SAX ROHMER

A J�IA DOS MALMSEY

E OUTROS CONTOS

PORTUGAL PRESS
RUA COELHO DA ROCHA, 26-1� Dt� LISBOA - PORTUGAL
Capa: ENRICH
Tradutores:
RAUL CORREIA
ARTUR MIRANDA LEMOS
MARIA MANUELA MOURA
MARIA ANTONIETA DE SOUSA
LSA FIGUEIRA
1� Edi��o: JULHO DE 1975
Capa:
1975 by SELLECIONES ILUSTRADAS PORTUGAL PRESS
Textos:
1975 by EDGAR WALLACE, LTD.
ROSS PYNN
PUBLISHED MONTHLY SERVICES
PORTUGAL PRESS
Reservados todos os direitos para a L�ngua Portuguesa, em conformidade com a lei em
vigor.
Composto e impresso nas Oficinas Gr�ficas da: "GAZETA DO SUL" MONTIJO

�NDICE

SAX ROHMER
A j�ia dos Malmsey........................ 7
PETER CHENEY
O fantasma perfumado............. ......... 20
MAX MUNDY
O feiticeiro descuidado......................37
EDGAR WALLACE
O interessante Mr. Reeder .................. 45
BILL KNOX
O soldado suspeito........................ 70
PETER ARDOUIN
Mudan�a de estilo ........................ 99
JOHN SALT
O bailarino.............................. 106

SAX ROHMER
A J�ia dos Malmsey

Fez-se um sil�ncio absoluto quando "Sir" John parou de falar e colocou o cofre em
cima da mesa. Todos os olhos dos presentes na sala da velha mans�o se concentraram
na j�ia.
Jill foi a primeira a falar.
- Mas pap� - protestou, - a "Sorte dos Malmsey" nunca saiu da fam�lia desde que o
Rei Charles no-la ofereceu.
- Se tu fosses um rapaz - respondeu "Sir" John - ser-te-ia dada esta noite como
velha tradi��o. �s uma rapariga, e a �ltima da fam�lia. Por isso a "Sorte" � tua.
Jill Malmsey, ao olhar para a j�ia, apertava o bra�o de Molly Hatherton, a sua
amiga de col�gio.
- N�o � linda? - murmurou voltando-se para "Mrs. Ordley, irm� da m�e. - Nunca vi
nada assim, Tia Prue!
"Mrs." Ordley n�o era uma mulher sentimental ou meiga. As suas palavras tinham
sempre um certo tom de aspereza.
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- Vi-a muitas vezes, minha filha, quando a tua pobre m�e a usava. Sempre me pareceu
uma j�ia m�.
O Dr. Don Greydon olhava o rosto bonito de Jill Malmsey. Lembrava-se da m�e dela,
porque as duas fam�lias sempre tinham sido vizinhas. "Lady" Malmsey morrera quando
ele fora para Oxford e foi nessa triste reuni�o que ele compreendeu o que sentia
por Jill. O seu noivado seria anunciado na mesma altura que a sua entrada para o
cargo de investigador da Universidade de Londres.
Don voltou a olhar para a j�ia e notou que Philip Engold, o financeiro londrino que
comprara ali ao lado a Rowall House, tamb�m a examinava com muito interesse.
- Um diamante excepcionalmente fino, Doutor - disse Engold, - talhado em rosa. N�o
se v� o mais pequeno defeito. Deve ter � volta de oitenta "karats", ou n�o
percebesse eu de diamantes.
"Sir" John sorriu.
- Meu caro Engold... - pegou na j�ia, um pingente seguro por uma corrente, - mesmo
sozinho valeria uma boa fortuna!
- E aqui estamos n�s - interrompeu Jill - nesta velha mans�o, com vinte e nove
salas e vinte e duas fechadas e um diamante que vale milh�es!
- O m�nimo - concedeu Engold - para a fazer a si e ao seu marido pessoas
independentes para toda a vida.
Don percebeu que era para ele e n�o para Jill que Engold falava.
Nessa altura as luzes come�aram a vacilar.
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- Pap�! - gritou Jill divertida e ao mesmo tempo desesperada. -Aquela malvada
m�quina! Que ma�ada vivermos no interior e termos de gerar a electricidade de que
precisamos.
A luz apagou-se e a sala mergulhou na escurid�o. Ouviram-se exclama��es de
descontentamento. A voz de "Mrs." Ordley soou, mal disposta.
- Jack Malmsey, � mais uma das tuas partidas sem gra�a?
Ouviu-se uma risada divertida de "Sir" John.
- � uma partida do homem que fez a instala��o de modo a dar-lhe fanicos a todo o
momento. Algu�m tem f�sforos? N�o consigo encontrar os meus.
Seguiram-se os ru�dos de quem mexe em bolsos e carteiras; depois o estalido do
riscar dum f�sforo. A chamazinha desmaiada mostrou o rosto de William Ordley, o
marido d�cil de Prudence.
- O casti�al est� atr�s de ti, Willie - dirigiu-se-lhe Sir John e Willie acendeu o
casti�al que estava em cima do aparador. "Sir" John tirou duma gaveta uma caixa de
f�sforos e acendeu outros. De repente a voz de Don gritou:
- A j�ia desapareceu!
Os rostos da maioria das oito pessoas ali presentes mostraram os mais variados
graus de espanto. "Sir" John olhava dum lado para outro. Dick Hatherton olhava �
sua volta com um sorriso nervoso. O jovem marido de Molly, sozinho sem a companhia
da mulher, tal como Phil Engold, pareciam os �nicos a achar o caso como uma simples
brincadeira. Mas todos os
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olhos poisavam quase furtivamente, na caixa da j�ia que se mantinha vazia.
O cofre estava colocado em cima duma mesa redonda mesmo no meio da sala. A �nica
janela que dava para o jardim estava fechada e de cortinas corridas. A porta estava
tamb�m fechada.
- Concordo, Engold - disse "Sir" John. Bateram � porta e o mordomo - criado-
jardineiro -
que com a mulher constitu�am os �nicos criados da casa, surgiu com um candeeiro.
"Sir" John fez sinal para que os convidados se mantivessem silenciosos.
- Obrigado Searle. Mas j� temos luz que chegue at� que consigas p�r a funcionar
essa m�quina infernal. Apaga os interruptores todos do andar de cima e desliga o
motor do jardim.
- Muito bem, "sir".
E Searle, que fora o impedido de "Sir" John nos dias de guerra, saiu e fechou de
novo a porta. Don olhava de rosto para rosto.
- Posso sugerir - disse - que procuremos primeiro na sala?
- Muito bem - concordou "Sir" John. - Mas muito me admira que a j�ia tivesse
fugido. Que eu saiba n�o � r�.
A busca estava terminada em menos de cinco minutos. A luz el�ctrica voltou a
acender-se e a inundar tudo com a sua enorme claridade.
- Bom Searle! - disse Jill. - J� a arranjou. Don olhava para "Sir" John em sil�ncio
enquanto
ele apagava os casti�ais. O outro voltou-se.
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- Greydon, o interruptor fica mesmo ao lado da porta. Quando eu disser para apagar
a luz, tu apagas. Agora vou dar possibilidade ao engra�ado que teve a infeliz ideia
de retirar a j�ia para voltar a coloc�-la no cofre. Meio minuto. Desligar!
Don desligou o interruptor e a escurid�o voltou a envolver a sala, s� quebrada pelo
mostrador do rel�gio de "Sir" John, que era fosforescente. Sentia-se um pouco
enervado e sabia que os outros convidados tamb�m o deviam estar.
- Dez segundos!
A tens�o crescia. Mas Don n�o se apercebia de qualquer movimento.
- Vinte!
Sentia agora as pessoas a respirarem � sua volta. Pareceu-lhe ouvir o bater dos
cora��es.
- Trinta... acender as luzes!
A claridade voltou a inundar a sala. Ouviu-se uma esp�cie de murm�rio assustado e
um grito consternado.
O cofre mantinha-se vazio.
"Sir" John, no seu sil�ncio, come�ava a ficar furioso. Don esclareceu imediatamente
a situa��o.
- Muito bem! - disse. - A j�ia ainda l� n�o est�. Se as senhoras n�o se importam de
se voltar de costas todos n�s nos submeteremos a ser revistados.
- Com franqueza, Doutor Greydon!-A voz de "Mrs." Ordley era mais �cida do que
nunca.
- Eu sei que � horr�vel, tia - disse Jill, - mas n�o v� que Don tem raz�o ? A j�ia
tem de estar aqui dentro. Nenhum de n�s querer� sair antes dela ser descoberta.
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- S� razo�vel, Prudence - "Sir" John tirou a casaca e entregou-a a Don. - P�e tudo
em cima da mesa, Don. Podes revistar-me o resto.
O exame terminou e "Sir" John voltou a vestir a casaca.
- Agora reviste-me a mim - disse por sua vez Don. E os outros homens imitaram-no.
Philip Engold foi o �ltimo a ser revistado e quando tirou a casaca para entregar a
Don reparou que um bot�o de punho tinha desaparecido. Era um �nix com monograma de
platina; possivelmente ca�ra para o ch�o. Voltaram ainda a procurar mais um pouco
mas a "Sorte" n�o apareceu. O problema come�ava a tornar-se s�rio e exigia uma
resolu��o. Embora todos soubessem que o pingente n�o podia ter sa�do da sala, n�o
estava em posse de nenhum deles.
Por isso, no meio de protestos crescentes, Jill levou as senhoras para a biblioteca
onde se submeteram a uma revista que tamb�m n�o deu resultado...
Mais tarde, quando "Sir" John chamou a pol�cia, seguiram-se uns quinze minutos em
que "Mrs." Ordley e o marido se retiraram para o seu quarto. Dick e Molly Hatherton
sentaram-se na biblioteca a ver revistas. Pareciam doentes � espera na sala dum
dentista. Quando Don passou por eles, Dick levantou-se enervado.
- Vejamos, Don - come�ou. - Achas que posso falar contigo daqui a pouco?
- Quando quiseres.
"Sir" John estava sentado na sua cadeira preferida, na sala, e fumava, com ar
meditativo, o seu cachimbo.
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N�o interferiu com Searle quando este veio com um tabuleiro e levantou a mesa,
levando as ch�venas e copos.
Philip Engold deambulava pela casa � procura do seu �nix perdido. Don e Jill
descansavam numa alcova ao lado da sala de jantar.
- Sabes, Jill - murmurou Don, - este assunto � muito misterioso...
- Pois �. - A voz de Jill modificou-se. - Eu sei e come�o a ficar com medo... Que
foi aquilo?
- O qu�?
- N�o ouviste... uma esp�cie de arranhar?
- N�o. Est�s a ficar com os nervos em franja. Mas o carro da pol�cia j� parou l�
fora. Esse ouve-se bem.
� porta da cozinha soou a campainha. Nada sucedeu. A campainha insistiu.
- Searle se calhar foi l� abaixo para tratar da m�quina. - Don !evantou-se. - Vou
abrir-lhes.
Quando entrou no "hall" encontrou Engold que sa�a da dispensa e se dirigia para a
porta. Ouviam-se vozes l� fora. Ao ver Don, Engold voltou-se para ele.
- Ol�, Greydon. Andava aqui a procurar o meu bot�o de punho quando ouvi que a
Pol�cia tinha chegado. Onde se ter� metido o Searle?
Don abriu a porta e mandou entrar os dois homens e a mulher.
- Sou o inspector Rigley - disse o homem mais alto. - Este � o Sargento Lake e a
Detective Mary Rollins. "Sir" John Malmsey?
O inspector, mais parecido com um empregado
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banc�rio, de cabelos muito ruivos, exigiu a presen�a de "Mr." e "Mrs." Ordley.
Uma vez o grupo de novo completo disseram-lhes que se mantivessem de p� ou
sentados, nas mesmas posi��es que assumiam no momento em que a j�ia desaparecera.
- Algum de v�s ouviu um som estranho que pudesse identificar? - perguntou Rigley.
- Sim - disse Don - Uma esp�cie de estalido fino.
- Fui eu.
Todos se voltaram para Dick Hatherton. O jovem financeiro acendera o isqueiro.
Ficou embara�ado.
- Que estava a fazer, "sir"? - perguntou o inspector.
- A tentar acender esta maquinazinha diab�lica. Deixa-me sempre mal.
- Ah! Ser� necess�rio que todos se voltem a submeter a uma nova busca - anunciou o
inspector. - Quantos criados tem, "sir" John?
- "Mr." e "Mrs." Searle.
- Gostava de falar com eles!
- "Mrs." Searle saiu, inspector - disse Jill. - Depois de ter lavado as coisas do
jantar dei-lhe licen�a para ir � aldeia visitar uma sobrinha.
- Pode ent�o ser riscada. Pode tocar a campainha para chamar Searle, "Sir"?
Mas Searle n�o respondeu. "Sir" John voltou a tocar a campainha... mais outra vez e
nada.
- Quer que v� l� cham�-lo ? - ofereceu- se Don.
- Est� bem - respondeu Rigley - vamos os dois Doutor. - Voltou-se para o sargento -
Lakc, tu podes
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revistar os cavalheiros. Uma mera formalidade, pelo que pe�o desculpa. E "Mrs."
Rollins levar� as senhoras e far� o mesmo, por favor.
Don dirigiu-se para a cozinha. � porta parou t�o depressa que o inspector caiu em
cima dele.
Searle estava ca�do no ch�o. Um tabuleiro com copos e ch�venas estava mesmo �
beirinha do lava-lou�a e sobre o fog�o uma chaleira de prata.
- Que diabo vem a ser isto? - Rigley curvou-se. - Ser� que ele teve um ataque ou
qualquer coisa parecida?
- N�o parece... - Don curvou-se tamb�m ao lado do homem ca�do. - N�o, este homem
foi atacado!
S� duas horas depois da descoberta de Searle � que a verdade come�ou a aflorar �
mente de Don. Falara com Searle que acordara j� do golpe recebido na cabe�a. O
quarto dos criados ficava ao lado da cozinha. Don meteu-o na cama e disse � mulher,
logo que ela chegou, que ficasse sentada ao lado do marido e que n�o o deixasse
levantar-se at� que ele voltasse a fazer-lhe uma visita.
- E n�o limpe ou arrume absolutamente nada - avisou. - Deixe tudo nos mesmos
s�tios, tal como est�.
O acidente que acontecera a Searle n�o levava a pol�cia a nada. Acabara de poisar o
tabuleiro e pegara na chaleira quando o mundo se lhe desvaneceu. Algu�m se
aproximara por tr�s e desferira o golpe que o p�s inconsciente. De nada mais se
lembrava at� ao momento de acordar j� na cama. A porta da cozinha estava fechada �
chave, sem nenhuma chave por dentro ou por fora. Mas isso explicou Searle. A mulher
levara a chave.
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O inspector Rigley insistira que algu�m planeara fugir por ali, mas fora impedido
pela porta fechada. Insistiu ent�o que ningu�m devia abandonar a casa. E assim
tiveram de arranjar acomoda��es para Engold que se mostrava um pouco relutante.
Era quase meia noite quando a pol�cia completou a busca das salas e da bagagem das
visitas. N�o encontravam nada. Logo que Lake ficou de guarda � porta o inspector e
a Sr.a Rollins sa�ram.
Don acabara de dizer boa noite a Jiil e dirigia-se para o quarto de Searle quando
Dick Hatherton o deteve. E foi o que Dick lhe disse, associado a outras coisas que
ele j� tinha descoberto, que o ajudou a decifrar o mist�rio.
Don encontrou "Mrs." Searle a tricotar na cozinha e o marido a dormir. Segundo ela
informou tinham tido v�rias visitas para saberem como estava Searle.
- "Mr." Engold estava muito preocupado. At� se ofereceu para me ajudar a lavar a
loi�a. Mas eu disse-lhe que tinha outras ordens.
- Muito bem, "Mrs." Searle. - Concordou com um sinal de cabe�a e retirou-se.
No momento em que ouviu a porta do quarto dos Searle fechar-se, Don deixou a porta
da cozinha entreaberta. Se a sua teoria estivesse certa a evid�ncia havia de
saltar.
Ainda havia algum caf� na cafeteira de prata. Tentou despej�-lo mas o l�quido foi
impedido. Virou a cafeteira ao contr�rio e olhou l� para dentro. N�o encontrou
nada. Pegou numa escova de lavar copos
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e com o fino cabo enfiado pelo bico tentou desviar o obst�culo. Dentro em pouco
qualquer coisa ca�a no fundo da cafeteira.
Acabava de retirar o pequeno objecto quando um ru�do abafado, como se fossem passos
a descer a escada o alertaram.
Arrumou a escova, apagou a luz e, acendendo um isqueiro, escondeu-se na dispensa.
Apagou o isqueiro. N�o precisou de esperar muito.
A porta da cozinha foi aberta por algu�m que ele n�o podia ver. Ent�o o intruso
acendeu a luz. Vestia um pijama e um roup�o de seda. Numa prateleira alinhava-se
uma fila de canecas. O homem pegou numa.
Com a maior facilidade tirou de l� um objecto que brilhava. A "Sorte dos Malmsey".
A j�ia estava molhada e ele secou-a num pano pendurado por tr�s da porta. Don
lembrou-se que notara as manchas escuras quando estivera ali com o inspector por
causa de Searle mas que Rigley n�o lhes ligara grande import�ncia.
Agora seguia-se o passo que era esperado. Metendo a j�ia no bolso do robe, o homem
aproximou-se do lava-loi�a. Pegou na cafeteira e abanou-a. Depois olhando � sua
volta reparou na escova e meteu-a pelo bico da cafeteira, numa opera��o que Don j�
realizara.
Don Greydon entrou nesse momento na cozinha.
- Ol�, Engold! - Engold voltou-se de repente. - Obrigado por me ter mostrado onde
escondeu a "Sorte" - disse Don. - N�o se preocupe com o bot�o de punho. Tenho-o
eu... E nada de truques. Mesmo que tente escapar-se est� um pol�cia l� fora.
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As primeiras luzes come�avam a apagar-se, pois o sol n�o tardava a nascer quando se
iniciou a confer�ncia dos tr�s na presen�a de "Sir" John.
- Ele merece o que lhe vai acontecer - disse Jill com firmeza. - Que coisa t�o
arriscada, Don.
- Deve ter sido um impulso repentino. �s vezes, as tenta��es s�o demasiado grandes.
Quando tirou a j�ia compreendeu que ningu�m sairia dali sem ser revistado e deitou-
a dentro da cafeteira. Se fosse ali descoberta qualquer de n�s poderia t�-la l�
metido. Se n�o, poderia ainda recuper�-la. Mas o que ele n�o sabia sen�o depois de
lhe ter acontecido � que a opera��o de a meter dentro da cafeteira exigia que ele
desabotoasse o bot�o de punho para n�o se sujar e que este caiu dentro da cafeteira
juntamente com a "Sorte".
- Quando � que ele ter� come�ado a desconfiar do caminho que o bot�o de punho
levara ? - perguntou "Sir" John.
- Provavelmente quando viu o mesmo que eu. A mancha escura no punho da camisa. Deve
ter-se sujado quando tentava colocar a j�ia sem ru�do. Engold s� teve uma
possibilidade antes da pol�cia chegar. O senhor, "Sir" John, nunca saiu da sala.
Mas quando Searle levou o servi�o ele tinha de actuar. Estava a arriscar-se, mas
tinha de ser. Manteve um olho atento sobre Searle e, quando ele foi para a cozinha,
seguiu-o.
Quando os Searle estavam a dormir ele foi buscar a j�ia. Mas n�o descobriu o bot�o
de punho. Deve ter pensado que se enganou, que o bot�o tinha ca�do noutro lugar
qualquer. De qualquer maneira, tinha de fugir.
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A pol�cia estava ali. Meteu a "Sorte" dentro duma caneca que estava numa
prateleira.
- Porque � que ele n�o a guardou com ele ?
- N�o poderia esperar sair dali sem voltar a ser revistado. Era melhor n�o levantar
suspeitas. Agora o resto j� voc�s sabem. S� ontem � noite � que compreendi os seus
motivos.
- E quais eram? - perguntou "Sir" John.
- Em primeiro lugar, e de acordo com as afirma��es de Dick, Engold tem uma p�ssima
reputa��o na City. Algumas das suas recentes transac��es foram t�o escandalosas que
atra�ram a aten��o da Pol�cia. Estavam � espera que ele entrasse em qualquer coisa
de mais evidente para lhe deitarem a m�o. O cr�dito dele foi-se... E est� quase a
entrar na fal�ncia! Al�m disso Dick disse-me que Jill lhe tinha contado que Engold
lhe tinha pedido para casar com ele.
- Eu n�o queria que tu soubesses, Don - explicou Jill. - Pensei que isso te
aborrecesse.
- E claro que aborreceu, mas afinal de contas foi ele que perdeu duas j�ias... -
calou-se e riu-se pela express�o de prazer que se estampara no rosto dela.
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PETER CHENEY
O fantasma perfumado

