Shawn

Levanto-me da cama com o meu coração martelando atrás das

minhas costelas. Piscando através dos olhos sonolentos, luto para
identificar exatamente o que me acordou. Os lençóis de seda preta
estão um pouco úmidos debaixo de mim e gotas de suor grudam na
minha testa. Empurrando meu cabelo mais comprido para trás do
meu rosto, eu sufoco um bocejo.

Uma sirene soa estalando meus ouvidos e gemendo

dolorosamente dentro dos limites da minha casa vazia, eu
imediatamente entro em ação. Pulando da cama, pego meu celular e
carteira da mesinha de cabeceira e corro para o canto mais distante
da minha suíte master, digitando rapidamente o código no teclado
de parede e recuando enquanto a porta oculta se abre, olhando por
cima do meu ombro ao som de passos se aproximando.

Um barulho alto do corredor me alerta para o perigo iminente

e hesito por uma fração de segundos. A raiva alimenta o sangue que
corre pelas minhas veias e eu aperto e abro os punhos ao meu lado
enquanto penso em atacar os idiotas que invadiram a minha casa.
Mas o alerta preventivo anterior do meu gerente passa pelo meu
cérebro e sei o que preciso fazer, mesmo que seja covardia correr na
direção oposta.

Emitindo um suspiro frustrado, eu entro na escuridão ao invés

de seguir meu instinto e correr para o corredor, para enfrentar os
intrusos. Esmurrando o grande botão vermelho à minha direita, vejo
quando a porta se fecha, me protegendo atrás da parede do meu
quarto. Luzes iluminam a escuridão instantaneamente. Sem perder
tempo, corro descalço pela estreita passagem até encontrar o
elevador. Com a adrenalina bombando, eu entro, chegando um
minuto depois ao porão da minha propriedade supostamente
privada, aninhada nas colinas de Hollywood. Chutarei a bunda de
alguém por isso, não passei mais de dois anos instalando os mais
recentes sistemas de segurança para ter algum babaca invadindo a
minha casa novamente no meio da noite. Isso é assumir que o
mesmo bando estava rondando a cidade naquela época, mas isso me
abalou o suficiente para invocar novas medidas de precaução. N

ão que pareça ter feito muito bem. Como diabos eles entram
numa casa que é como a fodida base militar Fort Knox? A raiva se
mistura com a frustração enquanto ando para frente,
silenciosamente amaldiçoando cada filho da mãe que consigo
pensar enquanto corro.

Ainda escondido atrás das paredes da minha casa, sigo o

caminho iluminado para a grande porta de aço, aliviado por ter
chegado aqui sem ser detectado. Pressionando minha impressão
digital no bloco digital, só me permito respirar livremente quando
estou seguro atrás da impenetrável porta de aço da minha sala
oculta de pânico.

Meus dedos estão enrolados rigidamente enquanto eu caio no

sofá que fica nesse cubículo. As telas brilhavam na parede à minha
frente, exibindo os diferentes cômodos da minha vasta casa.

Meus olhos examinam a câmera, voando de sala em sala

enquanto procuro por sinais de atividade. Um grunhido se forma na
base da minha garganta quando vejo três figuras, vestidas da cabeça
aos pés de preto, vasculhando cada centímetro do meu quarto,
questionando onde diabos eu estou, sem dúvida uma risada
presunçosa sai da minha boca, desejando aos idiotas melhor sorte
da próxima vez.

Quando meu celular toca, respondo sem tirar os olhos das

imagens da câmera.

—Os policiais estão a caminho. Você está bem? — Luke - meu

empresário - pergunta, com sua habitual voz calma soando agitada.

—Sim, — digo com os dentes cerrados. —Estou no quarto do

pânico assistindo três idiotas jogarem lixo no meu quarto, os
intrusos estão agora rasgando as minhas coisas, virando a minha
cama, arremessando móveis ao redor da sala, jogando pilhas das
minhas roupas no chão de madeira, puxando as gavetas com pressa
enquanto elas procuram quem diabos sabe o quê.

Se eles estão procurando por dinheiro, ficarão muito

desapontados, pois só tenho algumas notas de cem dólares na minha
mesa de cabeceira, mas o resto do meu dinheiro está aqui comigo.

Aprendi da maneira mais difícil a não deixar dinheiro

espalhado na minha casa. Muitas vezes, acordei depois de uma noite
de festas pesadas para descobrir que tinha sido enganado. É o que
acontece quando você está muito alto e muito bêbado para se
importar quando você convida cada idiota e sua vagabunda de volta
para continuar a festa, quando você acorda ao lado de garotas
estranhas desmaiadas na sua cama, imaginando se você fodeu uma
ou todas as três ou se você estava muito cansado para acordá-las.

Prometi a mim mesmo que nunca mais faria isso.

 Estou farto de idiotas e vadias se aproveitando de mim.

E de idiotas ladrões que têm a coragem de invadir a minha casa

na calada da noite.

Minha cabeça gira na direção do cofre do outro lado da sala e

sou grato por ter decidido mudá-lo do meu quarto alguns meses
atrás, quando este quarto estava sendo construído. Podem destruir
meu quarto todo se quiserem. Inferno, espero que se distraiam em
busca de dinheiro e os policiais cheguem antes que tenham tempo
de fugir na escuridão.

Quero encontrar o pau determinado a fazer da minha vida um

inferno.

A polícia acredita que a invasão anterior juntamente com

outras atividades maliciosas são trabalhos de um indivíduo, alguém
inteligente que está puxando as cordas no fundo e fazendo um
trabalho estelar de esconder os seus rastros.

Toda celebridade lida com groupies, loucos e perseguidores -

vem com o território - mas esse último louco realmente me
preocupa. Ninguém jamais conseguiu invadir minha casa antes e
agora aconteceu duas vezes num intervalo de alguns meses.

Isso me enerva, me deixa no limite e poderia fazer sem o

aborrecimento. Não é como se não tivesse merda suficiente no meu
prato.

—Você conhece algum deles? — Luke pergunta, me tirando da

cabeça.

—Eles estão usando máscaras, então isso seria um não, — digo.

 —Apenas aguente firme estou a caminho e a polícia estará com
você em breve. — Ele faz uma pausa momentaneamente. —Não faça
nada estúpido, Shawn. Prometa-me que você ficará no quarto
fechado.

—Não sou um idiota do caralho, apenas chegue logo aqui. —

Então desligo, jogando meu celular no sofá ao meu lado.

Cara, eu mataria por uma bebida ou um dar um golpe agora

mesmo. Levanto-me e começo a andar pela sala, considerando
brevemente tomar um banho para me refrescar antes que os
policiais cheguem aqui.

Os caras que contratei para fazer o trabalho de segurança

fizeram um ótimo serviço com este espaço, já que eu tenho uma
pequena área de estar com uma cozinha compacta, despensa
totalmente abastecida, pequeno quarto e banheiro completo com
um chuveiro. Com a taxa que estou acumulando de ameaças de
morte, você nunca sabe com que frequência precisará usar esse
lugar ou por quanto tempo ficarei preso aqui. Queria ter certeza de
que teria tudo para atender a todas as necessidades, mas ainda
assim, acho que enlouqueceria se ficasse preso aqui por qualquer
período de tempo.

Não me dou bem com espaços confinados. Lembra-me muito do

meu breve período em uma cela da polícia, os meses que passei na
reabilitação e estou realmente tentando superar toda essa merda.

Minha respiração trava no meu peito enquanto examino a tela

novamente, observando um dos garotos rabiscar algo na parede do
meu quarto. Os outros dois estão pairando na porta, gritando para o
terceiro cara. Eu não estou com o som ligado, então não consigo
ouvir o que eles estão dizendo, talvez seja melhor ouvir depois, se
disserem algo que me incite, provavelmente vou sair daqui e ir atrás
de suas bundas ladras, mas isso não seria inteligente.

Posso cuidar de mim mesmo, tenho a altura, a resistência e a

agressividade necessárias para enfrentá-los. Mas três contra um não
traz boas chances e apenas um idiota tentaria isso. A última coisa
que mamãe precisa é acordar com outra reportagem preocupante.

Um nó se forma na minha garganta, mas forço todos os

pensamentos sobre a mamãe para o lado enquanto ando até a tela,
inclinando-me para mais perto e estreitando os olhos para a
mensagem vermelha bagunçada pintada na parede do meu quarto.

Quando as palavras assumem uma forma coesa, todo o sangue

se transforma em gelo nas minhas veias.

NINGUÉM DEIXA MEU BEBÊ DE ESCANTEIO.

A VINGANÇA SERÁ MINHA.

 Dakota

Há momentos no tempo que ficam impressos para sempre em

sua alma. Quando você consegue lembrar exatamente onde estava,
com quem estava e o que estava fazendo precisamente até o ponto
em que algo catastrófico acontecia.

Como meu pai lembra, olhando chocado para a tela da TV, no

saguão de sua empresa de contabilidade no 11 de setembro, cercado
por seus funcionários devastados quando aviões atingiram as
Torres Gêmeas. E minha mãe se lembra de chorar no carro quando
a rádio confirmou a notícia de que a princesa Diana havia morrido
em um túnel, em Paris.

Jamais esquecerei o dia em que minha vida mudou

irrevogavelmente.

Foi exatamente há treze meses, numa noite quente de agosto,

que recebi o chamado que abalou meu mundo e devastou a minha
família.

Estava com meu namorado, Cole, na casa de seu amigo

Brandon, curtindo uma das últimas festas de verão antes de
começarmos a faculdade, eu deveria partir para Nova York - para
Juilliard - em duas semanas e nosso tempo juntos estava chegando
ao fim.

Eu sabia.
 Ele sabia.

Mas nenhum de nós mencionou isso, nós tentaríamos a coisa

toda de longa distância, mas eu sabia que as coisas iriam se esgotar.
Então, estávamos fazendo cada segundo valer. Nós estávamos no
meio de um jogo altamente competitivo de beer pong com Brandon
e Miley quando meu celular vibrou. Ignorei isso porque quem diabos
atende ao telefone quando eles são fazendo sexo e felizes?

Mas isso não iria parar, vibrando incessantemente, uma

sensação estranha se apoderou de mim. Amaldiçoando a invasão,
peguei meu celular e respondi, não parando para verificar quem era.

As palavras do papai penetraram meus ouvidos, mas não pude

acreditar nelas.

Não pude ouvir mais sobre a fragmentação do meu coração.

E os gritos.

Deus, o grito agonizante penetrou minha alma, penetrando

profundamente, marcando-me para a eternidade.

Gritei até minha garganta ficar crua, até meus gritos se

extinguirem, dando lugar a um entorpecimento nebuloso que não
aumentou desde então.

Cole estava preocupado e a expressão preocupada em seu rosto

se transformou em horror quando ele arrancou o celular dos meus
dedos duros e ouviu as notícias com seus próprios ouvidos.

O resto é meio borrado Cole me abraçando, levando-me para

fora da casa e entrando no jipe de Jacob. A boca de Jacob se
movendo, oferecendo condolências sem dúvida, mas eu ainda não
conseguia ouvir sobre os implacáveis gritos na minha cabeça.

Uma respiração trêmula sai dos meus lábios quando me lembro

daquele momento horrível - o momento em que meu mundo foi
irreparavelmente alterado.

Meu ambiente atual volta em foco enquanto eu estou fora da

minha mente, e todas as memórias do passado, batendo de cabeça
no presente paro de dançar, amassando no telhado de asfalto
imundo enquanto a dor incapacitante me dá lanças por todos os
lados.

Porra. Isso nunca acaba. Este tormento.

Ondas de dor colidem em mim.

Me consumindo.

Me devastando.

Lembrando-me como a vida é fugaz.

Quão especiais são esses momentos preciosos com os entes

queridos e como você não percebe isso até que seja tarde demais.

Demonstrando como sobreviver é quase mais trágico que a

morte.

Quem disse que a tristeza se alivia com o tempo era um maldito

mentiroso. Eu adoraria dar um soco naquele imbecil sem nome e
sem rosto por encher as pessoas enlutadas com tanta falsa
esperança.
 Abraço meus braços em volta da minha cintura, balançando
para frente e para trás em meus joelhos, enquanto tomo respirações
profundas, para dentro e para fora, em uma tentativa de retomar o
controle.

Respire, Dakota.

Viva, Dakota.

Lembre-se, Dakota.

Repito um mantra familiar. Uma tentativa frenética de me

agarrar aos últimos vestígios de mim mesma enquanto me afogava
em um mar de esquecimento - minha alma, meu coração, minha
vontade de viver, diminuindo a cada dia que passava.

Não é de admirar que Cole tenha feito o que fez.

Não gostaria de estar com meu miserável e deprimido eu

também.

A música muda no meu celular, e os tons roucos de Adele rodam

pelo ar ainda da noite estranhamente, a angústia e a emoção em sua
voz acalmam as bordas desgastadas dos meus nervos lembrando-
me que não estou sozinha.

Que outras pessoas estão sofrendo.

E sobrevivendo.

E essa vida deve continuar.

É o que ela iria querer.

Ela odiaria me ver assim.

 Deito-me de costas, olhando para a noite estrelada imaginando
se ela está lá em cima me assistindo, usando esse tom fora de
brincadeiras dela me dizer para me recompor. Um pequeno sorriso
atravessa meus lábios e me levanto, começando a dançar
novamente.

Balanço ao ritmo da música, fecho meus olhos e deixo meu

corpo absorver a emoção da música, usando o desgosto e a tristeza
para ditar meus movimentos meus membros estão soltos, meus pés
leves enquanto me movo pelo telhado vazio do prédio abandonado,
girando e voando, arqueando e girando. Dançando sem parar
enquanto músicas sucessivas saem do meu celular.

É a única coisa que ajuda.

A única coisa que me lembra que ainda sou eu.

Aquela escondida dentro desta concha de uma pessoa em

algum lugar está a verdadeira Dakota Grey.

Entro na ponta dos pés no meu dormitório, sem querer acordar

minha colega de quarto Daisy. Estou mais atrasada do que o
habitual, tendo me perdido na música e na dança, sem perceber que
tanto tempo tinha passado, removendo meus sapatos na porta, vou
até a geladeira, pegando uma nova garrafa de água.

Na maioria das noites, saio até a uma da manhã, mas é muito,

muito mais tarde do que isso agora, e não quero perturbá-la
especialmente quando é mais provável que ela se abrace na terra
dos sonhos, nenhum ponto em nós duas sermos privadas de sono e
cansaço pela manhã.

Bato a água de volta, dando as boas-vindas ao líquido gelado

enquanto desliza pela minha garganta seca e vou em direção ao
banheiro, franzindo a testa quando vejo um fino brilho de luz sob a
porta do quarto.

—Kota? É você? — Daisy chama, preocupação ressaltando seu

tom.

Amaldiçoo sob a minha respiração, odiando que a tenha

perturbado no meio da noite. Daisy é uma querida total, e não
merece ser arrastada para a minha merda sendo essa uma das
razões pelas quais não contei sobre Layla ou Juilliard.

Abro a porta do nosso quarto compartilhado, olhando

timidamente para a minha colega de quarto, ela está apoiada na
cama, cercada pelos cartazes de Shawn Lucas, com o Kindle deitado
ao lado dela. —Espero que você não estivesse esperando por mim,
— me levanto do final da cama, consciente de que estou suada e
precisando de um banho.

—Você está atrasada, estava preocupada. — Suas sobrancelhas

se apertam e meu coração se enche de preocupação.

Já passou algum tempo desde que alguém se preocupou

comigo, só por um segundo, me permito sentir algo além de tristeza,
culpa e desespero, e é legal. —Me desculpe, te preocupei, perdi a
noção do tempo você deveria ter me mandado uma mensagem, eu
teria deixado você saber que estava bem.
 Cruzando as pernas na frente dela, estuda meus olhos sua
expressão é suave. —Não vou me intrometer, mas estou aqui se você
precisar falar sobre isso. — Uma forte pressão se instala no meu
peito, dificultando a respiração. —Mas eu realmente não acho que
seja seguro para você sair tão tarde da noite sozinha e esse prédio
abandonado me dá arrepios durante o dia, e não sei como você pode
ir lá no escuro. — Ela visivelmente treme.

—Não estou com medo, — sinceramente admito. —E você sabe

que tenho problemas para dormir, é melhor estar lá fora dançando
do que jogando e girando por horas.

—Eu não quero que nada aconteça com você, é bem isolado no
rio, e quem sabe que tipo de esquisitos usam aquele prédio depois
de escurecer?

—Eu nunca vi ninguém lá e esta é uma parte segura da cidade.

— Ok, isso é provavelmente um trecho embora a cidade de Iowa não
tenha índices incomuns de criminalidade, Daisy está certa, não é
seguro para uma mulher vagar pela cidade depois da meia-noite.

Não tenho certeza do que isso diz sobre mim, mas isso nem é
um fator.

Eu não estou assustada.

Estou o oposto disso.

Dançar naquele telhado toda noite é a única vez que me sinto

livre das emoções incapacitantes que me estrangulam, me certifico
de que esteja lá às doze horas e três toda noite. A hora exata em que
o telefonema de papai chegou.
 E eu danço

Para mim.

Para Layla.

Para minha família despedaçada e meus sonhos perdidos.

E não tenho medo dos terrores noturnos ou desconhecidos, é

quase simbólico, como a noite escura representa minha alma pesada
e dançar é o único vislumbre de luz, uma faísca frágil acendendo a
chama, uma chama que uma vez queimou tão brilhante que quase
cegou.

—Há muitas aulas de dança por perto, por que você não se
matricula em uma delas? — Ela sugere, e eu sei que o coração dela
está no lugar certo.

Sacudo minha cabeça. —Você não entende... — Minha

respiração ofega em jorros sufocados, aquela pressão no meu peito
apertando ainda mais. —Eu preciso fazer isso sozinha é tanto sobre
o momento como sobre a dança e eu... eu preciso disso para respirar.
— Evitando seus olhos por medo do que eles vão me trair, olho para
o tapete bege gasto.

—Oh, Dakota. — Sua voz está mergulhada em tristeza e inclino

meu queixo para cima. Compaixão enche seu olhar, saindo debaixo
das cobertas, para o meu lado ela pega minha mão na dela. —Apenas
me prometa que você vai tomar precauções extras e talvez você
possa me mandar uma mensagem quando chegar lá e quando sair,
para que eu saiba que você está segura?
 —Se não estivesse tão suada, eu iria abraçar a merda fora de
você agora, — admito com lágrimas picando meus olhos. —Você não
sabe o quanto isso significa, que você se importa, me belisco todos
os dias, tão grata por ter você como minha colega de quarto, estava
com medo de estar emparelhada com uma maluca.

—Eu também. — Ela sorri timidamente. —Estava realmente

esperando ter uma amiga pronta e não poderia estar mais feliz.

Arquejo uma sobrancelha. —Mesmo sendo uma esquisita

reclusa que deixa você para ir dançar no telhado de um prédio
abandonado à meia-noite?

—Todos nós temos nossas falhas, — ela brinca, e eu rio

baixinho.

—Obrigada por ser uma boa amiga. — Embora só nos

conheçamos há três semanas, já posso dizer que Daisy e eu seremos
amigas para toda a vida.

Na manhã seguinte, arrasto meu corpo cansado pela cidade até

o Tippie College of Business, unindo as multidões de estudantes em
direção ao impressionante edifício principal. Composta de pedra
creme e vidro, a estrutura tem algumas características
arquitetônicas esquisitas que fala com a tendência criativa
adormecida em mim.

Mas é a única coisa atraente.

 Enquanto me sento em um dos auditórios menores, não posso
deixar de me perguntar o que estaria fazendo se estivesse na
Juilliard como estava destinada a estar. Se não tivesse adiado meu
lugar por um ano e depois desistido.

Minha vida seria muito diferente.

Uma dor aguda perfura minha cavidade torácica, mas a

empurro de lado. Dói ir até lá, e é egoísmo desejar ter uma vida
diferente. Pelo menos eu ainda tenho uma vida. A contabilidade não
incendeia meu mundo, e é improvável que isso aconteça, já sei disso,
apesar de estar aqui apenas algumas semanas. É tão distante de
onde eu pensei que seria o que você pode conseguir.

A contabilidade sempre foi o caminho de Layla, não o meu. Ela

era a única destinada a seguir os passos do papai, aquela que seria
preparada para eventualmente assumir o seu negócio de sucesso.
Meu sonho era dançar em um palco mundial, mas tive que renunciar
a essas noções agora.

Eu não posso desapontar meus pais.

Eles estão contando comigo.

Eles já perderam uma filha e estão confiando em mim para

preencher os sapatos de Layla. Em todos os aspectos.

O único problema é que os sapatos dela são grandes demais

para serem preenchidos.

E eu já sinto que estou deixando-os para baixo.

 Shawn

—É um prazer conhecê-lo em carne e osso, Sr. Lucas, — diz

Devin Morgan, apertando minha mão com firmeza. —Embora
desejasse que as circunstâncias fossem diferentes. — Seu sorriso
morno desaparece e uma expressão mais séria cobre suas feições.

—Você e eu... — digo, caindo sem ser convidado, em uma das

cadeiras em frente à sua mesa de mogno. —E me chame de Shawn,
o Sr. Lucas me faz soar como um velhote.

—Devidamente anotado, — responde, lutando contra um

sorriso. —Me chame de Devin.

Examino o ambiente funcional, mas luxuoso de seu escritório, é

óbvio que esse cara está bem para si mesmo. Morgan Security
ganhou uma forte reputação em um curto espaço de tempo,
especialmente dentro dos círculos de celebridades.

Nos meses que se seguiram à mais recente invasão domiciliar,

várias ameaças de morte graves foram recebidas, todas as
mensagens contêm citações semelhantes dos filmes favoritos,
juntamente com a linha de vingança e especialistas confirmaram
que é originária da mesma fonte. Que pena que os policiais
apareceram tarde demais em minha casa novamente para apreender
os caras, se tivessem, poderíamos ter o nome da pessoa que puxava
as cordas enquanto tive meu quinhão de loucos e perseguidores nos
seis anos que estive no centro das atenções, isso parece diferente.
 Pessoal.

Quando meu camarim foi vandalizado enquanto estava me

apresentando no Summerfest, e então alguém deu um tiro em mim
no VMA, ficou mortalmente sério. Foi quando a produtora entrou em
cena, exigindo medidas extras de segurança, Luke encontrou a
Morgan Security, eu tive algumas conversas por telefone com o
dono, mas esta é a primeira vez que o encontro pessoalmente.

Quando me sentei com Luke e representantes da gravadora

para discutir a situação há algumas semanas, fiquei agradavelmente
surpreso com a proposta deles, não que eles soubessem disso pela
minha reação, não posso dar aos idiotas de terno qualquer indicação
de que estou realmente amando esse plano, porque isso só lhes
daria mais poder, mais controle sobre mim. Deixe-os pensar que
estou chateado e frustrado quando a verdade é que estou animado
com algo pela primeira vez em anos. Eles acham que estão me
forçando a me esconder, para minha proteção e me dar tempo para
trabalhar no meu novo álbum, mas não é uma dificuldade ou
inconveniência.

Não demorou nada para Luke vender a ideia para mim, e sei
que ele deve ter saído para fazer a gravadora concordar com isso em
primeiro lugar.

Vou adicioná-lo à lista de coisas que devo a ele.

Como diretor de show business, Luke é uma merda, ele se

recusa a pegar qualquer uma das minhas porcarias, e o admiro por
isso. Não só isso, ele é um cara decente, e genuinamente se importa
comigo e com a minha carreira, não está apenas fazendo isso pelo
que pode conseguir e isso é raro nesse negócio. Acho que deveria
ser grato que mamãe o encontrou.

Mas ainda estou muito chateado com ela por me salvar.

—Bom disfarce, a propósito, — diz Devin, rapidamente me

dando uma olhada. —Duvido que alguém vai reconhecê-lo assim.

—Espero que não, isso acabaria com todo o propósito. — Corro

os dedos pelo meu cabelo curto e recém-escuro. Eu odiava ter que
cortar meus longos cabelos loiros que só tinham crescido nos
últimos meses, em parte como o meu mais recente rótulo —foda-se.
— O meu olhar mais grungier não se adequava à marca que eles
cultivaram com tanto cuidado ao longo dos anos, mas eu acabei
deixando que aqueles paus famintos por poder ditassem como eu
me visto. Já é ruim o suficiente eles ditarem o tipo de música que
faço, mas minhas mãos estão relativamente amarradas lá, até o meu
contrato expirar, depois eles podem beijar meu adeus de um milhão
de dólares.

—E a universidade é grande o suficiente para permanecer

escondido, mas ainda tem um campus menor com um grande senso
de comunidade, — acrescenta Luke, soando como se estivesse
pessoalmente na folha de pagamento de marketing da Universidade
de Iowa. Sei que o cara se formou a partir daí, e ele não tem nada
além de relatos positivos, mas ainda assim. Já é suficiente.

—Cara, cale-se já estou matriculado para que você possa sair

com o discurso de vendas. — Cruzo minhas pernas nos tornozelos,
recostado na minha cadeira. —Não dou a mínima para a vida grega,
ou para os Hawkeyes, ou para o maravilhoso corpo docente, ou o
fato de que ele foi votado nas cinco melhores escolas do partido na
América.

—Foda-me, — diz Luke, assustando-me. Ele não é um para

jogar palavrões ao redor. —Eu acabei de ouvir Shawn Lucas, um
astro ruim com uma propensão para um comportamento ultrajante
e um estado de tomada de decisão que ele não se importa com
festas? — Ele esfrega a mão sobre o queixo liso. —Devo estar
imaginando coisas.

—Fodidamente difícil e você precisa assistir a sua língua, essa

merda está pegando. — Lanço um sorriso malicioso e ele sorri de
volta para mim.

Devin pigarreia. —Tenho alguns negócios pessoais para

atender em breve, então é melhor começarmos. — Isso é um aceno
bastante brusco para o meu atraso, deveríamos estar aqui há mais
de uma hora, mas a pontualidade sempre foi um problema para
mim.

Ele me entrega uma pasta de papel. —Tudo está configurado

com a faculdade, graças ao seu empresário aqui. — Ele acena para
Luke. —Seu contato suavizou as coisas com sua aplicação de última
hora e fez com que você se matriculasse no curso de contabilidade.
— Devin se senta atrás de sua mesa, olhando para mim com uma
expressão um pouco confusa. —Tenho que admitir que estou
curioso. Porquê contabilidade? Pensei que você iria por música.

—Estou tentando me misturar ao cenário e escolher música é

muito arriscado. Alguém pode reconhecer minha voz e colocar dois
e dois juntos, a mídia vai especular quando eu não aparecer na
estreia da próxima semana, e não vai demorar muito para eles
perceberem que pulei a cidade. Eles farão disso sua missão de
descobrir onde estou, e prefiro não os ajudar, tornando isso muito
fácil.

—É justo, — concorda Devin.

—Além disso, não há nada que esses idiotas possam me

ensinar. Já toquei três instrumentos, escrevi e produzi minhas
próprias músicas, eu era multimilionário quando tinha quinze anos,
não vou ouvir um aspirante que nunca tentou me dizer como ter
sucesso no negócio da música.

—Está bem então. — Devin parece divertido, enquanto Luke

tem um olhar resignado no rosto.

—Sempre fui bom em matemática, — continuo. —E tenho um

grande interesse em minhas finanças, não vou deixar algum idiota
me roubar, acho que pelo tempo limitado que estou aqui, posso
muito bem aprender algo útil.

—Pensamento inteligente, — diz Devin, deslizando um

envelope sobre a mesa para mim. —Essa é sua identidade e cartões
bancários em seu novo nome, além das chaves de sua cobertura e
SUV. Meus rapazes instalaram as medidas de segurança necessárias,
vamos ter os olhos em você o tempo todo.

Me sento um pouco mais ereto. —Como é que isso funciona?

Devin aperta as mãos na frente dele enquanto fala. —Você terá

um guarda-costas o tempo todo. Meus rapazes são discretos, então
você não os notará, mas tenha certeza de que eles estarão lá,
trabalham em rotação, então os caras vão trocar a cada oito horas,
temos câmeras secretas monitorando seu apartamento vinte e
quatro horas e sete dias da semana, dispositivos de rastreamento
instalados em seu carro e em seu celular. Há um botão de alarme em
todos os cômodos do apartamento, e construímos um pequeno
quarto de pânico no seu closet, de acordo com suas instruções. É
básico, mas funcional.

—Uau privacidade zero, estou amando isso, — meu peito

aperta eu sei que é para o meu bem, mas estou tão farto dessa
merda. —E se eu quiser trazer uma garota para casa para foder?

O rosto de Luke se transforma em pedra. —Droga, Shawn!

Conectar-se deve ser a última coisa em sua mente.

—Isto é eu fodendo com você, — sorrio e ele revira os olhos. —

Meu único foco é meu novo álbum, terminei com o lance de pegar
garotas aleatórias.

Verdade. Quando era mais jovem, quando tinha acabado de

entrar em cena, toda a buceta da torneira era como maná do céu,
exagerei como se as meninas fossem extintas. É um milagre o meu
pau não ter caído do uso excessivo. Mas não tive muita ação nos
últimos dois anos. Inicialmente, foi porque droga e álcool
substituíram a alta do sexo, mas desde que me limpei, perdi o
interesse nas meninas que se jogavam em mim, desesperadas para
passar a noite com uma celebridade puramente pelos direitos de se
gabar e oportunidade de fazer um dinheirinho rápido,
compartilhando os detalhes com algum jornalista desprezível.

Com toda a garota que conheço, sou cauteloso, todas querem

algo de mim e não posso confiar em ninguém e a maioria das
celebridades que conheço é muito introvertida para me oferecer
qualquer coisa que valha a pena.
 Desisti de qualquer ideia de um relacionamento, e estou bem
com isso.

Esta oportunidade me dá a chance de ser um cara normal,

caminhar pelo campus como um estudante, sem o brilho do mundo
olhando para todos os meus movimentos, apenas esperando que eu
foda tudo de novo. Você não pode colocar um preço nisso.

Quando era criança, brincando com Nick e Matt no porão da

casa de Matt, nós costumávamos sonhar com o estrelato, câmeras
piscando em nossos rostos, de garotas se jogando em nós.

Agora tenho tudo isso e gostaria de poder voltar àquele porão

onde era apenas sobre meus dois melhores amigos e a música.

Não percebi isso na época, mas esses foram bons momentos.

—A única câmera em seu lugar é no corredor, — diz Devin, me

arrastando de volta para o presente. —O resto está lá fora no
corredor, e nós temos uma na varanda, então você ainda tem
privacidade, — ele confirma, assim que o telefone toca em sua mesa.
Quando ele leva o fone ao ouvido, a porta se abre e um rapaz entra
rapidamente na sala. —Papai! — Ele grita, correndo em Devin e
pulando em seu colo.

Uma linda morena corre para o quarto atrás dele, segurando

um pequeno bebê em seus braços. —Oh meu Deus, sinto muito Dev,
ele fugiu antes que pudesse pegá-lo.

—Não se preocupe em nosso nome, — Luke fala, sempre o

cavalheiro. Ele estende a mão. —Sou Luke Manning, e estou
supondo que você é a Sra. Morgan?
 Ela acena com a cabeça. —Sou Angelina. — Sem jeito, ela aperta
a mão dele. —Mas quase todo mundo me chama de Ange.

Devin se levanta, seu filho enrolado em volta dele como um

macaco-aranha enquanto contorna a mesa, inclinando-se planta um
beijo em cima da cabeça do bebê adormecido antes de bicar a esposa
nos lábios. —Tudo bem, querida. Eu terminarei aqui em alguns
minutos se você quiser esperar do lado de fora.

O bebê se contorce dentro dos limites do cobertor, emitindo um

pequeno gemido.

Luke parece prestes a se derreter em uma poça no chão, sua

esposa só deu à luz ao seu primogênito algumas semanas atrás, e sei
que está matando ele estar longe deles agora. —Qual a idade dela?
— Pergunta, sorrindo para o bebê.

—Ela faz um mês hoje, — Ange confirma, radiante. —Estamos

indo para a consulta em breve.

—Cala a boca. — Eu exclamo, levantando-me, meus olhos

vagando por suas curvas exuberantes em apreciação. —Sem chance
de ter tido um bebê há um mês. — Sua barriga é plana como um
tabuleiro, seu corpo magro com curvas em todos os lugares certos,
nunca tive uma queda por mulheres mais velhas, mas Ange é
definitivamente uma MILF1 que adoraria colocar em minhas mãos.

—Você está fodidamente me cagando agora? — Devin olha

para mim, enquanto Ange às pressas cobre as orelhas de seu
garotinho.

1
Uma mulher mais velha sexualmente atraente, geralmente uma que tem filhos.
 Sorrio, dando um último olhar demorado para sua esposa
quente, puramente para mexer com ele.

Devin pisa de forma protetora na frente dela. —Se você não

parar de foder a minha esposa, você e eu vamos ter um grande
problema, amigo.

Ange ofega, puxando-o para trás e balançando a cabeça. —

Devin, meu Deus pare de exagerar ele não está fazendo nada de
errado.

Devin a alfinetou com um olhar incrédulo e eu a furei com um

sorriso carregado, aquele que normalmente derrete a calcinha das
garotas e as faz desmaiar aos meus pés. —Devin está certo, querida
eu estava te despindo mentalmente. — Eu dou de ombros, nem um
pouco preocupado. —Eu não quis ser desrespeitoso, mas não é
sempre que encontro uma mãe muito gostosa.

Luke parece que quer me estrangular, mas Devin

definitivamente iria vencê-lo.

Estendo minha mão para ela descaradamente. —Visto como

ninguém teve tempo para nos apresentar, farei as honras, sou
Shawn Lucas. — Ela olha para mim como se estivesse atordoada, e
eu levanto a mão dela aos meus lábios, plantando um beijo suave em
sua pele.

Se não fosse cliente, diria que Devin teria apagado minhas luzes
agora.

—É um prazer conhecer você. — Pisco e sua boca se abre.

 —Controle o seu cliente, — exige Devin, em um grunhido,
transformando toda a extensão de seu olhar em Luke.

Luke coloca uma mão restritiva no meu braço. —Shawn, pare

com isso, sério, essa porcaria está começando a ficar velha.

Ange ofega, encontrando sua voz. —Shawn Lucas? — Ela aperta

os olhos, olhando atentamente nos meus olhos. —Você é o Shawn
Lucas? Você parece muito diferente. Eu nunca teria reconhecido
você.

Bem, isso é bom saber, faço uma mesura de arco, varro a mão
de uma maneira excessivamente dramática - sempre tive um talento
para o dramático. —O próprio, — sacudo minhas sobrancelhas,
inclinando-as com um largo sorriso e Devin se levanta sobre mim.

—A menos que você queira que eu termine o nosso acordo

agora, esta mer... — Ele para no meio da palavra, observando seu
garoto inocente e o olhar de advertência no rosto de sua esposa. —
Neste exato segundo, sugiro que você volte para longe da minha
esposa.

Eu rio, dando um tapa no ombro dele. —Relaxa cara, só estou

brincando com você. Sua esposa é linda, mas ela é sua. Entendi. Não
precisa vir todo homem das cavernas em mim.

Devin esfrega um ponto entre as sobrancelhas, parecendo todo

tenso e merda. —Ange, você se importaria de levar as crianças e
esperar do lado de fora? Não vou demorar muito mais.

Tocando seu braço levemente, ela balança a cabeça e eles

compartilham alguma comunicação silenciosa enquanto olham nos
olhos um do outro. É apenas um gesto sutil, e não há nada de
inapropriado nisso, mas é totalmente íntimo, e uma pontada súbita
de inveja me salta e me dá um tapa vindo do nada.

Meu pomo de Adão balança na minha garganta, me sento no

meu lugar, todo o divertimento desaparecido.

—Vroom, vroom. — Uma pequena mão aparece ao meu lado, e

o garotinho deles dirige um carrinho de brinquedo para cima e para
baixo no braço da minha cadeira. —Você gosta de carros? — Ele
pergunta, olhando para mim com esses grandes e inocentes olhos
azuis.

—Amo.

—Qual é o seu favorito?

Eu finjo pensar sobre isso, esfregando meu queixo. —Hmm,

deixe-me pensar, eu tenho alguns carros, — digo a ele, e seus olhos
se arregalam. —Mas você quer saber um segredo?

Ele acena com a cabeça com entusiasmo. —Vem cá— Eu dou

um tapinha no meu joelho e ele pula em um piscar de olhos, evitando
por pouco me acotovelar no saco. Eu abaixei minha voz e me inclinei
em seu rostinho bonito. —Tenho alguns dos melhores carros do
mundo, mas o meu favorito é absolutamente essa velha
caminhonete estrondosa que meu avô Quinn me deixou depois que
ele, uh... foi para o céu, porque toda vez que sento no banco, isso me
lembra ele, e toda vez que saio para passear, isso me lembra de ser
um garotinho, e gosto de lembrar daqueles bons momentos.

—Posso fazer uma viagem na sua caminhonete? — Seus olhos

piscam rapidamente enquanto ele olha com entusiasmo para mim.
 —Bem, minha caminhonete está muito longe, mas talvez um
dia eu possa te levar para fora.

—Yay! — Ele pula do meu colo, segurando seu pequeno carro

por sua vida e correndo para seu pai. —Eu vou passear na
caminhonete daquele homem, papai.

Abaixo o olhar para esconder a emoção entupindo minha

garganta.

Devin o levanta. —Isso é incrível, Ayden, mas agora você

precisa dizer adeus e ir com sua mãe e irmã. — Ele finge sussurrar.
—Preciso que você cuide delas para mim até que termine o meu
trabalho, você pode fazer isso por mim amigo?

Ayden assente agradavelmente. —Eu vou cuidar delas, sou

muito grande agora. — Ele expele o peito e maldição, se isso não me
faz sentir.

—Foi bom conhecê-lo, Shawn, — diz Ange, acenando para mim.

—Mesmo que você tenha trazido um lado do meu marido que não vi
há muito tempo. — Ela sorri, levando seu filho barulhento para fora
e fechando a porta atrás dela.

—Desculpe por isso, — diz Devin, recuperando seu assento. —

Pensei que estaria terminado até agora, quando fiz os arranjos mais
cedo.

—Você não é o único que precisa se desculpar, Devin, — Luke

fornece, atirando-me um olhar severo.

Reviro meus olhos. —Cara, já me desculpei com a senhora,

deixe ir, — agito meu olhar para Devin. —Estamos bem, sim?
 —Desde que você pare de olhar para a minha esposa, sim,
estamos bem.

—Você é um homem de sorte, — digo a ele, me chocando com

a minha honestidade.

Ele sorri expansivamente- —Eu sou e nunca tomo como

garantido. — Ele olha curiosamente para mim. —Você foi ótimo com
Ayden você gosta de crianças?

Dou de ombros. —Tenho irmãos gêmeos com a idade de Ayden,

não consigo vê-los muito, mas quando o faço, nos divertimos, são
crianças pequenas e legais.

Ele acena em compreensão, então volta todo profissional

novamente, correndo pelos últimos itens que temos que cobrir
antes que encerre a reunião.

Devin parece concordar com a avaliação policial de que há uma

pessoa por trás disso e não é um perseguidor comum. Ele explica
que, na maioria das vezes, não é tão difícil identificar perseguidores
de celebridades, mas a pessoa que faz isso comigo é mais inteligente
do que a maioria não deixando nenhum rastro, nenhuma evidência,
para prosseguir. No entanto, me garante que sua equipe é a melhor,
ele é positivo, vai encontrar essa pessoa e trabalhar com as
autoridades para levá-lo à justiça.

O cara exala essa confiança silenciosa que me tranquiliza e

acredito que estou em boas mãos. Estou me sentindo muito mais
relaxado quando saio do escritório dele, e isso é uma grande
melhora desde quando cheguei.
 Uma hora, e um grande chute de traseiro de Luke mais tarde,
estou finalmente de pé do lado de fora do meu novo prédio, piscando
os olhos no sol da tarde enquanto olho para o topo do prédio, para
o grande apartamento de cobertura que chamarei de casa pelos
próximos tempos.

Há uma mola no meu passo enquanto entro no prédio pela

primeira vez e um ar de antecipação gira ao meu redor.

Pela primeira vez em anos, finalmente sinto que estou

conseguindo fazer algo por mim.

Como posso respirar corretamente e o ar é menos restritivo

aqui.

Talvez esteja tudo na minha cabeça.

Mas, por enquanto, estou determinado a aproveitar ao máximo

esse tempo.

Para me reconectar com a arte de criar música.

Para redescobrir quem sou.

Porque, nos últimos anos, perdi a visão do verdadeiro Shawn

Lucas.

É hora de corrigir isso.

 Dakota

—Merda! — Resmungo baixinho, acelerando o passo enquanto

bato nas ruas. Não é como se tivesse dormido com o meu alarme,
mas acho que todas as madrugadas estão começando a me alcançar.
A Prof. Jennings é uma completa defensora da marcação do tempo e
ela fará de mim um exemplo se eu estiver atrasada, provavelmente
deveria ter chamado um táxi, mas não moramos tão longe da escola
de negócios e imaginei que seria mais rápido caminhar com apenas
cinco minutos de sobra, por isso estou definitivamente me
questionando agora.

Extraindo meu celular do bolso da minha saia jeans, começo a

mandar uma rápida mensagem para Elsa, para ver se ela pode me
comprar algum tempo. Não estou vendo onde estou indo enquanto
corro para o outro lado do campus, batendo com força total numa
sólida resistência. Meu celular voa da minha mão ao mesmo tempo
em que balanço em meus pés, braços e pernas agitando-se enquanto
luto para permanecer em pé um grito sai da minha boca quando
começo a cair. Minha mochila escorrega do meu ombro no chão
enquanto luto para manter o equilíbrio.

Mãos grandes serpenteiam nas minhas costas e sou arrastada

contra um peito duro e quente meu rosto está enterrado em sua
camisa, e de repente estou ciente da maneira como estou presa
contra ele quão firmemente suas mãos estão segurando minha parte
inferior das costas e todas as maneiras em que estamos
pressionados juntos. Engulo a onda súbita de eletricidade no ar,
notas de cítricos e sândalo fazem cócegas nas minhas narinas e inalo
o cheiro masculino inebriante sem parar para pensar sobre isso.

—Que porra? Você acabou de me cheirar? — Descrença e

escárnio são evidentes em seu tom.

Lentamente, levanto o queixo para cima, completamente

envergonhada, mas pronta para me desculpar quando sou
surpreendida pelo rosto mais lindo que já vi. Sua mandíbula forte é
salpicada com uma leve camada de barba por fazer, lábios carnudos
e cheios - atualmente torcidos em um sorriso de escárnio, mas estou
propositalmente ignorando esse fato por enquanto. Seus
expressivos olhos verdes estão envoltos em óculos de aro preto,
apenas aumentando o apelo. Sempre tive uma queda por caras
quentes e nerds de óculos, e esse cara não tem nada nerd sobre ele
com o cabelo lustroso escuro, torto nas laterais e desgastado por
muito tempo e sem esforço no topo, ele é seriamente quente como o
nível de Hollywood quente.

Já estou salivando.

E me imaginando lambendo cada centímetro de seu corpo

delicioso. Saio de seu abraço quando o pensamento cai em minha
mente, minhas bochechas coram levemente com a minha reação
visceral descalça.

—E por que diabos você não estava vendo onde você estava
indo? — Ele exige, curvando-se no chão com uma carranca irritada
gravada em seu rosto delicioso.

Não consigo deixar de olhá-lo quando ele se inclina, notando

como sua camisa se estica apertada em suas costas, a barra subindo
alguns centímetros expondo uma tira de pele lisa e bronzeada.
Minha boca está de repente seca, minha calcinha úmida e um
sentimento estranho corre através de mim.

