Uma Tragdia no Amazonas

Raul Pompia
I - UMA HABITAO

Algumas lguas ao sul do Monte Purac, emanam do solo as guas do Iapur, que, de campina em campina, de bosque em bosque, passam o Equador e entram no grande Imprio americano, para a, espumando, confundir-se com as ondas do soberano dos rios, o Amazonas.

O viajor que subir a sua margem esquerda encontrar a modesta povoao de S. Joo do Prncipe, e se continuar a subir, ver-se- logo em uma espaosa vrzea matizada de transparente verdura, que, de um lado, se estende a perder de vista, de outro, metamorfoseiase em floresta, correndo por entre o Iapur e montanhas tapetadas de um esverdeado sombrio, que corcoveando qual monstruosos golfinhos vo ao longe desmaiar em azul o seu colorido suave.

O povoado e essa extensa plancie comunicam-se por uma estreita picada.

um desses caminhos de poesia selvtica que se insinuam sob as abbadas do arvoredo, parecendo destinados somente ao encanto do olhar.

A sua direita ostenta-se com toda a opulncia, a mata virgem do Brasil, enredada de cips que descrevem as mais caprichosas curvas, entre os idosos troncos guirlandados de parasitas, onde mil macaquinhos ligeiros soltam inquietos gritos, suspensos pela cauda, ou voando de ramo em ramo.

Do meio das moitas de arbustos, saem, s vezes, cobrinhas, que atravessam a picada avanando prudentemente para o outro lado.

esquerda desliza o afluente do Amazonas, murmurando ao entrar nas criptas formadas pelas rochas alcantiladas, que se empinam sobre as guas, ora calvas, ora cobertas de vegetao.

No lugar em que esta estrada desemboca da floresta, erguia-se, h alguns anos, uma habitao de aparncia alegre, caiada de branco e edificada de maneira que causaria pasmo a quem no esperasse encontrar o civilizado em lugares onde a natureza a rainha.

Quase mergulhada em um magnfico roseiral, tinha essa morada por nica trincheira uma cerca de varas retorcidas, que ia terminar junto palissada do redil do gado.

A residia Eustquio de..., subdelegado de polcia, na freguesia que abrange S. Joo do Prncipe, entre outras povoaes, em companhia de sua esposa, Branca e uma linda orfzinha de nome Rosalina, servidos por dois escravos, Ruperto e Silvano.

Natural de Pernambuco era Eustquio um homem enrgico, inteligente e talvez ilustrado; quanto ao fsico era, como se usa dizer, nem alto nem baixo, musculoso e forte possuindo uma constituio moldada aos mais ardentes climas.

O seu rosto moreno velava, em parte, uma barba negra e cerrada como os superclios que sombreavam dois olhos brilhantes.

Tinha alguma fortuna, o que era por todos ignorado.

Branca, sua consorte, havia pouco mais de dois anos, nascera em Manaus e tendo ido completar a educao em Pernambuco de l voltara com Eustquio, que a desposara, levado pelos seus dotes fsicos e morais.

Desembarcando na cidade do seu nascimento soubera Branca que da partira o seu pai para S. Joo do Prncipe, o que motivou a viagem que fez ela para essa povoao.

Achava-se o velho sogro de Eustquio habitando uma casinhola, que foi a moradia deste, at findar-se a construo dessa casa mais confortvel de que acima falamos.

Poucos meses sobreviveu o velho sua nova instalao, lanando o seu falecimento o luto no domiclio de Eustquio.

Havia o limiar de Branca sido franqueado a um entezinho nascido na penria e para quem muito cruel se mostrara a Providncia. Era Rosalina, que assim viera adicionar um membro pequena famlia do subdelegado.

Formosa como a flor, essa criana mostrou-se grata aos seus protetores, revelando em todos os movimentos uma alegria que fazia esquecer quanto a sua almazinha fora malhada pelo sofrimento e dilacerada pelo destino.

Ruperto e Silvano eram simplesmente dois negros, mas devemos acrescentar, dois crioulos briosos e amigos devotados do seu senhor.

Na poca a que nos referimos no comeo desta narrao, o luto pelo pai de Branca j desaparecera, sufocado pelo prazer que reassumia o seu lugar no lar de Eustquio.

Quase todos os dias, apenas os alvores matutinos principiavam a branquear no oriente, Branca e a menina saam de casa e, com as vestes em desalinho, iam, beira do rio, ver surgir o astro da luz.

Com divertimentos semelhantes, levavam uma existncia feliz, inda que montona, quando comearam a dar-se incidentes que trouxeram a inquietao ao nimo de todos.

Desapareciam animais, outros amanheciam degolados e agonizantes, plantaes devastadas e porteiras lanadas por terra.

Estes danos, partos da perversidade, no eram, talvez, mais que o preldio de alguma catstrofe remota.

Eustquio, sobressaltado, velou muitas noites e, percorrendo com Ruperto o campo e a floresta, prestava ouvidos mesmo ao sussurro do vento que curvava os altos galhos das castanheiras, ligeiramente prateadas pelo luar.

Tudo foi embalde.

Entretanto a importncia das perversidades subia gradualmente.

O subdelegado, receoso de uma dessas correrias medonhas de selvagens, que levam a devastao s mais magnificas paragens, deixando impressos os seus passos em uma trilha de cadveres e de cinzas e fazendo fugir diante de si centenas de famlias expostas s suas crueldades, determinou guarnecer a sua morada, assim como o povoado de uma fora militar, porm no encontrou soldados em S. Joo do Prncipe nem nas povoaes vizinhas.

S lhe restava, pois, pedir socorros a Manaus, onde se achavam as autoridades superiores da polcia, mas este proceder avultaria acontecimentos que podiam tambm ser

simplesmente vinganas sem valor dos muitos inimigos que possua, como os possui, quem conscienciosamente administra a justia, o que incutiria imotivado terror no esprito dos habitantes da vila.

Para isso evitar, Eustquio contentou-se com aguardar as circunstncias do futuro.

Foram-lhe elas favorveis, chegando ao povoado dois guardas vindos de Uarivan, que foram postos a seu servio.

Quotidianamente, ao anoitecer, avistava-se os dois soldados subindo silenciosos a picada, a fim de se postarem porta do subdelegado cujas providncias suspenderam, ao menos aparentemente, a srie de malvadezas contra ele praticadas.

A vista da sua superfluidade, no duvidou Eustquio em dispensar os servios dos policiais, que se retiraram definitivamente para S. Joo do Prncipe.

II - DOIS VIAJANTES

A pea principal da casa de Eustquio era uma sala, de boas dimenses, entre paredes de imaculada alvura, que era clareada por trs janelas de caixilhos brancos.

Uma tarde, achando-se o subdelegado ausente por exigncias do seu cargo, estavam Branca e Rosalina assentadas junto de uma dessas janelas, entretidas na leitura de um livro, iluminado pelo brando claro roxeado que algumas vezes tinge as paisagens, ao crepsculo, quando ouviram duas leves pancadas na porta.

- Eustquio! exclamou a jovem filha de Manaus regozijando-se com a chegada do esposo.

Deixando cair o livro sobre uma pequena mesa, correu porta. Quando, porm, comeava a suspender uma tranca de ferro que a reforava, recuou e disse vivamente, em voz baixa:

- No, impossvel, no ele, pois que quando partiu assegurou-me que s amanh estaria de volta.

Rosalina olhou Branca e viu-a tornar-se lvida e tremer levemente.

- Tem medo, mame? perguntou ela concedendo esposa de Eustquio esse doce epteto.

- Na verdade, Rosalina, sinto-me, no sei porque, atemorizada... aqueles acontecimentos... a ausncia de meu marido... tenho apreenses horrveis...

Nesta ocasio, apresentou-se Silvano em uma das portas interiores, que dava entrada para um corredor, algum tanto enfumaado pelos vapores da cozinha que ficava na sua extremidade.

Branca acenou-lhe para que fosse saber quem batera. O preto abriu mui cautelosamente a porta, depois de alguns instantes fechou-a e, rindo-se da sua extrema prudncia, anunciou dois viajantes.

A senhora, tranqilizada, disse:

- Convide-os a entrarem.

Abriu-se de novo a porta, e dois indivduos se mostraram sobre a soleira.

Um deles era um homem alto, cheio de corpo, de porte sereno mas intrpido, cuja boca desaparecia, encoberta por dois bigodes louros que formavam a base de respeitvel nariz, verdadeira pirmide do Egito. Trajava de viajante trazendo a tiracolo uma espingarda.

O outro era um rapazinho de dez ou doze anos. Tinha o rosto, de beleza pouco vulgar aos do seu sexo, aureolado de cabelos de ouro, tendo seus olhos um tom de atrevimento superior a sua idade.

Estava vestido como o companheiro, possuindo como ele uma boa espingarda.

Os recm-chegados e a dona da casa trocaram os cumprimentos. Em seguida Branca dirigindo-se ao mais velho deles perguntou:

- Em que poderei ser-lhe til, meu senhor?

- J vos direi, minha cara senhora, comeou o viajante que pela entonao da voz parecia francs, porm depois que souberdes quem sou.

"Chamo-me Henrique Dugarbon, minha ptria a Frana. Por amor de aventuras estou no Brasil, e h j dois anos que eu o percorro em todos os sentidos.

"Este menino meu filho Otvio, que me tem seguido por toda a parte.

"Os perigos das minhas viagens tm crescido desde que sai de Manaus.

"Trs semanas j se passaram, depois que deixei as margens do Rio Negro, durante elas andei errando pelas florestas, rompendo os matagais e transpondo, com dificuldade e perigo, os largos pntanos e as regies dominadas pelos selvagens. vindo suspender a minha jornada diante das guas do Iapur, que banha os alicerces de S. Joo do Prncipe, onde h de ficar esta criana.

"Os motivos que me foram a isso so as provaes que, bem o sei, me esperam nas excurses que tenciono fazer atravs da imensa poro do Brasil que est ao norte do Amazonas e a elas no quero sujeitar uma natureza dbil como a de Otvio... Neste ponto o menino quis falar, mas, vendo o pai continuar, conteve-se, deixando rolar uma lgrima pela face rosada... O que espero da vossa bondade, devo agora dizer-vos, unicamente o favor de indicar-me o caminho a tomar para a povoao."

- Sr. Dugarbon, muito mais tenho feito por outros peregrinos; o que o senhor me pede no um favor, pois que tenho obrigao de o fazer.

"Eu mesma lev-lo-ei, depois que houver ceado, at a embocadura do caminho, que poucos passos separam daqui."

A graciosa Branca falava com a naturalidade franca de uma provinciana brasileira.

- Minha excelente senhora, no meu corao agradecido se perpetuar a lembrana do acolhimento que me dais.

- Ora, no lhe admire isto, senhor, o que fao qualquer outro o faria, venha portanto provar, como o seu Otvio, do que para vs mandei preparar.

Enquanto Branca, a orfzinha e os dois franceses tomavam assento em volta da mesa de jantar, coberta com uma toalha de linho e alumiada por um lampio de querosene, pois j era noite, cujo abat-jour fazia cair a claridade sobre um assado de carneiro, Silvano, contente, celebrava a recepo de quatro camaradas, companheiros de viagem do francs.

Todos eles deviam se ir munir do necessrio em S. Joo do Prncipe, para continuar a jornada.

Correu a refeio perfeitamente, versando a conversao sobre as maravilhas vistas pelos viajantes.

Otvio e Rosalina tinham travado inocente amizade e, sem que o pai visse, aquele presenteara a esta com um pedacinho de ouro grosseiro, recebendo da menina uma mozinha de coral que ela costumava trazer ao pescoo.

J se erguiam da mesa, quando um assobio demorado e forte feriu os ouvidos de todos.

Fez-se absoluto silncio e cada um se interrogava mudamente.

Branca estava grandemente assustada e o francs aproximou-se, cheio de calma, da janela.

A noite era escura, mas a luz das constelaes bastou-lhe para perceber trs ou quatro vultos que se chegavam para o cercado.

- H novidade por aqui, disse, mas nada tm que temer.

- Camaradas! gritou com voz mscula mas serena, fogo naquela direo!

Quatro balas partiram, porm nada lhes respondeu.

Fechou-se a janela.

- Minha senhora, disse gravemente Dugarbon, ainda no tive a indiscrio de perguntar-vos se tendes pai ou marido que more convosco mas este incidente me obriga a faz-lo.

- Correis perigo, esta gente no me parece bem intencionada.

- Aqueles homens que lobriguei so sem dvida, continuou o francs, bandidos que vos espreitam.

- A mim no, interrompeu a esposa do subdelegado, mas a meu marido.

- Assim pois, sois casada, no?

- Sim senhor, com Eustquio, subdelegado desta freguesia.

- Podeis dizer-me onde se acha ele, agora?

- Acha-se fora ocupado em investigaes sobre um roubo de pouca valia, deve voltar amanh, se o permitir o cu.

- Tenho, assim, minha senhora, o prazer de comunicar-vos que, antes da chegada do Sr. subdelegado, no deixarei esta casa, para vossa segurana.

Branca, que no encarava sem terror a idia de uma agresso, aceitou contente.

- Obrigada, disse, do seu carter no esperava outra cousa, todavia creio que a minha segurana no exige que no repousem o senhor e o seu filho das suas fadigas.

- Aquela alcova dos viajantes e portanto do senhor. Falando assim apontava para uma porta de vidraas, cobertas com pequenas cortinas de cassa, que, meio-aberta, deixava entrever duas camas, comodamente paramentadas.

O oferecimento foi bem recebido e, desejando a Branca e Rosalina boa noite, os dois peregrinos entraram para o aposento indicado.

Silvano e os camaradas assentaram-se perto da entrada e a adormeceram.

Com Rosalina recolheu-se a mulher de Eustquio, no antes de amortecer a chama do lampio, que comeou a espalhar pela sala essa luz escura que tanto agrada a Morfeu.

III - PRIMEIRAS DESGRAAS

No dia seguinte, mal principiava a aurora a derramar suas torrentes de ouro sobre o dorso sinuoso dos cirrus do nascente, j longe da cama estavam todos.

O caf fora servido por Silvano, que foi, depois, abrir a porteira.

Quando voltava dois homens saam da picada, dirigindo-se para a morada de Branca.

Era um Eustquio, que volvia aos seus penates, e o outro Ruperto, seu escravo.

Depois da exploso de alegria que fez Branca pela volta do esposo foi o francs apresentado a este que no pde deixar de o abraar ao saber do interesse que por sua consorte havia mostrado.

Henrique Dugarbon olhou, ento, para o oriente.

O sol vinha nascendo, de um aspecto imponente, e os seus raios purpurinos, de horizontalidade quase perfeita, iam desenhar, na parede da casa, a sombra do grupo formado pelos seus donos e hspedes.

- Minha senhora, disse em tom solene, Sr. Eustquio, a Providncia, que me trouxe a vossa casa, onde fui acolhido como nunca o esperei, ela mesma me manda hoje deixar-vos

"Vou prosseguir na minha tarefa. Talvez tenha de oferecer a minha vida em holocausto cincia, mas se assim no for, eu vos juro, pelo criador daquele astro, que vos hei de pagar o que por mim tendes feito.

"Recebei os meus sinceros, ainda que insuficientes agradecimentos, que vos transmito por este adeus."

Eustquio se declarou sentido pela rpida partida do francs, porm este, obstinado, afastouse para o rio, depois de ardentes abraos e apertos de mo.

O subdelegado, a mulher e Rosalina acompanharam com a vista o francs e seus companheiros, at v-los desaparecendo atrs dos cacaueiros da picada.

Em seguida o marido de Branca falou famlia.

- A tentativa de ataque de que foi vtima a nossa casa, esta noite, me parece um aviso.

"Tero de recomear as minhas perseguies? Julgo que sim.

"Devo portanto, sem demora, garantir a minha segurana."

- Silvano, disse ele, dirigindo-se ao escravo, tens que ir hoje povoao, para engajar os soldados que se te apresentarem.

"So dois somente, mas bastam."

Algumas horas depois seguia o negro em direo ao povoado, de onde, pouco antes, partira Dugarbon para o norte.

tarde chegaram os policiais, mas, fato estranho, Silvano no voltou.

Isso excitou a curiosidade e o receio em Eustquio que saiu logo, com os dois guardas, para S. Joo do Prncipe.

No caminho encontraram grandes manchas de sangue escuro, que no tinham sido apercebidas pelos soldados, quando eles por a passaram.

Disso concluram o assassinato do infeliz Silvano, pois que os policiais asseguravam que ele deixara o povoado apenas cumprida a sua misso.

Verdadeira dor sentiu o subdelegado pela perda do seu dedicado servo, mas entrou em casa com ar satisfeito, dizendo que enviara o negro a Belm.

Esta asseverao no pde desvanecer as suspeitas de Branca nem de Rosalina, principalmente depois da desgraa que sobreveio.

Muitos dias fizeram os policiais o seu servio, com toda a regularidade, at que, em uma ocasio, vindo eles ao por do sol pela estrada, um ao lado do outro, o estalo de um tiro despertou os pssaros que se acomodavam nos ninhos.

Um dos soldados fora ferido na perna esquerda e jazia cado.

O outro correu direto ao tiro, cuja fumaa dissolvendo-se pela virao se elevava vagarosamente acima das ervas que vegetam nas ribas do Iapur, mas nada viu. Desceu a encosta da ribanceira, com uma pistola engatilhada, e chegando flor d'gua comeou, com os olhos investigadores a percorrer o rio.

No fim de alguns momentos, observou que a gua, enegrecida pela noite, j prxima, se agitava ao longe.

- Ests l, bandido, pensou ele, ests aviado, ou morres afogado, ou provas uma bala desta pistola.

O soldado, tinha suspendido a arma e a ia descarregar, mas um grito veemente de socorro flo parar.

A voz partira do lugar da estrada que lhe ficava por cima da cabea. Era indubitavelmente o guarda ferido, que fora atacado por inimigos covardes.

O seu companheiro, um moo valente, voltou-se e comeou a galgar a ribanceira.

No dera dois passos quando uma sombra surgiu ao seu lado.

- Pra! gritou ela, desaparecendo um momento oculta pelo claro forte de um tiro.

O projtil resvalou pelo ombro do policial, que maquinalmente disparou sobre o seu agressor. De sbito, sumiu-se este.

O estampido deste novo tiro abafara segundo grito, mais afastado porm, que implorava:

- Acuda-me! Acuda-me!

De um salto o guarda chegou picada. Era j tarde e por mais que buscasse pde apenas certificar-se do desaparecimento do seu estimado companheiro.

Encontrou um lago de sangue e alguns farrapos de vesturio, no lugar onde devera ter havido uma luta entre os assassinos, ou o assassino, e a vtima.

J era esta a segunda e como a primeira fora oculta.

No meio da escurido de uma noite sem lua, mais sombreada ainda pelos rolos tempestuosos de grossas nuvens que se estendiam pelo firmamento, prorrompeu o soldado em imprecaes contra Eustquio, causador da morte do seu amigo e em blasfmias contra Deus, que no o fizera chegar a tempo de a evitar.

O desespero do pobre guarda j tinha aparncias de loucura. Andava desvairado, pisando o solo com fora, e sem nimo de arredar-se do terreno inda mido pelo sangue do amigo.