Um minuto mais e eu teria perdido este "caso", porque ia sair do meu escrit�rio, j�
estava no corredor, quando a campainha do telefone me fez voltar atr�s. Lefty, que
atendera com a habitual presteza, cobriu o bocal com uma das m�os e disse, voltando
o rosto para mim:
- � uma voz de mulher... Uma voz bonita... linda. Diz que � recomendada pelo Sr.
Van Dine e tem um caso urgente a tratar.
Nunca me havia aparecido um cliente �s nove e meia da noite, por�m Van Dine � um
bom amigo e eu n�o podia recusar-me a atender uma pessoa recomendada por ele.
- Diga-lhe que estou �s ordens.
Lefty repetiu as minhas palavras, ouviu a resposta e desligou o telefone,
declarando:
- Disse que est� aqui, dentro de dez minutos. Mas que voz!... Nunca ouvi um timbre
t�o doce...
Secret�rio precioso pelos conhecimentos de direito, a dedica��o ao trabalho e a
paix�o pelos problemas
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policiais, Lefty � ainda bastante novo para que eu lhe perdoe esses enlevos
sentimentais:
Limitei-me a sorrir e aconselhei:
- Esper�-la-ei aqui. Logo que ela entrar, v� para o seu gabinete e ligue o
dictafone. � sempre bom registar as primeiras declara��es... e voc� poder�, se
quiser, conservar uma lembran�a da voz que o encantou.
Adoptara o dictafone, desde que me instalara em Paris, como detective particular
logo ap�s a desmobiliza��o do ex�rcito norte-americano. Durante a guerra, fora
tenente de infantaria, mas, destacado para o servi�o de informa��es e contra-
espionagem, revelara a minha voca��o para esse g�nero de pesquisas e resolvera
tornar-me um profissional no g�nero.
Ainda n�o me arrependera. E certo que nunca me haviam trazido inqu�ritos
sensacionais, desses que proporcionam a celebridade e a fortuna numa semana; mas a
sempre renovada col�nia norte-americana na Cidade da Luz era bastante para me
assegurar ganhos satisfat�rios...
Essa mulher com uma linda voz... Devia ser muito urgente o seu interesse para que
me procurasse �quela hora da noite!
A campainha da porta... Ei-la. O aspecto era digno da voz; a inesperada visitante
tinha uma beleza um pouco ex�tica... eslava ou mexicana, mas incontest�vel; e o seu
sorriso era desses que tornam compreens�veis a batalha de Actium, a guerra de Tr�ia
e outras calamidades provocadas pelo capricho de uma mulher. Mas isso n�o era tudo.
Quando ela se sentou diante de mim, tive a impress�o de que o meu gabinete ficara
impregnado
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de um perfume... oh! muito discreto; sem exagero de mau gosto; suave, subtil, mas
delicioso. Tenho para os odores uma sensibilidade e uma mem�ria que muito me t�m
servido na minha profiss�o; contudo, n�o consegui identificar o que se emanava das
roupas ou da pele da minha formosa cliente.
- O Sr. van Dine fez-me tais elogios � sua habilidade que resolvi apelar para o seu
aux�lio.
- Conhece-o h� muito tempo? - perguntei.
- Dois ou tr�s anos. Fui-lhe apresentada em Londres. Devo dizer-lhe que sou "Mrs."
Cynthia Severn.
- Ent�o, deve conhecer tamb�m outro amigo meu, Vincent Duborg. Ele e van Dine s�o
insepar�veis.
Ela concordou com um sorriso fascinante:
- Oh! sim. Tamb�m o conhe�o. Mas vamos ao meu caso, Sr. Valentine... Estou com medo
de que se ria de mim...
- Santo Deus! Porqu�?
- Porque... estou preocupada com uma coisa t�o vaga, t�o inveros�mil... Ou�a... H�
um ano, eu morava num r�s-do-ch�o, no faubourg Saint Antoine. Tinha ali um
apartamento confort�vel e n�o me teria mudado se n�o sentisse nele um n�o sei qu�
de misterioso e alarmante.
Calou-se. Esperei um instante e disse num tom estritamente oficial.
- N�o entendi bem. Pe�o-lhe que se explique melhor. Ouvia alguma coisa durante a
noite?...
- N�o - replicou "Mrs." Severn, com um movimento de impaci�ncia. - Reflecti muito
antes de vir procur�-lo, e h� pouco empreguei o termo rigorosa-
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mente exacto. N�o via nem ouvia nada ali; mas sentia qualquer coisa anormal naquele
apartamento. Pois bem, justamente na v�spera da minha mudan�a, voltando, alta
noite, de um teatro, vi um fantasma.
- Tem a certeza disso ? - perguntei friamente, porque n�o gosto de gracejos deste
g�nero.
- A� est�! - exclamou "Mrs." Severn, unindo com despeito as m�os enluvadas. - Eu j�
adivinhara que o senhor n�o me tomaria a s�rio. Afirmo-lhe que vi. N�o sou nervosa
nem facilmente impression�vel. Por isso mesmo, passei todo o ano que decorreu,
desde essa noite at� hoje, atormentada por esse problema!
- Que problema ?
- O de saber se o que vi era realmente um fantasma. Ser� que, dessa �nica vez, eu
fui v�tima de uma alucina��o? Nunca fui sujeita a essas anomalias, nem antes nem
depois dessa noite. Porque, ent�o, somente ali e naquela ocasi�o?
- E que posso eu fazer para tir�-la dessa d�vida ?
- O seguinte: uma criada que eu tinha e que j� servira outra pessoa ali, disse-me
que o apartamento tinha "fama de mal assombrado..." Ela nunca vira mas ouvira dizer
que todos os anos, no dia do anivers�rio da sua morte aparecia ali um homem.
- Ah!... Era um homem?
- Sim... Muito elegante mas com uma casaca e um chap�u alto de forma antiquada.
No dia seguinte a essa inexplic�vel vis�o, tive de partir para Londres. Passei l�
onze meses. Agora, encontrando-me de novo em Paris, voltei a preocupar-me com o
caso e, lembrando-me que faz amanh� justamente
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um ano que eu vi o fantasma, vim pedir-lhe um favor, um grande favor. Quer ir
comigo, amanh�, � meia noite, ao apartamento do fauborg Saint Antoine ? Infor-mei-
me. Est� para alugar... vazio, portanto. Suponho que n�o lhe ser� dif�cil entrar
l�... Esperaremos a meia noite e, com o seu testemunho, libertar-me-ei desta d�vida
atroz... Ficarei a saber se estou doente dos nervos ou tenho excesso de imagina��o.
- Quer ent�o que a acompanhe ? - perguntei, hesitante.
- Pe�o-lhe e, para retribui��o dos seus inestim�veis servi�os, trouxe aqui... -
Tirou da bolsa um sobrescrito e colocou-o discretamente sobre um canto da minha
secret�ria - dois mil francos. Ser� bastante?
- De sobra. � pagar-me com excessiva generosidade.
- Ah! n�o... - protestou ela, erguendo-se com jovialidade. - Ent�o, est� combinado.
Vamos fazer uma coisa: esper�-lo-ei �s onze da noite, no meu hotel - o Splendid -
Tomaremos um ch� e seguiremos para o faubourg Saint Antoine.
O sumptuoso casaco de peles escorregara-lhe para os quadris... Ajudei-a a pux�-lo
para os ombros e mais de perto saboreei o delicioso perfume desconhecido... Devia
ser uma combina��o imaginada e preparada por ela.
Acompanhei-a at� ao elevador e, ao voltar, encontrei Lefty no meu gabinete, com os
olhos fulgurantes.
- Que neg�cio da China, chefe. Dois mil francos para tomar ch� e esperar um
fantasmag�rico fantasma
24
na companhia de uma bonita mulher. A mim n�o me aparecem coisas destas!
- Acha assim t�o apreci�vel esse neg�cio? Ah!, meu caro Lefty... Ser� que um
palminho de cara e uma silhueta airosa t�m o dom de lhe tirar o racioc�nio? N�o
notou nada de estranho no que disse e fez essa t�o sedutora dama, em dez minutos?
- N�o. Nada... a n�o ser a pr�pria singularidade da sua proposta.
- Pois eu notei mais duas coisas. Primeira: preocupada, h� um ano, com um problema
que, diz ela, a atormentava, esperou a v�spera do anivers�rio para me consultar...
�s nove e meia da noite. Segunda: conhecendo igualmente dois amigos meus, que andam
quase sempre juntos, apresenta-se dizendo ser recomendada por um deles, van Dine...
que, por coincid�ncia, est� ausente, em Roma, no Egipto ou n�o sei onde, h� oito ou
dez dias.
- Sim, na verdade... - murmurou o meu secret�rio, pensativo.
- H� alguma coisa por detr�s desse fantasma, amigo Lefty, vamos imediatamente,
come�ar a tirar isso a limpo. "Mrs." Severn disse-me que n�o deve ser dif�cil
entrar no misterioso apartamento amanh�. Ela que o diz � porque o sabe -
acrescentei, com inten��o. - Vamos tentar essa explora��o hoje mesmo...

Eram onze horas quando, percorrendo um estreito jardim, que corria ao longo da casa
indicada, no fau-
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bourg Saint Antoine, encontr�mos uma janela baixa t�o f�cil de abrir que parecia
preparada para isso.
Entr�mos. Espa�oso e vazio, visto apenas � luz da lanterna de bolso que eu levara,
o apartamento tinha um aspecto misterioso, que predispunha � vis�o de coisas e
entes do outro inundo; mas nada vimos.
Eu tive, por�m, uma impress�o sensorial de outro g�nero. Ao entrar no confort�vel
quarto de banho, senti nas narinas um odor, que n�o podia ter esquecido. Sem me
incomodar com o p�, que devia cobrir os mosaicos do soalho, ajoelhei-me junto da
banheira luxuosamente esmaltada.
N�o havia d�vida. Ainda permanecia ali um pouco do perfume sui generis, da
combina��o secreta e deliciosa com que "Mrs." Severn me enebriara, uma hora antes,
no meu gabinete. A minha suspeita avolumava-se. Quanto tempo poderia um objecto
esmaltado conservar o odor dos sais misturados na �gua, que contivera? Dois... tr�s
dias, no m�ximo. Saindo dali, dispensei os servi�os de Lefty e segui pelo boulevard
Montmartre, sozinho, a reflectir.
Cada vez me interessava mais o caso de "Mrs." Cynthia Severn.
No dia seguinte, Lefty colheu v�rias informa��es interessantes sobre o apartamento
do faubourg Saint Antoine. A sua �ltima ocupante, a lour�ssima e elegante condessa
Alexia Staranoff, mudara-se dali bruscamente, na ante-v�spera, n�o por ter visto
qualquer fantasma
26
mas por outra coisa muito mais s�ria. Fora v�tima de um roubo.
O pol�cia, que rondava na esquina da rua pr�xima, vira-a passar num t�xi
iluminado... Pouco depois, vira-a reaparecer a p�, dando mostras da mais viva
afli��o e gritando que fora roubada. Fizera tal alarido, que fora preciso pedir
refor�o � esquadra e depois � pol�cia central. "Mrs." Staranoff parecia alucinada e
o seu desespero justificava-se pelo valor da perda que sofrera. O motorista do t�xi
que testemunhara que ela descera diante do seu apartamento com uma j�ia faiscante
no peito, abrira a porta com uma chave, que tirara da bolsa, e entrara. Era o dia
de sa�da da criada e, sabendo-se ali sozinha, a nobre russa come�ara por fechar
cuidadosamente os ferrolhos de seguran�a. Chegando ao seu quarto, teve a primeira
surpresa... A janela estava aberta. Imediatamente, um vulto saltara de um canto,
arrancara-lhe o cord�o de platina, que lhe pendia do pesco�o e saltara para o
jardim.
Ela gritara, correra � porta; mas perdera tempo com os ferrolhos e, quando chegara
� rua, n�o vira j� ali ningu�m. O pr�prio t�xi desaparecera. Ent�o tivera de ir a
p� at� ao boulevard, para encontrar o pol�cia de servi�o.
O que dava import�ncia ao caso era que ao cord�o estava preso um diamante de grande
valor, o chamado diamante do Raj�...
Como essa j�ia estava segura contra roubo, a condessa Staranoff fizera empenho em
cercar-se de todas as precau��es, a fim de afastar qualquer d�vida sobre a sua boa
f�. Exigira que toda a casa e ela pr�pria fossem
27
submetidas a severa e minuciosa revista. O diamante n�o fora encontrado. Portanto,
n�o havia d�vida. Fora levado pelo ladr�o.
N�o perdi um minuto. Fui � Lyon-Marseille Insurance, a companhia seguradora e,
munido com todas as informa��es sobre a preciosa pedra, corri ao outro extremo de
Paris, a uma casa s�rdida nas Buttes Chaumonts, onde conferenciei longamente com
papa Dubinet, o mais antigo e h�bil falsificador de j�ias. Saindo dali, dei as
minhas instru��es a Lefty e passei o resto do dia aparentemente ocioso, mas
imaginando todas as hip�teses vi�veis.
� hora marcada, fui ao Splendid e, apenas dei o meu nome ao porteiro, este falou ao
telefone e "Mrs." Cynthia Severn apareceu, com uma toilette de gosto requintado e
um min�sculo chap�u da �ltima moda sobre os cabelos negros e luzidios, como os de
uma espanhola. Tomamos um ch� da melhor qualidade e seguimos num t�xi para o
apartamento mal assombrado. A encantadora inglesa parecia t�o ansiosa como eu por
chegar ao termo da temer�ria aventura.
Quando descemos diante do elegante e fatal apartamento, o seu nervosismo era tal
que ela n�o se limitava a apoiar-se no meu bra�o, apertava-o com for�a.
Descemos na esquina, entr�mos pelo faubourg Saint Antoine, a p�, com passo ritmado
e lento, como dois namorados... Um olhar para um lado e outro e, como um ladr�o,
saltei a grade baixa do jardim. Imediatamente, segurando-a pela cintura esbelta,
ajudei-a a saltar tamb�m e avan��mos, p� ante p�, ao longo da casa.
28
Fingindo-me distra�do, passei al�m da janela f�cil de abrir... Ela n�o se conteve e
chamou a minha aten��o.
- Olhe... Aqui... Este caixilho parece fr�gil. Voltei atr�s, concordei e pouco
depois est�vamos
no interior do apartamento. Eu precisava de representar bem o meu papel. Tirei do
cinto um rev�lver de calibre impressionante e tomei uma atitude resoluta.
- N�o - ciciou ela, ao meu ouvido. - Vamos ficar quietos e esperar... Vou lev�-lo
ao lugar onde vi o vulto... estranho.
Puxando-me com movimentos febris, foi at� ao corredor que dava para a cozinha. Logo
que chegou a�, voltou a agarrar-me um bra�o, balbuciando:
- Ali... vai a passar ali.
Firmei o olhar na direc��o indicada pela sua m�o tr�mula e disse friamente:
- Est� a sonhar. N�o vejo coisa alguma. Logicamente, essa afirma��o devia
tranquiliz�-la;
mas, pelo contr�rio, "Mrs." Severn ficou ainda mais inquieta. Decorridos um ou dois
minutos, no m�ximo, ouvi-a mexer em qualquer coisa na parede, murmurando:
- O contador da electricidade � aqui. Se a luz ainda estiver ligada.
A pequenina alavanca da liga��o estalou duas ou tr�s vezes sob os seus dedos, em
v�o. Nenhuma luz apareceu.
- Ou j� desligaram ou tiraram as l�mpadas - murmurou ela, com irrita��o. E bateu a
porta met�lica do quadro da electricidade com for�a.
29
- Vai assustar o fantasma! - disse eu, sem disfar�ar a ironia.
Os meus olhos j� se tinham habituado � escurid�o e, disfar�adamente, eu observava
"Mrs." Severn. Ela afastara-se um pouco, como se a minha observa��o a tivesse
chocado e ficou muito quieta. Mas as suas m�os moviam-se, devagar.
Essa verifica��o deu-me paci�ncia para ficar im�vel e em sil�ncio mais alguns
minutos. Foi ela quem resolveu acabar com aquela encena��o. Suspirou e disse
baixinho:
- Estou convencida. Seriamente, o senhor nada viu, h� pouco?... Ent�o, n�o h�
d�vida. Sou uma vision�ria. Isto �... fui, h� um ano; porque hoje - concluiu um
pouco enleada -� n�o ouso afirmar que vi.
Sa�mos ambos um pouco contrafeitos, por�m ela n�o tardou a reagir.
Quando j� �amos pelo boulevard, em busca de um t�xi, riu nervosamente e disse:
- Confesso que estou envergonhada... Dar-lhe um trabalho destes...
injustificadamente...
- Pelo contr�rio, eu � que me envergonho. Nunca me acontecera ganhar dois mil
francos com t�o pouco trabalho.
Ela ergueu para mim os olhos magn�ficos e murmurou com inesperada timidez:
- N�o diga isso... Tenho a impress�o de que est� aborrecido... E tem raz�o... Eu
n�o devia t�-lo incomodado por uma coisa mais do que simples... insignificante...
Uma tolice... S�rio... n�o est� zangado? En-
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t�o, para me provar isso, venha tomar um "cocktail" comigo, antes de se recolher.
Parecia sinceramente desejosa de me restituir o bom humor e eu sorri porque, se ela
n�o me convidasse, partiria de mim o convite para um "drink" de concilia��o.
Entrando no Splendid, fingi que procurava qualquer coisa num bolso,e exclamei:
- Oh! Esqueci-me do rel�gio em cima da mesa, no meu gabinete... Isso � o menos, mas
justamente com ele estavam as minhas chaves... Tenho de prevenir o meu criado para
que me espere. Com licen�a.
E entrei na cabine telef�nica colocada junto do gabinete da ger�ncia.
Liguei para Lefty, que me esperava num local combinado.
- Dentro de dez minutos... exactamente dez minutos, ligue para aqui e mande chamar
"Mrs." Severn. Quando ela atender... estou certo de que reconhecer� a sua voz t�o
melodiosa... desligue devagarinho.
- N�o � preciso dizer-lhe nada?
- N�o... Logo que ela atender, desligue.
"Mrs." Severn esperava-me � porta do bar. Escolhi
uma mesa de onde n�o se podia ver a cabine telef�nica e iniciei uma douta palestra
sobre as coisas do Al�m, citando Huysmans, "sir" Paledan, lorde Litton... No fim de
oito ou nove minutos, agarrei de sobre a mesa a bolsa castanha, que a minha linda
ouvinte ali pousara e, simulando admirar o fecho de ouro lavrado, murmurei:
- Bonito trabalho.
31
Nesse momento, um "groom" veio dizer que chamavam a senhora ao telefone. A inglesa
contraiu a pequenina fronte, apreensiva e notei o olhar de inquieta��o que ela
lan�ava � bolsa. Mas continuei a examinar o trabalho deveras not�vel da sua parte
met�lica e ela n�o se atreveu a interromper-me. Seria o c�mulo da descortesia
manifestar receio de deixar a sua bolsa em meu poder durante alguns instantes.
N�o se demorou e, ao voltar, trazia estampada no rosto uma express�o terrivelmente
complexa, misto de desconfian�a, c�lera e medo. A sua bolsa estava de novo sobre a
mesa e eu acendia um cigarro calmamente.
N�o pude deixar de admirar a perfeita naturalidade com que Cynthia Severn, pegou na
bolsa, a abriu e, a pretexto de tirar dela um len�o, lan�ou um olhar ao pequenino
compartimento central.
Vinte minutos depois, quando me despedi, a m�o, que me deu a beijar, n�o tremia e a
sua express�o era de absoluta tranquilidade.

No dia seguinte, cedo ainda, antes das nove horas, eu j� estava na rua e, tomando
um t�xi, mandei que me conduzissem � casa de apartamentos da rua Bercere, n� 5.
Informara-me previamente e, sem interrogar o porteiro, subi ao 4� andar. Premi o
bot�o da campainha. Uma criada muito jovem ainda, com tipo acentuadamente eslavo
veio abrir.
- A condessa Staranoff.
32
- Oh! - exclamou a criada, com indigna��o. - A senhora n�o atende ningu�m a esta
hora.
Sem uma palavra, afastei-a, bati a porta atr�s de mim e passei do vest�bulo para a
sala de estar, gritando:
- "Mrs." Severn! N�o se esconda. Venho trazer-lhe o seu diamante.
E, sem dar aten��o aos protestos da criada, continuei a andar.
Uma porta abriu-se, de s�bito, impetuosamente e a formosa aventureira apareceu-me
com um roup�o gren� escuro, que real�ava a sua beleza loura. Nesse dia, ela estava
loura; e, vista assim, � luz do dia, a sua beleza era ainda mais admir�vel.
Ao ver-me, empalideceu ligeiramente mas logo recuperou a presen�a de esp�rito e,
abrindo mais a porta para que eu entrasse num boudoir mobilado, com apurado gosto,
disse, friamente:
- Presumo que lhe devo uma explica��o...
- E eu estou convencido do contr�rio - repliquei, aceitando a cadeira que ela me
indicava, em frente da sua. - Perfeitamente convencido, porque sei, sobre esse...
mist�rio, coisas que tanto "Mrs." Severn como a condessa Staranoff ignoram.
- Por exemplo ? - perguntou ela, com tom ir�nico.
- Por exemplo? - repeti. - "Mrs." Severn ficou ontem no hotel Splendid, certa de
que tinha na sua bolsa o diamante do Raj�... E a condessa Staranoff despertou hoje,
neste apartamento, com a mesma convic��o...
- E estavam ambas enganadas ?
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A voz de "Mrs." Severn mantinha-se serena, cortante, mas o seu olhar vacilou e os
l�bios tremeram-lhe.
- Profundamente enganadas... Oh! A imita��o que deixei em seu poder � perfeita... �
um trabalho do papa Dubinet, um artista incompar�vel no g�nero... N�o se admire.
Desde as primeiras horas da manh� de ontem que eu sabia v�rias coisas: 1� - que
"Mrs." Cynthia e a condessa russa eram uma s� e formosa criatura; 2� - que o
diamante n�o fora roubado e como havia testemunhas de que a senhora entrara com ele
no apartamento do faubourg Saint Antoine e se fizera revistar para provar que sa�ra
sem ele, era evidente que o deixara l�, escondido... Onde? Eis o que restava
descobrir. Mas era tamb�m claro que, n�o podendo voltar ali como condessa, a
senhora ia voltar como "Mrs." Cynthia Severn. Para isso inventou a hist�ria do
fantasma e contratou os meus servi�os para ter uma testemunha de que s� entrara ali
durante alguns minutos, no escuro... N�o podia ter procurado e encontrado um
diamante. A menos... que ele estivesse escondido na pequena caixa do contador da
luz el�ctrica, �nico lugar em que mexeu, com o mais razo�vel dos pretextos...
O peito da sedutora mulher arfava visivelmente e havia no seu olhar, al�m da muito
justific�vel c�lera, um pouco de admira��o. Lisonjeado por essa involunt�ria
homenagem, prossegui:
- Eu previra tudo, menos que o esconderijo fosse o contador da electricidade. Em
todo o caso, tendo obtido na companhia de seguros todas as informa��es sobre o
diamante do Raj�, inclusive a sua fotografia,
34
em tamanho natural, de v�rios lados, fui procurar o papa Dubinet. � noite, quem lhe
telefonou foi o meu secret�rio. Eu precisava apenas de meio minuto para lan�ar um
olhar � sua bolsa. Tivera t�o pouco tempo para guard�-lo que, com certeza, o
diamante devia estar logo em cima.
De facto, apenas abri a bolsa, vi um pequenino embrulho de papel azul bastante
sujo... Substitu� a pedra verdadeira pela falsa...
- Quer dizer...-atalhou a aventureira, vibrante de furor. - Quer dizer que... somos
colegas.
- Sinto muito, mas isso n�o � verdade - declarei, em tom de profunda m�goa.. -
Desde que o seu diamante n�o foi roubado, suponhamos que foi... perdido. Eu tive a
sorte de encontr�-lo e venho restitu�-lo � sua dona.
- Mediante quanto? - indagou ela, com o olhar de novo glacial e tranquilo.
- Oh! pouca coisa... - retorqui, tirando o diamante do bolso do colete e rodando-o
entre os dedos. - A senhora vai entregar-me uma declara��o na qual se compromete a
nada mais reclamar � companhia de seguros, pois considera caducado o seu contrato
com ela.
A surpresa era indisfar��vel no olhar da condessa e foi maquinalmente que ela
perguntou:
- S� isso?
- N�o. Paguei quinhentos francos ao papa Dubinet pela imita��o do diamante. Aqui
est� o recibo: "Por servi�os profissionais, quinhentos francos. Ange Dubinet". �
justo que a senhora me indemnize dessa despesa, que fiz exclusivamente por sua
causa. Por isso, dos dois
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mil francos que me entregou anteontem, restituo-lhe apenas mil e quinhentos -
conclu�, colocando o dinheiro junto do diamante.
- Restitui ? - balbuciou a aventureira.
- Naturalmente. Visto que a Lyon-Marseilie-Insurance paga razoavelmente os meus
servi�os, n�o seria honesto receber de dois lados.
E a minha melhor recompensa foi a express�o de assombro com que a deixei
petrificada na cadeira.
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MAX MUNDY
O feiticeiro descuidado