Dou um passo para trás enquanto ele se endireita, empurrando

meu celular e minha bolsa para mim meus olhos percorrem seu
corpo sem vergonha, da cabeça aos pés e borboletas se espalham no
meu peito. Esse cara é alto, pelo menos mais de 1,80 m, e é
construído, bem construído, não exagerado ou muito volumoso ele
é magro, com ombros largos, abdominais claramente definidos,
mesmo através do algodão da camisa justa e pernas longas
musculosas que deveriam ser ilegais para um cara.

Ele solta uma risada, balançando a cabeça. —Você é uma figura.

Minhas pálpebras vibram incessantemente enquanto olho para

ele através de uma névoa de luxúria.

Esse cara é outra coisa.

E estou me fazendo de boba.

Limpo minha garganta e me preparo para admitir, esbarrei nele

depois de tudo e tenho descaradamente objetivado ele desde então.
—Eu sinto muito. Por bater em você e por, ah... — Como exatamente
alguém se desculpa por babar tão flagrante?

—Tratar-me como um doce homem? — Ele sorri

conscientemente, e a expressão presunçosa e condescendente em
seu rosto levanta meus arrepios, arrogância é um dos meus pontos
de estimação em um cara. Deveria ter sabido que se alguém que se
parece com isso seria atingido em muito e que iria direto para sua
cabeça inflada demais.
 —Você me pegou sem saber, — explico, segurando o olhar no
que eu espero que seja uma maneira neutra, mas confiante. —Mas
peço desculpas pelo meu comportamento inadequado.

Ele sorri novamente, e isso raspa uma camada de atratividade

de seu rosto ele abre a boca para falar quando um ping entra em
erupção de sua tela, capturando nossa atenção.

Minhas narinas se abrem quando vejo o aplicativo de jogo

aberto em seu telefone. —Espere um segundo, — planto minhas
mãos nos meus quadris e olho para ele. —Você não estava olhando
para onde estava indo também! — Gesticulo para o celular dele. —
Você estava muito ocupado jogando Fortnite para me notar! Isso é
tanto sua culpa quanto minha.

—Você está enrolando, Loirinha. — Ele mexe o topo da minha

cabeça e eu vejo vermelho.

—Não me chame assim! É insultante e sexista.

Inclinando a cabeça para o lado, ele olha incrédulo para mim.

—E o jeito que você estava me checando não era?

Ponto válido.

Babaca.

Segurando a alça da minha bolsa por cima do ombro, me acalmo

antes de lançar minha frase de despedida. —Bem, acho que estamos
quites. — O furo com um olhar final mordaz antes de me afastar,
caminhando rapidamente em direção à entrada.

—De nada, — ele grita atrás de mim, e eu tenho um desejo

fodido de virar o dedo para ele, mas domino o impulso e mantenho
minha cabeça alta enquanto me apresso para a aula, compondo
desculpas plausíveis para defender meu atraso na minha cabeça...

—Por favor, venha, — Elsa implora para mim do outro lado da

mesa no refeitório.

Faço uma pausa, garfo a meio caminho da minha boca. —Você

sabe que faria se pudesse, mas tenho que ir para casa neste fim de
semana.

—Você foi para casa todo fim de semana, Kota. Certamente seus
pais não esperam que você continue assim indefinidamente, — diz
Tabitha.

—Você nunca vai conseguir o primeiro ano de novo, — Elsa

acrescenta, não percebendo que entendo essa lição mais do que
ninguém. Já perdi um ano, então, acredite em mim, não quero perder
mais tempo, mas não é simples assim.

—Eu sei, mas é complicado minha família precisa de mim, e a

principal razão pela qual escolhi vir para a universidade foi porque
fica a apenas três horas de carro de volta para casa.

Tabitha e Elsa compartilham um olhar, olho para o meu prato

de comida não consumida, desejando que tivesse uma lâmpada
mágica e pudesse invocar um gênio para me tirar daqui. Sei que vou
ter que explicar a situação para a minha colega de quarto e meus
novos colegas de classe em breve, mas preciso me preparar para a
multiplicidade de perguntas que eles terão, e eu não estou lá ainda.
 —Ei. — Tabs estende a mão pela mesa, apertando a minha. —
Está bem nós não queremos virar as costas, nós só queremos que
você se divirta, e há muitos seguranças nessas festas de
fraternidade, as últimas foram selvagens.

Uma coceira rasteja sob a minha pele, nunca fui do tipo de fugir
das festas. Inferno, Cole e eu mal perdemos uma festa em nosso
último ano, e adoraria nada mais do que me soltar, escapar de meus
problemas por algumas horas, mas o peso da responsabilidade não
permite isso.

—E o fim de semana seguinte? — Elsa sugere. —Há uma grande

ruptura planejada na Phi Kappa Psi. Suas festas são lendárias e
definitivamente não devem ser perdidas. Você acha que seus pais
deixariam você ficar na sexta à noite e ir para casa no sábado se
soubessem com antecedência?

Não me surpreende que ela tenha logicamente chegado à

conclusão de que se trata de permissão. O engraçado é que eu
poderia ficar aqui e ir para a festa e não ir para casa e mamãe
provavelmente nem notaria.

Mas papai faria.

E isso é uma outra história.

—Vou perguntar a eles neste fim de semana, — minto,

esperando que isso ponha fim à discussão. Permitindo-me ser
deliberadamente distraída, franzo a testa para a tela rachada do
meu celular. Pelo menos o telefone ainda parece estar funcionando,
então só terei que pagar para substituir o vidro.
 —Oh, sim! — Elsa bate as mãos. —Vai ser muito divertido,
realmente espero que você possa vir.

—Oh meu Deus, — exclamou Tabs, enquanto seguíamos para o

auditório para a nossa classe de medição de renda. —Esqueci
completamente de mencionar isso no almoço, há esse novo gostoso
em minha aula de Direito Empresarial fiquei com a calcinha
instantaneamente molhada, passei toda a aula imaginando todas as
maneiras que eu poderia transar com ele e tive que sair para o
banheiro depois que a aula terminou.

Comecei a rir, agarrando meu estômago, com lágrimas saindo

dos meus olhos rio ainda mais quando vejo o olhar enojado no rosto
de Elsa.

Não tem nenhum filtro.

Mas é uma das coisas que eu amo nela.

Tive muita sorte de conhecer as duas no dia em que as aulas

começaram e igualmente abençoada que todas nós apenas
instantaneamente nos darmos bem. Tabs e Elsa foram para a mesma
escola e são amigas desde a segunda série, pensei que poderia me
sentir excluída, mas elas nunca me fizeram sentir nada além de
incluída. Em geral, todos que conheci aqui foram super amigáveis e
ajudaram a facilitar a transição, mesmo que eu tenha muito em mim.

—Você tem que ser tão grosseira? — Elsa pergunta.

—Você tem que ser tão puritana? — Retorna.

—Eu não sou uma puritana, — Elsa protesta, acotovelando

Tabs nas costelas. —Só porque estou me poupando para a minha
noite de núpcias não significa que sou uma puritana estou apenas
exercitando meu direito de esperar.

Tabs passa o braço pelo ombro de Elsa, dando um beijo alto na

bochecha dela. —Ah, eu sei disso Els, eu nunca criticaria você pela
escolha que você fez, acho ótimo você saber o que quer e você tem
força para manter suas convicções, mas funciona nos dois sentidos,
sabe... — Ela gesticula entre elas. —Eu fiz uma escolha para ensacar
o máximo de pau que puder enquanto sou jovem, livre e solteira, e
gostaria que você respeitasse minha decisão.

—Eu faço, realmente faço, mas isso não significa que você
precise esfregá-lo na minha cara o tempo todo.

—Falando de esfregar... — Tabs tem um brilho perverso em

seus olhos.

Elsa bate a palma da mão na testa. —Você é incorrigível, tão

bem quanto eu te amo.

—Vocês são tão engraçadas, — interrompo. —Vocês devem

começar sua própria rotina de comédia.

—Nah, — diz Tabs, checando pelo meu ombro —Estamos aqui

apenas para o seu prazer cômico.

—Falando de gatos, — digo, me encolhendo um pouco antes de

as palavras saírem da minha boca. —Colidi com esse cara lindo esta
manhã, e ele era tão gostoso que perdi todo o senso de razão, fiz um
espetáculo completo de mim mesma. Pensando nisso, ele era como
um morango coberto de chocolate mergulhado em champanhe,
estava apenas babando, e isso foi tão embaraçoso, — dou de ombros
um pouco. —Até que abriu a boca e soltou o seu idiota interior,
então eu não me senti tão mal.

As meninas me abraçam. —Ooh, estou intrigada, me diga mais.

—Vai ter que esperar, — diz Elsa, abrindo a porta do auditório.

—A aula está prestes a começar.

—Outra hora! — Elas sussurram quando entramos na sala. —

Podemos comparar notas. — Ela abaixa as sobrancelhas e eu
reprimo uma risada.

O professor assistente começa a aula, tento tomar notas, mas

minha mente volta para o cara desta manhã. Ser tão bonito não é
justo para o resto da população masculina, mas seu fascínio era mais
do que apenas sua sensualidade insana, ele tinha essa presença
magnética sobre ele, esse poder ilusório e eu senti emoções
conflitantes, uma compulsão quase irresistível de conhecê-lo
melhor e um forte desejo de correr um milhão de milhas na direção
oposta. Caras como ele são problemas com um P maiúsculo, um
segundo em sua companhia e já era uma pilha confusa de gosma a
seus pés.

Isso não acontece comigo.

Como sempre.

Beijei muitos garotos antes de Cole, ficamos firmes no décimo

ano, Cole e eu nos levantamos com muita merda, mas nem ele tinha
esse tipo de poder sobre mim.

O poder de me deixar sem palavras.

Para me fazer agir como uma idiota desajeitada.

 Como isso acontece com um estranho virtual?

E porque isso aconteceu?

O ponto era, porque eu tinha ficado obcecada com ele a manhã

toda?

Não faz sentido, não tenho tempo para garotos.

Papai deixou seus sentimentos claros, enquanto uma parte de

mim sente que é irracional e inatingível, outra parte de mim entende
completamente de onde eles vêm e porque sentiu a necessidade de
estabelecer regras tão pesadas.

—Terra para a Srta. Grey, — o professor grita e eu saio do meu

monólogo interior obsessivo.

Me sento reta na cadeira, limpando a garganta enquanto olho

para a expressão frustrada em seu rosto. Um pacote de merda. O que
ele me perguntou? E por que, oh... por que, ele escolheu hoje para me
pegar? O dia em que não me concentrei e estou agindo como um
zumbi espaçado. —Você se importaria de repetir a pergunta?

Ele estreita os olhos para mim e eu visivelmente encolho no

meu lugar. Ele repete isso lentamente, enunciando cada palavra
claramente, como se eu fosse burra, surda ou talvez ele pensasse
que sou uma mistura de ambos.

Mas o pior de tudo? Não faço ideia qual é a resposta, então acho
que vou apenas afirmar sua avaliação sobre mim. O suor escorre
pela parte de trás do meu pescoço, enquanto me contorço
desconfortavelmente no meu lugar.
 —Acredito que a resposta é o EBITDA, — uma voz profunda
que reconheço, diz da fileira atrás. Todos os minúsculos pelos dos
meus braços se elevam em consciência, e me afundo ainda mais no
meu assento.

—Se eu quisesse que você respondesse a pergunta, Sr. Quinn,

teria perguntado a você em vez da Srta. Gray, — o professor
responde, determinado a prolongar minha agonia.

—Alguns de nós estão aqui para aprender, — ele replica. —Não

perca metade da aula esperando alguém responder algo que ela
claramente não sabe.

—Oh meu Deus, — Elsa murmura baixinho. —Que idiota.

—Você não tem ideia, — murmuro em resposta.

—Gostaria de ter uma palavra com você depois da aula, Sr.

Quinn. Você também, Srta. Gray. Vocês dois, por favor, fiquem para
trás.

Trabalho duro para sufocar um gemido. Sério, este dia poderia

piorar?
 Shawn

—Sonhar acordado e insubordinação não serão tolerados na

minha aula, — diz o professor, quando estou de pé em frente ao
pódio diante dele com o pequeno rojão do meu lado. —Este é o único
aviso que vocês vão receber de mim.

—Peço desculpas, senhor, — ela responde, sua voz suave e

cadenciada enviando arrepios na minha espinha, fazendo o meu
sangue correr para lugares que não deveria. —Prometo que vou me
concentrar cem por cento na classe a partir de agora. — Se olhasse
para o rosto dela, aposto que estaria dando a ele o tratamento de
cachorrinho com aqueles grandes olhos tristes e azuis.

Ele acena secamente para ela. —E o que você tem a dizer por si
mesmo, Sr. Quinn? — Ele inclina a cabeça para o lado, examinando
meu rosto como se ele soubesse exatamente o meu tipo.

Está na ponta da minha língua dizer a ele para ir se foder, mas

depois lembro por que estou aqui e como é importante manter um
perfil discreto, não posso fazer nada para chamar atenção
desnecessária para mim mesmo invocando a humildade de algum
lugar oculto há muito esquecido, molhei meus lábios e lhe disse o
que ele queria ouvir. —Sinto muito, senhor, me comportarei no
futuro.

Seus olhos se estreitam com suspeita antes que ele me desse

um aceno conciso. —Muito bem, não quero nenhum motivo para
chamar vocês dois de novo. — Ele sacode a cabeça em direção à
porta. —Vocês estão dispensados, podem sair.

Loirinha não precisa ouvir duas vezes, subindo as escadas tão

rápido como se tivesse asas. Puxando meu boné de beisebol para
fora da minha mochila, enfiei-o na cabeça e subi as escadas de dois
em dois, ansioso para alcançá-la.

Embora eu honestamente não tenha ideia do porquê.

Meninas são uma complicação que não quero ou preciso agora,

mas desde que ela se intrometeu na minha frente esta manhã, não
posso tirá-la da minha cabeça. Ela é um enigma que meu cérebro
coça para juntar, uma tentação que meu corpo quer saciar. Deveria
estar correndo na direção oposta, em vez de persegui-la pelo
corredor e fora do prédio.

Não estou surpreso que ela esteja em forma, não foi a única
inspecionando as mercadorias antes, eu estava totalmente
checando ela também, mas sou mais habilidoso e discreto nisso. De
jeito nenhum poderia sentir falta daquelas longas pernas
bronzeadas, ou da óbvia definição muscular ali. A garota é
claramente esportiva ou ela trabalha fora, porque ela está em ótima
forma. Minhas mãos se contorcem com a necessidade de explorar os
planos suaves de seu corpo, e minha calça jeans aperta contra minha
virilha.

Colocando minhas mãos juntas, grito atrás dela. —Ei, loirinha!

— Ainda não sei seu primeiro nome, mas mesmo se soubesse,
duvido que o usasse. —Espere!
 Girando ao redor, ela continua, me enviando um sorriso de
satisfação antes de descaradamente me mostrar o dedo, paro
completamente, olhando com uma mandíbula frouxa, ela se vira e
continua andando. Sorrindo para mim mesmo, ando casualmente na
mesma direção.

Eu não sei o que há sobre essa garota, mas é refrescante.

Ela é uma mistura estranha de ardente e doce, travessa e triste.

Mantendo a cabeça baixa, ando atrás dela, não exatamente

seguindo, mas não querendo perdê-la no meio da multidão também.

E não consigo descobrir o porquê.

Porque ela é a primeira garota em anos a fugir? Ou é sua

agressividade ou a tristeza persistente que a rodeia como uma
auréola que capturou minha atenção? Eu não tenho certeza do que
é, realmente não deveria estar tendo qualquer pensamento sobre
ela, mas é como se estivesse me lançando sob um feitiço e eu sou
impotente para controlar minhas ações.

A sigo de uma distância segura, meu corpo guerreando com a

minha mente, uma parte de mim alertando que isso não é uma boa
ideia e a outra me dizendo para ir atrás do que quero.

Ela para, de frente para um cara grande com o cabelo escuro

cortado usando uma jaqueta de Hawkeyes, parece o atleta
estereotipado, e aposto que tem o ego gigante para combinar, não
que esteja em posição de criticar, sou tão estereotipado quanto eles.

Ou pelo menos, estava.

 Quando me aproximo, me escondo sob as sombras de uma
grande árvore. A garota do lado do atleta é uma coisa minúscula com
uma massa de cabelo loiro-morango que cai em linhas retas até a
bunda. Ela se agarra possessivamente ao braço do atleta, olhando
para minha garota.

A minha garota? WTF!

Tento me livrar do meu estupor, mas não há como negar a onda

de proteção que sinto por essa garota, mesmo que não consiga
entender por que ou de onde veio.

Palavras aquecidas são trocadas. Estou muito longe para ouvir

exatamente o que está sendo dito, mas a julgar pelos rostos
zangados e gestos frenéticos de braço, imagino que não seja uma
conversa amigável, estou debatendo quando Willie se apaga. O
grandalhão parece um pouco desanimado enquanto olha para ela
recuar, mas a putinha ao seu lado bate no peito dele, gritando para
ele antes que ela o afaste.

Seus olhos encontram os meus com um lampejo de interesse

quando passo por eles, eu definitivamente conheço o tipo dela.
Conheci cadelas manipuladoras suficientes para reconhecer a
forma. Fixando toda a extensão do sorriso de desprezo de Lucas, fico
imensamente satisfeito quando ela se encolhe visivelmente.

À frente, Loirinha está longe de ser vista, então desisto da luta

e volto para o meu apartamento, ignorando a pontada de decepção
que sinto.

Depois de pegar uma refeição rápida, vou para a pequena sala

na parte de trás da cobertura que foi remodelada em um estúdio de
música improvisado e mexo com algumas melodias na minha
guitarra por algumas horas. Mas a inspiração não vem para mim e
desisto, frustrado. Indo para a sala de estar, tomo um gole de água
enquanto vejo algum lixo estúpido na TV por algumas horas.

Olho para o relógio regularmente.

Quando se aproxima da meia-noite, pego meu violão e vou até

o assento da janela, me sentando para assistir ao show.

Vi a garota dançando no telhado do antigo prédio do outro lado

do caminho na primeira noite em que fiquei aqui, muitas vezes sou
propenso a surtos de insônia, e desde o arrombamento e a tentativa
de assassinato, regularmente tenho problemas para dormir, então
não tenho tendência a ir para a cama até estar morto.

Já passava da meia-noite quando a notei pela primeira vez.

Movendo seu corpo com habilidade e elegância enquanto

dançava como um ser etéreo no telhado do prédio abandonado.
Agora, ela é o destaque da minha noite, conto os minutos até que ela
apareça.

Começo a dedilhar alguns acordes enquanto espero por ela,

uma melodia, palavras se demorando nos cantos escondidos da
minha mente, esperando o momento certo para me soltar.
Verificando meu relógio, franzo a testa quando o relógio marca
depois da meia-noite. Ela geralmente está aqui agora, e percebo o
quanto ficarei desapontado se não aparecer.

O que apenas demonstra como verdadeiramente patético me

tornei. Perseguindo garotas aleatórias que não querem nada comigo
e obcecado por alguma alma torturada dançando uma dança
solitária à meia-noite.

O movimento prende minha atenção do canto do meu olho e eu

sorrio, como um pervertido assustador, enquanto um raio de luz
lança uma iluminação fraca sobre o teto, destacando a figura
abandonada quando ela começa a dançar. É claro que essa garota
tem muita habilidade e é experiente em diferentes formas de dança.
Algumas noites, ela é a bailarina clássica que faz piruetas para um
público invisível. Outras vezes, contorce seus membros em
movimentos de coreografias de rua que não seriam deslocados no
meu palco.

Sussurros de uma melodia flutuam em minha mente e começo

a arrancar as cordas da guitarra quando uma ideia toma forma. A
observo, essa estranha e bela criatura, e a música se forma mais
claramente em minha mente.

Todo esse tempo, estive mentindo para mim mesmo, aquele

rosto zombeteiro no espelho dizia a verdade, mas eu estava com
muito medo de ver, com muito medo de lutar pelo que sei estar certo
até você romper a neblina. Perdido e sozinho com seus belos e
assombrosos movimentos silenciosamente me chamando.

Ela dança por mais tempo do que o normal esta noite, e eu

continuo assistindo e dedilhando, imaginando o que a leva lá noite
após noite.

Digo a mim mesmo que não estou fazendo nada errado. Isso
não é espiar ou perseguir, que eu estou de olho nela, porque não
pode ser seguro ir sozinha todas as noites, mas sou propenso ao
vício, e essa linda dançarina me cativou de uma forma que poucos
têm há anos. Enquanto ela está muito longe para entender suas
feições, há algo tão sedutor sobre a maneira como dança, algo que
fala com a dor secreta, que me chama.

Como um espírito parecido.

Outra artista atormentada lutando para encontrar seu caminho

no mundo.

O telhado espirala para a escuridão e a garota se foi. A quietude

vazia ecoa ao meu redor, mas não é isolante ou desconfortável. De
volta a Los Angeles, minha casa estava constantemente lotada de
pessoas e música, com risos e ruídos, mas parecia o lugar mais
solitário do planeta, porque nada disso era real.

Nenhuma daquelas pessoas que professavam ser minhas

amigas eram reais, estavam todos lá para o que eles poderiam tirar
de mim.

Que pena que levei anos para descobrir isso.

Passei a melhor parte do ano passado fazendo uma limpeza e

agora, minha casa é como um mausoléu vazio de barulho e espírito
morto, como minha alma. Atravesso as salas procurando por algo
ilusório algo para me lembrar que ainda estou vivo, que existem
coisas pelas quais vale a pena lutar.

Mas foi só quando cheguei aqui que realmente comecei a

acreditar.

Meus erros estão no passado, e refazê-los não os desfará. Então,

eu mantenho a nova promessa que fiz e foco em seguir em frente.

Um passo de cada vez.

 Um marco de cada vez.

Bocejando, abaixo meu violão, sorrindo enquanto lia as letras

rabiscadas no meu bloco de notas, dando boas-vindas ao fogo na
minha barriga e ao natural alto fluindo em minhas veias.

Eu sabia que vir aqui era uma boa ideia.

Finalmente, parece que estou no espaço certo para seguir em

frente com a minha vida.

E acho que eu poderia ter encontrado minha musa.

Mais uma semana se passa e estou me estabelecendo em uma

nova rotina, minha dançarina da meia-noite acendeu uma faísca
dentro de mim e estou cheio de criatividade, letras e melodias
saindo de mim como um rio.

Eu pensei em me aproximar dela.

De aparecer uma noite naquele telhado.

De vê-la de perto e pessoalmente para ver como seria a

conexão.

Mas isso definitivamente era entrar em território perigoso,

então tento convencer minha mente a aceitar o status e fico feliz com
isso.

Eu não vi a Loirinha, exceto durante a aula, onde faço questão

de me afastar até que ela entre no auditório, e tomo posição na fila
atrás dela. Sei que ela sabe que eu estou lá, mas ela se recusa a
reconhecer minha presença, para o deleite de sua amiga com o
cabelo preto encaracolado. Ela se apresentou a mim durante outra
aula um dia na semana passada, então eu sei que o nome dela é
Tabitha, ou Tabs, como prefere ser chamada.

Ela não era sutil em dar em cima de mim, e eu era tão brusco
quanto um trator em recusá-la. Ela tomou como um campeão ou um
desafio, mas não me importo, meninas não fazem parte da minha
agenda aqui.

Estou sentado na cafeteria na hora do jantar, na quinta-feira,

quando uma sensação estranha me faz olhar para cima. Debaixo da
aba do meu boné, vejo a Loirinha andando pelo chão lotado,
aparentemente na direção desse caminho meu coração começa a
bater mais rápido no meu peito. Seus olhos se prendem nos meus e
é como se o resto do mundo parasse de existir, estou tentando ficar
fora do radar, então deveria desviar o olhar, mas não posso. Seus
grandes olhos azuis olham fixamente nos meus e uma onda de
tristeza passa por mim. Eu não sei o que ou quem colocou esse olhar
em seus olhos, mas tenho uma enorme necessidade de descobrir.

Para ajudar a consertar isso.

Ela para no local, olhando para mim como se pudesse ver

através de mim.

Como se ela tivesse o poder de desvendar os segredos

escondidos lá no fundo.

É enervante e emocionante ao mesmo tempo.

 Me levanto, meu peito pesado de emoção que não consigo
decifrar, fazendo o meu caminho em volta da mesa em direção a ela
quando sinto que o feitiço foi quebrado. Balançando a cabeça franze
a testa. Suas bochechas coram de vermelho e abaixa a cabeça,
deixando o cabelo longo e ondulado cobrir o rosto como cortinas
pesadas enquanto se afasta.

Esfrego a mão sobre o meu rosto enquanto caio de volta no meu

lugar imaginando o que diabos acabou de acontecer.

Começo a carregar meu prato vazio, talheres e copo na bandeja,

me preparando para sair, quando uma garota cai no assento em
frente a mim, nem sequer tento sufocar meu suspiro. É como se
algumas garotas vissem um cara sentado sozinho e achassem que
ele era um jogo justo. Esta não é a primeira vez que fui abordado por
mulheres enquanto tentava cuidar do meu próprio negócio. Na
maioria das vezes, me sento em uma cadeira, me escondendo
debaixo do meu capuz ou do meu boné, tentando parecer
imperceptível, mas isso não as detém e agindo como um babaca
também não ajudou. Na verdade, diria que isso só é adicionado ao
apelo.

Algumas garotas saem nessa merda.

Desvanecer no fundo não é tão fácil como eu imaginava.

—Hey, — diz a ruiva fofa, apoiando-se nos cotovelos e

inclinando-se sobre a mesa para mim. Seu peito está em exibição
clara na regata de corte baixo que ela está usando, mas estou
supondo que é o ponto.
 —Você quer alguma coisa? — Pergunto em um tom áspero, não
fazendo contato visual.

—Queria convidá-lo para a festa da fraternidade amanhã à

noite. — Levanto minha cabeça, arqueando uma sobrancelha para
cima, admiro isso em uma mulher, mas não estou aqui para festejar
ou ligar a menos que seja a Loirinha ou a dançarina da meia-noite, o
inútil diabo no meu ombro provoca.

Outra garota desliza para o assento ao meu lado, me enviando

um largo sorriso. —Ei, Levi, — Levi é meu nome do meio e Quinn é
o nome de solteira da minha mãe, então quando se trata de escolher
uma identidade falsa, a escolha já foi feita e meio que gosto de estar
incógnito, mas ainda mantendo um elemento do eu real.

Como se estivesse me escondendo à vista, por assim dizer.

—Tabitha, — olho cautelosamente para ela. O que é isso? Um

assalto dois-por-um?

—Desapareça, Hailey. Levi já vem conosco. — Tabitha faz um

gesto de espanto com a mão enquanto inclina um olhar —quero
dizer— para a ruiva, e não posso deixar de rir essa garota redefine
corajosa.

A cadeira de Hailey raspa alto enquanto se levanta, vomitando

veneno líquido de seus olhos enquanto ela olha para Tabitha. —
Você é uma puta, Tabitha. Dane-se. — Ela vira o dedo antes de sair.

—Não preciso de você para me resgatar, — digo, diversão

colorindo meu tom. —Sou bem capaz de jogar fora o lixo eu mesmo.
 —Miau! — Tabitha agarra o ar vazio, sorrindo. —Posso ver
isso, mas não estou sendo totalmente caridosa, meu convite é
genuíno. Venha para a festa.

Eu rio. —Você é sempre tão direta?

Ela encolhe os ombros sem pedir desculpas, jogando o cabelo

para trás. —Sempre. Você não está realmente vivendo se não fala o
que tem em sua mente.

—Você está pregando para os convertidos, — digo a ela —Mas

vou ter que recusar o convite estou aqui para estudar, não para
festas.

Ela se inclina um pouco mais. —Se eu disser que uma certa loira
linda, que atende pelo nome de Dakota, estará lá, isso mudaria de
ideia?

Dakota.

Eu gosto desse nome, isso combina com ela.

Mas tenho que acabar com essa merda agora, obviamente fui
tão sutil quanto um tijolo. Sentando-me reto, sacudo a cabeça. —
Não. Não estou aqui para me ligar também.

Ela quase engasga com uma risada. —Okay, certo e eu sou

fodidamente Gandhi ressuscitado da sepultura.

Meu nariz se arrepia —Não é um bom visual, Tabs. Na verdade,

isso é bem nojento.

—Fez você sorrir, embora, — ela levanta a mão e faz um high

five como se tivéssemos dez anos.
 —Você é meio louca.

—Eu sei. Todo mundo me diz isso. Não poderia dar duas
merdas, embora.

Gosto desta menina, não é nada sexual, não há nenhuma faísca

de atração entre nós, mas ela é legal, não há besteira e eu gosto disso.
—Bom para você, — começo a juntar minhas coisas e ela se levanta
ao meu lado.

—Eu sei que você gosta dela.

—Eu não, — minto.

—Uh-huh. — Ela sorri conscientemente. —Você é tão ruim

quanto ela é com as negações.

Agora isso me interessa.

Ela sorri novamente. —Sim, pense nisso, nós estaremos na casa

de fraternidade às oito. Venha sair conosco a menos que tenha muito
medo, — reviro meus olhos, determinado a não ceder.

Não importa o quanto eu queira.

Não posso arrastar nenhuma garota para o meu mundo, não

com toda essa merda de perseguição pairando sobre minha cabeça.

Dakota é linda e intrigante, e eu gostaria de poder dissipar a

mortalha de tristeza que ela usa, mas nada de bom viria de começar
algo com ela.

Nada pode acontecer.

 Dakota

—Pareço ser totalmente fácil, — faço uma careta para o meu

reflexo no espelho.

—Você parece totalmente foda, é um vestido de festa perfeito,

— retalha Tabs. —Levi não será capaz de resistir! — Ela pisca
sugestivamente e eu reviro os olhos.

—Quantas vezes tenho que te dizer que não estou interessada,

o cara é um idiota.

—Continue mentindo para si mesma se quiser, mas sei o que

vejo, vocês dois estão olhando furtivamente um para o outro na aula
o tempo todo, qualquer idiota pode ver a química entre vocês e eu
não acho que ele é tão ruim assim. Ele é todo pegajoso e suave sob
aquele exterior espinhoso.

Eu reviro meus olhos novamente. —Se você acha que ele é

ótimo, por que você não vai atrás dele?

—Tentei, — ela admite, um pouco timidamente, —mas não está

interessado em mim, e além disso, sei que você gosta dele, mesmo
que não admita, então eu nunca vou lá. Código de garota e tudo mais.

Meu coração incha e me inclino e a abraço. —Você é

fodidamente incrível, amiga.
 —Fico feliz que alguém possa apreciar minhas qualidades, —
ela brinca antes de sua expressão suavizar —Porque você está se
segurando?

Quero ser sincera, mas não posso forçar as palavras —Eu não
namoro, — digo em vez disso, oferecendo uma desculpa fraca.

—Por que não?

Vou com a verdade mais fácil desta vez —Porque o meu último
relacionamento terminou mal, e jurei que nunca estava dando a
nenhum cara o poder de me machucar novamente.

—Esse é o Cole que você mencionou antes? — Aceno, puxando

o minúsculo vestido preto para cima e sobre a minha cabeça. Tabs
suspira em solidariedade. —Ele era uma merda, mas nem todo cara
vai te decepcionar, e não estou sugerindo que você se case com Levi,
— seus olhos brilham maliciosamente —Apenas foda ele todo o
caminho até domingo, — rio rugindo enquanto folheio as roupas no
meu armário. —Eu aposto que ele sabe como foder como uma
estrela pornô, — ela reflete, lambendo os lábios, e eu rio de novo.

—Acho que você está certa, — concordo, porque há algo

insanamente sexual sobre a maneira como Levi olha para mim como
se ele estivesse tirando cada camada de mim e me fodendo com os
olhos, estou tentando ignorá-lo, porque as poucas vezes que
interagimos terminaram comigo querendo arrancar seus olhos com
uma forquilha, mas o cara me enrola também, fazendo meus
hormônios superaquecerem. Uma pequena parte de mim é grata por
ele estar provocando emoções e desejos há muito tempo enterrados,
mas a parte lógica do meu cérebro me diz que ele está prestes a
acontecer e eu não posso convidar mais problemas para a minha
vida.

Layla iria rir se ela estivesse a par dos meus pensamentos

internos, é como se tivéssemos invertido papéis. Se ainda estivesse
viva, minha irmã seria a única a pedir cautela, não me jogar de
cabeça em um novo romance sem considerar as consequências
prováveis, o velho eu teria encolhido os ombros, sorrido, abraçado
ela e saído para pegar meu homem sem nenhuma preocupação com
as consequências.

Mas essa não sou mais eu, estou me tornando mais parecida
com minha irmã e isso deveria me agradar porque é o que eu me
propus a fazer, ser essa pessoa para meus pais para não lhes dar
motivos ou medo pela minha vida.

Então, por que parece que todos os dias estou morrendo um

pouco mais por dentro?

—Ainda não consigo acreditar que você abandonou o sexy

vestido preto, — Tabs resmunga enquanto nós empurramos nosso
caminho para o porão da casa da fraternidade. Uma nuvem
esfumaçada flutua em cima da sala e minhas narinas farejam a erva
no ar com uma pontada de nostalgia.

—Ela ainda parece quente, — Elsa lealmente proclama,

passando o braço pelo meu. —Esse vestido é lindo e sexy de uma
forma discreta que combina com você, — ela espia o olhar sobre o
material frágil flutuando em volta de mim.
 Este vestido é um dos meus favoritos, e eu queria me sentir
confortável esta noite, já faz muito tempo desde que fui a uma festa,
e estou um pouco ansiosa no caso de Cole e Mikayla estarem aqui
queria ter o melhor de mim sem parecer que fiz um grande esforço.
Esse vestido sem mangas, de padrão boho, amarra sob o busto, e a
saia cheia flui sedutoramente sobre meus quadris, parando no meio
da panturrilha. Quando ando, a divisão da frente oferece um
vislumbre de pele sem mostrar todos os bens, os tênis mantêm isso
casual e sem esforço, exatamente como eu gosto.

Não vou me desculpar por recusar a rota tradicionalmente

sexy, não sou eu, sei que o coração de Tabs está no lugar certo, mas
vestidos apertados e saltos stiletto nunca foram minha coisa,
sempre gostei de um visual mais casual e despreocupado.

—Obrigada, querida, — beijo Elsa na bochecha. —E você está

completamente impressionante, a propósito, vocês duas. — Ela está
usando um lindo vestido roxo na altura do joelho, e Tabs está
usando o vestido que eu recusei mas ele é um nocaute nela, e já está
pegando olhares de admiração de várias direções.

Depois de algumas cervejas, estou começando a me soltar e me

divertir talvez não tenha sido uma ideia tão ruim vir aqui afinal,
Tabs e Els me arrastam para a pista de dança, me entrego à música,
alimentando minha alma e dançando como se não me importasse
com o mundo.

—Kota, — sussurra Tabs no meu ouvido. —Você conhece

aquela vadia? — Ela sacode a cabeça para o lado da pista de dança e
eu olho, gelo escorrendo em minhas veias quando vejo Mikayla
atirando punhais em mim.
 Você juraria que fui eu quem a traiu, não o contrário. —Sim.
Conheço ela é Mikayla minha ex melhor amiga a que Cole me deixou.

—Por que diabos ela está olhando para você?

Dou de ombros, olhando para longe. —Não sei e não me

importo depois de tudo o que aconteceu, percebi que nunca
realmente soube quem ela era, sinto que toda a nossa amizade foi
uma configuração para que ela pudesse cavar suas garras em Cole.

—Você quer ir embora? — Elsa pergunta. Ela tem escutado

silenciosamente o tempo todo.

—De jeito nenhum, — levanto meu queixo desafiadoramente.

—Eles não vão estragar a minha noite, não vou deixar.

Tabs acena com orgulho —Essa é minha garota, — ela liga o

braço ao meu. —Vamos ficar bêbadas e flertar com caras.

Nem sequer tentei protestar. —Lidere o caminho.

Nós vamos para o outro lado do grande porão, onde um bar

improvisado foi montado, e pegamos mais alguns copos vermelhos,
estou tomando minha cerveja quando Cole de repente aparece na
minha frente. —Oi, Kotabear. — Ele coça a nuca, parecendo
desajeitado. —Podemos conversar por um minuto?

Olho através dele. —Não. Não tenho nada a dizer para você e
não me chame assim. Não sou mais sua.

Se não me engano, um lampejo de angústia explode por trás de

seus olhos, mas estou além do ponto de me importar. Cole era o
único que eu tinha no meu lado após a morte da minha irmã, e ele
me decepcionou da pior maneira possível.
 —Por favor. — Ele se inclina mais perto. —Tenho algumas
coisas que preciso dizer. Levará apenas alguns minutos.

Dou-lhe um olhar incrédulo. —Por que deveria te dar um

segundo do meu tempo depois do que você fez?

—Eu estou realmente arrep...

—Que porra você pensa que está fazendo? — Mikayla grita,

empurrando seu caminho para o espaço entre Cole e eu. Ela começa
a me cutucar no peito com o dedo, como se eu fosse a única que o
procurava. —Ele não é mais seu. Ele é meu, e você precisa ficar bem
longe do meu. Homem.

Removo a mão dela e passo para trás. —Para começar, não me

toque. E Cole veio até mim, não o contrário. Parece que você pode
querer falar com o seu homem.

—Não pense que eu não sei o que você está fazendo, sua
vadiazinha.

—Kayla, — Cole estala para ela. —É o bastante. — Ele a segura

pelo cotovelo, mas ela o empurra para longe.

—Você não quer começar uma guerra comigo, Kota. Confie em

mim, você vai perder.

Eu balancei minha cabeça, rindo. —Você é muito louca se acha

que eu quero algo com Cole. Vocês estão bem um com o outro.

Naquele momento, braços fortes deslizam pela minha cintura

por trás, e sou puxada de volta contra um corpo quente. Seu cheiro
faz cócegas em minhas narinas, e como eu cheguei a reconhecer o
cheiro, imediatamente sei que é Levi. Não tenho certeza do que ele
acha que está fazendo, mas vou com o fluxo porque o olhar no rosto
de Cole agora é totalmente inestimável. —Ei, querida, — diz ele,
acariciando meu pescoço. —Desculpe estou atrasado. O que eu
perdi?

—Nada mesmo. — Eu torço em torno de seu abraço, sorrindo

para ele como se estivesse pendurado na lua. Levi mantém os braços
em volta de mim, me colocando perto do seu lado. Tabs está
sorrindo para mim como se eu tivesse ganho na loteria, e os olhos
de Els estão tão largos que é uma maravilha que eles não tenham
saído da cabeça dela. Sorrindo provocativamente, corro minha mão
até seu abdômen duro.

Ei, aproveito a oportunidade para senti-lo enquanto posso,

porque tenho certeza que as hostilidades abertas serão retomadas
no instante em que Cole e Mikayla se forem.

—Estou feliz por estar aqui. — Descanso minha cabeça em seu

peito e envolvo meus braços em volta de sua cintura apertada,
silenciosamente socando o ar quando ele estremece um pouco ao
meu toque.

—Por que diabos você ainda está aqui? — Tabs exige saber,
plantando as mãos nos quadris enquanto se aproxima de Mikayla.
—Vai a merda para qualquer terra de roubar o namorado que você
veio e nunca mais volte.

Eu morro de rir. Não pude ajudar. Espero nunca acabar na lista

de merda da Tabs porque ela sabe como colocar alguém no lugar.

—Foda-se você, vadia, — diz Mikayla, zombando de Tabs antes

de arrastar Cole para longe. Cole olha por cima do ombro, lançando-
me um olhar de desculpas, mas ele deve saber que é tarde demais
para isso.

Mesmo que eu não queira, deslizo para fora do abraço de Levi.

—Você não tinha que fazer isso, mas obrigada.

—Foi um trabalho difícil, mas alguém tinha que fazer isso, —

diz ele, piscando.

—Ugh. Você ficou seriamente apenas piscando para mim como

um ladrão desprezível?

—Você seriamente só usou essa palavra?

Quero tirar aquele sorriso divertido do rosto dele. —Isso é do

cara que fala mal. — Falo rolando meus olhos.

—Agora que te fiz um favor é hora de você me dizer quem é

esse babaca. — Ele leva uma lata de refrigerante à boca, e até o jeito
que a garganta dele funciona enquanto bebe é sexy pra caramba.

Foco, garota. Não deixe que o idiota quente-como-pecado

distraia você. Ele pode ter acabado de me tirar de um buraco, mas
Levi ainda está nadando na piscina. —Eu já lhe agradeci e não lhe
devo uma explicação.

—Bem, agora você está apenas sendo rude e ingrata.

—E você está sendo uma dor ainda maior na minha bunda!

Tabs vem entre nós. —Vocês estão me matando com toda essa
tensão sexual. Apenas fodam e terminem com isso já.
 Elsa sacode a cabeça, consternada. —Pensando bem, é uma
coisa boa que não conseguimos convencer Daisy a sair hoje à noite.
Seus ouvidos inocentes não precisam ouvir isso.

—Quem é Daisy? — Levi pergunta.

—A colega de quarto de Kota, — fornece Tabs. —Ela é um

pouco querida, mas completamente tímida e intocada, prefere ficar
em casa lambendo os cartazes de Shawn Lucas do que sair e afundar
seus dentes em um homem de verdade.

Levi quase engasga com a bebida, e eu direciono um olhar

curioso para ele antes de me concentrar em minha amiga. —Não
seja maldosa Tabs, Daisy é uma das garotas mais legais que já
conheci.

—Eu não estou sendo má, e concordo totalmente, Daisy é

adorável, só estou dizendo como é.

E isso é bem verdade. Embora, nunca tenha visto Daisy lamber

seus pôsteres, isso é um completo exagero da parte de Tabs, mas ela
parece ter uma obsessão antinatural com o problemático popstar
bad boy.

Levi parece um pouco pálido enquanto ele se dirige a mim. —

Ela tem uma queda por Shawn Lucas?

—Eu ouvi direito?! — Eu sacudo minha cabeça. —Não consigo

descobrir sozinha, quero dizer, tudo bem, algumas de suas coisas
anteriores não são tão ruins, mas esses últimos lançamentos foram
tão clichê e brega que eu queria vomitar toda vez que a música
tocava no rádio.
 —Eu também, — diz Tabs, e eu tento me preparar para isso. —
Mas eu ainda iria transar com ele, seu corpo foi feito para o pecado.

Levi resmunga de novo, e minhas sobrancelhas se juntam

enquanto eu olho engraçado para ele.

—Você sempre tem que diminuir o tom? — Elsa pergunta.

—Você realmente precisa de uma resposta para isso?

—Eu não gostava dele quando ele estava todo enfeitado, —

ofereço, antes de os dois entrarem nele, —mas aquele visual de
cabelos longos que ele tem usado recentemente realmente combina
com ele, ainda assim, eu não faria isso, não importa o quão quente
ele é, ele é um saco gigante de paus e muito mais problemas do que
vale.

—Eu estou com você, garota, — Elsa concorda, assentindo. —

Ele é um desastre de trem em formação, aparentemente, fica bêbado
e estragado todas as noites, e está em trios e todo esse tipo de merda.

—Uau, — Levi interrompe. —Devo escrever um memorando

para o fã-clube de Shawn Lucas dizendo-lhe para nunca enfeitar
essas partes.

—Não me inclua em seus nomes e vergonha, — acrescenta

Tabs, previsivelmente. —Eu estou totalmente com trios e merda
bizarra, Shawn Lucas pode vir me visitar a qualquer momento. —
Ela faz um gesto sugestivo com a mão e eu começo a rir.

—Você é completamente e totalmente sem vergonha, — digo a

ela. —E eu estou amando isso.
 —Ainda quero saber quem é o babaca na jaqueta do Hawks, —
diz Levi, quebrando a atmosfera alegre e mudando de assunto
descaradamente.

—Não é da sua conta, — digo, empurrando-o para fora do meu

caminho. Vou direto para o bar do outro lado da sala dado o turno
da noite, eu definitivamente preciso de mais álcool.