Repentinamente, o desgraado sentiu uma viva dor em um dos tornozelos. Tinha sido mordido por uma serpente, ele a vira, mas sem refletir deitou a correr precipitadamente e sem rumo. Enlouquecera.

Principiava uma chuva abundante, e o trovo que desde muitas horas se fazia ouvir crescia em estrondo.

IV - OS TIROS

Enquanto tinham lugar na picada to infandos acontecimentos, eis o que se passava em casa de Eustquio.

O relgio redondo, que pendia da parede da sala de jantar, apresentando suas formas empoeiradas, apontava trs horas da tarde.

A mulher do subdelegado e sua amada protegida, saindo da mesa, acompanharam o subdelegado, assentando-se em cadeiras perto da porteira do roseiral.

Se h espetculo grandioso no interior do Brasil a formao de uma tormenta. Ela lenta mas transporta a alma, que parece deixar momentaneamente a terra.

Era uma dessas cenas que contemplavam.

O cu estava lmpido, mas, de um instante para outro, comearam a aparecer grandes moles esfricas de nuvens, deslumbrantes de brancura, que nasciam detrs da montanha, tornandolhe ntido o perfil verde escuro da crista, e subiam majestosamente ao encontro do sol que, declinando para o ocaso, as bordava de fulgente prata.

J algumas chegavam ao znite encobrindo o sol, j as mais baixas tomavam a cor de chumbo.

A aragem que soprava deixou de balouar as folhas da mata e, na ocasio em que a natureza emudecia, rolou ao longe um trovo. Prenncio da tempestade. Ela a vinha.

Meia hora depois, uma tira de fogo zig-zagueou no espao, seguiu-se um trovo, menos remoto que o primeiro, que percorreu o cu j todo negro.

- Vamos ter uma grande trovoada, observou Rosalina.

- Entremos, disse Eustquio levantando-se.

Quando subiam os degraus da porta, grossas gotas d'gua choveram e a emanao da terra se fez sentir.

A famlia acercou-se de uma janela e, at anoitecer acompanhou as peripcias da tormenta, que serenara um pouco.

Ainda todos estavam na janela no momento em que uma detonao na picada chegou-lhes aos ouvidos.

Era a hora em que deviam chegar os soldados.

- Um tiro! exclamou Branca, benzendo-se.

A orfzinha a imitou e o subdelegado lhes disse:

- Ouviram? Um tiro! So os miserveis que atacam os guardas. Vou socorr-los!

E quis correr, mas a mulher o conteve, no sem custo, conseguindo persuadi-lo da sua imprudncia. Logo depois ouviram fracos gritos de apelo.

- Pobres homens, disse surdamente Eustquio.

Foi ento que Rosalina que ficara na janela gritou:

- Vejam! olhem aqueles que correm em direo ao tiro!

- Meu Deus! murmurou a esposa d subdelegado.

Realmente, por entre o mato distinguia-se alguns homens correndo para a picada.

Duas detonaes seguiram-se, recaindo a noite no silncio possvel em uma tormenta.

A trovoada recrudescia e, minutos depois, chovia a jorros.

Entretanto, em uma estiada, como que perceberam todos um rumor longnquo, que vinha do lado do rio.

Sentiram o corao, termmetro dos terrores, latejar com fora.

Realmente, nada to terrvel a quem, na solido, espera um perigo como escutar um rudo inexplicvel.

Eustquio e Ruperto tomaram duas espingardas e esperaram.

O rumor crescia e logo se pde conhecer que provinha da carreira de algum.

Tamanha era a escurido que tornava impossvel avistar-se cousa alguma a mais de quatro passos.

Eustquio, como qualquer outro em iguais circunstncias, perdeu-se em medonhas conjecturas.

Quando mais prximo pareceu-lhe o corredor, gritou:

- Onde vais, homem?

Por nica resposta ouviu:

- Malditos! malditos!

E uma pistola veio cair-lhe aos ps.

- um dos guardas, disse Ruperto que, a um relmpago, conseguiu ver quem passava.

Era, na verdade, o soldado que o leitor viu louco e que, por acaso, seguira na sua furiosa carreira a direo da morada de Eustquio.

O policial se perdera na negrura da noite quando Ruperto saiu para agarr-lo, porque o subdelegado reconhecera a sua loucura.

Antes de o atingir, o escravo viu-o cair e estorcer-se, a luz rpida do fuzil, de um modo horrvel, e quando chegou eminncia do terreno onde ele estava deitado, achou-o sem vida.

Fora a morte o resultado do veneno da cobra.

Tomando aos ombros o cadver, Ruperto o levou para a casa onde foi depositado na sala.

Branca e Rosalina, no o querendo ver retiraram-se para o interior.

Gradualmente extinguiu-se a tempestade e as brisas da madrugada tocaram para leste as ltimas brumas.

V - NOVOS ENGAJADOS

S. Joo do Prncipe tem uma espcie de largo no lugar onde atracam as embarcaes do Iapur.

Para ele convergem as mal alinhadas vielas do povoado, fazendo nesse ponto o seu centro de atividade; apesar disso, a no ser em domingo, s se vem a uns sete ou oito ociosos que passam as horas de interminvel palestra. Todavia, em uma quinta-feira, o que era extraordinrio, achavam-se numerosas pessoas reunidas em grupos que discutiam com alento.

De vez em quando cessavam as altercaes para refrescarem-se com os chapus de abas largas, porque o calor se tornava insuportvel.

Depois, continuavam a aventurar hipteses, para a explicao de uns tiros ouvidos durante a noite.

J se decidiam at a ir casa do subdelegado.

De repente, escutaram um galopar de cavalo e um cavaleiro apontou, rdea solta, em uma rua.

Era um negro, que sem prestar ateno aos conversadores atirou-se da sela porta de uma casinha do largo.

Todos os olhos estavam sobre ele.

Viram-no bater e entrar.

Siga-o leitor.

Apenas introduzido o preto, um padre veio-lhe ao encontro.

- Oh Ruperto! Voc por aqui! O que h de novo?

- Muita cousa, senhor padre, respondeu o recm-vindo,

- Pois fale, disse o sacerdote, que no era menos que um amigo de Eustquio.

- No necessrio, senhor padre Jorge, a tem esta carta que dir tudo e mais ainda.

O padre Jorge recebeu a carta que lhe apresentava Ruperto, e leu-a toda.

O seu amigo depois de referir o que sabia sobre os soldados agredidos, pedia-lhe que enviasse, incontinenti, homens corajosos para sua guarda.

- Vou j satisfazer ao subdelegado, disse o padre, caminhando para a porta, onde se fizera ajuntamento de gente.

Com a familiaridade de que usava para com esses homens, contou-lhes o que sucedera aos policiais e perguntou quem deles se queria pr a servio de Eustquio, mediante boa paga.

Muitos se ofereceram porm o padre s escolheu os quatro mais conhecidos pela sua valentia e dedicao.

Eram todos uns paraenses morenos e corpulentos, cuja bondade de corao se pintava num sorriso quase constante em seus lbios.

Levando uma carta em que o padre fazia a apresentao dos paraenses, partiram estes e Ruperto para a morada do subdelegado.

Em caminho foram alvo de alguns tiros sem resultado e revistadas as balsas que bordam a picada cousa alguma distinguiram alm de vestgios de recentes passos.

Logo que o subdelegado os recebeu deu ordem a Ruperto de velar pela casa e, armando os improvisados guardas, fez enterrar o soldado, indo depois explorar os lugares que julgava terem sido o teatro do assassnio.

A chuva da noite lavara o sangue, mas pelas plantinhas quebradas e pelos fragmentos de pano esparzidos, muito devera ter sofrido a vtima atrozmente arrastada.

Eustquio no sabia a quem atribuir tais crimes.

Quem seriam os seus autores? Qual seria o seu mvel? A primeira pergunta o seu ntimo como que respondia, mas era-lhe incrvel.

Ia nestas meditaes, quando os exploradores que examinavam a ribanceira exclamaram:

- Um cadver!

Via-se, com efeito, meio mergulhado no rio, um corpo

Pertencia a um negro de repelente fisionomia, e segurava com os rgidos dedos um bacamarte.

Era este o vulto sobre quem o jovem policial descarregara a pistola.

O esprito do subdelegado foi intrigado pelo aparecimento deste cadver.

Com certeza, era de um indivduo que atacara os guardas e devia ter sido morto por eles, mas esse negro Eustquio julgava reconhec-lo, e suas reminiscncias se avivando, suas idias se iluminaram.

Julgava ter descoberto a verdade e uma nuvem de raiva sombria pousou-lhe na fronte.

No consentiu que o corpo fosse transferido para sua casa, enviando-o para S. Joo do Prncipe, e teve o cuidado de ocultar famlia suas crenas e suspeitas. Podiam ser falsas.

Estabeleceu-se a vigilncia dos arredores do stio pelos quatro engajados, embora provisoriamente, porque Eustquio escrevera para Manaus exigindo pronto reforo no s de policiais como de munies.

As notcias, levadas por uma dessas embarcaes que sulcam vagorosamente o Amazonas, causaram grande sensao na capital da provncia, indo ainda repercutir em Belm, todavia no Rio de Janeiro talvez nem divulgadas fossem.

Seis praas comandadas por um cabo seguiram de Manaus, a fim de acalmar os nimos aterrorizados dos moradores de S. Joo do Prncipe.

VI - TRANQILIDADE

Em todo este procedimento gastaram-se algumas semanas, durante as quais, apesar de no inquietados, estiveram os moradores da povoao ansiosos pela chegada de novos guardas.

Em um belo dia houve desusado movimento nela. Todos os seus habitantes corriam a assistir ao desembarque de sete soldados.

Espritos singelos! O que em centros de civilizao passa desapercebido, em lugares como S. Joo do Prncipe um fato digno de ser visto e apreciado!

No se ria o leitor, pois que no se ri quando uma criana diz admirvel o que mais no que muito natural.

Esses rsticos so as crianas da civilizao, os nefitos do progresso!

Em lugares como esse, onde o claro vivificante do adiantamento no chegou ainda, tudo quase que selvagem.

Se h virtude, ela se eleva fulgurante de coraes limpos de afetao, se crime, chamejante ele se ergue, rodeado dos vcios em toda a sua hedionda naturalidade.

Prossigamos.

Desembarcadas as praas, apresentaram-se ao subdelegado que tomando cinco para sua casa, como ponto mais ameaado, deixou duas no povoado.

Foram dispensados, ento, os paraenses, e os policiais entraram a render-se em quartos de ronda diurna e noturna, na residncia de Eustquio. Escusado dizer que os atentados cessaram.

Meses passados, recebeu o marido de Branca a demisso de seu cargo. No trataremos dela, notaremos unicamente que o novo subdelegado, de incapacidade reconhecida, sabendo do que se passara em S. Joo do Prncipe, afastou-se, indo algures buscar morada.

Continuavam contudo os soldados em casa de Eustquio, por quem j sentiam profunda amizade.

Corria o tempo. Um ano, dois anos abismaram-se nos escuros do passado e aurora feliz despontava para a famlia de Branca.

Os perseguidores no davam provas de existncia.

Voltara o sossego.

Nenhum fato mencionvel se dera nesses dois anos, se no considerarmos a partida de cinco soldados para Manaus e a entrada em S. Joo do Prncipe de seis espanhis, que haviam transposto a fronteira da repblica do Equador.

No fim de poucos dias estes se ausentaram, sendo totalmente esquecidos.

Onze anos contava Rosalina, ostentando j incomparvel beleza.

A beleza da orfzinha, moldurada de uma graa inefvel, que s d a inocncia, realizava o ideal do "anjo".

Sorrindo a todo instante cercava-se o rosto da menina de uma atmosfera de prazer que arredava para longe a tristeza.

Suas risadas e seus ditos infantis ecoavam pela casa e pelo roseiral, transpirando regozijo eterno.

 essa beleza anglica que certas mulheres afetadas pretendem possuir.

Smplices! levianas! S conseguem conquistar do vulgo o ttulo de "delambidas".

tambm a que todo o poeta empresta ao seu objeto idolatrado.

Mas os poetas!... Cantam a lua antes de v-la atravs das lentes telescpicas.

Como o astrnomo deixa escapar um riso de mofa, ao ler uma poesia lua de algum enlevado cantor, o conhecedor profundo desse bando, denominado pelos homens das nuvens, "belo sexo", e mais prosaicamente mulher, no pode reter o escrnio, contemplando um hino em que um amante em delrio exalta os grandes dotes da sua bela.

No devemos enfastiar o leitor com digresses desta ordem.

Reentremos na narrao.

Tudo florescia nas margens do afluente do Amazonas. As plantaes do ex-subdelegado renasciam virentes, coroavam-se as roseiras de purpreas flores e do curral partiam balidos de ovelhas, intercalando o mugir majestoso e cheio das luzidas vacas, que olvidavam as mseras companheiras desumanamente esfaqueadas dois anos atrs.

Para melhor e em menos palavras traduzir a prosperidade que reinava, basta dizer que Eustquio, o qual j nutrira fortes desejos de deixar a provncia do Amazonas, se resolvera a permanecer em sua residncia.

Resoluo funesta.

As belas noites sucediam-se aos dias deliciosos, embora a temperatura, elevada exigisse freqentes banhos no lquido refrigerante do Iapur.

...................................................................

Pusera-se a lua, escondendo segredos alm das colinas, depois de oferecer ao olhos do mundo um arco delgado de luz.

Densas trevas envolveram os bosques em que se aninha S. Joo do Prncipe, realando as estrelas que rutilavam no cu.

Flutuando na massa aquosa do Iapur, poderia ver um objeto pouco alongado quem ento passasse pela picada.

O objeto vogava mansamente.

Era uma canoa.

Seguiu at os terrenos do protetor de Rosalina e movendo-se parecia querer se ocultar sob as muralhas de rocha da margem.

Logo que parou, uma sombra de baixa estatura, saltou em terra, deu alguns passos, entrou no roseiral de Eustquio, prestou ouvidos porta e debaixo das janelas e assentada sobre a cerca levou tranqilamente escutando uma hora inteira.

- Nada h de novo, disse enfim.

Levantou-se, e entrando na canoa voltou para o povoado.

Quem era essa sombra em breve saber o leitor.

VII - SOB O VU DO MISTRIO

TALVEZ HAJA UM DEFENSOR

O sossego voltando fizera o novo subdelegado murmurar, contra, dizia ele, o abuso que cometia Eustquio conservando inutilmente dois guardas, em detrimento do interesse pblico.

Menos que isso era suficiente para dirigir o comportamento do esposo de Branca, que apenas ouviu o que se tornara j voz geral deu ordem aos policiais para se retirarem.

A necessidade de vigilncia no se fez sentir imediatamente e quinze dias se foram sem a menor quebra de tranqilidade.

Branca e sua pequena companheira, confiadas no desaparecimento absoluto dos temveis celerados, comearam a dar, sozinhas, demorados passeios pela estrada e pela campina, sobre cujas ondas de verde-claro adejavam lindas borboletas.

Pela manh e tardinha tinham sempre lugar estes passeios, que foram enfim bruscamente interrompidos por um gravssimo risco e que milagrosamente escaparam as passeantes.

Um dia ao romper d'alva a moa e a menina, depois de deliciosos tragos de caf, seguiram vagarosamente e distradas para S. Joo do Prncipe.

Aspiravam com prazer as fragrncias matinais exaladas das moutas de baunilha e da relva delicada, ao passo que caminhavam.

Finalmente, meio fatigadas assentaram-se sobre um tronco carcomido e tombado junto estrada.

Os primeiros raios do dia rompiam indiscretamente a folhagem, projetando no cho avermelhado inextrincveis claros e escuros que faziam os ramos.

Esqueciam-se elas das horas e sorriam internamente ouvindo as melodias tremuladas pelas aves.

Tinham-se levantado e por entre os troncos das seringueiras acompanharam os movimentos de um enorme jacar, vendo-o mergulhar ao longe, no meio do rio.

Nesse instante perceberam, atrs de si, um barulho nos espessos matagais que encobrem as possantes razes dos gigantes da floresta.

O seu primeiro sentimento foi de curiosidade, mas logo tremeram de terror.

Acabava de saltar para a picada uma figura... Mas que figura!

Um negro horrendo, cujas feies angulosas e agudas emprestaria ao demnio a mais tenebrosa imaginao de pintor.

Empunhava medonho faco spero de ferrugem e nu da cintura para cima, vestia umas srdidas calas que, rasgadas pelo uso, entremostravam nervudos joelhos.

- Ol! rugiu prolongadamente a fera, to cedo por aqui!

Seguiu as palavras de um riso satnico capaz de estremecer de pavor o mais corajoso sertanejo.

Rosalina sentiu o medo invadir-lhe a alma, Branca tremia de terror. Quiseram gritar, pedir socorro mas o susto o impediu.

As pobres s esperavam a morte, encarando o algoz que lhes sorria cruel.

Nos olhares das vtimas lia-se uma splica, nos do algoz um escrnio.

O negro como o tigre no quis sacrificar imediatamente a presa quis gozar das suas antecipadas torturas.

A crueldade encontra, no sabemos que hediondo prazer nas angstias do paciente.

O bruto, com o alfange j erguido, dirigiu-se vagaroso para Branca, e sua pequena companheira. Parou um pouco, contemplou-as com ar de mofa e avanou definitivamente.

O arvoredo copado estremeceu no alto, de indignao talvez, no momento em que o agressor suspendia a arma assassina.

O faco desceu, mas antes de tocar o alvo novo tremor abalou os ramos e uma lmina, cintilando aos raios matutinos do sol, desprendeu-se das folhas, vindo se encravar no crnio do perverso negro e estirou-o de bruos.

Branca e Rosalina estavam salvas!

Apenas viram cair o negro a moa e a menina, sem pensar na procura do seu salvador, fugiram para casa voando que no correndo.

J alto estava o sol e um dia esplndido iluminava as matas do Amazonas.

- Que houve?! exclamou Eustquio, avistando sua mulher e Rosalina, que corriam para ele, plidas e exprimindo terror nos semblantes alterados.

- Que tem voc, Branca?

- E tu Rosalina?

A jovem profundamente impressionada, no pde responder e caiu em uma cadeira, meio desmaiada, mas a orfzinha, ao mesmo tempo que acudia as necessidades da sua protetora, abatida pelo susto, narrou circunstanciadamente a Eustquio o seu perigo e a imprevista salvao.

- Realmente ameaador o aspecto que tomam de novo as cousas, disse ele.

"Vejo agora que a tranqilidade dos nossos ltimos tempos foi uma aparncia enganadora e um lao que nos armaram que se desvela hoje.

"Venham os miserveis que no nos encontraro de braos cruzados!

"Somos perseguidos porm o que notvel que possumos um defensor."

- Quem, to a propsito, estaria colocado nos ramos para vos salvar, a ti e a Branca? E...

- Rosalina, no percebeste cousa alguma nos galhos?

- No, senhor, nada vi seno reluzir a faca que prostou o malvado, cujo cadver deve jazer na estrada.

- Houve um salvador intencionado, certo, acrescentou o ex-subdelegado, mas no consigo adivinhar quem seja o amigo que vela sobre ns.

Ditas estas palavras, Eustquio calou-se, fixou a vista sobre um ponto do soalho e levou um momento como que inquirindo a memria.

- Que homem, dizia ele, ter interesse em defender-me com sacrifcio prprio? Ser o padre Jorge? Isto tolice... um pobre velho.

