Uma grande viagem Europa, empreendida pelo comendador em companhia da esposa e da filha, completara a obra.

. Ter estado em Paris constitua, naquela boa terra, um ttulo de superioridade.

Ao cabo de algum tempo, ningum mais se atrevia a erguer os olhos para a filha do Comendador Costa, contra a qual se estabeleceu pouco a pouco certa corrente de animadverso.

Comearam todos a notar-lhe defeitos parecidos com os das uvas de La Fontaine, e, como a qualquer indivduo, macho ou fmea, que estivesse em tal ou qual evidncia, era difcil escapar ali a uma alcunha, em breve Antonieta se tornou conhecida pela "No-me-toques".

II

Teria sido realmente amada? No, mas apenas desejada, - tanto assim que todos os seus namorados se esqueceram dela...

Todos, menos o mais discreto, o mais humilde, o nico talvez, que jamais se atrevera a revelar os seus sentimentos.

Chamava-se Jos Fernandes, e era o primeiro empregado da casa do Comendador Costa, onde entrara aos dez anos de idade, no mesmo dia em que chegara de Portugal.

Por esse tempo veio ao mundo Antonieta. Ele vira-a nascer, crescer, instruir-se, fazer-se altiva e bela. Quantas vezes a trouxera ao colo, quantas vezes a acalentara nos braos ou a embalara no bero! E, alguns anos depois, era ainda ele quem todas as manhs a levava e todas as tardes ia busc-la no colgio.

Quando Antonieta chegou aos quinze anos e ele aos vinte e cinco, "Seu Jos" (era assim que lhe chamavam) notou que a sua afeio por aquela menina se transformava, tomando um carter estranho e indefinvel; mas calou-se, e comeou de ento por diante a viver do seu sonho e do seu tormento Mais tarde, todas as vezes que aparecia um novo pretendente mo da moa, ele assustava-se, tremia, tinha acessos de cimes, que lhe causavam febre, mas o pretendente era, como todos os outros, repelido, e ele exultava na solido e no silncio do seu platonismo.

Materialmente, Seu Jos sacrificara-se pelo seu amor. Era ele, como se costuma dizer (no sei com que propriedade) o "tombo" da casa comercial do Comendador Costa; entretanto, depois de tantos anos de dedicao e amizade, a sua situao era ainda a de um simples empregado; o patro, ingrato e egosta, pagava-lhe em considerao e elogios o que lhe devia em fortuna. Mais de uma vez apareceram a Seu Jos ocasies de trocar aquele

emprego por uma situao mais vantajosa; ele, porm, no tinha nimo de deixar a casa onde ao seu lado Antonieta nascera e crescera.

III

Um dia, tudo mudou de repente.

Sem dar ouvidos a Seu Jos, que lhe aconselhava o contrrio, o Comendador Costa empenhou a sua casa numa grande especulao, cujos efeitos foram desastrosos, e, para no fechar a porta, viu-se obrigado a fazer uma concordata com os credores. Foi este o primeiro golpe atirado pelo destino contra a altivez da "No-me-toques".

A casa ia de novo se levantando, e j estava quase livre dos seus compromissos de honra, quando o Comendador Costa, adoecendo gravemente, faleceu, deixando a famlia numa situao embaraosa.

Um verdadeiro deus ex machina apareceu ento na figura de Seu Jos que, reunindo as suadas economias que ajuntara durante trinta anos, e associando-se a D. Guilhermina, fundou a firma Viva Costa & Fernandes, e salvou de uma runa iminente a casa do seu finado patro.

IV

O estabelecimento prosperava a olhos vistos e era apontado como uma prova eloqente de quanto podem a inteligncia, a boa f e a fora de vontade, quando o falecimento da viva D. Guilhermina veio colocar a filha numa situao difcil...

Sozinha, sem pai nem me, nem amigos, aos trinta e dois anos de idade, sempre bela e arrogante em que pesasse a todos os seus dissabores, aonde iria a "No-me-toques"?