Ele corre atrás de mim. —Vi você fora da escola no outro dia,
quando eles estavam lá, e você parecia chateada.

Eu paro, me virando para encará-lo. —Você estava me

seguindo? — Um sentimento ansioso e palpitante se constrói no
meu peito.

—O que? Não! — Ele esfrega o pescoço, engolindo em seco. —

Não foi assim, estava indo na mesma direção é tudo.

—Eu não tenho certeza se acredito em você.

—Acho que você vai ter que aceitar minha palavra.

—Bem, isso é reconfortante.

—Você é sempre tão cautelosa?

—Você é sempre tão irritante?

Um sorriso astuto se espalha pela boca dele. —Oh, Loirinha. —

Ele entra no meu espaço pessoal. —Você não tem ideia de como eu
posso ser irritante.

Seu hálito quente passa pelo meu rosto, me intoxicando,

balanço um pouco nos meus pés, ele se aproxima, me amontoa, e o
calor de seu corpo rola sobre mim em ondas. Isso, combinado com a
intensidade da fome em seu rosto, me faz afogar em uma piscina de
luxúria, e estou apavorada que estou prestes a ceder a ela. Então, eu
deixei escapar algumas palavras que não tinha intenção de dizer. —
Ele é meu ex-namorado, e ela é minha ex-melhor amiga.

O choque se espalha em seu rosto. —O que aconteceu?

—Por que você quer saber?

—Chame isso de curiosidade.

Suspiro, voltando para que possa me encostar na parede. Ele

segue, descansando ao meu lado e olhando atentamente nos meus
olhos me sinto caindo de novo, então eu deliberadamente evito seu
olhar, falando com meus olhos colados no chão. —Eu estava
passando por algumas coisas pesadas no ano passado, e não era uma
boa namorada ou amiga, mas achava que as duas pessoas mais
próximas a mim entenderiam. — Minha risada é amarga. —Acho
que a piada estava comigo porque eles começaram a ficar nas
minhas costas, e nem tiveram a decência de me dizer, os encontrei
fodendo em sua caminhonete, e não falei mais do que algumas
palavras para nenhum deles desde então.

—E eles vão para a faculdade aqui. — Levi afirma o óbvio.

—Sim. Surpresa que você não ouviu falar de Cole. Ele é meio
que uma estrela no campo de futebol.

—Estrela idiota! O que você espera com um nome como Cole?

Levanto meu queixo para cima, sorrindo. —Você está certo. É

um nome idiota, não é?
 —Continue sorrindo, — ele murmura, inclinando-se mais perto
e segurando meu rosto.

Eu sinto seu toque todo o caminho até os dedos dos pés. —O

que... o que você está fazendo? — Sussurro.

—Disse... o idiota está olhando para nós e não parece satisfeito.

Eu zombei. —Não poderia me importar menos se ele está

abrigando qualquer hipótese de voltarmos, ele pode desaparecer.
Traição é um limite difícil para mim.

Levi se aproxima ainda mais, agarrando meu quadril e me puxa

contra seu corpo. Quando ele pressiona sua boca quente contra a
minha orelha, tremo. Posso ouvir seu sorriso quando ele fala em voz
baixa. —Quaisquer outros limites difíceis que eu deveria saber? —
Ele brinca e eu estremeço novamente. Sua risada leve me diz que ele
também sabe disso.

—Não há muito que eu não tente pelo menos uma vez, — digo,
antes de mentalmente me bater na cabeça.

Segurando a nuca, ele olha diretamente nos meus olhos com

pupilas escurecidas cheias de luxúria. —Você não é apenas cheia de
surpresas, Srta. Gray.

Borboletas correm no meu peito, e meu núcleo palpita com

necessidade. Ele está tão perto. Levaria apenas um segundo para
romper a pequena distância entre nós e beijá-lo.

Estou chocada com o quanto eu o quero.

Especialmente quando não tenho certeza se gosto dele.

 —Ele ainda está assistindo. — Ele acaricia meu pescoço e eu
sufoco um gemido de prazer, meus olhos se fecham e agarro sua
cintura, impaciente para chegar mais perto. —Não acho que ele
entendeu a mensagem.

—Que mensagem? — Grito, e sei que vou me lavar de vergonha

amanhã quando pensar em tudo isso.

—Aquela que diz que você é minha.

Meus olhos se abrem, meu coração martela

descontroladamente atrás do meu peito. —Mas eu não sou sua.

—Ele não sabe disso, — agarra meus quadris com mais força.
—Você quer que ele vá embora para sempre?

Só posso acenar com a cabeça, porque minhas cordas vocais

estão fritas.

Junto com meu cérebro.

Ele esfrega o polegar ao longo do meu lábio inferior e meus

joelhos tremem. —Apenas jogue junto, ok? — Seus olhos buscam
permissão, e eu aceno com a cabeça ansiosamente.

O tempo se move em câmera lenta enquanto ele preenche a

lacuna entre nós e sua boca se fecha sobre a minha,
surpreendentemente, seu toque é suave, quase tímido,
incrivelmente terno. Meus braços cercam seu pescoço enquanto ele
achata sua mão contra minha parte inferior das costas, me
segurando firme. O calor de sua mão se infiltra na minha pele
através do meu vestido, acelerando minha excitação e aumentando
minha necessidade por ele.
 Tomo o controle, movendo minha boca contra a dele com
urgência carente, devorando seus lábios e saboreando os arrepios
percorrendo meu corpo. Seu toque é elétrico e ele tem um gosto
divino.

Como chocolate proibido em uma dieta.

Ou uma cerveja fresca e gelada numa noite quente de verão.

Ele não me deixa para baixo, inclinando a cabeça e

aprofundando o beijo, derramando tudo em seus beijos até que
minha cabeça esteja nadando e meu coração esteja todo inflado. Um
gemido escapa de sua boca e ele me puxa ainda mais para perto. Sua
ereção dura em minha barriga, provocando tremores de desejo,
sugo meu corpo ao dele, precisando me aproximar ainda mais. Suas
mãos percorrem minha espinha, escovando perigosamente perto da
minha bunda.

Se ele pedisse para me levar, aqui e agora, acho que não diria
não.

Não acho que eu poderia negar-lhe uma coisa quando ele está
colocando meu mundo em chamas assim.

Faz tanto tempo desde que eu fui beijada assim que eu quase
esqueci como é incrível. De repente arranca seus lábios dos meus e
eu pisco meus olhos abertos, lutando para ver através da névoa do
desejo, toco meus lábios inchados enquanto olho para seu rosto
duro e furioso em confusão.

Por que ele parece quente e tão frio de repente?

 —Eu acho que ele entendeu a mensagem, — estala, sacudindo
a cabeça para o local vazio onde Cole estava de pé.

—Eu... ah... hum... obrigada? — Estou incomumente presa e

confusa. Ofereço a ele um pequeno sorriso tímido.

Seus olhos perfuraram meu crânio, e sua carranca se aprofunda

quando ele vira toda a extensão de seu olhar zombeteiro sobre mim.
—Isso foi uma coisa única, e não vai acontecer de novo.

Dói no meu peito e sua rejeição calosa aquece minhas

bochechas. Ele esqueceu quem começou isso? Que isso foi tudo ideia
dele? —Não se preocupe, — digo, amargura inundando o meu tom.
—Recebi a mensagem, não tenho o hábito de beijar paspalhos, então
não tenho interesse em repetir a experiência. — Mantendo minha
cabeça erguida, dou as costas para ele e volto para a segurança das
minhas amigas.
 Shawn / Levi

Eu a machuquei. Sei que fiz. Ficou escrito em todo o rosto dela

naquela noite, ela carrega uma carga invisível, me ignorando na aula
e sempre que nos deparamos no campus. Já se passaram quatro dias
desde a festa, que estraguei tudo e não parei de me bater sobre isso.

Nunca a deveria ter beijado.

Porque, foda-se, agora eu sei seu gosto, o quão bem ela se sente
pressionada contra mim, e estou desejando-a como se fosse meu
novo vício favorito.

Mas isso não pode acontecer novamente.

Não deveria ter acontecido da primeira vez.

Posso dizer a mim mesmo que a estava ajudando, mas isso seria
uma mentira, sim, eu queria que aquele idiota parasse de olhar para
ela com aqueles olhos desamparados e apaixonados, mas não tanto
quanto eu queria juntar os lábios com os dela.

Ela é linda pra caralho.

Tão pouco convencional.

Tão inconsciente.

E isso só me faz querer ainda mais.

 Não sei o que essa garota fez comigo, mas não posso expulsá-la
da minha cabeça, Deus sabe que tentei, mas é como se ela tivesse
residido lá, e não sei como diabos lidar com isso.

Não posso arriscar começar nada com ela, porque não é seguro,
mas tente dizer isso para o meu coração egoísta e meu pau
ganancioso, me masturbei pelo menos três vezes por dia desde sexta
à noite, sempre com imagens dela em minha mente.

O fato de sua colega de quarto ser, aparentemente, obcecada

por mim é outra complicação. Outro motivo para ficar longe porque
não posso arriscar ser descoberto.

Desde que eu não apareci para a estreia do filme, a mídia está

especulando sobre onde estou, eles sabem que não estou em casa,
que eu não me recusaria voluntariamente a apoiar a música que eu
contribuí para o último filme de Tom Cruise. Embora não tenhamos
divulgado detalhes do meu perseguidor à imprensa, eles formaram
suas próprias conclusões, e agora a história está crescendo.

Como se na sugestão, meu celular toca, e atendo a chamada de

Devin. —E aí cara.

—Shawn, como estão as coisas?

—Legal.

—Fico feliz em ouvir isso. — Ele faz uma pausa

momentaneamente. —Quem é a garota?

—Que garota? — Minto, quase como se fosse uma segunda

natureza.

—A loira bonita que estava com você sexta à noite.

 —Ótimo, — eu falo. —É uma maravilha que você me deixe
mijar em privado. — Por mais que esteja impressionado com a
discrição deles, eu só notei um de seus homens me observando em
duas ocasiões, e na maioria das vezes, esqueço que eles estão lá, não
gosto do fato de que algum guarda-costas provavelmente estava
checando Dakota fora enquanto estávamos nos beijando.

—Meus caras sabem quando lhe dar privacidade, — ele me

garante antes de parar novamente. —Mas pensei que o plano era
ficar longe das meninas.

—Estou tentando.

—Bem, tente mais. Garotas são uma distração que você não
precisa agora.

—Sim, pai. — O suspiro exasperado de Devin filtra a linha, mas

ele ignora minha provocação. —Você acabou de ligar para quebrar
minha bunda sobre Dakota, ou houve outra razão?

—Eu tenho passado por essa lista de nomes que você me deu e
algumas bandeiras foram levantadas, em particular, queria
perguntar-lhe sobre Matt Fairchild e Nick Montgomery.

Todo bom humor evapora.

Porque nós acreditamos que isso é pessoal, Devin me pediu

para fornecer uma lista de alguém que senti que poderia estar
guardando rancor, assim como qualquer pessoa com quem eu tenha
entrado em contato desde que cheguei ao centro das atenções. Luke
fez uma lista de todos os que trabalharam comigo, do passado e do
presente. É uma lista monstruosa de possíveis suspeitos, isto é, se o
meu perseguidor for alguém que conheço. Poderia facilmente ser
um fã maluco. Mas a coisa mais assustadora é como poucos desses
nomes são pessoas que eu realmente poderia chamar de amigos.

A maioria das pessoas nessa lista tem algum motivo para me

odiar.

Especialmente Matt e Nick.

Ando até o sofá e me abaixo, fechando os olhos enquanto a

pressão se instala no meu peito. —O que você quer saber?

—Como eles reagiram quando foram descartados e se você teve

algum contato com eles desde então.

A bile percorre minha garganta e porra, tento evitar pensar em

enxames em minha mente.

Matt e Nick eram meus dois melhores amigos enquanto

crescíamos. Nós éramos unha e carne desde que éramos pequenos.
Foi ideia do Matt começar uma banda no nono ano, eu já podia tocar
guitarra, bateria e teclado até então, mas como tinha a melhor voz,
concordamos que eu tomasse vocais e violão. Nick era nosso
baterista e Matt tocava baixo. O que começou como uma bagunça na
garagem anexa à casa de Matt se tornou algo mais sério quando nós
colocamos alguns de nossos vídeos no YouTube e nos tornamos uma
sensação da noite para o dia.

—Quando assinamos pela primeira vez com a Dynamite XO

Records, o contrato inicial era para nós três, — começo a explicar.
—Mas depois dos primeiros seis meses, o chefe cortou os caras
porque ele disse que eu era a estrela e eles eram madeira morta me
segurando. — Amargura ataca meu tom. —Ele pagou os caras e eles
voltaram para casa. Matt estava chateado como o inferno, não o
culpo, era uma coisa ruim, e eu fui um idiota por não lutar mais por
eles.

—Você tinha quinze anos na época?

—Sim, mas isso não é desculpa.

—E sua mãe ainda era sua empresária, certo? — Devin

claramente fez sua lição de casa.

—Sim. Ela estava ainda mais desconfortável com isso, mas

estava fora de sua profundidade, e não havia nada que pudesse fazer
pelos caras.

—E quanto a Nick? Você disse que Matt estava chateado. Como

Nick reagiu?

—Ele estava chateado, mas ele sempre foi o mais descontraído

de nós três, e pareceu lidar melhor com isso, disse que não me
culpava, mas... — Não precisava dizer, Devin sabe o que queria falar.

—Você já teve algum contato com eles desde então?

Balancei minha cabeça antes de lembrar que estou no meu

celular. —Não, — calmamente admito. É um dos meus maiores
arrependimentos, deixei a gravadora atropelar os sonhos dos meus
amigos e depois me esquivei de manter contato com dois caras que
eram como irmãos para mim.

—Eles são do tipo que guardam rancor? Você acha que um

deles está por trás disso?

Penso sobre isso com cuidado antes de responder. —Eu não

penso assim, mas não sei mais quem eles são, nós não somos mais
crianças, eles têm vinte anos, a mesma idade que eu, homens
adultos. Talvez eles ainda estejam amargurados sobre isso ou talvez
eles tenham mudado, — dou de ombros, mesmo que ele não possa
me ver.

O silêncio desce por alguns segundos.

—Você acha que um deles está por trás disso? — Eu pergunto,

minha voz sufocando um pouco. Isso provavelmente me serviria
bem, mas o pensamento de que um dos meus ex-amigos iria
realmente tentar me matar me destrói por dentro.

Eu mereço sua ira e sua frustração?

Absoluta e fodidamente.

Eu mereço morrer pelo meu sucesso?

Não acredito.

Gostaria de pensar que se algum dos caras ainda tivesse

problemas comigo, estariam se aproximando e poderíamos discutir
isso, mas não tenho notícias de nenhum deles em cinco anos.

—É muito cedo para dizer. Há um número de bandeiras

vermelhas em alguns desses nomes que você me deu, mas requer
uma investigação mais completa.

—O que você vai fazer?

—Aprofundar-me um pouco mais e posso designar alguns

homens para vigiá-los por uma semana ou duas, para ver se estão à
altura de qualquer suspeita.
 —Ok. Mantenha-me atualizado.

—Claro. Fique seguro, — ele diz antes de terminar a ligação.

Lanço meu celular no sofá, esfregando minhas mãos no meu

rosto. Trazer o passado sempre me deprime, cometi muitos erros no
caminho para a fama e a fortuna, e há tantas coisas que eu gostaria
de fazer.

Lamento em torno do meu apartamento por algumas horas,

poderia usar um teco tão mal agora. Às dez de noite mando ao Devin
uma mensagem para dizer que preciso sair para uma corrida. Ele me
diz para dar-lhe alguns minutos para entrar em contato com o cara.

Parti a pé às dez e quinze, meu guarda-costas discretamente

correndo atrás de mim, lentamente construindo meu ritmo até que
comecei a suar, minha mente se agita com a merda que eu não quero
pensar, e então empurro meu corpo mais rápido, mais forte,
saboreando a queimadura em minhas pernas enquanto dou voltas
ao redor do parque.

Centrado em torno do edifício histórico Old Capitol, este belo

parque é um ponto de encontro popular entre os estudantes que
vêm ao Pentacrest para estudar ou relaxar com os amigos, não é tão
populoso à noite, por isso é o local perfeito para uma corrida
solitária.

Minha camisa de corrida está presa nas minhas costas, cabelos

grudados na testa, enquanto corro por quilômetros, tentando me
livrar de toda a minha inquietação.

Percebendo o tempo, volto para o caminho que vim, quando

estou na rua principal, paro em uma loja e pego uma garrafa de água
ando o resto da viagem de volta, mantendo um olhar atento no meu
relógio o tempo todo. Quero garantir que estou em casa na hora da
minha dançarina da meia-noite.

Estou atravessando a rua alguns quarteirões da minha casa

quando vejo Dakota correndo pela estrada que leva ao rio.

Que diabos ela está fazendo sozinha aqui tão tarde da noite? E
ela não deveria estar indo pelo rio sozinha. É bastante isolado lá a
esta hora da noite.

Estou seguindo-a antes mesmo de ter processado o movimento.

Sei que ela ainda está chateada comigo, então volto a ficar em vez de
fazer a minha presença conhecida, me sentindo cada vez mais como
um perseguidor assustador a cada passo. Tenho certeza de que o
guarda-costas que está me seguindo está pensando exatamente a
mesma coisa.

Quando ela chega ao prédio abandonado e desviava para

dentro, meu coração fica descontrolado no meu peito.

Não, caralho. Caminho, paro e olho para o meu relógio, meu

coração batendo contra as minhas costelas enquanto junto aos
pontos.

Dakota é minha dançarina da meia noite?

—Senhor, — uma voz grave e baixa diz atrás de mim. —Você se

importa comigo perguntando o que você está fazendo?

—Sim, eu me importo, — eu digo. —Fique aqui. Não me siga até

lá. Eu vou sair daqui a pouco.
 Tomada a decisão, entro na ponta dos pés no velho prédio,
seguindo Dakota o mais silenciosamente possível para não a
assustar. Quando chego ao andar de cima, paro, imaginando como
fazer isso. Cautelosamente e silenciosamente, dou os passos finais
para o telhado. Saio nas sombras e fico atrás da pequena estrutura
quadrada, ao lado de onde Dakota está montando.

Eu deveria deixá-la saber que estou aqui, mas sou um bastardo

ganancioso.

Quero vê-la dançar uma música de perto antes de me tornar

conhecido.

Pelo menos, é o que prometo a mim mesmo.

Mas uma vez que ela começa a dançar, sou atraído, hipnotizado
por seus movimentos elegantes e graciosos enquanto ela gira e gira
sobre o teto vazio, perdida na música enquanto ela dança seu
coração.

Não posso tirar meus olhos dela.

É a criatura mais requintada que eu já vi.

Ela derrama seu coração e alma em sua dança, e uma emoção

potente escorre de seus ossos, ondulando pelo ar e me enlaçando
em seu coração partido.

Agora vejo porque ela sempre parece triste por trás do sorriso
seu coração está partido e sua dança é um apelo, um grito
desesperado, selvagem e bonito por ajuda.

Exceto que ninguém está ouvindo.

 Mesmo quando a observei da minha janela, não decifrei a
extensão do desgosto devastador que ela carrega em cada passo
fluido.

Como cada movimento preciso e habilidoso de seu corpo fala as

palavras que sua boca não pode ou não dirá.

Eu me pergunto se esse pedaço de merda é responsável por

isso. Ele fez isso com ela? As suas palavras foram na outra noite meras
bravatas?

Não posso mais ficar quieto sua dor bate em mim como mil
volts de eletricidade, chocante, incapacitante e debilitante. Como se
fosse minha.

É aquela agonia profunda que me chama tanto quanto a

química entre nós.

Nós somos mais parecidos do que eu pensava.

Saio das sombras e espero que ela me note.

Ela gira ao redor, movendo-se de um lado para o outro, com

lágrimas escorrendo por suas bochechas.

O desejo de envolvê-la em meus braços é quase insuportável,

quero enxugar essas lágrimas e substituí-las por um sorriso então
quero caçar o filho da puta que os colocou lá e rasgar pedaços dele.

A força dos meus sentimentos por essa garota nunca deixa de

me surpreender e me irritar, nenhuma garota já ficou sob a minha
pele da mesma maneira.
 De repente, seu queixo se agita e seus olhos se arregalam
quando ela me percebe. Ela para, tropeçando em pés instáveis e
então um grito agonizante e aterrorizado soa, cortando o ar
enquanto as palavras sinceras de Adele rodopiam em torno de nós
na escuridão da noite.
 Dakota

Afasto-me do cara me observando das sombras pelo menos, eu

suponho que é um cara, a julgar pela altura e largura de sua forma
sombria. Meu coração está batendo tão rápido que estou
preocupada que esteja à beira de um ataque cardíaco. O sangue
corre para os meus ouvidos e a adrenalina inunda meu sistema.

Estou apenas vagamente consciente de que estou gritando.

Isso não pode estar acontecendo.

Luto para lembrar das lições de autodefesa que papai me fez

assistir no ano passado, mas estava tão entorpecida com a tristeza
que a maior parte não afundou.

O cara dá outro passo à frente. —Dakota. Sou eu, shh... Levi, não
estou aqui para te machucar.

Espera? O que? Eu luto contra o meu pânico, observando-o de

perto enquanto ele dá mais um passo hesitante como se estivesse no
piloto automático, dou outro passo para trás.

—Por favor baby. Não tenha medo. Eu não queria assustar você.

—Eu não sou... eu não sou sua baby, — sussurro, respirando

pesadamente enquanto tento trazer meu ritmo cardíaco de volta ao
normal. Agora que consigo ver seu rosto, preso na faixa de luz que
irradia da minha lanterna portátil, paro de gritar. Levi é um monte
de coisas, mas não acho que ele me faça mal algum.
 Calafrios gelados sobem na minha espinha quando um novo
pensamento surge em minha mente.

Foi assim que Layla se sentiu? Ela acreditava que não havia
ameaça no familiar também?

Ele se move para frente e levanto a palma da mão, começando

a girar à esquerda em direção à saída. —Não chegue mais perto.

Ele levanta as mãos sobre a cabeça. —Eu não estou aqui para te
machucar, Dakota. Eu juro. Eu vi você quando estava voltando para
o meu apartamento, e não gostava que você estivesse vindo sozinha
não é seguro a esta hora da noite. Eu ia lhe dizer que estava aqui,
mas depois você começou a dançar e perdi a noção do tempo.

Lágrimas rolam pelo meu rosto espontaneamente. —Este era

meu santuário particular o único lugar onde posso respirar
corretamente, e agora você estragou tudo.

—Sinto muito, não queria me intrometer.

Ele quase parece sincero, mas se esquece que eu já vi quem ele

realmente é. Alguém que beijaria uma garota como se ela fosse o
mundo inteiro dele e depois se virasse no próximo segundo e a
esmagasse com palavras desagradáveis e olhares cruéis.

—Você precisa me deixar sair.

—Não estou impedindo você de sair ou fazer o que você quer

fazer.

Correndo o risco, corro pelo telhado e pelas escadas, voando

para fora do prédio enquanto ele me chama, mas eu não consigo
ouvir, os gritos na minha cabeça e os sinos de alarme soando nos
meus ouvidos.

Saio do prédio, correndo pelo aterro, para a estrada

assustadora e entro nas ruas mais brilhantes, não paro de correr até
chegar ao meu dormitório. Quando chego lá, sou uma bagunça suada
e histérica, e leva quase vinte minutos para Daisy me acalmar.

Digo a ela o que aconteceu entre soluços sufocados, e ela

esfrega a mão para cima e para baixo nas minhas costas, oferecendo
conforto muito necessário uma onda de palavras deixa minha boca
quando finalmente me abro e lhe falo sobre Layla, então ela entende
que isso não é uma loucura normal.

Quando finalmente parei de chorar e tremer, ela me ajudou a

vestir meu pijama e depois a deitar. Fecho os olhos e embora esteja
exausta e emocionalmente despedaçada, ainda não consigo dormir.
Minha imaginação me atormenta, exibindo imagens de minha irmã
daquela noite, me enrolei em posição fetal, balançando para frente
e para trás na cama, rezando para que a dor terminasse.

Eu puxo minha bunda cansada para fora da cama na manhã

seguinte, quase sonambulando para o chuveiro depois de me vestir,
vasculho a sala procurando a bolsa, percebendo com horror que
deixei todas as minhas coisas no telhado.

Bem, isso é simplesmente perfeito.

Levi está esperando do lado de fora da entrada da aula de

negócios quando chego. O olhar no rosto dele é uma mistura de
preocupação e arrependimento ele segura minha bolsa para mim e
então sou rápida em aceitar. Deveria agradecê-lo, mas minha
garganta está seca, e as palavras não vêm facilmente, então apenas
aceno antes de me afastar.

—Dakota, espere um segundo. — Ele me alcança antes de

rapidamente retirar a mão. —Sinto muito pela noite passada sei
como deve ter parecido, mas não quis assustá-la nem a aborrecer.
— Ele empurra um copo de papel para mim. —Oferta de paz? —
Considero decadente, mas o sedutor aroma do café é muito
tentador. —Obrigada. — Me encolho com o quão rouca pareço, é o
que acontece quando você passa metade da sua noite gritando e a
outra metade chorando.

Seus olhos suavizam quando ele olha para mim, me deixando

desconfortável, está me encarando como se eu fosse uma flor
delicada como se eu pudesse desmoronar. Já tive o suficiente
daqueles olhares lamentáveis para durar uma vida inteira —Eu
tenho que ir, — ofereço a ele um sorriso fraco quando me viro e saio.

—Saia comigo.

Meus olhos estalam quando olho por cima do ombro para ele.
—O que?

Ele se aproxima ao meu lado. —Vamos andar e conversar. —

Ele não espera que eu concorde, caindo no meu lado direito. —
Deixe-me levá-la para jantar.

—Por quê?

—Porque eu quero.
 —Por que agora?

Ele franze a testa. —O que você quer dizer?

—Você não poderia ficar longe de mim rápido o suficiente na

sexta à noite.

Ele estremece. —Sim, sobre isso, eu...

—Não estou interessada, — digo, cortando-o. —Não namoro, e

mesmo se eu fizesse, nunca sairia com você. — Ele parece um pouco
desanimado e sinto uma pontada de culpa. —E apreciaria se você
não fosse para o telhado novamente.

—Não é seguro para você ir para lá sozinha.

—Não é da sua conta! — Assobio. —Eu posso cuidar de mim

mesma.

—Não foi assim que pareceu ontem à noite, vi o olhar em seu

rosto, sei que algo aconteceu com você, e talvez você esteja tentando
provar algo para si mesma, mas não é assim que se deve fazer isso.

A raiva é como lava derretida fluindo pelas minhas veias. —

Quem é você para ditar regras para mim? E você não sabe merda
nenhuma sobre mim e minha vida, e é assim que quero mantê-la, —
olho para ele, as narinas dilatadas. —Fique longe de mim, Levi, e
fique longe do meu telhado!

Levi parece ter recebido minha mensagem alto e claro, e ele sai
do meu caminho para me evitar o resto da semana. Tabs tentou
encenar uma intervenção, mas desistiu quando percebeu que estava
perdendo o fôlego.

Ainda estou abalada com o que aconteceu no telhado.

Realmente não acho que Levi estava lá para me prejudicar, mas

ele me assustou, e fiquei no limite a semana toda, tanto que ainda
não me arrisquei a voltar lá.

Quando volto para casa para os meus pais na noite de sexta-

feira, meus músculos estão ainda mais apertados do que o normal,
meus pulmões se sentindo mais espremidos do que o normal, uma
tempestade está se formando dentro de mim e estou tão apertada
que estou à beira da autocombustão.

O carro do papai está faltando quando entro em casa, mas isso

não é surpresa ele trabalha o dobro das horas que trabalhou antes,
qualquer coisa para evitar voltar para casa. Muriel, a senhora que
vem algumas vezes por dia para checar a mamãe, deixou um prato
coberto com filme plástico no balcão da cozinha para mim. Meu
coração se enche com seu gesto gentil, já se foram os dias em que
pisei na casa para ser recebida por um cheiro tentador vindo da
cozinha.

O que eu não daria para ver a mamãe de volta no fogão que

tanto amava, meu coração dói toda vez que penso em como deixa
seus pequenos negócios no ramo da padaria, mas quando seu
coração está dilacerado e sua alma está despedaçada, é preciso um
esforço enorme para lembrar de respirar todos os dias.

Subo as escadas com o coração pesado, sabendo o que me

espera. Colocando um sorriso falso no meu rosto, bato na porta do
quarto da minha mãe, esperando os segundos obrigatórios antes de
abrir a porta e entrar.

—Ei, mãe, — eu digo, inclinando-me para beijar sua bochecha,

ela está apoiada na cama, olhando para a TV na parede na frente
dela, mas eu sei que ela não está vendo nada, não ouvindo nada.
Ignorando a dor aguda no meu peito, coloco o copo de água na mesa
de cabeceira e começo a contar as pílulas. A mesa está cheia de
caixas de comprimidos de todas as formas e tamanhos, e me mata
cada maldita vez ver uma mulher que costumava ser tão cheia de
vida, tão cheia de alegria, reduzida a essa casca de pessoa.

—Abra, mãe, — eu digo suavemente, batendo levemente o

queixo. Como um robô, ela obedece abrindo e fechando a boca
enquanto coloco uma pílula dentro, levanto o copo aos lábios, depois
enxaguo e repito. Emoção entope minha garganta, e leva tudo que
eu não tenho para quebrar na frente dela. Estou tentando muito ser
forte para ela, porque sempre esteve lá por mim, mas quanto mais
ela permanece nesse estado catatônico, mais difícil é manter minha
força.

Eu só quero minha mãe de volta.

Quando Layla morreu, esta família morreu junto com ela.

E então Cole me deixou.

E agora me sinto muito sozinha.

Estou feliz por ter forças para ir para a faculdade porque é a

única maneira de me apegar à minha sanidade.
 Mas já estou começando a me ressentir de ter que voltar aqui
todo final de semana.

Me odeio por ter pensamentos tão horríveis.

Mamãe precisa de mim.

Não vou decepcioná-la.

Não quando sou tudo o que ela tem.

—O café está feito, — digo em um tom separado na manhã

seguinte, quando meu pai finalmente faz uma aparição.

Ele grunhe um fraco —obrigado, — enche sua caneca, pega

algumas panquecas do monte que fiz, e depois corre para o solário
para tomar seu café da manhã e ler seu jornal em paz.

—A faculdade está ótima, pai, — murmuro para o ar. —Estou

realmente amando minhas aulas, por isso não posso esperar para
começar o meu estágio em seus escritórios, — o sarcasmo ressalta
minhas palavras enquanto continuo falando comigo mesma, bato a
frigideira na pia e ligo a torneira. —Basta pensar em quão perto
estaremos com toda essa ligação pai-filha. — Dou uma risada
amarga, fervendo por dentro enquanto limpo a cozinha e arrumo
uma bandeja para a mamãe.

Conto até dez fora do seu quarto, não querendo levar minha
raiva comigo respirando fundo, bato e abro a porta, ela está
acordada, de lado na cama, olhando para o espaço.
 —Trouxe-lhe um pouco de café da manhã, mãe.

Ela não move um músculo ou me reconhece de qualquer

maneira.

—Ainda temos um pouco daquele purê de morango que fiz na

semana passada, — digo a ela —Sei que é o seu favorito, — a ajudo
a sentar e então começo a dar-lhe a comida.

Sua camisola de algodão está pendurada em sua estrutura

esquelética, lembrando-me quanto peso ela perdeu no último ano,
raiva renovada borbulha na superfície novamente, sei que Muriel
está aqui para preparar o almoço e o jantar, ou ela está relaxando no
trabalho - o que duvido muito - ou papai é quem não está fazendo o
café da manhã antes de sair para o trabalho ou não lhe dá o jantar
preparado quando ele chega em casa à noite.

Me pergunto o que aconteceu com esses votos que ele fez.

Os que diziam que ele amaria, cuidaria dela na saúde e na

doença.

A coisa é, papai é um daqueles idiotas que não acredita que a

doença mental seja uma doença real, uma doença grave, mesmo que
ele possa ver o efeito que tem em sua esposa, ainda se recusa a
aceitá-lo. Ela está aqui, bem na frente de seus olhos, quase
irreconhecível, e ainda assim ele insiste que está apenas sendo fraca
ou teimosa.

Eu forço esses pensamentos de lado, antes de começar a cuspir

sangue, e me concentro na minha mãe.
 Depois que ela termina de comer, encho a banheira e ajudo-a a
lavar e secar a pele, depois visto-a com calças e um suéter quente
insisto em trazê-la para o convés de volta, pelo menos uma hora por
dia enquanto estou aqui. Ficar presa em seu quarto o tempo todo
não é bom para ela, já tem escaras, e você pode ver visivelmente a
fraqueza muscular em seus membros, o médico me incentivou a
garantir que ela recebesse muito ar fresco, e é isso que estou
tentando fazer.

Mamãe está sentada no sofá do convés, envolta em um cobertor

pesado, olhando fixamente para o quintal quando a campainha toca.
Larguei o livro que estava lendo para ela e beijei a bochecha dela. —
Alguém está na porta da frente, mãe. Volto em um segundo.

Ela não responde, e você acha que já estaria acostumada a isso

agora, mas ainda tenho esperança toda vez que ela me reconhece.
Por enquanto, falo com ela como se ela me ouvisse. Esperando que
o faça. Esperando que saiba por dentro que eu não desisti dela.

Mesmo que meu pai tenha.

 Shawn / Levi

Dakota não voltou ao telhado desde terça à noite e minha musa

me abandonou. Não consegui compor uma única frase ou escrever
qualquer partitura a semana toda, fodi isso espetacularmente.
Agora ela olha para mim como se eu estivesse a dois segundos de
atacá-la com um facão.

Algo mantém aquela garota assustada, não deveria estar

preocupado, não é problema meu. Ela deixou bem claro que quer
que eu a deixe sozinha, mas não posso tirá-la da minha cabeça. Ela
se enterrou e agora não vai sair.

O que é um grande problema.

Porque ela não quer nada comigo.

É sábado de manhã e estou me preparando para ir até a casa de

Devin quando meu celular toca. Enfardando os pés descalços no
chão de madeira, pego meu telefone da mesa da cozinha e gemo
enquanto seus nomes aparecem na tela, esfrego a mão no meu peito
úmido e nu, me perguntando se sairia sem responder. Enfiando
minha toalha firmemente ao redor dos meus quadris, decido
terminá-la.

Calista redefine a determinação, se não atender, vai me

atormentar o dia todo.

—O que? — Eu estalo em saudação.

 —Bem, alguém com certeza saiu do lado errado da cama hoje,
— ela ronrona em uma voz que sei que ela acha sexy, mas é
simplesmente irritante como o inferno.

—Eu estou no meu caminho, então faça isso mal-humorado. —

Estou sendo rude, mas não posso evitar tentei demitir sua bunda
várias vezes, mas Luke insiste que ela é uma das assistentes mais
eficientes e que vale a pena aguentar suas tentativas deliberadas de
interferir na minha vida pessoal.

—Te mataria agir profissionalmente? — Bufo. —Você quer

dizer como você faz?

Calista é o epítome do profissional com todos, menos eu, cometi

um erro de dormir com ela uma vez há dois anos, estava espaçado e
ela veio para mim, não posso fingir que não sabia o que estava
fazendo, mas se eu fosse de mente sadia, nunca teria ido para lá. Ela
é gostosa, mas todo mundo sabe não se deve misturar negócios com
prazer. Agora, ela sente que ganhou o direito de agir de maneira
diferente ao meu redor como se estivesse tudo bem em bater em seu
chefe, o que não está. Especialmente quando o dito chefe a rejeitou
repetidas vezes e disse a ela que nunca mais vai acontecer.

Mas é como se minhas palavras entrassem em um ouvido e

saíssem no seguinte.

—Você sabe que nosso relacionamento é mais do que

profissional.

E ela está apenas provando o meu ponto.

—Não tenho tempo para refazer a velha merda, Calista diga-me

o que você precisa ou estou desligando.
 —Eu tenho um monte de papelada que você precisa assinar.

Aperto minha mandíbula em frustração enquanto vou para o

meu quarto. —E isso justificava uma ligação? Apenas envie as coisas
para mim e assinarei e mandarei de volta, ou envie por Luke na
próxima semana!

—Ou eu poderia ir até aí e entregar pessoalmente os

documentos, não tenho planos para este final de semana, talvez
quando estiver aí, possa te ajudar a relaxar. Você parece tenso, baby
deixe-me cuidar disso para você.

Mordo o interior da minha bochecha em frustração, isso está

começando a se tornar um grande problema. —Eu não estou
interessado em você assim, Calista. Quantas vezes tenho que te
contar? E não se atreva a tentar vir aqui, estou deitado, como você
bem sabe, e sua presença não seria bem-vinda, não me incomode
com essa merda de novo. — Desligo antes que ela possa responder.

Eu a amaldiçoo repetidamente enquanto me visto, chateado

por ela arruinar meu bom humor, embora minha visita a Devin não
seja puramente social, estou ansioso para sair do meu lugar e ir para
a estrada aberta. Não tenho saído muito porque não quero tentar o
destino - ninguém descobriu minha verdadeira identidade, e
pretendo continuar assim, mas estou começando a ficar um pouco
enlouquecido neste apartamento o tempo todo.

Agarrando minhas chaves e minha jaqueta, ajusto o alarme e

saio, determinado a relaxar antes de chegar à casa de Devin.

Demora um pouco mais de três horas e meia para chegar ao seu

lugar, mas estou bem gelado quando chego, o tempo está
excepcionalmente frio hoje, e eu dirigi com a janela meio aberta,
ouvindo minha música favorita para passar o tempo. Ser capaz de
fazer uma merda normal assim, ser capaz de andar por aí sem ser
detectado, é ainda mais estimulante do que eu pensava. Quanto mais
tempo estou longe do meu estilo de vida antigo, mais relaxado me
sinto, sinto que estou me reconectando com o meu verdadeiro eu.

Devin está esperando na varanda da frente de sua casa quando

saio do meu SUV. Ele aperta minha mão. —Bom te ver. Venha
através disso.

Ele me dá uma rápida visita guiada à sua impressionante casa,

e aceno para Ange e Ayden que estão brincando no quintal.
Deliciosos cheiros vêm da cozinha, me tentando. —Eu pensei que
nós poderíamos cuidar dos negócios antes do jantar, — diz Devin,
levando-me ao seu grande escritório em casa.

—O que você achou? — Pergunto antes mesmo de me sentar.

Quando ele ligou há alguns dias para me convidar, sugeriu que havia
descoberto algumas coisas que queria discutir comigo
pessoalmente.

Devin remove um arquivo da gaveta de cima de sua mesa,

virando-o extraindo uma foto, ele desliza para mim. —Reconhece
alguém?

A foto é cristalina e eu imediatamente reconheço o casal. —

Esses são Matt e Abigail.

—Não parece estranho que seu ex-melhor amigo e sua ex-

namorada estejam juntos agora? Especialmente considerando que
ela é de fora do estado.
 Sento-me para a frente, apoiando meus cotovelos nos joelhos
—Ela nunca foi minha namorada, Matt e eu transamos com ela antes
de ele sair, não é um grande esforço que ele possa ter mantido
contato com ela, sempre achei que ele tinha uma coisa por ela e que
isso o irritava, eu estava dormindo com ela ocasionalmente também.

—Eles só se juntaram oficialmente há um ano, e o momento

parece um pouco coincidente para mim.

Esfrego a mão no meu queixo, tentando visualizá-lo. —Recebo

Matt tendo isso para mim, mas eu não fiz nada errado com Abby. Ela
sabia que era um arranjo casual, e não teve nenhum problema
quando segui em frente, assim como ela.

—Talvez ele seja o instigador, — sugere Devin, e eu dou de

ombros. Como disse antes, não posso mais fingir conhecer o cara.

Devin passa outra foto para mim desta vez não reconheço a
garota. —Ela não estava na lista, mas está tentando comprar fotos
íntimas de vocês dois juntos na mídia, verifiquei as finanças dela e
precisa do dinheiro.

—Você acha que meu perseguidor é uma menina? — Arqueio

uma sobrancelha, altamente duvidosa.

Ele torce o nariz —Acho que é improvável, mas não estou

descartando nada.

—Bem, não tenho a menor ideia de quem ela é. E quem pode

dizer que as fotos são genuínas? Elas poderiam ser photoshopadas,
— sugiro, embora seja possível que eles são o negócio real. Perdi a
conta da quantidade de vezes que acordei depois de uma noite de
festa selvagem com uma garota nua aleatória na minha cama, sem
nenhuma lembrança de como ela chegou lá.

Agora que estou limpo e sóbrio, não me orgulho do meu

comportamento, mas é um rito de passagem, e se começar a
lamentar tudo o que fiz, nunca irei avançar de maneira adequada.
Não posso mudar o passado, só posso fazer melhores escolhas a
partir de agora.

Então ele me entrega uma foto de Nick do lado de fora do posto

de gasolina local em minha antiga cidade natal, de mãos dadas com
um menino de cabelos escuros. Eu examino seu rosto com cuidado
e meus olhos se arregalam. —Nick é pai?

—Você não sabia?

Sacudo minha cabeça —Não tenho contato com ninguém da

minha cidade desde que saí, e a maioria dos amigos da minha mãe a
abandonou depois que eu fiz isso. Uma vez que ela se casou
novamente, ela se estabeleceu em Los Angeles, então nenhum de
nós manteve a merda em Camden.

—Ele está quebrado, — acrescenta Devin. —E a demanda de

resgate poderia resolver esse problema para ele.

—Pedido de resgate? — Quase me engasgo com as palavras.

Devin acena com a cabeça. —Acabamos de receber o primeiro.

Eles estão exigindo que dois milhões para ficarem em silêncio.

—E se eu não pagar?

—Eles estão alegando que a primeira tentativa em sua vida foi

apenas um aviso e que eles não vão perder na próxima vez.
 Eu esfrego a parte de trás do meu pescoço. —Porra.

—Eles não chegarão perto de você, Shawn, não têm ideia de

onde você está e enquanto você continuar mantendo um perfil
baixo, estará seguro.

Meu peito aperta enquanto luto para digerir as últimas notícias,

não quero pensar mal do meu amigo, mas esta é a minha vida em
jogo. Eu solto uma respiração lenta e agonizante —Eu realmente
não posso ver Nick como meu perseguidor, mas posso vê-lo fazendo
o que for necessário para seu filho. — O pensamento que ele poderia
ser o único por trás disso não se sente bem comigo em tudo.

—Eu quero que você faça uma coisa. — Devin se inclina para
frente em sua cadeira. —Eu quero que você chame Matt e Nick,
estamos monitorando seu celular, como você sabe e vamos ouvir. Eu
quero ver como eles reagem.

Eu esfrego um ponto tenso entre minhas sobrancelhas —Eu

realmente preciso fazer isso? Sei que não vai dar certo.

—Você quer pegar esse cara e ir para casa, não é?

Na verdade, não. Eu prefiro ficar levando a vida de um cara

normal, pelo menos por mais alguns meses. Estou gostando do
anonimato.

—Ok. — Eu suspiro. —Eu vou fazer isso.

Devin, em seguida, passa a me mostrar uma lista de outras

fotos, incluindo aquelas com alguns caras que eu costumava
pendurar até que descobrisse que eles eram aproveitadores
pendurados comigo para o que eles poderiam conseguir, outros são
algumas conexões bêbadas, apenas algumas que eu lembro.

—Este é o meu caso, — diz Devin, deslizando outra foto para

mim e batendo com o dedo no papel brilhante.

Minhas entranhas se torcem quando sou forçado a olhar para

um rosto que ocupou meus pesadelos ao mesmo tempo, essa garota
tentou alegar que a engravidei alguns anos atrás. Olhar para o rosto
dela me faz lembrar dos seis meses de inferno que ela me fez passar
enquanto esperava que ela desse à luz e fizesse um teste de
paternidade. Acontece que o garoto não era meu afinal, toda a
experiência deixou um gosto amargo na minha boca, foi também o
golpe final que levou a mamãe a me socorrer permanentemente, e
não posso olhar para aquela garota sem querer bater com o punho
na parede.