" verdade que no deixo de ser estimado na povoao porm no vejo quem, a no ser o meu excelente padre, leve essa estima at a dedicao..."

Na cozinha trabalhava Ruperto, esfregando umas facas, e de sobre o fogo subiam filetes de odorfero fumo deixado escapar pelas janelas mal fechadas, onde fervia ruidosamente o almoo.

O escravo, ao chegar o senhor, levantou a cabea, continuando diligentemente o trabalho.

- Vem da, disse-lhe Eustquio, e segue para S. Joo do Prncipe. L dirs ao padre Jorge que me envie os paraenses que j aqui estiveram, h talvez dois anos. Convm que tomes o cavalo para maior segurana e presteza.

Logo em seguida um robusto animal relinchou no roseiral e, montado pelo escravo, internouse pela picada em trote rpido.

Depois de sepultado o cadver do que sucumbira ao golpe de um anjo tutelar, os engajados reentraram em casa do protetor de Rosalina, e este, observando que os atentados iam tendo j lugar em pleno dia deu comeo construo de uma slida muralha de madeira que devia limitar as suas terras, no s do lado do campo e da montanha como do da mata e do Iapur.

Dentro de trs dias os valentes filhos do Par, de machado em punho, abateram troncos, fincaram-nos circularmente, levantando em volta da casa uma trincheira de seis ps de altura erriada de pontas agudas, previamente aparadas nos postes, que podia desafiar um bando de malfeitores.

- Creio, disse o seu esposo a Branca, que, metidos neste baluarte, estamos perfeitamente a salvo.

- No o creio eu, replicou com ar incrdulo a moa, e s me acharei segura quando longe daqui. Tanto, que sinto muito no estar neste momento em Manaus ou em Belm.

- Se do seu desejo, Branca, falou tristemente Eustquio, como quem est contrariado na sua vontade, podemos desde hoje nos preparar para a retirada, mas ou me engano inteiramente, ou no corremos mais risco algum.

- Enfim..., disse Branca, cortando o dilogo. Esse "enfim" exprimia muita cousa. Era a resignao passiva da jovem persistncia do marido e ao mesmo tempo a passagem da responsabilidade de qualquer desgraa para cima de Eustquio.

VIII - POMBA E SERPENTE

Estava-se a 14 de setembro de 186...

Reinava imensa alegria em casa de Eustquio.

Branca dera luz oito dias antes, isto na vspera da maior festa nacional do Brasil, o aniversrio da sua independncia do jugo portugus, uma criancinha bela como um cupido que, passando de mo em mo, recebia afagos de toda a sorte da famlia inteira, sem excetuar uma mocinha de S. Joo do Prncipe, dedicada e constante veladora da esposa do ex-subdelegado, durante os incmodos que precederam o parto.

Por todos esses dias a famlia se entregara exclusivamente ao prazer e tambm no povoado todos estavam contentes.

Durante a noite, melodias campestres se elevavam das habitaes da vila, cujas cpulas de palha, servindo de pedestal a um mocho sombrio, brilhavam docemente aos sculos luminosos do luar.

L dentro, entre suas pobres paredes de barro, mos de rstico, lassas do ferro agrcola, tiravam das cordas de uma viola acordes cadenciados, de um encanto que s pode avaliar quem j os ouviu, os quais mergulhando na floresta iam suavizar o sono das avezinhas.

Estava-se, j o dissemos, a 14 de setembro.

A julgar pela fora com que os raios de sol enchiam a atmosfera, sob o azul puro e claro do cu americano deviam ser nove horas, quando menos.

O leitor colocado no meio dessa plancie que se desdobrava ao poente da habitao havia de presenciar o seguinte:

Rosalina, alegre como sempre, chegou risonha janela, cantarolando a delicada poesia de Dirceu:

Como alegre vem nascendo A serena madrugada! J d'aurora a luz dourada Duvidosa vem raiando.

E tu descansando Marilia formosa, Escutar, etc.

Toda a sua ateno estava pregada em uma rosa pendente dos ltimos ramos de uma esguia roseira que chegava a altura da janela. Estendeu o bracinho mimoso, coberto apenas por uma manga que nem lhe chegava ao cotovelo, tomando cuidadosamente entre dois dedos a flor, menos linda que ela e, depois de saborear os seus perfumes, entrou a contempl-la conversando talvez em muda linguagem. As flores e as crianas se compreendem. Na mesma ocasio uma pessoa descendo sorrateiramente da colina escalou ousadamente a alta cerca de traves novamente construda, penetrando no roseiral. Esgueirou-se pela parede at pouca distncia da janela ocupada pela menina, apontando-lhe uma pistola, depois de olhar vrias vezes para trs e para um lugar onde poderia distinguir alguns olhos espreita por entre as tbuas do cercado.

Que quadro! A candura e a inocncia de um lado, de outro a perversidade e o crime.

Ia ressoar o tiro e Rosalina estava morta, mas a Providncia velava.

Antes de cair o co da pistola do assassino, uma fumaa tnue alvejou a folhagem de uma magnfica rvore da margem do rio; e soltando um gemido o bandido rolou, afogado em ondas de sangue.

Um tiro, providencial e certeiro como a faca que, dias antes, ferira um dos perseguidores de Eustquio na picada, acabava de defender Rosalina contra a mo infame de outro celerado.

A orfzinha estremeceu ao tiro, e soltando a rosa por um movimento instintivo gritou vivamente:

- Papai!

O esposo de Branca acudiu logo, porm dando com a vista de um corpo ensangentado que jazia sob a janela conheceu que o tiro partira de brao amigo e no se assustou com ele. Correu ao lugar onde se via o corpo e ps-se a examinar o seu estado. Era j cadver, mas o que ele estranhou foi verificar que longe de ser um negro era um homem de cor branca (o que no obstava que fosse de meter medo) com a tez morena, cabelos ligeiramente cacheados e imundos a cair sobre a testa onde rugas profundas estampavam a ferocidade, parecendo um espanhol.

E o ex-subdelegado que supunha ter somente negros por inimigos no sabia o que pensar.

- Ento enganei-me, dizia ele consigo. Bem pode ser.

- Como so atrevidos os tratantes, j querem entrar-me em casa. Ah! e no poder eu acabar com eles!

Cumpre notar que os paraenses estavam no povoado nessa ocasio, e disso deviam ter cincia os bandidos que se aventuravam a aproximar-se do roseiral, cousa que nunca tinham praticado em pleno dia. Contudo um sentimento de covardia fez com que, entrando, apenas um, ficassem outros espiando da parte de fora para prevenir as eventualidades.

Estes, cujos olhos o leitor percebeu entre as traves do cercado, correram para a montanha logo depois do tiro, arreceando-se da volta dos caboclos paraenses.

O ex-subdelegado no podia fazer mais que esperar pelos engajados. Deixou pois Ruperto de espingarda ao ombro passeando pelo roseiral e entrou em casa pela porta da cozinha, conversando com Branca enquanto no voltavam os seus soldados.

- Ainda, voc no se convenceu dizia a mulher, de que no nos achamos em segurana? No viu j que o novo cercado no suspende o brao dos nossos inimigos?

Eustquio no tinha resposta e emudecia diante de Branca sem ter nimo de encontrar com os seus os olhos da esposa, que alis falava com a maior brandura. Parecia mais uma me repreendendo o filho, do que uma mulher que desejava arredar o esposo de um capricho o qual talvez acarretasse conseqncias funestas, mxime para ela.

Eustquio rompeu o silncio que conservava, falando:

- Dou-lhe, Branca, o conselho de fazer os arranjos necessrios porque vamos definitivamente partir.

- Os preparativos j esto feitos h muito tempo, replicou a moa.

Eustquio perturbou-se, todavia continuou decidido:

- Se assim ...

Antes de terminada a frase entraram os paraenses, e o protetor de Rosalina que no tinha vontade de continuar a conversar foi ter com eles guiando-os at o cadver, que estava ainda perto das janelas de uma saleta prxima cozinha, no lugar onde cara.

- Quem matou este homem? perguntou um deles.

- A mesma pessoa que matou, noutro dia, o negro da estrada, respondeu Ruperto que apresentou-se ento.

- Voc a viu? interrogou de novo o caboclo.

- No, porque o tiro partiu dali, disse o escravo indicando com o dedo o cimo da rvore que, margem do Iapur, oferecia sua folhagem ao sopro das brisas.

- Que bom atirador! exclamaram todos.

- verdade, disse Eustquio, porm o que eu admiro o modo porque ele se oculta, e a constncia com que permanece pronto a defender a minha causa em qualquer momento.

Depois deste colquio o marido de Branca tirou da cinta que cingia o cadver um saco repleto de cartuchos e guardou tambm uma pistola de dois canos com que o malvado tentara assassinar a menina.

Relativamente ao morto procedeu-se como se devia e voltou-se a ateno para os preparativos da partida para Manaus.

O batismo do recm-nascido, que se devia realizar ento, foi adiado para uma poca mais conveniente ao mesmo tempo que o esposo de Branca tomava outras disposies necessrias a uma mudana.

IX - A EXCURSO

O episdio da tentativa de morte que acabamos de referir no teve por conseqncias seno provar que nada levantava um dique aos atentados dos criminosos, to horrivelmente obstinados, e que tambm por seu lado o incansvel defensor trabalhava na sua invejvel misso, no apresentando-se, mas manifestando-se nos mais oportunos momentos por uma interveno muito herica, embora muito natural, sem contudo deixar se perceber atravs das sombras do incgnito, para talvez poupar-se aos agradecimentos de que era digno.

Estava inteiramente decidida a viagem para Manaus, todavia Eustquio sentia, conquanto no o declarasse, profunda repugnncia por esse passo.

E essa repugnncia, alis contrria ao seu modo de pensar de outrora, no era sem fundamentos.

Com grandes despesas conseguira ele edificar nos sertes do Amazonas uma morada perfeitamente confortvel; nela se estabelecera depois de casado; e a ela vira chegar, em primeiro lugar Rosalina, entregue pela misria e depois o seu primognito, entregue pelo cu. Essa picada que agora se ostentava negra ao seu esprito exaltado fora o teatro da morte do seu querido servo e em poca mais remota tambm vira passar o corpo inerte do seu sogro. Estas lembranas doces e lgubres, aquele sacrifcio parcial da sua fortuna na construo da casa, a amizade do padre Jorge e um desejo de vingana que vegetava no mago do seu corao eram algemas que o ligavam quele solo, e que doloroso no seria para ele romplas!

Se ao condenado das gals se oferecesse arrancar os grilhes levando com eles seus ps, por certo que no aceitaria embora a liberdade se lhe antolhasse risonha.

Outras no eram as condies de Eustquio. Eis o que explicava a sua repugnncia.

Esquecia-se talvez da prudncia, da segurana dos seus, mas na sua vontade predominava o desejo de permanecer no seu posto, contentando-se provisoriamente com a defesa, deu-se porm um fato que f-lo, se no tomar a posio ofensiva, ao menos dar mui enrgicas providncias, impossibilitando a partida para fora de S. Joo do Prncipe.

Certa noite (a seguinte ao dia da tentativa de morte) dirigiu-se ele pensativo e triste ao seu quarto cuja porta abria-se para o corredor central da habitao.

No seu crnio se acumulavam atropeladamente legies indisciplinadas de pensamentos e enquanto tentava organiz-las uma pequena cabeada na porta lembrou-lhe a realidade.

Viu-se ento no seu gabinete.

Apesar de simples possua a cmara tudo o que se podia desejar por sua utilidade.

Duas janelas, das quais s uma estava aberta, delineavam-se na parede fronteira porta.

Dessa mesma parede e de outra que a encontrava caa como um crescente uma rede, cujas franjas tremulavam ao frescor da noite, e aos ps da rede havia uma pequena mesa coberta de livros empilhados em cima da qual brilhava uma luz.

Colada a outra parede via-se uma cama coberta por uma colcha de flores coloridos mas desmaiados, leito habitual de Eustquio, que, diferente dos outros habitantes do norte, gostava pouco de rede.

O marido de Branca assentou-se na rede do quarto a qual depois de duas oscilaes ficou imvel, ao menos tanto quanto Eustquio, pois mergulhara-se este em uma dessas meditaes insondveis que paralisam o fsico.

Sentia encher-se-lhe a boca de brados de dio contra os seus cruis perseguidores. Tinha lembrana de chamar em seu auxlio a polcia de Manaus, mas carecia de meios para isso. Acreditava na sua superexcitao que podia pela sua influncia mandar exterminar os bandidos por todos os moradores de S. Joo do Prncipe, porm logo abandonava essa crena; e, encontrando alvio quando lhe vinha memria o seu defensor desinteressado, dizia:

- Oh, homem querido, aparece! Quero te abraar! agradecer!

Logo depois pensava na partida que o bem estar da famlia exigia. Rompiam-lhe dos lbios palavras que eram os coriscos da eletricidade do seu crebro.

- Os infames, dizia, querem forar-me a fugir... E donde! Da minha casa! Eu! Deixar o que me pertence, meus amigos, o meu teto, minhas recordaes! Nunca! Mas, ah! Branca deseja partir... E tem razo... tem medo. Eu tambm j quis sair desta casa, pois estava aterrado. Acabei por mudar de resoluo, porm Branca no mudou...

"Talvez me submeta a sua vontade, mas antes disso vou tentar uma cousa... Tenho um plano... No conto, infelizmente com o inepto subdelegado; irei pois, s com os paraenses. Hei-de ir! Hei-de ir, e hei-de saber ao certo quem me persegue. Ah malvados!"

Ia-se tornando tarde, porm, Eustquio no estava em si, no via as horas.

A sua meditao intercortada de frases j durara algum tempo. Ele ergueu-se e foi para a cama com a inteno de dormir. Conseguiu apenas deitar-se, levantando-se logo a retomar na rede o seu primitivo lugar.

A, com as mos cruzadas sustentando a testa e com os cotovelos enterrados nos joelhos, permaneceu ainda.

Deu-se ento uma circunstncia mui importante, que o marido de Branca teria notado se a sua ateno no se achasse to longe do seu quarto.

Acima do parapeito de janela aberta, que se alargava no fundo como uma tela negra, apareceu a extremidade de uma vara e quase imediatamente desceu.

Mais ou menos s cinco horas da madrugada principiou o dia a despontar. Eustquio, sem mesmo saber como passara a noite, chegou-se janela.

A vidraa estava suspensa, ele inclinou-se para respirar as exalaes do prado.

Viu a estrela d'alva cintilando um pouco por sobre a montanha, cuja base jazia ainda nas trevas, e aos ltimos clares da vela que j desaparecia, vacilando no orifcio do castial, reunidos luz lvida e fraca que comeava a se espalhar pela plancie, distinguiu um pedacinho de papel sobre a janela.

Estava umedecido pelo orvalho e Eustquio querendo retir-lo rasgou-o em dous.

O ex-subdelegado, que no dera ao papel grande ateno, viu logo algumas letras e ligando as duas pores leu este aviso, laconicamente amedrontador:

Sentido! Ides ser atacado seriamente. Um amigo.

- Ainda o meu defensor! exclamou Eustquio, ele quem me d uma notcia. Porm o que ele diz incrvel!

Releu cuidadosamente o aviso e voltando-se para a janela gritou:

- Por quem s, ente das sombras, apresenta-te, que te quero entregar a minha vida em recompensa da tua dedicao!

Mas quem depositara o papel sobre a janela j ia longe. Branca que ouvira as vozes do marido j estava no quarto e perguntava:

- Que papel esse?

Eustquio escondendo o papel olhou espantado para a mulher e s depois de alguns momentos disse:

- No nenhum escrito importante.

- No creio, quero ver, tornou Branca, aproximando-se do marido.

- Eu no lhe queria revelar, mas se o exige, leia, terminou Eustquio entregando a Branca os dous pedaos de papel.

A moa, naturalmente medrosa empalideceu vista do aviso e no pde deixar de perguntar quem o entregara.

- Que homem benfazejo! disse, quando obteve resposta.

Pouco depois ouviu Eustquio dizer-lhe:

- Branca, impossvel partirmos j, porque nem h embarcaes agora, no povoado, mas hoje noute eu irei examinar essas matas a fim de tirar as onas do esconderijo...

- No, eu no consinto! gritou ela, no deixarei voc arriscar a vida inutilmente.

- Inutilmente! Ento voc acaba de ler o aviso e no v que estamos em perigo! Quer que morramos todos? Eu irei e hei de ser prudente.

- Ah! V, mas eu ficarei tremendo.

- Tenha pacincia, minha Branca, a nica cousa que posso fazer. Ir atacar antes de ser atacado.

Retirou-se Branca deixando Eustquio a ruminar o plano da explorao.

Pelas trs horas da tarde o tempo mudou. Uma poeirinha lquida comeou a cair.

- O tempo o mais propcio possvel para a minha expedio, observou Eustquio.

- Ou para nos virem atacar, acrescentou Branca.

Rosalina j soubera das intenes do seu protetor assim como do aviso que lhe chegara s mos, porm no sentira por si, a menor emoo.

Tinha a alma familiarizada com a desventura, nada temia. A desgraa como tudo neste mundo, tantas vezes a vemos que finalmente j no nos impressiona. Rosalina a vira em toda a sua fealdade.

A jovem que viera do povoado acabava de voltar para l, porque o ex-subdelegado, julgandose em vsperas de partir a despedira.

E o filhinho de Branca agitava-se contente no fundo do bero.

Apenas findou-se o dia, o subdelegado disps-se para a excurso.

Escolhera a noite para o proteger com suas sombras visto que a lua em minguante s mui tarde devia nascer.

Depois de armar convenientemente os seus homens e de se agasalhar contra a umidade da noite, abraou a Branca, fez estalar um beijo na testa de sua protegida, beijou ainda o menino seu filho e saiu.

Quatro lgrimas brilharam-lhe nas extremidades dos olhos.

Entregou a Ruperto a guarda da casa, partindo logo que viu fechar-se atrs de si a slida porteira do cercado exterior.

Caminharam os exploradores dois minutos por cima de ervas e arbustos que lhes molharam as calas, penetrando em seguida em um bosque difcil de trilhar, graas ao emaranhado de trepadeiras e cips, juntamente com as moutas densas que as facas cortavam desapiedadamente.

O caminho difcil cessou quando os primeiros declives da montanha se fizeram sentir. Estavam os homens bastante arredados do Iapur, sem ainda ter encontrado o menor vestgio dos malfeitores.

Viram-se, no o termo, sentiram-se em uma espcie de caminho que no parecia aberto pela natureza.

- Estamos em uma picada, notou o paraense que seguia, na frente.

- Que talvez nos leve ao nosso destino, disse outro.

Estas palavras trocadas em voz baixa foram as primeiras. Reinava a mais completa escurido na mata que Eustquio percorria.

Os seus companheiros, como cegos, apalpavam o caminho com a coronha das espingardas e andavam devagar. A expedio era ousada e seria impossvel se a floresta no fosse mais ou menos conhecida pelos paraenses.

Eles caminhavam. Para onde? No sabiam. O que esperavam? Tudo. Estavam preparados para fazer frente aos inimigos. Que inimigos?

Eles no conheciam.

Debaixo dos seus passos fugiam reptis, bruscamente despertados, e uma vez puderam ouvir a pouca distncia o grito rouco de uma ona, que acelerou-lhes as palpitaes do corao fazendo que armassem as espingardas.