Antonieta foi a primeira a pensar que o seu casamento com Jos Fernandes era um ato que as circunstncias impunham...

Antes da sua orfandade, jamais semelhante coisa lhe passaria pela cabea. No que Seu Jos lhe repugnasse: bem sabia quanto esse homem era digno e honrado; estimava-o, porm, como a um tio, ou a um irmo mais velho, - e ela, que recusara a mo de tantos doutores, no podia afazer-se a idia de se casar com ele.

Entretanto, esse casamento era necessrio, era fatal. Demais, a "No-me-toques" lembravase de que o pai, irritado contra os seus contnuos e impertinentes muxoxos, um dia lhe dissera:

- N0 sei o que supes que tu s, ou o que ns somos! Culpa tive eu em dar-te a educao que te dei! Sabes qual o marido que te convinha? Seu Jos! Seria um continuador da minha casa e da minha raa!

Tratava-se por conseguinte, de homologar uma sentena paterna. A continuao da casa j estava confiada a Seu Jos: era preciso confiar-lhe tambm a continuao da raa.

Assim, pois, uma noite ela chamou-o e, com muita gravidade, pesando as palavras, mas friamente, como se se tratasse de uma simples operao comercial, lhe deu a entender que desejava ser sua mulher, e ele, que secretamente alimentava a esperana desse desenlace, confessou-lhe trmulo, e com os olhos inundados de pranto, que esse tinha sido o sonho de toda a sua vida.

Casaram-se.

Nunca um marido amou to apaixonadamente a sua esposa. Seu Jos levou Antonieta um corao virgem de outra mulher que no fosse ela; fora das suas obrigaes materiais, amla, ador-la, idolatr-la, tinha sempre sido e continuava a ser a nica preocupao do seu esprito...

Entretanto, no era feliz; sentia que ela o no amava, que se entregara a ele apenas para satisfazer a uma convenincia domstica: era aptica; sem querer, fazia-lhe sentir a cada instante a superioridade terrvel das suas prendas. Ningum melhor que ele, tendo sido, alis, at ento, o nico homem que lhe tocara, se convenceu de quanto era bem aplicada aquela ridcula alcunha de "No-me-toques".

O pobre diabo tinha agora saudades do tempo em que a amava em silncio, sem que ningum o soubesse, sem que ela prpria o suspeitasse.

VI

Antonieta aborrecia-se mortalmente naquele casaro onde nascera, e onde ningum a visitava, porque o seu carter a incompatibilizara com toda a gente.

O marido, avisado e solcito, bem o percebeu. Admitiu um bom scio na sua casa comercial, que prosperava sempre, e levou Antonieta Europa, atordoando-a com o bulcio das primeiras capitais do Velho Mundo.

De volta, ao cabo de um ano, construiu uma bela casa no bairro mais elegante da cidade, encheu-a de moblias e adornos trazidos de Paris, e inaugurou-a com um baile para o qual convidou as famlias mais distintas.

Comeou ento uma nova existncia para Antonieta, que, no obstante aproximar-se da medonha casa dos quarenta, era sempre formosa, com o seu porte de rainha e o seu colo opulento, de uma brandura de cisne.

As suas salas, profundamente iluminadas, abriam-se quase todas as noites para grandes e pequenas recepes: eram festas sobre festas.

Agora j lhe no chamavam a "No-me-toques"; ela tornara-se acessvel, amvel, insinuante, com um sorriso sempre novo e espontneo para cada visita.

Fizeram-lhe a corte, e ela, outrora impassvel diante dos galanteios, escutava-os agora com prazer.

Um gal, mais atrevido que os outros, aproveitou o momento psicolgico e conseguiu uma entrevista - Esse primeiro amante foi prontamente substitudo. Seguiu-se outro, mais outro, seguiram-se muitos...