—O homem na foto com ela é seu novo noivo. Os policiais têm

tentado enquadrá-lo por alguns anos, mas ele é esperto o suficiente
para não deixar evidências rastreáveis. Ele tem história com
chantagem e extorsão. Não é um grande esforço pensar que ele
poderia ter mirado em você por causa da conexão anterior entre
você e sua garota, e não vamos esquecer que ela tentou extorquir
dinheiro de você antes.

—Não preciso ser lembrado, — assobio, me levantando e

andando pela sala. —Esta merda está me deixando de mau humor.

Devin se levanta, apertando a mão no meu ombro. —Eu sei que

isso não é fácil, mas tem que ser feito confie em mim quando disser
que vou pegar o cara, mas preciso da sua ajuda para fazer isso.
 Ange entra com a cabeça na sala. —Estou prestes a servir o
jantar, e precisamos comer antes de Kendall acordar de sua soneca.

Devin caminha até a porta, pressionando um beijo no topo da

cabeça de sua esposa. —Nós estaremos bem com você, querida.

Ele caminha de volta para sua mesa, fechando o arquivo e

guardando-o novamente na gaveta da escrivaninha. —Há mais
algumas fotos lá, mas podemos passar por elas depois que
comermos. Vamos. — Ele me dá um tapinha nas costas. —Espero
que você esteja com fome. Ange é uma cozinheira incrível, e ela foi
um exagerou um pouco, acho que ela tem em mente que não está
comendo direito e quer corrigir isso.

Quando entramos na sala de jantar, um casal mais velho já

estava sentado à mesa, junto com um rosto familiar —O que você
está fazendo aqui? — Pergunto ao meu empresário quando ele se
levanta da mesa e vem me cumprimentar.

Ele me puxa para um abraço de urso. —Queria fazer o check-in

pessoalmente para ter a certeza de que você está bem— Ele aperta
meus ombros e me dá uma vez. —Você parece bem. Mais relaxado.

—Eu estou tranquilo. — Limpo minha garganta, desconfortável

com demonstrações de carinho, mas não posso deixar o gesto de
Luke sem dizer alguma coisa. —E obrigado por vir, mas você não
precisava, sei que você não gosta de estar separado da sua família
agora.

Ele sorri, checando meu ombro —Minha sogra está conosco no

fim de semana, então foi bom ter uma desculpa para desaparecer
pelo dia. — Ele pisca, tentando dar de ombros, mas sei o que ele está
fazendo —Eu tomei o jato, então vou para casa hoje à noite, logo
após o jantar.

Ange interrompe nossa pequena e feliz reunião, declarando

que o jantar está pronto, me sento ao lado de Luke na mesa. Devin
me apresenta a mãe de Ange, Natalie e seu marido Jon. A conversa
flui livremente ao redor da mesa, e a mãe de Ange educadamente me
faz perguntas sobre a faculdade, estou supondo que Devin não disse
a nenhum deles quem eu realmente sou, e sou grato por sua
discrição. Luke também foi apresentado como meu tio e mal
conseguia conter o sorriso, acho que ele se considera um agente
disfarçado ou um espião ou algo assim.

Devin também não estava brincando sobre a culinária de Ange,

e felizmente aceito repetir, para seu deleite.

Luke e eu ajudamos Devin a limpar os pratos sujos enquanto

Ange vai buscar Kendall em seu berço. É tudo tão normal e me faz
lembrar de tudo que estou perdendo. Uma pontada de tristeza toma
conta de mim enquanto silenciosamente enxugo e empilho pratos
na lava-louças, tentando descobrir quantos anos tem sido desde que
eu fiz algo tão doméstico. Fui estragado, tive funcionários copiosos
atendendo a todas as minhas necessidades, todos os meus desejos,
e isso me deixa preguiçoso e complacente.

Luke não desperdiça a oportunidade de me provocar sobre

esse fato, eu viro o dedo para ele, enquanto ele apenas sorri.

Estar de volta aqui, em um ambiente familiar, me lembra de

todas as maneiras que mudei. E todas as coisas que eu esqueci.
Apesar de ser só mamãe e eu crescendo, ela sempre insistia em que
jantássemos juntos todas as noites, e seus pais sempre vinham para
o jantar de domingo. Ele faleceu no ano anterior à minha descoberta,
e eu costumava odiar que ele não estivesse por perto para ver o meu
sucesso. Ele sempre foi meu maior apoiador, sempre me
encorajando a alcançar as estrelas. Ultimamente, tenho ficado feliz
por ele não estar por perto para testemunhar minha autodestruição.
Ele ficaria tão desapontado comigo.

Em algum lugar ao longo do caminho, eu esqueci minha

educação e me tornei um idiota pretensioso.

Ange entra na cozinha com o bebê Kendall em seus braços. Ela

está exercitando um bom conjunto de pulmões, berrando
impressionantemente alto para alguém tão pequeno. —Alguém está
com fome, — diz Ange, rindo baixinho enquanto ela esfrega o nariz
contra o de sua filha. —Está chegando, pequena. — Ela pega uma
garrafa da geladeira e minha boca se abre antes que eu tenha tempo
de pensar no que estou dizendo.

—Posso alimentá-la?

Devin e Ange compartilham um olhar de surpresa. Luke sorri

orgulhoso para mim.

—Eu costumava ajudar minha mãe a alimentar meus irmãos

quando eles eram bebês, — sinto a necessidade de explicar. —Ela
tinha gêmeos, então precisava de um par extra de mãos. — Não que
eu estivesse por perto muito, Luke estava atuando como empresário
durante a licença maternidade da mamãe - antes de assumir o papel
em tempo integral quando ela mais tarde se demitiu - e ele levou
duas semanas de férias para minha agenda de turnês para que eu
pudesse ir para casa e ajudar minha mãe nas semanas depois dos
bebês nasceram. Ela e Steve, meu novo padrasto, ficaram
completamente impressionados e gratos pela ajuda.

Engulo a inesperada fatia de emoção na minha garganta. Esse

foi um dos últimos momentos felizes que tivemos juntos, pensar
nisso agora trazem toda uma série de sentimentos para a superfície.

—Isso seria bom, obrigada. — Ange me leva para a sala de estar

e fico confortável no sofá. Então ela coloca a filha nos meus braços e
começo a dar-lhe a mamadeira.

Ayden está brincando com um playset Scalextric no chão,

enquanto a mãe e o padrasto de Ange estão conversando com ela
enquanto olham para o gramado jardinado. Luke está em seu celular
no canto da sala, falando em voz baixa. Devin se senta ao meu lado,
bebendo água e cruzando uma perna sobre o joelho.

—Você tem uma família adorável, — digo, embalando sua

filhinha linda em meus braços. —Eu poderia fugir com esta
pequena, — me surpreendo adicionando. Poderia muito bem ir
todos os nove metros, considerando que pareço ter trocado minhas
bolas por uma boceta. —Sinto muito como agi naquele dia em seu
escritório. Eu estava sendo um idiota de propósito.

Ele ri. —Não se preocupe, eu poderia ter exagerado. — Ele

sorri. —Você sabe, vejo muito de mim em você. — Eu arqueio uma
sobrancelha e ele ri novamente. —Me perdi por um tempo, passei
muitos anos bêbado e alto, conversando com garotas aleatórias da
escola e pensando que poderia superar meus problemas. — Ele me
dá um olhar conhecedor. —Mas eles sempre alcançam você e eu
aprendi que ninguém poderia me salvar se eu não quisesse ser salvo.
 —Você acha que eu preciso ser salvo?

—Você não?

Kendall balbucia em meus braços e eu pressiono um beijo na

testa dela, fechando os olhos e absorvendo seu cheiro suave e
recém-nascido.

—Você quer ter filhos? — Ele pergunta, colocando a garrafa de

água em sua boca.

—Algum dia, sim.

Ele concorda, sorrindo. —Talvez haja esperança para você

ainda.

—Você sempre insulta seus clientes? — Eu respondo.

—Só os que eu gosto.

Rio e o bebê se encolhe nos meus braços. —Desculpe, princesa,

— murmuro, beijando sua bochecha macia.

—Ei, não se apaixone pela minha garota, ou posso ter que

resolver isso com meus punhos.

—Eu poderia totalmente levá-lo, meu velho, mas já aprendi

minha lição, — sorrio de volta para ele.

—No entanto, você não prestou atenção no meu aviso. — Eu

olho para ele em confusão. —Sobre Dakota.

Serro meus lábios e olho para ele. Isso está cruzando uma linha.
—Você foi contratado para cuidar da minha segurança, não minha
vida amorosa, — digo.
 —Eles não são mutuamente exclusivos. Metade dos nomes
dessa lista são ex-namoradas.

—Ex-conexões, — eu o corrijo. —Eu nunca tive uma namorada.

—Bem, isso é uma pena, mas não acho que você deveria
começar com Dakota. Não até limparmos essa bagunça. Você não
quer arrastar nenhuma garota para isso, especialmente uma garota
que já passou pelo inferno.

Meu corpo trava. —O que você quer dizer? E como você sabe?

Luke aparece sobre nós, interrompendo temporariamente a

conversa. —Eu tenho que ir. Não se levante, — ele diz, quando eu
começo a me endireitar, manobrando o bebê em meus braços. —
Você parece muito fofo assim.

Estreito meus olhos e meus lábios se apertam. Uma risada alta

ressoa através dele. —Cuide-se, vou falar com você em breve.

—Obrigado por vir, cara. Até mais tarde.

Depois que Luke saiu da sala, eu prendo Devin com um olhar

sério. —Explique o que você quis dizer com esse comentário sobre
Dakota.

Ele se endireita. —Eu sou pago para mantê-lo seguro isso

significa que fiz checagens de antecedentes em todos que você
conheceu desde que se mudou para Iowa. Especialmente Dakota. Eu
vi as fotos, posso dizer que você está apaixonado. — Não há
brincadeira em seu tom.

—O que você sabe sobre ela?

 Ele sacode a cabeça. —Nuh-uh. Eu não vou ser o único a dizer-
lhe.

Kendall termina sua mamadeira e dorme em meus braços.

Coloco o frasco vazio sobre a mesa, enquanto a apoio
cuidadosamente por cima do ombro, esfregando suavemente suas
costas. —Estou pagando uma fortuna para você, se tem informações
sobre ela, eu quero.

Um músculo marca sua mandíbula. —Este sou eu fazendo meu

trabalho, protegendo você. Sabe que quero que você fique longe
dela, pelo menos por enquanto, mas não sou tão velho que não
consiga lembrar como é estar envolvido com uma garota especial.
Se você acabar se aproximando dela, realmente quer que ela saiba
que você bisbilhotou seu passado antes que ela tivesse a chance de
te contar?

Ele faz uma pausa para deixar isso afundar. Eu continuo

esfregando as costas de Kendall e ela emite um arroto alto que me
deixa orgulhoso.

—É ruim o suficiente que ela não saiba quem você realmente é,

— acrescenta calmamente, e isso me traz de volta à conversa sobre
o meu verdadeiro eu na noite de sexta-feira. Tenho quase certeza de
que se Dakota soubesse que eu era Shawn Lucas, ela correria uma
milha. Esse pensamento fica no meu estômago.

—Eu pensei que você disse para ficar longe dela.

—Eu fiz, mas também sei que você não vai. Que você não pode,
mesmo que você deva, estive lá. Não é uma coisa fácil de fazer,
mesmo que seja a coisa certa a fazer.
 Colocando sua água no chão, ele se levanta, gentilmente
levantando sua filha em seus braços. Ela toca o peito dele, e ele a
abraça perto. —Só tenha cuidado com ela, Shawn. Ela passou por
muita coisa, e se você não pode tratá-la bem, você não tem nenhum
negócio perto dela.
 Dakota

Eu atendo a porta da frente, instantaneamente em guarda

quando vejo Muriel ao lado do Dr. Nevin. —Dakota, — ele sorri,
tomando minhas mãos nas suas. —É tão bom ver você, sei que isso
é inesperado, mas nós dois estávamos esperando ter uma
palavrinha com você.

Olho para a entrada de automóveis, percebendo que o carro do

meu pai está ausente de novo e solto o ar que estava segurando. —
Claro. — Eu me afastei para deixá-los entrar. —Venha até a sala de
jantar mamãe está sentada no convés e quero manter meus olhos
nela.

Quando estamos todos sentados, com fumegantes canecas

quentes de café na mão, o Dr. Nevin pigarreia e vai direto ao motivo
da visita. —Seu pai mencionou a conversa que tive com ele há
algumas semanas? — Eu balancei minha cabeça e ele suspira. —Eu
pensei que não, lamento sobrecarregar você com isso, mas algo
precisa ser feito e, embora eu possa tomar as medidas necessárias,
seria muito melhor vir de você.

Um cobertor de trepidação me envolve por todos os lados. —O

que exatamente você está dizendo, doutor?

—Ela está ficando muito pior, — diz Muriel, confirmando algo

que eu já sei. —Ela não vai comer comigo e na maioria dos dias ela
molha a cama no momento em que chego.
 —Ela não é capaz de cuidar de si mesma, Dakota, — continua o
médico, —e sua condição está se deteriorando. Ela precisa de
tratamento mais intenso, ela precisa estar comprometida com uma
clínica psiquiátrica, mas seu pai está se recusando a pedir ao
tribunal.

Claro que ele está.

Ele não acredita que ela tenha depressão e ansiedade séria.

E ele não gostaria que nenhum de seus clientes ou funcionários

soubessem que sua esposa precisa de atendimento psiquiátrico em
tempo integral.

—Ela come comigo, — digo a ele. —E ela não molhou a cama

esta manhã, de fato, ela me deixou dar banho e vesti-la.

Muriel dá um tapinha no meu braço. —Você é a única que ela

ainda responde, mas você não pode estar aqui para cuidar dela toda
hora. Você tem sua própria vida para liderar.

Um tsunami de culpa cai em mim. Eu deveria desistir da

faculdade para voltar e cuidar dela, mas meu pai não vai permitir
isso. Talvez eu possa usar isso como uma ferramenta de barganha,
obrigá-lo a concordar em conseguir a ajuda que precisa.

Mas o pensamento de mamãe em um desses lugares me

devasta. Como posso ficar de braços cruzados e deixar isso acontecer?
Como posso egoistamente abandoná-la quando ela mais precisa de
mim? —Eu vou desistir da faculdade, vou voltar para casa e cuidar
dela.
 Nevin e Muriel trocam um olhar. O médico pousa a caneca e
pega minhas mãos na dele. —Você é, sem dúvida, uma das filhas
mais devotas que já conheci, e sua mãe é tão sortuda por ter você,
entendo que você não quer isso para ela, mas, acredite em mim, é do
melhor interesse da sua mãe. Mesmo se você voltasse para casa para
cuidar dela, você só cuidaria de suas necessidades físicas, ela precisa
de ajuda profissional para superar sua doença mental.

Lágrimas rolam pelo meu rosto quando a magnitude do que

está sendo dito me atinge no peito. —Ele nunca vai concordar, — eu
admito, fungando.

—Ele não precisa. Você tem dezenove anos, um adulto aos

olhos da lei. Você pode peticionar o tribunal também.

Minhas lágrimas secam quando as palavras dele afundam. Eu

poderia fazer isso, mas a que custo? Papai vai me negar se eu for atrás
dele e contra a sua vontade.

Mas isso não é sobre o que ele quer. É sobre o que é melhor para
a mamãe. —Preciso de um tempo para pensar em tudo e falar com
meu pai. — Eu não vou atrás das costas dele. Vou tentar argumentar
com ele, mas se ele não concordar, então eu acho que estou indo
sozinha. Consequências sejam condenadas.

Papai só retorna às nove horas da noite, cheirando a uísque

caro e perfume barato.

Um novo horror assalta minha mente. Ele está traindo a mamãe

agora? Eu não posso acreditar que este é o mesmo homem que eu
olhei a minha vida inteira. Sim, nós tivemos alguns argumentos
humildes porque minha atitude despreocupada e planos de dança
sempre pareceram lentos para ele, mas ele era um bom pai, um bom
marido e ele adorava minha mãe.

Mas agora ele é um completo estranho.

Não vejo nada desse homem deixado nele.

E não é suficiente dizer que isso é pesar, porque estou sofrendo

também, mas não estou traindo minha família, estou fazendo tudo
que posso para mantê-la junta.

Mal posso olhar para ele enquanto tento começar a conversa

que precisamos ter. Talvez devesse ter esperado até amanhã, até
que ele esteja sóbrio, mas está me comendo por dentro, não posso
ir mais um segundo sem tirar isso do meu peito.

Ele ruge para mim, berrando e gritando, recuo em seu tom de

raiva e expressão furiosa. —Sua mãe não precisa ser internada! —
Ele brada. —Ela só precisa de um bom chute na bunda para
recuperar os sentidos. Ela não é a única que perdeu uma filha, e você
não me vê chorando na cama!

—Papai, por favor. Essas pessoas podem ajudá-la a melhorar.

Ela não pode ficar assim.

—Eu estou consertando isso agora, — ele late, correndo para

fora da cozinha e subindo as escadas.

—Deixe-a em paz! — Eu grito, correndo atrás dele, pânico

constringindo meus pulmões.
 Corro para o quarto dela, chocada ao ver meu pai arrancar
minha mãe da cama, ela estava dormindo profundamente quando a
verifiquei pela última vez há meia hora atrás.

Pego o braço do meu pai. —Deixe-a ir, papai. Isso não está
ajudando. — Eu tento puxá-lo de volta, para que eu possa chegar até
ela, mas ele intensifica o seu aperto em meus ombros e me empurra
para o lado.

—Esta charada maldita termina aqui. — Ele coloca seu rosto no

dela. —Você me ouve, Valerie? — Suas narinas se abrem quando ela
não responde, e ele começa a sacudi-la.

—Papai, pare. — Estou chorando abertamente agora,

estendendo a mão para ele. —Não a machuque. — Ele a sacode com
mais violência e estou começando a ficar realmente preocupada. —
Papai! Pare com isso! — Eu agarro o braço dele, para puxá-lo de
volta, mas ele se contorce ao redor, me batendo antes que eu possa
fazer contato, flashes de dor em brasa no meu rosto e eu perco meu
equilíbrio, caindo no chão. Lágrimas rolam dos meus olhos
enquanto eu agarro minha bochecha ardendo.

Meu pai nunca me bateu antes.

Nunca levantou a mão para minha irmã ou minha mãe.

Então isso é um choque completo e eu estou destruída.

Papai está congelado, a mão ainda segurando os ombros de

mamãe enquanto ele olha para mim. Pelo menos ele parece chocado
com sua própria ação, mas não apaga a dor sincera que me
atormenta por todos os lados.
 —Deixe-a em paz, — minha mãe sussurra, olhando para a
frente sem qualquer expressão em seu rosto. —Deixe minha filha
em paz.

Papai estreita os olhos para ela antes de jogá-la de volta na

cama. Virando-se, ele paira sobre mim, a raiva queimando em seu
olhar. —Veja! Te disse! É tudo um ato. Uma tentativa lamentável de
ser o centro das atenções. — Ele aponta o dedo para mamãe. —Você
deveria ter vergonha de si mesma, Valerie. Você é uma desgraça. —
Jogando um último olhar na direção de mamãe, ele sai do quarto,
batendo a porta atrás dele.

Eu olho para mamãe, confusa, subindo em meus pés, ando para

o lado dela, empoleirada na beira da cama. —Mãe? — Eu estendo a
mão e toquei sua bochecha, e ela virou a cabeça para me encarar.
Um soluço errante sai da minha garganta quando ela me olha
diretamente nos olhos pela primeira vez em meses. —Mãe! — Eu
enterro minha cabeça em seu peito, chorando baldes quando a mão
dela levanta e gentilmente escova meu cabelo.

—Me desculpe, querida. Eu sinto muito, — ela sussurra em uma

voz seca e grossa.

Não sei quanto tempo fico ali abraçando-a, ela não diz mais
nada, mas não precisa. Quando finalmente levanto a cabeça, ela está
dormindo. Colocando as cobertas confortavelmente ao redor dela,
saio silenciosamente do quarto.

Todas as luzes estão apagadas no andar de baixo, suponho que

papai tenha ido dormir ou tenha saído de novo, então fico assustada
quando entro na cozinha para encontrá-lo cuidando de um uísque
na escuridão. Meu coração bate contra as minhas costelas, e as
lágrimas apunhalam a parte de trás dos meus olhos, mas eu me
recuso a derramar mais lágrimas na frente dele. Me sirvo de um
copo de água, consciente de que ele está me observando como um
falcão, ganhando coragem, me viro e enfrento ele. —Você não tem
algo a dizer para mim?

Quero que ele peça desculpas, então saberei que alguma parte
do homem que eu conheço e respeito, ainda está lá em algum lugar.

Meus olhos se acostumaram ao escuro, e posso vê-lo olhando

diretamente para mim enquanto responde. —Sua mãe não está
sendo internada e isso é final. — Ele se levanta, drenando o resto de
sua bebida. —E se você voltar a mim assim de novo, vai se
arrepender. — Ele caminha até mim, inclinando-se para o meu
rosto. Eu mal posso respirar sobre o nó preso na minha garganta. O
desprezo hostil em seu rosto me apavora, estou tremendo toda. —
Ela é minha esposa, minha responsabilidade, cuidarei dela do meu
jeito. Se você não gosta, sabe onde fica a porta.

Meu lábio treme e lágrimas caem em meus olhos apesar da

minha determinação anterior, corro para fora do cômodo e saio pela
porta da frente. Eu não sei para onde estou indo, só preciso sair da
casa. De perto dele.

Eu corro pela estrada em frente a nossa casa sem olhar. O

barulho dos pneus eleva meu ritmo cardíaco ao território indutor de
coronárias, e fico imóvel, capturado sob o feixe de luz dos faróis. Um
SUV preto, com vidros escuros, estremece, literalmente, bem na
minha frente, olho para as janelas escuras por uma fração de
segundo antes de sair, pulando a cerca e correndo pela grama alta
como se minha vida dependesse disso.
 Shawn / Levi

A garota se materializa na minha frente do nada e eu pisei no

freio, palavrões explodindo o ar. O terror tem um aperto no meu
coração quando aperto o volante, pressionando meu pé no pedal,
rezando para que eu possa parar a tempo. Percebendo meu carro,
ela para no meio da estrada como se tivesse um desejo de morte. O
SUV grita a poucos centímetros de seu corpo.

O ar sai da minha boca em agradecimento grato, e desmorono

ao volante. A adrenalina inunda meu corpo e meu ritmo cardíaco
está fora dos gráficos. Esfregando a palma da mão sobre meu peito
angustiado, vislumbro fugazmente a garota antes que ela mergulhe
a cerca no campo adjacente.

A menos que meus olhos estejam brincando comigo, foi Dakota.

Qual merda é essa?

Puxo meu carro para o lado da estrada e estaciono. Sem parar

para pensar, pulo e saio atrás dela.

Ela está tropeçando através da grama alta, desviando instável

em seus pés. Quando ela alcança um grande carvalho no meio do
campo, desaparece de vista, corro mais rápido, só diminuindo a
velocidade quando me aproximo.

Ela está de joelhos, com os braços agarrados ao redor do tronco,

balançando para frente e para trás enquanto se esforça para
respirar. Ela olha para cima quando ouve a minha abordagem, e
percebo as manchas de lágrimas secas em seu rosto e o olhar
perdido em seus olhos em pânico.

Eu não hesito. Descendo, eu envolvo meus braços ao redor dela,

puxando-a para o meu colo. —Está tudo bem. Você está bem.

Eu gostaria de saber por que diabos ela estava correndo do

outro lado da rua, vestida com apenas um vestido e cardigã finos e
descalça. Os detritos se prendem às solas de seus pés, me aproximo,
limpando com cuidado.

Sua respiração sai jorros em pânico, e seu peito chia, corro

minha mão para cima e para baixo nas costas dela. —Respire,
Dakota. Bem devagarinho. — Eu inalo e exalo profundamente,
encorajando-a a fazer o mesmo. Ela me prende com os olhos azuis
mais tristes e passo o polegar pela bochecha dela, acariciando sua
pele macia. —Inala e exala, querida. Apenas se concentre em sua
respiração. Puxe-o em seus pulmões e deixe-o sair bem e devagar.
— Sua respiração começa a se estabilizar e o som estridente e rouco
em seu peito se apaga.

—Como você está aqui? — Ela coaxa depois de um tempo,

descansando a cabeça no meu peito.

Eu envolvo meus braços mais firmemente em torno de sua

cintura, mantendo-a perto. —Eu estava voltando da casa de um
amigo e tive que entrar para pegar gasolina. Você vive aqui?

Ela acena com a cabeça. —Minha vida inteira. Minha casa está
logo ali. — Ela aponta para o outro lado da estrada.
 —Nós temos que parar de nos encontrar assim, — brinco,
tentando aliviar a atmosfera enquanto eu jogo com as longas
mechas de seu cabelo loiro ondulado.

—Alguém pode estar inclinado a pensar que você está me

perseguindo.

Sei que ela está apenas provocando, mas essa palavra causa
arrepios por todos os meus braços. —Ou é uma coincidência
completa, — digo, mesmo que eu não acredite em tais coisas.

Ela bate com a mão na minha camisa e uma fragrância delicada

faz cócegas nas minhas narinas. Ela cheira a sol e flor de laranjeira e
um milhão de coisas proibidas. —A velha eu teria chamado isso de
destino, — ela sussurra.

Eu levanto o queixo delicadamente. —A velha você? — A

inflexão no meu tom sugere minha curiosidade.

Ela olha para o céu noturno escuro e sem estrelas. —Você já se

sentiu perdido dentro de si mesmo?

—O tempo todo, — sinceramente admito.

—Como você encontra o caminho certo de volta?

—Ainda estou tentando descobrir isso sozinho. — Ela olha nos

meus olhos, sondando a verdade, seguro seu rosto, examinando
seus olhos para minha própria verdade. Ela transmite muito com os
olhos, vejo a força de suas emoções, mas não entendo o que está por
trás disso. De onde vem a dor e quem causou isso. —Por que você
estava correndo pela estrada no escuro? E por que sua bochecha
está toda vermelha e manchada?
 Ela desvia os olhos e sai do meu colo, imediatamente me
arrependo de empurrá-la. —Eu não quero falar sobre isso, — ela
sussurra, afastando-se quando ela começa a se retirar em sua
concha.

Levanto-me e pego a mão dela, satisfeito quando os dedos dela

se ligam aos meus. Eu nem tenho certeza se ela percebe que ela fez
isso. —Não tem problema, — minto, porque não está tudo bem, mas
ela está vulnerável agora, e não vou forçá-la a confessar se ela não
está pronta para isso. —Mas quando você quiser, você sabe onde eu
estou.

Que porra eu estou fazendo?

Eu acho que perdi a cabeça.

Desde que saí da casa dos Morgans, tenho pensado sobre o que
Devin disse.

Sobre mantê-la a salvo, mantendo-a longe de mim, e aqui estou

eu, apenas algumas horas depois, já fazendo promessas que não
deveria cumprir. É só quando estou com ela que me perco, perdido
em possibilidades e algo que nunca parei para considerar.

É muito perigoso e arriscado, para nós dois, mas não tenho

certeza se sei como acabar com isso.

Andamos silenciosamente, de mãos dadas, pela grama alta para

a estrada, a prendo ao meu lado, olhando para a esquerda e para a
direita, antes de cruzarmos para o outro lado.

Uma grande e bem conservada casa de tijolos de dois andares

fica em uma posição elevada a poucos metros de distância. Há uma
garagem tripla para um lado e uma área ao ar livre do outro. —Eu
estou bem agora, — diz ela, deslizando a mão da minha. —Obrigada.

—Vou levá-la até a porta, — insisto, retomando a mão dela.

Ela tem a boca aberta para responder quando um homem com

cabelo curto loiro escuro aparece do nada na calçada. —Entre na
casa, Dakota, — ele sussurra, olhando para mim.

—Papai.

—Agora.

—Não. — Ela segura o chão, retirando a mão da minha e

cruzando os braços sobre o peito. —Sou adulta e você não pode me
dizer o que fazer.

—Não me responda, garota, ou você vai se arrepender.

—Estou voltando para a cidade, — digo a ela, deliberadamente

ignorando o pai dela. —Fico feliz em dar-lhe uma carona de volta ao
seu dormitório.

—Sobre o meu cadáver! — Ele ruge, me empurrando.

Minhas mãos se levantam ao meu lado, e não vai demorar muito

para me provocar a usar meus punhos. —Toque-me novamente e
você vai se arrepender.

Ele bufa, agarrando Dakota bruscamente pelo braço. Ela tenta

se desvencilhar do aperto dele, mas ele a mantém firme. —É melhor
você não estar brincando com esse idiota. — Ele me envia um olhar
irrisório. —Você esqueceu o que eu te disse? A menos que seja Cole,
os garotos são proibidos.
 Sim, porque Cole é uma escolha estelar para sua filha. Que
idiota.

—Não é o que você está pensando, Levi é amigo e colega de

classe.

Ele me dá um exame mais completo, e eu endireito minha

coluna, estreitando meus olhos enquanto retribuo o favor. —Minha
filha está fora dos limites. Não volte aqui.

Ele começa a arrastá-la para longe, e eu vejo o vermelho,

correndo atrás dele e agarrando-o pelo cotovelo. —Sua filha pode
pensar por si mesma, e se você não tirar suas mãos dela, não serei
responsável por minhas ações.

Ele me solta, espanando as mangas como se eu tivesse acabado

de contaminá-lo. —Dê o fora da minha propriedade ou eu estou
chamando a polícia.

Cruzo meus braços sobre o peito, sorrindo para ele. —Vá em

frente, adoraria ver você explicar a marca em sua bochecha.

Dakota se interpõe entre nós. —Levi, não faça isso. — Seus

olhos imploram por mim. —Por favor, vá embora.

—Não quero deixar você aqui com ele.

—Estou bem. — Ela toca levemente meu braço. —Não é o que

parece.

Estou em conflito, mas não posso forçar a mão dela. Mal somos
amigos e não tenho o direito de exigir nada dela, mas não gosto
disso, em absoluto. Abaixei minha cabeça, sussurrando em seu
ouvido. —Você tem certeza? Se você está com problemas, eu posso
ajudar.

—Tenho certeza. — Ela balança a cabeça, pedindo-me para

deixar isso ir, com seus olhos. —Eu vou falar com você segunda-
feira.

Relutantemente, saio. Enquanto me afasto do meio-fio, bato no

número de Devin. Ele responde imediatamente. —Envie-me o
número de Dakota e não faça perguntas. Eu não estou no clima.

—Ok, mas não faça nada estúpido, — ele responde, antes de

desligar.

Alguns segundos depois, meu celular toca, paro quando estou

bem longe da casa dela, então envio uma mensagem rápida para ela.

—É o Levi. Guarde o meu número e use-o se precisar.

Ela responde um minuto depois com um simples —Obrigada.

Enquanto eu dirijo de volta para minha cobertura, luto uma

batalha interna.

Subindo na cama, não estou mais perto de uma decisão.

Minha cabeça me adverte para ficar longe. Que tenho o

suficiente dos meus problemas sem ser sugado pelos de outra
pessoa.

Mas meu coração não pode esquecer a sua dançarina da meia-

noite, quero estar lá para ela de todas as maneiras que eu não
deveria.
 Dakota

Papai passa todo o domingo tentando me avisar sobre Levi,

mas o aviso é tudo o que já ouvi antes, não precisa me avisar sobre
estranhos. Entendi, talvez eu seja ingênua, estúpida, ou minha
vontade de sobreviver não seja tão forte quanto eu pensava, mas
não acredito que Levi seja um perigo para mim.

A maneira como ele me segurou na noite passada, junto à

árvore e o olhar carinhoso em seus olhos não é algo que possa ser
falsificado, vi algo nele, algo que indica sua dor e posso dizer que ele
entende.

Talvez eu o tenha julgado mal.

Talvez deva conhecê-lo.

Porque quando ele estava me segurando, não me machuquei,

não me senti tão sozinha.

Quando papai vai trabalhar na segunda-feira, entro em ação,

menti e disse a ele que não tinha aulas antecipadas, então tinha uma
desculpa para ficar por perto quando normalmente voltava para o
campus na noite de domingo felizmente, ele aceitou sem
interrogatório.

Muriel vem assistir a mamãe enquanto vou com o Dr. Nevin

para encontrar um advogado para colocar tudo em movimento. O
advogado me diz que vai redigir a papelada necessária para fazer
uma petição ao tribunal, e não há muito mais que eu possa fazer por
agora.

Passo a tarde com a mamãe, saindo com relutância antes de o

papai voltar. Ela não fala mais uma palavra desde a noite de sábado,
e a lucidez que demonstrou desapareceu também. Odeio o
pensamento de mandá-la para uma clínica psiquiátrica, mas depois
do comportamento do meu pai no sábado à noite, agora sei que é o
lugar mais seguro para ela.

—Então, adivinha quem estava se perguntando onde você

estava ontem? — Tabs diz, balançando as sobrancelhas enquanto
esperamos que o professor apareça para a aula de tributação na
manhã de terça-feira.

—Por favor, me diga que foi Liam ou Chris Hemsworth? —

Estou brincando.

—Enquanto eu aprovo a equipe de luta livre, estou tão com

você, amiga, — concorda Tabs, com os olhos brilhando, —eu não
posso fazer esses sonhos se tornarem realidade. No entanto, posso
dizer-lhe que o nosso próprio deus do sexo residente estava
perguntando onde você estava, e ele parecia seriamente
preocupado.

Não preciso perguntar a quem ela está se referindo. —Ele não

disse nada mais, não é? — Eu sei que Levi é amigável com Tabs,
deveria ter pensado em pedir a ele para manter o que aconteceu no
sábado à noite para si mesmo, mas isso nunca passou pela minha
cabeça.
 Suas sobrancelhas se uniram. —Como o quê? Há algo que eu
não sei?

Porra, essa garota tem antenas finamente sintonizadas. —Não,

só estava curiosa.

Ela me bate no ombro. —Admite. Você gosta dele.

—Por que você se importa tanto com isso?

—Porque eu estou pensando em montar um negócio de agência

de encontros no campus e você é a minha prática.

Minha boca se abre. —O quê?

Ela dá um risinho. —Cara, você é muito fácil de dar corda. Estou

brincando, só quero te ver feliz, e você parecia muito feliz sexta à
noite quando estava chupando o rosto dele.

O professor limpa a garganta e eu sussurro um comentário

final. —Estou começando a gostar dele, é tudo o que estou
admitindo.

Na hora do almoço, estou comendo minhas palavras.

—Cinco horas, — diz Elsa em voz baixa, quando estamos

sentadas no refeitório. —E ele está vindo para cá.

Levanto minha cabeça, observando Levi caminhar em nossa

direção borboletas enxameiam meu peito e meu coração acelera, lhe
envio um sorriso tímido quando ele se aproxima.
 —Senhoras. — Ele nos dá um breve aceno de cabeça e um
sorriso apertado, surpreendentemente continuando em seu
caminho.

Meu peito se esvazia e eu odeio isso.

—Onde diabos ele está indo? — Tabs pergunta, olhando

curiosamente para Levi enquanto ele se senta em uma mesa vazia
atrás de nós. Sua cadeira raspa enquanto se levanta.

—Sente-se, — eu assobio, puxando a bainha de sua camisa. —

Você não está indo para lá.

—O inferno que eu não vou. — Uma nova carranca surge em

seu rosto.

—Deixe-o em paz, não precisa se sentar conosco se não quiser.

Contra o meu melhor julgamento, olho por cima do meu ombro

Levi está percorrendo seu telefone enquanto come, ignorando todos
e tudo ao seu redor. Não entendo, especialmente depois do que me
disse no sábado à noite.

Tendo já me convencido a deixá-lo entrar em minha vida, estou

completamente confusa.

Escolho a minha comida, conversando sem entusiasmo com as

meninas durante o almoço estou querendo saber se fiz alguma coisa
para aborrecê-lo ou talvez ele esteja apenas tendo um dia ruim e
precise de algum espaço. Tenho certeza que é isso. Que estou
exagerando.

Exceto quando olho de volta para a mesa dele algum tempo

depois, está vazia, ele se foi, saiu sem dizer uma palavra.
 Não consigo entender porque dói tanto. Mas isso acontece.

A tarde se arrasta, especialmente a última aula, quando tenho

que assistir Levi me ignorar de novo, se sentando na primeira fila,
em vez de sentar atrás de mim como ele costuma fazer. Decidindo
que preciso descobrir se fiz alguma coisa para perturbá-lo, espero
no final da fila quando a aula termina, esperando uma oportunidade
para conversar com ele, mas ele se levanta e passa por mim como se
eu não existisse.

Estou momentaneamente atordoada, tentando descobrir o que

diabos está acontecendo, seguindo atrás dele, chamo o seu nome,
mas ele continua andando, seus longos passos parecendo acelerar
enquanto grito novamente, ele não para ou me reconhece de
qualquer maneira.

Meus pés desaceleram, paro minha trajetória para frente

enquanto dor e raiva nadam para a superfície, forçando-me a ver
sentido, estou farta de toda essa besteira quente e fria que ele está
puxando, então dane-se, não preciso nem quero o tipo de problemas
dele na minha vida.

Os próximos dias seguem um padrão similar, estou lutando

contra um mau humor perpétuo e Levi continua fingindo que sou
invisível, então faço o mesmo com ele, obviamente decidiu que não
quer nada comigo depois do que testemunhou no sábado. Se ele é
tão crítico, então estou melhor sem ele.

Não danço no telhado há mais de uma semana e estou

dormindo ainda pior do que o normal. Meu corpo está muito
nervoso e, na quinta-feira, decido que é hora de correr o risco de
voltar. Levi não se importa comigo, então é estúpido continuar a
permitir que ele me retenha do único prazer que tenho em minha
vida. O advogado me ligou naquela manhã para dizer que preciso ir
no tribunal na tarde seguinte, e estou de bom humor o resto do dia.
Depois de fazer isso, não há como voltar atrás, não sei como papai
vai reagir e estou preocupada com a mamãe, mesmo que no fundo
saiba que essa é a coisa certa a fazer.

Quando chego ao telhado naquela noite, estou

consideravelmente no limite, e não perco tempo para me aquecer
meu corpo se alegra quando começo a me mexer, um pouco
rigidamente no começo, até que esteja totalmente relaxada, danço
meu coração, rapidamente construindo um suor, jogando meu
corpo no telhado em sintonia com a música assombrosa. Giro e giro,
meus pulmões cheios de oxigênio e meus membros energizados,
então uma música familiar toca no meu celular, que não tenho
ouvido há muito tempo. A memória ressuscita em minha mente com
absoluta clareza.

—Você é tão incrivelmente talentosa, — Layla jorra depois do

show, me puxando para um abraço. —Estou tão orgulhosa de você,
irmãzinha. Sua estrela brilhou tão brilhante naquele palco hoje à
noite.

Lágrimas picam meus olhos. Minha irmã foi a irmã mais

inegavelmente leal que já andou na Terra não importa que sejamos
dia e noite, opostos polares de muitas maneiras, Layla foi sempre
solidária sempre me defendendo quando papai questiona minhas
escolhas. Ainda assim, todos eles aparecem em todos os shows, meus
pais incluídos, sei que eles me amam, mesmo que papai preferisse que
seguisse Layla na contabilidade.
 —Essa última música que você dançou foi mágico, — diz ela com
um olhar sonhador no rosto, enlaçando seu braço com o meu
enquanto saímos para o estacionamento. —A música era tão
evocativa e você era como um anjo deslizando pelo palco. — Ela olha
para mim com uma admiração flagrante em seus radiantes olhos
azuis. —Eu gostaria que você pudesse ver como você está quando está
no palco, como você é dona, quão natural você é o centro das atenções.

—Pare com isso. Você vai me dar uma cabeça grande, — eu

brinco, secretamente satisfeita com seu elogio brilhante.

—Não. Você não é do tipo. — Ela me puxa para uma parada a

poucos metros do carro de nossos pais. —Quero que você saiba como
você é boa, Kotabear, seriamente talentosa, quero que você prometa
que nunca vai desistir do seu sonho. Que você sempre vai dançar.

—Isso é fácil, — eu digo. —Porque nunca estou planejando parar

de dançar.

Eu caio de joelhos, despedaçada pela memória. O pesar é

engraçado assim como isso pode te surpreender e te enredar de
novo quando você menos espera.

Deus, como eu gostaria que Layla estivesse aqui agora, lágrimas

rolam lentamente pelo meu rosto e eu corto para elas. Se Layla
estivesse aqui, ela saberia como lidar com o papai e como apoiar a
mamãe, removendo o fardo da responsabilidade de mim, ela sempre
instintivamente sabia o que fazer, apenas naturalmente assumia o
controle.
 Estava feliz em deixá-la lidar com todas as coisas difíceis,
enquanto eu flutuava pela vida como se não tivesse cuidado no
mundo.

Olho para o céu escuro através dos olhos embaçados. —Por que
você teve que sair? — Minhas lágrimas silenciosas se transformam
em soluços audíveis. —Sinto tanta sua falta, — esfrego a mão no
meu peito dolorido, balançando para frente e para trás no chão,
meus joelhos roçando os restos no telhado sujo. Um peso pressiona
meu peito, e qualquer alívio que sinto hoje à noite se desintegrou,
junto com minha resolução.

Não sei se tenho forças para enfrentar o que preciso amanhã.

Se posso fazer o que preciso para minha mãe.

Agarrando meus braços em volta de mim, derramei mais

lágrimas. Chorando pela perda da minha irmã, a devastação
destruindo a minha família e o abandono dos meus sonhos.
 Shawn / Levi

Eu soco seu número com as mãos trêmulas, desejando que eu

pudesse ter tido alguma coragem líquida primeiro. Esta noite é o
mais perto que cheguei de quebrar a minha sobriedade, e levou toda
a força de vontade para evitar pegar uma garrafa. Não tenho certeza
se Matt vai aceitar minha ligação, mas tenho que pelo menos tentar.

—Olá.

Bile inunda minha boca enquanto meu ex-amigo atende a

ligação. Sua voz é mais profunda do que me lembro, mas ainda é
familiar. —Ei, Matt. É o Shawn.

Silêncio ensurdecedor filtra através da conexão.

—O que diabos você quer? — Ele sussurra depois de um tempo.

—Falar. Eu só queria ver como você está.

Ele bufa. —Você espera que eu acredite nisso? Você me cortou

da sua vida, da vida que fizemos juntos, me ignora por cinco anos
seguidos, e então você só liga do nada para falar sem motivo? — Ele
bufa. —Que tipo de idiota você acha que sou?

Náusea se agita no meu intestino. —Sinto muito, cara. Mais do

que você poderia imaginar.
 —Salve suas desculpas de merda, Shawn. Você está muito
atrasado.

—Se eu pudesse voltar, faria tudo diferente.

Ele bufa novamente. —Como o quê? Nos ferir ainda mais?

—Eu lutaria por você e por Nick, diria à gravadora para ir se

foder, que chegamos como um pacote.

—Que pena você não ter uma máquina do tempo. — Ele zomba,
amargura rastejando em seu tom. —Mesmo com todas as suas
riquezas, há algumas coisas que o dinheiro não pode comprar. Como
perdão.

—Se eu pudesse fazer isso para você, eu faria.

—O que é isso realmente, Shawn? O que você quer? Porque sei

que você não está chamando com a bondade do seu coração.

—Você está feliz, cara? Ouvi dizer que você está com Abigail e
espero que ela te faça feliz.

Ele solta uma risada incrédula. —Isso é sobre a minha mulher?