O presente crime n�o era muito importante, mas as circunst�ncias em que se dera �
que n�o eram muito vulgares.
Estava-se no princ�pio de 1947, antes da Separa��o, e eu passava algumas semanas
com o Agente Pol�tico no Distrito de Chagai, um desses espl�ndidos e remotos
imp�rios dirigidos por um monarca omnipotente.
Chagai � uma larga tira de terra-de-ningu�m dividindo o que era ent�o o estado de
Kalet, do Afeganist�o, e que tinha sido deixado aos Ingleses pelo dirigente Khan de
Kalat, para todo o sempre. Depois da Separa��o, a maior parte desta regi�o foi
anexada pelo Paquist�o.
Em Nushki ficava o governo principal, uma povoa��o quente e poeirenta, a poucas
milhas da fronteira com o Afeganist�o. Acontece tamb�m que eu sou um amante da
arqueologia. Na verdade foi a colina pr�-hist�rica de Nushki, onde a resid�ncia do
Agente Pol�tico estava constru�da, que despertou em mim o interesse pela
arqueologia.
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Li em certas investiga��es que "Sir" Aurel Stein, o famoso arqueologista,
descobrira cer�micas que datavam de 2000 anos antes de Cristo serem enterradas nas
funda��es da casa, quando por ali passou em 1905. Portanto, logo que pude, tratei
de descobrir nas velhas paredes de barro os sinais dessas preciosidades enterradas.
Num dos buracos da cave que h� muito os criados utilizavam para fazer despejos
podiam descobrir-se porcelanas, estatuetas, sei l� que mais.
A minha insist�ncia em procurar e esgravatar logo me fez ganhar o nome de "Diwani"
que quer dizer louco, ou fora da protec��o de Al�, o que, pelo que ver�o, n�o era o
caso... refiro-me � protec��o.
Certa manh� quando me preparava para continuar as minhas investiga��es, fiquei
aborrecid�ssimo ao descobrir as paredes que eu desmanchava com tanta cautela
deitadas por terra, um enorme buraco no ch�o de areia e muitas porcelanas partidas.
Furioso irrompi pelo gabinete do Agente Pol�tico e perguntei:
- Quem � que andou a mexer nas paredes? O meu trabalho est� completamente
arruinado!
Como j� se esperava, os criados n�o sabiam. Procurei ent�o outro lugar para
continuar as minhas pesquisas, de costas ao sol e com a poeira cobrindo-me de
cabe�a aos p�s e dando-me o aspecto dum fantasma de Kaki.
Quando fui almo�ar o Agente Pol�tico disse:
- Lembra-se do velho Dur Mahommed, o velho Brahui, que diz que tem mais de cento e
trinta anos?
Lembrava-me muito bem dele. Era o homem mais velho que eu j� vira na minha vida,
com o seu turbante
38
branco, sentado sobre um tapete sujo, um rosto j� sem idade, enrugado pelos ventos
e pelas chuvas de mais dum s�culo. Era no entanto muito activo. Costumava subir a
colina para vir ter comigo e ficava-se a olhar-me, com aqueles olhos vivos e azuis,
como se imaginasse dentro de si hist�rias fabulosas.
- Parece que ele est� a levantar um caso de justi�a contra um feiticeiro e eu
pensei que podia estar interessado em ouvi-lo.
Pensei que seria uma boa desculpa para dar um pouco de descanso �s minhas costas. �
tarde, descemos a colina e fomos at� ao pequeno tribunal constru�do de tijolos de
barro seco ao sol, onde o velho Brahui esperava pacientemente � sombra. Antes do
dele havia ainda outro caso a ser ouvido, o duma vi�va que se queixava de lhe terem
raptado a filha, n�o que ela se preocupasse muito com a perca, mas porque assim l�
lhe ia o lucro do neg�cio do casamento. O Agente Pol�tico tratou desse caso e,
entretanto, chegou a vez de Dur Mahommed.
Como ele falava apenas Brahui, um idioma que o AP n�o entendia, um int�rprete
passava-o para Urdu. Na semana anterior, algu�m entrara intempestinamente na sua
casa e roubara o que o velho tinha de mais precioso, uma espingarda.
- Sim, sim, j� sei - disse o AP. - Ele veio quei-xar-se na altura e n�s apanh�mos o
culpado. Tragam Nasir Khan.
Nasir Khan, foi trazido, escoltado por dois homens do "Levy Corps", de fardas
cinzentas e turbantes. O prisioneiro era um jovem de aspecto vigoroso e rosto
39
atrevido, com um casaco de veludo cerise e tangerina e uma rosa vermelha na orelha.
O velho rebentou numa intemp�rie de amea�as e brandia os punhos na direc��o do AP.
- E agora o que vem a ser ? - perguntou o meu amigo.
- Excel�ncia, ele diz que foi falar com um feiticeiro e que o feiticeiro disse que
n�o tinha sido Nasir Khan que roubara a arma, mas sim Yar Mahommed.
Assim que este �ltimo nome foi pronunciado o velho acenou com a cabe�a
vigorosamente e repetiu o nome odiado.
- Mas isso � absurdo. Por acaso sei que nessa altura Yar Mahommed estava em Quetta
e que descobrimos a espingarda roubada em casa de Nasir Khan. N�o houve d�vidas
acerca da sua culpa.
O velho Dur Mahommed teve outra explos�o de raiva e, de repente, apontou o seu dedo
descarnado para mim e Nasir Khan, come�ou tamb�m a gritar. O int�rprete, aflito,
tentava traduzir as suas conversas ao mesmo tempo.
Nesta altura j� eu n�o me sentia muito confort�vel;
pareceu-me que o velho Brahui arranjava tamb�m um
sarilho qualquer comigo; o seu rosto era nitidamente
o de um inimigo.

- Parece-me que agora tamb�m voc� entra no jogo

- anunciou por fim o meu amigo AP, com ar divertido.
- O velho Dur Mahommed diz que tem vindo a observ�-lo quando est� a fazer as
escava��es na casa e que est� convencido que voc� anda atr�s de um tesouro
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escondido. Diz que Nasir Khan, o Grande, sabe, com certeza, aquele que conquistou
este terreno h� duzentos anos e parou em Nushki e enterrou os seus tesouros aqui na
vizinhan�a. Agora o outro tipo, o sobrinho-neto de Dur Mahommed, Nasir Khan, diz
que � descendente do outro Nasir Khan, e que ele e o tio tinham sa�do � procura do
tesouro na noite em que a espingarda desapareceu. Parece portanto que Nasir n�o
pode ter sido o ladr�o... se o que o velho diz � verdade. Parece-me que o que eles
querem dizer � que Yar Mahommed p�s a espingarda em casa do outro para o culpar.
Seja como for, eles os dois, tio e sobrinho, discutem neste momento qual deles deve
ficar com a maior parte do tesouro, pois ambos acham que lhes compete a maior
parte.
Bem, pelo menos aquilo j� explicava as paredes escangalhadas e o buraco no ch�o das
minhas escava��es.
Voltei a olhar para Dur Mahommed. Estava bastante aborrecido. Pareceu-me que j�
estava arrependido de n�o ter deixado Nasir ficar como culpado do roubo da
espingarda, pois assim seria ele o �nico herdeiro do tesouro. A sua maneira de
pensar era bastante compreens�vel pois eu tamb�m n�o esperava que nenhum dos
nativos compreendesse o meu interesse em passar os dias de costas ao sol no meio da
poeira se, por acaso, n�o alvejasse uma choruda recompensa, que n�o eram com
certeza os utens�lios de barro, partidos e velhos, e as estatuetas mutiladas.
Embora por vezes esta hist�ria de tesouros possa parecer disparatada, a verdade �
que h� muitas lendas
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relacionadas com imperadores e chefes de bandos que enterravam os seus tesouros por
aqui e por ali, no meio das areias, quando se julgaram amea�ados. Como era natural,
Dur Mahommed tinha um cuidado especial em abrir cada novo vaso pr�-hist�rico que
encontrava, n�o fosse ele estar cheio de moedas ou j�ias.
Por fim foi decidido irmos visitar esse tal feiticeiro que vivia junto � fronteira
entre o Afeganist�o e Chagai e ver�amos o que ele tinha para nos dizer. A fronteira
n�o era mais do que uma s�rie de montanhas �ridas e secas, sem qualquer marca��o.
Portanto, no dia seguinte, o AP, os tr�s Brahuis e eu, montados em cinco camelos
pertencentes a "Chagai Levy Corps", atravess�mos as doze milhas ao norte da aldeia
de Siah Khan. O seu nome era promissor sob o ponto de vista arqueol�gico, pois
queria dizer Barros Negros, uma designa��o usada muitas vezes para as porcelanas
pr�-hist�ricas, que � dist�ncia, pareciam escuras.
Afinal tinha mesmo raz�o. Havia de facto uma infinidade de porcelanas. A julgar
pelas suas decora��es deviam datar de 3000 anos antes de Cristo.
O feiticeiro era um homem de meia idade, um Pathan, de cabelos escuros cortados em
tufo e um manto. Cheg�mos quando se celebrava um casamento. As mulheres faziam
todas companhia � noiva numa das tendas e os homens divertiam-se na companhia do
noivo. Fomos tamb�m convidados e pouco depois vimo-nos metidos numa tenda
reduzid�ssima, sem ar, sem luz, na companhia de mais cinquenta e tal homens. Os
outros estavam deitados pelo ch�o ou encostados �s paredes, depois
42
dum espl�ndido repasto. Se n�o estivesse toda a gente estafada da festa teriam
dispensado � nossa caravana os cuidados que sempre ofereciam ao AP. Mi�dos foram
enviados � tenda das mulheres para trazerem comida. Em breve apareceram doces
feitos de ervas arom�ticas e de p�talas de rosas. Enquanto o AP se ocupava do
feiticeiro eu dava uma volta para examinar as antiguidades.
Uns dez minutos depois o AP saiu da tenda, furioso.
- N�o vale a pena - disse-me. - N�o sou capaz de lhe tirar nada de jeito agora.
Viemos num dia muito mau. Devia t�-lo chamado ao tribunal. E, sendo assim, ele l�
ir� ter quando o casamento terminar, ou seja daqui a dois dias. Na verdade s� achei
que teria interesse em vir c� porque voc� poderia encontrar mais algumas das suas
velhas porcelanas.
Demos alguns passos e curvei-me para lhe mostrar uma esp�cie de �nfora cujo gargalo
espreitava por um buraco no barro. De repente, sentimo-nos estremecer por uma
tremenda explos�o. O c�u escureceu e centenas de tijolos e peda�os de barro voaram
pelos ares. Quando nos levant�mos minutos depois para espreitarmos, descobrimos,
espantados, que no s�tio onde ficava a cabana dos homens restava apenas uma imensa
e profunda cratera.
S� depois constru�mos a hist�ria no seu todo. Notei na altura em que entrei na
cabana que o �nico homem dos que estavam sentados que n�o escolhera o ch�o era o
feiticeiro. De pernas pendentes, resfastelava-se em cima dum barril.
43
- Disse-lhes vezes sem conto os perigos que corriam ao usarem a dinamite - disse o
AP. - Mas nunca me ligaram. Foi alguma que ficou aqui durante a guerra e, como � um
processo muito mais f�cil de arrancar tudo o que � preciso do solo, eles usam-na em
vez das picaretas. Mesmo assim nunca os consegui fazer compreender os perigos que
correm.
O que acontecera resumia-se facilmente. O feiticeiro, fumava o seu "hookab" e
mandou um garoto buscar uma brasa para o acender � cabana das mulheres. O rapaz,
que tinha mais ju�zo que os mais velhos, protestou a princ�pio, mas como o
feiticeiro tanto insistiu, a crian�a trouxe-lhe por fim a brasa, e ficou vivo para
nos contar a hist�ria.
O feiticeiro, depois de acender o tabaco, deitou descuidadamente a brasa para tr�s
das costas, precisamente para cima do barril de dinamite.
Depois disto, a aldeia mudou de nome. Deixou de se chamar Siah Khan para se passar
a chamar "A aldeia sem homens".
44

EDGAR WALLACE
O interessante Mr. Reeder

O escrit�rio do procurador da Rep�blica mergulhava numa quietude e num sil�ncio bem

ao gosto de "Mr." J. G. Reeder. Para ele, o trabalho rendia mais num ambiente em
que o tiquetaque dum rel�gio marcasse o seu compasso e o passar duma folha
perturbasse ligeiramente a calma.
Tinha � sua frente o cat�logo, escrito � m�quina, dos Willoby, conhecidos agentes,
e desfolhava-o com ar pensativo. O cat�logo acabara de chegar e o empregado
colocara-o sobre a sua secret�ria havia poucos minutos.
Naquele momento, pousava os olhos distra�dos na descri��o duma propriedade sem
grande import�ncia. A sua escolha n�o seria decerto bem sucedida porque na margem
da p�gina estava escrita a palavra "Alugada", o que queria dizer que "Riverside
Bowaer" n�o estava para alugar. A tinta ainda estava h�mida e "Alugada" fora,
decerto, escrito nessa manh�.
- Hum! - disse "Mr." Reeder.
Interessara-se por v�rias raz�es. Em meados de Julho as casas � beira de �gua
custam um pre�o exor-
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bitante; mas nos come�os de Novembro n�o t�m qualquer sa�da de jeito. Os visitantes
do outro lado do Atl�ntico n�o costumam alugar as vivendas das praias num m�s
caracterizado por tempestades, chuva e todo o consequente desconforto.
Duas salas, dois quartos, casas de banho, amplas dispensas, um relvado at� � beira
de �gua, um cais e um pequeno barco. G�s e luz el�ctrica. Dez guin�us por semana,
ou oito se fosse por um per�odo de seis meses.
Levantou o auscultador e marcou o n�mero do agente.
- N�o me diga! A um cavalheiro americano? Por quanto tempo?
O novo inquilino permaneceria na casa por um m�s apenas. "Mr." Reeder sentiu-se
ainda mais intrigado, embora o seu interesse no "cavalheiro americano" n�o fosse
t�o grande como o do "cavalheiro americano" por "Mr." Reeder.
Quando o grande Art Lomer veio em viagem de neg�cios do Canad� a Londres, um amigo
seu e tamb�m admirador levou-o a ver a vista geral da cidade.
- Ele costuma sair � hora do almo�o - disse um amigo a quem chamavam "Creep",
porque o seu verdadeiro nome era Sparrow.
"Mr. Lomer olhou Whitehall de alto a baixo com o mesmo ar indiferente, pois j� vira
tantas cidades pelo mundo fora que todas lhe pareciam iguais.
- L� est� ele! - exclamou, num murm�rio Creep, embora n�o houvesse necessidade para
mist�rio ou segredos.
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Um homem de meia idade acabara de sair por uma das portas de um enorme edif�cio
cinzento. Tinha um chap�u escuro e vestia um casaco preto e apertado, de mau corte,
e cal�as �s riscas. Um aspecto de fraqueza no rosto amarelecido.
- Ele ? - perguntou Art divertido.
- Ele - respondeu o outro, incorrecto mas com �nfase.
- � daquele tipo que tu tens medo? Est�s doido. Aquele n�o faz mal a uma mosca!
Bem, agora � voltar para casa, para Toronto.
An sentiu um orgulho natural pela sua terra natal e, recriando todas as opini�es
agrad�veis, pintava com os mais atraentes azuis da sua autoria tudo o que se lhe
relacionava e at� mesmo quanto � Pol�cia Canadiana tinha uma boa palavra a dizer,
quando, na sua atmosfera local costumava detestar tal corpora��o.
Art operava, nunca consentiu que se utilizasse outra palavra, de Toronto que, pelas
suas proximidades de B�falo e da fronteiro dos Estados Unidos, lhe dava algumas
vantagens. J� operara mesmo no Canad�, mas como nesse per�odo se ocupava de roubos
que implicavam necessariamente o assalto, viu-se dum momento para o outro em frente
dum juiz Canadiano, e um juiz Canadiano e um homem que possui poderes
extraordin�rios. Art foi expulso por cinco anos. A partir da� deixou-se de
viol�ncias e dedicou-se � forma��o do seu grupo... e o grupo de Art Lomer era
conhecido do Atl�ntico ao Pac�fico.
Era j� o verdadeiro Art Lomer quando foi retirado
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de uma casa de correc��o em Londres pela sua carreira de crime e mandado para o
Canad�, visto que as caridosas autoridades estavam convencidas de que o Canad� era
um pa�s demasiado pobre em delinqu�ncia juvenil.
- Pois posso dizer que voc�s precisam de acordar. Com que ent�o � esse o vosso
Reeder ? Bem, se o Canad� e os Estados Unidos estivessem cheios de fantoches como
ele eu apanhava mais d�lares num m�s do que se ganha em Hollywood em dez anos.
Muito bem. Escuta. Aquele tipo usa rel�gio?
O seu companheiro ficou um pouco desconcertado.
- Se ele usa rel�gio? Claro, um de bolso. "Mr." Art Lomer fez um ligeiro sinal de
assentimento com a cabe�a.
- Espera... Vou trazer-to dentro de cinco minutos. Vais ver como �...
Era a coisa mais louca que j� fizera na sua vida; estava em Londres por causa de
neg�cios e amea�ava trocar um milh�o de d�lares pelo aplauso dum homem cuja opini�o
n�o lhe interessava.
"Mr." Reeder parara com ar enervado no meio da rua, � espera que os carros
acabassem de parar quando um homem lhe deu um tremendo encontr�o.
- Desculpe-me, "sir" - disse o estranho.
- N�o tem import�ncia - murmurou "Mr." Reeder. - O meu rel�gio est� adiantado cinco
minutos, pode ver as horas pelo Big Ben.
"Mr." Lomer sentiu uma m�o a entrar na sua algibeira do casaco e como que
hipnotizado olhou o rel�gio que entrava na algibeira de Reeder.
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- J� c� est� h� muito ? - perguntou "Mr." Reeder amavelmente.
- Porqu�?... sim.
- � uma boa altura do ano - disse "Mr." Reeder. - Mas o nosso pa�s n�o � t�o belo
como o Canad� no Outono. Como est� Leoni?
Ari Lomer n�o desmaiou; engolia em seco desesperadamente e abria e fechava os olhos
como se quisesse acordar. Leoni era o dono do pequeno restaurante em B�falo,
quartel-general donde partiam as ac��es que tanto dinheiro davam a ganhar a Art e
aos seus amigos.
- Leoni? Diga-me, senhor...
- E o grupo... est�o a trabalhar em Inglaterra... ou a descansar? S�o estes termos
que costuma usar, n�o � verdade ?
Art estava completamente desconcertado. O rosto de "Mr." Reeder todo ele era
solicitude e simpatia. Era como se o bem-estar do seu grupo fosse a sua preocupa��o
maior.
- Diga-me... escute... - come�ou Art, j� mal disposto.
Antes que pudesse ordenar as suas ideias, Reeder atravessava a rua lan�ando olhares
nervosos � direita e � esquerda, o guarda chuva apertado com for�a na m�o.
- Parece-me que endoideci - disse Lomer quando regressou vagarosamente para junto
do seu cicerone.
- Conseguiste?
- N�o - disse muito depressa para defender o seu orgulho - ele afastou-se antes de
eu o alcan�ar. Vem da�, vamos comer qualquer coisa.
Olhou para o pulso, mas o rel�gio tinha desapare-
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cido. "Mr." Reeder tinha bastante humor, em certas ocasi�es.

- Art Lomcr... h� alguma coisa contra ele? - Perguntou o Promotor-Geral de Justi�a,

para quem trabalhava "Mr." J. G. Reeder.
- N�o, aqui n�o h� nenhuma queixa. Apanhei-lhe o rel�gio... que segundo informa��es
do meu ficheiro particular foi roubado em Cleveland h� cinco anos. S� h� uma coisa
que me chama a aten��o... � que este cavalheiro venha para Londres, mesmo no fim da
esta��o tur�stica.
O Promotor mordeu os l�bios.
- Bem. Avise a gente da Yard. Ele n�o nos pertence. Qual � a sua especialidade?
- Dirige o seu grupo... acho que � assim que ele lhe chama. "Mr." Lomer esteve uma
vez associado a uma companhia de teatro, uma das suas muito humildes habilidades.
- Quer dizer que ele � actor? - perguntou, intrigado, o promotor.
- Sim, senhor; mais produtor que actor. J� tenho ouvido falar muito do seu grupo
embora nunca tenha tido o prazer de o ver actuar. Uma companhia muito talentosa...
O promotor abanou a cabe�a.
- N�o sei aonde quer chegar com essa do grupo. Como � que lhe apanhou o rel�gio,
Reeder ?
"Mr." Reeder sorriu.
- Foi uma gra�a minha... - disse com uma voz muito abafada. - Uma brincadeira.
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O promotor conhecia demasiado "Mr." Reeder para continuar com a conversa...

