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Por volta de 1907[16] /1908 (15 de novembro de 1908)[17] , as fontes divergem quanto a
data precisa, um jovem chamado Zélio Fernandino de Morais, prestes a ingressar
naMarinha, passou a apresentar comportamento estranho que a família chamou de
"ataques". O jovem tinha a postura de um velho dizendo coisas incompreensíveis, em
outros momentos se comportava como um felino.[18] Após ter sido examinado por um
médico, este aconselhou a família a levá-lo a um padre, mas Zélio foi levado à um centro
espírita. Assim, no dia 15 de novembro, Zélio foi convidado a se sentar à mesa da sessão
na Federação Espírita de Niterói,[19] [20] presidida na época por José de Souza[21] .
Incorporou um espírito, se levantou durante a sessão e foi até o jardim para buscar uma
flor e colocá-la no centro da mesa, contrariando a regra de não poder abandonar a mesa
uma vez iniciada a sessão. Em seguida, Zélio incorporou espíritos que se apresentavam
como negros escravos e índios. O diretor dos trabalhos alertou os espíritos sobre seu
atraso espiritual, convidando-os a sair da sessão quando uma força tomou conta de Zélio e
disse:[22]
mim. Encruzilhadas
No dia seguinte, na residência da família de Zélio, na rua Floriano Peixoto, no. 30, em
Neves. Reuniu-se os membros da Federação Espírita, visando comprovar a veracidade do
que havia sido declarado[27] pelo jovem. Novamente incorporou o Caboclo das Sete
Encruzilhadas, que declarou que os velhos espíritos de negros escravos e índios de nossa
terra poderiam trabalhar em auxílio do seus irmãos encarnados, não importando a cor,
raça ou posição social.[28] Assim, neste dia fundou o primeiro terreiro de umbanda
chamado de Tenda Espírita Nossa Senhora da Piedade.[29]
No ano de 1918, fundaram-se sete tendas para a propagação da Umbanda: Tenda Espírita
Nossa Senhora da Guia, Tenda Espírita Nossa Senhora da Conceição, Tenda Espírita
Santa Bárbara, Tenda Espírita São Pedro, Tenda Espírita Oxalá, Tenda Espírita São Jorge
e Tenda Espírita São Gerônimo. Até a morte de Zélio em 1975, mais de 10.000 templos
foram fundados além destes iniciais.[31]
Em 1939 com o objetivo de acabar com polêmicas e na tentativa de uma unificação foi
criada a União Espírita de Umbanda do Brasil.[32] A partir desse momento, somente as
práticas que seguiam os fundamentos propostos pelo Caboclo Sete Encruzilhadas
passaram a ser consideradas como umbandistas.[33]
Em 1940, o escritor Woodrow Wilson da Matta e Silva apresentou a Umbanda como
ciência e filosofia, criando então a Escola Iniciática da Corrente Astral do Aumbhandan, a
"Umbanda Esotérica" na Tenda Umbandista Oriental, em Itacuruçá, no Rio de Janeiro.[34]
Um dos objetivos da conferência foi então rastrear as raízes "genuínas" da Umbanda até o
Oriente; a invenção das raízes orientais juntamente com a rejeição das africanas,foi
refletida na definição do termo "umbanda", que é de outro modo geralmente acreditado ser
derivada do idioma Banto. Declarou-se que "umbanda" vinha das palavras
dosânscrito aum e bhanda, termos que foram traduzidos como "o limite no ilimitado",
"Princípio divino, luz radiante, a fonte da vida eterna, evolução constante".[43] [44] A partir da
década de 1950, os setores mais humildes da população umbandista composta por negros
e mulatos começaram a contestar o distanciamento da Umbanda das práticas africanas, a
"umbanda branca" se opunha à tendência de recuperar os valores africanos presentes na
religiosidade popular.
Na década de 80, a Umbanda teve seu auge ao ser declarada como religião de muitas
personalidades como os cantores Clara Nunes, Dorival Caymmi, Vinícius de
Moraes,Baden Powell, Bezerra da Silva, Raul Seixas, Martinho da Vila entre outros.[50]