Flash de notícias, amigo. Ela também não suporta você, me contou
tudo sobre a vida que você leva agora, quase me deixa feliz por sair
daquela cena. Você é um idiota patético, Shawn, e a música que você
está fazendo é uma porcaria. Fico feliz por não estar mais associado
a você, e se esta é uma tentativa lamentável de consertar pontes
para que você possa se sentir melhor em esfaquear seus dois
melhores amigos nas costas, você não receberá absolvição de mim.
Eu costumava te amar como um irmão, mas você está morto para
mim agora. Você morreu no minuto em que vendeu sua alma ao
diabo. — Ele faz uma pausa para uma respiração rápida. —Não
entre em contato comigo novamente. E fique longe de Abby.

O tom de discagem plana confirma que ele desligou. Soltando

meu celular no sofá, levanto-me, apertando punhados de meu
cabelo enquanto passo pela minha sala de estar. —Fodaaaa!! — A
frustração e a raiva fervem em meu sangue, empurrei meu punho
contra a parede, batendo-o repetidamente até meus nódulos
sangrarem e há um buraco do tamanho de um punho no reboco.

Meu celular vibra, mas o ignoro, descansando minha testa

contra a parede enquanto as palavras dolorosas de Matt penetram
profundamente. Tudo o que ele disse era verdade, e não posso
culpá-lo por sua raiva, mereço, eu era um amigo de merda e ele
merecia melhor. Tanto ele como Nick mereciam. O celular toca
novamente, e o nome de Devin pisca na tela —O que? — Grito,
levando minha frustração para ele.

—Você está bem?

—Que porra você acha?

—Sinto muito.

—Te disse que era uma péssima ideia, — começo a andar de

novo. —Preciso de uma porra de bebida tão ruim!

—Ligue para o seu padrinho.

—Não.

—Você quer que eu vá? Ou mande o meu cara para você?

 —Não! Não preciso de uma babá! Preciso beber até o
esquecimento, então não posso mais pensar sobre essa merda.

Eu preciso da minha mãe. E não me importo se isso me faz soar

como uma buceta.

—Entendi. Eu faço totalmente, — diz Devin. —Sou abstêmio

desde os dezoito anos, e na maioria dos dias ainda anseio por álcool,
especialmente em momentos de estresse. Estive à beira de ir lá mais
vezes do que posso contar, mas sempre consigo resistir, e você
também pode. Acredite em si mesmo. Acredite que você é forte o
suficiente.

—É mais fácil para você. Você tem muito a perder se cair do

vagão, já eu perdi todos e tudo o que é importante para mim.

—Isso é besteira e você sabe disso. Os primeiros anos em que

eu estava sóbrio foram o inferno na terra para mim, perdi todos e
tudo o que importava para mim também, mas nunca desisti de lutar,
nunca parei de esperar que recuperasse minha vida do jeito que eu
queria e com certeza não conseguiria isso constantemente bêbado
ou alto. — Sua palestra se extingue e o silêncio nos envolve. —Aceite
alguns conselhos de alguém que esteve no seu lugar, pare de sentir
pena de si mesmo e faça algo para recuperar o controle da sua vida.

—O que diabos você pensa que estou fazendo na porra do

Iowa!! — Eu grito —Este sou eu tentando retomar o controle.

—Bem, da próxima vez que você sentir vontade de

desmoronar, lembre-se de seus objetivos e nunca pare de lutar por
eles.
 Minha raiva diminui um pouco. Não é com ele que estou com
raiva - é tudo de mim.

—Definitivamente parece que Matt está guardando rancor, —

Devin fornece, mudando de assunto. —Vou mandar alguns homens
para protegê-lo por um tempo, e vamos investigar mais.

—Bem. Faça o que você precisa. — Não espero que ele

responda. Eu apenas desliguei. Indo para o banheiro, esfrego
pomada nas minhas juntas enquanto tento acalmar o inferno.

Cara, eu quero ficar bravo com Devin por me forçar a ligar para
Matt, mas não posso tirar minha frustração dele, nem mesmo com o
fato de que ainda preciso ligar para Nick, e provavelmente estou
mais do mesmo jeito. Deveria ligar para os dois esta noite, mas estou
suspendendo a segunda ligação até me acalmar. Estou com medo de
ligar para ele e o resultado ser do mesmo jeito que com Matt, tenho
de cravar minha ânsia e afogar minhas mágoas no fundo de uma
garrafa.

Em vez disso, tiro meu violão e toco algumas das minhas

músicas anteriores - músicas que eram um pouco imaturas, um
pouco não polidas, mas mais reais do que meus últimos
lançamentos. Tocando as cordas, cuspo as palavras, derramando
meu coração e alma nas letras, tentando lembrar de uma época em
que ainda tinha esperança, quando ainda sentia que o mundo era
minha ostra e eu ainda tinha meus dois melhores amigos do meu
lado.

Agora que tive tempo para refletir sobre isso, tudo se

transformou em merda no minuto em que eles se foram, eles eram
mais do que meus melhores amigos, eram meus irmãos. Eles eram
minha conexão com a vida real. Para minha sanidade, sem eles como
minha âncora, eu rapidamente me atrapalhei.

Me movo para o assento da janela à meia-noite, como ainda

continuo a fazer, mesmo que minha linda dançarina da meia-noite
não tenha aparecido em uma semana.

Dakota deve realmente odiar minhas entranhas agora.

Mesmo que seja o que eu queria, o que eu sabia que aconteceria

quando deliberadamente desse a ela o ombro frio, isso está me
matando por dentro. Ficar longe dela é como negar ao meu corpo o
oxigênio que ele precisa para sobreviver, mas eu tive que fazê-lo,
tive que deixá-la acreditar que sou um idiota mentiroso e egoísta
que diz uma coisa e faz outra.

Dakota aceitou tão depressa que dói.

Mas não adianta chorar depois do fato.

Sei que fiz a coisa certa empurrando-a para longe porque meu
coração já está investido, e se não pusesse fim a isso, teria tomado
todo o caminho. Gostaria de poder ir lá com ela, quero descascar
suas camadas e descobrir todas as suas peças escondidas, mas não
vou colocá-la em perigo.

Até que meu stalker seja capturado, trazer alguém novo para
minha vida é arriscado, especialmente uma garota com o poder de
me desvendar.

Não significa que tenha que gostar ou que seja mais fácil para o
estômago saber que fiz uma coisa altruísta.
 Ainda anseio por ela tanto quanto eu anseio por uma alta.
Provavelmente mais. Que é todo tipo de doente e torcido.

Um flash de luz do outro lado me faz pressionar meu nariz no

vidro. Um arrepio dança na minha espinha quando vejo Dakota se
aquecendo. Uma emoção me envolve com a visão dela, zombando
das minhas reflexões internas. Essa garota está debaixo da minha
pele tão profunda que me pergunto se posso tirá-la de lá.

Estou hipnotizado novamente quando ela começa a se mexer,

viciado no jeito que seu corpo balança com a música, queria estar de
volta lá para poder vê-la de perto e pessoalmente. Então eu poderia
absorver a energia e confortar sua proximidade.

Eu começo a tocar minha nova música, e mais palavras surgem

na linha de frente da minha mente.

Dançando através do céu estrelado

Como um anjo sem asas

Sua dor fala com a minha e eu preciso dessa conexão

Para sentir algo em que eu nunca acreditei

Mas eu não sou bom para você

Com medo de te levar comigo

Quando tudo que eu quero é construir você de volta

Para ver a luz brilhar em seus olhos azuis mais uma vez

Estou tão envolvido no processo criativo que não percebo o

momento exato em que ela desmorona. Quando olho para o telhado,
minha respiração falha no meu peito ao ver Dakota de joelhos,
balançando para frente e para trás. Corro para o meu quarto e
recupero um conjunto de binóculos, não tenho o hábito de usá-los,
pois isso está levando as tendências de perseguição a um novo nível
de preocupação, mas preciso ver o rosto dela, para saber se ela está
bem.

Ela não está.

Ela está soluçando seu coração, e isso me entristece.

Não posso ficar parado enquanto ela está com dor.

Apesar do que prometi a mim mesmo, sei que tenho que ir até
ela, não posso suportar deixar ela lidar com isso sozinha. Ela
provavelmente vai me dizer para ir me foder, mas posso lidar uma
vez que saiba que ela não está sozinha.

Saio do apartamento e atravesso a rua, meu guarda-costas se

arrastando silenciosamente atrás de mim. Entrando no prédio
abandonado, dou os dois passos de cada vez, seus gritos torturados
fazem cócegas em meus tímpanos antes mesmo de emergir no
telhado. Ando na frente da lâmpada, então não a assusto, afundando
de joelhos na frente dela. —Dakota, — estou esperando que ela
lance obscenidades para mim, mas em vez disso ela se joga em meus
braços.

Não que esteja reclamando de alguma forma.

A seguro enquanto ela chora, alisando minha mão para cima e

para baixo em suas costas, passando meus dedos pelo seu cabelo
sedoso.
 —Eu não posso fazer isso, — ela choraminga depois de um
tempo. —Eu não posso fazer isso e ainda sei respirar. — Não a
questiono ou a interrompo de qualquer forma, contente em deixá-la
limpar o que ela precisa limpar. —Por que ela teve que morrer? —
Ela sussurra, lágrimas frescas derramando-se de seus olhos e em
suas bochechas. —Por que ela teve que me deixar? — Ela olha
diretamente nos meus olhos, gostaria de ter as respostas que ela
procura. —Eu sinto muita falta dela, e não aguento mais essa dor,
não sei como lidar com isso sozinha.

Escovo mechas úmidas de cabelo do rosto dela. —Você não está

sozinha, você tem amigos e você... você me tem.

Foda-se.

Eu não posso continuar a mentir para mim e para ela.

Negar o quanto quero e preciso dela na minha vida.

Ela circula seus braços mais apertados em volta de mim,

enterrando o rosto no meu pescoço, tremendo no ar fresco da noite,
a abraço mais perto, pressionando um beijo no topo de sua cabeça
—Meu apartamento fica do outro lado da rua. Deixe-me levá-la lá
até você estar preparada para voltar ao seu dormitório. É tranquilo
e privado, e você pode levar o tempo que precisar.

Espero que ela me derrube, mas, mais uma vez, ela me pega de
surpresa, me segurando mais forte e sussurra em meu ouvido. —Ok.

Levanto-me gentilmente colocando-a no chão enquanto

recolho as coisas dela. Mantendo-a debaixo do meu braço, a conduzo
para fora do prédio e nós fazemos o nosso caminho para a minha
cobertura com o braço em volta do ombro o tempo todo.
 Ela vagueia pelo espaço principal, segurando os braços em
volta de si mesma enquanto inspeciona meu lugar.

—Posso pegar alguma coisa para você comer ou beber? —

Pergunto.

Ela gira para me encarar e ao ver seus tristes olhos manchados

de lágrimas, quero correr para o lado dela e varrê-la em meus
braços, mas consigo me controlar.

—Um pouco de água seria bom, — murmura, sua voz rouca de

todo o choro.

Pego duas garrafas de água e um saco de batatas fritas do

armário, não tenho muita comida, preferindo comer no campus ou
pegar comida no caminho para casa. Colocando as bebidas e batatas
fritas na mesa de café, ando para o lado dela e timidamente, pego
sua mão, puxando-a gentilmente para o sofá. Um arrepio passa por
ela, pego um cobertor do outro sofá, oferecendo a ela.

Envolvendo em torno de seus ombros magros, tento não

cobiçar suas calças de yoga e top. —Obrigada, — ela sussurra,
tomando pequenos goles de sua água.

Torço ao redor do sofá, então estou de frente para ela, chutando

meus tênis e puxando meus pés para baixo de mim. Ela segue meu
exemplo e olhamos timidamente um para o outro, nenhum de nós
sabendo o que dizer.

Quero ajudá-la, mas não sei como, então decido testar as águas.
Limpando minha garganta, tomo sua mão vazia, satisfeita quando
ela enrola seus pequenos dedos através dos meus. —Eu não quero
forçar ou incomodar você, mas quero que você saiba que estou aqui
por você, se quiser falar sobre isso, então sou todo ouvidos. Às vezes,
conversar ajuda.

—Eu... — Ela para e olha para longe.

Coloquei minha garrafa de água e gentilmente levantei seu

rosto. —Também lhe devo desculpas. — Ela olha nos meus olhos e
vejo tanta confiança lá, esperando por uma oportunidade para ser
conquistada. —Estava te ignorando de propósito porque achei que
era o melhor, tentei ficar longe, porque não quero te machucar, mas
não posso mais ficar longe, quero estar aqui por você. Como amigo
ou algo mais, cabe a você decidir. Mas eu quero que você saiba que
sinto muito por te afastar, por fazer você pensar que não importava
e estou farto disso agora. — Trago a mão dela para a minha boca e
pressiono um beijo em sua pele macia. —Estou aqui por você. De
qualquer maneira que precisar de mim.

Ela engole em seco e lágrimas caem em seus olhos enquanto ela

avança, estendendo a mão para correr os dedos pelo meu cabelo.
Seu toque é tão inacreditavelmente bom, que tenho que sufocar um
gemido e esconder o crescente estado em meu jeans.

—Eu preciso contar a alguém, antes que exploda, — ela

suavemente admite.

—Você pode me dizer qualquer coisa, prometo que vai ficar

entre nós. — Eu acaricio sua bochecha.

Ela engole novamente, mas um vislumbre de determinação

brilha em seus olhos vítreos. —Há pouco mais de um ano, minha
irmã foi assassinada e tudo se tornou uma porcaria desde então.
 Dakota

—Merda, eu sinto muito, Dakota, não posso nem começar a

imaginar o quão horrível isso é. — A expressão de Levi e seu tom
não são nada mais que sinceros.

—Nós éramos completamente diferentes, de quase todos os

modos concebíveis, — começo a explicar. —Mas estávamos tão
próximas, sempre fomos, Layla tinha apenas quinze meses a mais do
que eu, e ela era minha melhor amiga, minha maior apoiadora,
sempre me dizia para seguir meu coração, nunca desistir dos meus
sonhos. — Eu fungo, sorrindo quando me lembro de todas as
qualidades surpreendentes da minha irmã.

—Se não a conhecesse tão bem quanto eu, poderia ter pensado
que ela escolheu o caminho que fez para me poupar, mas não foi
assim. Layla conhecia sua própria mente e seguiu seu próprio
destino. Acontece que ela foi a responsável, onde me revoltei, ela
queria seguir os passos do meu pai e assumir o comando de sua
companhia, enquanto eu sonhava em dançar no cenário mundial.
Ela era prática onde eu era impulsiva, ela era autocontrolada onde
eu tinha muito pouco.

Ele sorri para mim.

—O que? — Minha sobrancelha franze.

—Você diz que é rebelde, impulsiva e carente de autocontrole,

como isso te excitasse menos.
 Balancei minha cabeça, sorrindo em troca. —Eu não quis dizer
isso assim, sempre fui confiante em quem eu era, apenas que era o
espectro oposto a Layla. Ela era a boa menina para a minha menina
má. Se alguma coisa tivesse que acontecer com alguma de nós,
deveria ter sido eu! Fui eu quem regularmente jogou a precaução ao
vento enquanto ela era tão cuidadosa, e ainda assim ele a encontrou.
— Minha voz diminui e eu tremo toda.

Ele se inclina e beija minha bochecha, e um calor inebriante se

espalha pelo meu rosto, me dando a coragem de continuar. —
Estávamos muito orgulhosos dela quando ela fez uma viagem
completa para Stanford para estudar contabilidade e negócios.
Chorei em baldes no dia em que ela saiu, porque sabia que sentiria
muito a falta dela, mas fiquei muito feliz por ela, porque esse era o
sonho dela.

Respiro corajosamente enquanto a dor me agride por todos os

lados.

—Ela adorou lá, amava suas aulas, fez alguns grandes amigos e
ela... ela conheceu um cara. — Eu fecho meus olhos por um breve
momento. Levi começa a esfregar círculos suaves nas costas da
minha mão, e é incrivelmente reconfortante. Meus olhos se abrem e
eu continuo. —Sempre prática, Layla rompeu as coisas com seu
amor de infância, uma vez que ela recebeu sua aceitação para
Stanford, ela sabia que a coisa de longa distância não funcionaria
para eles, então tomou o assunto em suas próprias mãos e terminou
mais cedo, de modo que não estava com o coração partido pelo
tempo que partiu para a Califórnia.

Uma respiração trêmula me deixa, e eu posso sentir o aperto

tênue em minhas emoções se desenrolando. —Ela não namorou no
começo, mas então ela conheceu esse cara no início do semestre de
primavera, e caiu de ponta-cabeça por ele, não podia esperar para
conhecê-lo, parecia perfeito. Em retrospecto, ele era perfeito
demais, deveria ter percebido que não era real. — Eu começo a
tremer toda.

Ele me puxa para um abraço. —Você não precisa continuar se

for muito doloroso.

Eu o seguro com força, sugando um pouco do seu calor e força.

—Eu quero. Eu preciso dizer isso em voz alta.

Sem hesitar, ele me puxa para o seu colo e envolve seus braços
em volta de mim. Descanso minha cabeça em seu ombro e empurro
meu medo. —Ela ficou na Califórnia para as férias de verão porque
queria estar com Gary. — Os nós se formam no meu estômago ao
dizer seu nome, me fazendo querer vomitar. —Nós não sabemos o
que o levou a virar naquela noite, se ele tinha planejado que ela fosse
uma de suas vítimas o tempo todo ou se era uma coisa do momento.
— Levanto minha cabeça, descansando minhas mãos em seus
ombros enquanto olho para ele. Seu olhar está cheio de compaixão.
Seus olhos ainda mais verdes sem seus óculos protegendo-os. —Nós
só descobrimos mais tarde que o namorado dela era Gary Knockton,
o homem que a polícia estava procurando.

Consciência se arrasta em seu rosto. —Me lembro dos

noticiários e de como todos ficaram chocados com o fato de um
serial killer estar assassinando estudantes do sexo feminino no
campus, — ele admite. Eu não estou muito surpresa que ele esteja
ciente do caso. Gary tinha a atenção nacional e internacional em
massa.
 Uma bola confusa de emoção se acumula na parte de trás da
minha garganta. —Estávamos todos preocupados com Layla
quando a história começou, e sei que meus pais queriam implorar
para ela voltar para casa, mas é um campus grande, a polícia estava
por toda parte, e Layla não era do tipo que se colocava em perigo...
Ela sempre foi tão cuidadosa, tão consciente da segurança. —
Sacudo minha cabeça. —Eu ainda não consigo acreditar que ela
realmente namorou ele, que parecia tão perfeito quando o tempo
todo ele estava estuprando e massacrando outras garotas.

Um arrepio intenso percorre-me e abraço Levi com mais força.

—Tenho tantas perguntas sem resposta, — eu admito. —Elas

passam pela minha cabeça todas as noites, deixando-me louca, me
pergunto se ela notou alguma coisa. Qualquer pequena
peculiaridade. Qualquer coisa que parecesse estranha. Ela tinha
alguma ideia de quem o homem com quem estava dormindo
realmente era, ou tudo veio como um choque na noite em que ele se
virou para ela? Eu me pergunto se foi assim que aconteceu, se
percebeu quem ele era e a matou para mantê-la em silêncio, ou se
era apenas um bastardo louco e doente que não conseguia controlar
sua vontade de estuprar e matar.

—Nós nunca saberemos porque ele morreu em um tiroteio com

a polícia na mesma noite em que ele matou minha irmã, ela foi sua
última vítima. — Tiro uma lágrima —O não saber é horrível, mas
não é tão horrível quanto saber como ela morreu. — Lágrimas rolam
livremente pelo meu rosto. —Ele a violentou e a estuprou
repetidamente antes de cortar sua garganta e deixá-la sangrar.

Me quebro novamente em seus braços, soluços estragam meu

corpo, e a dor intensa que me atinge é insuportável. Me esforço para
respirar, mas ele está lá comigo. Me persuadindo a respirar fundo,
dizendo que vai ficar tudo bem, me segurando como se ele
realmente se importasse.

Eventualmente, as lágrimas secam, então noto a grande

mancha úmida em sua camisa. —Desculpe, — murmuro. —Eu
encharquei sua camisa.

—Eu tenho mais, — ele simplesmente diz. —E você não tem

nada para se desculpar. Meu Deus, Dakota. — Ele segura meu rosto
em suas grandes palmas calejadas. —Sinto muito pela sua perda.
Nenhuma família deveria ter que passar por isso.

—Separou minha família. Amanhã, tenho que enfrentar um juiz

e implorar a ele que leve minha mãe para uma clínica psiquiátrica
porque meu pai se recusa a aceitar que ela está doente, mesmo que
ela mal tenha saído de sua cama por mais de um ano.

Ele beija minha testa. —Baby, eu sinto muito. — Ele suspira. —

Acho que agora entendo de onde vem a superproteção de seu pai e
por que ele foi tão hostil comigo no último fim de semana.

—Ele me bateu, — digo. —Ele nunca me bateu antes, estava

tentando argumentar com ele, para levá-lo a aceitar que mamãe
precisa de mais ajuda do que podemos dar a ela, e ele ficou louco.

Um músculo pulsa em sua mandíbula. —Eu não me importo

com o que ele está passando, nada o desculpa por fazer isso com
você. Ele não vai tocar em você novamente. — Sua voz ressoa com
determinação.

—Vai ser um ponto discutível depois de amanhã, estou

totalmente esperando que ele vai me expulsar de casa e me renegar
uma vez que descubra o que fiz. — Inclino minha cabeça em seu
peito. —Mas eu não me importo, estou fazendo o que é melhor para
a mamãe, e se ele me cortar, vou lidar com isso. Só estou aqui porque
ele quer que pise nos sapatos de Layla, mas a contabilidade nunca
foi meu sonho. Na maioria dos dias, estou entediada, fora do meu
crânio na aula. Se ele fizer isso, ele estará me fazendo um favor. Não
me pergunte o que vou fazer ou para onde vou, mas vou descobrir
alguma coisa, agora a mamãe é a prioridade e isso é tudo que
importa.

—Sua mãe tem sorte de ter você.

—Ela falou comigo na outra noite pela primeira vez em meses,

não percebi o quanto precisava dela até aquele momento. Ela é tudo
que me resta agora, e não a abandonarei mesmo que meu pai tenha.

Eu fecho meus olhos, e a constante subida e descida de seu

peito é reconfortante. Nós não falamos por muito tempo, mas não é
de forma alguma estranho. Não consigo reprimir um bocejo depois,
levantando a cabeça com relutância. —É melhor eu ir, — digo,
lutando contra o sono enquanto a exaustão finalmente se aproxima
de mim.

—Fique, — ele sussurra, escovando o cabelo para trás do meu

rosto. —Você pode usar o quarto de hóspedes, a cama está toda
arrumada, mas há pouca coisa no banheiro.

Me sento reta, olhando em seus lindos olhos. —Por que você

está fazendo isso? Ser gentil comigo?

—Eu vejo você, Dakota, — ele sussurra. —Eu quero ajudar. —

Ele passa a mão pelo cabelo, estou com inveja, quero ser a única a
fazer isso. —Eu sei que não deveria, mas não posso mais lutar contra
isso.

Devo ir, mas estou tão cansada, se for para casa agora, Daisy vai
querer saber o que está errado, e não quero que ela se preocupe
comigo. Papai iria surtar se soubesse que eu estava ficando aqui e
talvez seja por isso que concordo. —Ok, obrigada. — Envio uma
rápida mensagem para Daisy e depois passo atrás de Levi enquanto
ele lidera o caminho para os quartos.

Eu localizo o violão encostado na parede perto da janela

enquanto Levi me empurra para a passagem de trás e meus pés
param. —Você toca? — Ele gira ao redor, franzindo os lábios
enquanto ele balança a cabeça. —Se não estivesse tão cansada,
pediria que você me tocasse alguma coisa.

Ele se arrasta desajeitadamente de pé, parecendo pensativo. —

Tocarei algo para você outra hora, prometo. — Ele estende a mão
para mim. Amarro meus dedos nos dele, apreciando o calor de sua
mão enrolada ao redor da minha. —Este é o quarto de hóspedes, —
diz ele, abrindo a porta e dando um passo para o lado.

O quarto é grande e decorado em tons suaves de bege e azul, a

grande cama king é convidativa, não posso esperar para mergulhar
sob o edredom. Ele aponta para um banheiro privativo —Você
encontrará suprimentos extras lá. Sinta-se à vontade para tomar um
banho quiser, e há toalhas no armário. — Ele aponta para o armário.
—Tenho algumas camisas lá se você precisar de algo para dormir.
— Empurrando as mãos nos bolsos, ele balança para trás em seus
calcanhares. —Meu quarto fica do outro lado do corredor, se você
precisar de alguma coisa, qualquer coisa, venha me chamar.
 —Obrigada. Por tudo esta noite.

Ele arremessa, plantando um beijo suave na minha bochecha —

De nada, eu quis dizer tudo o que eu disse hoje à noite.

Aceno, sorrindo enquanto ele sai do quarto, deixando-me em

meus próprios pensamentos, o quarto foi ricamente decorado com
móveis caros de nogueira e pisos de madeira envernizada, as
cortinas pesadas são de veludo, corro minhas mãos sobre o material
macio, imaginando quem exatamente é Levi e como ele pode pagar
por um lugar como este. Algo me diz que há muito mais sobre ele do
que ele me deixou ver até agora, e espero ter a oportunidade de
olhar sob isso. Quero entender esse homem complicado - aquele que
quer me abraçar e me afastar ao mesmo tempo.

Talvez devesse ter medo, estar aqui com um cara que

realmente não conheço, mas meu instinto me diz que a única coisa
a temer com esse cara é perder meu coração. Algo que prometi a
mim mesma que não faria até estar bem, mas ainda não é hora.

Depois de trocar por uma de suas camisetas - ele não estava

brincando de ter mais, devia haver quarenta camisas neste armário,
todas as marcas de grife também - eu ando pelo grande banheiro,
enfiando meus dedos ao longo da banheira funda. Tem sido um
longo tempo desde que me entreguei a um banho, e estou tentada,
mas estou esgotada e só quero dormir.

Exceto que o sono me ilude. Não parece importar que esteja

morta e meu cérebro dói de cansaço, meu corpo se recusa a
cooperar.
 Depois de uma hora jogando e girando, me levanto como se
estivesse no piloto automático, saindo silenciosamente do meu
quarto e parando na frente dele, minha mão levantada em uma
batida. Devo bater ou simplesmente entrar? Talvez ele pense que sou
uma garota maluca entrando em seu quarto à noite, mas só preciso
de alguém para me abraçar. Cole costumava se esgueirar no meu
quarto às vezes, e sempre amei a sensação de seus braços me
envolvendo, nunca dormi melhor do que quando estava em seus
braços.

Até que percebi que não era a única em seus braços e agora
todas as minhas lembranças estão manchadas.

Sacudindo todos os pensamentos do meu ex da minha mente,

silenciosamente abro a porta de Levi e deslizo para dentro. Suspiro
quando ele olha para mim, não esperava encontrá-lo acordado. —
Não consegue dormir também? — Ele murmura em uma voz
profundamente sexy, enquanto simultaneamente tira as cobertas.

—Não. — Eu balancei minha cabeça, permanecendo insegura

enquanto mastigava o canto do meu lábio. —Está tudo bem? Não
estou procurando por nada. Eu só quero dormir em seus braços.

Ele dá um tapinha no espaço ao lado dele, apoiando-se em um

cotovelo e bocejando. —Eu nunca tive uma proposta tão deliciosa.
— Seus olhos brevemente examinam meu corpo. —Venha aqui. —
Sua voz se quebra um pouco.

Minha boca está tão seca quanto lixa quando me aproximo da

cama, notando que ele está sem camisa. Estou tentando não olhar,
mas é uma tarefa gigantesca. Levi é todo o músculo, rasgado e uma
pele lisa boa para lamber. Seus abdominais estão bem enrolados, e
tem aqueles impressionantes recortes em forma de V em ambos os
lados de seus quadris. Meus dedos queimam com intensa
necessidade, o desejo de explorar cada centímetro duro de
músculos tonificados quase me derrubando. Um rastro de cabelo
loiro escuro serpenteia sob as cobertas, molho meus lábios
automaticamente. O cobertor repousa sobre sua metade inferior, e
eu espero que ele não esteja nu lá embaixo, porque o desejo de pular
em seus ossos já está me atropelando, e não acho que serei capaz de
resistir se descobrir que ele não está vestindo qualquer roupa.

Ele parece entender, rindo enquanto estende a mão para mim.

—Relaxe, Loirinha. Eu tenho boxers, sua virtude está segura comigo.

Bem, droga para o inferno. O desapontamento está em cima de

mim, mas me forço a me controlar, não vim aqui para montar seu
pau, vim procurar seu conforto, e é tudo o que ele oferece.

Deslizando sob as cobertas, rolo ao seu lado, então estou de

frente para ele, logo coloca a palma da mão no lado do meu rosto. —
Eu estava deitado aqui a última hora debatendo se iria buscar você
ou não. — Sorrio com sua honesta admissão. —Você é tão linda, —
ele sussurra, explorando meu rosto com as pontas dos dedos. —E
tão forte.

—Eu não me sinto muito forte, — sussurro de volta, inclinando-

me em seu toque. —Me sinto tão fora de contato com quem eu sou
e é assustador.

—Sim, eu posso entender. — Colocando as mãos nos meus

quadris, ele me puxa para mais perto dele. —É tarde e você tem um
grande dia pela frente amanhã. Você deveria dormir.
 Envolvo meu braço em volta da sua cintura e ele pula um pouco.
Sua pele está quente enquanto traço os padrões de tinta em seus
braços. Eu nunca percebi que ele tinha tatuagens, pois ele sempre
usa camisas de mangas compridas, essas tatuagens são grossas e
intrincadas, e contam uma história. Um dia, estou determinada a
chegar ao fundo da história desse menino, mas não agora.

Agora, finalmente sinto que posso dormir.

—Boa noite, Levi, — murmuro, meus olhos fechando

automaticamente quando ele me segura perto de seu peito nu.

Mal ouço sua resposta suave enquanto afundo cada vez mais na
inconsciência. —Boa noite, minha linda dançarina da meia noite.
 Shawn / Levi

Dakota adormeceu quase que instantaneamente, e eu apenas a

observei, como um pervertido assustador, até minhas pálpebras
ficarem pesadas, e mergulhei no sono. Adormecer com ela aninhada
em meus braços foi a sensação mais mágica de sempre, mas eu
estava errado, acordar para encontrar minha linda, doce e triste
garota em volta de mim como um coala no ano em que ganhei cinco
Grammys em uma noite, foi o melhor. Quando ela se acomodou no
meu quarto na noite passada, parecendo fodidamente linda em
minha camisa, eu sabia que estava perdido.

Algo sobre essa garota me faz querer empacotá-la e nunca a

deixar ir, é perigoso, estúpido e completamente egoísta. Mas sou
isso tudo agora. Quando fui para a cama pela primeira vez na noite
passada, enviei uma mensagem a Devin para pedir que um guarda-
costas, em tempo integral, fosse designado para ela o mais rápido
possível. Ela não vai saber que eles estão lá, mas vai me dar paz de
espírito. Não que eu planeje deixá-la longe da minha vista tanto
assim, mas vai depender do que é essa coisa entre nós, eu acho.

Eu não posso pressioná-la. Não com as coisas que ela

confidenciou na noite passada. Ela está segurando as rédeas e
ajustará o ritmo.
 Isso será novo para mim, estou tão acostumado a conseguir
qualquer garota que eu queira, sempre que quiser, e fico
complacente, preguiçoso, entediado, mas nunca com essa garota.

Dakota é o mais distante do previsível e chato que você pode

obter, e eu vou gostar de conhecê-la melhor. Uma pontada de culpa
me mata enquanto penso em tudo que estou escondendo dela, seu
comentário ontem à noite sobre a irmã dela não saber realmente
com quem ela estava dormindo realmente bateu em mim. Sim, não
é o mesmo, mas odeio que estou escondendo minha verdadeira
identidade dela.

Eu me consolo com o fato de que sou mais real com ela do que
com qualquer outra mulher e essa versão de mim mesmo é a mais
verdadeira, a que estou tentando me reconectar.
Compartimentalizar é a única maneira de fazer isso. Dakota está
começando a ver o meu verdadeiro eu, e espero quando chegar a
hora de revelar tudo, que eu seja capaz de convencê-la a ficar. Que
ela entenda que minhas motivações eram puras e no interesse de
sua segurança, e que Levi é o homem que aspiro a ser em minha vida
pessoal. Shawn Lucas é minha profissão. Ele é quem eu preciso ser
para sobreviver na indústria da música, mas essa foda arrogante dos
últimos anos não é o meu verdadeiro eu.

Mesmo que estejamos apenas começando, já posso dizer que

essa garota é importante e eu quero ser importante para ela
também, rezo para que eu não foda isso, pelo nosso bem.

Mas, neste momento, tenho problemas mais importantes, como

o jeito que ela está enrolada ao meu redor - uma perna em volta do
meu quadril e a outra descansando entre as minhas pernas - não há
como ela não sentir a maciça ereção cutucando seu estômago eu
poderia tentar manobrar fora de seu aperto, mas não quero deixá-la
ir, estou gostando muito disso.

Qualquer outra hora que tenha acordado com uma garota na

cama ao meu lado, estava completamente de ressaca e morrendo de
vontade de tirá-las da minha casa antes que elas começassem a ter
ideias. Acordar com uma garota que eu realmente gosto, agarrada a
mim como se eu fosse tudo para ela, é um sentimento
completamente novo, e eu percebo que poderia me acostumar.

—Hmm, — ela murmura com uma voz sonolenta, esfregando o

nariz contra o meu peito. —Você cheira muito bem. — Rio e meu
peito vibra. Lentamente, ela abre os olhos, bocejando. Levantando a
cabeça, olha para mim —Bom dia... — Um sorriso deslumbrante se
espalha em seus lábios e eu paro de respirar.

O que essa garota está fazendo comigo?

—Bom dia... — Pressiono um beijo no topo de sua cabeça,

segurando-a com mais força. —Você dormiu bem?

—Como um bebê. — Seu sorriso se alarga. —O melhor sono que

tive desde... — Seu sorriso vacila.

Ela não precisa completar a frase para eu entender. —Eu sei

querida e se isso ajudar, é o melhor sono que já tive em séculos.

—Você tem problemas para dormir? — Ela pergunta,

preguiçosamente correndo os dedos para cima e para baixo nos
meus braços. Seu toque é tão bom, e meu pau se agita
animadamente.
 Ela percebe, congelando um pouco. Seus olhos se arregalam. —
Oh! Oh.

Meus lábios puxam para cima. —Não se preocupe com isso.

Risco ocupacional, se você é um cara. — Eu balanço minhas
sobrancelhas, na esperança de acabar com a tensão súbita. Não que
seja desagradável, mas não quero que ela pense que precisa fazer
algo a respeito.

—Faz tanto tempo desde que acordei ao lado de um homem

que tinha esquecido a rigidez matinal obrigatória, — ela brinca e eu
rio.

Essa garota é como ninguém que eu já conheci antes. Tão

refrescante.

—Definitivamente acho que nós, homens, desenhamos em

palha curta. As mulheres podem estar gotejantes e ninguém sabe de
nada.

Ela empurra meu peito, apoiando-se em um cotovelo. —Você

não acabou de dizer isso! — Ela bate de brincadeira no meu peito nu
e meu pau dói com necessidade renovada. —Os homens são tão
fáceis em comparação com as mulheres, e você realmente não quer
me ajudar!

Levanto minhas mãos em rendição. —Ok, ok, você venceu. —

Eu giro uma mecha de seu cabelo em volta do meu dedo. —Você
parecia tão malditamente linda enrolada em mim esta manhã, e não
tem como eu estragar o momento.

—Aw. — Ela belisca meu nariz. —Isso foi realmente romântico.

Você é romântico, Levi?
 —Eu… ah… eu realmente não sei, nunca tentei com nenhuma
garota antes.

—Por quê? — Ela pergunta, afastando-se de mim para se

sentar.

Eu considero protestar, mas isso só vai me fazer parecer

carente e patético. Eu me sento ao lado dela, inclinando minhas
costas contra a cabeceira da cama e mantendo o edredom sobre a
evidência do meu pau duro. —Eu nunca tive um bom
relacionamento, — admito.

Sua boca se abre. —Quantos anos você tem?

—Acabei de fazer vinte anos.

Sua boca se abre novamente, e sei que ela está mentalmente

tentando descobrir isso em sua cabeça, sou mais velho que um
calouro normal. —Como diabos um cara tão quente quanto você
chega a vinte sem ter um relacionamento?

—Você acha que eu sou gostoso? — Provoco, em parte,

querendo desviar o curso dessa conversa. É aqui que a merda
começa a ficar complicada. Eu não quero mentir para ela, mas se
compartilhar muito da minha vida, ela pode descobrir as coisas, e eu
tenho que manter minha identidade em segredo para proteger nós
dois.

Ela me cutuca no ombro. —Não se faça de idiota você sabe que

é gostoso.

—Eu acho que nunca conheci a garota certa.

 Ela abre a boca para dizer alguma coisa e depois fecha
novamente. Enfiando o cabelo bagunçado atrás das orelhas, ela fala
enquanto olha para o espaço. —Relacionamentos não são tão bons
como dizem.

Eu quero perguntar mais a ela. Sobre aquele idiota do Cole e

qualquer outro que possa ter vindo antes dele, mas acho que já
revirei em sua cabeça as últimas doze horas. Em vez disso, pergunto:
—A que horas você precisa estar no tribunal?

Ela esfrega a mão no peito. —Duas.

—Você gostaria que eu fosse?

Ela se vira para mim. —E quanto a aula?

Eu dou de ombros. —Faltar algumas aulas não será o fim do

mundo, posso alcançar depois.

Ela mordisca o lábio inferior e eu estou com ciúmes o que eu

não daria para mordê-lo todo.

E meu furioso tesão está de volta.

—Ok. Seria ótimo. Eu poderia usar um amigo.

A palavra amigo é tudo que um cara precisa ouvir para matar

uma ereção, mas tenho que lembrar que ela passou por muita coisa.
Eu não posso esperar que ela deixe cair sua calcinha no local. Não
que eu queira que ela faça. Ainda não. Eu quero fazer as coisas
direito com essa garota e isso significa deixá-la tomar as decisões
por enquanto.
 —Ótimo. Está resolvido então. Eu sei dirigir, — balanço minhas
pernas para o outro lado da cama, de costas para ela.

Suas mãos quentes e suaves pousam em meus ombros. —Levi.

— Seu tom doce faz um arrepio dançar sobre a minha pele. Ela
pressiona sua boca deliciosa no meu ouvido. —Obrigada.

Eu torço ao redor, e há apenas um centímetro entre os nossos

rostos. —Você não precisa ficar me agradecendo estou com você
porque quero estar aqui.

Seus olhos vão para a minha boca e eu paro de respirar

novamente, me pergunto se ela está se lembrando da nossa sessão
quente de amassos, neste momento como eu estou. Cara, o que eu
não faria para provar seus lábios macios novamente.

Meu furioso tesão retorna com uma vingança.

—Eu não tenho certeza se posso ser o que você quer que eu
seja, — diz ela, parecendo um pouco triste. —Estou muito confusa
agora.

Beijo sua bochecha. —Não tenho nenhuma expectativa, — eu

minto. —Estou feliz em passar o tempo com você.

Agora ela parece meio desapontada, e eu me pergunto se disse

a coisa errada. Tenho zero experiência com essas coisas. Essa garota
está trazendo um lado meu que eu não sabia que existia, estou
andando de olhos vendados aqui.

—Isso é legal da sua parte. — Ela salta da cama e já sinto falta

de sua proximidade. —Vou voltar para o meu dormitório e tomar
banho, volto mais tarde.
 Me levanto e ando ao redor da cama. —Dê-me alguns minutos
para me preparar e vou deixá-la no seu dormitório, tenho algumas
coisas que preciso fazer então, mas posso voltar e te pegar quando
precisarmos sair.

Seu olhar dirige-se para o sul e sua mandíbula se afrouxa, seus

olhos se arregalam e suas pupilas escurecem enquanto ela olha para
mim. Oops, esqueci que estava vestindo apenas boxers, e meu tesão
está de volta em toda a sua glória matinal.

—Oh. Hum. Piedoso. Uau. — Ela olha para mim, nem um pouco
embaraçada.

—Vê algo que você gosta, Loirinha? — Agito o cabelo dela,

sorrindo.

—Talvez. — Ela age de forma recatada, mas o olhar sensual em

seu rosto é uma revelação inoperante. —Mas não faço o negócio de
amigos com benefícios.

Eu não faço a coisa toda de amigos. Mas eu não estou admitindo

isso em voz alta.

—Continue dizendo a si mesma, linda, — sussurro, piscando

enquanto ando até a porta da minha suíte. Ela está na porta do
quarto quando chamo por ela. —E, a propósito, você parece
incrivelmente sexy em minhas roupas, — tento controlar meu
sorriso arrogante, mas é muito difícil. —Agora, se você me der
licença, tenho um encontro com a minha mão.
 Dakota

Levi está alguns minutos atrasado para me pegar e eu me

pergunto se ele está me afastando de novo, até que seu brilhante
SUV para bruscamente no meio-fio, e eu me castigo por duvidar dele,
sei que ele está quente e frio desde que nos conhecemos, mas
acreditei nele ontem à noite. Eu não entendo isso, mas ele realmente
parece querer ser meu amigo.

Eu tento diminuir meu desapontamento, dizendo a mim mesma

que não tenho tempo para mais nada, mesmo sabendo que é
mentira. Mas os relacionamentos levam a complicações, e eu tenho
o suficiente no meu prato, por enquanto, sou grata por sua amizade
e seu apoio. Hoje vai ser difícil, e ele estar lá comigo significa mais
do que ele pode saber.

Pulando para fora do carro, pega minha mão e abre a porta do

passageiro para mim. Meu sorriso é autêntico. —Quem sabia que um
cavalheiro estava escondido atrás daquele exterior espinhoso? —
Provoco quando subo para dentro e ele ri.

—Não acho que tenho um exterior muito espinhoso ao seu

redor, — ele me diz, deslizando atrás do volante. —Você é muito
difícil de resistir.

Suas palavras me deixam tonta, ele desliza facilmente para o

movimentado tráfego da hora do almoço. —Então, — digo, torcendo
para encará-lo. —Diga-me algo sobre você. Você sabe toda essa
merda pesada sobre mim e eu não sei quase nada sobre você.
 Pode ser minha imaginação, mas ele parece segurar o volante
um pouco mais apertado. —O que você gostaria de saber?

—Onde você cresceu?

Ele relaxa visivelmente. —Em uma pequena cidade em Knox

County, Maine.

—Algum irmão ou irmã?

—Enquanto crescia foi apenas mamãe e eu, mas ela é casada

agora, ela e meu padrasto têm filhos gêmeos. — Ele sorri para mim.
—Eles têm apenas três anos, mas eles são os garotos mais legais do
planeta.

Todo o seu rosto se ilumina com a menção de seus irmãos, e

meus ovários começam uma dança feliz. Quem não ama um cara que
ama sua família? E um cara que claramente adora crianças? Seja
ainda meu coração pulsante. —Eles devem estar emocionados por
ter um irmão mais velho.

Seu sorriso se desvanece um pouco. —Não consigo vê-los

muito. — Ele aperta o volante de novo. —Eu tenho trabalhado nos
últimos dois anos fora do estado, e minha mãe tem estado ocupada
com o trabalho e depois com o novo marido, e os gêmeos mantêm
os dois ocupados.

Há um tom de tristeza em seu tom. —Você se dá bem com seu

padrasto?

—Na maioria das vezes. Steve é um cara legal e faz minha mãe
feliz, e isso é tudo que importa. Ela merece isso.

—Parece que você está perto de sua mãe.

 —Ela era tudo que eu tinha quando era criança. — Seu pomo
de adão salta na garganta enquanto ele dirige o carro para a estrada.
—Pensei que ela pendurou a lua, sacrificou muito por mim.