A inteno de Eustquio era reconhecer o abrigo dos seus perseguidores e dar-lhes combate se fosse possvel, no queria porm que fosse conhecida a sua presena na floresta, por essa razo temia alguma luta com feras.

Deram mais alguns passos, mas pararam logo, prestando ateno a um murmrio indeciso, que no vinha do alto da montanha, porm, ao contrrio, da plancie, e no podia ser portanto o rudo de um acampamento de ndios, que s existiam do outro lado das colinas.

- Sero eles? murmurou Eustquio.

- Quem sabe? respondeu-lhe um homem.

O marido de Branca e seus homens j se tinham voltado e examinavam as matas que se estendiam um pouco abaixo deles.

Nada viram.

Retomaram o caminho que tinham j atravessado e principiaram a descer a ladeira que levava ao cimo da pequena montanha.

Examinaram de novo a floresta. Do lado direito cousa alguma distinguiram seno as trevas da noite, na frente ainda nada, mas sua esquerda avistaram ao longe, nas profundezas do bosque, um claro vermelho.

Eustquio apontou para esse lugar e exclamou:

- L esto os assassinos!

Tinha na voz uma entonao de dio.

Abandonando a picada, os exploradores seguiram em linha reta para o claro. A lama do cho molhado atolava-os at acima dos joelhos, os espinhos abriam rasges nas calas e nos capotes chegando mesmo a feri-los, contudo eles avanavam com indomvel frenesi. Encontraram nova vereda e continuaram. Percebiam melhor o claro. Era uma fogueira que brilhava sob a folhagem e o rudo que se ouvia proveniente de seu crepitar.

J prximos da fogueira, eles pararam. Estavam vacilantes, no por medo, porque o seu nimo no conhecia medo, porm por essa emoo que sente o soldado antes do combate e que invade o esprito mesmo do heri, a qual se transforma logo em ardor e lhe d a coragem que no v perigos.

O marido de Branca, aproveitando-se da luz vermelha e fraca que vinha da fogueira, viu no relgio que eram quase dez horas. A conselho de um dos paraenses, deixaram todos o caminho para adiantarem-se de rastos pelo mato. Esta manobra, habilmente executada, levou-os at o fogacho que via-se cintilar atravs das folhas... Espessa massa de arbustos veio ocultar-lhes inteiramente o fogo. Nada podiam mais ver, embora ouvissem perfeitamente o estalo das madeiras que ardiam.

A mesmo elevava-se, retorcendo-se em amplas rugas o tronco enorme de uma gigantesca castanheira, que se esgaIhava no alto. Essa rvore lembrou a Eustquio a idia de subir a ela, para, de cima, observar melhor o que se passava embaixo.

Assim, sendo posta em execuo a idia, subiram todos auxiliando-se uns aos outros.

Um galho, que se inclinava horizontalmente por sobre a fogueira. levou-os a um ponto de observao. Outro melhor no podiam achar.

Ramos frondosos os encobriam por todos os lados e atravs desses ramos podiam facilmente ver tudo, no obstante o calor que a chegava e as lufadas de denso fumo, que por vezes se enovelavam nas folhas.

Abaixo deles formava-se uma espaosa clareira, no meio da qual uma grande fogueira carbonizava estrepitosamente alguns troncos. As chamas intensas inundavam-na de rubros eflvios, que transformavam os troncos vizinhos em barras de ferro em brasa e, do meio delas, subiam fagulhas luminosas que se apagavam no alto ao tocar nas folhas.

O zimbrio de folhas midas, refletindo os infernais clares do fogo, coroava dignamente um painel sinistro. Ao lado da fogueira viam-se dous negros, cujas faces lustrosas recebiam em cheio a sua luz, que as cobria das mais horrveis cores.

Um deles permanecia em p, com os braos cruzados sobre o cano de uma espingarda, e olhava inalteravelmente para o outro que, assentado, revelava pelo balancear da cabea os sinais de uma luta entre a viglia e o sono. Mais longe, como os mortos no campo de batalha, estavam estendidos outros homens nas mais variadas posies. Tinham todos o corpo envolto em capas e pareciam dormir profundamente.

O que estava de p curvou-se e bateu brutalmente no ombro do companheiro, exclamando:

- Dormes! Se dormes, encarregado da viglia, o que fars, encarregado da vingana?

Desperta e vem fazer-me companhia.

O negro que fora to estouvadamente despertado levantou a cabea, perguntando, com os olhos meio fechados:

- O que que quer?

O mais moo vendo que o companheiro no estava disposto a se levantar, largou no cho a espingarda e segurando-lhe os ombros, sacudiu-o com toda a fora. As sacudidelas tiveram bom efeito, pois o mais velho ps-se de p e, estendendo os braos acima da cabea, curvou-se para traz como que se desentorpecendo. Em breve viu-se to acordado como o mais moo e ambos fizeram uma volta pela clareira, atirando lascas de pau sobre as brasas.

As labaredas cresceram de tal modo que Eustquio quase foi forado a deixar o seu posto de observao. O calor j era intolervel, os exploradores suavam por todos os poros, mas, algumas palavras que ento ouviram os decidiram a no abandonar o lugar nem que as chamas os atingissem. O assunto da conversao dos negros justificou-lhes a curiosidade.

- Ento, Jos, disse o mais velho, voc me falou ainda agora na vingana de amanh, mas no disse a que horas devemos atacar a casa.

- Oh no sabes? Isto demais!

- Por que?

- Porque no h aqui quem ignore, devias saber.

- Mas no sei. Diga-me, se quer.

- de manh bem cedo. Sabes agora?

- Muito cedo mesmo?... assim no terei tempo de dormir.

- Cala a boca, rei das preguias! S cuidas em dormir. Pois hs de estar pronto a qualquer hora, seno... Olhe.

O negro acabou a frase batendo com os dedos no cabo de uma faca que trazia cinta.

- Ah! Pois voc meu filho!...

- Aqui no h filho nem pai, h vingadores!

- Meu Jos, voc fala em vingadores como se lhes houvessem feito mal.

- Como! No me fizeram mal! Ento aquela priso?... os maus tratos?...

- Ora! Ora! No tempo em que o aoute lhe rasgava a pele, voc s pedia perdo, e agora est a com delicadezas.

- Eh! No te lembras de eu ter dito que pedia perdo s para ganhar a ocasio de dar no senhor a foiada com que o mandei para o inferno noutro dia?

- Lembro-me, lembro-me!... Como era voc fingido! Apre!...

- Pai!

- Meu filho, eu, que te vi de joelhos diante do senhor, que te vi depois de fouce erguida, no te julgarei hipcrita, fraco diante do forte e forte diante do fraco?!

- Cala-te! gritou o miservel negro desembainhando a faca e brandindo-a sobre a cabea do pai.

- Perdo, Jos! Perdoe-me! exclamou o velho segurando o pulso do assassino.

- Perdo-te, mas deixa-te de censuras! No quiseste matar o senhor, mas te aproveitaste do que os outros fizeram.

- Ah! o cativeiro! o cativeiro!...

- Pois, se temes o cativeiro, hs de fazer o que quisermos. Hs de acordar-te ao romper do dia, hs de matar gente, hs de ajudar-nos a agarrar a tal pequerrucha... Isto amanh, depois... veremos.

Eustquio e os seus companheiros, possudos de indignao contra o perverso, mal se continham.

- Qual ser a gente que eles pretendem matar? Quem ser a tal pequerrucha? perguntou o esposo de Branca, de si para si.

Meditou um pouco e, com as plpebras midas, interrogou o cu, que as folhas deixavam entrever-se.

Os paraenses mordiam os lbios e fechavam os punhos apertando as armas.

Um deles, at em um desses movimentos convulsivos, calcou o gatilho e desarmou a espingarda.

Teria soado uma detonao, se a espoleta no houvesse felizmente cado. Todavia ouviu-se um forte estalido.

- Quem anda l por cima? gritou o negro mais moo. Os exploradores sentiram calafrios.

Estavam descobertos, e talvez perdidos, porque, logo que o negro gritou, um homem branco que dormia se agitou, atirou a capa para um lado e ergueu-se, perguntando:

- O que temos? Hein, Jos!

O escravo, poucos segundos antes to altivo e insolente, tornou-se humilde e, com os olhos baixos, respondeu a meia voz:

- Ouvi um rudo ali por cima.

- Hs de verificar o que foi, continuou o que se despertara, num tom imperioso. Mas, antes disso... J me ia esquecendo... Tu s o encarregado de arrebatar a minha pequenita.

- Sim senhor, sim senhor, respondeu apressadamente Jos.

- A velhaquinha, prosseguiu o homem branco, corno que falando consigo, escapou na picada e livrou-se do tratante que me quis pregar uma pea, mas no me escapar desta vez.

Os exploradores tiveram mpetos de se precipitarem da rvore a estrangular o malvado.

O marido de Branca conheceu a excitao dos seus homens, e alm disso, viu que os dois negros saam da clareira para revistar as rvores, viu que era urgente tocar a retirada.

A retirada no era fcil. Os dous negros mostravam disposies de galgar a castanheira. Felizmente, a um sopro do vento, as chamas se ativaram, crepitando estrondosamente, e uma nuvem de grossa fumaa os envolveu protegendo os exploradores da vista dos bandidos.

Assim ocultos, puderam da castanheira passar a outra rvore e, descendo corajosamente alcanaram o cho.

X- A VOLTA

Achando-se em terra, os exploradores tomaram apressadamente o caminho de S. Joo do Prncipe.

Esta povoao estava mais prxima que a casa de Eustquio e portanto era mais fcil de alcanar.

Conquanto j fossem trs horas, a escurido na mata ainda era absoluta, o que forava os engajados de Eustquio a seguirem tropeando e ganhando terreno com dificuldade.

Doze passos no eram dados quando ouviram um barulho. Julgando ser iluso, pararam e escutaram... Algum os seguia. No havia dvida... Subitamente luziram archotes. Os malfeitores os perseguiam.

- Depressa! depressa! disse Eustquio.

Foi intil a incitao. Os caboclos continuavam ligeiros atravs do mato.

O negrume da noute retardava-lhes um pouco a marcha todavia os escondia dos perseguidores, que alumiados pelos archotes se aproximavam rapidamente.

Pequena distncia separava um grupo do outro. A cada instante Eustquio esperava uma luta. Em uma ocasio chegou a parar com os caboclos, e mandou aprontar armas, mas tambm nesse momento os malfeitores pararam e os exploradores ouviram a voz arrogante do mesmo homem branco da clareira:

- O patife, disse ele, vai entrar no povoado... e est livre. Vai nos fugir como tem fugido sempre.

"Voltemos!"

O marido de Branca no compreendeu de quem falavam os seus inimigos, e somente conheceu que tomavam os exploradores por uma s pessoa e renunciavam a persegui-la.

- Isto melhor, falou ele consigo mesmo, ao ver os malfeitores se afastando pouco a pouco.

Instantes depois saam, Eustquio e os seus companheiros, da floresta. Sentiram o rumor vago e sereno que durante a noite parece pairar na superfcie sossegada dos grandes rios. Estavam margem do Iapur. O lado oposto do rio aparecia como uma sombra horizontal e

se confundia com as guas. A esquerda os exploradores tinham o povoado. Nenhuma luz brilhava nas janelas, dos seus casebres.

Tudo dormia.

Entraram na povoao possudos desse respeito irresistvel que se apodera de que vagueia a horas mortas.

O silncio da noute nenhum dos homens teve ousadia de quebrar.

Costearam o rio e algumas casinhas. Chegaram ao largo principal. Nessa ocasio um paraense divisou atravs das frestas de uma porta mal fechada a chama sangnea de uma candeia.

Era na morada do padre Jorge.

Eustquio bateu com as unhas nas tbuas carunchosas da porta. A porta cedeu, apresentando-se logo o sacerdote.

Ambos, sem outros cumprimentos, abraaram-se com efuso.

- Donde vens, querido Eustquio, perguntou o padre, coberto de lama, coberto de rasges, e coberto de armas?... E acompanhado dos meus paraenses? Quase no te conhecia!

"Assenta-te ao meu lado e me conta o que houve...

"Vs todos estais sinistros!"

- As circunstncias o exigem, respondeu Eustquio.

"Vs sabeis dos tristes acontecimentos que tem havido em minha casa, mas no sabeis que na manh de ontem... pois que so trs horas da manh de sexta-feira..."

- Oh! interrompeu o padre Jorge, julgava que ainda fossem dez horas da noute de quintafeira... estava to entretido na leitura da histria de Napoleo Bonaparte...

E apontou para um alfarrbio que estava aberto sobre uma velha mesa junto da lmpada.

- Como dizia, continuou Eustquio, na manh de ontem recebi por um modo extraordinrio aviso de que ia ser atacado pelos meus velhos perseguidores.

"Ora, isto assustou-me, e decidi-me a empreender uma viagem de reconhecimento, que teve os melhores resultados, como ides ver:

"Depois de percorrer a mata encontrei os tratantes.

"Uma rvore serviu-me de observatrio e dela me foi possvel ouvir dizer que a minha morada, hoje, ao romper do dia vai ser assaltada pelos miserveis, que so em numero de nove ou dez."

- medonho! balbuciou o padre.

- No s isto. Os bandidos pretendem roubar para o chefe... Quem?! a minha pobre Rosalina... Infeliz criana!

- Eustquio, acreditas que eles ousem?

- Acredito, sim! Nunca pensei que eles se atrevessem a escalar-me grades em pleno dia e entretanto a coitada da Rosalina, na janela da casa, escapou de ser morta... por milagre!

"Morreria, se no fosse a interveno de um salvador misterioso."

O sacerdote prendeu melhor os culos e continuou atento.

- Eles, que tm a coragem de penetrar quase nas minhas salas, podem facilmente assaltarme... Mas, meu padre, vai se fazendo dia, e eu quero receber convenientemente os meus inimigos, por isso adeus. Entrei aqui para descansar e j estou pronto.

O padre tomou a mo de Eustquio, no tanto para saud-lo como para prend-lo e no o deixar sair.

- Eustquio, disse ele, tu no irs sem que eu v tambm.

"Tens somente seis contra nove ou dez. pouca gente. Eu serei mais um dos teus. E talvez no seja ainda suficiente."

- Oh! Sois um sacerdote e no contais a Providncia, que deve estar do meu lado?!

- Sim,... mas quero ir. Quero morrer contigo, ou contigo me salvar.

"Partamos! No h tempo a perder."

- Que! bradou Eustquio, padre Jorge, ficai!

Qual, amigo! Que tenho a recear? A morte? Ora! A morte j no me pode causar dano. Deste meu lugar eu j a avisto. Que importa que ela me alcance aqui ou ali?... Questo de lugar.

- No! no haveis de ir!

- Hei de ir certamente, replicou o padre com firmeza.

- Padre Jorge, sejamos razoveis. Lembrai-vos que h almas por quem tendes de responder a Deus.

"E se morrerdes..."

- Outros me ho de substituir com muito mais aptido para o meu mister. Alm disso, a tua e a dos teus no sero dessas almas por quem sou responsvel? No tenho eu at o dever de estar ao vosso lado pronto a confortar-vos em vosso ltimo momento, se ele chegar?

O ex-subdelegado viu que era impotente diante da vontade inabalvel daquele velho, curvouse e beijou as costas da mo rugosa e magra que segurava nas suas.

- Bem, disse comovido, sois o mais bravo dos sacerdotes e o mais dedicado dos amigos, vinde! Iremos juntos, e morreremos juntos, se for da divina vontade.

E os dois se abraaram.

Os paraenses, de p, assistiam, calmos, mas enternecidos, as peripcias belas dessa cena de amizade.

Passados alguns momentos, o velho sacerdote dirigiu-se mesa e fechou o alfarrbio. Aos ps do seu pobre leito havia um crucifixo de madeira negra. Beijou-o respeitosamente e veio reunir-se aos companheiros de Eustquio.

Deixaram todos a casinha do padre, que talvez a ela no volvesse.

Ainda os lampejos alvacentos da madrugada no se irradiavam pelo nascente. Era noute ainda.

Antes de sair da povoao, um grupo de trabalhadores passou por diante de Eustquio e dos seus, saudando respeitosamente com os chapus ao padre Jorge e ao esposo de Branca. Eram quatro rsticos, em trajos grosseiros, que levavam ao ombro instrumentos de lavoura.

O padre Jorge aconselhou a Eustquio que engajasse mais aqueles homens. Eustquio no trepidou. Tratou-se, sem regateio, a recompensa, seguindo os exploradores com o novo reforo pela picada acima.

Avizinhava-se o roseiral de Eustquio.

A lua, vermelha como a lanterna sangrenta de algum gemo das trevas, avanava tristonha pelos cus alm. A atmosfera, tristemente nublada, mal coava uma frouxa claridade que dava a tudo uma feio fantstica. base da montanha que parecia envolta em um manto de gaze cinzenta, repousava silenciosa a casa branca do ex-subdelegado como uma tmida pomba abrigada nas fendas de algum penhasco.

Por sobre ela, em certos lugares escalvados da encosta da montanha, escorregavam filetes d'gua brilhando como prata.

Este quadro lgubre veio encher de ligeiro pavor o nimo atribulado de Eustquio.

A lmpada das noutes parecia-lhe um pressgio de sangue, e ao entrar em sua habitao, sentiu apertar-se-lhe o corao.

Nenhuma novidade havia, felizmente; e a ansiedade com que todos esperavam pela volta do ex-subdelegado foi traduzida pelo acolhimento que teve ele.

Logo que o dia tornou-se claro, a cozinha de Branca forneceu um almoo restaurador, em que todos tomaram parte.

Foram carregadas cuidadosamente as armas de fogo e afiadas as de corte.

Todos estavam prontos.

Os oito engajados estavam postados, de espao a espao, por toda a extenso da paliada exterior. Ruperto com uma tima espingarda de dous canos, passeava sossegadamente no roseiral, preparado para socorrer as sentinelas de fora. E finalmente Eustquio com sua famlia e o padre Jorge estavam dentro da habitao, transformada em casamata, tendo a sua disposio quatro pistolas e dous rewolvers.

Reinava tranqilidade, porque a casa era fortemente defendida, mas ningum conversava.

Tudo estava pronto. S se esperava o ataque.

XI - UMA FAZENDOLA

A natureza no norte do Brasil e, em geral, nessa zona ardente que afronta os dardos de fogo, cados verticalmente de um sol intertropical, esplndida.

Por ai corre o Amazonas. As suas niades e as dos seus numerosos tributrios, deslizando serenas, beijam com indolncia os ramos floridos das seculares rvores que se debruam sobre elas. Tocando apenas s duas margens deixam-nas impregnadas de fertilidade; e realizam os belos sonhos de Orelana, enchendo-as de riquezas que s esperam o brao diligente e ativo para se transformarem em ouro.

Entretanto s rasgam-nas esses rios, correndo-as lentamente para tirarem por nico fruto os belos madeiros que so vomitados no Oceano, e todas essas magnificncias naturais so contempladas somente pelos olhos luminosos da ona, rainha dessas matas, ou pelo selvagem feroz e altivo, que as despreza.

A uma sossegada baa cavada na margem setentrional do Amazonas encostara-se uma pesada embarcao.