Lomer vivia no Hotel Calfont, em Bloomsbury. Ocupava uma importante "suite", pois
na posi��o dum homem que estava para apanhar peixe do grande n�o podia utilizar
isco pequeno. O peixe mordera muito mais depressa do que Art Lomer ousara desejar.
O seu nome era Bertie Claude Staffen, e a classifica��o assentava-lhe bem, porque
havia qualquer coisa de aqu�tico no rosto daquele jovem de olhos tristes e
inexpressivos e boca sempre aberta.
O pai de Bertie tinha uma fortuna que ultrapassava o sonho das actrizes. Era
fabricante de porcelanas mas tamb�m tratava de algod�o e ganhara tanto dinheiro que
nunca apanhava um t�xi se pudesse ir de autocarro e nunca apanhava um autocarro se
pudesse ir a p�. � sua maneira tratava do f�gado, a que se referia muitas vezes,
mas apressava a destrui��o do cora��o.
Bertie Claude herdou toda a forretice do pai juntamente com o dinheiro, o que quer
dizer que n�o foi nada para os criados mais antigos, para as associa��es de �rf�os
ou para as sociedades que promovem as artes e as ci�ncias. Por esse caminho, Bertie
possu�a ainda todos os centavos. Tinha o queixo dos fracos e uma testa curta,
demonstrando um intelecto muito pobre, mas sabia que dez "pennies" faziam um
"shilling" e que cem c�ntimos faziam um d�lar. Isso era j� muito mais cultura que a
que habitualmente adquirem os filhos de muitos milion�rios.
Tinha uma qualidade que poucos lhe suspeitavam:
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o dom dos sonhos rom�nticos. Quando "Mr." Staffen n�o estava ocupado a apressar a
produ��o ou a aumentar as vendas, adorava sentar-se confortavelmente, cigarro entre
os l�bios, olhos semi-cerrados a imaginar-se em situa��es her�icas. Ent�o, via-se
no meio de cavernas poeirentas descobertas por acaso, cheias de arcas com imensos
tesouros; ou via-se no Casino de Monte Carlo com uma imensa pilha de notas de mil �
sua frente, ganhas a Gregos fabulosamente ricos, Arm�nios, quem quer que fosse
fabulosamente rico. A maioria dos seus sonhos era, portanto, sobre dinheiro em
quantidades suficientes para recuperar os impostos que pela morte do pai os ladr�es
dos empregados do estado lhe tinham roubado. Era um homem muito rico, mas desejava
s�-lo ainda mais, pois assim resolvera a sua tacanha mente.
Quando Bertie Claude chegou ao Hotel Calfort e foi introduzido na sala de estar
privativa de Art sentiu-se a entrar num dos seus romances.
A mesa do centro estava coberta de amostras de cristais de quartzo, de todas as
cores e tamanhos, que tinham sido colhidas numa nova mina descoberta pelo irm�o de
Lomer e que era apenas conhecida por dois homens como fonte de tanta riqueza; um
deles era Art Lomer e o outro Bertie Claude Staffen.
"Mr." Staffen tirou o sobretudo e aproximou-se da mesa, inspeccionando a exposi��o
com o maior interesse.
- Estou com todas as vantagens - disse ele. - O tipo que trouxe isto � um amigo meu
e n�o levou um tost�o; o seu relat�rio � promissor, muito promissor.
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- A companhia... - come�ou Art, mas Staffen levantou um dedo de aviso.
- Acho que j� sabe e que me � desnecess�rio lembrar-lhe que n�o estou interessado
em gastar dinheiro nessa mina. A �nica coisa que me preparo para fazer � utilizar a
minha influ�ncia para a sua promo��o por um "quid pro quo". Sabe o que quer dizer?
- Algo por nada! - disse Art e nesse momento duvidou um pouco da sua intui��o.
- Bem, n�o... quero um lugar na Companhia. Talvez mais tarde o cargo de director,
quando o dinheiro e tudo o mais correrem como deve ser. N�o posso ligar o meu nome,
bem, a uma coisa desconhecida.
Art concordou.
- O meu amigo entrou com o dinheiro - acrescentou logo. - Se aquele tipo tivesse
mais cem d�lares, era dele todo o dinheiro do mundo. � podre de rico. � afinal,
l�gico, pois eu n�o viria aqui pedir dinheiro a um cavalheiro que � praticamente
para mim um estranho. Encontr�mo-nos no Canad�, � verdade! Mas que sabe o senhor de
mim? Eu posso muito bem ser um patife tremendo... um ladr�o ou qualquer coisa
parecida....
Uma ideia bastante semelhante nascera h� muito no esp�rito de Bertie Claude, mas a
franqueza e o �-vontade do seu amigo fizeram-lhe morrer aquela suspeita.
- Muitas vezes tenho perguntado a mim pr�prio o que voc� ter� pensado por me ver
metido no meio daquela gente - continuou Art, tirando um charuto com ar pensativo.
- Mas estou certo que deve ter dito para si pr�prio: - Este tipo � um mundano...
tem de se misturar. � a verdade. Nas minas do Canad� encon-
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tramos por vezes tipos muito duros, sim senhor. � preciso saber lidar com eles.
- Eu compreendo a sua posi��o - disse Bertie, que n�o compreendera nada. - Costumo
dizer com certo orgulho que conhe�o os homens. Mas foi s� quando vi o "Homo Sum"
que compreendi como estava errado.
- � verdade - disse Lomer de maneira arrastada e voltou a acrescentar: - � verdade!
- para poder preparar o seu discurso seguinte. - � um livro encantador. Quando mo
ofereceu, no Hotel King Edward, eu pensava que era sobre matem�tica ou qualquer
coisa parecida. Mas afinal � poesia e da boa. Todos os versos come�ando por letra
grande e cada �ltima palavra a rimar com a seguinte. At� disse para a minha
secret�ria: Aquele "Mr." Staffen � um tipo com cabe�a. Certas imagens encantaram-
me. Como aquela da princesa que nasceu duma...
- Duma ostra... era a capa duma p�rola - apressou-se Bertie a explicar. - Refere-se
� Donzela Branca?
Lomer concordou.
- � extraordin�rio. Nunca li poesia como aquela: d�-me vontade de chorar como um
parvalh�o. Se eu tivesse as suas qualidades n�o me metia pelo Ont�rio a fazer
prospec��es, n�o senhor.
......Mas � uma pechincha - disse Mr. Staffen depois
de pensar. - Disse que j� tinha o dinheiro para a Companhia ?
- Todo. E n�o estou em posi��o de oferecer quotas... � a verdade. Mas n�o se
preocupe. Reservei-lhe um bom lugar, mas n�o � minha inten��o permitir-lhe que
gaste um s� tost�o, n�o senhor!
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Cortou a ponta do charuto e franziu a testa.
- O senhor tem sido muito am�vel para mim, "Mr." Staffen - disse calmamente - e,
embora n�o me sinta inclinado a contar os meus neg�cios a todos os homens, o senhor
parece-me t�o honesto que eu at� sou levado a fazer-lhe uma confid�ncia. Esta mina
n�o vale nada.
Bertie franziu o sobrolho.
- N�o estou a perceber...
O sorriso de Art era vagaroso e um pouco triste.
- N�o lhe ocorreu que, se eu j� tinha o capital necess�rio para esse neg�cio, n�o
valia a pena ter feito uma viagem at� � Europa?
- Bertie continuava a interrogar-se.
- Vender aquela mina seria como vender barras de oiro. N�o valia a pena. Poderia
faz�-lo se vivesse na Floresta Amaganni. N�o senhor. Estou aqui para tratar dum
neg�cio que lhe far� p�r os cabelos em p� quando souber.
Levantou-se depressa e come�ou a percorrer a sala com passadas curtas e nervosas, a
testa enrugada como se pensasse com grande esfor�o.
- O senhor � um poeta - disse de repente. - Talvez tenha mais imagina��o que a
maioria das pessoas. Que valor tem a mina para mim? Um lucro duns quantos milhares
de d�lares. - Encolheu os ombros. - Est� ocupado na quinta-feira?
A pergunta inesperada apanhou Bertie desprevenido.
- Na quinta? Bem, n�o sei se tenho alguma coisa para fazer.
"Mr." Lomer mordeu os l�bios, pensativo.
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- Tenho uma casa � beira do rio. Venha da� passar um pouco da noite comigo e eu
conto-lhe um segredo que os jornais dariam milh�es de d�lares para saberem. Se o
lesse num livro n�o acreditaria. Pode ser que um dia o senhor o venha a escrever.
Seria preciso um homem com a sua imagina��o para o criar. Bem, vamos l�, eu conto-
lho j�.
E ent�o, com certa hesita��o, "Mr." Lomer contou a sua hist�ria.
- N�o percebo nada de pol�ticas, nem de coisas parecidas. Mas sei que entre as
cabe�as coroadas, que foram expulsas dos seus pa�ses, h� algumas que se est�o a ver
em apuros. N�o quero citar nomes. O meu interesse neste assunto era o mesmo que o
seu por Picktown, Saskatchewan, mas h� seis meses encontrei-me com alguns
representantes dessa gente. Sa�ram a correr dos Estados Unidos com a tropa dum
xerife atr�s deles e eu, por acaso, encontrava-me numa quinta junto da fronteira.
Que imagina que eles estavam a fazer?
"Mr." Staffen abanou a cabe�a.
- A passar esmeraldas - disse o outro com toda a solenidade.
- Esmeraldas? A passar? Que quer dizer com isso, a tentar vender esmeraldas?
Art concordou.
- Sim senhor. Um deles tinha um cartucho de papel cheio delas de todos os tamanhos.
Comprei o lote por doze mil d�lares e levei-as para Toronto onde as fiz avaliar e
me disseram que eram coisa para um milh�o de d�lares.
Bertie Claudc ouvia a hist�ria de boca aberta.
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- Aqueles tipos passavam j�ias h� muito tempo. Um pr�ncipe qualquer, falido, servia
de agente para os outros... n�o fiz muitas perguntas mais �ntimas porque por
natureza n�o sou curioso.
Curvou-se para a frente e deu uma palmada no joelho do outro para dar mais �nfase
�s suas palavras.
- O "stock" que comprei n�o representa uma vig�sima parte do que eles t�m para
vender e, como � natural, mandei-os buscar o resto. Espero que estejam de volta
para a pr�xima semana. Um milh�o de d�lares... duzentas mil libras. Venha at� minha
casa, em Marlow, e eu mostrar-lhe-ei as mais belas esmeraldas que o senhor j� viu,
mas que s�o s� parte das que comprei. De facto, vendi parte delas a um milion�rio
de Pitts-burgo, por... bem, n�o lhe digo o pre�o, se n�o ficar� a pensar que eu o
roubei! Se por acaso gostar de alguma das pedras que vai ver, posso vender-lha
embora n�o esteja interessado em vender mais nenhuma. Como � natural, n�o quero
tirar lucro dum amigo.
Bertie Claude escutava estupefacto e encantado, vislumbrando j� no seu tesouro uma
colec��o de esmeraldas jamais vistas. Quando "Mr." Staffen deixou a "suite" do seu
amigo, a cabe�a estava num completo remoinho embora ele verificasse haver uma
estranha semelhan�a com uma situa��o que j� vivera nos seus sonhos.
Ao atravessar o "hall" deparou com um homem de meia idade, com um chap�u preto na
m�o e ares de empregado de not�rio. Bertie Claude teria passado por ele sem o
notar, se o homem n�o lhe barrasse o caminho.
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- Desculpe, "sir". Trata-se de "Mr." Stafeen, n�o � verdade?
- Sim - disse Bertie rapidamente.
- Gostava que me dispensasse alguns instantes. Preciso de falar consigo sobre um
assunto bastante importante.
Bertie despediu-o com uma m�o impaciente.
- N�o tenho tempo de atender seja quem for - disse bruscamente. - Se quer uma
entrevista ser� melhor escrever a marc�-la.
E saiu rapidamente, deixando o homem a olh�-lo com ar preocupado.
A casa de "Mr." Lomer era uma vivenda isolada, entre Marlow e Quarry Wood e, por
muito que procurasse, "Mr." Lomer n�o teria encontrado outra casa que servisse
melhor os seus prop�sitos. Bertie Claude que associava o rio a sol e a f�rias, todo
ele vibrou quando saiu do comboio na esta��o e olhou, ansioso, para o c�u cinzento.
Chovia francamente e o t�xi que o esperava na esta��o, pingava por todos os lados.
- Que m�s mais horroroso para alugar uma vivenda junto do rio - rosnou.
"Mr." Lomer, que n�o estava bem certo do m�s mais favor�vel para alugar uma casa
junto ao rio, concordou.
- Condiz comigo-acrescentou.-Esta minha casa tem um certo ar de tristeza e solid�o.
N�o gosto de ter sempre gente a ver o que fa�o.
A estrada desde a esta��o at� � casa corria paralela ao rio. Ao olhar pela janela
"Mr." Staffen via somente a �gua cinzenta de chumbo e os tufos verdes por entre
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os quais a estrada corria. Um quarto de hora depois, por�m, chegavam a uma bonita
vivenda, rodeada de um belo jardim. Um fogo quente ardia no fog�o da sala e por
todo o lado se respirava um ar de conforto e bem-estar que alegrou o esp�rito de
Bertie. Poucos segundos depois, estavam sentados numa sala de jantar onde tinha
sido servido o ch�.
A atmosfera transmitia um extraordin�rio prazer, como se tudo estivesse pronto nos
momentos devidos, todos os cuidados dispensados por criados que n�o se viam. Bertie
sentiu-se impressionado pelo conforto e pela prontid�o dos servi�os que estava
longe de esperar. Dentro em pouco teve oportunidade de ver uma bonita criada, um
mordomo e um jovem de rosto s�brio e respeitador que o ajudou a despir o sobretudo.
- N�o, a casa n�o � minha: costumo alug�-la sempre que venho a Inglaterra - disse
"Mr." Lomer, que se negava sempre a dizer uma mentira mesmo que fosse pequena e
desnecess�ria; porque as mentiras pequenas e desnecess�rias s�o facilmente
descobertas. Jenkins, o mordomo, � meu criado, tal como o mais novo. A criada veio
de Londres.
Depois do ch� levou Bertie at� ao seu quarto e mostrou-lho. Depois tirou duma
gaveta uma caixinha de a�o com duas fechaduras. Abriu-as rapidamente e retirou de
l� de dentro um estojo envolto num pano de flanela.
- Pode ficar com qualquer destas - disse ele. - Fa�a uma oferta e eu dir-lhe-ei o
que ela de facto merece.
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Desembrulhou o pano e exp�s seis magn�ficas pedras.
- Esta? - perguntou "Mr." Lomer pegando na maior entre o indicador e o polegar. -
Deve valer � volta de seis mil d�lares... cerca de mil e duzentas libras. Se me
oferecesse isso eu diria que o senhor � um louco, porque a �nica maneira segura de
comprar uma esmeralda � oferecer cinquenta por cento do seu valor. Foi mais ou
menos isso que me custou... - Fez uma r�pida conta de cabe�a - noventa libras.
Os olhos de Bertie brilhavam. Em esmeraldas, era um perito e aquelas eram mesmo
verdadeiras, podia garanti-lo.
- N�o gostaria de vend�-la por noventa libras, pois n�o? - perguntou
cautelosamente.
Art Lomer abanou a cabe�a.
- N�o senhor. Tamb�m tenho de ganhar qualquer coisa. Que sabe o senhor de
esmeraldas, afinal? Podem ser falsas. Leve-a � cidade, a um perito...
- Dou-lhe j� o cheque.
- N�o � necess�rio j�.
Art meteu a j�ia cuidadosamente numa caixa e entregou-a ao amigo.
- � a �nica que eu vou vender - explicou ao mesmo tempo que se dirigia para a sala
de jantar.
Bertie aproximou-se rapidamente da secret�ria e assinou o cheque, despegou-o do
livro e entregou-o a "Mr." Lomer. Art olhou para o papel e franziu o sobrolho.
- O que � que eu vou fazer com isto ? - perguntou.
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- N�o tenho conta banc�ria aqui. O meu dinheiro est� todo na Companhia "Associated
American".
- Arranja-se uma transac��o - disse Bertie, todo atencioso.
Mas "Mr." Lomer continuava duvidoso.
- Escreva ent�o uma nota avisando o Presidente, ou l� quem ele �, para aceitar esse
pedacinho de papel. Detesto bancos.
Sempre atencioso, Bertie escreveu a devida nota. Logo que o fez voltou de novo aos
neg�cios, porque afinal n�o passava de um homem de neg�cios.
- Posso entrar nesse neg�cio das j�ias? Art Lomer abanou a cabe�a relutante.
- Lamento, "Mr." Stafeen, mas isso � imposs�vel. Vou ser muito franco consigo,
porque acima de tudo gosto de neg�cios limpos. Quando o senhor me pede para entrar
nesta transac��o, est� a pedir-me dinheiro.
Bertie tentou um ligeiro protesto.
- Bem, � uma maneira de p�r o caso, mas vem a dar no mesmo. Fui eu que corri todos
os riscos, que preparei a opera��o. E isso custa dinheiro. Tenho de lhe recusar a
sociedade, "Mr." Staffen, porque gosto do senhor. Se por acaso houver alguma pe�a
que o senhor possa comprar por um pre�o razo�vel, eu comunico-lhe.
Bertie pensou por alguns instantes, a sua pobre mente estava atafulhada de
trabalho.
- Quanto � que o neg�cio j� lhe custou at� agora ?
- perguntou.
"Mr." Lomer voltou a abanar a cabe�a.
- O que me custou n�o interessa... se me oferecesse
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quatro vezes a soma que eu despendi, seria j� muito dinheiro... n�o o podia deixar
entrar no neg�cio. Posso dar-lhe um pequeno interesse, mas n�o quero receber
dinheiro por isso.
- Voltaremos a falar nisso - disse Bertie que nunca perdia a esperan�a.
A chuva parara e o sol tentava a custo enviar uns raios p�lidos sobre o rio. Bertie
dava um passeio pelo jardim com o dono da casa, quando mesmo por cima da casa se
ouviu o ru�do do motor dum avi�o pequeno. Pouco depois viam o aparelho desaparecer
junto da mancha escura que representava Quarry Wood. Ao olhar o seu companheiro,
Bertie notou no rosto de Art uma express�o mal disfar�ada de preocupa��o e surpresa
ao mesmo tempo que exclamava qualquer coisa inaud�vel.
- Que aconteceu? - perguntou.
- Estou intrigado - disse Art vagarosamente. - Eles disseram-me para a semana...
porqu�... n�o � disparate meu.
Estava a escurecer. Mal entraram em casa o mordomo acendeu as luzes e correu as
cortinas. N�o era dif�cil para Bertie reconhecer que algo se passara com o dono da
casa que o perturbara bastante. Estava taciturno e na meia hora que se seguiu n�o
falou, sentado em frente do fogo, a olhar para as chamas, sobressaltando-se ao
menor ru�do que ouvia.
O jantar, uma refei��o muito simples, foi servido cedo; logo que os criados
come�aram a arrumar a sala, os dois homens mudaram-se para o escrit�rio.
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- O que aconteceu, Lomer?
- Nada - disse o outro. - S�...
Nesse mesmo momento a campainha tocou e Art ficou tenso. Ouviu-se o ru�do de vozes
no "hall" e o mordomo apareceu logo em seguida.
- Est�o ali dois homens e uma senhora que lhe querem falar. "sir".
Bertie viu que o outro mordia o l�bio.
- Manda-os entrar.......disse Art secamente e, instantes depois, apareciam um homem
alto, com o bon� de piloto na m�o.
- Marsham! Por que diabo...!
A rapariga que o seguia chamou imediatamente a aten��o de Bertie Claude. Era magra
e morena e de rosto lindo, a despeito da sua palidez e do ar cansado dos olhos. O
outro homem tinha um aspecto desagrad�vel: rosto quadrado, barba curta, vestindo um
sobretudo velho, olhar um pouco selvagem.
Art fechou a porta.
- Qual � a ideia? - perguntou.
- Houve sarilho - disse o mais alto com ar sinistro. - O Pr�ncipe teve outra
oferta. J� despachou a maioria do "stock" mas n�o manda as pcrolas e os diamantes
at� que o senhor lhe pague o dinheiro que lhe prometeu. Esta � a princesa Pauline,
a filha do pr�ncipe - explicou.
Art lan�ou um olhar furioso � rapariga.
- Olhe l�, minha jovem senhora - disse ele, - fala ingl�s?
Ela acenou afirmativamente.
63
- N�o � assim que costumamos tratar de neg�cios no nosso pa�s. O seu pai
prometeu...
- O meu pai precipitou-se - disse ela com um ligeiro assento estrangeiro que soou
muito bem aos ouvidos de Bertie. - Arriscou-se muito. N�o estou bem certa de que
ele tenha sido muito honesto no neg�cio. Para si � muito f�cil pagar. Se ele tiver
o dinheiro esta noite...
- Esta noite? - murmurou Art. - Como � que eu lhe posso arranjar o dinheiro esta
noite?
- Ele est� na Holanda - disse a rapariga. - N�s temos o avi�o...
- Mas como � que eu posso arranjar o dinheiro esta noite? - repetiu o Canadiano
aborrecido. - Julga que eu ando com dez mil libras no bolso?
Ela voltou a encolher os ombros e voltou-se para o homenzinho que a seguia e disse-
lhe qualquer coisa incompreens�vel para "Mr." Staffen. Ele respondeu numa voz aguda
e ela concordou.
- Pieter diz que o meu pai aceitar� um cheque seu. S� deseja ter a certeza de que
n�o houve nenhum... Calou-se como se procurasse a palavra correcta.
- Alguma vez tra� o seu pai ? - perguntou Art de maneira quase selvagem. - N�o lhe
posso dar nem o dinheiro nem o cheque. Podem desistir do neg�cio... eu por mim
continuo.
Nessa altura o piloto avan�ou um pouco e desenrolou o embrulho que trazia debaixo
do bra�o. Colocou-o em cima da mesa e Bertie quase perdeu a respira��o perante t�o
grande maravilha. Havia diamantes, armados e soltos, velhas pe�as de joalharia,
heran�as
64
de fam�lias milen�rias; mas naquele momento nem sequer lhe ocorreu qual o valor
hist�rico. Aproximou-se de Art.
- Se eles quiserem passar aqui a noite - disse numa voz muito baixa. - Posso
arranjar-lhe o dinheiro que quer sobre essa colec��o.
Art abanou a cabe�a.
- N�o vale a pena, "Mr." Staffen. Conhe�o muito bem este tipo. A n�o ser que o
dinheiro lhe v� parar �s m�os esta noite, n�o verei mais nada da colec��o.
De repente, bateu palmas.
- J� sei!-exclamou. - Tive uma ideia! Tem a� o seu livro de cheques?
Uma fria suspeita brilhou nos olhos de Bertie Claude.
- Claro que tenho o meu livro de cheques - disse ele. - Mas...
- Venha at� � sala de jantar. - Art quase correu � frente dele e logo que entraram
na sala fechou a porta. - O cheque n�o ser� levantado dentro de dois ou tr�s dias.
Amanh� n�o o � de certeza - disse ele falando rapidamente. - Nessa altura j� n�s
levamos a mercadoria � cidade para ser analisada pelos vossos banqueiros e pode
ficar com ela at� eu ter o dinheiro. E mais ainda, com um cheque, pode-se cancelar
o pagamento se descobrirmos que as pedras n�o s�o verdadeiras.
Bertie estudou o assunto de mil maneiras diferentes naquele curto espa�o de tempo.
- E se eu lhes desse um cheque com uma data mais avan�ada para termos a certeza ? -
perguntou.
65
- Com a data avan�ada? - perguntou "Mr." Art intrigado. - O que quer isso dizer? -
e quando Bertie lhe explicou o seu rosto brilhou. - Com certeza! � uma dupla
protec��o. Ponha-o a pagamento para depois de amanh�.
Bertie n�o hesitou mais. Sentou-se � secret�ria, tirou o livro de cheques e uma
caneta e come�ou a escrever.
- Fa�a como ao outro - sugeriu Art, - ao portador.
Bertie concordou e acrescentou a sua assinatura.
- Espere um pouco.
Art saiu e voltou pouco depois.
- Eles aceitam-no - disse exultante. - Menino - acrescentou ao mesmo tempo que dava
uma palmada no ombro do outro com gratid�o, - sempre t�nhamos de fazer este neg�cio
juntos mesmo que eu n�o quisesse. � a meias... n�o sou nenhum explorador. E agora
venha da�, vou mostrar-lhe uma coisa que nunca esperei mostrar a um ser vivo.
Percorreram o corredor e abriram uma portinha que dava para umas escadas de pedra
que conduziam � cave. Acenderam a luz e desceram. Depois de abrir uma pesada porta,
chegou-se para o lado para que o outro pudesse entrar.
- Repare bem - disse. - Alguma vez viu coisa parecida?
Bertie Claude penetrou de nariz agu�ado no interior.
- N�o vejo... - come�ou, quando se sentiu violentamente empurrado para o meio do
escuro.
Em menos dum segundo a porta estava fechada;
66
ouviu a chave girar na fechadura e perguntou, desorientado:
- Que vem a ser isto ?
- Descobrir� dentro dum ou dois dias - respondeu a voz c�nica de "Mr." Lomer.
Art fechou a luz, subiu duma vez s� as escadas e juntou-se ao mordomo, ao criado, �
criada e aos tr�s visitantes, no escrit�rio.
- Ele est� l� dentro. E l� fica at� que o cheque amadure�a... tem l� �gua e comida
para uma semana.
- Conseguiste convenc�-lo ? - perguntou o homem da barba.
- Foi muito f�cil - disse o outro com ar de desprezo. - E agora, rapazes e
raparigas, desapare�am depressa! Tenho aqui uma carta deste sujeito para o seu
banqueiro a dizer que... - consultou a carta.- Pagar o cheque junto ao meu amigo
Art Lomer.
O grupo teve um murm�rio de aprova��o.
- Suponho que o avi�o j� se foi embora ? O mais alto respondeu.
- J�. Aluguei-o s� para esta tarde.
- E voc�s tamb�m j� podem ir embora. O Ray e o Al v�o para Paris e apanham o barco
para o Havre. Slicky, tu voltas calmamente para Liverpool. Pauline e Aggie v�o para
G�nova. Encontramo-nos todos no Leoni, a 14 do m�s que vem, para repartirmos o
dinheiro em partes iguais.
Dois dias depois, "Mr." Art Lomer foi aos escrit�rios do Banco Comercial do Norte e
pediu uma
67
entrevista com o director. O cavalheiro leu a carta, examinou o cheque e tocou uma
sineta.
- � muito dinheiro - disse "Mr." Lomer numa voz muito natural.
O director sorriu.
- Pagamos aqui somas muito grandes - e, voltando-se para o empregado - "Mr." Lomer
gostaria que se trocasse esta soma em dinheiro americano, notas pequenas. Como est�
"Mr." Staffen?
- Estive em Paris com Bertie a tratar de assuntos referentes � minha �ltima
companhia - disse Lomer - Santo Deus! Como � dif�cil financiar as ind�strias
canadianas no seu pa�s, "Mr." Soamcs, mas fizemos um bom neg�cio em Paris.
Conversaram sobre neg�cios at� que o empregado voltou de novo com um ma�o de notas
que colocou sobre a secret�ria. "Mr." Lomer puxou duma mala que tinha levado para o
efeito e guardou o dinheiro cuidadosamente, cumprimentaram-se e saiu do gabinete do
director. Mas depois parou porque "Mr." Reeder lhe embargava o caminho.
- � o dia de pagamento do grupo, "Mr." Lomer... ou chama-lhe "tesouro"? O meu
conhecimento de termos teatrais � muito pobre.
- Porqu�, "Mr." Reeder? - gaguejou Art.-Tenho muito prazer em v�-lo, mas neste
momento estou muito ocupado...
- O que pensa que sucedeu ao nosso amigo, "Mr." Staffen? - perguntou Reeder,
ansiosamente.
- N�o sei, est� em Paris.
- Mas que r�pido! - murmurou "Mr." Reeder.
68
- E a pol�cia tirou-o da sua cave s� h� uma hora. S�o maravilhosos os meios de
transporte hoje em dia! Em Paris agora, em Marlow um segundo depois.
Art n�o hesitou mais. Passou rapidamente pelo detective e dirigiu-se para a porta.
Ia t�o apressado que os dois homens que o esperavam tiveram enormes dificuldades em
p�r-lhes as algemas.
- Sim senhor - disse "Mr." Reeder para o seu chefe - Art viaja sempre com o seu
grupo. Como n�o o vi comecei logo a suspeitar e foi o bastante para ter a casa
vigiada desde que "Mr." Staffen desapareceu. N�o s�o assuntos que me compitam -
disse � guisa de desculpa. - De facto n�o devia ter interferido. S�, como j� lhe
expliquei v�rias vezes, a minha cabe�a �s vezes come�a a trabalhar...
69