—Ela parece incrível.

—Ela é.

Quero perguntar mais, porque estou sentindo que há mais por

trás disso, mas eu posso dizer que ele está desconfortável discutindo
esse assunto, então deixo-o de lado. —Você disse que estava
trabalhando? Fazendo o que?

Ele arrasta a mão pelo cabelo, tirando um minuto ou dois para

responder. —Estava trabalhando como músico de sessão, minha
mãe configurou tudo.

—Cai fora! — Fico impressionada agora o violão faz sentido. —

Você trabalhou com alguém que eu conheço?

—Não. Eu duvido. — Ele engole em seco, mantendo os olhos na

estrada à frente. —Era principalmente uma coisa pequena, mas
gostava disso. Fiz uma boa vida para mim.

—Espero que você não ache que eu sou curiosa, mas queria
saber como você pode pagar um lugar como aquele.

—Eu só estou alugando, — ele é rápido para me dizer. —Mas

tenho sorte de poder me dar ao luxo de passar algum tempo para ir
para a faculdade.

—Por que contabilidade?

 Ele encolhe os ombros. —Queria estudar algo prático e sempre
fui bom em matemática.

É estranho que essa admissão me excita? Há algo tão sexy sobre

um cara gostoso que também é inteligente e prático que faz meus
sucos fluírem. Eu me contorço no meu assento enquanto a luxúria
vibra em minhas veias, pelo menos tudo isso está tirando minha
mente da sessão iminente do tribunal. —Então, sua mãe trabalha no
ramo da música? — Eu suponho.

—Ela costumava, mas ela decidiu se aposentar um ano depois

que os gêmeos nasceram.

—É bom que ela possa fazer isso, minha mãe sempre estava lá
quando eu chegava da escola e praticava e eu adorava isso, ela teria
esse lindo jantar feito, me perguntaria sobre o meu dia. Sempre me
fez sentir amada. Sei que muitas mães precisam trabalhar nos dias
de hoje, eu nunca as criticaria por isso, mas é realmente especial se
você puder estar lá para seus filhos.

—Prática? — Ele pergunta, dando uma olhada rápida em mim.

O sol decide fazer uma aparição repentina naquele momento,
banhando Levi em um brilho luminoso. Ele está usando os óculos
hoje, mas ainda consigo distinguir a cor dilatadora em seus olhos, e
estou completamente distraída.

—Uau, você tem olhos lindos, — digo a ele. —Eu nunca percebi
que eles eram uma cor verde-azulada antes. — Um músculo aperta
sua mandíbula e ele segura o volante tão apertado que temo que ele
pare todo o fluxo de sangue. Eu franzo a testa um pouco. —Eu disse
algo errado?
 O ar jorra de sua boca e ele relaxa seu aperto mortal no volante.
—Claro que não. Estou apenas um pouco no limite hoje. — Ele olha
para mim brevemente. —Eu estou supondo que a prática foi prática
de dança?

Eu aceno, decidindo deixar sua estranha reação passar. —

Tenho aulas de dança desde que tinha três anos.

—Posso ver isso, você é uma dançarina incrível.

—Obrigada. — Seu elogio reforça minha frágil confiança, mas

também levanta questões. —Há quanto tempo você está me
assistindo dançar? — Pergunto com certa apreensão. Estou
supondo que ele estava me observando novamente na noite passada
e foi assim que ele veio em meu socorro.

Ele se contorce um pouco em seu assento antes de olhar para

mim com um olhar tímido em seus olhos. —Eu não quero te
assustar, mas preciso ser honesto.

Agarro os lados do meu assento, cavando minhas unhas no

couro. Se você quiser assustar alguém, comece uma conversa com
—Eu não quero te assustar— e missão cumprida. —Estou
enlouquecendo já, apenas me diga.

—Eu vi você dançando antes daquela noite em que visitei o

telhado.

Fico tensa quando uma camada de desconforto passa sobre

mim —Você já me assistiu antes?

—Nunca no telhado, não até aquela noite, mas posso te ver da

minha cobertura. Todas as noites, eu sentei na minha janela e toquei
meu violão enquanto assistia você dançar. Eu não conseguia
distinguir seu rosto, é muito longe, mas fiquei hipnotizado por essa
incrível dançarina.

—Dançarina da meia-noite, — sussurro, lembrando de suas

palavras da noite passada.

Ele balança a cabeça e parece um pouco assustado enquanto

olha para mim. —Você está assustada?

—Eu não tenho certeza, — respondo sinceramente, puxando

meus joelhos até o meu peito.

—Eu debati sem dizer nada, — ele me diz, pegando a estrada

que leva ao tribunal. —Mas depois do que aconteceu com o seu…
com Layla, eu não queria deixar isso para você. A última coisa que
quero é que você pense que sou algum tipo de perseguidor.

—Eu aprecio isso. — Amarro meu lábio entre meus dentes. —

É algo que eu pensei muito depois que ela morreu, seria tão fácil me
esconder do mundo, fugir de estranhos e não permitir que ninguém
se aproximasse, para me desligar em nome da segurança, mas eu
não estaria vivendo. Meu pai preferiria isso. Ele prefere que eu
pegue aquele babaca de volta do que me apaixone por um estranho.
Melhor o diabo que você conhece, etc.

—E você? — Ele pergunta, entrando em um espaço vago no

estacionamento do tribunal.

—Eu nunca fui do tipo de comprometer ou temer o

desconhecido, — admito, soltando o cinto de segurança e me
virando para encará-lo. —E eu não vou começar agora. Cole
queimou suas pontes comigo, e nunca vou levá-lo de volta, mas
estou mais cautelosa, mais cautelosa do que costumava ser.

—Isso é compreensível. — Ele pega minha mão, esfregando

círculos suaves na minha pele.

—Eu não vou correr riscos ou chances flagrantes, mas não vou
parar de viver também, gostaria de pensar que sou menos impulsiva
do que antes, mas não quero perder quem eu sou, não posso viver o
resto da minha vida com medo. O que aconteceu com minha irmã é
horrível, a pior coisa de todas, e enquanto eu viver, nunca
esquecerei disso, nem dela, mas ela não queria que eu mudasse
quem eu sou. Ela queria que eu ficasse em segurança, tomasse
decisões informadas em vez de me apressar nas coisas, e estou
fazendo um esforço consciente para fazer isso, mas ainda quero ser
eu.

—Acho que você é a pessoa mais corajosa que já conheci.

—Não sei sobre isso. — Ofereço-lhe um sorriso triste, olhando

nervosamente para a entrada da corte. —Mas eu estou tentando.

—Você me faz querer ser uma pessoa melhor, — diz ele, e eu

olho inquisitivamente para ele.

—Você acha que é uma pessoa má?

Ele encolhe os ombros e quando ele olha para mim, vejo tanta
emoção em seu rosto. —Tomei algumas decisões ruins na minha
vida, machuquei as pessoas com quem me importava fiz coisas que
não deveria ter feito ou queria.
 O alcanço e seguro seu rosto. —Todos nós fizemos coisas que
lamentamos, faz parte do crescimento, o mais importante é o que
você aprende com essas experiências e como você as deixa moldar
o resto de sua vida e a pessoa que você quer ser.

Arremetendo para a frente, ele bica meus lábios brevemente,

muito brevemente, antes que eu tenha tempo para reconhecer o
gesto, ele recuou. —Eu nunca conheci ninguém como você e preciso
de você em minha vida, nunca conheci ninguém que tenha me
inspirado tanto, não apenas com a minha música, mas em todos os
aspectos da minha vida. Você não apenas me faz querer ser uma
pessoa melhor, você já está me mudando, ajudando-me a ver quem
eu poderia ser.

Suas palavras fazem coisas sinuosas ao meu interior, mas não

de um jeito ruim. Enrolando meus dedos nos dele, eu sorrio. —Às
vezes, as pessoas entram em nossas vidas com o poder de nos mudar
para sempre, no fundo, acho que reconheci isso quando te conheci,
mas optei por ignorá-lo. Você não é o único a mudar. Você está me
ajudando também. — Eu olho para as nossas mãos juntas. —Eu me
sinto mais corajosa, mais forte, quando estou com você. Como se de
alguma forma as coisas vão dar certo, e eu não sinto tanto medo. —
Eu inclino-lhe um sorriso tímido, imaginando como estamos
entrando nas coisas profundas de repente. Ainda não há rótulos.

Talvez não precise ter.

—Talvez nós devêssemos nos encontrar neste momento em

nossas vidas, para estar lá um pelo outro.
 Ele levanta nossas mãos unidas, roçando os lábios na parte de
trás dos meus dedos. —Eu não posso discordar, e prometo estar lá
para você, Dakota por quanto tempo você me deixar.
 Shawn / Levi

A sessão no tribunal é difícil e emocional para Dakota, mas ela

está mantendo um rosto corajoso. Estou tão orgulhoso quando ela
dá sua declaração, e seu amor pela mãe brilha, lágrimas brilham em
seus olhos quando o juiz sanciona o pedido, aprovando a mudança
de sua mãe para uma clínica psiquiátrica especializada. Merda vai
realmente bater no ventilador quando seu pai receber a notificação
da decisão do tribunal, mas eu estarei lá para ajudá-la nisso.

Estamos de volta à minha casa e Dakota está dormindo no sofá,

parecendo pacífica e angelical seus longos cabelos loiros se agitam
em torno de seu rosto e suas pequenas mãos estão enroladas sob
sua bochecha. Ela parece tão jovem e vulnerável, mesmo que eu
saiba que ela tem a força interior de um Golias.

Ela é boa demais para mim, eu sei isso, mas sou um bastardo
egoísta e agora tomei a decisão de deixá-la entrar em minha vida,
não a deixo ir. Eu quis dizer o que eu disse no carro mais cedo ela
está trazendo um lado diferente para mim, e eu quero abraçar isso
e ela.

Meu celular vibra e eu levo para a varanda para conversar com

Luke. —Ei.

—Como estão as coisas? — Ele pergunta.

 —Boas. Eu gosto daqui. — Lançando um olhar para a bela
adormecida no meu sofá, eu sei que ela é uma grande parte da razão
pela qual eu faço.

—Você parece diferente.

—Eu sinto que estou realmente respirando pela primeira vez

em anos.

—Estou feliz em ouvir isso, Shawn sei que este ano passado foi
difícil para você depois da reabilitação, fiquei preocupado que você
voltasse a entrar naquele lugar escuro, mas lutou para retomar o
controle da sua vida e estou orgulhoso de você.

—Obrigado.

—Sua mãe estaria também, ela sente sua falta. Você deveria
ligar para ela.

Uma dor aguda perfura minha cavidade torácica. —Eu também

sinto falta dela, e quero fazer as coisas certas conosco, mas também
não quero puxá-la para essa bagunça. É bom que estejamos
alienados e que tenha sido divulgado publicamente. Isso a mantém
fora do radar do stalker. Várias das mensagens ameaçavam meus
entes queridos, e eu morreria se algo acontecesse com minha mãe
ou minha família por minha causa.

—Você ainda pode ligar para ela.

Eu me inclino sobre a borda da varanda, observando a rua

movimentada abaixo. —Quando falarmos de novo, quero que seja
cara a cara as coisas que tenho a dizer precisam ser ditas
pessoalmente, não por telefone.
 —Compreendo.

—Somente, — paro, expirando pesadamente. —Apenas diga a

ela que a amo e aos meninos e que estou pensando neles sempre.

Sua voz suaviza. —Eu vou passar a mensagem. — O silêncio

desce por alguns segundos, até que ele pigarreia. —Então, você quer
me contar sobre essa dançarina da meia-noite?

Eu gravei uma versão acústica muito áspera da música que

escrevi para Dakota e enviei para Luke. —Nada de especial. — Ele
ri. —Ela é… especial. Cativante, talentosa e tão real.

—Você não pode dizer quem você é. —

Suspiro. —Eu sei. Não faz com que seja menos mau. E se ela me
odiar quando descobrir quem eu realmente sou?

—Se ela é tão especial quanto você diz, ela vai compreender.
Tenha fé.

Dou uma risada —Você não deveria estar me dizendo para ficar
longe dela?

Posso ouvir a diversão em seu tom quando ele responde. —

Você está esquecendo como eu te conheço bem? Eu sei quando você
quer alguma coisa e você a quer. Além disso, se ela é a inspiração
por trás dessa música, então você precisa mantê-la.

—Você gostou?

—Gostei? Eu amei isso.

 —Eu preciso falar com você sobre essa maldita merda. Está se
tornando preocupante.

—Punk.

—Quadrado.

Ele ri. —Sério, estou amando essa nova vibe. É crua, emotiva,
apaixonada e embora seja um desvio de suas outras coisas, não
posso imaginar a gravadora tendo problemas com essa nova direção
se continuar produzindo qualidade como essa. E seus fãs te amam
incondicionalmente. Eles vão te apoiar com isso.

—Obrigado, cara. — Ele não tem ideia do quanto eu precisava

ouvir isso. Eu queria ter um papel mais ativo nas escolhas que estão
sendo feitas para o meu próximo álbum, mas a gravadora está
convencida de que a fórmula funciona e não há necessidade de
consertar algo que não esteja quebrado.

Aparentemente, minha alma quebrada não conta realmente.

Tenho muitos seguidores que estão na minha estereotipada

música pop, e eles aproveitam cada lançamento, mesmo que seja
uma merda. Pouco a pouco, ele é cortado em minha alma, até que
cheguei a um estágio em que estou me forçando a entrar no estúdio
e dando performances sem brilho no palco.

Eu não posso continuar assim.

É por isso que vir aqui foi uma bênção. Isso me permite
reconectar com minhas raízes musicais para lembrar como é
agradável fazer música. Lembrando-me o quanto adoro me
apresentar e compor. Se eu puder sair daqui com um álbum do tipo
de músicas que eu quero cantar e colocar a gravadora a bordo, então
estarei muito mais feliz voltando para Los Angeles.

Luke limpa a voz. —Então, havia outro motivo para minha

ligação.

Um silêncio sinistro se estende entre nós e minhas entranhas

se enroscam em nós. Instantaneamente, eu sei que não vou gostar
disso. —Apenas me diga. — Meu tom cheira a resignação.

—Alguém invadiu nossos escritórios ontem à noite. Roubou o

local e causou prejuízos de milhares de dólares. — Ele suspira. —
Eles deixaram sua mensagem de assinatura em uma das paredes.

—Merda. — Eu esfrego a mão no meu rosto. —Eu sinto muito.

—Não é sua culpa, Shawn. Você não pediu por isso.

—Eu odeio isso, Luke. Quando é que isso vai terminar?

—Eu sei, Shawn, eu sei. Mas tente relaxar. Devin está a caminho,
e ele vai coordenar com os policiais locais. Estou supondo que seu
perseguidor não está feliz que você tenha se escondido, e eles
presumiram que nós teríamos os detalhes de sua localização em
algum lugar aqui. Estou tão feliz por não termos mantido nenhum
registro físico ou digital e que tudo foi organizado verbalmente ou
pelo escritório de Devin. Saber que você está seguro é uma grande
preocupação na minha mente. E Devin vai pegar esse cara. Eu tenho
a máxima confiança nele.

—Eu também, mas não vou dormir fácil à noite até saber que o
idiota está atrás das grades. — Luke passa outro par de minutos me
tranquilizando, e então termino a ligação volto para dentro na
mesma hora que Dakota está acordando. A visão dela apaga a tensão
do meu rosto e meus músculos tensos.

Esticando os braços sobre a cabeça, ela sorri quando me vê, e

eu quero congelar o quadro no momento, também quero beijar a
merda fora dela, mas sei que será difícil parar. O sangue corre para
o sul e fico impressionado com a rapidez com que ela me excita, mas
não é apenas sua beleza exterior que me atrai ela é igualmente
bonita por dentro. Seu talento, inteligência e bravura me sugaram
tanto quanto o seu lindo rosto e seu corpo sedutor.

—Ei, dorminhoca, como você está se sentindo?

—Bem. Surpreendentemente bem.

—Está com fome? — Eu pergunto como ela está.

—Morrendo de fome. — Ela esfrega sua barriga lisa para

enfatizar o ponto.

Removendo meu celular do bolso de trás da minha calça jeans,

puxo o menu para o meu lugar favorito para viagem, entregando
para ela. —Escolha o que você gosta, e então eu vou ligar com o
nosso pedido.

Balançando a cabeça, ela entrega o telefone para mim e pula

para a cozinha. —Eu vou cozinhar. É o mínimo que posso fazer
depois de hoje. — Abrindo a geladeira, ela se inclina para
inspecionar o escasso conteúdo lá dentro, acenando sua bunda
deliciosa para mim. Eu sufoco um gemido quando meu pau fica duro
como pedra no meu jeans. Agora, tudo o que estou imaginando é
empurrá-la por trás, fodendo-a com força e rapidez enquanto nós
dois rapidamente perdemos o controle.
 —Ou não, — ela diz, endireitando-se. Eu rapidamente me
ajusto e fico atrás da unidade da ilha, na esperança de esconder a
evidência da minha óbvia excitação. —Você tem alguma comida
aqui? —

Sacudo minha cabeça. —Não muito. Costumo comer fora ou

pedir.

Ela revira os olhos, resmungando baixinho.

Eu inclino minha cabeça para o lado. —O que?

—Como você se parece com isso, — ela gesticula para o meu

corpo. —Quando você não come direito?

—Bons genes e gosto de malhar, — não mostrei a ela minha

academia pessoal ainda ou meu estúdio, porque tenho medo de
convidar mais perguntas que não posso responder.

—Que tal agora? — Ela sugere, plantando as mãos em seus

quadris estreitos. —Nós caminhamos até a loja e pegamos alguns
suprimentos e depois voltamos para cá e eu vou cozinhar.

—Eu não quero que você vá para qualquer problema, — digo,

contornando a ilha agora meu tesão domado. —Você teve um dia
difícil podemos pedir comida e relaxar na frente da TV.

—Cozinhar me relaxa e eu não me importo, gostaria de fazer

uma refeição para agradecer por vir comigo hoje.

—Bem, se você insiste, — aceito porque a perspectiva de uma

refeição caseira é boa demais para ser recusada.
 Mesmo que seja no início da noite e o crepúsculo está se
estabelecendo no céu, eu pego meus óculos e boné de beisebol antes
de sairmos. Seus olhos brilham maliciosamente enquanto
caminhamos lado a lado até a mercearia local.

Eu realmente quero segurar a mão dela, mas tenho medo.

Tenho que tossir ao longo do meu bufo de alegria. Quem teria

pensado isso? Shawn Lucas quer segurar a mão de uma garota, mas
ele está com muito medo de dar o primeiro passo. É hilário e tão
normal que é divertido.

—Ou você é fotossensível, tímido de repente, ou está tentando

se esconder, — ela brinca. —Qual é?

—Eu não gosto de chamar a atenção para mim, — murmuro.

Ela sai rindo. —O que é tão engraçado?

—Se essa é sua tentativa de não chamar atenção para si mesmo,

então você está falhando. Miseravelmente.

Hã. Ponto válido.

Enquanto eu era autoconsciente no campus quando cheguei,

relaxei com o passar das semanas, confiante de que as pessoas não
podem dizer quem eu sou mas desde que um renomado blogueiro
de celebridades ofereceu uma recompensa de cinquenta e oito mil
para quem quer que descobrisse onde eu estava me escondendo, eu
tenho estado mais paranoico do que o normal.

Tiro os óculos e os embalo. —Melhor?

 —Muito, — ela passa o braço pelo meu, olhando para mim. —
Hhm. Seus olhos apenas parecem verdes novamente. Você sabia que
a cor dos seus olhos muda na luz?

Merda. Totalmente congelei mais cedo quando ela notou minha

cor dos olhos naturais por trás das lentes que estou usando, não
sabia que seria semitransparente à luz. Ao contrário de antes, ajo
ocasionalmente dessa vez. —Não. Acho que você aprende algo novo
sobre você todos os dias. — Eu sorrio e ela ri, o som fazendo coisas
engraçadas no meu interior.

—Você comeria frango e vegetais? — Ela me pergunta

enquanto vagamos pelos corredores da loja.

—Não sou um comedor agitado, vou felizmente comer o que

você quiser fazer. — Isso me dá outro sorriso devastador, e quase
me derreto em uma poça de gosma no chão. Estou me
transformando em uma buceta e é um pouco preocupante.

Dakota joga uma carga de coisas no meu carrinho, muito mais

comida do que precisamos apenas para o jantar, mas eu não
protesto, pretendo tê-la por perto, e quero poder alimentá-la mais
do que apenas com comida. Ela tenta pagar por isso, e temos uma
discussão no registro, para a diversão do caixa. Adoraria dizer a ela
que tenho mais dinheiro do que sei o que fazer, mas não posso.

—Pare de fazer beicinho, — digo a ela enquanto caminhamos

de volta para o meu prédio, cheio de sacolas. —Você está
cozinhando e é o meu lugar. É justo que eu pague por isso.

—Você não aceitaria dinheiro pelo gás hoje, e não fica bem
comigo. Eu gosto de pagar meu caminho.
 Eu poderia beijá-la agora, largar tudo e levá-la em meus braços.
A maioria das pessoas com quem tenho contato em Los Angeles
espera que eu pague por tudo só porque sou rico e famoso. Recebo
um monte de coisas de graça - o que é ridículo quando você
considera a facilidade com que posso pagar por isso - então não me
importei em pagar por coisas quando estava fora. Mas, desde que
limpei o lixo da minha vida, percebi o quanto essas pessoas estavam
me usando, e isso ficou preso na minha garganta.

O fato de essa garota querer dividir tudo no meio, mesmo

quando sua situação financeira está na balança, fala muito. O que me
lembra. Eu preciso ter uma palavra com Devin para descobrir se há
uma maneira de criar algum tipo de concessão falsa da qual Dakota
Gray é a única destinatária. Se o pai dela a interromper, quero poder
cobrir suas taxas e colocar dinheiro em sua conta bancária, sei que
se oferecesse, ela me rejeitaria e provavelmente ficaria furiosa,
então eu teria que ser criativo. Se tudo se resumisse a isso.

Dakota me joga para fora da cozinha enquanto cozinha, pego

meu violão e me retiro para o meu assento na janela, dedilhando
alguns acordes errantes enquanto discretamente observo ela
zunindo em volta da minha cozinha. Ela está cantarolando baixinho
enquanto dança ao redor do meu espaço, e meu coração se enche de
um sentimento sem nome.

—Isso é realmente muito bom, — digo a ela depois que eu

provei a primeira garfada.

Ela sorri. —É meu prato favorito. Estou feliz que você tenha
gostado.

—Onde você aprendeu a cozinhar assim?

 —Mamãe me ensinou. Ela é uma cozinheira incrível, tinha seu
próprio negócio de padaria. Não é uma loja nem nada, — ela
acrescenta, agitando o garfo no ar. —Ela fez tudo de casa
principalmente bolos, ela também fazia buffets para celebrações
especiais. — Seus olhos ficam tristes. —Tudo caiu no esquecimento
quando ela ficou doente.

Eu abaixei meu garfo e atravessei a mesa para a mão dela. —

Você fez a coisa certa. Ela vai receber a ajuda de que precisa e será
capaz de continuar de onde parou.

—Acredito que sim. — Ela recomeça a comer, parecendo

perdida em pensamentos.

A faço sentar enquanto limpo a cozinha depois, sirvo-lhe um

copo de vinho branco e pego uma lata de refrigerante para mim.

—Você não bebe? — Ela pergunta, tomando um pequeno gole

de seu vinho.

—Você percebeu?

—Você só estava bebendo refrigerante na casa da fraternidade,

e eu estava curiosa, embora seja totalmente legal se você não beber
por escolha.

Quero ser direto com ela para dizer o que posso sobre o meu
passado sem me aprofundar nos detalhes, mesmo que a abertura
sobre isso me faça querer esfolar a carne dos meus ossos. Eu
também estou com medo do que ela vai dizer e apavorado que a
farei fugir. Respirando fundo, empurro o meu medo e o coloco lá
fora. —Álcool e drogas são populares no mundo da música e eu
tenho uma personalidade naturalmente viciante. As coisas ficaram
muito confusas e totalmente fora de controle em um ponto. Passei
algum tempo na reabilitação e tentei ficar limpo e sóbrio desde
então.

Ela me olha com uma expressão séria. —Obrigada por me dizer

isso e você deveria se orgulhar de si mesmo. Tenho certeza de que
não pode ser fácil.

Relaxo no sofá. —Não é. É uma luta diária. Mas estou

determinado a ser forte.

—Você vai tocar para mim? — Ela pergunta, gesticulando sobre

a minha cabeça no meu violão. —Eu ouvi você tocando enquanto
estava cozinhando, e soou ótimo.

Eu não acho que ela esteja pronta para ouvir que escrevi uma
música sobre ela ainda, então decido tocá-la sem cantar as palavras.
Ela ouve atentamente, e nossos olhos estão trancados o tempo todo.
Quero que ela ouça as palavras sem que elas sejam cantadas. Para
ouvir o que ela faz comigo.

—Uau, — ela admite, quando a música termina, me fixando com

olhos impressionados. —Isso foi lindo e transmitiu tanta emoção.
Como se fosse triste e assustador e em seguida, reconfortante e
edificante ao mesmo tempo. Definitivamente romântico. Eu posso
imaginar casais dançando ao luar. Essa é uma das suas
composições?

Eu aceno, de repente, com a língua presa.

—Você é extremamente talentoso. Muito talentoso para ser um

músico de apoio.
 Estamos chegando perto demais da verdade e estou
começando a me sentir desconfortável. —Tenho algumas outras
coisas que eu compus, você gostaria que eu tocasse outra?

Seus olhos brilham. —Por favor, poderia ouvir você tocando a

noite toda.

Eu toco outra música que escrevi desde que cheguei aqui, esta
também é inspirada por ela, mas menos óbvia e menos íntima.
Fechando os olhos, canto as palavras enquanto toco o violão.

O silêncio retumbante me acolhe quando termino e reluto em

abrir os olhos. Quando o faço, fico chocado ao ver Dakota me
olhando maravilhada com lágrimas brilhando em seus olhos.

—Meu Deus, Levi. Isso foi incrível. Sua voz... causou arrepios na
espinha.

Eu quero dizer a ela quem eu sou. Tão, tão mal.

Mas eu não posso.

—Obrigado. Estou feliz que você tenha gostado, —

especialmente desde que você me inspirou, então adiciono na minha
cabeça.

—Eu fiz. Eu realmente fiz. — Ela fica de pé, estendendo a mão

para mim. —E agora eu definitivamente preciso dançar. Além disso,
é quase meia-noite.

—Qual é o significado da meia-noite? — Hesitei em perguntar,

tendo previamente especulado se havia alguma razão especial para
que minha dançarina da meia-noite chegasse na mesma hora todas
as noites.
 —Já passavam três minutos da meia-noite quando recebi a
ligação do meu pai sobre Layla, — ela confirma em voz baixa. —E
todas as noites, desde aquela época, estou pensando nela. Dançar é
a única coisa que libera minha alma, e eu preciso dançar quando a
dor atinge. É a única maneira de sobreviver. — Eu aceno,
completamente entendendo. —Você vem comigo? Tocar enquanto
danço?

—Eu adoraria.
 Dakota

Nas duas semanas seguintes, Levi vem ao meu telhado todas as

noites, escrevendo e tocando música enquanto eu danço. Nossas
almas criativas conjuntas estão se alimentando umas das outras, e
minha alma sobe de um jeito que não acontece há muito tempo.

O que é um milagre, considerando que minha vida em casa

atingiu um ponto mais baixo de todos os tempos.

Levi veio comigo no primeiro dia que mamãe chegou na clínica

psiquiátrica. Ele ficou no carro enquanto ajudei a mamãe a se
acomodar, ele também estava lá naquela noite para me segurar
enquanto chorava em seu peito, estava lá novamente quando papai
apareceu na noite seguinte, gritando e rugindo abusos para mim.
Três dias depois, quando recebi a carta do advogado de meu pai
dizendo que ele cortou meu financiamento e não pagaria mais
nenhuma taxa de faculdade, Levi me consolou novamente.

Honestamente, não entendo o que ele está tirando dessa

amizade, além de um caso que regularmente quebra em seus braços.
Mas eu não estou procurando um presente de cavalo dado. Ele é a
única razão pela qual eu não estou balançando em um canto agora.
Por que me sinto no controle, mesmo quando todas as partes da
minha vida estão desmoronando.

Eu fiquei em seu lugar todas as noites desde aquela primeira

noite, só parando no meu dormitório para pegar livros e roupas
limpas, e é por isso que estou a caminho do meu dormitório agora
para passar algum tempo com Daisy. Tenho negligenciado minha
colega de quarto, e isso não fica bem comigo.

Ao virar a esquina para o meu prédio, eu gemo quando percebo

a figura familiar esperando na entrada.

—Por quê você está aqui? — Assobio, olhando para Cole.

—Eu preciso falar com você, — meu ex explica.

—Não há nada que você tenha a dizer que eu queira ouvir. Você
precisa me deixar em paz.

—Onde você esteve, Kotabear? Eu vim aqui todas as noites esta

semana e você não esteve em casa.

Ponho meu dedo em seu peito. —Em primeiro lugar, eu já lhe

disse que você perdeu o direito de me chamar assim, e em segundo
lugar, não é da sua conta. Volte para sua namorada e me deixe em
paz.

—Você está dormindo com ele? Aquele idiota da festa?

—Dane-se, Cole. — Entro no prédio rapidamente, tentando

bater a porta na sua cara, mas Cole sempre teve reflexos afiados. Ele
está atrás de mim num piscar de olhos.

—Eu conheço o tipo dele. Ele é um jogador e está usando você

para o sexo. Você só vai se machucar.

Eu solto uma risada, pisando à frente, ignorando os olhares

bajuladores e expressões curiosas nivelarem o caminho de Cole. Ele
está começando a fazer um nome para si mesmo este ano com o time
de futebol. No ano passado, como um calouro, ele estava no banco,
mas este ano eles estão deixando-o começar. Estou apostando que
Mikayla ama toda a nova atenção feminina.

Não.

Espero que ele a traia. Serviria a ela o direito de sentir o gosto

de seu próprio remédio.

—Isso é inestimável vindo de você, — eu cuspi para ele por

cima do meu ombro enquanto subo as escadas de dois em dois. —
Você ao menos ouve o quão hipócrita você soa? — Ando pelo
corredor que leva ao meu quarto.

Agarrando meu cotovelo, ele me direciona para a parede. —Eu

nunca usei você para sexo e eu nunca fui um jogador.

—Você me traiu com minha melhor amiga! — Grito, não dando

a mínima para quem me ouve. —Enquanto eu estava de luto pela
morte da minha irmã! — Minha respiração fica irregular e dou uma
breve pausa para me recompor. —Minha irmã foi assassinada,
precisei de você, mas você estava muito ocupado fodendo essa
cadela desleal pelas minhas costas para cuidar de mim. — A raiva é
transparente no meu tom e ele ouve também.

Quando eu descobri que Cole e Mikayla estavam transando,

estava muito entorpecida para sentir qualquer coisa. Mas agora?
Agora, Levi está ajudando a trazer todas as minhas emoções para a
superfície, e estou sentindo todas as coisas que eu deveria ter
sentido no momento em que me traiu.

—Sinto muito, Dakota. Me desculpe. Gostaria de poder voltar o

relógio e não ir lá. Eu te amo, nunca quis te machucar.
 Seu pomo de adão salta em sua garganta e seus olhos irradiam
de dor. Ouço a sinceridade em suas palavras, mas é tarde demais. —
É tarde demais para fazer as pazes, Cole. Você me chutou quando eu
já estava mal, e isso não é algo que possa esquecer.

—Sinto saudades querida. Sinto muito sua falta, cometi um

erro, tivemos três grandes anos juntos e eu fui um tolo em jogá-los
fora, mas não sabia como te ajudar.

—Notícias de última hora! — Minhas narinas se abrem. —

Fodendo minha melhor amiga não era o caminho para ajudar! —
Machucou, mas é difícil encontrar alguma simpatia. Ele merece se
machucar pelo que fez comigo.

—Eu sei. Me desculpe, eu te decepcionei, mas vou fazer as pazes

com você, vou me livrar dela. Apenas diga a palavra e ela se foi.

Bufo, empurrando-o de lado para que eu possa passar. —É

inacreditável. Se você realmente quisesse dizer o que você disse,
teria vindo aqui depois de já ter terminado com ela, mas você está
protegendo suas apostas, não está disposto a deixá-la ir no caso de
eu dizer não. Isso me diz tudo o que preciso saber.

—Dakota, baby, espere. — Ele me agarra novamente, mas eu

saio de seu alcance.

—Não me chame de baby. E não se aproxime de mim

novamente. Nós terminamos, Cole.

Corro pelo corredor e voo para o meu quarto, batendo a porta

antes que ele possa se esgueirar.
 —O que está acontecendo? — Daisy pergunta, parando com um
garfo no meio da boca.

—Meu ex traidor é o que está acontecendo, — falei antes de

perceber que ela tem um convidado. —Desculpe, — eu digo. —Não
sabia que você tinha companhia. Eu posso ir.

Daisy pula para cima. —Kota, não vá. Venha dizer oi para Jake.
— Suas bochechas ficam vermelhas como um motor de incêndio. —
Ele é meu, meu namorado.

Sorrindo, eu ando até o cara de boa aparência com o cabelo

escuro cortado. —Oi, Jake. Eu sou Dakota, colega de Daisy. Prazer
em conhecê-lo.

—Da mesma forma. — Ele se levanta e aperta minha mão. —Eu

ouvi tudo sobre você de Daisy.

—Espero que não seja de todo ruim, — brinco.

—Pelo contrário, acho que você e Daisy atingiram o prêmio do

colega de quarto.

—Engraçado, eu pensei exatamente a mesma coisa.

Inclinando-se, ele a beija brevemente nos lábios e suas

bochechas se inflamam novamente. —Vou deixar vocês duas
colocarem a conversa em dia. Me escreva depois se quiser sair.

Ela passa os braços em volta do pescoço dele e uma pontada de

inveja me morde. —Vou fazer. — Ela o beija rapidamente e eu olho
para longe, sem querer me intrometer.

Depois que ele se foi, ela sorri timidamente para mim.

 —Você, minha querida, melhor começar a falar! — Abano meu
dedo no rosto dela. —Você está me segurando, senhorita.

—Eu poderia dizer a mesma coisa, — ela responde

alegremente. —Tenho me perguntado se ainda tenho uma colega de
quarto, considerando que você fica todas as noites no Levi. —
Enquanto ela ainda não o conheceu, eu a preenchi por telefone.

—Eu estou estritamente na zona de amigos, — eu respondo. —

Nada para relatar lá. — Muito para meu espanto. Tenho dormido na
cama de Levi todas as noites por duas semanas, e enquanto ele me
segura perto, ele não fez nenhum movimento em mim. Se ele
estivesse interessado, ele já teria feito isso agora. —Ele não me vê
assim.

—E o que você quer? — Ela pergunta, se jogando no sofá.

Eu me junto a ela. —Eu quero mais. — É a primeira vez que sou

honesta comigo mesma.

—Você disse a ele isso?

—Não. Não quero me fazer de tola quando é óbvio que ele não
se sente da mesma maneira.

Ela é discretamente contemplativa. —Ele sabe sobre Layla e

sua mãe. Não é possível que ele esteja segurando de propósito?
Talvez ele esteja esperando por você para dar o primeiro passo.

Medito sobre suas palavras. —Acho que é possível.

—Então, o que você vai fazer sobre isso?

 Eu sorrio para ela. —Eu gosto deste lado atrevido de você. —
Ela mostra a língua para mim e eu rio, percebendo que tenho feito
isso muito mais ultimamente.

—Acho que você deveria colocar os movimentos nele, estou

apostando que ele não vai decepcionar você.

—Eu vou considerar isso. — Bato o joelho dela. —Mas chega de

mim. Derrame suas entranhas, namorada. Como você conheceu
Jake, e há quanto tempo isso está acontecendo? — Ela cora
novamente. —Você é tão fofa ao redor dele, ele é lindo. Ele é um bom
beijador?

—Ele é. Não que eu tenha algo para compará-lo, mas ele faz
meus dedos formigarem e meu coração cantar.

Descanso minha cabeça em seu ombro. —Ah, Daisy. Isto é tão

bom. Estou tão feliz que você o conheceu. Estou feliz que você não
tenha estado sozinha, estava me sentindo como a pior colega de
quarto por ter te abandonado.

—Não seja boba, Kota. Com nossos horários diferentes, não

estamos aqui muito ao mesmo tempo. E funciona de ambos os
modos. Eu sei que você passou por um momento difícil, e eu estou
feliz que você esteja gostando de passar o tempo com Levi.

Eu levanto minha cabeça, prendendo-a com um olhar

malicioso. —Então, você já passou pra ação?

Suas bochechas ficam vermelhas e aposto que eu poderia

esquentar minhas mãos. —Jesus, não! Eu só estive com ele por duas
semanas, e vai demorar um pouco antes que eu esteja pronta para
lhe dar a minha virgindade.
 Ela parece um pouco aborrecida e temo tê-la ofendido. Às vezes
minha boca se envolve antes do meu cérebro entrar em ação. —Você
sabe que o tempo realmente não significa nada, quando estiver
pronta, você está pronta. Quer seja dois dias, duas semanas, dois
meses ou dois anos. Nenhum julgamento aqui.

—Desculpe, é só que brinquei muito no ensino médio por causa

da minha virgindade. É um assunto delicado.

—Eu nunca criticaria você por isso. Elsa está abertamente

esperando o cara certo antes que ela desista, e eu a respeito
enormemente. Cada um para o seu próprio. Falando nisso, todos nós
estamos indo para uma festa de fraternidade amanhã à noite. Por
favor venha. Traga Jake. Nós vamos nos divertir muito!

Ela considera por um momento. —Ok. Vou perguntar a ele.

Eu bato minhas mãos como se tivesse cinco. —Yay.

Ela ri antes de ficar sóbria. —Uma coisa embora.

—Ok?

—Não mencione minha obsessão por Shawn Lucas.

Meus olhos estalam largamente. —Volte novamente?

—Eu tirei meus cartazes, porque é meio bobo na minha idade

estar babando em cima de uma popstar, e eu não quero que Jake
pense que sou uma groupie louca por amor ou muito imatura para
estar namorando.

—Hey, sem problema, não vou respirar uma palavra, mas você
sabe, não deveria ter medo de ser você mesma em torno de qualquer
cara. Se ele gosta de você, ele não terá nenhum problema com sua
obsessão por Shawn Lucas. — Meus lábios se curvam nas
extremidades quando acrescento: —A falta de gosto musical não
obstante. — Eu posso ver a atração com o cara porque ele é
seriamente bonito, mas seu talento musical deixa muito a desejar.

—Você realmente acha isso?

Eu concordo. —Certeza. Você não deve esconder quem você é

da pessoa que você está namorando, caso contrário, não é real.
 Shawn / Levi

Largo as chaves no balcão da cozinha e abro a geladeira,

sorrindo enquanto meus olhos percorrem a evidência da influência
de Dakota. Agarrando uma tigela de frutas e uma garrafa de água,
fecho a porta com o quadril e me inclino contra a unidade da ilha.
Lentamente saboreio a fruta enquanto rolo os e-mails no meu
telefone, gemendo quando vejo o número de chamadas perdidas da
minha assistente. É fácil viver em uma bolha aqui e fingir que o
mundo real em LA não existe.

Jogando o contêiner vazio no lixo, fico nervoso antes de ligar

para Calista. Ela responde quase imediatamente, como se seus olhos
estivessem grudados em sua tela, esperando minha ligação. —Ei,
querido, — ela ronrona, e meus problemas são instantaneamente
levantados.

—Eu não sou seu querido, sou seu chefe, — digo. —Mas não
vou ser por muito mais tempo se você mantiver essa merda.

Ela fica quieta por dois segundos antes de rir. —Você é muito
engraçado.

Foda-se? Fecho meus olhos, rezo por paciência que sei que não
possuo. —O que é tão urgente que você teve que explodir meu
celular?
 —A visita anual de caridade do hospital está chegando e o
administrador está procurando confirmar os detalhes. Eu não
queria dizer nada até termos falado. Você está pensando em ir este
ano?

—Merda, — arrasto a mão pelo meu cabelo. —Quando é?

—Dia 10 do próximo mês.

O ar sai da minha boca. —Eu não sei ainda. Vou ter que pensar
sobre isso e avisar você.

—Vou dizer a eles que não saberemos até dois dias antes, e
espero que eles ainda fiquem bem com isso.

—Obrigado.

—Não desligue! — Ela deixa escapar. —Havia uma outra coisa

que precisava falar com você, minha irmã vai se casar em três
semanas, e esperava que você fosse minha companhia.

Suspiro em exasperação. —Nós já conversamos sobre isso. —

Tipo, cerca de cem vezes. —E eu te disse não. Nós não estamos
namorando, e você é minha empregada. Minha empregada, Calista.
Eu realmente preciso que você entenda isso não sei como posso ser
mais direto.

—Mas nós éramos tão bons juntos.

Eu reviro meus olhos. —Calista foi uma foda bêbada e sem

sentido, nós dois sabemos disso você tem que superar isso. Se não
puder, teremos que considerar seriamente a sua posição, porque
estou cansado de você trazer essa merda. Você é uma assistente
fantástica e eu odeio te perder, mas se você não puder aceitar que
nunca haverá nada além de uma relação profissional entre nós,
então terei que terminar seu contrato. — Estou tentado a dizer a ela
que conheci alguém, mas isso não iria bem, e eu poderia ficar sem o
incômodo adicional.

—Eu amo o meu trabalho e não quero perdê-lo, — diz ela em

voz baixa, odeio que tenha machucado ela, mas não sei mais o que
fazer para chegar até ela. —Compreendo. — Ela desliga e eu gemo.

Meu celular canta e quase tenho medo de olhar. Esperando um

texto de Calista, fico agradavelmente surpreso e todo o meu
comportamento muda quando o nome de Dakota aparece. Eu abro a
mensagem dela, sorrindo como um idiota.

Deixei um jantar no micro-ondas.

Abro a porta do micro-ondas, olhando para o prato de lasanha

coberto com filme plástico, como se devesse estar imaginando
coisas.

Outra mensagem chega.

E fiz uma tigela de salada para acompanhar. Verifique a

geladeira.

Minha respiração gagueja no meu peito e estou lutando para

engolir o nó na garganta. Com exceção da minha mãe, ninguém
nunca se importou comigo tanto assim.

Não a menos que eles fossem pagos para fazer isso.

Nenhuma garota jamais cozinhou para mim antes ou fez algo

tão pensativo sem procurar nada em troca.
 Essa garota me mata.

De todas as melhores maneiras.

Mando uma mensagem para ela de volta. Falando

honestamente, embora eu saiba que ela vai pensar que estou
brincando.

Acho que estou apaixonado.

Por minha lasanha?

Contigo. Eu acho, mas não é isso que eu respondo. Jogo o

desafio em vez disso.

Claro, o que mais você acha que eu quis dizer?

A salada está ciumenta.

Eu rio, pensando em quanto tempo passou desde que me senti

despreocupado. Dakota é uma fragrância que quero engarrafar e
manter comigo para sempre. Não tenho certeza de quanto tempo
mais posso esperar para dizer a ela como me sinto. Toda noite,
segurá-la em meus braços é a forma mais doce de tortura, amo o
quão naturalmente ela se encaixa contra mim, mas não poder beijá-
la, tocá-la, está me matando. Quero essa garota na minha cama e na
minha vida, permanentemente.

Em qualquer outro momento, esse pensamento me assustaria,

mas só tenho medo de não se tornar realidade.

Assustada, ela dirá que não, uma vez que perceba quem sou e
como é difícil estar comigo. Trazer qualquer garota para o meu estilo
de vida é um desafio, mas especialmente um tão intacto quanto
Dakota.