Sem conceder um s olhar ao belo docel de verdejantes ramagens que se recurvava sobre elas, desembarcaram dez ou doze pessoas. Sob a direo de um homem branco, as outras,

que eram escravos, entregaram-se ao trabalho de descarregamento da sua barcaa. Grandes volumes foram depositados nas ribas at o amanhecer do dia seguinte.

Durante a noute repousaram os viajantes da penosa navegao pelo rio e, despertando-se com os passarinhos, comearam uma arrojada travessia pelas avenidas agrestes de uma floresta onde pela primeira vez penetrava o homem da civilizao.

Avanaram diretamente para o norte e, s depois de avistarem atravs do arvoredo as lisas guas do lago Aiam rutilando luz solar, modificaram a direo, seguindo para o oeste. Foram-se muitos dias antes de findar-se essa viagem que parecia sem rumo.

Afinal, chegando a um montculo rodeado de elegantes palmeiras e vicejantes rvores, o homem branco ordenou que a se fixasse residncia.

Tinham lugar estes fatos dous anos antes dos que narramos nos primeiros captulos deste livrinho.

O aventureiro, coadjuvado pelos escravos, fez edificaes e, sem dar satisfaes seno a si prprio, principiou com ardor a cultivar o solo. Os progressos da fazendola foram rpidos.

Os trabalhos, presididos pelo senhor, eram admirveis e havia a mais completa harmonia entre este e os seus escravos. Assim correram as cousas durante um ano.

Entrou novo ano. As insofrveis agruras do clima decidiram o fazendeiro a abandonar a direo dos trabalhos. Ele quis escolher um feitor entre os lavradores pobres que vagueavam pelas imediaes da pequena fazenda. Esse homem devia vigiar os negros obtendo por isso uma remunerao, mas o fazendeiro para evitar despesas tomou a resoluo de entregar o cargo de feitor ao seu mais fiel escravo.

Os cimes nasceram logo entre os outros escravos, a inveja rebentou furiosa e nuvens negras comearam a encobrir o horizonte da concrdia.

Estava armada a tormenta. O raio no podia tardar.

De fato, depois de freqentes desobedincias, precursoras de uma insurreio, as quais foram justamente punidas, teve lugar um horroroso crime, cuja imediata conseqncia foi a destruio da fazenda, em outro tempo to esperanosa.

Havia quase uma hora que o sol se pusera. Nuvenzinhas muito altas e estratos cor de fogo, no meio de uma claridade que, como um leque, se irradiava pelo firmamento, desmaiando gradualmente, lembravam apenas o facho diurno. Os grilos e as rs, j gritando nas matas que rodeavam a fazendola, marcavam o momento de cessar-se a lida do campo.

Os escravos, que costumavam, a essa hora, tomar ao ombro as ferramentas agrrias e seguir para seus domiclios, conservavam-se imveis e encaravam o feitor, em tcita provocao.

O feitor, enfadado por isso, deu uma expressiva gargalhada gutural e perguntou:

- Querem vocs passar a noute aqui?

Um negro de pouca idade atirou-lhe face irritante injria. O ofendido agitou o ltego em forma de ameaa.

Esse gesto imprudente foi para o malaventurado feitor uma sentena fatal. O negrinho saltou sobre ele de fouce em punho e arrebentou-lhe o crnio.

A vtima ainda com vida foi logo carregada por dous escravos at a beira de um profundo precipcio e l atirada.

Pouco depois de ouvir-se o choque abafado do corpo mergulhado na torrente que estrondava no fundo do groto, uma voz viril bradou de longe:

- Ento! No se recolhem?

Aparecia o fazendeiro que, achando singular a demora dos escravos no campo, viera verificar o motivo dela.

A sua pergunta foi respondida por um desafio.

Adiantou-se devagar o fazendeiro e correu os olhos pelos escravos.

- O que fizeram do feitor? Respondam, miserveis! gritou ele sentindo a falta desse negro.

- Venha ver! disseram os escravos, apontando para umas ndoas de sangue na beira do precipcio.

O senhor compreendeu ento. Havia revolta. O feitor fora morto e lanado num abismo que j se apresentava aos olhos do fazendeiro como uma sepultura cavada tambm para ele.

Os negros iam se aproximando do senhor em atitudes hostis. As fouces giravam em suas mos, desejosas de mergulhar no sangue. O lavrador sem tremer engatilhou um rewolver.

Dous negros mais ousados o atacaram, mas rolaram-lhes aos ps. Terceiro foi morto ainda.

Um quarto, porm, com rapidez felina atirou-se a ele e a despeito da sua valentia assassinouo.

Os mais ferozes e enraivecidos saciaram os seus instintos no cadver.

Em seguida um monto de carnes sem formas foi arrojado aos borbotes espumantes da torrente, que haviam devorado o feitor.

Estavam livres os cativos!

Com os ferros ainda ensangentados, correram s habitaes. Iam saque-las. O roubo seria o primeiro emprego de uma liberdade comprada por dous homicdios.

Algumas horas mais tarde estava o saque terminado e o incndio rompia de toda a parte.

Tremendo protesto acabava a escravido de lavrar contra a sua prpria permanncia num meio civilizado!

Uma escrava, a nica que havia na fazendola, horrorizada vista do cadver do senhor, fugira dentre os companheiros, que no notaram o seu desaparecimento seno quando, terminado tudo, quiseram abandonar o teatro de seus crimes.

- Fujamos! exclamou ento um negro. Mariana (a escrava) foi denunciar-nos!... Eu a vi correr para S. Joo do Prncipe. Fujamos!

Os escravos, sem perda de tempo, dispersaram-se todos, buscando um refgio na mata.

Em alguns minutos, porm, viram-se cercados, agarrados e manietados por uma multido de pessoas.

O subdelegado de polcia, avisado pela escrava, assim os prendia auxiliado por vrios paisanos. A priso no se efetuou sem luta. Houve at ferimentos e a infeliz Mariana foi morta pelas facas dos criminosos.

Deixando os presos sob a vigilncia de alguns homens, o subdelegado tomou um caminho que, segundo as indicaes da escrava, o levaria at o lugar do crime, e a chegou de fato e pde descobrir todos os sinais dos homicdios narrados pela denunciante.

Pouco depois da meia-noute entravam em S. Joo do Prncipe o subdelegado, os presos e os paisanos, vindo quatro destes com os fardos preparados pelos saqueadores da fazendola de que j nada restava mais que fumegantes cinzas.

Por falta de mais conveniente priso, foram os criminosos encerrados numa casa, que devia guard-los provisoriamente.

No dia seguinte foi o subdelegado visitar os presos.

Qual no seria o seu pasmo quando, ao penetrar na priso, encontrou-a vazia?!...

Os assassinos tinham se evadido. Um buraco no teto de palha e o barro da parede quebrada eram os vestgios da fuga.

XII - ALGUMAS EXPLICAES

Era simples o que se tinha passado. Os presos, logo que perceberam que ningum os vigiava, trataram da evaso. A solidez das paredes e portas, em que confiara o sub-delegado, havia de zombar de seus esforos, caso quisessem arromb-las, s o teto de palha oferecialhes possvel sada. Uma circunstncia opunha-se, todavia, fuga dos negros por esse lugar. O teto era alto. Lembraram-se eles, porm, de fazer de uma escada para alcanarem os outros as vigas em que descansava a palha. Assim fizeram. Sobre os ombros de um negro vigoroso trepou um crioulo. Com uma das mos segurou-se a uma viga, com a outra afastou a palha, fazendo no teto uma abertura, por onde enfiou a cabea. Ainda no rompia a madrugada. Os arredores da casa estavam desertos. Era a hora da fuga. O crioulo deixou-se escorregar pela face exterior da parede e saltou no cho. Depois dele os seus seis companheiros saram tambm, sendo o que servira de degrau guindado pelos outros. Estavam de novo livres. Com toda precauo arredaram-se do povoado. Passando por um pardieiro abandonado, distinguiram dentro dele um monte de objetos que a escurido impedia de reconhecer. Apalparam-nos. Eram armas, roupas, mantimentos, isto , tudo o que fora transportado da fazendola pelo subdelegado.

Feliz achado! Os fugitivos aproveitaram-se dele e bem munidos, embrenharam-se no mago da mata virgem.

Cada um desses escravos tinha o peito cheio de dio, de um dio criado por longos dias de escravido pesada, de um dio ardente que s o sangue resfriaria. O de seu desgraado senhor e o do feitor no lhes bastavam. Queriam mais!... E, por uma evoluo efetuada insensivelmente no seu esprito, voltaram toda a sua sanha contra o subdelegado.

Julgando-o apenas culpado de algumas violncias, empregadas para prend-los, condenavam-no contudo os negros a expiar todos os excessos praticados em outros tempos contra eles pelo fazendeiro. No haviam ainda saciado de todo o seu desejo de vingana!

Procuraram a morada do subdelegado. Acharam-na. Encetaram ento uma perseguio atroz, com que feriam essa vtima enquanto esperavam um momento propcio para assaltando-lhe a casa, trucidarem quem nela estivesse. Alta noute um grupo confuso de sombras surgia da floresta. Se algum raio de lua caa sobre essas sombras, reluziam ferros. Como uma coorte de serpentes avanavam arrastando-se at a habitao do subdelegado. A devastavam tudo. Matavam o gado que dormia no curral, roubavam animais, destruam plantaes e retiravam-se depois para os antros tenebrosos dos bosques.

Assim eram as excurses dos negros.

Se o subdelegado, em quem j ter o leitor reconhecido Eustquio, se Eustquio, aterrorizado por essa perseguio misteriosa, tomava providncias mais srias, os malfeitores suspendiam-na e se ocultavam. Reapareciam depois mais terrveis e audaciosos. As primeiras perversidades, faziam-nas de noute, passaram a cometer crimes luz do sol.

Emboscados beira da picada de comunicao entre S. Joo do Prncipe e a morada de Eustquio, viram aproximar-se um escravo deste. Vinha do povoado. Deixaram-no passar, mas esfaquearam-no pelas costas. No mesmo lugar assassinaram pouco tempo depois um pobre soldado de polcia.

Na realizao deste ltimo atentado perderam um companheiro. Esse fato f-los desanimar e voltar sua ateno para empresas de menos perigos e mais proveitosas deixando o subdelegado em paz.

S dous anos, porm, durou a tranqilidade para Eustquio.

Os negros j quase dele se haviam esquecido. Viviam errantes, cometendo pequenos roubos em lugares distantes uns dos outros, para no despertarem desconfiana.

Depois de uma das suas mais ricas colheitas, estavam eles um dia de manh, reunidos no meio de uma floresta mida e escura, onde a luz diurna, passando dificilmente a copa do arvoredo, difundia-se em duvidosos clares.

Assentados em crculo, conversavam.

Ouvi tanto falar em ndios, dizia um, e entretanto ainda no vimos nem um s deles.

- mesmo de pasmar, dizia outro. H dous anos e tanto que ns vagamos por esses matos sem encontrar essa gente.

- No falemos em ndios, notou depois um terceiro. Contam tantas histrias dos tais sujeitos que eu nem quero pensar neles. Deus nos livre. Se nos agarrassem, nos tomariam tudo e s nos haviam de pagar com uns elogios ao gosto do nosso lombo.

- Eles comem gente. No ? perguntou ingenuamente um negro velho, por no haver compreendido a frase do companheiro.

- Comem, respondeu esse companheiro, que olhou de repente para trs, como se tivesse ouvido rumor suspeito.

- E, se so ndios que a vm, podemos j nos preparar, acrescentou ele, para darmos um passeio por suas tripas. Fica bem entendido que no entraremos inteirinhos.

Apesar de estar gracejando, a voz do negro denunciava medo.

- Que cousas est voc dizendo? gritaram os outros. Onde viu ndios, maluco?

- Escutem, disse ele.

Todos os negros se inclinaram para ouvirem melhor alguma cousa diferente do rumorejar do vento...

- ndios! ndios! bradou aterrado um deles, levantando-se. Os ndios! ai esto eles!

Um rudo de folhas secas, pisadas, assinalava claramente a aproximao de homens ou animais.

Os negros se tinham erguido e j se metiam pelo mato fugindo. Apareceram ento seis homens, saindo dentre dons matagais.

- Por que fogem, medrosos? gritaram para os fugitivos. Somos amigos!

Os pretos voltaram-se, apenas ouviram essas inesperadas palavras. Viram que os recmchegados no eram ndios. Eram indivduos de cor branca, mal vestidos mas perfeitamente armados.

- No tenham medo, continuaram os homens brancos, no somos inimigos de vocs.

Os negros animaram-se a se chegar para eles. Pelo instinto de bandidos, adivinhavam que os tais homens no eram muito melhores do que os assassinos de um pobre fazendeiro. Assentaram-se pois como amigos sobre umas razes, que se alongavam, estorcendo-se fora da terra, e travaram conversa.

Um dos homens brancos, de barbas incultas, sobrancelhas grossas e de maneiras que indicavam o hbito de mandar, encarregou-se de dizer que espcie de gente eram os seus companheiros e ele. Apesar da incorreo da sua linguagem, uma mistura de espanhol com portugus, deu a conhecer que eram espanhis, residentes desde longa data no Equador e que finalmente se haviam passado para o Brasil, onde pretendiam continuar a cometer latrocnios, sua nica profisso naquela repblica. Disse mais que tinham estado durante alguns dias na povoao de S. Joo do Prncipe e a ouvido falar-se da existncia de uns escravos evadidos, aos quais eram atribudos vrios crimes. Confessou francamente que, depois de saberem do dio votado por esses escravos a um certo Eustquio, homem de uma fortuna que, segundo se suspeitava, no era multo pequena, tomaram a resoluo de procur-los para com eles assaltarem a casa do tal ricao. Terminou dizendo que julgavam estar diante dos amigos em cuja procura andavam, havia mais de vinte dias, e por isso ele, falando por si e pelos seus companheiros, de quem era chefe, propunha que, de ento em diante, negros e espanhis s operassem conjuntamente.

Os escravos responderam declarando que eram eles realmente os criminosos evadidos a que se referiram os informadores dos espanhis e contaram toda sua histria, desde o dia do assassinato do fazendeiro at o momento em que resolveram suspender a perseguio de Eustquio, porque temiam acabar como o companheiro, que fora morto por um policial do servio do perseguido.

- Que fracalhes! exclamou ento o chefe dos espanhis. Perdem um companheiro e, longe de o vingarem, fogem como covardes!

- Porque ningum gosta de morrer, desculpou um negro.

- Ora! Quem esperto no morre como qualquer tolo. Sejam mais vivos e tratem de vingar o companheiro... Se quiserem tomar vingana desse Eustquio, que tanto mal lhes fez,... estamos prontos para os auxiliarmos.

- Queremos, queremos! disseram a uma voz os negros.

- Aceitam pois a minha proposta?

- Aceitamos!

- Ento, negcio feito. De hoje em diante ns, brancos, uniremos nossos esforos para facilitarmos a vingana que vocs desejam, e vocs, pretos, uniro os seus para facilitarem a nossa pretenso, isto a posse do dinheiro do tal Eustquio.

- bom lembrar, observou um negro sorrindo, que ns no queremos unicamente nos vingar... alguma cousa mais no destruiria o prazer da vingana.

- Pois bem, gaguejou o chefe dos espanhis, meio desconcertado e olhando de modo estranho para os patrcios que riam-se, do que encontrarmos vocs tero uma parte.

- Est dito! disseram aos ladres do Equador os assassinos do Brasil, est dito! Somos companheiros.

Assim celebrou-se a aliana entre as duas quadrilhas.

Exatamente quando nas florestas se tramava a sua perda, o honrado esposo de Branca, julgando-se em segurana, entregava-se as suaves alegrias domsticas.

Os bandidos deixaram passar-se algum tempo antes de tomarem uma resoluo definitiva. Esperavam uma ocasio em que pudessem surpreender facilmente, a famlia de Eustquio. Entretanto alguns espies vigiavam-lhe a casa, de dia e de noite.

Um desses espies apresentou-se uma vez ao chefe dos espanhis, que pouco a pouco se fizera chefe de todo o bando, e lhe disse:

- Quase sempre, pela manh eu vejo uma moa e uma menina que saem da casa do nosso amigo e vo passear, ou pela picada, ou pelo campo... Poderei eu dar-lhes algum tiro?

O espio, que era um negro, fez essa pergunta sem mais emoo do que sentiria se estivesse pedindo permisso para matar um pssaro.

- Nada, nada! respondeu-lhe o chefe. Vou dizer-te o que tens a fazer.

"Quando vires essa moa e essa menina, tomars a tua faca... faca, repara bem... Nada de tiros barulhentos...

"Tomars a tua faca e dars cabo da moa. Quanto menina, tu hs de agarr-la e trazerma. Ests ouvindo?"

- Trazer para que? perguntou o negro, encarando de modo singular o seu chefe.

- Para... No da tua conta!

- Ora, que esquisitice! Trazer aquele mosquitinho mido para o senhor!

- No faas observaes! gritou o chefe. Hs de trazer-ma! Entendes? o que ordeno.

- Bem, custa pouco. Amanh mesmo a menina estar aqui.

Apenas o negro acabou de fazer esta promessa, uma risada irnica ressoou por trs de um agrupamento de arbustos.

O espanhol ouviu-a, julgou, porm, que fosse a gargalhada de algum ds seus companheiros, que conversavam a pouca distncia dele.

No dia imediato ao desse colquio Branca e Rosalina foram assaltadas na picada e, como j referimos, salvas por um brao oculto.

Quando deram-lhe a notcia da morte do negro encarregado de arrebatar a protegida de Eustquio, o chefe da quadrilha fez apenas com os ombros um movimento que dizia:

- Que me importa?

Depois acrescentou:

- Poltro! Deixou-se matar por uma mulher!

Acreditava que tivesse sido Branca a autora da morte.

O bandido no possua a virtude de Fbio. Conhecendo porm que o perigo de que Branca e Rosalina haviam escapado devia ter despertado a vigilncia de Eustquio, adiou a luta que pretendia desde logo romper.

Tratou contudo de ativar as disposies para ela.

Mandou mudar o acampamento do seu bando para um lugar menos afastado do alvo dos seus desgnios.

Nesse novo acampamento reconheceram os bandidos que, espiavam a morada de Eustquio, e eram por seu turno espiados.

Por quem? Esta pergunta faziam eles a si, sem encontrar resposta.

Tinham por vezes descoberto pegadas na lama, e nos galhos sinais patentes de que uma pessoa estivera sobre eles. Tinham at lobrigado ao claro da lua um vulto fugitivo, que inutilmente perseguiam. No passava porm disso o conhecimento que tinham de quem os espreitava. Estavam entretanto convencidos de que o espio no era pessoa da famlia de Eustquio, pois que, nas noutes em que avistavam a sombra fugitiva, ningum sara da casa do perseguido, como afirmavam os negros que a vigiavam constantemente.

Alm do que, sempre que os malfeitores iam no encalo de tal sombra, viam-na refugiar-se na povoao.

Passaram-se duas semanas depois da tentativa de que Branca e Rosalina foram vtimas. O chefe dos malfeitores julgava que era j tempo de realizar os crimes que lhe ferviam na imaginao pervertida.

Reuniu, ento, os companheiros, no para comunicar-lhes a resoluo que tomara de atacar sem mais demora a casa de Eustquio, porque j o fizera dias antes, mas para dizer-lhes o que cumpria cada um fazer.