BILL KNOX
O soldado suspeito

As botas bateram pesadamente nas pedras, diante do port�o principal de Edinburgh

Castle, quando os soldados de infantaria, de saiote, procederam � tradicional
rotina do render das sentinelas. Um semic�rculo de turistas fez fotografias de
v�rios �ngulos, ao sol, destinadas a exibir aos vizinhos, quando voltassem para
casa.
Uma centena de metros mais longe, na fresca obscuridade de um compartimento de um
dos edif�cios de pedra cinzenta, no castelo, Cam Gordon franzia o sobrolho,
contrariado, fitando os dois homens uniformizados que estavam sentados diante dele.
O brigadeiro desviou os olhos, parecendo interessar-se pelo que havia al�m da
janela estreita e alta, enquanto o outro, o capit�o Hatson, do Servi�o Especial de
Investiga��es do Ex�rcito, ocupava Excessivo tempo a acender um cigarro.
Foi Hatson quem, finalmente, quebrou o sil�ncio.
- Nunca � agrad�vel ser solicitado para espiar um amigo... - murmurou, - mas numa
situa��o destas,
70
Gordon, o fim justifica os meios. Temos de saber se de facto o seu amigo Ewton � um
traidor.
- Uma ideia disparatada...-volveu o investigador, corando.
Cr� que sim?... -perguntou Hatson. - J� t�m acontecido coisas mais estranhas. Pense
na situa��o, Gordon... Pode, sinceramente, censurar-nos?
Pensar... Cam teve um sorriso triste. Era o que tinha estado a fazer durante os
�ltimos vinte minutos, desde que os dois homens de uniforme tinham exposto o seu
assunto.
Um pouco acima da altura m�dia, robusto, de cabelos escuros, o �nico s�cio de
"Gordon, Investiga��es", fora enviado a Edimburgo pelo sr. Deathstone, o velho
advogado de Gl�sgue que tinha um telefone directo entre o seu escrit�rio, calmo e
fora de moda, e um Departamento do governo, em Whifehall. Quando esse telefone
tocava, o resultado era quase sempre o de fazer Cam trabalhar num novo caso.
Sentir-se envolvido pela atmosfera militar do castelo, tinha sido para Cam Gordon o
mesmo que recuar v�rios anos, para o tempo em que tamb�m ele usara uniforme, e que
inclu�ra uma passagem pelas primeiras linhas, na Coreia. Tinha sido na Coreia que
ele conhecera Bob Ewton. Ewton era ent�o um segundo-tenente de artilharia, e certas
vezes o trabalho de Cam consistira em obrigar o oficial a baixar a cabe�a quando as
balas inimigas passavam demasiado perto.
Mantiveram contacto depois do fim da guerra, durante algum tempo, embora j�
tivessem decorrido uns anos depois do �ltimo encontro.
71
Agora o major Robert Ewton era segundo-comandante de uma unidade de experi�ncias de
tiro em East Lothian - e parecia estar metido at� ao pesco�o no pior g�nero de
complica��es.
O brigadeiro pigarreou.
- Bem v�, Gordon, enquanto muita gente se preocupa com bombas "H" e outras, n�s
temos de estar preparados para o velho tipo de guerra... e este novo visor �
prefer�vel ao radar, no campo. � do conhecimento comum a exist�ncia de foguet�es
que podem acertar no alvo, atra�dos pelo calor de um motor de avi�o, ou de outro
foguet�o. Pois este visor regista instantaneamente a onda de calor emitida por uma
pe�a da artilharia inimiga que abre fogo, e no mesmo momento orienta a sua pr�pria
pe�a sobre a posi��o e alcance. � s� isto.
O capit�o Hatson fez um aceno de cabe�a.
- Como � �bvio, um certo n�mero de pessoal, passado � fieira pelos servi�os de
seguran�a, sabe da exist�ncia do visor e tem alguma coisa a ver com ele. Mas s� um
pequeno n�mero de pessoas sabem como funciona, e o major Ewton � uma delas.
Cam j� tinha ouvido aquilo. A primeira suspeita viera do relat�rio de um agente
secreto, de que os t�cnicos de al�m da Cortina de Ferro estavam empenhados em
evitar a onda de calor emitida pelos canh�es. A raz�o �bvia era uma fuga de
informa��es da unidade experimental de East Lothian, e logo a m�quina da seguran�a
come�ara a funcionar. Sem que nada transparecesse, homem ap�s homem, na unidade,
havia sido investigado e ilibado.
72
Mas o major Ewton tinha um ponto de interroga��o diante do seu nome.
Que explica��o havia para que uma soma de duas mil libras, em dinheiro, tivesse
sido subitamente depositada na sua conta banc�ria, cujo saldo fora at� ent�o
relativamente baixo?
Havia outros pormenores significativos. Ewton tinha-se mostrado nervoso e
irrit�vel, nos �ltimos tempos, nas suas rela��es com o outro pessoal. E por que
raz�o a sua mulher, norueguesa de nascimento, tinha feito uma s�bita viagem a Oslo,
e volta, com o pretexto de que o pai estava doente - quando um breve inqu�rito
revelara que os pais gozavam de excelente sa�de?
- Est� bem... - Cam tomou a sua decis�o. - Farei isso. Mas antes tenho de pensar
numa forma de estabelecer contacto.
O capit�o Hatson descontra�u-se.
- Isso � simples. Dentro de dois dias, no s�bado � tarde, h� uma exposi��o canina
em Dunbar. A mulher de Ewton inscreveu o seu c�o, um d�lmata. Ewton estar� com ela.
O resto � com voc�.
Chovia, quando Cam chegou a Dunbar, no dia da exposi��o. Arrumou o seu carro, um
"Mercedes" verde-escuro, numa rua pr�xima, e encaminhou-se para o pavilh�o onde se
realizava a exposi��o canina. L� dentro, misturou-se na multid�o que rodeava o
recinto circular onde passavam os c�es e onde estavam os ju�zes do concurso.
Seguiu, distraidamente, por entre
73
as filas de espectadores, e passou para a zona onde os animais estavam a ser
penteados e escovados pelos donos, que os preparavam para o grande momento. Havia
apenas um d�lmata - um animal pregui�oso e bocejante, que estava a ser cuidado por
uma bonita morena vestida com uma saia de "tweed" e uma camisola grossa e branca,
de pescador... Quando se aproximava, sentiu-se agarrado por um bra�o.
- Desde quando voc� se interessa por c�es?...- perguntou Bob Ewton. Vestia um
casaco de desporto e cal�as de flanela, e tinha rugas de cansa�o em volta dos
olhos, mas parecia obviamente satisfeito pelo encontro. - � bom encontr�-lo, Cam.
Mas que faz voc� nesta parte do mundo?
- Uns dias de f�rias e umas tardes de golfe... - volveu Cam, com um ar de surpresa.
- - Como vai a vida?
- N�o muito mal... - disse Ewton, com um encolher de ombros. - O ex�rcito n�o muda
muito, em profundidade... - de s�bito animou-se. - Interessado no d�lmata? � de
minha mulher... Sim, casei Venha, para a apresentar.
Gerda Ewton, com apenas um leve toqac de pron�ncia estrangeira na voz agrad�vel,
cumprimentou Cam amistosamente, embora sem efus�o especial. - Bob fala v�rias vezes
de si, sr. Gordon... - disse ela, enquanto o d�lmata se estendia confortavelmente.
- Tenho de me afastar por momentos, � a altura de levar "Blot" ao c�rculo dos
ju�zes. Espera?
- Escute, Cam... - disse o marido, co�ando o queixo. - Por que n�o h�-de ir jantar
connosco, em
74
casa, quando isto acabar. T�nhamos pensado em ficar para tomar umas bebidas com
algumas pessoas, mas isto � uma ocasi�o especial. Gerda e eu apresentaremos uma
desculpa qualquer, e teremos o ser�o para n�s.
- Ambos apreciar�amos isso... - declarou a jovem norueguesa.
- Pois est� combinado... - disse Cam.
Os dois homens ficaram a olhar enquanto Gerda conduzia o grande d�lmata para o
centro da exposi��o onde estavam os ju�zes. De repente, Ewton tocou com o cotovelo
em Cam.
- Vou agora apresentar as desculpas... - murmurou ele. - Esse tipo com roupas de
"tweed"... o capit�o Vallon, da base.
Cam desviou-se ligeiramente quando o rec�m-chegado, magro, vivo e com um bigode em
escova, se dirigiu a Ewton.
- Viva, Major... A sr.a Ewton vai esgotar os pr�mios, nem?
- Duvido... - disse Ewton, abanando a cabe�a. - Oh, Vallon... tenho pena mas vamos
desistir dessas bebidas que t�nhamos combinado com voc� e com o dr. Loth. Gerda
est� com dores de cabe�a e vamos para casa quando isto acabar.
- Nada a fazer, portanto...-volveu o capit�o, encolhendo os ombros. - O Doe anda
por a�, mas se voc� n�o o vir, eu explico-lhe.
Quando Vallon desapareceu de novo entre a multid�o, Cam puxou pelos cigarros.
Ofereceu um ao amigo, acendeu ambos e perguntou:
- Quem � o dr. Loth ?
75
- Um arque�logo... - respondeu Bob, lan�ando fumo para o ar. - Um tipo
interessante. Arranjou licen�a para fazer pesquisas num ponto perto da base, e
passa a maior parte dos dias metido em buracos no ch�o, procurando vest�gios dos
Picts que andaram por estes lados h� um ror de anos.
Ouviram-se aplausos, junto do c�rculo central, e minutos depois a aprecia��o dos
c�es grandes tinha terminado. Gerda Ewton veio ter com eles, trazendo o d�lmata.
- Um terceiro pr�mio... - disse ela. - Tinha esperado melhor, mas entre os ju�zes
havia uma mulher que � uma... uma...
- Conhe�o a palavra, mas n�o te preocupes... - disse o marido. - Bem, vamo-nos
embora, � s� arrumar isto... - come�ou a arrumar as escovas e o resto do
equipamento, num saco de lona. Arqueou uma sobrancelha.-A� vem o dr. Loth. A
desculpa est� pronta, Gerda... Tens dores de cabe�a.
O arque�logo, baixo, de meia idade, usando �culos sem aros, aproximou-se e fez uma
careta quando Ewton apresentou as mesmas desculpas que apresentara a Vallon.
- � pena... � grande pena... Estava a contar com o ser�o... Fica para outra vez.
- Alguns progressos nas escava��es?...-perguntou Ewton.
- � um trabalho lento, major Ewton... - volveu o dr. Loth, abanando a cabe�a. - E a
chuva veio complicar, enchendo tudo de lama. At� breve...
76
- Pronto... - suspirou Ewton. - Podemos ir. Temos o nosso transporte l� fora, um
velho "jeep".
- Sigo-os no meu carro... - sugeriu Cam. - Assim n�o terei dificuldades no
regresso.
- Boa ideia. O campo fica a umas doze milhas, e n�s alug�mos uma vivenda quase �
porta.
Iam a sair quando Gerda hesitou.
- Bob, queres esperar um instante? Esquecia-me de uma coisa...
Entregou a Ewton a trela do d�lmata e voltou a entrar.
- Mulheres... - suspirou Ewton. Cam disse, num s�bito impulso:
- Preciso de cigarros, e a� dentro vendem-nos. Volto j�.
No interior do pavilh�o, abriu caminho tentando avistar Gerda. Quando a viu,
dissimulou-se atr�s de uma coluna. Gerda estava a falar com o dr. Loth, e o
arque�logo tinha uma express�o dura. Cam viu-a morder o l�bio e fazer um aceno
afirmativo. O arque�logo voltou a falar, e Gerda afastou-se. Cam perdeu-se de novo
entre a multid�o.
Estava outra vez ao lado de Bob Ewton quando Gerda chegou.
- Agora que estamos finalmente prontos... - disse Bob Ewton, com branda ironia -
onde tem o seu carro, Cam?
- Por que n�o vais com o sr. Gordon?... - sugeriu Gerda. - Eu vou no "jeep", e de
caminho levo umas coisas da mercearia.
- � boa ideia... - disse o marido.
77
Durante o caminho, instalado no banco, Ewton falou com razo�vel franqueza.
- Sempre gostei do Ex�rcito... - disse ele. - Mas ultimamente tenho estado a pensar
se n�o ser� tempo de largar isto. Gerda gostaria... Uma casa permanente, sem este
andar de um lado para o outro...
- E mais dinheiro... - comentou Cam, com naturalidade. - Mesmo com o que pagam
actualmente, n�o h� grandes possibilidades de p�r dinheiro no banco.
Cam sentiu que Ewton olhava atentamente para ele, sem responder. A conversa
esmoreceu depois disso.
Foram os primeiros a chegar � vivenda. Gerda s� apareceu meia hora mais tarde.
- Um furo... - disse ela. - Mas agora vou preparar o jantar.
Cam olhou pela janela. Parara de chover, mas o ch�o estava escuro e molhado. Em
frente da casa, o "jeep" tinha as rodas sujas de lama vermelha.
Observou Gerda durante a refei��o. Parecia animada, mas havia nela um esfor�o para
esconder a tens�o nervosa. Quando acabaram e levantaram a mesa, Gerda voltou-se
para o marido.
- Bob, tenho uma carta para escrever... Posso servir-me da tua m�quina? Ficas a
conversar com o sr. Gordon.
- Com certeza...- concordou Ewton. Durante meia hora, ele e Cam evocaram
recorda��es. Depois, Gerda voltou.
- Acabaste a carta?...-perguntou o marido.
- Sim, depois a deixarei no correio. Uma bebida, sr. Gordon?
78
Antes de Cam poder responder, o telefone come�ou a tocar, no vest�bulo.
- Eu atendo... - disse Ewton, levantando-se. Saiu, fechando atr�s dele a porta da
saleta. Cam
ouviu o som abafado da voz de Ewton, depois o som da campainha quando o auscultador
foi poisado no seu lugar. Ewton regressou. Tinha uma express�o diferente, e
amachucou o cigarro no cinzeiro com desnecess�ria viol�ncia.
- Tenho de sair, aconteceu qualquer coisa na base... - disse.-Tenho pena de
abreviar o encontro, Cam.
- N�o faz mal... - respondeu Cam. - Fico por uns dias em Dunbar, e voc� conhece o
hotel. Voltaremos a encontrar-nos.
Ewton fez um aceno afirmativo.
- Gerda, vou vestir o uniforme. De caminho porei a tua carta no correio.
- Est� bem... vou busc�-la... - respondeu Gerda, depois de uma ligeira hesita��o.
Momentos depois, Cam conduziu o carro para Dunbar e subiu ao seu quarto no hotel,
pensando no que deveria fazer a seguir. Acabou por desistir e foi sentar-se no
vest�bulo, a ver televis�o, tendo ao lado um u�sque.
N�o o deixaram em paz por muito tempo. Um criado aproximou-se e disse que o
chamavam ao telefone. Cam atendeu a chamada na cabina, ao lado da Recep��o.
- Cam... sou eu, Ewton... - disse a voz, num tom de ang�stia. - Escute... eu n�o
posso explicar agora... Mas preciso de ajuda. N�o h� mais ningu�m a quem
79
possa dirigir-me... Pode vir j�? Aconteceu uma coisa... a Gerda!