Ainda assim, esses pensamentos não me impedem de levar as

coisas adiante.

Você está?

Eu observo com o meu coração na garganta quando os três

pequenos pontos aparecem, indicando que ela está digitando sua
resposta.

Isso é para eu saber e você descobrir.

A pequena danada, se ela soubesse o quanto me tem enrolado

em seu dedo. Eu estou sorrindo enquanto aqueço minha lasanha,
meu coração explodindo de emoções que não senti em sempre.

Tenho algumas horas para matar enquanto espero Dakota

retornar, então faço algo que venho adiando.

Eu chamo Nick.

Ele não responde, me pergunto se é sensato deixar uma

mensagem, mas faço. Ele retorna minha ligação cerca de uma hora
depois.

—E aí, cara.

—Ei. Eu não tinha certeza se você me ligaria de volta, —

respondo com sinceridade.

—Você me deu o choque da minha vida. Achei que nunca mais

ouviria de você.
 —Sinto muito que tenha demorado tanto tempo. Não há
desculpa, exceto que tenho sido um amigo de merda.

Nós dois estamos quietos por um tempo. —Nós éramos apenas

crianças, cara, — diz ele. —Crianças que achavam que podiam
brincar no mundo de homens, mas não éramos páreo para os ternos.

—Isso não me exonera, não lutei por vocês, e esse é o meu

maior arrependimento, ao lado de cortar vocês, mas eu estava
envergonhado e preso em minhas próprias merdas para fazer
qualquer coisa sobre isso. Se vale de consolo, eu realmente sinto
muito, cara. Mais do que você poderia saber.

O silêncio enche o ar mais uma vez, limpando a garganta, ele

diz: —Eu te perdoo, Shawn, e se você não está se superando com o
passado, você não deveria, acabou, e não tenho nenhum
arrependimento, porque é como dizer que lamento o caminho que
minha vida tomou, eu amo meu filho e ele é a melhor coisa que já
aconteceu comigo.

Uma camada de estresse se desprende de mim e deito no sofá,

cruzando meus tornozelos —Acabei de descobrir que você teve um
filho. Parabéns. Qual é o nome dele e quantos anos ele tem?

—Reece acabou de fazer quatro.

—Merda, cara. Isso deve ter sido difícil. Você era tão jovem.

—Cheyenne me disse que estava grávida três semanas depois

de eu voltar de LA, então, sim, o tempo não foi ótimo.

—Estava me perguntando quem era a mãe do bebê. Como ela

está? — Pergunto, puramente porque é a coisa educada e adulta a
fazer, mas a verdade é que nunca gostei dela. Ela e Nick se juntaram
quando tinham quatorze anos, mais ou menos na mesma época em
que começamos a banda, sempre suspeitei. Nick a estava
perseguindo pelo período de um ano, e ela não demonstrou nenhum
interesse até que de repente ela o fez.

—Ela saiu dezoito meses atrás. Nós não a vemos desde então.

Eu me sento, descansando minhas costas contra o braço da

cadeira. —Merda, sinto muito.

—Eu não. — Seu suspiro é atado com resignação. —Ela não

levou a maternidade e não teve paciência com nosso filho, odeio
dizer isso, mas ambos estamos melhores sem ela.

—Se você precisar de alguma coisa, qualquer coisa, me avise.

— Devin disse que Nick está falido, sei que ele provavelmente não
reagirá bem a isso, mas vou oferecer. —Eu tenho mais dinheiro do
que eu sei o que fazer com ele, então se você precisar de mim...

—Eu não quero o seu maldito dinheiro, Shawn! Eu posso cuidar

do meu filho sozinho.

—Eu não quis dizer que você não podia, só estou aqui, se você
precisar de alguma coisa.

—Você não me deve nada, cara. — Sua voz é mais calma.

—Não é assim que Matt vê.

—Eu não sou Matt, e é a razão pela qual não estamos mais em
contato. Ele é tão amargo e torcido, não quero essa negatividade na
minha vida. Eu sei que você não começou a nos ferrar, Shawn. Não é
sua culpa que eles queriam você e não nós. Se estivesse no seu lugar,
teria feito a mesma coisa.

Eu ouço a porta se abrir e fechar, e meu sorriso é instantâneo.

—Obrigado parceiro. Não tenho certeza se mereço, mas sou grato.
Eu adoraria te encontrar novamente. Adoraria conhecer Reece.

—Eu também gostaria disso. Já faz muito tempo. Você ainda

está em LA?

—Não no momento. — Aceno para Dakota quando ela entra no

espaço, gesticulando para o meu telefone.

—Onde você está? Talvez possamos visitá-lo se você não

estiver muito longe.

—Estou meio amarrado no momento e tenho que ir. Uma

senhora muito bonita acabou de entrar pela minha porta exigindo
minha atenção.

Dakota levanta as sobrancelhas, colocando as mãos nos quadris

enquanto ela me fixa com um olhar ardente.

Ele ri. —Ouço você, cara. Nos veremos logo, sim?

—Definitivamente. Mais tarde, homem.

Jogando o celular no sofá, levanto-me e passo em direção a

Dakota, agarrando-a em meus braços sem hesitação. —Eu senti sua
falta, — murmuro em seu cabelo.

Deslizando os braços em volta da minha cintura, ela descansa a

cabeça no meu peito. —Isso é um pouco melodramático, só saí por
algumas horas.
 —Pareceu uma eternidade.

Ela bufa. —Você está ficando todo mole comigo, Levi?

—Pode ser. Eles dizem que o caminho para o coração de um

homem é através do estômago, e você deixando o jantar para mim é
a melhor coisa que alguém fez para mim em séculos.

Ela olha para mim e eu quero beijá-la tanto. —Bem, isso é

realmente triste se é verdade.

Meus olhos se fecham em seus lábios antes de forçá-los de

volta. —Obrigado. Foi muito atencioso.

—De nada, e não é grande coisa. — Não tenho certeza se ela

percebe que a mão dela está subindo pelo meu peito, mas não vou
apontar isso porque o toque dela é muito bom.

—É para mim. — Meu olhar trava em seus lábios novamente, e

meu peito se ergue visivelmente. A eletricidade crepita no ar, e
quando seus olhos escurecem e sua língua se lança para molhar os
lábios, quase me esqueço de como respirar.

—Eu gosto de cozinhar para você, — ela sussurra. —Gosto de

estar aqui com você. — Agora ambas as mãos dela subiram pelo meu
peito, vindo descansar em meus ombros.

Não levaria nada, absolutamente nada, inclinar-me e

pressionar meus lábios nos dela. Nada. Mas ela precisa fazer o
movimento. O ar em torno de nós chia com a tensão, e seus olhos
voam para a minha boca, enquanto silenciosamente estou
encorajando-a em minha mente.
 Meu pulso lateja no meu pescoço e o desejo líquido me aquece
de dentro para fora, nós olhamos um para o outro, ambos
congelados no tempo e no espaço, e sei que ela quer tanto isso
quanto eu. Está escrito em todo o seu rosto corado.

Mas ela não age sobre isso.

Recuando, ela sorri para mim antes de cair no assento que

acabei de desocupar. —O que você está assistindo? — Ela pega o
controle remoto, ficando confortável no sofá.

—Tudo o que você quer assistir, — respondo sem rodeios,

balançando ao redor e caindo no sofá ao lado dela, tentando
mascarar a minha decepção.

Acho que é outro banho frio e namoro com a minha mão

novamente esta noite.
 Dakota

—Eu pensei que você disse que Daisy estava chegando e

trazendo seu menino de brinquedo? — Tabs pergunta na noite
seguinte na festa da fraternidade.

—Ela estará aqui, mandou uma mensagem antes para

confirmar. Eles estavam saindo para jantar primeiro.

—Ah, isso é tão doce e romântico. — Ela bate em Levi no braço.

—Isso é o que você deveria estar fazendo. Jantando com nossa
garota.

—Somos apenas amigos, Tabs, — digo-lhe pela enésima vez,

odiando as palavras quando saem da minha boca. Ontem à noite,
tinha tanta certeza de que ele ia me beijar, mas ele não se mexeu, e
me afastei antes que ele pudesse ver a dor em meus olhos. Adoro
passar o tempo com Levi, adoro compartilhar seu espaço de vida e
passei a confiar nele de maneiras que provavelmente não deveria,
mas preciso ser honesta e encarar os fatos. Ele não tem os mesmos
sentimentos por mim, e isso vai ser um problema, porque não sei
quanto tempo mais posso negar que quero mais.

Mas também não quero estragar a nossa amizade. Seu apoio

significa o mundo para mim, e não quero estragar tudo declarando
que estou me apaixonando por ele se ele não se sente da mesma
maneira. Apesar do jeito que o vejo olhando para mim às vezes,
parece que ele quer manter as coisas platônicas.
 É o melhor.

Mas diga isso ao meu coração.

—Se você diz, — Tabs retruca, murmurando algo que soa

suspeitamente como —delirante— em voz baixa. Ela puxa o
cotovelo dele e começa a sussurrar em seu ouvido, tento ignorar a
inveja que escorre em minhas veias.

—Agora eles são apenas amigos, — diz Elsa, cutucando a

direção de Tabs e Levi. —Mas não tem como esse cara te ver da
mesma maneira. Ele não tira os olhos de você, como sempre. Caso em
questão. — Ela sutilmente sacode a cabeça e, com certeza, Levi está
ouvindo Tabs, mas olhando diretamente para mim.

—Isso é só porque ele está preocupado comigo.

—Eu sei que aquele idiota do seu ex fez um número em você,

mas nem todos os caras são iguais, Levi tem sido uma rocha para
você com toda a merda que você teve em seu prato recentemente.

Finalmente abri a boca e contei a Tabs e Elsa o que está

acontecendo comigo. Ambas foram maravilhosas e ofereceram seu
apoio de todas as formas possíveis.

—Ele provavelmente tem medo de fazer um movimento

quando você está vulnerável, — ela continua. —Mas acredite em
mim, sei quando um cara cava uma garota, e esse cara tem tesão por
você. De um jeito ruim.

—Isso foi o que Daisy disse também.

—Ela é esperta, essa. — Ela aperta meus ombros. —EEE aqui

vem ela agora. — Ela agita as mãos no ar como louca, e eu giro ao
redor. Com certeza, Daisy e Jake estão manobrando seu caminho
através da multidão, fazendo um caminho mais curto para nós.

—Você conseguiu! — Abraço minha amiga e sorrio para Jake.

—Estou tão feliz por você estar aqui. — A cena da festa realmente
não é coisa de Daisy, então eu esperava que ela fosse se libertar essa
noite. Rapidamente apresento Jake para Tabs e Elsa enquanto Levi
se segura, enfiando as mãos nos bolsos e olhando para o chão como
se fosse a coisa mais maravilhosa, tenho que praticamente arrastá-
lo, intrigada com o brilho momentâneo de pânico em seus olhos. —
Esse é Levi, — digo Daisy.

—Ei. Prazer em conhecê-la, — ele murmura, mal olhando para

ela. Tabs me manda um —o que porra— e eu dou de ombros.
Maldito se eu sei o que deu nele.

—Prazer em conhecê-lo também, — ela timidamente responde.

—E este é o meu namorado Jake.

Levi olha para cima, sacudindo o queixo. —E aí, cara?

Eles começam a conversar e nos movemos para o lado,

deixando-os para lá. —Uau, ele é quente, — Daisy deixa escapar,
antes de corar vermelho beterraba. —Agora vejo por que você mal
saiu do lado dele em semanas.

—Se ele fosse meu, — exclui Tabs. —Eu o teria algemado na

minha cama, fazendo todo tipo de merda safada, mas essa boceta,
bem aqui, — ela me dá um soco nas costelas. —Tem muito medo de
beijá-lo. É uma pena. Dormindo naqueles braços todas as noites e
sem tocá-lo. Choro pela sua pobre e malvada boceta. — Ela sacode a
cabeça. —E eu estou apostando que ele tem tensão no pulso por se
masturbar tanto.

Elsa cospe sua cerveja por todo o chão. —Jesus Cristo, você
pensaria que eu estaria acostumada a isso agora, mas não, sua
mente pervertida ainda tem a capacidade de me chocar, — diz ela,
cutucando sua melhor amiga com um sorriso.

Levi olha por cima do ombro de Jake novamente, seus olhos

encontrando os meus. Nossos olhares se fecham e meu coração
começa a pular enquanto ele sorri, talvez as garotas estejam certas,
ele está tentando ser um cavalheiro, e eu vou ter que ser a única a
nos tirar da zona dos amigos.

—Eu estou em um rolo hoje à noite, querida, — diz Tabs, dando

um beijo alto na bochecha de Elsa. —Acabei de ver a presa de hoje à
noite. Yum Yum. — Ela lambe os lábios, zoneando em um dos amigos
de futebol de Cole.

Eu silenciosamente gemo, esperando que ele não esteja aqui.

Quando decidi ir para a universidade, estava preocupada em

encontrar Cole e Kayla o tempo todo, mas o campus é grande o
suficiente, percebi que conseguiria evitá-los, exceto que não
funcionou assim. Especialmente agora que Cole parece estar me
procurando ativamente, se a noite passada é alguma indicação.

—Assista e aprenda, pequena virgem, — Tabs provoca Elsa,

arremessando o cabelo por cima do ombro. —E não espere. — Ela
passeia confiantemente até a multidão de futebol, balançando seus
quadris sedutoramente, e eles se separam de bom grado para deixá-
la passar.
 —Uau. — Os olhos de Daisy quase saltam da cabeça dela. —Eu
gostaria de ter um décimo de sua confiança.

—Ela é outra coisa, — concorda Elsa. —Mas não trocaria ela

por nada no mundo, não há ninguém mais leal que Tabs, e amo como
ela é destemida, como ela vai atrás do que quer. Eu sei que dou a ela
merda, mas a admiro. Ela sabe como conseguir o que quer. — Ela me
cutuca no peito. —E algo me diz que você também faz.

A velha eu era totalmente destemida e não deixava nada

impedi-la de ir atrás do que queria, enquanto essa menina está
começando a ganhar vida novamente, não tenho certeza se voltarei
para a mesma pessoa que eu era antes de minha irmã morrer.

Não tenho certeza se deveria.

Mas Layla não gostaria que eu fosse uma covarde.

Terminando minha cerveja, decido que vou caminhar até Levi

e plantar um em cima dele quando alguém segura meu cotovelo por
trás antes de ter a chance de fazer o meu movimento.

—Kotabear, — fecho meus olhos em frustração enquanto Cole

pressiona sua boca no meu ouvido.

Levi está ao meu lado num piscar de olhos. —Tire suas mãos
dela. — Me soltei do aperto de Cole, permitindo que Levi me
colocasse protetoramente na curva de seu braço. —Ela não quer
falar com você, então faça uma caminhada.

—Ele fala por você agora? — Cole olha para Levi por cima da
minha cabeça.
 —Cole, quantas vezes tenho que dizer isso. Eu te disse ontem a
noite. Nós terminamos, e qualquer amizade que tenhamos se foi
também. Apenas deixe ir.

—Eu fiz o que você pediu, terminei com ela. Sou livre e quero
você de volta, amor.

Levi se vira para me encarar, afrouxando o seu aperto em mim.

—Espera? Você quer voltar com esse perdedor?

—O que?! Não!! Claro que não.

Com o canto do olho, vejo Daisy parecendo engraçada com Levi.

—Ela me quer de volta, só tem medo de te machucar na frente

de todos, — Cole suavemente mente, me puxando para trás dele. —
Nós temos história cara, você não pode competir com isso.

Eu tento me mover ao redor de Cole, mas ele interpreta mal a

minha ação, me colocando no peito dele. —Eu fui o primeiro de tudo
e serei o último dela, então se alguém for fazer uma caminhada, é
você, amigo. — Ele cutuca Levi no peito, enquanto tento me
esquivar, mas Cole é um sólido bloco de resistência. Antes que eu
tenha tempo de descobrir o plano dele, ele bate os lábios nos meus.
Assustada, não reajo por uma fração de segundo. Quando volto a
meus sentidos, empurro minha perna para cima e o ajoelho nas
bolas. Ele me deixa cair instantaneamente, rugindo enquanto cai no
chão, apertando sua virilha.

—Não tente essa porra de merda em mim novamente, Cole, ou

eu vou acusá-lo de assédio sexual. Eu nunca mais vou voltar com
você. Não está acontecendo. Você não é o que eu quero. — Eu
levanto minha cabeça, querendo olhar para Levi nos olhos quando
digo que ele é o que eu quero exceto que encontrei um espaço vazio.
—Merda. Para onde ele foi?

—Saiu por ali, — aponta Elsa em direção à porta dos fundos. —

Depressa e você vai alcançá-lo. — Ela me dá um empurrãozinho e
quase tropeço nos meus pés.

Me inclino sobre Cole, levantando minha voz. —Só para que não
haja mais mal-entendido, não quero você. Levi é o único que eu
quero. — Empurrando-o através da multidão, não espero para ouvir
a resposta de Cole, corro na direção que Levi desapareceu.

Eu pulei para fora, subindo os degraus de dois em dois e

emergindo na calçada mal iluminada, o vejo à frente e grito atrás
dele, mas ele continua andando, caminhando com os ombros
curvados. Graças a Deus, estou usando tênis, acho que enquanto eu
persigo, gritando seu nome o tempo todo. Quando o alcanço, puxo
sua manga, implorando para ele parar. —Levi. Pare. Deixe-me
explicar.

—Não há nada para explicar, — ele cospe, empurrando meu

braço para longe. —Não aceitei você como uma tarefa simples, mas
acho que não conheço você afinal de contas.

—Que diabos isso significa? — Grito, jogando minhas mãos no

ar.

Ele para e gira ao redor. —Você volta para o Cole, o papai está
feliz e você fica na escola. Eu sou idiota por não ter percebido o seu
plano antes.

—Você está brincando comigo agora? — Grito, enfurecida ao

ponto de combustão.
 —Vá em frente, negue que é o que você fez, negue que você o
escolheu sem sequer me dar uma chance! — Ele ruge, e eu espero
que o vapor saia de suas orelhas.

A raiva se transforma em decepção. —Isso é genuinamente o

que você pensa de mim?

—Eu não preciso pensar! — Ele aponta o dedo na direção da

casa da fraternidade. —Eu acabei de ver com meus próprios olhos.
Você o beijou bem na minha frente!

—Oh, pelo amor de Deus, você sequer olhou, ou você é cego? —

Eu empurro seu peito. —Ele. Me. Beijou!

Ele bufa. —Você não o afastou exatamente.

Esfrego um ponto tenso entre minhas sobrancelhas. —Você

sabe, para um cara esperto, você com certeza pode ser burro como
merda. — Vou até ele. —Se você tivesse ficado ao redor, você teria
me visto bater o meu joelho nas bolas dele e dizer que ele não era o
que eu queria. — Empurro seu peito novamente, completamente
chateada com Cole e Levi. —Se você tivesse ficado ao redor, você
teria me ouvido dizer a sala inteira como o único que eu quero é
você. — Meu peito dói dolorosamente. —Mas você correu em vez
disso. Você já se decidiu sobre mim baseado nas mentiras do meu
ex. Em vez de pensar em todas as maneiras pelas quais eu lhe
mostrei o quanto você é importante para mim, acabou de decidir
que sou culpada e me abandonou.

A dor está gravada em seu rosto quando ele se aproxima de

mim. Eu recuo, segurando minhas palmas para mantê-lo à distância.
—Não me toque. Você não poderia ter me machucado mais do que
você fez hoje à noite, você é o primeiro cara em muito tempo que eu
me abri, estava vulnerável para você, porque achei que você valesse
a pena. Que eu poderia confiar em você. Eu pensei que você me visse.
— Balancei minha cabeça tristemente. —Mas você não faz. Você não
tem a menor ideia de quem eu realmente sou, porque se o fizesse,
você não teria reagido assim.

—Merda, Kota, baby, me desculpe. — Ele alcança para mim

novamente, dou mais alguns passos para trás. —Eu estraguei tudo,
não sou bom nessas coisas, mas isso não significa que eu não vejo
você. Eu vejo você. Eu sempre vi você.

Balancei minha cabeça, começando a andar. —Não importa.

Tudo está arruinado agora. Eu não posso fazer isso com você.

—Por favor. — Seus olhos imploram por misericórdia. —Me dê

outra chance deixe-me fazer as pazes com você.

—É tarde demais. Esqueça. É melhor assim. — Sufoco a dor

esperando para me afogar. —Adeus, Levi.
 Shawn / Levi

Já faz quatro dias desde que estraguei tudo na festa e estou

definitivamente pagando o preço. Meu lugar é como uma cidade
fantasma sem Dakota preenchendo-a com sua presença contagiante.
Estou de volta a observá-la de longe. Grato que ela não parou de
dançar no seu telhado e aterrorizado, significa que ela realmente
quis dizer isso quando disse adeus.

Eu quero ir até ela.

Para cair de joelhos e pedir perdão, mas estou com muito medo
de que não será suficiente.

Além disso, isso não é o melhor?

Mantê-la longe de mim e minha vida bagunçada sempre foi a

opção mais segura. Então, se estou com o coração partido, serei a
única pessoa colando os pedaços fraturados do meu coração?

Se eu a amo, devo ficar longe, deixe-a seguir com sua vida sem
arrastá-la para todas as minhas merdas.

O fato de não ter reagido apropriadamente, e que ainda não

tenho a menor ideia de como lidar com a situação fala muito, não sei
como ter um relacionamento, e ela está melhor sem mim.
 Evitei propositalmente ir à aula, porque não quero ver a
indiferença no rosto dela. Ela claramente não está sofrendo como eu
estou, e não quero isso esfregado na minha cara.

Se há um consolo, é que esse coração partido está produzindo

música após música, e quase já tenho um álbum completo. Luke está
em êxtase e me encoraja a continuar. Então, me sento, noite após
noite, olhando para a garota que amei e perdi, derramando
freneticamente todos os meus sentimentos na página.

Eu mantenho minha cabeça no pequeno restaurante

improvisado, folheando o cardápio, enquanto esperava Devin fazer
uma aparição. A garçonete pega minha xícara, refilando com o meu
café, antes de colocá-lo de volta na minha frente.

Alguém claramente ama seu trabalho.

Eu rio para mim mesmo, se ela soubesse que era eu, estaria
bajulando em todo o lugar, provavelmente me oferecendo mais do
que o que está no cardápio. Você pode pensar que sinto falta disso,
mas a verdade é que não. Estou amando ser um cara normal.

—Uma moeda por seus pensamentos, — diz Devin, deslizando

para a cabine em frente a mim.

—Não gostaria de deprimi-lo, — replico, tomando o líquido

amargo.

—Isso é ruim, hein?

 Dou de ombros. —Algo me diz que você está prestes a piorar
um dia ruim.

—Uau. Quem mijou em seus flocos de milho?

Balancei minha cabeça, não querendo entrar nisso, mas ele

obviamente tem outras ideias. A garçonete mal-humorada
reaparece, e nós dois fazemos nossas ordens. Então ele se inclina
sobre a mesa nos cotovelos, prendendo-me com um olhar sério. —
Isso é sobre Dakota? Problemas no paraíso?

Eu gemo. —Você poderia ser mais clichê?

Ele ri. —Meus homens me dão relatórios diários, e sei que ela
não ficou com você nas últimas noites. Se você não quer falar sobre
isso, tudo bem, mas posso entender muito mais do que você pensa.

—Eu duvido, — murmuro.

—Você não sabe disso, mas Ange e eu éramos vizinhos

enquanto crescíamos, nós nos conhecemos desde que éramos
crianças, mas levei anos para conseguir minha namorada, e não foi
sem o seu quinhão de desgosto.

—Sim?

Ele balança a cabeça, levantando a xícara enquanto a garçonete

serve café. —Tive uma educação problemática, e tentei protegê-la
disso ficando longe. Acabou estragando mais vezes do que eu
poderia contar. A única coisa que aprendi é que nunca é uma boa
ideia esconder seus sentimentos. Se você tem sentimentos por essa
garota, deveria contar a ela.

—E se for tarde demais?

 —Você não vai saber até que tente.

Pondero suas palavras por alguns minutos. —É provavelmente

o melhor. Pelo menos, desta forma, ela está segura.

Ele faz uma careta enquanto prova o café. —Cara, essas coisas
são nojentas. — Ele torce o nariz, olhando dentro do copo. —É
mesmo café?

—Você para de notar depois de algumas xícaras, — falo.

Ele empurra de lado. —Me responda uma coisa, você está se

apaixonando por ela, ou ela é apenas alguém para passar o tempo
enquanto você está na cidade?

Um músculo aperta minha mandíbula com a insinuação de que

ela é uma conexão aleatória. —Eu a amo, — digo antes de poder me
conter. — Amo tudo sobre ela, ela é tão real e realista, e não quer
nada de mim além da minha companhia. Ela me acalma e me faz
lembrar quem eu costumava ser antes que toda a merda ficasse no
caminho, não tenho sido tão criativamente inspirado em anos. Ela
fala para minha alma, em um nível inato, e não digo isso de ânimo
leve, porque só nos beijamos uma vez e ela acha que isso foi falso. —
Ele não consegue esconder seu sorriso. —Fico feliz em te divertir,
— gemo, plantando minha cabeça na mesa. —Porra. Me transformei
em uma buceta, é patético.

Ele coloca uma mão no meu ombro. —Você está apaixonado, e

é assim que deveria ser.

—Por que estamos falando sobre isso? — Pergunto, levantando

minha cabeça. —Tenho certeza que você não veio aqui para falar
sobre garotas.
 —Não, mas estou sempre aqui se você precisar de alguém para
conversar. — Sua expressão suaviza. —Não tive um pai por perto
também, e sei como é perder essa pessoa para pedir conselhos.

—Ah, que gentil. Você quer ser meu pai substituto.

—Burro, — ele murmura baixinho no momento em que a

garçonete reaparece, praticamente jogando nossas omeletes na
nossa frente. —Caramba, — diz ele quando ela recua. —Qual é o
problema dela?

—Eu acho que alguém mijou em seus flocos de milho também.

—Ou talvez ela esteja ansiando por algum idiota que a ama, mas
tem muito medo de lutar por ela, — ele retruca, me apunhalando
com um olhar conhecedor.

—Eu não estou com medo.

—Não? Então, por que diabos você não está lutando por ela?

—Porque ela não quer que eu faça.

Ele sacode a cabeça. —Cara, você tem muito a aprender.

—Eu sou uma porra de bagunça sem ela, mas não sei se devo
dar espaço a ela, deixá-la ou ir atrás dela. — Minha mente vai de um
cenário para outro.

—Se você não está preparado para lutar por ela depois de
atingir o primeiro obstáculo, então você não está realmente
apaixonado. Você consegue lidar com nunca mais vê-la? Nunca
chegar a tocá-la como você quer?
 —Ugh. — Com raiva cortei minha comida enquanto minha
mente se agitava. —Meu avô me disse que nunca se casou
novamente depois da morte prematura da minha avó, porque ele
não podia sequer considerar segurar outra mulher em seus braços,
amando outra mulher do jeito que ele a amava. Ele me disse que
todos os dias era como acordar e perdê-la de novo e que a dor em
seu coração nunca ia embora. Eu nunca esqueci essa conversa ou o
quão profundamente isso me afetou.

Engulo a bola bagunçada de pesar na minha garganta —Nunca

conheci minha avó porque ela morreu quando eu era bebê, mas
sempre senti que a conhecia porque ele me contou tudo sobre ela.
— Eu mastigo um bocado de omelete lentamente enquanto tento
descobrir meus pensamentos confusos. —Ele me disse que ela tocou
sua alma de uma maneira que ninguém mais teve, e eu acho que...
Eu acho que Dakota tocou minha alma da mesma maneira.

Devin ficou comendo e ouvindo silenciosamente enquanto eu

falava. Colocando seus talheres, ele se inclina sobre a mesa. —Então
você acabou de responder sua própria pergunta.

Sorrio pela primeira vez em dias. —Obrigado, cara.

—Sem problemas.

—É nessa hora que eu realmente sinto falta do meu avô, ele era
a única figura masculina na minha vida enquanto crescia. O único
com quem eu podia conversar sobre coisas, mas ele ainda não era
meu pai, sabe?

Devin acena em compreensão. —Eu faço, na verdade. Qual é o

problema com seu pai hoje em dia?
 Empurro meu prato para longe, apetite arruinado. Qualquer
menção desse homem vira meu estômago, dou a ele a sinopse. —Ele
abandonou minha mãe quando eu tinha quatro meses e reapareceu
quando eu tinha quinze anos, dizendo que queria me conhecer e
como ele tinha todos esses grandes arrependimentos por não estar
lá para mim. Eu era um idiota por acreditar nele, por deixá-lo entrar
na minha vida. Ele me usou e nem vi isso. Coloquei uma grande
diferença entre minha mãe e eu no momento em que ela já estava
estressada sobre a minha merda, e não estamos mais falando,
mamãe tentou me dizer, mas me recusei a ouvir a única pessoa que
sempre esteve lá por mim e me odeio por isso. Tudo o que ela fez foi
tentar me proteger e cuidar de mim.

—Ela é sua mãe. Ela vai te perdoar.

Lágrimas picam a parte de trás dos meus olhos enquanto penso

em todas as maneiras que deixei minha mãe desanimada. —Não
mereço isso, e ela tem sua nova família para cuidar agora, não
precisa de mim.

—Tenho certeza de que isso não é verdade, de tudo o que li e

ouvi sobre sua mãe, tenho certeza de que ela ainda o ama muito e
está tão chateada com sua situação quanto você claramente está.

Eu dou de ombros. —Quero falar com ela, mas não até que essa
merda de stalker seja tratada.

Devin acena com a cabeça. —Compreendo. — Ele faz uma

pausa por um segundo. —Eu escutei a conversa gravada que você
teve com Nick. Enquanto ele parecia genuíno, eu não gostei de como
ele sutilmente tentou obter a confirmação de sua localização.
 —Você acha que isso foi deliberado?

Devin acena com a cabeça. —Há uma recompensa substancial

em oferta para a pessoa que descobre seu paradeiro e Nick está
falido.

—Eu ofereci-lhe dinheiro e ele recusou!

—Porque o orgulho dele não deixaria que ele tirasse isso

diretamente de você.

Mas ele teria menos consciência culpada em me entregar? —Eu

não estou comprando isso. Não acho que Nick faria isso ou que ele
está por trás de toda essa merda.

—Eu sei que você não quer pensar isso dele, mas às vezes são
as pessoas que você menos suspeita que mais te surpreendem.

Descanso minha cabeça contra a cabine, totalmente fodido

dessa merda. —Por que diabos não fomos capazes de encontrar esse
cara? — Exijo.

—Porque quem está por trás disso é esperto e não deixa

rastros, mas eles vão se atrapalhar, essas pessoas sempre fazem e
estaremos prontos para derrubá-los.

—Mas enquanto isso, vou continuar suspeitando de todas as

pessoas com quem entro em contato.

Ele me lança um olhar simpático. —Você tem que estar em

guarda o tempo todo. Mantenha seu círculo pequeno e apertado e
fora disso, tenha cuidado com todos. — Ele gesticula para a
garçonete para trazer a conta. —Eu sei que é uma droga, mas não
será para sempre, nós vamos pegar esse cara.
 Enquanto caminho de volta para o meu apartamento, pondero
sobre as palavras de Devin. Além de Devin, mamãe e Luke, não tenho
mais ninguém que considero completamente confiável. Estraguei
tudo com uma garota que sei que posso confiar na minha vida.

Espero que não seja tarde demais para provar que sou digno de
sua confiança.
 Dakota

Há um arrepio definitivo no ar nessas últimas noites, e eu tremo

sob meu suéter pesado enquanto faço meu caminho através do beco
escuro e deserto em direção ao prédio abandonado. Já faz cinco
noites desde que dormi nos braços de Levi e sinto falta dele. De
alguma forma, ele entrou no meu coração, e sinto mais a falta dele
do que nunca senti de Cole.

Ainda fico doente toda vez que penso na sexta à noite, não
posso acreditar que Levi foi tão rápido em me julgar especialmente
depois de tudo o que compartilhamos e ele não fez nenhum esforço
para se aproximar de mim. Na verdade, ele não apareceu na sala de
aula ou na cafeteria, e eu sei que ele está propositalmente me
ignorando.

Gostaria que não doesse tanto quanto acontece.

Eu obviamente não significava muito para ele se ele pode me

deixar ir assim. Eu entro no prédio e subo as escadas é melhor eu
descobrir agora, antes que meu coração estivesse investido mais.

—O que... — Minhas palavras se arrastam quando eu saio para

o telhado. Foi transformado durante a noite. Uma infinidade de velas
circunda o perímetro, lançando sombras mágicas no chão. Cachos
de rosas descansam em suportes elevados, farejando o ar e elevando
meu ânimo. Um balde de prata com champanhe sem álcool e dois
copos repousa sobre uma pequena mesa, ao lado de uma festa da
meia-noite.
 Meu coração está correndo ao redor do meu peito, explodindo
pelas costuras.

Música melodiosa faz cócegas em meus tímpanos enquanto

Levi avança, dedilhando seu violão e cantando.

Todo esse tempo, eu estive mentindo para mim mesmo

Aquele rosto zombeteiro no espelho dizia a verdade

Mas eu estava com muito medo de ver

Com muito medo de lutar pelo que sei estar certo

Até você romper a neblina

Perdido e sozinho

Com seus belos e assombrosos movimentos

Silenciosamente me chamando

Vou me ajoelhar

Para provar que sou digno

Uma garota como você merece o mundo

E eu quero ser o único a dar a você

Minha linda dançarina da meia noite

Dançando através do céu estrelado

Como um anjo sem asas

Sua dor fala com a minha e eu preciso dessa conexão

Para sentir algo em que eu nunca acreditei

Mas eu não sou bom para você

Com medo de te levar comigo

Quando tudo que eu quero é construir você de volta

Para ver a luz brilhar em seus olhos azuis mais uma vez

Vou me ajoelhar

Para provar que sou digno

Uma garota como você merece o mundo

E eu quero ser o único a dar a você

Minha linda dançarina da meia noite

Eu quero me perder em você

Para me afogar em você

Para acordar cercado por sua beleza e sua bondade

Você me faz sorrir e eu nunca quero parar

Nunca mais queiro parar

Sorrindo ou amando você

Eu só quero te dar tudo o que você está perdendo

E nunca esqueça como isso parece

Vou me ajoelhar
Para provar que sou digno

Uma garota como você merece o mundo

E eu quero ser o único a dar a você

Minha linda dançarina da meia noite

Tão assustado, mas o que você diz?

Para cair do céu comigo

Eu não posso fazer isso sem você, e eu preciso de você ao meu lado

Me afogando sem seus beijos

Não sobreviverá à explosão se você perder a fé

Mas eu confio em você

E eu acredito em nós

E eu sei que estou pronto para o amor

Vou me ajoelhar

Para provar que sou digno

Uma garota como você merece o mundo

E eu quero ser o único a dar a você

Minha linda dançarina da meia noite

Eu acredito em nós

Eu acredito no amor
 Venha compartilhar meus sonhos, minha linda dançarina da
meia-noite

—Não chore, — ele implora quando a música termina,

descansando seu violão contra a parede e cautelosamente se
aproximando de mim.

—Eu não sabia quem eu era. — Minha voz está sufocada com
tudo que estou sentindo. —Isso foi tão lindo. Você escreveu palavras
para isso?

Estendendo a mão, ele alisa minhas lágrimas. —Eu escrevi isso

para você. Você me inspira como ninguém mais. — Ele gentilmente
cobre meu rosto. —Você me surpreende como ninguém. —
Inclinando-se, ele pressiona a testa na minha. —Eu fui um idiota e
sei que não tenho o direito de pedir perdão, mas estou implorando
para que você me dê outra chance. Eu não posso respirar sem você.

Sua respiração quente sopra em meu rosto, e o calor de seu

corpo varre sobre mim, elevando meu desejo por ele.

—Eu sei que você terminou com o Cole. Que você tem mais
auto-respeito. Eu não deveria ter deixado ele me atrair assim, se
você me der outra chance, prometo que não vou te decepcionar
novamente. — Ele move a cabeça, olhando profundamente nos
meus olhos. —Eu sou louco por você, Dakota. — Ele pega minha mão
e a coloca sobre o peito, bem no lugar onde seu coração bate
violentamente. —Você sente isto? — Eu concordo. —Meu coração
bate apenas por você, e sei que disse que só queria ser amigo, mas
não posso ser apenas seu amigo. — Ele me puxa para mais perto. —
Não quando eu quero muito mais.
 Seus braços envolvem minha cintura, e eu descanso minha
cabeça em seu peito, o bater frenético de seu coração espelhando o
meu próprio. A música reverbera de dois alto-falantes e ele recua,
olhando com expectativa para mim. —Dança comigo?

Eu pego sua mão estendida, assentindo. Ele me puxa em seus

braços quando —Tell Me You Love Me— de Demi Lovato começa,
ecoando no ar da noite. Nós balançamos para a música de amor
levemente otimista, a paixão se infiltrando nas letras e na maneira
como nos movemos perfeitamente em sincronia. Levi é um
dançarino muito bom, e à medida que a música avança, nossa dança
fica mais sexy à medida que nos esfregamos provocativamente um
contra o outro, nunca deslocando nossos olhos um do outro. A
música termina, e outra começa, mas eu não posso dizer quem ou o
quê, porque eu estou presa no olhar hipnótico do homem olhando
para mim como se eu fosse tudo dele. Levi não está protegendo nada
de mim, e a dureza pressionada contra minha barriga me diz
exatamente o que ele quer. Estou tão excitada quanto ele.
Levantando minha perna, e a envolvo em torno de seu quadril, e ele
me segura lá enquanto me inclino para trás, balançando de um lado
para o outro, deixando todas as minhas reservas irem.

Seu braço desliza ao redor da minha parte inferior das costas, e

ele me puxa para ele, empurrando sua ereção em mim, me fazendo
gemer. Meus braços deslizam ao redor de seu pescoço enquanto ele
nos leva para o lado, pressionando minhas costas contra a parede.
—Diga-me que você quer isso, — ele diz, seus olhos escuros de
luxúria.

Eu deslizo meus dedos pelo seu cabelo sedoso. —Eu quero isso.
Eu quero você.
 Seus lábios batem nos meus enquanto sua mão se move para
cima e para baixo na minha perna, me aquecendo até através das
minhas leggings. Meu núcleo palpita com a necessidade enquanto
balançamos um contra o outro, agarrando, arranhando, ganancioso
e desesperado. Sua língua cutuca a costura da minha boca e eu abro
para ele, gemendo quando o provo em minha boca. Nossas línguas
dançam um tango selvagem enquanto nossos membros fazem o
mesmo. Todas as terminações nervosas do meu corpo estão em
chamas, e eu estou consumida no toque, gosto e sensação de Levi
enquanto sua boca e suas mãos me adoram. Eu esfrego contra ele,
precisando do atrito para contrabalançar a necessidade em
construção no meu núcleo. —Preciso de você, — eu choramingo. —
Preciso tanto de você.

Grito quando a boca dele sai da minha e ele ri. Mordiscando

meu lóbulo da orelha, ele começa a salpicar beijos para cima e para
baixo no meu pescoço, me fazendo cair em uma pirueta. Apalpando
sua ereção, eu esfrego minha mão para cima e para baixo no seu
comprimento impressionante, e ele geme no meu ouvido.

—Oh, Deus, Levi. Eu não posso...

—Diga-me o que você quer, Kota baby, e eu vou dar a você.

—Eu quero que você me foda. A noite toda, — eu ofego. —Eu

não quero que você pare.

Ele amaldiçoa enquanto coloca minha bunda e pressiona contra

mim. —Veja o que você faz comigo? Eu estou tão duro para você,
baby já faz semanas.
 Eu não me importo que estamos em um telhado depois da
meia-noite e que o tempo está despencando. Eu preciso dele dentro
de mim agora. Eu puxo o botão em seu jeans, e ele ri, envolvendo a
mão em volta do meu pulso e me parando. —Aqui não.

—Por que diabos não? — Minha voz é rouca e carregada de

necessidade.

—Porque quero que nossa primeira vez seja especial, e não vai
ser em um telhado onde qualquer um possa ver.

Ok, suponho que ele tenha razão. Se ele pudesse me ver

dançando de sua cobertura, então as chances são de que outros
também me notaram. Mas minha necessidade é tal que eu não me
importo. Estou pronta para jogar a cautela ao vento. —Eu não me
importo. Eu preciso de você. Eu preciso de você agora.

Grito quando ele me pega em seus braços. —Por mais tentador

que seja, não estou te maculando em público. — Ele morde minha
orelha e eu grito quando ele me carrega escada abaixo.

—Você acha que eu sou louca se eu te dissesse que a ideia de

me contaminar em público é uma grande excitação?

Ele geme. —Foda-se, amor. Isso é quente. Você é tão gostosa e

me deixa louco.

Eu me contorço em seus braços. —Deixe-me no chão. Nós

seremos mais rápidos.

Nós nos damos as mãos enquanto corremos, sorrindo um para

o outro enquanto navegamos pelas ruas de volta ao seu
apartamento o mais rápido que podemos.
 Nós batemos no elevador, e sua boca quente está na minha
novamente. Batendo-me para o lado, ele se banqueteia em meus
lábios enquanto minhas mãos exploram sua bunda, apertando sua
carne firme enquanto o desejo ricocheteia através de mim. Sua mão
desliza sob o meu suéter, e eu tremo quando seus dedos sobem pelo
meu estômago e pelo meu sutiã. Aproximadamente, ele amassa meu
peito, esfregando o polegar em meu mamilo endurecido pela frágil
renda do meu sutiã, choramingo em sua boca, moendo contra ele
enquanto minha boceta molhada dói com a necessidade.

O elevador canta e ele me leva para o corredor, correndo para

a porta, nós tropeçamos para dentro, nossas bocas se fundindo
novamente enquanto nos atrapalhamos com nossas roupas.
Pedaços de roupas voam por toda parte enquanto nós rimos e
beijamos nosso caminho para seu quarto. Levantando-me, ele me
deixa cair em sua cama, rastejando sobre mim. —Eu já imaginei isso
muitas vezes, mas nada poderia me preparar para o quão linda você
é, — diz ele, passando o olhar sobre o meu corpo. Eu só estou usando
minha calcinha e sutiã, e ele só está com o jeans dele. Seus lábios
estão inchados dos meus beijos e seu cabelo está todo bagunçado
dos meus dedos. Estou apostando que tenho o mesmo olhar de
luxúria no meu rosto. Ele olha para mim com admiração e eu tomo
banho no calor de sua atenção.

Corajosamente, me sento, desabotoando meu sutiã e

deslizando-o lentamente pelos meus braços. Seu pênis se agita atrás
do jeans enquanto eu me sento de joelhos e estalo o resto dos botões
em seu jeans. Seu polegar roça meus mamilos duros enquanto puxo
sua calça jeans para baixo. De pé, ele a tira e depois deixa cair sua
cueca, observando minha expressão o tempo todo.
 Eu lambo meus lábios enquanto alcanço seu longo e duro
comprimento, salivando com o pensamento de prová-lo.

—Nuh-uh. — Ele acena o dedo para mim. —Não tão rápido,

pequena tentadora. — Gentilmente, ele me empurra para trás e
depois levanta minha perna esquerda, segurando-a em um ângulo
enquanto ele começa a beijar seu caminho até a minha carne
trêmula. Quando ele chega na minha coxa, ele empurra minhas
pernas para mais longe, pressionando beijos molhados em cada
coxa, aproximando-se cada vez mais de onde eu preciso de sua boca,
mas nunca chegando ao seu destino.

—Levi! — Meu choro é urgente, desesperado, carente e ele ri.

—Paciência, baby. Eu prometo que valerá a pena a espera. —

Eu arqueio minhas costas enquanto ele beija minha buceta através
da minha calcinha de renda. —Foda-se, você está encharcada por
mim, baby.