O bandido apresentou-se diante dos seus subordinados com ar inquieto. Havia notado que entre eles no estava um espanhol em quem no depositava confiana e que sempre recalcitrara s suas determinaes.

A ausncia desse homem no lhe era desagradvel, supunha porm que o recalcitrante no aparecendo tinha alguma inteno que ele no conhecia. Por essa razo, as primeiras palavras que dirigiu aos malfeitores foram para perguntar se algum deles sabia qual o motivo por que no estava presente o tal espanhol.

interrogao ningum respondeu. Trs negros porm abaixaram os olhos e no conseguiram mais levant-los.

O chefe repetiu a pergunta, lanando a esses trs negros olhares furibundos.

Os miserveis tremeram e quase desfaleceram quando nessa ocasio ouviram a voz de um dos outros negros.

- Eu, se o senhor m'o consente, dizia ele com timidez humilde, posso...

Os trs bandidos que pareciam rus perante o juiz quiseram prostrar-se aos ps do que falava e rogar-lhe que se calasse, o chefe porm bradou-lhe:

- No se movam!

- Posso, continuou o que falava, dizer-lhe alguma cousa que explica a ausncia do branco.

- Dize! Dize!

- Estes meus trs parceiros, principiou ele pausadamente e estendendo a mo para os negros cabisbaixos, me disseram, muito em segredo, que, anteontem noute, um dos brancos (os espanhis) pediu-lhes que fossem com ele casa do nosso rico amigo, porque, desejando pregar uma pea ao senhor, precisava de auxiliares resolutos...

Tais palavras vieram aumentar os temores do chefe, que via com medo os trs negros aterrados, como se receassem o castigo de alguma grande culpa.

- Talvez os desgraados me tenham trado, pensou ele.

- Continua, falou ao denunciante.

- Os meus parceiros anuram ao pedido e, ontem pela manh, foram com efeito tal casa, e com eles o branco. Enquanto este, penetrando no cercado, se aproximava de uma das janelas da habitao, os parceiros, do lado de fora, se preparavam para prestarem-lhe socorro, caso fosse preciso. Na janela estava aquela menina que o senhor quer que se traga para aqui. O branco pretendia mat-la. Tal seria a pea pregada ao senhor, que tem sempre proibido que ofendamos a sua pequenita.

- E matou-a? exclamou o chefe, avanando com os punhos fechados para os trs negros culpados de cumplicidade. E matou-a miservel?

- Qual! respondeu o denunciante, deixando um pouco o tom de voz humilde. Qual! No matou-a no! Ele que ficou com os miolos furados...

- Que dizes?...

- ... por um tiro. Sim, ele que foi morto.

- E quem deu o tiro?

- A que h um mistrio. Os meus parceiros s ouviram um estrondo que os fez fugir, deixando estirado o branco.

O chefe da quadrilha, cujos receios haviam desaparecido completamente, sentiu grande jbilo sabendo que estava livre daquele incmodo companheiro, contudo ocultou o prazer e voltouse para os trs criminosos de infidelidade, fingindo-se irado.

- Infames, exclamou, o maior culpado j foi punido como merecia, vocs ainda no. Eu devia mat-los agora mesmo, porm quero perdo-los. Perdo, mas primeira falta que cometerem fao-os em migalhas!

O bandido perdoava porque no julgava muito prudente dizimar o seu bando.

Apesar de haver concedido perdo aos trs negros, no moderara o seu furor fingido. O astucioso espanhol conhecia que os malfeitores estavam impressionados com a atitude do chefe, e, para tirar partido da impresso que causava, no quis mostrar-se indiferente falta de lealdade dos trs negros.

Preparava a sua gente para receber ordens despticas com estrondosas repreenses e espantosas ameaas. Espanhis e negros se curvaram trmulos diante do chefe.

Este falou:

- Amanh, como j esta determinado, tentaremos a ao decisiva contra o amigo que, h tanto tempo, nos traz atarefados. verdade que o meu miservel patrcio, que o diabo tenha, necessariamente despertou a vigilncia do homem, mas este fato, que devera me fazer adiar o assalto para outra ocasio, vindo contrariar-nos, no vem seno favorecer um plano que concebi. Realmente: o nosso amigo no to corajoso que, vendo-se ameaado, no trate logo de tomar precaues. Dessas precaues uma ser por certo o engajamento de defensores, servio de que deve ser encarregado o padreco da povoao, como j o foi uma ou duas vezes. Pois bem, se vocs...

O chefe indicou os seus compatriotas.

- ... forem, disfarados em trabalhadores, oferecer servios ao padre, acredito que ele os engajar para defensores de seu medroso amigo.

"Introduzidos na casa do homem, vocs no faro mais do que esperar pelo meu assobio, que conhecem, para comearem a luta, distraindo o ricao, enquanto eu e os negros, invadindo a habitao, fizermos a colheita. esse o meu plano. E, como, sem dvida, o nosso amigo est assustado por causa da tentativa feita contra a pequenita, julgo que este o mais acertado e de mais provvel bom xito. Amanh pois, vocs entraro de madrugada no povoado para depois se apresentarem ao padre. Se ele os no aceitar, voltaro a ter comigo, no caso contrrio, cuidaro somente em representar bem o seu papel. Por conseguinte, se vocs no aparecerem, estarei certo de haver vencido a primeira e nica dificuldade."

O espanhol estava convencido de que os seus patrcios tinham interesse em ser guiados por ele e por essa razo, no receando que o trassem, terminou dizendo apenas:

- intil acrescentar que serei desapiedado para com os covardes. Nunca se esqueam disto:

"Aquele que no cumprir o seu dever... queim-lo-ei vivo!"

Esta ameaa pavorosa foi abafar a ltima centelha de liberdade que porventura restava nos nimos escravos de todos que a ouviram. Esses miserveis podiam juntos esmagar o infame que os dominava; mas cada um deles, no contando com o apoio dos companheiros, no tinha coragem de ser o primeiro a resistir. Os espanhis, a quem o chefe confiara a parte mais perigosa da empresa, no ousaram fazer a menor observao s ordens do superior. Os negros s tiveram palavras de aplauso.

O chefe conhecia bem a sua gente.

Quando os bandidos se dispersaram j o crepsculo ia se mudando em noute.

Depois de engolirem alguma carne mal cozida e ervas quase cruas, enrolaram-se eles em capas e estenderam-se na relva mida, deixando a postos duas sentinelas. Estas sentinelas eram dons negros, pai e filho, que lanaram fogo a um monte de lenha, algum tanto molhada pela chuva que cara de dia, e comearam a prestar ateno aos rudos da noite.

Um vento fresco sibilava atravs das rvores. Agitando a ramagem fazia cair uma infinidade de pingos d'gua que a chuva depositara nas folhas e curvava as chamas que principiavam a abrasar o monte de lenha.

O negro mais velho aproximou-se do fogo e assentou-se. Meio aquecido, ps-se a dormitar, ao passo que o filho continuava a escutar o barulho da virao noturna.

Passadas duas ou trs horas, ouviu este um rumor interrompido... uniforme, como se fora o caminhar receoso de alguma pessoa sobre as folhas molhadas.

Por um momento a sentinela lembrou-se do desconhecido que costumava espiar o acampamento. O barulho, porm, cessou e o negro, nada mais percebendo, acreditou ter ouvido apenas os passos de alguma fera, que a fogueira acabava de afugentar, e esqueceuse do rumor para se divertir com o cabecear do companheiro que dormia assentado...

J se avizinhavam as primeiras horas da manh quando o negro mais moo resolveu acordar seu pai. Seguiu-se ento a cena que Eustquio e os seus homens assistiram do alto da castanheira que nessa ocasio ocupavam.

Como narramos em um dos precedentes captulos, o estalido da espingarda de um dos paraenses denunciou a presena dos exploradores no acampamento dos bandidos, cujo chefe foi despertado pelo grito da sentinela. Como tambm ficou narrado, o chefe ordenou que fossem examinadas as circunvizinhanas da clareira e o alto do arvoredo.

Iam os dous negros trepando pelo tronco de uma rvore, mas desceram logo e se precipitaram na clareira, gritando:

- O espio! o espio! Vai fugindo por ali!

Estendiam a mo na direo do povoado de S. Joo do Prncipe. Tinham ouvido os passos dos exploradores que fugiam.

- Hoje temo-lo seguro! exclamou o chefe.

Em um instante ergueram-se todos os malfeitores, acenderam alguns fachos e com eles lanaram-se na pista do espio assinalado pelas sentinelas, indo a frente o chefe. Conquanto a essa hora a lua em minguante estivesse ainda muito acima do horizonte nenhuma claridade havia na floresta que no fosse a dos ltimos ties da fogueira. Logo que as balsas a encobriram, apenas os fachos dos bandidos deixaram-lhes ver o caminho.

A perseguio no durou muito tempo. O chefe conheceu que o suposto espio ia escaparlhe mais uma vez, refugiando-se na povoao.

- Voltemos, disse ele.

E a quadrilha voltou para o acampamento.

Os quatro espanhis que estavam incumbidos de oferecer servios ao padre Jorge receberam do chefe as ltimas instrues e, tomando ferramentas de lavoura, partiram apressadamente para o povoado...

Um luar fraco insinuava-se por entre a habitao de S. Joo do Prncipe e cobria de lvidas tintas o cho das vielas. Os bandidos transpuseram algumas habitaes e pararam.

- Ouo vozes, disse ento um deles.

- H gente no largo, afirmou outro.

- Precauo! disse um terceiro.

E prosseguiu, abafando a voz, como haviam feito os seus companheiros:

- Passemos adiante como pacficos lavradores, que se levantaram cedo e vo ao campo.

Os malfeitores continuaram a atravessar o povoado e chegaram ao largo. A viram vrias pessoas que caminhavam no mesmo sentido que eles.

No meio delas estava o padre Jorge, que eles conheciam. Os espanhis o cumprimentaram. Em seguida, reconhecendo Eustquio no meio do grupo, saudaram-no da mesma forma.

Quando iam sair pelo lado oposto da povoao, o padre Jorge os chamou e disse-lhes:

- Meus amigos, bem vejo que sois homens do campo, mas creio que apesar disso sabeis descarregar uma espingarda. Temos necessidade de companheiros valentes para repelir alguns salteadores. Quereis unir-vos a ns?

Os malfeitores disfarados ficaram mudos e indecisos.

O amigo de Eustquio viu-os se olharem entre si.

O acaso, tantas vezes favorvel aos malvados, vinha de tal modo simplificar-lhes a misso que eles estavam estupefactos.

- Se por medo que hesitais, disse o padre Jorge, nada...

No senhor, interrompeu com vivacidade um dos bandidos, que conheceu que deviam aproveitar o ensejo. No hesitamos! Ao contrrio, aceitamos com prazer a vossa proposta, pois estamos certos de que a remunerao...

- Ser generosa, terminou o padre Jorge.

Estas palavras e um rpido ajuste fecharam negcio e os bandidos acompanharam hipocritamente aqueles que em breve deviam ver-lhes as verdadeiras fisionomias.

O padre Jorge havia reparado no sotaque da voz do indivduo com quem tratara o engajamento; todavia no teve desconfianas. No povoado s vezes apareciam estrangeiros e muitos deles at se demoravam, tomando parte nos trabalhos de extrao da borracha que iam depois vender no Par.

No seu acampamento, o chefe da quadrilha exultava de contentamento, vendo que os seus enviados no voltavam. Para ficar convencido do bom xito da primeira parte da sua malvada empresa, resolveu deixar o ataque para a tarde.

Ao meio-dia reuniu os cinco pretos e, com a spera secura que lhe era habitual e o tom feroz de que usava quando queria impor obedincia, lhes disse:

- Cumpram cegamente o que eu mandar fazer.

E, dirigindo-se particularmente a um deles, acrescentou:

- Jos no te esqueas da minha pequenita.

O bandido no repetiu aos negros a promessa que lhe fizera relativamente aos lucros da operao que iam tentar, mas apenas algumas ameaas, e, seguido por eles, encaminhou-se para a habitao de Eustquio.

Em caminho, aquele a cujos cuidados o chefe confiara a sua pequenita, com repugnante alegria, segredou aos companheiros:

- At que afinal chegou o dia da vingana!

- De que nos vamos vingar, meu filho? perguntou-lhe um negro j velho.

O filho respondeu-lhe com um arregaamento desdenhoso dos beios.

Quando avistaram as paliadas da habitao que buscavam, os malfeitores se ocultaram no mato e esperaram...

XIII - QUEM PERSEGUE. QUEM DEFENDE

A manh estava triste. O sol empanado subia do nascente, clareando a paisagem com uns raios tmidos atirados de vez em quando por entre as nuvens que voavam, ora rasgadas em estreitas fitas, ora distendidas em amplos lenis. Por sobre os pncaros arredondados das montanhas resvalavam massas de nevoeiro at se deixarem cair lento a lento pelas quebradas. Por toda a parte reinava o silncio. Somente depois de longos intervalos ouvia-se o gemer da floresta aoutada por um golpe passageiro de vento, ou grito repetido de alguma ave perdida no mato.

Triste como a manh, muda como a paisagem estava a morada de Eustquio. Por cima dela pairava alguma cousa de sinistro.

Em torno da habitao, Ruperto e os engajados permaneciam firmes nos seus postos. Os espanhis disfarados trocavam de tempos a tempos gestos suspeitos, que aos seus companheiros incautos passavam desapercebidos.

Na sala principal via-se o esposo de Branca. Dormitava sobre um sof. As fadigas da vspera haviam-no acabrunhado. Ao seu lado via-se o padre Jorge. Recostado, com a cabea pendida para trs, o sacerdote fitava um ponto do teto, onde via redemoinhando o turbilho das sombras criadas pelo seu meditar. Na alcova do fundo achavam-se Branca e Rosalina. A jovem, debruada sobre a cabeceira do bero do filhinho, contemplava com amor a criana adormecida, cujo bafejo tpido vinha-lhe at o rosto. Rosalina, com a cabea descansada sobre o ombro de Branca, olhava distraidamente para as roseiras. Atravs da vidraa, os arbustos mostravam-lhe algumas belas flores, que um ltimo chuveiro deixara aljofaradas de diamantinas gotas...

As horas corriam, cousa alguma, porm, indicava aproximao de inimigos...

Eustquio foi o primeiro que se moveu. Ergueu-se do lugar que ocupava e aproximou-se de uma janela. Olhou por cima da paliada para a montanha e depois, voltando-se para o padre Jorge, disse:

- Parece-me que os meus inimigos adivinharam que me preparei para receb-los... Esto se demorando tanto... Teriam eles mudado de resoluo?

O padre no deu resposta, mas, fazendo um movimento como quem bruscamente despertado, endireitou-se e por sua vez falou:

- Eustquio, nunca me disseste quem so os indivduos que te perseguem h tanto tempo... Porventura no os conheces?

- verdade... porque no os conhecia, agora porm...

- Ouvi-me.

"Como bem vos lembrais, quando eu ainda era subdelegado, uma escrava trouxe ao meu conhecimento a notcia de um crime horroroso... aqueles assassinatos..."

O padre Jorge abaixou a cabea mostrando que sabia a que fato se referira o amigo.

- Os criminosos eram sete negros, prosseguiu Eustquio. Eu os prendi, porm os tratantes se evadiram.

"Ento teve princpio uma cruel perseguio contra mim, e Branca, que pouco sabia das minhas ocupaes de subdelegado, mostrou-se receosa de uma correria de ndios. Eu,

porm, lembrei-me logo dos negros evadidos; contudo, no acreditando que os quilombolas tivessem motivos para me odiar, embora eu houvesse usado de violncia para prend-los, participei dos receios de Branca. O tempo veio mostrar que eram infundadas as nossas apreenses, e ficamos crentes de que ramos perseguidos por algum desses velhacos que no amam muito a polcia zelosa.

"Estava eu, pois, quase convencido de que os negros fugidos no eram os meus perseguidores, quando, depois do assassinato de um dos policiais que me serviam, deparei com um cadver que pareceu-me ser de um dos tais negros. As minhas primitivas suspeitas renasceram; mas, eu, incerto ainda, guardei-as comigo... Depois daqueles doas anos...

- Sim, completou o padre Jorge, daqueles dous anos de sossego.

- Os meus inimigos, prosseguiu o marido de Branca, se manifestaram de novo. H menos de trs semanas, Branca e Rosalina... e ante-ontem esta menina pela segunda vez...

- Eu sei...

- Bem, com os meus inimigos apareceu ultimamente um devotado defensor da minha causa e esse defensor, quando, na picada, salvou a Branca e a Rosalina, matou um negro, que eu no vi..., mas quem era possvel que ele fosse?... Mais um fato a justificar as minhas desconfianas. Entretanto... ante-ontem o golpe do meu protetor no abateu um negro... mas um branco.

"Fiquei nadando em um mar de dvidas. Senti o meu esprito se revoltar. Que culpa pretendiam fazer-me expiar? Quem eram os infames que me perseguiam? Tive a idia de ir procur-los. O aviso, de que vos falei hoje, me decidiu... eu partir e... tenho agora a soluo da questo.

"Vs me perguntastes se eu no os conhecia. Conheo-os, so aqueles perversos que escaparam das mos da polcia, h pouco mais de dous anos, e outros que a eles se uniram pelo interesse nico que pode ligar dous bandos de salteadores... So uns miserveis! Uns miserveis, que, vs o sabeis, tm inteno de roubar-me, assassinar-nos a mim e a Branca e de..."

O padre Jorge, tapando com os dedos a boca do amigo, no o deixou acabar. Rosalina estava perto.

Alguns segundos de silncio seguiram-se s ltimas palavras de Eustquio. Depois o padre Jorge, inclinando a cabea para o peito, recaiu nas suas meditaes.

- Tudo, tudo, disse ento Eustquio, suspirando, tudo se esclarece, exceto o mistrio que encobre o meu protetor!...

O padre Jorge, com a cabea cada, olhou para o amigo por dos culos, e um sorriso expressivo correu-lhe pelo rosto.

Eustquio, que no arredara os olhos do sacerdote, exclamou:

- Padre Jorge, vs conheceis!... Dizei-me quem por favor!... Quem esse ente misterioso que me tem protegido com tanto desinteresse. Debalde procuro na minha memria alguma cousa... Uma boa ao, que me houvesse granjeado o merecimento de uma dedicao como a que ele tem testemunhado...

Nessa ocasio Branca e Rosalina saam da alcova abraadas.

O padre Jorge, indicando a menina, disse:

- Ests vendo aquela criana?... Deus no esquece os atos de caridade.

- Explicai-vos, disse Eustquio. Rosalina... A que aludis?... Eu amparei-a, mas...

- Deus o viu... por ela que algum te protege.

- Padre Jorge, no sei quem...

Branca e Rosalina se tinham aproximado. Eustquio atraiu a si a menina, passou-lhe carinhosamente a mo pelos lindos cabelos negros e beijou-lhe a fronte. Rosalina sorrindo voltou o rosto com ademanes de pombinho. Depois, ouvindo Eustquio falar, ergueu para ele os olhos redondos que lhe brilhavam no moreno fugitivo do semblante.

- Por ventura, dizia ele, seu pai...