O carro verde devorou as doze milhas de estrada, em tempo "record". Cam travou em
frente da vivenda. Quando se apeou, viu que Ewton vinha ao seu encontro, l�vido.
- Que aconteceu, Bob ?
- Eu... eu n�o sei, Cam... Eles avisaram-me de que o fariam... mas eu n�o
acreditei.
- Vamos para dentro...
Cam conduziu o amigo para o interior da vivenda, fechou a porta e olhou em volta.
A sala limpa e arrumada que ele vira pouco antes, parecia agora ter sido o cen�rio
de uma desordem. Havia coisas partidas, cadeiras voltadas, e a toda a largura da
alcatifa azul-escura via-se uma pista de sangue vermelho. O d�lmata, "Blot", estava
encolhido a um canto, latindo fracamente.
- Chamou a pol�cia?...-perguntou Cam.
- N�o... - disse Ewton, abanando a cabe�a.- N�o posso... Ainda n�o, Cam. Por amor
de Gerda, n�o posso.
- Vejamos de que se trata. Quem s�o "eles"?
- � isso, Cam... N�o sei!
Dirigindo-se a um m�vel-bar, Cam deitou u�sque num copo e entregou-o a Ewton.
- Beba isto, Ewton, e escute. Vou correr o risco de ser franco...
80
Ewton esvaziou o copo e olhou para ele, intrigado.
- Que quer dizer ?
- A �nica raz�o que me levou � exposi��o canina, esta tarde, foi encontrar-me com
voc�... - disse Cam, brandamente. - O Ex�rcito enviou-me, por sermos amigos e
porque h� p�nico a respeito de transmiss�o de informa��es quanto a um certo visor
de artilharia... e tamb�m porque eu me ocupo de desvendar complica��es.
- Quer dizer que eles pensam ter eu vendido segredos?...- murmurou Ewton,
amargamente. - Porqu�?
- Em primeiro lugar, por causa de um neg�cio de duas mil libras na sua conta
banc�ria... - respondeu Cam. - Mas agora ocupemo-nos de Gerda. Quando aconteceu
isto?
- Eu... eu voltei h� cerca de meia hora... isto estava assim e o c�o estava ca�do
junto da porta. Pensei que tinham dado cabo dele, mas depois acordou. Gerda...-a
voz de Ewton quebrou-se, e ele olhou para o sangue na alcatifa.
- Voc� disse que eles o tinham avisado, Bob. Comece pelo princ�pio... - disse Cam.
- Quando mais depressa falar, tanto mais depressa poderemos fazer alguma coisa.
Ewton acendeu um cigarro e inalou fumo, profundamente.
- Tem raz�o, Cam... Mas n�o quero a pol�cia ou o ex�rcito metidos nisto... n�o
enquanto n�o soubermos se Gerda corre perigo... -olhou para Cam, que fez um aceno
afirmativo, e curvou-se para acariciar a
81
cabe�a do d�lmata. - Come�ou h� um m�s, com um telefonema. Uma voz de homem.
Queriam encontrar-se comigo.
" - O homem disse que o assunto envolvia Gerda, e eu fui. Gerda n�o � norueguesa de
nascimento, Cam. Fez parte de um grupo de crian�as refugiadas, que foram acolhidas
pelos noruegueses, depois da guerra. Quanto � sua verdadeira fam�lia... bem,
digamos que, para certas criaturas de vistas estreitas, ela pode significar um
risco, sobretudo quando o marido faz parte de uma unidade experimental de segredos
militares.
- O Ex�rcito n�o sabe isso?
- Quando cas�mos... - disse Ewton, abanando a cabe�a - ...eu n�o estava ligado a
segredos militares, e ela tinha um passaporte noruegu�s. N�o parecia haver
necessidade de levantar a quest�o. De qualquer modo, eu fui ao encontro marcado, um
bar em Edimburgo, e l� estava o homem. Declarou sem rodeios que exigiam informa��es
e eu teria de lhas fornecer. Quando lhe disse que fosse para o inferno, respondeu-
me que j� me haviam pago as informa��es que pediam. Falou-me em qual seria a
reac��o do Ex�rcito quando soubessem a verdade a respeito de Gerda, e verificassem
que eu tinha na minha conta banc�ria duas mil libras cuja origem n�o poderia
explicar. Nesse mesmo dia tinham depositado o dinheiro.
- Um feio golpe... - murmurou Cam. - Disse alguma coisa a Gerda?
- N�o... - suspirou Ewton. - Talvez devesse ter dito, mas n�o disse. Devia tamb�m
ter informado os tipos da seguran�a, Cam. Mas n�o era f�cil, especial-
82
mente quando j� corria o boato de que eles estavam a investigar um caso de
informa��es transmitidas a respeito do visor.
Duas semanas depois do encontro de Edimburgo, Ewton fora novamente contactado.
Tentara ganhar tempo, fingindo-se pronto a obedecer.
- O homem que me falou era apenas um mensageiro, obviamente. Eu tinha a absurda
ideia de que, se conseguisse descobrir o chefe e pudesse entregar toda a rede ao
pessoal da seguran�a, ent�o Gerda e eu ficar�amos ilibados.
" - O telefonema desta tarde era para outro encontro. Apareceu o mesmo homem e
disse que eles queriam pormenores do visor... ou Gerda sofreria por isso.
Acrescentou que eu compreenderia melhor quando chegasse a casa, e que me davam
quarenta e oito horas para obedecer.
Cam acenou afirmativamente.
- E quanto �s informa��es que eles j� tinham, Bob? Quem as forneceu?
- Eu n�o... e Gerda n�o poderia... - disse Ewton, corando. - Ela nada sabe, eu
nunca falo desses assuntos, em casa. Cam, que podemos fazer?
- Em primeiro lugar, vamos pensar. Se n�o me tivessem encontrado, teriam passado o
ser�o na cidade, n�o � assim?
Ewton concordou.
-Essa gente devia seguramente saber isso. No entanto voc� informou apenas duas
pessoas... o capit�o Vallon e esse arque�logo, dr. Loth. Comecemos por Loth, visto
que ele � especializado em pesquisar o pas-
83
sado... - avistou qualquer coisa no ch�o, meio escondida por uma cadeira; curvou-se
para a apanhar e viu que era um peda�o de fazenda rasgada e manchada de sangue,
fazenda grossa e ordin�ria. - N�o esteja demasiado preocupado a respeito de Gerda,
Bob. Algu�m sangrava quando saiu daqui, mas creio que o seu c�o fincou os dentes
num dos visitantes, e levou em troca uma pancada na cabe�a. � pena que n�o possas
falar, "Blot".
O d�lmata agitou fracamente a cauda, ao ouvir o seu nome.
- Vamos... - disse Cam, dirigindo-se para a porta.
- Ainda n�o � demasiado tarde para fazer uma visita. Veremos como Loth reage.
Depois iremos procurar Vallon.
O dr. Loth estava na �rea h� cerca de tr�s meses, segundo informou Ewton quando se
dirigiam para o acampamento do arque�logo. Fora autorizado, por um propriet�rio
local, a fazer pesquisas numa encosta baldia que se supunha ter sido, s�culos
antes, o s�tio de uma aldeia de Picts.
- Mas � um tipo inofensivo... - declarou Ewton. -O capit�o Vallon apresentou-nos...
- de repente, a express�o do major mudou.
- E Vallon talvez conhecesse o bastante, sobre o visor, para ser respons�vel pelas
primeiras informa��es...
- disse Cam, friamente, obrigando o carro a dar uma volta r�pida mas segura. -
Talvez mesmo sugerisse que valia a pena investigar a origem de Gerda... Essa gente
trabalha assim.
84
O sol tinha desaparecido no horizonte quando, seguindo as indica��es de Ewton, Cam
levou o carro para fora da estrada, seguiu aos solavancos por uma pista acidentada
e finalmente parou no acampamento do dr. Loth. O acampamento consistia em quatro
amplas tendas, no meio de mont�es de terra escavada que a chuva transformara em
lama. Patinhando na lama, os dois homens encaminharam-se para a tenda maior.
- J� aqui esteve antes?...-perguntou Cam, em voz baixa.
- Uma vez. Durante a semana ele tem aqui meia d�zia de homens a trabalhar,
contratados para as escava��es. Ele e um par de ajudantes ocupam-se do trabalho
mais delicado...-Ewton interrompeu-se.- A� vem Loth, a sair da sua tenda.
- Apresente-me... - disse Cam. - Diga que eu quis ver o local, e depois n�o
intervenha.
O doutor, baixo e de meia idade, esperou enquanto eles se aproximavam. Cal�ava
botas de borracha e estava a polir os �culos sem aro, com um len�o grande e branco.
Quando os dois homens chegaram junto dele, p�s os �culos e fitou-os com intrigada
curiosidade.
- Major Ewton! N�o o esperava esta noite... Como est� sua mulher?
Bob murmurou que Gerda estava melhor, e apresentou Cam Gordon.
- Com certeza... - exclamou o arque�logo. - Seja bem-vindo, sr. Gordon. Receio bem
n�o ter muito para lhe mostrar, as descobertas foram pequenas. Um pro-
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jecto de escava��o � um caso de sorte... seguimos pistas sem saber se levaremos
semanas ou meses a encontrar o que buscamos. Talvez avalie mal as dificuldades de
uma tal investiga��o...
As palavras eram inocentes, mas n�o podiam deixar de ser. Cam mostrou-se igualmente
amistoso.
- Que espera descobrir, dr. Loth ?
- Vest�gios de um povo que aqui viveu antes das invas�es romanas. At� agora
encontr�mos apenas algumas pe�as de olaria, toscas, ossos e coisas assim.
O dr. Loth levou-os at� um monte de terra e indicou com um gesto uma vala com tr�s
metros de profundidade, que partia dali.
- S�o valas abertas ao acaso... Tudo o que sabemos � que aquilo que buscamos se
encontra algures por aqui.
Voltaram para junto das tendas. Com naturalidade, Cam parou junto da primeira,
levantou a lona e olhou. Estava cheia de ferramentas para escavar.
- Que tem nas outras tendas?... -perguntou, com animado interesse.
- Duas s�o acomoda��es, uma para mim e a outra para os meus assistentes... -
respondeu o arque�logo. - Os homens contratados s� aqui est�o durante o dia. A
quarta tenda serve-me de escrit�rio.
-Importa-se que eu veja?...-perguntou Cam. Sem esperar resposta, encaminhou-se para
as tendas e olhou para o interior de cada uma delas, com um ar de curiosidade. -
Muito interessante... - comentou, e os seus olhos enviaram uma mensagem negativa a
Bob Ewton. - O Major n�o tinha a certeza de o
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encontrar aqui, dr. Loth. Pensava que talvez tivesse ficado na cidade.
O arque�logo fungou, com ligeira irrita��o.
- Assim era, sr. Gordon. Mas quando o capit�o Vallon me disse que tinha de
regressar com urg�ncia � base, isquei sozinho e decidi voltar. Os meus dois
assistentes n�o tardam a�... de facto, vou cear enquanto os espero.
N�o houve qualquer convite para compartilhar a ceia. Cam e Bob Ewton despediram-se,
voltaram para o carro e afastaram-se atrav�s da lama, na direc��o da estrada.
- Que lhe parece?... - a express�o do major revelava ansiedade.
- Tudo tem o aspecto que deveria ter...-volveu Cam, com um encolher de ombros. -
Mas o homem pode ter mentido. Que raz�o teria Vallon para voltar � base, pouco
depois de voc� lhe ter dito que n�o ficaria na cidade? Que faz esse Vallon, no
campo de experi�ncias ?
- Adido ao servi�o de sinais... - disse Ewton.- Chegou h� cerca de tr�s meses,
depois de um tempo de servi�o na Malaia... Pelo menos foi o que me disse.
- Vamos ver por que raz�o ele voltou... - disse Cam, com uma express�o dura. - Se
n�o estiver na base, ent�o pode haver uma situa��o interessante...
Carregou no acelerador, e dez minutos depois chegavam � alta cerca de arame que
rodeava a base de experi�ncias, parando junto da entrada principal. A sentinela fez
contin�ncia, ao reconhecer Ewton.
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- Boas-noites, "sir". Foi sorte ter vindo. Veio um oficial procur�-lo, est� na casa
da guarda.
- O capit�o Vallon?... -perguntou Ewton. A sentinela abanou a cabe�a.
- N�o o vi em toda a tarde, "sir".
Deixaram o carro e dirigiram-se para a casa da guarda. Um oficial com uniforme de
caqui, que estava a falar ao telefone, voltou-se quando entraram. Cam teve um mau
pressentimento... era o capit�o Hatson, dos Servi�os de Seguran�a, o mesmo que o
tinha lan�ado naquela miss�o.
- Capit�o... Hatson ignorou-o.
- Major Ewton, est� sob pris�o... - disse, secamente. - N�o creio necess�rio dizer-
lhe qual a acusa��o!
Bob Ewton abriu a boca, demasiado aturdido para falar.
- Penso que est� a cometer um erro, Capit�o... - disse Cam Gordon. - Viemos aqui
procurar um oficial de nome Vallon. Esse � quem deve ter de responder a
perguntas...
- Sinto muito, Gordon... - cortou Hatson, abanando a cabe�a. - Vallon � um dos
homens do meu servi�o. Tem estado aqui, a trabalhar para a seguran�a, desde que
come�aram as experi�ncias do visor... -voltou-se para Ewton: - Major, nega que p�s
uma carta no correio, esta tarde?
- N�o... - disse Ewton, espantado. - Era de minha mulher... Porqu�?
- A carta estava dactilografada... - volveu Hatson,
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sombriamente. - Continha uma mensagem em micro-ponto, sobre o visor. Onde est� a
sua mulher?
- Foi para saber isso que viemos aqui... - disse Cam. - Valllon deve saber.
- Isso n�o ajuda nada, Gordon... - disse Hatson, abanando a cabe�a. - O trabalho de
Vallon era vigiar o major Ewton. Est� agora no hospital, com uma fractura de
cr�nio... e n�o h� esperan�as de que se salve.
- Que lhe aconteceu?... - perguntou Cam, a quem a mudan�a de situa��o apanhara de
surpresa. - E essa carta? Tem a certeza de que � a mesma que o major Ewton p�s no
correio?
O capit�o Hatson encostou-se � parede, com uma express�o dura e sombria.
- Encontr�mos Vallon, por sorte. Estava ca�do numa por��o de mato e provavelmente
teria morrido ali. Deve ter sido atirado de um carro, num caminho marginal, a umas
cinco milhas... Ningu�m o descobriria se um ca�ador furtivo n�o tivesse visto um
carro parar por momentos e logo seguir... e n�o fosse ver o que era. O c�o
descobriu Vallon. Se ele morrer, trata-se de um assass�nio.
- Eu n�o sabia que Vallon era da seguran�a... - disse Ewton, ainda aturdido.
- Naturalmente... - retorquiu Hatson. - Nem sequer avis�mos o sr. Gordon, para
evitar... complica��es. Vallon telefonou-me duas vezes, esta tarde. Da primeira vez
para dizer que o major Ewton o tinha levado, a voc�, Gordon, para sua casa. Da
segunda vez para avisar que vira o Major sair de casa e p�r uma carta no correio, e
para informar de que ia segui-lo.
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Temos a carta, endere�ada para a Noruega. Conhece a t�cnica do microponto?
- Sim...-volveu Cam. - Fotografia a microsc�pio. Com a ponta de uma agulha
hipod�rmica, prende-se numa carta dactilografada... e � do tamanho de um ponto
final. No destino, basta ampliar a fotografia para o tamanho normal.
- Fizemos isso... - declarou Hatson. - Continha pormenores do programa de
experi�ncias do visor, da �ltima semana. Pode explicar isto, Major?
Ewton ficou calado.
- Vi a mulher de Ewton entregar-lhe essa carta... - reconheceu Cam. - Mas n�o
precipite as conclus�es... Eu j� fiz esse erro, hoje, a prop�sito do capit�o
Vallon.
Rapidamente, contou a Hatson o que se passara com Ewton. O homem da seguran�a
ouviu, e a sua atitude modificou-se um tanto. Disse:
- Se isso � verdade, estava numa situa��o dif�cil, Major. Vamos direitos ao
assunto... Em face de tudo o que aconteceu, confia na sua mulher?
- Sem d�vida.
- Mas a carta ?
Pela janela, Cam olhou para o seu autom�vel e, com uma das m�os, esfregou o queixo.
Interveio:
- Vejamos outro �ngulo. Depois de encontrar os Ewtons na exposi��o canina, Gerda
Ewton voltou para tr�s, quando �amos a sair, dizendo que se tinha esquecido de uma
coisa. Fui atr�s dela... e vi-a falar com o dr. Loth. Depois ela foi para casa, no
"jeep", enquanto o Major ia comigo. Demorou-se, explicando que tinha
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tido um furo. Os pneus do "jeep" estavam cobertos de lama vermelha, tal como est�o
agora os do meu carro. E n�s viemos exactamente do local das escava��es do dr.
Loth... O solo por aqui � acinzentado, a n�o ser que se cave bastante fundo.
Ewton parecia espantado.
- Cam... quando me telefonaram para combinar o encontro desta noite, o homem falou
no seu nome... Disse: "Mande embora o seu amigo Gordon..."
- Nesse caso esse homem trabalhava com o dr. Loth.-. - exclamou Cam. - Gerda deve
ter dito isso a Loth e disse-o ao homem que o contactou.
- O que traz � baila a sua mulher, outra vez... - comentou o capit�o Hatson. -
Tenho pena, Major...
- Que sabem a respeito do dr. Loth?... -perguntou Cam.
- Parece estar tudo certo... - disse Hatson, encolhendo os ombros. - Quando ele
chegou, Vallon fez investiga��es e verificou que os seus trabalhos s�o aut�nticos.
Vallon tornou-se amigo dele ...e, evidentemente, Loth est� autorizado, pelo
propriet�rio do terreno, a estudar a velha casa subterr�nea dos Picts, e a
averiguar se h� outras por ali.
- Voc� quer dizer que h� uma casa subterr�nea, que j� foi encontrada?... - Cam
trocou um olhar com Ewton. - Pensei que o dr. Loth estava ainda a tentar descobri-
la.
- N�o, voc� compreendeu mal... - disse Hatson, seguro de si. - Foi encontrada h�
uns cem anos, quase ao mesmo tempo que uma outra em Crichton, no
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Midlothian. Verifiquei livros de refer�ncias, quando soube dos planos de Loth... h�
um labirinto de buracos nessa colina...
- Que o dr. Loth cuidadosamente evitou mencionar - cortou Cam. - O major Ewton est�
sob pris�o?
- Digamos que... que est� ainda a ser interrogado...- volveu Hatson, hesitante.
- E as informa��es sobre o visor, at� agora transmitidas, s�o pormenorizadas?
O capit�o abanou a cabe�a.
- Ent�o a resposta deve estar na casa subterr�nea dos Picts... e Gerda Ewton talvez
l� esteja tamb�m...
- disse Cam; voltou-se para a porta e acrescentou:
- Vamos ver ?
Hatson bateu com a m�o no coldre da pistola, aproximou-se de uma arrecada��o de
armas e entregou uma pistola a Cam, com o respectivo coldre.
- � boa ideia... - disse ele.
Depois, devagar, tirou da mesma arrecada��o uma pistola metralhadora, "Sten".
- Major ?
O olhar de Bob Ewton foi um agradecimento.
Era noite quando chegaram a cerca de um quarto de milha do acampamento do
arque�logo. A�, Cam Gordon levou o carro para fora da estrada, desligou o motor e
disse para os seus dois companheiros:
- Prontos para chapinhar na lama ?
Juntos, fizeram o percurso at� � encosta da colina.
92
Duas luzes fracas indicavam a localiza��o do acampamento.
- H� algu�m junto da tenda mais pr�xima... - murmurou Hatson. - Passou entre n�s e
a luz.
Cam pensou no seu fato, que viera recentemente da lavandaria mas p�s-se a avan�ar
de gatas, como os outros. Aproximaram-se at� poderem distinguir nitidamente o vulto
- um homem alto e magro, que fumava um cigarro e caminhava devagar, de um lado para
o outro, entre os montes de terra.
- Um guarda... eu trato dele... - murmurou Hatson, adiantando-se.
Num momento o seu uniforme desapareceu na escurid�o, mas pouco depois ouviram uma
pancada abafada e uma esp�cie de grunhido, Hatson n�o tardou a regressar, trazendo
o homem arrastado pelos p�s.
- N�o h� tempo para delicadezas... - disse. - Foi uma pancada pequena.
O homem j� estava a voltar a si. Cam tapou-lhe a boca, para o impedir de gritar, e
p�s-lhe a pistola diante do nariz.
- Se grita dou-lhe com isto...-avisou, tocando com o cano da arma na pele do homem.
- A sr.a Ewton est� l� em baixo?
- Nunca ouvi falar dela... - rosnou o tipo.
- N�o?... - Cam apertou-lhe um bra�o e viu-o fazer uma careta. Num movimento brusco
puxou-lhe a manga do casaco e viu que ele tinha o antebra�o envolto em ligaduras. -
O c�o dos Ewtons tem bons dentes... - disse Cam. - Escute. Eu n�o perten�o ao
ex�rcito, n�o tenho de obedecer a regras. Vou amor-
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da��-lo e deix�-lo s� com o major Ewton... que tamb�m n�o est� disposto a prender-
se com regulamentos... Tirou a gravata, com uma das m�os, e Ewton aproximou-se,
empunhando a "Sten". O homem olhou para eles, viu-os friamente resolutos e
empalideceu.
- Ela... est� na casa dos Picts... - disse. - Est�... est� bem...
- Voc� � um dos assistentes de Loth, n�o? Loth e o seu companheiro est�o tamb�m l�
em baixo?
O homem acenou afirmativamente.
- Como se entra?
- Pela tenda que serve de armaz�m... h� um al�ap�o de madeira tapado com terra... -
a resposta foi demasiado pronta.
- � o �nico caminho?... -perguntou Hatson.
O prisioneiro hesitou, mas quando Ewton se aproximou ainda mais, abanou a cabe�a.
- H� um buraco de fuga... numas moitas, trinta metros � direita.
Deixaram-no ali, amarrado e amorda�ado.
- Eu vou pelo tal buraco de fuga... - disse Cam. - Hatson, voc� e Ewton d�o-me dois
minutos de avan�o e entram pelo al�ap�o. Tem uma l�mpada el�ctrica?
Hatson entregou-lhe uma l�mpada da grossura de um l�pis.
- Leve isto. Deve haver l�mpadas nessas tendas. Cam seguiu na direc��o indicada. As
moitas foram
encontradas sem custo, mas a abertura deu mais trabalho. Por fim achou-a, um buraco
estreito, quase tapado com a folhagem dos arbustos. Acendeu a l�m-
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pada por um instante, a fim de se orientar, e entrou. Era um t�nel, com paredes de
pedra tosca, h�mido, pouco mais largo do que o corpo de um homem, e descia por uma
dist�ncia de uns seis metros. Adiante ouvia-se um murm�rio de vozes, mas a
escurid�o era total. Um novo relampejar da l�mpada indicou a Cam que estava no que
devia ter sido talvez um quarto dos Picts - um compartimento em forma de "L", com
cerca de dois metros e meio de largura, paredes e tecto de pedras que, apesar de
estarem ali h� s�culos, pareciam prestes a desabar. A um lado, uma lona verde
cobria um volume. Cam levantou a lona, teve um aceno de cabe�a ao ver, � luz da
l�mpada, o que ela cobria, e continuou.
Avistou uma claridade p�lida, adiante. Sentado a uma pequena mesa, o dr. Loth
falava tranquilamente com outro homem. Sobre a mesa estava uma lanterna de g�s.
Gerda Ewton estava no ch�o, as costas apoiadas � parede de lajes �speras, uma das
m�os amarrada ao p� do lado oposto. Encontrava-se entre Cam e os dois homens, o que
era bom. De um momento para o outro...
Cam sobressaltou-se quando, em vez de ver aparecer os seus dois companheiros pela
outra passagem, ouviu uma detona��o abafada, logo outra, e depois uma curta rajada
da "Sten".
O dr. Loth e o seu companheiro levantaram-se bruscamente. Olharam para a entrada do
al�ap�o... e uma pequena autom�tica apareceu na m�o do arque�logo.
95
- Fiquem onde est�o, n�o estraguem a cena... - disse Cam, aparecendo.
A pistola que ele empunhava brilhou � luz. Parecia muito grande, em compara��o com
a arma de Loth.
Loth rosnou, voltou-se... e Cam apertou o gatilho. A pistola 38 detonou como um
trov�o, no espa�o fechado. A bala atingiu Loth numa coxa, e ele caiu largando a sua
arma. Segundos depois, Bob Ewton saltava para o compartimento, a "Sten" pronta para
disparar.
- Est� bem, Cam?
Cam fez um aceno e Ewton dirigiu-se para a mulher. Mais lento, com o bra�o esquerdo
pendente, o capit�o Hatson apareceu tamb�m.
- O homem dos contactos chegou quando v�nhamos a descer, Gordon... - disse ele, com
uma careta.- A "Sten" arrumou-o... Obrigado, Major.
Ewton serviu-se de um canivete de bolso, para cortar as cordas que prendiam Gerda.
Depois olhou para os presos.
- Para que o feriu na perna, Cam? Agora um de n�s tem de o levar.
- Apontei para o ombro... - disse Cam, contrariado. - Mas estas armas 38 s�o
imprevis�veis. Est� bem, sr.a Ewton?
- Sim, agora estou... - disse ela.
- Quer contar o caso ?
-Isso pode esperar... - come�ou o marido. Mas ela atalhou, abanando a cabe�a:
- � melhor agora, Bob... Esses homens disseram-me que, se eu n�o os ajudasse, o
Ex�rcito saberia que
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n�o sou norueguesa... que sou uma refugiada e tenho parentes do outro lado da
Cortina... Disseram que isso podia significar um conselho de guerra... para Bob...
" - Assim... eu recebia as cartas que eles me davam, metia-as nos nossos
sobrescritos e endere�ava-as para os meus pais adoptivos, em Oslo. Eles sabiam que
eu estava a contas com uma complica��o qualquer... e davam as cartas a um homem que
ia busc�-las.
- Calculo para onde iriam as cartas, depois... - disse Hatson. - Sr.a Ewton, disse
alguma coisa a esta gente, sobre o visor ?
- N�o... porque nem sequer sabia nada. Esta noite eles apareceram na nossa casa e
trouxeram-me para aqui... Lutei... e "Blot" tentou ajudar-me...
- O c�o est� bem... - disse Cam. - Capit�o Hatson, h� aqui ao lado uma instala��o
de recep��o em ondas curtas, bem equipada. Bastava-lhes ouvir o que diziam os
monitores das experi�ncias.
- Eu devia ter pensado nisso...-exclamou Ewton. - Est�o bastante perto para ouvirem
transmiss�es a curta dist�ncia. O mesmo truque j� foi praticado perto das
fronteiras, por ambos os lados. Apanharam assim algumas informa��es, e queriam
for�ar-me a complet�-las... -voltou-se para Hatson: - Que vai acontecer a Gerda,
Capit�o?
Hatson esfregou o queixo.
- Ocupar-me-ei disso... e posso prometer que nada de grave acontecer�.
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Na manh� seguinte, de volta ao sombrio compartimento do Castelo de Edimburgo, onde
se tinham encontrado dias antes, o homem dos Servi�os de Seguran�a deu a Cam a sua
senten�a.
- Depois do que se passou esta noite, os meus chefes consideram o assunto liquidado
- contanto que a sr." Ewton mande outra carta para Oslo. Os homens da seguran�a
norueguesa prender�o o contacto que for busc�-la... embora talvez possamos sugerir
que a deixem seguir com alguns pormenores estudados para espalhar uma confus�o
�til... - a express�o de Hatson endureceu. - Investig�mos Loth, claro. � um
impostor. O verdadeiro dr. Loth deve talvez estar enterrado numa daquelas
escava��es.
- E a respeito de Vallon?...-perguntou Cam. Hatson animou-se.
- Vai escapar. � um homem do Ex�rcito Regular... e voc� sabe que, segundo se diz,
os oficiais do Ex�rcito Regular s�o feitos de osso maci�o, do pesco�o para cima.
N�o � uma simples pancada na cabe�a que nos pode matar...-O capit�o suspirou e
acrescentou: - Agora come�a o verdadeiro trabalho... o de explicar as coisas �s
autoridades civis... Mas obrigado, Cam.
Cam Gordon fez meia contin�ncia e saiu.
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PETER ARDOUIN
Mudan�a de estilo

