James Clerk Maxwell (1831-1879)

Aos dezesseis anos, James começou a estudar matemática, filosofia natural e lógica na
Universidade de Edimburgo. Em 1850 mudou-se para Cambridge, filiando-se ao Peterhouse
College. Por ser mais fácil obter uma bolsa de estudos, mudou-se para o Trinity College,
que havia sido freqüentado por Isaac Newton (1642 – 1727). Formou-se em 1854 em
matemática com grande destaque entre os outros estudantes. Apesar disso, não recebeu o
prêmio de melhor aluno pois não se preparou adequadamente para os pesados exames de
fim de curso.

Maxwell tornou-se membro do Trinity College onde continuou trabalhando até 1856. Nesse
ano, como queria ficar mais tempo com seu pai, que estava gravemente doente, foi
trabalhar como Professor de Filosofia Natural no Marischal College em Aberdeen, no norte
da Escócia. Enquanto estava no Trinity, Maxwell começou suas pesquisas sobre
eletricidade e magnetismo. Seu primeiro trabalho sobre o assunto foi publicado em 1856.

Em fevereiro de 1858, Maxwell tornou-se noivo de Katherine Mary Dewar e casou-se com
ela em junho de 1859.

Em 1859, concorreu para ocupar a cadeira de Filosofia Natural na Universidade de

Edimburgo, mas perdeu o posto para Peter Guthrie Tait (1831-1901), seu amigo pessoal
desde os tempos da Academia de Edimburgo. Apesar de suas qualidades como
matemático,Maxwell não era um bom professor para alunos iniciantes, o que favoreceu Tait.

Apesar de ter se tornado genro do diretor do Marischal College, Maxwell foi despedido em
1860, quando este se uniu ao King's College, e teve que procurar outro emprego. Em 1860
Maxwell foi indicado para ocupar a cadeira de Filosofia Natural no King's College de
Londres onde permaneceu até 1865.

Após deixar o King's College de Londres, Maxwell retornou à região em que passou sua
infância, Glenlair, dedicando-se a escrever seu famoso livro sobre eletromagnetismo, o
Tratado sobre Eletricidade e Magnetismo, publicado em 1873.

Em 1871, foi trabalhar, após grande relutância por sua parte, como diretor do Laboratório
Cavendish em Cambridge. Ele ajudou a projetar e desenvolver este importante laboratório,
pelo qual, posteriormente passariam importantes físicos como J. J. Thomson (1856 - 1940)
e Ernest Rutherford (1871-1937).

Entre 1874 e 1879, dedicou-se intensamente à edição dos trabalhos e manuscritos sobre
matemática e eletricidade experimental de Henry Cavendish, que publicou em 1879. Nesta
época, já apresentava sérios problemas de saúde por causa de um câncer no estômago.
Voltou com sua esposa, também doente, para Glenlair para passar o verão. Maxwell sofria
muitas dores e sua saúde continuou piorando. Quando voltou para Cambridge após o
verão, mal conseguia caminhar; veio a falecer logo em seguida.
O lugar de Maxwell entre os grandes físicos do século XIX deve-se a suas pesquisas sobre
eletromagnetismo, teoria cinética dos gases, visão colorida, anéis de Saturno, óptica
geométrica, e alguns estudos sobre engenharia. Ele escreveu quatro livros e cerca de cem
artigos científicos. Foi também editor científico da nona edição da Enciclopédia Britânica,
para a qual contribuiu com vários verbetes.

Os sólidos conhecimentos de Maxwell sobre história e filosofia da ciência refletem-se em

certas abordagens filosóficas presentes em seus artigos originais e em seus trabalhos em
geral. Seus trabalhos exerceram, e continuam exercendo, enorme influência em toda física.
A famosa teoria da relatividade restrita nasceu a partir de estudos de questões relacionadas
ao eletromagnetismo e às “equações de Maxwell”. Os sistemas de unidades eletrostático e
eletromagnético introduzidos por Maxwell são utilizados, com algumas mudanças, por
físicos e engenheiros até os dias de hoje. Seus estudos sobre teoria cinética dos gases
foram aprofundados e desenvolvidos por Boltzmann, Plank, Einstein e outros. Após o
experimento de Hertz que confirmou a existência de ondas eletromagnéticas, o
desenvolvimento de novas tecnologias baseadas na natureza eletromagnética da luz
tornou-se um fato que exerceu e continua exercendo enormes influências sobre nossas
vidas.

Como Maxwell costumava trabalhar em vários assuntos diferentes em seqüência, chegando

às vezes a publicar trabalhos sobre o mesmo assunto com um intervalo de vários anos
entre um e outro, não vamos seguir uma seqüência cronológica ao descrever seus
trabalhos – mas sim apresentar certos aspectos de algumas de suas contribuições para a
física, como a teoria de visão colorida, termodinâmica e eletromagnetismo.