- Meu pai?! gritou ela de repente. Est vivo! oh!... ento tenho dous pais para amar!...

- Coitadinha murmurou o padre Jorge, vendo a alegria que se apossara de Rosalina.

- Eustquio, continuou ele, tu desejas saber quem 6 que te tem defendido... vou dizer-to; porm hs de prometer-me uma cousa: no procurar o teu defensor e esperar paciente que ele de modo prprio se apresente.

- Prometo!

- Tenho a tua palavra... Vou falar...

Eustquio, Branca e Rosalina chegaram-se para o padre e esperaram com ansiosa curiosidade que ele falasse.

- Na noute de 13 deste ms, comeou ele, o calor que fazia no me deixava conciliar o sono. Eu levantei-me pelas onze horas e sa da casa. em busca de ar fresco. Pus-me a vagar pelas vizinhanas da minha morada. Alguns minutos depois ouvi um rumor estranho. quela hora a noute estrelada ainda carecia de lua, mas no estava escura. Eu vi um vulto passar correndo a alguns passos de distncia do lugar onde eu estava. Quem seria? Acabava ele de entrar na povoao, ou ia sair dela?

"Com a curiosidade despertada, eu encaminhei-me rpido para a viela onde vira o vulto desaparecer. Avistei-o ainda andando depressa e voltando repetidas vezes a cabea. Ele deu com a minha presena, pois que, afrouxando os passos, saudou-me:

"- Boa noute, senhor padre.

"Eu conheci-lhe a voz.

"- Boa noute, meu filho, respondi.

"E, admirado de ver o menino a tais horas fora de casa, continuei:

- Est passeando... No ?

- Estou, como o senhor, disse-me ele.

"A explicao dada no era muito aceitvel. Eu porm no pedi-lhe outras e, depois de v-lo entrar na sua habitao, voltei para a minha...

"Disse que o tal vulto era um menino. Era-o de fato... Um rapazinho louro, que est em S. Joo do Prncipe pouco mais h de dous anos... O filho de um naturalista francs, que l o deixou quando passou pela povoao e que agora percorre o norte desta provncia, cata de plantas desconhecidas ou raras, dando expanso ao seu gnio, que ele mesmo chama aventuroso."

- Otvio Dugarbon! gritaram unssonos Eustquio. sua mulher e Rosalina.

- Sim, Otvio Dugarbon, confirmou o padre Jorge. Era ele.

"No dia seguinte, pelas seis horas da manh, eu o vi de novo. Chamei-o. Ele veio minha casa. Beijou-me respeitosamente a mo e me interrogou com os olhos.

- Voc quer saber, disse-lhe eu, depois que nos assentamos, porque o chamei. No ?" - Sim senhor, respondeu ele.

- Eu tenho desejo de saber o que fazia voc, ontem noute, fora de casa... Diga a verdade... Eu no creio na tal histria de passeio com que me quis iludir ontem.

"Otvio abaixou o rosto, que lhe enrubescera e ficou calado, olhando para as mos.

"Julguei que o houvesse ofendido.

"- Est zangado comigo? perguntei-lhe, suavizando mais a voz. No est ....... Ento fale...

"O menino encarou-me com os olhos midos e, extremamente perturbado, murmurou:

"- No posso...

" fcil imaginar quo grande era o meu interesse em descobrir o segredo do menino. No sei que voz ntima me dizia que esse segredo estava por qualquer forma relacionado com os fatos que tm sucedido nesta casa... Aquela obstinao de Otvio em calar-se vinha sobretudo me aguilhoar de modo insuportvel a curiosidade. Devo ainda lembrar que o filho do francs, fazendo-se meu amigo logo aps a sua chegada em S. Joo do Prncipe, juntara a essa amizade uma venerao e uma confiana que me enterneciam. S um motivo fortssimo o poderia coagir a ocultar-me qualquer cousa.

- Vamos, meu filho. Pedi-lhe. Fale... Porque no me faz este favor.

Otvio fez ento um movimento de resoluo e falou:

"- Senhor padre, eu no devo ter segredos para com o ....... mas um receio me tem impedido de ser inteiramente franco nas conversas...

- O que que receia, Otvio?

- Senhor padre, eu fiz um juramento, cujo o cumprimento alis no implica ms aes, contudo...

- Receia que eu no o deixe cumprir?!

Otvio guardou silncio. Neste silncio adivinhei uma resposta afirmativa e acrescentei:

"- Otvio, os juramentos proferidos em um momento de irreflexo e cujo cumprimento est acima das nossas forcas no obrigam..."

"- Mas o meu juramento... eu posso cumpri-lo!... E, at, j o tenho cumprido em parte."

"- Ento o que receia?... De modo nenhum me oporei aos seus atos... pelo contrrio! eu os facilitarei como puder..."

"'- Muito lho agradeo, disse-me ele. Vou revelar-lhe tudo..."

O padre Jorge repetiu ento o que lhe referira Otvio, isto , aquilo que os seus ouvintes mais ansiavam por conhecer, para que se certificassem de que no era inexata uma suposio que as palavras do sacerdote j lhes haviam inspirado...

Quando Henrique Dugarbou ao retirar-se de S. Joo do Prncipe se despedia do filho, viu na mo do menino um pequeno objeto. Era o brinco de coral com que a protegida do Eustquio mimoseara o seu amiguinho de uma tarde.

- Onde achaste isto, Otvio? perguntou o viajante com estranha vivacidade.

Otvio, no tendo mostrado a seu pai o presente que recebera e acreditando que ia ser censurado, respondeu timidamente:

- Foi a filhinha do subdelegado.

Estas palavras foram trocadas porta da habitao de um amigo de Henrique Dugarbon, onde tinha de ficar Otvio.

resposta do menino, a fisionomia do viajante deixou transparecer inexplicvel alegria.

Henrique Dugarbon, ficando sua espera os quatro homens que o deviam acompanhar nas suas viagens, entrou de novo na habitao, puxando Otvio pelo pulso.

Ento, achando-se apenas com o menino e o dono da casa, pediu a Otvio o objeto que lhe dera Rosalina. Examinou-o por momentos e depois, possuindo-se de uma tristeza, mais inexplicvel do que a alegria que a precedera, falou gravemente a Otvio, que o observava admirado:

- Meu filho, a menina de cujas mos recebeste este objetozinho no filha do subdelegado, como disseste... a filha de um pobre homem que morreu para salvar-me a vida.

- Oh! meu pai...

- verdade, Otvio... Tens certamente na memria o fato a que me refiro.

"Um dia, amos atravessando o Amazonas..."

- Oh! bem me lembro!... Uma horrvel borrasca se desencadeara... Fomos abalroados por um tronco de rvore que sobrenadava... Caste fora da embarcao... Era impossvel lutar com as ondas... eis morrer... o msero lanou-se ao rio!... agarrou-vos... conseguiu repor-vos sobre a embarcao... salvou-vos!... Mas as guas revoltas o envolveram... eu vi uma mo agitar-se por instantes fora d'gua... era o adeus supremo do infeliz!... Ele sumiu-se...

Otvio enxugou com as costas da mo uma lgrima que lhe pendia dos clios.

- Exatamente, meu filho. Pois esse homem dedicado consagrava-me verdadeiro afeto, e, seis dias antes do fatal desastre que findou a sua existncia, ele, adivinhando talvez que tinha de morrer em breve, quis dar-me uma lembrana da sua amizade.

"Sr. Henrique, me disse ele, peo-lhe que aceite este objeto, a que eu dou um apreo imenso, e por isso v-lo ofereo"...

Henrique Dugarbon meteu dois dedos em um bolso, tirou uma mozinha de coral inteiramente igual que lhe entregara Otvio e, apresentando-a ao menino, disse:

- Aqui est o que ele me deu... O bom homem amava este objeto porque lhe recordava uma filha que tinha em S. Joo do Prncipe, com sua mulher. Essa menina chamava-se Rosalina e a inicial do seu nome estava riscada sobre o fragmento de coral querido do seu pai, que lhe dera um brinco semelhante, tendo tambm riscado a inicial do nome dele.

Estas cousas me foram referidas pelo meu pobre amigo ao fazer-me entrega desta mozinha de coral. Agora, v...

Ele chamava-se Antnio... eis aqui a letra A riscada no objeto que te deram. A sua filhinha chamava-se Rosalina... R a letra que tem a lembrana que me deu o dedicado Antnio... Rosalina tambm o nome da criana que vimos em casa do subdelegado!

- Sim, meu pai! Ela disse-me que se chamava Rosalina!

- Otvio, aquela criana tua irm!... Eu sou seu pai ante a minha conscincia! O pobre Antnio, sacrificando-se por mim, confiou-ma sem o declarar. Eu devo ser agora seu pai.

Quando acabou de falar, Henrique Dugarbon, bastante comovido, pareceu refletir por um momento e, voltando-se para o amigo, que de parte assistira, sem entender, o dilogo dos dons estrangeiros, travado em francs, pediu-lhe em portugus, que desse informaes acerca da me da protegida do subdelegado.

Soube que, havia bastante tempo, uma espcie de mendiga exalara o derradeiro suspiro nos braos da misria, deixando ao desamparo uma filhinha, que Eustquio de... acolhera. Contou ento ao seu informante a histria do fim trgico que levara o pai da orfzinha.

- Se no fosse o Sr. Eustquio, observou Otvio, a pobre menina estaria to abandonada, coitadinha!...

Esta observao de Otvio atraiu o pensamento do viajante francs para as condies em que se achava Rosalina. Henrique estava pronto para consagrar quela criana uma dedicao toda paternal... Rosalina encontrara generosos protetores, mas . . quem sabe se no careceria ela alguma vez de proteo mais forte?... Os benfeitores da menina tinham um inimigo talvez terrvel... Cumpria pois que ele, Henrique Dugarbon por amor de Rosalina se armasse para defend-los. Ocorreu-lhe a idia de suspender por algum tempo as suas excurses e entregar-se a essa defesa; a vida sedentria, porm, no convinha sua natureza. Depois de haver obtido do amigo em cuja casa ia deixar o seu filho Otvio a promessa de que empregaria todos os meios ao seu alcance para afastar os perigos que

ameaassem a famlia do subdelegado Eustquio. ele terminou as suas despedidas e. reunindo-se aos seus quatro camaradas, partiu para o norte.

No momento em que Henrique Dugarbon estreitava consigo a Otvio. o menino. elevando-se altura de um homem, proferiu no ntimo d'alma um juramento solene.

Quem tivesse o dom de ouvir os pensamentos, teria percebido o seguinte:

"Juro-vos, meu Deus, pelo vosso nome e pela alma do desditoso sertanejo que morreu por meu pai, que a segurana de Rosalina ser garantida!"

Tais foram os fatos referidos por Otvio na revelao que fez ao padre Jorge. Tais foram os fatos cuja narrao o padre repetiu a Eustquio, Branca e Rosalina.

As impresses que cada frase do sacerdote causara nos seus ouvintes no se descreve. A princpio uma curiosidade indomvel, em seguida uma comoo que se traduzia por torrentes de lgrimas. Quando ouviu falar de seu pai afogado no rio Amazonas, Rosalina lanou-se ao colo de Branca, soluando de modo a cortar o corao. Por vrias vezes o padre Jorge, compungido diante da dor da menina, teve desejos de interromper a sua narrativa ela. porm. rogava-lhe que prosseguisse. porque queria saber a quem devia a salvao da sua existncia. que duas vezes perigara, e quem velava pela tranqilidade dos seus benfeitores. Ele continuava. Quando declarou que juramento Otvio fizera. um grito es capou-se dos lbios de Eustquio...

- Oh! criana de herosmo!

Branca e Rosalina puderam apenas exclamar.. Oh!

Mas esta exclamativa foi uni verdadeiro hino de admirao. entoado em honra de Otvio. Doces lgrimas de gratido. desprendendo-se das plpebras de Rosalina. Vieram minorar-lhe a mgoa causada pela histria lgubre da morte do seu pai...

Uma bonana relativa ganhou o nimo encapelado dos ouvintes do padre Jorge, que, depois de longa pausa, pode terminar:

- Quando o jovem Otvio repetiu-me o seu juramento, quando contou-me, em seguida, que o amigo do seu pai esquecera a promessa feita e que ele sozinho ficara a braos com o cumprimento do que havia jurado, misso que, como me dissera no princpio, ele j desempenhara em parte, confesso-vos que senti por ele alguma cousa que se assemelhava ao respeito. No tive nimo de dar-lhe um s conselho. Com os olhos na Providncia, conservei-me calado, apertando-o apenas em meus braos.

"Otvio tambm se calara. Julgava ter dito tudo, e dissera-o com efeito. A explicao de tudo quanto havia de obscuro e misterioso para mim e tambm para ti, Eustquio, se podia facilmente depreender daquilo que ele tinha dito.

"Desprendendo-se dos meus braos, Otvio fitou-me com um sorriso que lhe dava uma fisionomia titnica.

"- Adivinhou j o que eu fazia ontem de noite fora da casa? perguntou-me ele. . . Est ento satisfeito?

"- Inteiramente, respondi-lhe.

"O menino retirou-se e foi prosseguir na admirvel misso que encetara, havia to longo tempo, salvando nesse mesmo dia a tua Rosalina e avisando-te depois do ataque que os teus inimigos tencionam dar hoje a esta casa.

"Assim, pois, o valente Otvio Dugarbon o defensor que tantos servios te h prestado, graas s suas excurses, em uma das quais eu o surpreendi, na noite de 13, que permitemlhe conhecer os planos tenebrosos dos teus perseguidores.

"Uma cousa talvez te parea ainda inexplicvel: o incgnito de que o bravo Otvio se queria cercar...

- De modo nenhum, padre Jorge. Eu bem compreendo o procedimento do incomparvel menino. Ele receava que, em ateno sua pouca idade, tivsseis vontade de dissuadi-lo das suas resolues. Por isso, apenas comunicou-vos o seu segredo depois de obter a promessa de que vs no oporeis ao cumprimento do seu juramento. No acreditou que me haveis de dar a conhecer esse segredo e no vos imps a condio de fazer o contrrio, mas vs, dando-mo a conhecer, alcanastes de mim um compromisso que me imobiliza tanto quanto te imobilizou a palavra que deste ao menino. Nada mais do que vs eu posso fazer relativamente ao meu defensor.

- Nem devemos fazer cousa alguma, Eustquio. A misso daquele rapazinho no vulgar me parece providencial. Deixemo-lo obrar livremente.

Alguns minutos depois que o padre Jorge calou-se, Eustquio perguntou a Branca e sua pequena protegida se desejavam ir para S. Joo do Prncipe, a fim de que no presenciassem o combate com os malfeitores, o qual no havia tardar. Ambas responderamlhe simultaneamente que no, porquanto, alm de no nutrirem desejo de se apartar dele, no viam perigo algum em permanecer em um lugar to bem defendido.

Eustquio concordou com elas. O padre Jorge foi da mesma opinio.

- Deus no permitir, disse este, que a boa causa sela vencida.

XIV - A TRAGDIA

Uma dessas tardes enfadonhas de cu cor de chumbo invadia a passos lentos a natureza. As ltimas horas do dia pouco destoavam das primeiras. Aos golpes do vento que soprara pela manh sucedera uma aragem mida, que punha em agitao os ramsculos tenros da crista das rvores, e o silncio no mato se tornara quase absoluto.

Eustquio e todos os que se achavam com ele sentiam o mal estar que lhes comunicava o tempo. Pelas janelas da casa abertas para o ocidente, podiam ver o sol, que baixava gradualmente para o horizonte, rodeado de nuvens, como gigantesca medalha de ouro envolta em flocos de algodo amarelado; mas as reflexes de cada um no nos deixavam atentar para esse espetculo.

Depois das ltimas palavras do padre Jorge ningum mais falara. Ningum se lembrava de que eram horas de jantar. Todos esperavam pelo ataque dos bandidos. Branca com algum medo, Rosalina com impacincia, porque queria ver logo seca a fonte das inquietaes dos seus benfeitores. Eustquio e o seu amigo, confiados nos defensores da casa, s contavam com a sua vitria e o extermnio dos malfeitores. Apesar disso, vagos receios vinham turvarlhes a tranqilidade.

Assim estavam quando da orla da mata virgem partiu um assovio estridente.

Eustquio e o padre Jorge se olharam. Ambos tinham empalidecido. Quase tiveram medo.

Branca e a sua amiguinha os fitavam, esperando que eles exprimissem um juzo acerca do silvo.

- Um sinal! balbuciou o padre Jorge.

Ao pronunciar a ltima slaba de "sinal", um outro assobio confundiu-se com a sua voz. A este silvo seguiu-se uma vozeria estrondosa. A algazarra era nos fundos da casa. Eustquio tomou uma pistola e, passando pelo corredor central, chegou cozinha. Nesse momento fortes pancadas fizeram tremer uma porta da cozinha que dava para o roseiral e que estava fechada, enquanto vrios tiros estalavam da parte de fora.

Eustquio ouviu tambm o rudo de estilhaos de vidro que caram no cho da sala, donde acabava de sair.

- Oh! atacado por dous lados exclamou ele, engatilhando a pistola que empunhara.

A cousa vai mais rpida do que eu esperava, disse o padre Jorge, apresentando-se na cozinha.

- Vai! vai! repetiu Eustquio em tom gutural. E depois, olhando espantado para o amigo, gritou:

- Estais ferido!

Pelo rosto do padre descia um fio vermelho.

- Isto no nada!... Um fragmento de vidro tocou-me a testa.

- Que vidro, padre Jorge?...

- Uma das vidraas da sala foi despedaada por algumas balas. Vem ver!

Eustquio lanou um olhar porta da cozinha e, vendo-a solidamente trancada, voltou com o amigo para a sala principal.

Branca, tendo ouvido chorar o seu filhinho, que os tiros tinham acordado, recolhera-se alcova juntamente com Rosalina e fora acalentar a criana.

No roseiral repetiam-se detonaes e gritos.

Uma luta terrvel parecia ter lugar a. Como dissera o padre Jorge, uma das vidraas da sala fora quebrada por alguns projteis perdidos. Os dous amigos precipitaram-se para ela, que estava menos longe deles, e, sem receio de se cortarem, enfiaram a cabea pelos caixilhos, que sustentavam ainda agudas pontas de vidro.

A vista do roseiral era de aterrar. Uma fumaa escura se enovelava pelas roseiras, espalhando forte cheiro de plvora. No cho estavam estendidos trs mortos. Dois paraenses e Ruperto haviam j sucumbido. Um dos indivduos ultimamente engajados jazia ferido junto

de uma estaca. Dos outros defensores de Eustquio um, paraense, desaparecera e os restantes combatiam.

Eustquio e o padre Jorge, petrificados de espanto, viram sem compreender o verdadeiro* dos paraenses cercado por trs homens, de catadura inflamada pela raiva brandindo fouces e punhais sobre ele, e nesses trs homens reconheceram os novos engajados!

O paraense defendia-se valentemente a coronhadas, e os seus adversrios recuavam para longe, a cada volta que ele descrevia com a sua espingarda segura pelo cano.

Uma palavra repetia ele com indignao:

- Traidores! Traidores!

- Padre Jorge, badrou Eustquio, que tivera de sbito um pensamento, eles no so traidores!... Ainda h pouco ouvimos um sinal... Era para eles, que, apenas o ouviram, romperam a luta. No so traidores! Fazem parte da quadrilha que me persegue! Conseguiram introduzir-se em minha casa e esto desempenhando um papel de que foram encarregados!

