O que é o urânio enriquecido?

Só de ler esse nome a gente já pensa em bombas nucleares, né? Mas a principal utilidade
do urânio enriquecido é gerar energia elétrica. Ele recebe o adjetivo porque o urânio
encontrado na natureza é bastante “pobre”: 99,27% do metal é formado por urânio-238,
que não serve para as usinas nucleares. Energeticamente falando, o que interessa mesmo
é o urânio-235 (U-235), que compõe menos que 1% da massa total do urânio extraído nas
minas. O produto enriquecido nada mais é que o metal bruto com uma porcentagem de
U-235 aumentada artificialmente. Quando essa quantidade chega a 2% ou 3%, o produto
já é capaz de gerar energia nas usinas. Mesmo com essa proporção aparentemente baixa,
a força que tal matéria-prima gera é absurda: alguns gramas de urânio enriquecido
fornecem energia equivalente à da queima de toneladas de carvão ou de milhões de litros
de gasolina. Esse poder todo vem da fissão, ou seja, da quebra dos átomos do U-235. Não
existe forma mais eficiente de obter energia do que quebrar átomos. E o U-235 tem
justamente a propriedade de se romper sem resistência. Basta lançar uma partícula – um
nêutron, no caso -, para que ele arrebente e gere energia pura. Um exemplo funesto dessa
força está nas bombas atômicas. A diferença é que o urânio dessas armas é bem mais rico
em U-235 que o das usinas. O urânio-238 que sobra do enriquecimento não vai todo para
o lixo. Entre outras coisas, ele pode ser convertido em plutônio, que também serve para
as usinas nucleares e, infelizmente, para a fabricação de mais bombas.
Nível de enriquecimento torna o metal útil para usinas ou para bombas atômicas
ETAPAS:
1) O urânio sai das minas na forma de dióxido de urânio (UO2), misturado a argila,
enxofre e outras impurezas. Uma tonelada desse metal na natureza contém apenas
7 quilos de urânio-235 (U-235), o ideal para gerar energia nuclear. O principal
composto restante é o menos aproveitável urânio-238 (U-238).
2) O urânio bruto é limpo com elementos como ácido sulfúrico e transformado em
pó.
3) Depois, é submetido a um gás à base de flúor sob uma temperatura de 550 ºC,
tornando-se uma substância gasosa também. Esse produto passa por um novo
banho de flúor, a 350 ºC, e vira um gás com moléculas compostas por um átomo
de urânio e seis de flúor (UF6).
4) Para ser enriquecido e transformado em combustível, o hexafluorido de urânio
(UF6) é processado em centrífugas nucleares. O gás é submetido a rotação em
velocidades extremas. Os átomos de urânio mais pesados (U-238) se concentram
no alto da centrífuga, e os mais leves (U-235) ficam no centro. O gás recuperado
no centro é enviado para uma nova centrífuga, que repete o processo
sucessivamente, aumentando o grau de concentração de urânio. As usinas que
fazem esse processo possuem milhares de centrífugas.
5) Depois, outros processos separam o urânio enriquecido do flúor e transformam o
metal gasoso em tabletes sólidos.
6) O urânio pobre – o U-238” também tem utilidade. Ele é aplicado na blindagem de
tanques de guerra e na construção de projéteis (munições), já que é 2,5 vezes mais
pesado que o aço. Mas também há um uso civil: denso, ele serve como contrapeso
na carcaça de aviões.
 7) O urânio pouco enriquecido, com 2% a 4% de U-235, é suficiente para as usinas
nucleares. Nelas, a energia criada pela fissão desses átomos é usada para ferver
água. E o vapor resultante move as turbinas, gerando eletricidade. Esse mesmo
urânio também é usado para impulsionar submarinos e porta-aviões nucleares.
8) O metal altamente enriquecido tem entre 90% e 99% de U-235. Como essa
concentração é muito grande, o produto gera uma energia absurda em frações de
segundo. Por isso esse é o urânio enriquecido usado nas bombas atômicas. Alguns
gramas dele causam mais destruição do que a vista em Hiroshima, no Japão, em
1945.

Conceitos de Química Nuclear

ISÓTOPOS: O número de nêutrons no núcleo pode ser variável, pois eles não têm carga
elétrica. Com isso, um mesmo elemento químico pode ter massas diferentes. Átomos de
um mesmo elemento químico com massas diferentes são denominados isótopos.
O urânio, que possui 92 prótons no núcleo, existe na natureza na forma de 3 isótopos:
• U-234, com 142 nêutrons (em quantidade desprezível);
• U-235, com 143 nêutrons, usado em reatores PWR, após enriquecido (0,7%);
• U-238, com 146 nêutrons no núcleo (99,3%).
RADIOATIVIDADE: Comprovou-se que um núcleo muito energético, por ter excesso
de partículas ou de carga, tende a estabilizar-se, emitindo algumas partículas. A
radioatividade natural ocorre, geralmente, com os átomos de números atômicos maiores
que 82. A reação que ocorre nestas condições, isto é, alterando o núcleo do átomo chama-
se REAÇÃO NUCLEAR.

FISSÃO NUCLEAR: é o processo de forçar a divisão de um átomo para formar dois

outros, mais leves. A reação também libera energia e um nêutron livre. É a partir do
processo de fissão que pode ser criadas as bombas como as de Hiroshima e Nagasaki.
FUSÃO NUCLEAR: é o processo de colidir dois átomos propositalmente para formar
um terceiro, mais pesado. A reação libera energia e, dependendo de quais forem os
reagentes, um nêutron livre.