Eu sabia que era um bom trabalho, o melhor que tinha feito. Limpo, certo, direito,
sem pontas soltas e completamente diferente. Era um trabalhinho a respeito do qual
o ex-Inspector-Chefe Bloody Ames n�o poderia exibir os seus conhecimentos.
Sim, eu sabia muito bem o que ele queria dizer ao afirmar que o modus operandi - de
um criminoso era frequentemente t�o significativo como se o homem tivesse deixado
as suas impress�es digitais por toda a parte.
Eu estava "dentro", quando ele disse isso. Ele tinha-me apanhado na v�spera. Sabia
que eu gostava de pratas antigas, e quando as pratas desapareceram da loja n�o
pensou duas vezes, foi buscar o mandado de captura.
Claro que n�o achou as pratas, mas achou uns vinte rel�gios que eu ainda n�o tinha
escoado depois da visita nocturna � joalharia de High Street. Eu sabia da prata.
Quando se tem como vendedores tipos que
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j� estiveram na cadeia, sabe-se o que pode acontecer. Mas n�o disse nada ao velho
idiota.
Quando sa� da pris�o, resolvi mudar de estilo. Tinha algum dinheiro de parte, de
maneira que pude actualizar o meu cart�o de trabalhador. Um cart�o em branco � o
pior poss�vel para um ex-condenado. Arranjei um emprego como distribuidor num
grande armaz�m de mercearias.
Fui procurar um velho camarada que, nos seus tempos, tinha sido um dos melhores
arrombadores de cofres. N�o desses que usam explosivos e que transformam qualquer
noite de s�bado em noite de foguetes, diante do cofre de um Banco; dos outros, dos
raros que, com meia hora de sossego, possem abrir, limpar e fechar, os melhores
cofres que se fabricam no pa�s Est� agora retirado, e ganha a sua vida ensinando a
"arte" aos novos.
Ao fim de uns seis meses, esse amigo declarou-me que eu j� tinha aprendido o que
era poss�vel aprender, e que era a altura de adquirir alguma pr�tica. Era disso que
eu estava � espera, porque j� tinha uma coisa em vistas.
No meu trabalho de distribuidor, com a furgoneta, ia todos os dias fazer entregas �
cantina de um grande estabelecimento de self-service... e fiz-me amigo de uma
rapariga que l� trabalhava. Foi por ela que eu soube que o estabelecimento s�
depositava as receitas um dia sim outro n�o - �s ter�as-feiras, quintas e s�bados.
Nas quintas-feiras � noite, n�o s� ficavam no cofre as receitas de dois dias como
as f�rias para o pessoal,
100
tamb�m. A rapariga sabia isso atrav�s de um antigo namorado, que trabalhava no
escrit�rio do Caixa. Soube tamb�m que o estabelecimento tinha um novo director dos
servi�os de seguran�a, e que esse tipo ia modificar o sistema. De maneira que n�o
me sobrava muito tempo para dar o golpe. Resolvi n�o adiar, mas para come�ar tinha
de dar uma vista de olhos ao cofre. N�o foi dif�cil. Bastou-me arranjar um engano
numa das guias de entrega... e n�o tardei a entrar no escrit�rio do caixa, para
explicar o caso e atrapalhar um funcion�rio desinteressado - enquanto observava um
dos maiores cofres que tinha visto at� ent�o. Se a seguran�a do cofre
correspondesse ao tamanho, s� me restava desistir, mas a fechadura era daquelas que
n�o impediriam um c�o de ir buscar um osso fechado l� dentro. Quando sa�, trazia a
alma em festa. At� mesmo o sistema de alarme era t�o velho que uma crian�a podia
passar por ele sem acordar um rato, quanto menos os pol�cias da zona.

Na quinta-feira seguinte passei por cima do port�o duplo e aferrolhado. O guarda da

noite n�o me preocupava; sofria dos p�s, no tempo frio, e a noite era fria bastante
para que ele estivesse sentado diante do fog�o. Tamb�m n�o receava que ele me
ouvisse, porque tinha vestido um fato-macaco, em l�, e cal�ava botas de borracha.
Bem v�em, eu era os melhores livros de espionagem e tinha todo o material
necess�rio, incluindo
101
luvas de borracha cobertas com outras de tecido, para as proteger at� serem
precisas.
Tinha decidido alcan�ar o escrit�rio indo pelo lado de dentro do estabelecimento,
embora tivesse janelas para o p�tio. J� tenho visto cordas que se partem na m�
altura, habitualmente quando vamos a meio da subida. Mas n�o houve qualquer
dificuldade em entrar por uma porta lateral, nem em abrir a porta do escrit�rio.
Levei uns dez minutos, desde o port�o at� junto do cofre. Depois de ter uma ideia
aproximada do segredo, fiz girar os bot�es como soldados bem treinados, em parada.
Quando abri o cofre ia perdendo a respira��o, porque tudo o que eu via eram
livros... e n�o sei porqu� tinha imaginado que a "massa" devia aparecer logo �
vista. Encontrei-a, evidentemente, numa das gavetas de baixo. Estava em pacotes de
cem notas, tr�s pacotes de notas de cinco libras, seis de uma libra e j� n�o sei
quantas de dez xelins, tudo em notas bastante usadas e sujas. Mas eu n�o estava com
esquisitices, nessa noite. Apanhei-as e distribu�-as pelos v�rios bolsos do meu
fato-macaco.
Olhei bem, para n�o deixar escapar algum dinheiro, mas o resto era em prata e
cobre, metido em sacos. Uma coisa que s� se pode transportar num carrinho de m�o.
Tudo o que eu tinha a fazer era arrumar, fechar a porta do cofre e desandar.
N�o fechei as portas atr�s de mim, n�o por qualquer raz�o inteligente, mas porque
queria afastar-me o mais depresssa poss�vel - reac��o, sem d�vida. Mi-
102
nutos depois estava a espreitar por cima do port�o. N�o queria que me acontecesse o
mesmo que a um camarada, que saltou e caiu em cima de um pol�cia que se escondera
para fumar um cigarrinho.
Mas a sorte estava comigo, nessa noite. A caminho de casa vi apenas dois casais de
namorados, ou coisa parecida, demasiado entretidos para repararem em mim.
Foi s� na mamnh� seguinte que as coisas come�aram a correr mal. Habitualmente
levanto-me cedo, um costume que apanhei na cadeia e que me ficou. Mas nessa manh�,
com a noite mal dormida e toda a excita��o, resolvi ficar na cama. Deviam ser dez
horas quando ouvi bater � porta, e a voz da dona da casa que dizia a outra pessoa:
- Sei que ele est� l�. Disse-me que n�o ia trabalhar esta manh�, e ainda n�o o vi
sair.
Bom, tive de me levantar para ir abrir a porta. Vivo sozinho, a minha mulher era
das que n�o esperam por ningu�m.
Quando vi quem era, pensei que mais valia ter ficado na cama. Quem tem o meu g�nero
de trabalho v� logo quando se trata de um pol�cia. O homem fez o discurso do
costume, aproximou-se da cama, puxou o travesseiro... e encontrou a "receita" da
noite.
Olhei para a porta e vi que n�o merecia a pena tentar fugir. No limiar estava um
tamanh�o de um pol�cia uniformizado, e tapava a porta de maneira que nem um jornal
passaria, quanto menos eu.
103
N�o disse nada na altura, nem depois quando me levaram e fizeram a incrimina��o, na
esquadra. Queria saber como era que tinham sabido, antes de falar. Uma das coisas
que aprendi � que n�o se devem dizer mentiras, se n�o forem boas. E a melhor
maneira de dizer boas mentiras � pensar antes, com cautela.
Para come�ar, queria saber onde era que eu tinha feito asneira. Sabia que n�o podia
ter sido denunciado, porque trabalho sempre sozinho; ningu�m imaginava, sequer, que
eu ia fazer um "trabalho" naquela noite. N�o tinha deixado impress�es digitais,
verificara as luvas, para ter a certeza de que n�o estavam rasgadas. Muitos tipos
t�m sido apanhados por n�o terem cuidado com isso.
O "trabalhinho" n�o se parecia com qualquer outro que eu tivesse feito antes.
Sempre me tinha ocupado de joalharias e lojas de antiguidades, e entrava sempre por
uma janela, nunca pela porta.
Por mais que pensasse, n�o conseguia ver o erro; nenhum pol�cia me tinha visto
perto dos estabelecimentos. Por isso mesmo eu havia ficado na cama, naquela sexta-
feira de manh�. Sabia que teria de ir fazer uma entrega, e aquilo devia estar cheio
de "chuis". Com um cadastro como o meu, algum havia de me reconhecer. Isso tornaria
necess�rias muitas explica��es e far-me-ia perder o emprego, o que n�o me convinha.
Naquele trabalho, podia ir estudando outros golpes a dar, no futuro.
Estava ainda sem perceber na manh� seguinte, quando me levaram � presen�a dos
magistrados que
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me mandaram recolher � cadeia, � espera de julgamento. Mas fiquei a saber o que
queria.
Tinha sido reconhecido no primeiro dia em que havia ido fazer uma entrega nos
estabelecimentos, e desde ent�o estavam � espera de que eu agisse.
Quem me tinha reconhecido? O novo director dos servi�os de seguran�a, o ex-
Inspector-Chefe Bloody Ames.
105

JOHN SALT
O bailarino

Hoje em dia nunca se v� um tango bem dan�ado. E algo que tende a morrer � medida
que os anos passam, juntamente com o "Flying Flea" e o "Hot Club" de Fran�a.
Valentino queixou-se uma vez que um tango s� podia ser dan�ado a rigor em cima dum
estrado de verniz negro e j� n�o h� muitos... Por exemplo, o do "Matin�e Club" em
Floral Street, Convent Garden, era aos altos e baixos e muito mal encerado e no
entanto dan�ava-se um tango, �s cinco da tarde, dum escuro dia de Janeiro.
Tudo come�ou quase por acidente, como muitas vezes as coisas come�am no "Matin�e."
A essa hora n�o estava muita gente. A maioria sentava-se no bar e s� alguns pares
se perdiam pelas mesas ocultas nas sombras. Os m�sicos de jazz entretinham-se a
tocar, mais para divertimento pr�prio do que para o p�blico. Tocavam uma coisa
aqui, outra ali, sem verdadeiro seguimento. Foi o guitarrista que come�ou com a
"Perf�dia", depois o baterista deu uma achega e o piano n�o deixou de largar umas
notas. Mesmo assim, o
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tango ainda n�o surgiu, sen�o quando o homem apareceu, passou por uma rapariga
loira e a levou para o tablado.
Era um daqueles bailarinos que nasceram com a m�sica no corpo. N�o daquela maneira
provocante e exagerada que pode tornar o tango uma dan�a rid�cula, mas calmo e
discreto, movendo-se ao sabor da m�sica, moldando a dan�a � sua pr�pria vontade e
ao requebro dos seus movimentos. A loira n�o era nenhuma bailarina experiente;
acompanhava-o, dava mesmo de vez em quando uma passada de sua autoria, gra�as ao
ritmo natural do seu corpo que parece ser dom especial de todas as raparigas
Cockney. Criavam no entanto, entre os dois, um mundo � parte que parecia estar
deslocado daquele sal�o e assim continuaram at� que os m�sicos mudaram para a
melodia que o autor tivera em mente quando escrevera a "Perf�dia".
Ernest Retallack, agente especial retirado, estava sentado no bar com um copo �
frente e olhava para o homem por cima do jornal. J� o vira, mas n�o se recordava
onde. Retallack come�ou a sentir que era importante recordar-se e come�ou a fit�-lo
com uma insist�ncia que nunca usara quando membro da Metropolitan Police.
O bailarino era bem constitu�do e movia-se com uma extraordin�ria leveza. O seu
rosto era nitidamente castelhano, cabelos escuros, olhos negros, pele morena, ma��s
do rosto salientes e boca volumosa, de queixo saliente e voluntarioso. No entanto,
havia nele qualquer coisa de errado. Retallack meditou na sua idade... quarenta j�
avan�ados, talvez cinquenta.
107
Nesse momento os olhos dos dois homens encontraram-se. Ambos se recordaram. As
reac��es do bailarino n�o demonstraram qualquer p�nico. Desviou a rapariga para o
lado e em menos dum segundo dirigiu-se para a porta. Retallack foi atr�s dele mas
chocou com a rapariga que ficou pouco satisfeita. Praguejou e veio direita a ele de
m�o no ar. Retallack fugiu ao golpe e passou-se para a rua. Atr�s deles a
"Perf�dia"
perdia-se nos �ltimos acordes.