- Sim, meu amigo, sim! E sou eu quem tem a culpa desta desgraa... Perdoa-me! Um excesso de prudncia me fez imprudente... Fui muito precipitado aconselhando-te engajamento de indivduos que eu no conhecia... mas fui levado por um grande receio de que no fosse suficiente o pessoal que tinhas para tua defesa. Demais, as aparncias dos malvados me iludiram!

- Oh! vo matar o paraense! exclamou Eustquio, que, sem dar ateno ao padre Jorge, acompanhava os rpidos momentos do combate do roseiral.

O intrpido caboclo, que a princpio resistira com vantagem, comeava a fraquear.

O marido de Branca levantou a pistola que tinha na mo e, atravs dos caixilhos, desfechou um tiro... Uma bala foi tocar o peito de um bandido, cuja mo chegara a garganta do paraense. O miservel sentiu afrouxarem-se-lhe os msculos. Ajoelhou-se e caiu de frente sobre o ferido que estava por terra.

Na mesma ocasio uma pancada formidvel descarregada pelo caboclo esmagou o crnio de outro inimigo, cujo companheiro restante fugiu para o lado dos fundos da habitao.

Senhor do campo, o paraense arrancou tranqilamente um pedao da camisa, rasgada na luta, e com ele limpou o sangue de alguns ferimentos leves que recebera.

Em seguida aproximou-se da janela ocupada por Eustquio e o seu amigo e pediu-lhes gua:

- Entre para beber, disse-lhe Eustquio.

- E traga aquele desgraado, acrescentou o sacerdote, indicando o malfeitor ferido, que gemia esforando-se por livrar-se do cadver que cara sobre ele.

Um minuto depois, era o ferido deitado a um canto da sala principal da habitao pelo paraense, que fechou a porta que dava para fora, e, havendo saciado a sede causada pelo combate terrvel em que ele tomara parte, contou a Eustquio o que se tinha passado.

Estavam os paraenses e Ruperto assustados por causa dos estranhos assobios no momento em que viram se transformar a fisionomia dos novos engajados, que eles reputavam seus verdadeiros companheiros. Antes que pudessem servir-se das suas armas, foram atacados violentamente. Um dos paraenses caiu logo morto pelas mos dos engajados convertidos em inimigos. Ruperto e os outros paraenses, mais ou menos feridos, foram forados a recuar do lado dos fundos da habitao, onde principiara a luta, at o lado do Iapur. A retirada, porm, no foi apressada. Tiveram tempo os que a efetuavam de ver um indivduo de cor branca e cinco negros transporem as paliadas e, chegando porta da cozinha, arremessarem-se a ela manejando fouces. Na frente da casa findou-se o combate, depois de sucessivamente rolarem por terra dous paraenses, Ruperto e dous inimigos, mortos, e outro destes feridos, e quando o ltimo dos malfeitores fugiu, entregando com o campo a vitria ao ltimo dos verdadeiros defensores de Eustquio.

O padre Jorge chegara-se para o ferido. Abrindo-lhe o peito da camisa, descobriu um golpe profundo que lhe dera a faca do paraense. O desgraado malfeitor estava perdido. Acreditando que o ferido desejava beber gua, o padre Jorge, levantando-lhe com uma das mos a cabea, com a outra aproximou-lhe um copo da boca. O bandido moveu convulsamente as plpebras e lanou ao sacerdote um olhar de rancor.

- Beba! insistiu o padre Jorge. O miservel fechou ento os olhos e voltou bruscamente a cara. Quis vomitar alguma blasfmia... S pde expelir uma onda de sangue e soltar um grunhido cavernoso, o seu ltimo suspiro.

O padre Jorge deps entristecido a cabea do morto no soalho e dirigiu-se para Eustquio, que, sem ver o que se passava na sala, estava abraando comovido seu dedicado defensor. O marido de Branca, ao aproximar-se o padre Jorge, separou-se do paraense e prestou ouvidos a umas marteladas aterradoras que retumbavam pela casa. A porta da cozinha era atacada ainda pelos golpes de fouces dos malfeitores, que chegavam para terminar a obra comeada pelos seus companheiros.

- Meus amigos, disse a meia voz Eustquio, dirigindo-se ao padre Jorge e ao paraense, a nossa situao, no dissimulemos, quase desesperada. Se algum socorro no nos chegar de S. Joo do Prncipe antes do arrombamento da porta da cozinha, s nos restar correr para o roseiral, atacar os sete bandidos que querem invadir-me a casa e morrer em suas mos, deixando Branca, Rosalina e o meu filhinho entregues a Deus.

O marido de Branca parou como que fatigado pelo esforo que fizera para pronunciar aquelas palavras.

Depois prosseguiu, maquinalmente, deixando ver a preocupao do seu esprito:

- Esse socorro no vir sem que se o v buscar... Eu vou ao povoado. Em breve estarei de volta, trazendo-vos... a salvao.

O padre Jorge e o paraense quiseram dizer alguma cousa.

- No h nada a observar, meus amigos, ponderou Eustquio, em tom firme. talvez perigoso algum se aventurar l fora, mas eu espero que serei feliz... Alm do que, quando se trata de salvar a muitos, um pelo menos tem o dever de se arriscar... Eu parto... At j!

E, antes que os seus amigos tivessem tido a idia de o deter, Eustquio encaminhou-se para a porta que dava para o roseiral. Quando suas mos tocavam a chave da porta, ele ouviu uma voz murmurar-lhe ao ouvido, com a suavidade de um sculo:

- Adeus!

Voltou-se... Ah! Branca jazia ensangentada aos seus ps!

Uma detonao forte ressoara.

Enquanto o pobre marido se deixava cair sobre o corpo inanimado da mulher, o padre Jorge e o paraense, meio aturdidos pelo inesperado lance, olhavam com terror por uma janela para o roseiral. L fora, empoleirado sobre a cerca, avistava-se um negro. Um bacamarte fumegavalhe nas mos. O perverso ria-se do efeito do seu tiro.

Branca vira, da alcova, este miservel apontar uma arma para dentro da casa. Sara ligeira do aposento e, verificando que Eustquio era o alvo do bandido, possuda de um herosmo de que ningum a julgaria capaz, correra a defender com o seu o corpo do esposo. No momento em que este ouvia o seu doloroso adeus, a carga inteira do bacamarte lhe crivava as costas.

Passada a primeira impresso daquele desgraado incidente, o padre Jorge e o paraense lembraram-se de fechar, por precauo, todas as janelas que se achavam abertas, deixando o interior da casa em uma meia escurido, que o crepsculo vinha aumentar. O infatigvel engajado de Eustquio arrastou um leito para a sala e nele deitou com todo o cuidado a infeliz Branca, que continuava desfalecida.

Intil dizer que Eustquio esquecera a sua situao quase desesperada, o meio de salvao que ele resolvera tentar, tudo, s para entregar-se a sua dor. Quem o visse prostrado, com uma das mos de Branca colada aos lbios, as feies alteradas pelo desespero, os olhos fechados, mas enxutos ainda, no reconheceria nele o enrgico homem que fora o subdelegado de S. Joo do Prncipe. Aos ps do leito soluava Rosalina, orando de joelhos. Entretanto o padre Jorge examinara as feridas de Branca e as refrescava com gua fria trazida pelo paraense, que nessa ocasio carregava algumas armas, olhando, ora tristemente para a jovem ferida, ora com ferocidade para o lado da cozinha, cuja porta via fender-se sob os golpes dos bandidos.

Branca deu um gemido quase imperceptvel e abriu os olhos.

- Oh! gritou Eustquio, levantando-se de um pulo e segurando o brao do padre Jorge. Est viva! No morreu no! Deus no quis mat-la. Ah! se ela morresse eu seria um rprobo. Ela morreria por minha causa!... Padre Jorge, ela coitada queria fugir e eu... miservel!... me opus! Me opus!... ali est a minha obra!...

O pobre homem apontou para a esposa. Depois, inclinando-se para ela exclamou:

- Mas tu no morrers, no, Branca! Deus no ser to cruel para mim!...

E dos seus olhos irromperam as lgrimas, que at ento se tinham recusado a conceder-lhe alvio ao sofrimento.

Branca encarava-o com doura, ao passo que trocava com Rosalina infinitos beijos. A menina j a considerava salva.

O padre Jorge, que conhecia o estado da ferida e se lembrava dos malfeitores, no teve foras para fingir que estava tambm satisfeito. Afastou-se do leito de Branca e o paraense pode perceber que ele se arredara para chorar.

Com os olhos cheios de lgrimas, que lhe foi impossvel conter, o sacerdote entrou na alcova da sala e deu uma volta pelo aposento. De passagem viu no seu bero o filho de Eustquio, dormindo tranqilamente. As pancadas incessantes com que os bandidos abalavam a porta da cozinha no perturbavam o sono do inocente.

- Pobre anjinho! disse consigo mesmo.

Antes de deixar a alcova, deparou com uma cruz. Apoiou os cotovelos sobre o mvel em que ela se achava e estas palavras rebentaram-lhe do peito:

- Por que no os salvais, meu Deus?!

E depois:

- Otvio, ento desapareceste?!

Ao aproximar-se de novo da mulher de Eustquio, o padre Jorge teve uma viso desagradvel.

Apenas as frestas das janelas davam a fraca claridade que havia no interior da casa. Uma destas frestas projetava no soalho uma zona branca de luz, que ia bater no semblante lvido do cadver do bandido que o paraense trouxera do roseiral. Aquele rosto, com a boca arregaada pela ltima contrao da morte, parecia sorrir de escrnio ante as cenas que se passavam na sala!

Desviou os olhos daquilo e, vendo Branca mover apressadamente as plpebras, o padre pensou que ela queria dizer alguma cousa e abaixou-se para ouvi-la.

- Meu padre, disse ela, eu vou morrer... quero me confessar.

Por mais baixa que fosse a voz de Branca ao dizer essas palavras no deixou de ser percebida por Eustquio, nem pela sua protegida.

A declarao de Branca fez voltar-lhes o desespero do nimo.

- No chorem, pediu-lhes a moribunda, eu vou para Deus...

O padre foi alcova buscar a cruz que l vira. Quando ia voltar ouviu um estrondo assustador. A porta da cozinha desabara afinal. Os bandidos tinham aberto passagem. Os seus passos ressoaram no corredor central da casa.

- Oh! est tudo acabado, disse com tristeza o padre.

E, empunhando a cruz, precipitou-se na sala.

O paraense, com admirvel presteza e grande risco, fechara a porta que havia na entrada do corredor, e, afrontando as balas dos malfeitores, levantara novo obstculo diante deles.

Este obstculo, porm, era insignificante. Em poucos momentos devia chegar o desenlace do drama.

Enquanto isto tinha lugar, junto do leito de Branca era doloroso o que se via.

A infeliz moa agonizava. Debruados sobre ela, como se pretendessem abrig-la dos golpes do anjo da morte, Eustquio e Rosalina pediam a Branca que no morresse... Mas no era possvel. A moribunda, por um esforo supremo, ergueu os braos, querendo enlaar os que regavam de lgrimas ardentes as suas faces resfriadas... os braos caram-lhe como se de um s golpe houvessem sido decepados...

Exalou um gemido prolongado, e, de envolta com o seu estertor extremo, balbuciou:

- Meu filho!

Nesse momento chegou o padre Jorge. Era j tarde. Eustquio e Rosalina apenas abraavam ento um corpo que o frio da morte conquistava com rapidez.

O barulho da queda da porta arrombada pelos malfeitores acordara o filho de Eustquio. Os vagidos da criana respondiam ao apelo derradeiro da sua me.

- E ele no recebeu o batismo! disse o padre Jorge lembrando-se de que o filhinho de Branca no fora ainda batizado.

Antes de correr alcova para administrar ao menino o necessrio sacramento, o sacerdote conheceu que se rachavam as tbuas da porta que o paraense opusera aos bandidos... Atravs de fendas, avistou o claro de alguma vela que os malfeitores haviam achado e acendido. A porta ia desprender-se das dobradias!

- Meu amigo, disse ento a Eustquio, encomenda a Deus a tua alma e...

- Ah! ah! ah! ah!

Uma gargalhada horripilante de louco, que Joo Caetano no poderia repetir no palco, retroou na sala.

Atravs da escurido que a havia, o padre Jorge tentou distinguir quem a soltara. Acreditou que j estavam na sala os bandidos. No era isto.

- Meu padre, continuava uma voz em que o padre Jorge reconheceu com indizvel dor a do seu amigo, tu queres... que eu encomende?... E a tua?... A Deus? Ah! Ah! Ah! A Deus?... A minha... j est encomendada!... E Branca?!...

O acento selvagem destes vocbulos desconexos fez o sacerdote tremer.

- Meu Deus! Ser castigo? exclamou ele, persignando-se com terror...

A porta do corredor desprendeu-se. O fim chegava.

A claridade de uma vela alumiou a sala. A essa luz, o padre Jorge conseguiu ver o seu malfadado amigo encolhido perto do sof, como um animal espavorido; Rosalina desmaiada no cho; o paraense no meio de um bando de homens, combatendo como um leo furioso, e ainda a cara do cadver, contemplando tudo com o escrnio que a morte estampara nela.

Imediatamente porm apagou-se a luz, e o padre pde somente perceber depois que a sala era o teatro de um combate horrendo, de uma luta cega. Quis, rompendo as trevas, chegar ao bero do menino, cujo choro o rumor da luta abafara, mas no tinha avanado trs passos, quando uma bala desviada do meio dos combatentes o fulminou...

Alguns minutos mais tarde, apenas dons homens andavam pela sala.

A vela que puderam reacender deixava ver que eram um negro e um dos bandidos espanhis. O negro era o miservel Jos, que o leitor conhece, e o outro era o chefe da quadrilha dos inimigos de Eustquio. Estes dous velhacos se tinham refugiado na cozinha durante o combate e apareciam depois de tudo acabado. Ao redor deles estavam estendidos numerosos cadveres e Rosalina ainda desmaiada.

Entre os cadveres via-se o do msero inocente, filho de Branca, o de Eustquio, que fora barbaramente morto sem tentar defender-se e o do paraense que cara dilacerado por muitos golpes; mas depois de haver tirado a vida a cinco malvados.

Quando Rosalina voltou a si, achou-se ao ombro de um indivduo, que a carregava brutalmente para as florestas. Fez um esforo enrgico para escapar das mos que a prendiam. Foi debalde. Olhou em torno de si, procurando com os olhos o anjo de salvao que tantas vezes a socorrera.

Avistou ento a alguma distncia um outro indivduo que a noute no deixava claramente perceber e diante dele uma sombra, que corria a agredi-lo.

Adivinhou logo quem era a sombra.

Quis gritar. A mo grosseira do seu carregador tapou-lhe a boca e ela sentiu que ele deitava a correr para a mata. Fez uma contorso desesperada, mas, exausta, deixou pender depois a cabea para as costas do infame que a arrebatava...

A sombra que Rosalina avistara era Otvio Dugarbon; porm o bravo menino no chegava a tempo...

Passara grande parte do dia escondido nas ribas do Iapur, a pouca distncia da habitao de Eustquio.

A demora dos malfeitores f-lo crer que eles no apareceriam naquele dia. Deixando o seu posto, ele seguiu para S. Joo do Prncipe, onde demorou-se at cair a noute.

Voltou ento para o lugar que ocupara de dia, indo pelo rio, embarcado em uma pequena canoa, para no ser apercebido.

Estava a meio caminho, quando alguns tiros longnquos chegaram-lhe aos ouvidos. Sem demora encostou margem a sua embarcao, saltou em terra e, tirando da cintura uma faca, nica arma que nessa ocasio levava, lanou-se de carreira para a habitao de Eustquio. Quando l chegou, apenas viu dous indivduos, que, sem pressa, saam de dentro do cercado daquela habitao. O fardo era Rosalina, desmaiada. Um outro homem corria na frente.

O bandido ouviu os passos... olhou para trs, e, com pavor, viu aquela sombrinha que o ia acometer. Como os gladiadores da antiga Roma, saltou para o lado, fez fincar-p e ergueu acima da cabea um punhal, que tirara do seio, para baix-lo sobre o seu agressor.

Otvio, com felina agilidade, furta-se ao golpe da arma, que desce rasgando somente o ar Agacha-se. Ergue-se, cosendo-se ao corpo do malfeitor e, sem que este o espere, mergulhalhe no peito toda a lmina da sua faca.

O bandido no deu um s gemido. . . Caiu sobre a menina, que foi atirada ao cho pelo peso do corpo do seu adversrio.

De sbito, Otvio sentiu nas costas uma dor aguda e soltou um grito involuntrio. Antes de cair, o malfeitor apunhalara-o pelas costas. O menino levou a mo ferida e arrancou a arma, que os dedos de um morto j no seguravam.

Em seguida, horrorizado pela idia de ter sobre si um cadver, moveu-se bruscamente e fez rolar para um lado o peso que o oprimia.

Nesse momento, um brado pungente veio perturbar o silncio da noite. Uma voz de criana gritou ao longe:

- Otvio! Otvio!

- ela! ela! exclamou o menino em francs.

O chefe da quadrilha fugia pelo mato com Rosalina s costas. Otvio quis levantar-se para socorrer a quem o chamava. O infeliz no teve foras. Erguendo-se, por um instante, caiu prostrado.

- Meu Deus!... disse, apenas, e rompeu em soluos.

- Otvio! Otvio! repetiu mais longe a voz de criana.

- Ai! gemeu com desespero o menino.

Por um esforo inaudito, ps-se de p, mas no conseguiu dar um passo sequer... Caiu de novo... Ficou sem movimento no cho... Balbuciou:

- Meu pai, est satisfeito?

E morreu...

- Otvio! Otvio!

Estes gritos lancinantes partiram ainda uma vez do mago das trevas, mas j fracos... imperceptveis quase.

Depois, mais nada... a noute a ciciar um cntico sobre a hecatombe.

Alta noute, no mesmo teatro das cenas de sangue que acabamos de narrar, passou-se uma cousa indescritvel.

Um homem apareceu correndo do meio da escurido dos bosques. Trazia nos braos uma carga, que no parecia pesar-lhe.

Inesperadamente ele parou.

Tropeara em um objeto.

- Mais outro?! murmurou ele, em francs.

E abaixou-se para ver em que esbarrara.

Nessa ocasio o minguante da lua, levantando-se, mostrou-se no cu e difundiu alguma luz pelo campo.

Ento, como se essa luz viesse queim -lo, o desconhecido deixou partir dos seus lbios um som apenas comparvel ao uivo derradeiro do co a morrer.

- Morto! disse depois.

O objeto em que tropeara era o cadver de Otvio.

Deps ento o seu fardo em terra e ajoelhou-se ao lado do menino morto.

Aquele fardo era o corpo de Rosalina. O desconhecido o encontrara na floresta, despido e sacrilegamente maltratado, e o trouxera envolto no seu capote.

Com dous estertores pronunciou dous nomes e chorando debruou-se para os cadveres.

- Meus pobres filhos! exclamou ele.

Em tom de desespero acrescentou: - Meu Deus! Meu Deus! Ambos assassinados!

E, abatido pela dor, estirou-se ao lado dos dous cadveres.

FIM