Floral Street estava repleta de empregados que vinham dos escrit�rios e o bailarino
perdeu-se no meio deles sem sequer fazer grande esfor�o. Retallack encheu o
cachimbo, encolheu os ombros e puxou uma fuma�a. Depois entrou numa cabine p�blica.
Quando saiu j� se formara atr�s de si uma bicha consider�vel. Sorriu como que a
pedir desculpa e dirigiu-se para Drury Lane. Cinco minutos depois estava sentado
com o seu amigo, Edward Rosewarne, no gabinete do chefe de Divis�o, no segundo
andar da Central da Pol�cia de Holborn, em Otway Street.
Rosewarne olhava, divertido, para o homem activo que se sentava na sua cadeira das
visitas. Conheciam-se h� vinte anos e uma profunda e carinhosa afei��o persistia
entre eles. Rosewarne disse:
- Est�s bem certo das coisas agora, n�o � verdade Ernie ?
Retallack voltou a encher o cachimbo de tabaco.
- Bem certo, Ted. Nunca esque�o um nome ou um rosto.
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- S� �s vezes � que demoras um pouco a recordar-te n�o �?
- Tem pena de mim. J� devem l� ir mais de vinte anos desde que vi pela �ltima vez
Juan de Mesa. Ele tamb�m se lembrou de mim.
- Mas parece que n�o estava com vontade de conversar...
Retallack encolheu os ombros.
- Ele n�o deve estar para fazer boa...
- Est�s a dizer-me isso como se fosse um facto?
- N�o estou j� metido nesses neg�cios, Ted. Crio rosas nos arredores de Hampstead
Garden. Mas se eu estivesse no teu lugar e soubesse que Mesa estava na cidade,
tentava saber o que ele faz.
- Qual � a actividade dele ?
Retallack mostrou-se mais entusiasmado.
- Tem uma m�o especial para toda a esp�cie de cofres. Basta dizer qual � que ele
abre-o logo...
- Achas que vem fugido ? Retallack abanou a cabe�a.
- Acho que n�o. Ainda tenho alguns amigos nos ficheiros e por isso fiz um
telefonema para l� depois de sair do Clube. De Mesa foi libertado duma pris�o
canadiana h� cinco meses. Desde a� tem vivido limpamente.
- Sup�es o que o trouxe aqui ? Retallack abanou a cabe�a.
- As minhas adivinhas valem tanto como as tuas. De Mesa possui um car�cter muito
duvidoso. O mais engra�ado � que eu gosto dele.
- Charlie Peace tamb�m tem amigos...
- Olha, Ted, tudo o que te digo � que De Mesa
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nunca d� ponto sem n� e tem de certeza uma raz�o para estar aqui. Parece-me que n�o
te deves esquecer disso. Rosewarne sorriu de repente.
- J� que tanto insistes, Ernie, n�o deixarei de o fazer. Achas que ele conhecia a
rapariga com quem estava a dan�ar ?
- Pode ser. Algu�m o deve ter levado ao clube.
- Bem sabes que os clubes n�o s�o particulares. Espera um pouco - carregou num
bot�o do intercomunicador e falou rapidamente. Retallack foi at� � janela enquanto
o seu amigo falava.
Rosewarne disse por fim:
- Mandarei Jack Manbre ao clube para falar com ela e, entretanto, importas-te de
bebermos qualquer coisa?
Retallack olhou � sua volta.
- N�o imaginas como tenho saudades destes lugares, Ted. Foi uma certa nostalgia que
me levou esta tarde ao "Matin�e." Qual � o que voc�s frequentam ainda aqui, o
"H�rcules" ?
Rosewarne assentiu.
- Hoje estou de folga. Manbre ligar� para o bar se encontrar qualquer coisa com
interesse.
Retallack instalara-se com certa moleza numa mesa dum canto e Rosewarne trouxe-lhe
uma cerveja.
- Est� bem - disse-lhe o amigo. - Agora conta-me l� o resto da hist�ria.
O outro recostou-se um pouco mais na cadeira. No seu olhar havia uma certa
reprova��o que a luz de n�on confundia. Uma jarra com flores de pl�stico em cima
dum arm�rio dava ao conjunto um ar vulgar e barato.
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- Nunca te falei da minha guerra, pois n�o?
- Segredos do of�cio, n�o?
- Agora j� n�o interessam. Em 41 mandaram-me para Marselha com uma tarefa bastante
complicada a cumprir. O Chefe dos "Gib" precisava de homens com arte suficiente
para abrirem os cofres alem�es e era dif�cil encontr�-los. Os dois que nos faltavam
estavam na pris�o de Fresnes; por sorte eram presos de delitos comuns e n�o
pol�ticos. N�o te digo como, mas conseguimos tir�-los de l� e traz�-los at� ao
Vieux Port. Um deles era Basco, Juan de Mesa e o outro Franco-Canadiano, Richard
Saguenay. Nessa altura ningu�m sabia de que lado estavam eles, mas a mim pareceu-me
que n�o devia ser dos franceses. Tinham sido apanhados por assaltarem um banco em
39, antes de rebentar a guerra. Ambos desejavam desaparecer da Europa.
- Deste-lhe ent�o dinheiro? Retallack respondeu imperturb�vel:
- Assim o fizemos. Mas n�o foi s� o dinheiro, pelo menos no caso de Mesa. Quanto a
Saguenay, n�o tenho a certeza. De qualquer modo eles desapareceram da vista e para
todos os efeitos n�o sa�ram da Europa. Como podes imaginar eu estava metido em bons
len��is. Se algum homem viveu uma guerra dura, eles foram desses. De Mesa era
matreiro como uma raposa e bravo como um le�o. Ele e Saguenay roubaram documentos
por toda a Alemanha e, finalmente, quando a Gestapo os apanhou, ca�ram nas m�os dum
destacamento dos SS, com pistolas autom�ticas, num apartamento de Menilmontant. De
Mesa ficou ferido, mas mesmo assim conseguiu fugir.
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- Ca�ram nalguma armadilha ? Retallack abanou a cabe�a:
- De Mesa caiu, mas s� mais tarde, depois dele e Saguenay terem saltado dum comboio
perto de Doubs. Saguenay voltou para Marselha e n�o fez mais ondas at� � altura do
desembarque. De Mesa foi apanhado e acabou num campo de prisioneiros de guerra. Os
Americanos libertaram-no mas puseram-no a andar seis meses depois por ter aberto o
cofre de Provot. Os velhos h�bitos n�o tinham morrido; passou o resto da vida numa
pris�o da Europa, no Canad� e nos Estados-Unidos.
- E Saguenay, depois da guerra ?
- Ouvi dizer que tinha recebido uma comiss�o de servi�o especial dos Canadianos,
depois deixei de ouvir falar nele. Voltou para Quebeque e perdeu-se, suponho. J�
foi h� muito tempo.
- De Mesa foi para o Canad� tamb�m - lembrou Rosewarne.
- Podia ter ido ver o amigo.
- Pois podia; mas aparentemente nunca mais voltaram a actuar juntos, de acordo com
os relat�rios que h�. Dizes que gostas de De Mesa, Ernie, como � que
oi isso?
Retallack retribuiu-lhe um sorriso ir�nico.
- Por puro ego�smo. O instinto da sobreviv�ncia. De Mesa podia ter dado cabo de mim
em qualquer altura e ficar limpo.
- Isso tamb�m Saguenay - lembrou Rosewarne. - N�o estou de todo certo se o n�o
tentou - volveu Retallack.
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- Agora vamos deixar isso e examinar o que sabemos sobre De Mesa. Segundo tu dizes
� bravo, persistente e j� n�o muito novo. Parece p�r o humor acima do dinheiro, mas
n�o passa de um patife com uma longa folha de servi�o e in�meras pris�es. Est�
provado que � um ladr�o sem remiss�o, mas tu gostas dele. Se h� mais alguma coisa,
n�o te importas de acrescentar ?
- Um raro talento para a espionagem e uma mem�ria fabulosa. Podes esconder uma
coisa no canto mais long�nquo do mundo que De Mesa vai l� busc�-la.
Rosewarne concordou.
- Aqui est� Manbre. Que not�cias trazes, Jack? O jovem sargento detective colocou
uma cadeira
entre eles e sentou-se.
- Pouca coisa, "sir". A rapariga conhecia-o, mas era um conhecimento de acaso.
Encontraram-se num bar em Bedfordbury uma ou duas semanas atr�s e apresentou-o no
clube. Passava l� a maior parte dos dias, bebia pouco e gostava muito de dan�ar. S�
se juntavam quando se tocavam tangos. Disse que ele era um pouco forreta, mas, de
qualquer modo, um cavalheiro e que gostava dele.
- N�o sabe onde ele vive?
- Pensa que n�o deve ser longe daquele local, porque j� o viu a passear pelas ruas
de manh�. Outra coisa, todo o pouco dinheiro que ele tinha era Canadiano e trocava-
o no bar. � tudo, "sir". Ele interessa?
- Um pobre diabo, de qualquer maneira - disse Rosewarne. - Mas tem uma folha t�o
bem preenchida que devemos ter sempre um olho em cima dele.
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De repente Retallack disse:
- N�o tens um pressentimento qualquer, Ted?
- A Pol�cia Metropolitana n�o trabalha por pressentimentos, Ex-Detective - Chefe
Retallack! - disse Rosewarne, com ar sentencioso.
Retallack riu-se e levantou-se. Enfiou o casaco.
- No dia em que tu ignorares um, mando-te uma caixa de Scotch, Ted, e olha que isso
quer dizer qualquer coisa quando vem da parte dum pol�cia retirado. Boa noite para
ambos e n�o se esque�am do aviso da cigana...
Durante os anos em que o sargento Manbre trabalhara como ajudante de Rosewarne
praticara os seus erros e n�o voltava mais a cair nos mesmos. Habituara-se a nunca
desprezar o mais pequeno pormenor e a s� tomar como certas as coisas que fossem
provadas com toda a clareza. No entanto, n�o lhe parecia que o seu chefe Rosewarne
tivesse alguma vez, embora fossem frequentes os seus acessos de f�ria, chegado a
ser desumano. A conversa de Retallack tinha n�o s� despertado o seu interesse por
De Mesa como tamb�m a sua simpatia. Por isso nos dias que se seguiram, por onde
quer que andasse, mantinha os olhos e os ouvidos bem atentos a qualquer not�cia do
Basco. Mas de facto foi o p�blico brit�nico o primeiro a saber not�cias de Juan De
Mesa.
Ao regressar de umas pesquisas abortivas sobre outro caso de burla, certa tarde,
Manbre deu com um jornal que lhe era posto na frente quase violentamente por um
Rosewarne furioso. Uma fotografia de cinco
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colunas ocupava a p�gina da frente. Um homem de aspecto �gil, cabelos escuros abria
a porta de um carro cujo motorista empunhava uma autom�tica. Dois homens no meio da
rua, tamb�m com armas, transportavam dois sacos de pele. No t�tulo lia-se: "Um
her�i desconhecido combate os assaltantes dum banco".
- De Mesa - disse Manbre.
- Ele mesmo. Falei com Retallack. Ele reconheceu-o.
- Ele tamb�m participou no golpe ?
- S� Deus sabe. Esta fotografia foi um momento de sorte dum indiv�duo que ia a
passar. Fal�mos com ele e disse-nos que o Espanhol tinha entrado no carro na altura
em que os outros sa�am do banco. O motorista puxou duma arma e disparou � louca.
Ficou uma mulher ferida e esperemos que tenha sido o pior. De Mesa deixou a porta
aberta e o carro come�ou a andar antes que os outros entrassem. O motorista
apavorou-se, partiu uma montra e os nossos homens apanharam o dinheiro.
- Ent�o apanh�mos De Mesa...
- N�o. No meio do barulho ele conseguiu desaparecer. Agora � um her�i. Os outros
est�o presos sob cust�dia e afirmam rotundamente que nunca o viram. Estou quase a
acreditar neles...
- Mas que diabo queria ele ?
- Agora faz o que eu te digo, Jack. Vamos descobri-lo j� que tu n�o foste capaz de
o fazer at� agora. Veste o casaco. Vamos � Central de West End.
O motorista do carro, um jovem magro e moreno, tinha uma voz com um assento
met�lico que utilizava
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o menos poss�vel. Depois dumas quantas perguntas nada conseguiu tirar do rapaz e ao
fim duma hora Rosewarne desistia.
- N�o se sabe de nada? - perguntou ao chefe da esta��o.
- Os outros dois que c� tenho com cadastro j� s�o muito antigos. Este rapaz � o
mais recente. Mas tamb�m n�o sei muito do passado dele.
- De que � aquele sotaque ?
- Am�rica Central. Todos os rapazes falam assim. Cantores pop e gente da TV,
suponho.
Rosewarne decidiu:
- Bem, vou procurar mais qualquer coisa...
A resposta da Central da Pol�cia de Quebeque ao telefonema de Rosewarne chegou
noite adiantada. Manbre e Rosewarne estavam sentados um em frente do outro no
gabinete do chefe, com um candeeiro de luz verde como �nica ilumina��o. Rosewarne
pegou no telefone enquanto Manbre punha um gravador a funcionar. Pouco depois
escutaram com mais aten��o a grava��o. Rosewarne estendeu a m�o e desligou o
aparelho.
- Ent�o � isto - disse para Manbre.
- Como diabo sabia ele onde o encontrar?
- N�o era muito dif�cil; lembra-te de que De Mesa andou metido no jogo toda a sua
vida. Manteve o ouvido alerta e entrou logo que achou necess�rio. N�o sabia onde �
que o rapaz ia come�ar, mas sabia que ele estaria num determinado s�tio a uma
determinada hora dum certo dia. Porque � que ele o queria, j� � outro assunto. A
�nica coisa certa � que n�s ainda n�o temos qualquer
116
culpa contra De Mesa e ainda desconhecemos de que � que ele anda atr�s.
- Podias ir ter com a rapariga - sugeriu Manbre.
- A jovem irm� de Richard. Sim, � ela mesmo que est� a seguir na nossa lista de
visitas. Vai buscar um carro, Jack. Vamos j� para Brixton.
O sol despontava fracamente quando o carro da pol�cia se dirigiu para Brixton Road.
O motorista estacionou no cruzamento com Water Lane. Rosewarne e o sargento sa�ram.
Uma luz amarelada brilhava ainda no p�rtico de entrada.
- H� algu�m que se levanta cedo - disse Manbre.
- Ou que ainda n�o se deitou - respondeu Rosewarne.
A porta foi aberta por um jovem, de roup�o vestido sobre umas cal�as e camisa. O
rosto estava bastante p�lido e tremia devido � fresca brisa da manh�.
- S�o da Pol�cia ?
- Estavam � nossa espera ?
- Desejava que viessem. Leonie, a minha mulher, n�o deixou que eu vos telefonasse,
mas eu reconheci a fotografia do irm�o dela no jornal.
- De Mesa esteve aqui ?
- O Espanhol esteve. � melhor entrarem. N�o fa�am barulho porque o beb� est� a
dormir l� em cima.
Convidou-os a entrarem para uma pequena sala de estar.
- Leonie est� a fazer ch�. J� voltamos. Rosewarne pegou numa fotografia dum jovem
com
o uniforme de capit�o do Ex�rcito que estava em cima
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dum pedestal. Tinha um rosto agrad�vel, com um bigode bem tratado que desenhava uns
l�bios cheios, quase femininos e um queixo arrebitado. Mostrou a fotografia a
Manbre.
- Apresento-te Richard Saguenay!
- � por causa dele o sarilho todo, n�o �?
- Acho que sim.
Uma jovem entrou na sala, trazendo um tabuleiro. Era muito parecida com o pai, �
excep��o dos tra�os de fraqueza que se tinham tornado em corajosos. Parecia
bastante alarmada com o que se tinha passado e estava pronta a falar. O marido
tirou-lhe o tabuleiro das m�os e colocou-o em cima duma mesa com uma toalha de
algod�o. O ch� foi servido, oferecido e aceitado, sempre em sil�ncio. Beberam-no
tamb�m em sil�ncio, mas a olharem-se mutuamente.
Os olhos da rapariga poisaram na fotografia que Rosewarne estudara.
- � o meu pai. Sabem disso, n�o � verdade?
- E o motorista do assalto ao Banco � seu irm�o ?
- Sim, Richard � meu irm�o. Ele falou-lhes de n�s?
- N�o, "Mrs." Allen, ele n�o nos disse nada. Vim a saber da vossa exist�ncia como
filhos de Richard pela Pol�cia de Quebeque. Tamb�m me falaram das condena��es que o
seu irm�o sofreu no Canad�.
- Ent�o j� tem tudo do que necessita. Rosewarne abanou a cabe�a.
- Parece-me que n�o. Bem v�, na nossa profiss�o, muitas vezes temos de fazer
perguntas e investiga��es sobre coisas que aparentemente n�o t�m interesse. Podem
tamb�m ser dolorosas, O meu sargento e eu n�o
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queremos importun�-la por muito tempo, mas gost�vamos que nos respondesse o mais
cuidadosamente poss�vel.
Leonie Allen poisou uma m�o no bra�o do marido.
- Que querem saber?
A voz de Rosewarne era simp�tica mas autorit�ria. Sobre a sua vida, quando mais
nova, sobre o seu irm�o, o seu pai e como veio aqui parar...
Ela come�ou com uma vozinha fininha que se tornava mais forte � medida que avan�ava
e a hist�ria a emocionava.
- Richard e eu somos g�meos. Nascemos em Quebeque e a nossa m�e morreu pouco
depois. O pai trouxe-nos para Inglaterra quando eu tinha cinco anos. Foi talvez a
�ltima vez em que eu o vi. S� me resta o seu retrato. Tirei-o aos meus pais
adoptivos - fez o coment�rio sem azedume, mas o marido pegou-lhe na m�o e prendeu-a
entre as suas. - O pai voltou para o Canad� com o Richard e o meu irm�o fez mais
algumas viagens para c� e para l� enquanto crescia, mas por fim ficou por l�. O pai
regressou a Inglaterra e Dick arranjou emprego em Quebeque. Isso n�o durou muito
tempo e ele foi para a pris�o, como j� sabem. Costumava v�-lo pelo menos uma vez
por ano, nas suas visitas a Londres. Pedia-me dinheiro emprestado sempre que estava
em apuros, mas doutras vezes trazia-me presentes maravilhosos. Suponho que os
comprava com o dinheiro que roubava.
- Que aconteceu quando casou ? - perguntou-lhe Rosewarne.
119
- Contei a John tudo acerca de n�s e ele foi falar com meu pai.
Rosewarne olhou para o jovem.
- Como � que o encontrou se ele nunca mais tinha estado em contacto com a filha
desde ent�o?
John Allen abanou a cabe�a.
- N�o foi f�cil. N�o t�nhamos morada. Depois falei com Dick, que nessa altura
estava c� e ele arranjou-nos um encontro para o caf� de East End. O pai de Leonie
tinha um aspecto muito ca�do, nada do que se v� nessa fotografia.
- Ele op�s algumas raz�es para o casamento ?
- Nenhumas. Mas n�o gostou muito da minha presen�a e deu-me e sansa��o que tentava
cortar completamente com os filhos.
- Porqu� ? Ou isso � s� uma suposi��o ? A rapariga interveio:
- O pai sempre foi assim. Como se n�o quisesse mais la�os com o passado.
- Acha que ele andava fugido?
Ela estudou a pergunta por momentos.
- S� sei que depois disso ele proibiu Richard de dizer a quem quer que fosse onde
ele vivia. Mas Dick disse-me que ele se mudava muito e que nunca ficava tempo
suficiente no mesmo s�tio.
- Ent�o como � que ele vivia ?
- Dick mantinha-se em contacto com ele - disse Allen. - Penso que lhe dava dinheiro
- hesitou e depois acrescentou: - Era um homem cansado, inspector, foi a sensa��o
com que fiquei.
120
- Ou ca�ado, "Mr." Allen. E agora acerca de Juan De Mesa ? H� quanto tempo se foi
embora ?
- N�o h� mais duma hora - disse a rapariga. - Veio a meio da noite. Demos-lhe de
comer: vinha cheio de frio, de fome e cansado.
- De que falaram ?
- Depois de tratarmos das coisas mais importantes, fal�mos do passado. De como ele
tinha sido feliz quando era um homem de ac��o e de como gostava de dan�ar.
- E a senhora tamb�m gosta de dan�ar ?
Ela sorriu e, de repente, o seu rosto ficou com um novo brilho.
- Costumava ganhar pr�mios de dan�a e foi assim que conheci o meu marido. Rosewarne
olhou-a fixamente e compreendeu que a presente calma n�o duraria muito. Apressou-
se:-Ter� de me contar tudo e depois acabaremos.
Ela concordou com certa graciosidade.
- Eu sei e n�o me importo. Mas tem de esperar um pouco.
Manbre olhava-a, pensativo. Sentia uma estranha sensa��o de irrealidade, ali
sentado a beber e a conversar com tanta amabilidade, ao romper da manh�, com a
porcaria da v�spera ainda em cima da pele. Pouco depois a rapariga continuou:
- N�o pense que eu acuso Juan De Mesa. Ele n�o teria vindo ter comigo se o pudesse
evitar. Mas quando a pol�cia apanhou o meu irm�o, s� se podia voltar para mim.
- Compreendo - Rosewarne falava com certa gra-
121
vidade como se se dirigisse a uma crian�a. - Mas era ao seu pai que ele realmente
queria... Ela abanou a cabe�a.
- Eu disse a De Mesa onde o podia encontrar, Inspector.
Rosewarne observou com certa dureza:
- Tinha de o fazer "Mrs." Allen. N�o se pode acusar por isso!
Ela abanou a cabe�a. Rosewarne levantou-se, guiado por um impulso repentino,
apertou-lhe a m�o e dirigiu-se para a porta e s� ent�o voltou a falar:
- Guardarei a fotografia e quando os meus filhos crescerem dir-lhes-ei como o av�
era valente. Censura-me por isso?
Ele sorriu-lhe.
- Por isso tamb�m n�o, "Mis." Allen.
- E tamb�m n�o deve censurar Juan de Mesa - disse-lhe ela.
- N�o tenho conhecimento de nenhum crime de que De Mesa seja acusado neste pa�s.
Ele foi ter com o seu pai agora?
- Acho que sim.
- Tinha dinheiro?
- N�o nos pediu nenhum. Veio a p�. Penso que deve continuar a andar.
- Agora v� dormir um pouco, "Mrs." Allen - Rosewarne voltou-se para o marido. -
Fique com ela o resto do dia, se puder.
O jovem acompanhou-os at� � porta. Rosewarne p�s o chap�u.
- Ela viu o pai ?
122
Allen esclareceu:
- H� uma semana; houve formalidades a cumprir. Mand�mos correio para Quebeque. J�
sabe disso, com certeza.
Rosewarne olhou-o demoradamente.
- Parece-me que agora j� podem esquecer isto tudo. N�o voltaremos a importun�-los!
Na rua, Manbre olhou para o rel�gio. -Ele tem muito que andar. Ainda n�o chegou l�.
- Eu sei, Jack. A esta hora j� h� comboios. Se quiseres d� um salto a casa.
Prefiro ver isto acabado, "sir".
O carro da pol�cia avan�ou lentamente pelo Borough e sobre a ponte, depois
Shoredicth, Cannbury, Highbury Barn e Holloway. Mesmo assim chegaram antes de De
Mesa e foi Rosewarne que entrou e procurou o registo. Manbre olhava para a entrada
de aspecto pobre.
- C� estamos, "sir". Ter�a 22. Que ironia...
- J� vi, Jack. Vamos para o carro esperar. Passou uma hora at� que surgiu uma
figura vestida
com um sobretudo azul e cal�as escuras que passou por eles sem sequer os olhar.
Rosewarne e Manbre deram-lhe dez minutos e depois seguiram-no no meio daquele monte
enorme de campas e mausol�us, espalhados entre colunas e estatuetas de anjos.
Encontraram De Mesa num canto afastado onde o barulho de Londres n�o passava dum
murm�rio. Rosewarne e Manbre esperaram alguns minutos que lhe pareceram eternos at�
que De Mesa quebrou o sil�ncio.
- Quando � que isto aconteceu?
123
- H� uma semana, enterraram-no ontem. O rapaz esperou e depois tomou a seu lugar no
trabalho.
De Mesa encolheu os ombros e enterrou com mais for�a as m�os nos bolsos do
sobretudo.
- Tem um cigarro? Acho que �... Inspector?
- Chefe. Chamo-me Rosewarne. N�o fumo, mas talvez o meu ajudante possa servi-lo.
Manbre puxou dum ma�o.
- Pode guardar estes se n�o se importa, Cabo. De Mesa sorriu com certa mal�cia.
- Acho que isso � desonesto, sargento. Parece-se que o senhor e o seu chefe
estiveram a estudar os meus gostos. Contudo, � o gesto que conta, como voc�s
ingleses dizem quando n�o gostam de um presente...
Rosewarne puxou de um isqueiro de cachimbo para lhe acender o cigarro e De Mesa
puxou uma fuma�a esfomeado. Os dois homens voltaram a olhar para o rect�ngulo
cinzento da campa rec�m-fechada.
- Ele traiu-o em Doubs - disse Rosewarne baixinho.
- De facto foi verdade e por dez mil marcos que vieram a n�o ter valor. O Velho
Richard n�o era grande homem de neg�cios, mas nessa altura da vida corria grandes
riscos.
- A filha disse que ele era um valente.
- Ah, sim, pobre Leonie. � claro que tem raz�o, mas n�o t�o valente como ela.
- Acredito. Voc� veio para o matar, suponho. De Mesa lan�ou-lhe um olhar divertido.
- Esperava faz�-lo, sim. Foi a minha ideia inicial e acalentei-a por muito tempo.
124
- Porque demorou tanto ?
- Imprevistos, meu caro Inspector. A princ�pio, levei muito tempo a saber que tinha
sido tra�do e, depois de o saber, n�o quis acreditar. Entretanto, Richard
desapareceu e eu, mal de mim, fui detido em v�rias partes do mundo por grandes
per�odos de tempo.
- Como � que finalmente o encontrou? De Mesa riu-se verdadeiramente divertido.
- N�o espera que eu lhe v� contar isso, pois n�o?
- Diga-me ao menos o que tencionava fazer com o rapaz.
- Fazer? Nada, simplesmente perguntar-lhe pelo pai. O jovem Richard n�o tem muito
talento. Foi muito f�cil segui-lo. Mas digo-lhe a verdade, Inspector, antes de
ontem em Oxford Street foi tudo uma representa��o. � a cara do pai. Quando o vi
sentado ao volante do carro pareceu-me o pai tal como ele tantas vezes esperara por
mim, em Paris, no tempo da Ocupa��o. Por momentos senti-me levado at� ao passado.
Mas nessa altura o jovem Richard apontou-me uma arma e isso, afinal, tamb�m ele
herdava do pai.
- Foi ent�o ter com a irm� ?
- Como decis�o final. Onde podia eu ir?
- Encontrar-se comigo, por exemplo, ou com o seu velho amigo Retallack.
- E que podiam voc�s fazer ? Rosewarne encolheu os ombros.
- Ontem � noite ou hoje de manh� j� lhe podia ter dito que Saguenay estava morto.
Tive de telefonar para Quebeque para que me dissessem. A informa��o foi dada por
Leonie Allen, como mera formalidade.
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O seu inimigo continuava a ser um cidad�o canadiano. De Mesa olhou para Rosewarne
com qualquer coisa parecida com admira��o.
- Andava muito perto de mim, Inspector, trabalhava por adivinhas e seguia por elas.
O rosto de Roseware fechou-se um pouco.
- Tive um pressentimento - confessou. - E isso n�o est� nos regulamentos.
- Mas cometeu um erro. Saguenay n�o era meu inimigo mas sim um infeliz camarada de
infort�nios. A filha contou-lhe como ele vivia nestes �ltimos anos? Como um animal
escorra�ado, "Mr." Rosewarne, v�tima das suas obsess�es e dos seus medos. Porque
ele conhecia-me, bem v�. De Mesa, o homem que nunca esquece - riu-se baixinho, s�
para si pr�prio. - E assim morreu, o meu velho companheiro, sem fam�lia, sem amigos
e, finalmente, sem esperan�a. N�o podia odiar um homem nessas circunst�ncias.
Rosewarne tremeu pelo frio da manh�.
- Vamos andando at� ao port�o?
- Com muito prazer, Inspector.
Avan�aram por entre as filas de jazigos at� que chegaram � estrada onde esperava o
carro da pol�cia. Rosewarne disse vagarosamente:
- N�o me parece que voc� o matasse.
- � uma opini�o que aceita d�vidas, inspector. Nunca teremos a resposta. Vai
encontrar-se com o meu velho amigo Retallack?
- Provavelmente hoje.
- Ent�o pe�a-lhe desculpa da minha parte pela infeliz retirada no outro dia no
clube e apresente-lhe
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as minhas felicita��es pela sua aposenta��o. Chegou a altura de nos separarmos. A
n�o ser que queira prender-me por qualquer motivo.
- � nossa testemunha.
- Ent�o darei ao sargento a minha morada e a promessa de que aparecerei se f�r
convocado.
- Chamam-lhe tamb�m her�i - observou Rosewarne secamente.
- S� os jornais. Segundo a minha experi�ncia, os her�is s�o muito bem pagos e caem
muito depressa em desgra�a. As pessoas acham-nos muito dif�ceis para se viver na
sua companhia. Mas pode estar certo de que se houver uma recompensa irei busc�-la.
E agora, se me d�o licen�a...
Rosewarne p�s uma m�o na porta do carro.
- Aceita uma boleia ?
De Mesa deu uma ligeira gargalhada.
- N�o, Inspector. Nunca entro num carro da pol�cia sem ser obrigado e por motivos
fortes. Mas n�o se preocupe, essa altura n�o deve estar muito longe.
Voltou-se e j� se afastava quando Roseware o voltou a chamar.
- De Mesa, sabe a causa precisa da morte de Saguenay ?
O Basco quase fechou os olhos e sorriu veladamente:
- N�o, e tem alguma import�ncia?
- Pensei que talvez gostasse de saber. Foi uma pneumonia, que se seguiu a uma
gripe.
De Mesa parou como se fosse atingido por um raio e lan�ou a Rosewarne um sorriso
sat�nico.
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- Obrigado, Inspector, pela informa��o. Bem v�, os Deuses continuam a escrever
direito por linhas tortas. - Levantou o bra�o numa sauda��o e afastou-se pela
colina abaixo, primeiro de vagar, como um homem que sofre das pernas, mas depois,
alargando o passo, desapareceu, confiante, ao longe.
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