—Levi, por favor. — Não estou além de implorar se isso vai me

dar o que eu preciso.

Ele ri novamente, correndo as mãos para cima e para baixo nas

minhas pernas enquanto ele olha faminto para o meu peito. Com
intenção deliberada, ele pega minha calcinha e a puxa pelas minhas
pernas em um ritmo terrivelmente lento. Minha respiração explode
em baforadas embaraçosas, mas honestamente não me importo. Ele
toma seu tempo olhando por cima do meu corpo nu, e eu tremo com
a intensidade em seu olhar.

—Jesus, Dakota. Você é linda. Tão bonita.

 —Você vai apenas olhar para mim a noite toda ou realmente
fazer alguma coisa? — Eu desafio.

Ele rasteja sobre mim, mordendo meu lábio inferior. —Eu

adoro quando você se torna mandona comigo, — diz ele, antes de
devorar minha boca. Eu chego ao redor, agarrando suas bochechas
e puxando-o para baixo em mim. O riso ressoa através dele,
enquanto ele cobre meu rosto com beijos. —Você é tão impaciente,
e aqui estou tentando fazer um esforço para levar as coisas devagar.

—Se eu quisesse devagar, teria pedido que fizesse amor

comigo, — protesto. —Mas eu te pedi para me foder por um motivo,
faz mais de um ano desde que eu fiz sexo e passei semanas
imaginando isso com você. Você sabe o quão difícil tem sido em seus
braços todas as noites quando eu queria muito mais?

Ele arqueia uma sobrancelha. —Acredite em mim, foi tão difícil

para mim quanto foi para você. Eu tenho andado com um tesão
furioso desde o instante em que você entrou na minha vida.

—Ah, isso é tão romântico, — brinco cutucando o nariz dele,

antes que minha expressão se torne mais urgente. —Eu não posso
esperar mais um segundo. Eu preciso sentir você se movendo
dentro de mim. Agora, Levi.

—Baby, tem sido um tempo para mim também, mas eu não

quero apressar isso. Você só tem uma primeira vez. Eu quero tornar
isso memorável.

Eu suavemente beijei seu rosto. —Esta noite já foi memorável.

Confie em mim, nunca vou esquecer isso.
 Ele me beija docemente, suavemente, completamente em
desacordo com o jeito que ele estava apenas comendo meu rosto.
Puxando para trás, ele olha atentamente para o meu rosto. —Você
tem certeza que quer isso? Comigo?

Eu levanto e bato seus lábios. —Sim. Eu quero isso com você.

Eu não estou recuando.

—Graças a Deus, — murmura, sorrindo enquanto começa a

beijar seu caminho de volta pelo meu corpo. Ele esbanja atenção em
meus seios, sugando um mamilo, depois o outro, em sua boca,
enquanto molda minha carne com seus dedos hábeis. Ele pressiona
beijos suaves por todo o meu estômago antes de abaixar sua boca
para minha boceta, quase paro de respirar quando ele sopra
lentamente através da minha carne aquecida.

Então, sua boca está lá, e sua língua está ficando louca,
deslizando para cima e para baixo em minhas dobras, empurrando
dentro de mim e chupando os pacotes tensos de nervos que seguram
a chave da minha felicidade. Estou me contorcendo na cama como
um animal selvagem, gemendo e choramingando quando a pressão
aumenta dentro de mim. Ele mergulha dois dedos dentro de mim e
eu grito. Quando sua boca suga meu clitóris, agarro sua cabeça,
segurando-o lá enquanto atravesso a parede - caindo, caindo,
girando. Nadando em um oceano de prazer. Levi fica comigo,
ordenhando até a última gota antes de pegar um preservativo da
mesa de cabeceira e se embainhar.

Meu cabelo é uma massa de nós no meu rosto, e meu peito está
levantando quando volto para a terra. —Santo orgasmo, — eu
sussurro. —Isso foi incrível.
 Ele me lança um sorriso arrogante. —Eu procuro agradar.

Ele pisca e eu rio, sentando-me e puxando-o para um beijo,

saboreando-me em seus lábios e deleitando-me com esse fato. —Por
favor, não me faça esperar mais. Eu preciso que você me foda.

—Baby, — diz ele, cutucando a minha entrada. —Você ganhou.

Cansei de esperar, preciso sentir você apertando em torno de mim.
— Ele empurra em mim em um movimento rápido e duro, e eu grito
novamente. Ele para. —Você está bem?

—Oh Deus, — gemo. —Estou mais do que bem, você se sente

tão bem. — Eu começo a balançar meus quadris. —Mas você precisa
se mover, Levi.

—Isso vai ser duro e rápido, baby. Não posso segurar.

—Não quero que você se segure, me foda com força. Faça. Faça
isso agora.

Ele não precisa de mais encorajamento, e começa a bater em

mim, puxando para fora e depois batendo de volta. Seus dedos
cravam em meus quadris, e ergue uma das minhas pernas por cima
do ombro, empurrando mais fundo em mim, seus olhos rolando
para trás em sua cabeça enquanto ele empurra. A pressão está se
formando dentro de mim novamente, cerro as mãos nos lençóis,
arqueando as costas e gemendo. Ele estende a mão, acariciando
meus seios e sacudindo o polegar contra o meu mamilo, enviando
tremores de desejo diretamente para minha boceta. O suor desliza
pelas minhas costas enquanto ele continua a empurrar para dentro
de mim, seus movimentos ficando cada vez mais frenéticos.
 —Eu vou gozar de novo, — grito, quando o meu orgasmo bate.
Ele ruge sua libertação, juntando-se a mim naquele espaço celestial,
nós dois nos balançando um contra o outro até estarmos totalmente
saciados. Ele desmorona ao meu lado, me puxando para o peito
ensopado de suor, mantendo nossos corpos conectados. Deslizo
minha perna pela sua e envolvo meus braços ao redor dele,
saboreando o cheiro e a sensação dele. O sexo persiste no ar e fecho
meus olhos, guardando tudo na memória.

—Você está bem? — Ele suavemente pergunta, escovando fios

emaranhados do meu cabelo para trás do meu rosto.

—Nunca foi melhor, — provoco, me alongando para beijá-lo. —

Isso foi incrível.

—Eu não tenho certeza se há palavras adequadas na língua

inglesa para descrevê-lo, — diz ele, pressionando um beijo feroz na
minha testa. —Eu não posso te perder, Kota baby. Agora não. Nunca.

Estou surpresa ao ver lágrimas se acumulando na parte de trás

de seus olhos. —Ei. Você não vai me perder. Por que você acha isso?

Seu rosto está cheio de emoção quando ele olha para mim. —
Prometa-me que, não importa o que, você vai se lembrar disso. Você
se lembrará de como somos bons juntos. O quanto você significa pra
mim.

Não tenho certeza de para onde foi sua cabeça agora, nem
porquê, mas quero tranquilizá-lo, para aliviar quaisquer que sejam
suas preocupações.
 —Eu não vou esquecer, Levi, — eu digo, circulando meus
braços em volta do seu pescoço e beijando-o. —Eu prometo que vou
lembrar.
 Dakota

Levi e eu andamos juntos para a aula na quinta-feira, de mãos

dadas, e Tabs salta da cadeira, batendo palmas como um selo
superexcitado. —Ele arremessa! Ele pontuou! — Ela grita e eu
começo a rir. Afastando-se da fila, ela pula em mim, me abraçando
até a morte e sussurrando não muito silenciosamente em meu
ouvido. —Escala de um a dez, como foi?

—Fora da escala, — Levi responde, piscando enquanto ele

envolve seus braços em volta de mim por trás, forçando Tabs a
deixar ir. —Ela balançou totalmente o meu mundo, — acrescenta,
pressionando um beijo rápido na minha bochecha.

Ele balançou totalmente o meu. Estou sobrevivendo com

menos de três horas de sono porque Levi cumpriu sua promessa, me
fodendo sem parar a maior parte da noite, e amei cada momento
delicioso e sexy disso. Ele fisicamente teve que arrastar minha
bunda para fora da cama esta manhã.

—A julgar pelo olhar no rosto de Kota, eu diria que você deu tão
bem quanto você conseguiu. — Ela bate em Levi no ombro. —Bom
para você, garanhão.

—Eu juro que você era um cara em uma vida anterior, — diz
Elsa para Tabs por cima do ombro, revirando os olhos. —Você
definitivamente tem a boca suja para provar isso.
 —Estou muito feliz que esses dois finalmente conseguiram. A
tensão sexual me matava.

O riso cai da minha boca novamente. —Você não conseguiu sua

solução sexta à noite?

—Pft. — Ela zomba, seus lábios puxando em uma linha enojada.

—Eu achava que os jogadores de futebol sabiam o que estavam
fazendo, mas foi tudo bum, bam, obrigada, senhora, com aquele cara.
E seu pênis era tão impressionante quanto a porra de sua
especialidade.

—Ouch. — Levi sorri. —O nome dele não era Cole por acaso,
era?

Eu ri, satisfeita que ele parece ter terminado completamente,

na sexta à noite, qualquer ciúme a respeito do meu ex. Sento-me
enquanto o professor entra na sala, e Levi desliza para o lado mais
distante de mim, possessivamente, jogando o braço em volta dos
meus ombros.

Prestar atenção na aula torna-se uma impossibilidade.

Levi não perde nenhuma oportunidade de me tocar

astutamente escovando seus lábios contra o meu rosto quando ele
acha que ninguém está olhando, arrastando a mão na minha perna
quando ele acredita que pode fugir com isso. Enfiando o rosto no
meu cabelo e suspirando quando o professor vira de costas para o
quarto.

Quando a aula termina, eu examino meia página de notas

espalhadas no meu bloco com um sorriso. Se eu estava falando sério
sobre contabilidade e planejando ficar por perto, poderia ficar brava
com ele por me distrair, mas minha matrícula é paga apenas até o
final do semestre, e então estou cortada. Eu ainda não tenho ideia
do que vou fazer e realmente preciso começar a priorizar meu
futuro.

Mas, agora, quero focar no cara gostoso prendendo uma

sensação atrevida da minha bunda enquanto faço o meu caminho
para fora do auditório. Nós ficamos atrás dos outros enquanto nos
dirigimos para o refeitório, dando beijos maliciosos, e eu
simplesmente não consigo manter minhas mãos longe dele. O
sentimento parece ser mútuo e ele está sempre me tocando.

—Deus, vocês dois são tão fofos, — diz Elsa quando entramos
no enorme salão.

—Compensando o tempo perdido, — Levi graceja, correndo

para me beijar nos lábios.

Enquanto estamos na fila, ele mantém a mão no meu quadril,

sussurrando todas as coisas sujas que ele planeja fazer comigo
quando chegarmos em casa. Eu me inclino contra ele, quase me
beliscando. Não posso acreditar que tenho isso com ele, que isso
parece tão perfeito. Tão real. Tão certo.

Eu não sinto falta dos punhais disparados em minha direção

enquanto caminhamos para nossos lugares. O ciúme quase infiltra o
ar com exceção do nosso grupo, Levi não se mistura com nenhum
outro aluno, especialmente meninas, e eu sei que significa que
acabei de fazer uma série de inimigas automaticamente. Mas nada
poderia amortecer meu bom humor.
 Comemos apressadamente e depois nos despedimos antes que
Tabs possa fazer um comentário sujo. Passamos o tempo passeando
pelos poucos quarteirões até o apartamento dele, conversando
casualmente enquanto andamos. Seus dedos torcem no meu cabelo
e eu me inclino e pressiono beijos na parte inferior de sua mandíbula
de vez em quando. É tão natural estar com ele assim, como se
sempre o conhecesse.

Grito no minuto em que pisamos na cobertura quando ele varre

meus pés debaixo de mim, me jogando por cima do ombro. —O que
você está fazendo, seu idiota? — Eu rio, batendo meus punhos
contra suas costas enquanto ele caminha com propósito através da
área de estar.

—Fique quieta, mulher, — ele brinca, batendo na minha bunda.

—Confie em mim, você não vai reclamar em poucos minutos.

E ele estava certo. Tirando minha roupa, tentadoramente

devagar, antes de me empurrar de volta na cama e devorar cada
parte de mim com a boca. Quando sua cabeça desce até o ápice das
minhas coxas, me contorço de antecipação, gritando seu nome
enquanto sua língua vai para baixo de mim. Meu orgasmo me pega
de surpresa, varrendo-me com urgência, e estou gritando seu nome
repetidamente enquanto ondas de êxtase me inundam. Virando-me
sobre o meu estômago, ele puxa meus joelhos para cima e me
espalha, batendo na minha bunda com firmeza, e vazamentos de
calor da minha vagina ainda trêmula. —Você está dolorida depois
da noite passada, baby? — Ele pergunta, enquanto ouço o barulho
de uma embalagem de preservativo.

—Não, — minto. —Dê-me duro, garanhão. Apenas como eu

gosto.
 Ele bate em mim sem aviso e eu grito.

—Amo o quão entusiasmada você é, — ele resmunga, me

fodendo em impulsos afiados e rápidos. —E amo como você grita
meu nome quando você vem, isso realmente me excita.

—Oh, Deus, — gemo enquanto ele mergulha fundo, atingindo o

ponto certo.

—Não, Deus, baby. Apenas... Levi.

—Bem, apenas Levi, — digo algumas horas depois. —Eu acho

que estou bem e verdadeiramente fodida. — Eu tento me mover,
mas não posso. —Eu não posso mais sentir minhas pernas, acho que
você me quebrou.

Ele ri. —Não posso sentir meu pau, acho que você me montou
até à morte.

Agora é a minha vez de rir. —Eu nunca soube que poderia ser
tão bom, — murmuro, curvando-me para o lado e desenhando
redemoinhos em seu peito nu com a ponta do meu dedo. —Estou
quase com medo de perguntar como você chegou a ser tão
experiente.

Ele resmunga. —Não vamos lá. O passado está no passado.

—Concordo, o que você fez antes de mim não me incomoda,

prefiro me concentrar no aqui e agora, porque não é como se
pudéssemos fazer alguma coisa para mudar o que veio antes.

—Você está certa, mesmo que eu queira apagar a maioria das

mulheres com quem estive.
 —Eu quase sinto pena delas.

—Não. — Ele coloca um beijo suave na minha testa. —

Nenhuma delas se importava comigo era tudo sobre o que elas
poderiam tirar disso como elas poderiam explorar isso para ganho
pessoal.

—O que você quer dizer? — Me apoio em um cotovelo, olhando

inquisitivamente para ele. Ele joga o braço sobre o rosto e seu peito
sobe e desce visivelmente. —Levi?

—Nada, — diz ele, retirando o braço e me deixando ver seu

lindo rosto. —Só que nenhuma delas foi memorável, e gostaria que
elas não tivessem acontecido. — Ele sorri, mas não chega a
encontrar seus olhos. Tenho a sensação de que há muito mais a ser
dito, mas decido ser generosa. Falar sobre exs é inútil, então vou dar
um passe livre. —E você?

—Você não tem muito com o que se preocupar, o único cara

com quem eu dormi é o Cole, mas ele era um completo idiota e estou
bem aberta a qualquer coisa, então...

—Ugh! — Ele esfrega a mão no rosto. —Agora eu realmente

quero quebrar meu punho na cara dele.

Eu o beijo suavemente. —Está no passado, e o único com quem

eu planejo dormir daqui para frente é você.

O sábado chega e Levi vem comigo para visitar a mamãe. Em

todas as outras ocasiões, ele esperou no carro, mas agora que
estamos juntos, quero que mamãe o conheça. Não que isso seja
registrado. Ela ainda é pouco coerente quando a visito, mas os
médicos me disseram que sua reabilitação vai levar tempo e
paciência.

—Oi, mãe, — digo, entrando na sala e beijando sua bochecha.

Ela está sentada em uma cadeira confortável perto da ampla janela
com vista para o impressionante gramado do lado de fora, olhando
para o espaço.

Um grunhido alto sai do outro lado da sala, e os olhos de Levi

se arregalam em alarme. Ele olha para a cortina puxada ao redor da
segunda cama. —Essa é sua colega de quarto, — murmuro em voz
baixa. —A pobre mulher teve um derrame aos quarenta anos e está
aqui desde então. Ela não pode falar e se esforça para compreender
o que as pessoas estão dizendo. É muito triste. Conheci sua filha na
segunda vez que visitei e ela desabou em lágrimas me contando
sobre ela.

Agarrando a mão de Levi, o puxo para o pequeno sofá, e nos

sentamos na frente da mamãe. Ela nem sequer nos reconheceu
ainda. —Mãe, gostaria que conhecesse alguém. Este é o Levi. — Ela
não olha para ele ou para mim, me sinto um pouco triste. Por dentro
uma pequenina parte de mim esperava trazer alguém novo para
conhecê-la e despertar seu interesse.

Ele aperta minha mão. Eu o havia avisado no carro, na unidade,

como seria. —É muito bom conhecer você, Valerie. Eu sou Levi,
namorado da Dakota, te trouxe alguns lírios de orquídea. Dakota
mencionou que eles eram seus favoritos.
 Eu ataco meus dedos quando ele coloca o vaso e as flores no
peitoril da janela ao lado dela. Ficamos conversando por meia hora,
mas é tudo unilateral. Mamãe não responde ou faz qualquer
indicação de que sabe que estamos aqui. Depois de um tempo, não
consigo mais manter o sorriso falso em meu rosto. Eu olho para ele.
—Vamos, — digo, e ele balança a cabeça.

—Tchau, mamãe. — Me inclino e beijo sua bochecha. —Eu

voltarei para vê-la na próxima semana. — Minha voz trava, e fecho
meus olhos para parar as lágrimas.

Levi coloca uma mão reconfortante na parte inferior das costas

enquanto ele também se inclina e beija a mãe na bochecha. —Foi um
prazer conhecer você, Valerie. Obrigado por criar uma filha tão
maravilhosa e quero que saiba que me importo muito com ela.

Minhas pernas quase cedem quando a mãe agarra seu braço de

repente, olhando para ele com uma lucidez que não vejo desde
aquela noite horrível na casa. Eu suspiro quando ela sorri. —Cuide
do meu bebê, — ela sussurra, e as lágrimas rolam pelo meu rosto
quando ele se agacha, acariciando sua bochecha.

—Eu prometo que vou.

Agarro sua mão e não solto quando saímos da instalação. No

instante em que estamos do lado de fora, começo a chorar e ele não
hesita, envolvendo os braços em volta de mim. Ele me segura
enquanto choro. —Desculpe, — fungo. —Eu simplesmente odeio vê-
la assim, então, quando ela disse isso para você, é exatamente o que
eu precisava. Saber que ela está ouvindo. Que ela saiba que estou
aqui. Que alguma parte dela está ciente do que está acontecendo.
 Ele passa a mão para cima e para baixo nas minhas costas,
pressionando beijos suaves no topo da minha cabeça. —Ela vai ficar
melhor, querida, e este lugar parece ser bom, embora seja uma pena
que ela não esteja em uma sala privada.

—Papai não assinaria a papelada do seguro para atualizá-la, sei

que seria mais confortável para ela estar em seu próprio quarto, mas
não é tão ruim assim. Pelo menos ela está no lugar certo para
conseguir a ajuda que precisa.

—Dakota. — Ele chama meu nome por trás, e um calafrio me

invade a espinha. Lentamente, me viro e enfrento meu pai,
prendendo os braços de Levi ao meu redor. Eu posso sentir o corpo
dele tenso.

—Papai.

—Podemos conversar em particular, por favor? — Ele olha

para Levi, e eu não tenho dúvidas de que Levi está retornando seu
olhar hostil.

—Tudo o que você precisa dizer pode ser dito na frente do meu
namorado.

Se ele está chocado com a notícia, não mostra isso. Ele gesticula
em direção a um banco na parte da frente do gramado, e nós
caminhamos e nos sentamos.

—Não há maneira fácil de dizer isso, então eu vou sair com isso.
— Ele tem a decência de parecer um pouco envergonhado. —Estou
me divorciando de sua mãe. — Eu olho para ele em choque,
recusando-me a acreditar em meus ouvidos. —Eu sei que você não
aprova, sei que cometi erros terríveis, mas eu preciso fazer isso
porque eu... eu vou ser pai de novo.

—O que? — Me arrasto, horrorizada.

Ele fica de pé. —Eu não planejei isso, não teria deixado sua mãe,
mas não posso deixar Monique cair, e eu... — Ele olha para os
sapatos. —Eu não posso mais fazer isso, não posso ver o que a morte
dela fez para todos nós. Simplesmente não consigo lidar com isso. É
melhor assim.

—Então, você está apenas nos abandonando?

—Não vou reter o seu fundo fiduciário, e não vou forçá-la a ficar
na University of Illinois. Eu sei que você não quer estar lá, acho que
é melhor você não vir trabalhar comigo, dadas as circunstâncias. Há
dinheiro suficiente no seu fundo para cobrir a Juilliard, se eles lhe
derem o seu lugar. Se não, cabe a você o que você faz com os fundos.
Vou atribuir a papelada na próxima semana e ter a documentação
para você.

—Eu não posso acreditar que você está fazendo isso, não posso
acreditar que você está deixando minha mãe. A mulher que você
prometeu amar para sempre! — Eu digo em voz alta e irritada. Levi
aperta seus braços em volta de mim e me agarro a ele em busca de
apoio.

—As coisas mudam, Dakota. Nosso casamento terminou na

noite em que sua irmã morreu. É muito. Um lembrete constante de
sua perda. Eu não posso continuar a viver assim.

—O nome dela é Layla, — eu cuspi. —E também a perdemos,

mas você não me vê abandonando minhas responsabilidades.
 Ele olha por cima do ombro, eu noto a pequena garota com a
massa de cachos negros enroscados encostados na lateral do carro.
A bile se agita na minha boca enquanto meus olhos percorrem seu
óbvio bebê. —Você a trouxe aqui? — Eu me volto com os olhos
nojentos para o meu pai. —E quantos anos ela tem? Ela mal parece
mais velha que eu.

Ele estremece um pouco. —Por favor, não faça uma cena.

Monique está tendo dificuldades com a gravidez.

—Pobre Monique, — assobio. —Acho que é o que você ganha

por se enroscar com um homem casado atrás das costas de sua
esposa doente.

Eu me viro, pegando a mão de Levi na minha. —Podemos ir, por

favor.

—Dakota. — O tom do papai está implorando.

Olho por cima do meu ombro, segurando minha cabeça para

cima. —Eu não quero mais nada com você. Aos meus olhos, você
morreu na mesma noite em que Layla morreu. E não volte aqui
novamente. Não quero que nenhum de vocês aborreça a mamãe.

Eu não espero para ver a reação dele, voltando-me para Levi

agarrando o seu lado. Eu estou entorpecida e com o coração partido
de novo quando ele me ajuda em seu SUV.

Afastando-me da clínica psiquiátrica, olho para meu pai uma

última vez. Ele tem os braços em volta de Monique, consolando-a.
Ele não tenta olhar em minha direção e quando nós saímos, a raiva
se contorce no meu estômago. Fazendo um voto silencioso, prometo
que esta é a última vez que invisto mais tempo, energia ou
pensamento naquele homem.
 Shawn / Levi

Dakota está perdida em pensamentos quando voltamos para o

carro e não sei como ajudá-la. —Eu sinto muito. O que posso fazer
para ajudar? — Pergunto depois de alguns minutos de silêncio.

Quero virar meu carro ao redor e esmurrar meus punhos no

rosto daquele idiota por colocar o olhar abatido no rosto da minha
garota. —Fale comigo sobre qualquer coisa, menos isso. — Ela ata
as mãos no colo. —Eu sei que preciso processar o que ele acabou de
dizer, mas não agora. Distraia-me.

—Você foi aceita na Juilliard?

—Sim. Deveria sair logo após a morte de Layla. Adiei meu lugar
porque não havia como deixar meus pais, e eles estavam com medo
de eu ir para Nova York sozinha depois do que aconteceu com minha
irmã.

—Então, por que você não foi esse ano? — Pergunto, mesmo
que tenha uma boa ideia do que aconteceu.

—Eu não podia deixar minha mãe nestas condições, e papai

queria que estudasse contabilidade e eventualmente assumisse sua
prática. — Raiva queima na parte de trás de seus olhos e sinto por
ela.

—Você não poderia adiar o lugar de novo?

 Ela sacode a cabeça. —Eles eram simpatizantes, mas os lugares
são limitados, e eles não podiam continuar mantendo-os abertos
para mim, especialmente quando não podia dizer a eles quando ou
se eu definitivamente iria levá-los. Eu não tive escolha senão deixá-
lo ir.

—Bem, isso é uma pena, — digo, indicando enquanto movo de

pista para tomar a próxima saída.

Ela encolhe os ombros. —É o que é. Nada que possa fazer agora.

Quero perguntar quais são seus planos agora, se ela vai ficar na
Universidade ou se tem outra coisa em mente, mas tenho medo de
abrir o ninho de vespas.

Eu deveria estar aliviando o estresse dela, não aumentando.

—Ange costumava dançar. — Digo a ela que a esposa de Devin

me disse anteriormente. —Você vai ter isso em comum com ela, e
ela é uma ótima cozinheira como você também, acho que você
realmente vai gostar dela.

—Você tem certeza de que eles sabem que eu vou? — Ela me

pergunta novamente, baixando o rádio.

Devin disse que precisava falar comigo, e fazia sentido

combinar as visitas como elas estão na mesma rota. Disse a Dakota
que vamos conhecer alguns amigos da minha mãe e eles nos
convidaram para jantar. Devin me garantiu que ele apoiaria meu
disfarce, mas ainda odeio mentir para ela. A cada dia que passa, e a
cada passo que chegamos, me sinto mais culpado. Odeio manter
tanto dela, mas não sei como consertar isso, mesmo se contasse a
ela agora, ela ficaria tão chateada.
 O fato de ela achar que Shawn Lucas é um idiota sem talento e
mulherengo é uma complicação adicional e que não vai ajudar
minha causa.

—Não se preocupe. Eles sabem que estou trazendo você

comigo, e você vai amá-los.

Dakota carrega o bolo de chocolate que ela fez enquanto seguro

as flores para Ange e doces para Ayden quando nos aproximamos
da porta da frente da casa palaciana dos Morgans. A porta está
entreaberta e ouço vozes iradas de dentro. Eu compartilho um olhar
desconfortável com Dakota. —Merda, — ela sussurra. —O que nós
fazemos?

—Finja que não ouvimos, — proponho, apertando a campainha

e anunciando nossa chegada.

Devin abre a porta alguns minutos depois, e posso dizer que ele
estudou suas feições em um sorriso para mascarar qualquer
argumento que acabamos de ouvir. —Levi, é bom ver você de novo.
— Ele me puxa para um abraço rápido antes de estender a mão para
Dakota. —E é adorável finalmente conhecer a garota que
domesticou esse cara, — ele brinca, apertando a mão dela.

Eu não sinto falta da rápida examinada que ela dá a ele antes de

lembrar suas maneiras. —Obrigada por me receber, e espero que
não estamos incomodando.
 —Nem um pouco. — Ele se afasta, nos introduzindo. —Ange
adora a oportunidade de preparar uma tempestade de comida, e ela
tem um fraquinho por esse jovem punk.

—Eu não posso dizer que a culpo. — Dakota sorri para mim e
eu beijo-a rapidamente enquanto Devin nos leva para o espaço de
vida em plano aberto. Ange está de pé na área da cozinha, na pia,
olhando para o jardim.

—Querida, — diz Devin, caminhando para o lado e colocando a

mão na parte inferior das costas. Homem corajoso. —Levi e Dakota
estão aqui.

Ange gira ao redor, sorrindo calorosamente quando ela se

aproxima para cumprimentar minha garota. —Eu sou Angelina, mas
todo mundo me chama de Ange. É um prazer conhecê-la Dakota.

—Da mesma forma e obrigada por nos receber. — Dakota

entrega a caixa para ela. —Eu espero que você goste de bolo de
chocolate.

Ange abre a tampa e lambe os lábios. —Isso parece delicioso.

Você não precisava trazer nada além da sua presença, muito
obrigada.

—Obrigado pelo convite, — digo, inclinando-me para beijar sua

bochecha. Entrego-lhe as flores e doces para Ayden. —Para você e o
bonitinho.

Ela aperta meu ombro. —Isso é muito agradável da sua parte

obrigada, mas vou esconder isso no momento, — acrescenta ela,
colocando o doce no armário. —Pelo menos até Ayd ter seu jantar.
— Ela coloca as flores em um vaso, aninhando o nariz nas flores e
inalando.

—Posso ajudar com alguma coisa? — Dakota pergunta quando

Ange se vira.

—De modo nenhum. Deixe-me pegar algo para você beber.

Temos água, refrigerante ou suco.

—Eu vou tomar um suco de maçã se estiver tudo bem, —

Dakota pede.

—É pra já, — diz Devin, já abrindo a geladeira e tirando uma

caixa. Ele entrega a ela um copo e me serve um refrigerante
enquanto Ayden entra no quarto.

—Shawnnnnnnn! — Ele grita, atirando-se em mim. O pânico

corre através de mim, e Ange e Devin congelam.

Dakota parece perplexa. —Shawn? — Ela abre a boca para mim.

—É o meu nome do meio, — minto em voz baixa enquanto me

baixo para pegar Ayden. Ange olha para Devin, e Dakota ainda
parece confusa, mas ela deixa cair.

Crise evitada.

Por agora.

Puxo Ayden até os meus ombros e corro pela sala de estar com
ele, da maneira que costumava fazer com meus irmãos mais novos.
Ele está gritando e berrando o tempo todo, claramente se
divertindo.
 Dakota e eu passamos quinze minutos brincando com Ayden no
chão enquanto Devin e Ange assistem o jantar. Quando Ange traz a
bebê Kendall de sua soneca, Dakota quase derrete no local.
Felizmente alimentanda, ela parece contente balançando a pequena
em seus braços, e meu estômago dá uma reviravolta engraçada. Ela
é natural e não consigo tirar meus olhos.

Visões dela embalando nosso bebê em seus braços me assaltam

do campo esquerdo, levanto, apavorado e estranhamente exultante
ao mesmo tempo. Devin está observando da porta, e ele ri baixinho,
batendo no meu ombro como se ele pudesse dizer onde minha
cabeça está. Ando até o banheiro sentindo-me mais do que um
pouco estranho.

Felizmente, não há outros momentos indutores de doença

durante o delicioso jantar, e a conversa flui facilmente ao redor da
mesa. Dakota e Ange pegam suas jaquetas e levam Ayden para o
quintal enquanto Devin e eu limpamos. O bebê está cochilando em
uma cadeira de balanço. —Descobrimos algo interessante sobre
Matt, — diz Devin, enquanto lavamos e empilhávamos a lava-louças.
—Ele acumulou enormes dívidas de jogo e parece que ele está
prestes a perder sua casa, parece também que o pai dele o expulsou
dos negócios da família.

—Merda. Deve ser sério se o pai dele fez isso.

—Quanto mais olho para ele, mais convencido estou, que ele
está de alguma forma envolvido nisso.

Meu peito aperta com o pensamento, mas não posso ignorar o

que Devin está me dizendo. É para isso que estou pagando para ele
depois de tudo. —Porra. — Me inclino de volta contra o balcão,
esfregando um ponto tenso entre minhas sobrancelhas. —Eu sei que
ele está chateado comigo, mas para atirar em mim? Para me querer
morto? Eu simplesmente não posso...

—Não queria te dizer isso por telefone. — Devin pausa

momentaneamente, lançando-me um olhar simpático. —Um pacote
foi enviado para a gravadora, era a cabeça sangrenta e cortada de
um porco com outro bilhete de resgate na boca.

—Quanto eles estão exigindo agora?

—Três milhões, o valor está aumentando e o local de entrega

muda a cada nova mensagem, juntamente com a ameaça.

—Mas até agora eles não seguiram adiante.

—Porque você se escondendo jogou-os fora de seu jogo, —

sugere Devin. —Mas não por muito tempo, estou supondo.

Exalo pesadamente. —E agora?

—Se estiver tudo bem com você, gostaria de manter meus caras
no Matt por mais algumas semanas para ver se podemos encontrar
alguma evidência.

—Você ainda acha que isso é tudo sobre ele?

—Sabemos que quem está por trás disso tem uma equipe
trabalhando para ele, então é possível. Neste momento, estamos
jogando todos os ângulos é o curso de ação mais seguro até que
possamos eliminar definitivamente alguém.

Aceno devagar. —Ok. Então faça o que você precisar. Basta

adicionar o custo à fatura.
 —Eu gosto de Dakota, — acrescenta Devin, gesticulando pela
janela. —Posso ver porque você está tão ligado a ela.

—Você nunca sabe que ela só teve outra bomba sobre ela antes
de virmos aqui, — admito. —E isso é Dakota sempre colocando as
necessidades de outras pessoas antes das dela.

—Sinto muito por ouvir isso, — diz Devin, limpando as mãos

em uma toalha. —Qualquer coisa que eu possa ajudar?

—Na verdade, talvez haja alguma coisa. — Falo sobre a clínica

psiquiátrica, e ele conhece um dos diretores. —Há alguma chance de
você ligar e ver se eles podem atualizar Valerie para um quarto
particular? Eles podem enviar a fatura para mim, mas eu preciso
mantê-la confidencial. Talvez eles possam inventar alguma desculpa
plausível se Dakota perguntar.

—Eu vou fazer a ligação na segunda-feira e avisá-lo.

—Obrigado.

Ele sorri para mim. —Ela é boa para você, não foda as coisas.

Devin troca de lugar com Ange do lado de fora, conversando

com Dakota enquanto ele empurra Ayden no balanço. Ange entra,
colocando a mão no meu braço enquanto me movo para sair. —Eu
estava esperando ter uma palavra em particular com você.

—Certo.

—Vamos tomar um café e sentar no sofá, — ela sugere, e eu

aceno. Assisto Dakota rindo e brincando com Devin e perseguindo
Ayden pelo quintal com um sorriso no rosto enquanto Ange prepara
nosso café. —Alguém está apaixonado, — ela brinca enquanto nos
movemos para a sala de estar. Ela aperta um beijo suave na testa da
bebê Kendall antes de se juntar a mim no sofá.

—Você não vai me ouvir negando isso, ela é a melhor coisa que
aconteceu comigo em anos.

—Então espero que você não se importe comigo dizendo isso,

porque ela é uma garota adorável, e posso dizer que vocês dois são
loucos um pelo outro, então isso está vindo de um bom lugar. — Ela
faz uma pausa para reunir seus pensamentos. —Eu sei que nós não
nos conhecemos muito bem ainda, mas Devin e eu nos sentimos
protetores em relação a você, então o que estou prestes a dizer é
com a melhor das intenções.

Eu aceno, pedindo-lhe para continuar.

Suas feições suavizam e ela abaixa a voz. —Manter segredos

nunca acaba bem, e estou falando por experiência pessoal. Como
Dakota vai se sentir quando descobrir que você a manteve no
escuro, Shawn? Como ela se sentirá traída quando perceber que não
conhece o seu verdadeiro eu?

Me endireito. —Mas ela conhece o meu verdadeiro eu, —

protesto. —Ela me conhece melhor que a maioria. Não gosto que ela
não conheça minha verdadeira identidade ou esse outro lado da
minha vida, mas tenho que mantê-la segura.

—Eu sei que suas intenções são honradas, mas você já a expôs
se envolvendo com ela. Você deveria pelo menos considerar contar
a ela a verdade agora para que ela possa decidir se ela quer aceitar
o risco ou não. Seus pais já perderam uma filha e provavelmente
estão com medo de que algo aconteça com ela também.
 —Jesus, Ange. — Me levanto e começo a andar. —Você acha que
deixaria algo assim acontecer com Dakota? Eu nunca a deixaria se
machucar. Nunca!

Ela fica de pé, olhando por cima do meu ombro enquanto a bebê
emite um pequeno gemido. —Eu sei que você não a colocaria em
perigo, mas tomou a decisão de deixá-la entrar em sua vida, e
acredito que ela deveria estar ciente do perigo para que ela possa
ser mais vigilante. Talvez eu esteja ultrapassando a linha dizendo
isso, mas não poderia viver comigo mesma se alguma coisa
acontecesse e não tivesse compartilhado minhas preocupações com
você.

A culpa tem me afetado desde a mais recente revelação de

Devin, mas como eu digo a Dakota quando ela já está lidando com
tanta coisa? —Eu sei o que você quer dizer, Ange, e agradeço sua
honestidade, mas não quero enlouquecer Dakota. Ela passou por
muita coisa e ela precisa de mim.

—E isso é admirável, mas confie em mim, aceite de alguém que

guardou horríveis segredos das pessoas que ela amava. — Ela
estremece, parecendo insuportavelmente triste por um segundo. —
Esconder a verdade e fugir da realidade só vai te colocar em um
mundo de problemas não estou tentando te dizer o que fazer,
Shawn, mas gostaria que você visse minhas experiências. Fiz
escolhas terríveis pensando que estava fazendo a coisa certa para
meus entes queridos, mas só piorou as coisas. Eu acho que só quero
ter certeza de que você considerou todos os ângulos. Que você tenha
pensado corretamente sobre isso. — Ela me olha com simpatia. —
Devin provavelmente vai me matar por dizer isso, mas se você não
fosse seu cliente, eu sei que ele concordaria comigo.
 —Isso é o que você estava discutindo quando chegamos? —
Suponho.

Ela parece apologética. —Sinto muito ter ouvido isso, mas sim,
não gosto de mentir para Dakota por omissão parece errado.

—Eu não deveria ter trazido ela aqui não deveria ter te
colocado nessa posição.

Ela sacode a cabeça. —Está bem. Se eu não a quisesse aqui, não

teria estendido o convite. Simplesmente não gosto de ser cúmplice
no engano.

—Eu quero dizer a ela, mas estou com medo de perdê-la

quando acabei de encontrá-la, — admito.

Sua expressão suaviza e ela segura meu cotovelo, parando meu

ritmo frenético. —Dê-lhe algum crédito e algum espaço para chegar
a um acordo com isso, e acho que ela vai ficar bem. Aquela garota
tem uma boa cabeça em seus ombros e vejo o jeito que ela olha para
você. Isso não é casual para ela também.

Ela olha diretamente nos meus olhos, e tudo que vejo é uma
preocupação sincera. —Se você disser a verdade, acho que você
ficará agradavelmente surpreso.
 Dakota

Passo o resto do fim de semana com Levi, só voltando para o

meu dormitório na segunda à noite para pegar algumas roupas
limpas. Daisy e Jake estão assistindo TV quando saio do quarto, e
passo alguns minutos gravando a merda com eles. —Estou muito
feliz que vocês consertaram as coisas, — ela me diz.

—Eu também.

—Ele parece ser um bom rapaz, — acrescenta Jake.

—Também acho. — O fato de ter um sorriso permanente no

meu rosto no momento em que minha vida se transformou em
completa e absoluta merda é prova disso. Eu deveria estar
chafurdando em desespero porque minha família se separou
irrevogavelmente, e meu futuro está em farrapos ao redor dos meus
pés, mas sou notavelmente otimista e isso é por Levi.

—Não posso abalar a sensação de tê-lo conhecido antes ou

conhecê-lo de algum lugar, — diz Daisy, as sobrancelhas unidas. —
Ele parece tão familiar.

—Sim? Talvez você o conheça de casa ele é do condado de Knox

também.

Ela franze os lábios, refletindo. —Talvez seja isso, mas tenho

certeza de que jamais esqueceria de conhecê-lo, não quando ele se
parecer com isso.
 —Ei. — Jake a cutuca nas costelas. —Namorado sentado bem
aqui.

Ela cora. —Eu só quis dizer que ele tem um rosto memorável,
— ela gagueja, tentando retroceder para salvar o rosto.

Eu bufo. —Claro, ele tem, — provoco antes de levantar. —De

qualquer forma, acho que essa é minha deixa para sair
provavelmente não voltarei por alguns dias, mas me mande
mensagem ou ligue se precisar de alguma coisa. — Me inclino e a
abraço.

—Não se preocupe comigo tenho meu próprio brinquedinho

para me fazer companhia. — Ela descansa a cabeça no ombro de
Jake, e ele pressiona um beijo em sua testa, então eu sei que ela está
em boas mãos.

Estou no fogão, mexendo o molho para as almôndegas, quando

Levi chega. Deslizando por trás de mim, ele envolve seus braços em
volta da minha cintura e pressiona um beijo no pulso latejante no
meu pescoço. —Vir para casa para você todos os dias nunca vai ficar
velho, — ele murmura, plantando beijos suaves para cima e para
baixo no meu pescoço.

Me inclino para trás e torço minha cabeça, beijando-o

lentamente, saboreando cada escovar dos nossos lábios. —Bom,
porque não há como se livrar de mim. — Desligando o fogo, giro em
torno, circulando meus braços ao redor de seu pescoço. —Amo estar
aqui com você, nunca me senti tão confortável com ninguém antes,
mas se você precisar de algum espaço, apenas me diga. Eu não
ficarei ofendida se você não me quiser aqui o tempo todo. — Eu meio
que me mudei oficialmente sem ter nenhuma conversa formal acho
que ele está bem com isso, mas se ele não está, tudo bem também.
Não quero parecer insistente, necessitada ou superar minhas boas-
vindas.

—Você está brincando? — Ele me puxa para o peito. —Eu amo

ter você aqui, estava tão fodidamente solitário até você entrar na
minha vida. Nunca deixarei você sair.

Me pressiono na ponta dos pés e o beijo. —Estou me

apaixonando por você, Levi. — Eu olho sinceramente em seus olhos.
—Não me decepcione. — Um lampejo de remorso passa por seu
rosto, mas foi tão rápido que não tenho certeza se não imaginei.

Como todas as outras noites, ele insiste em limpar depois que

comemos. Estou sentada de pernas cruzadas no sofá trabalhando
em uma tarefa quando ele me aborda por trás grito quando suas
mãos deslizam sob o meu suéter, rastejando ao redor dos meus
seios. —Hmm, — ele murmura, mordiscando meu lóbulo da orelha.
—Eu acho que é hora da sobremesa.

Afasto as mãos dele. —Eu tenho essa tarefa para terminar.

—O que é mais importante, — ele brinca, chegando a se

ajoelhar na minha frente no sofá, retirando o livro das minhas mãos
e colocando-o na mesa de café. —Eu ou sua lição de casa?

Sorrio maliciosamente para ele enquanto me inclino para

frente, traçando meus dedos sobre a protuberância visível em seu
jeans. —Bem, quando você coloca assim.
 Eu não preciso de muito convencimento.

Ele se senta no sofá e eu me agito montando seu colo, esfrego

minha pélvis contra ele, curvando-me e capturando seus lábios nos
meus. Suas mãos vão direto para o meu cabelo, e ele prende meus
longos cabelos em volta de uma mão, puxando minha cabeça para
trás e esticando meu pescoço. Seus lábios queimam uma trilha de
fogo enquanto ele beija uma linha do meu queixo, abaixo do meu
pescoço e sobre a minha clavícula. Tremo toda quando suas mãos
começam a explorar, puxando a bainha da minha blusa fora do
ombro, ele apressadamente a remove junto com minha blusa, me
deixando com meu sutiã de renda. Enterrando seu rosto entre os
meus seios, ele empurra para cima enquanto nós balançamos um
contra o outro, emitindo gemidos primitivos que fazem minha
excitação aumentar para novos níveis. Em um movimento rápido,
ele tem meu sutiã solto, puxando as alças para baixo dos meus
braços e arremessando-o para longe. Então sua boca quente está na
minha carne expectante, movendo-se de um mamilo tenso para o
outro, chupando, mordendo e lambendo, trabalhando em um frenesi
em seu colo.

—Baby, você é tão gostosa, não consigo o suficiente de você, —

ele murmura adorando meus seios.

—O sentimento é definitivamente mútuo, — eu digo, curvando

minhas costas para lhe dar mais acesso.

Rolo contra ele, gemendo quando sinto o quão duro ele está.
Pulando para fora, tirei minha calça jeans e calcinha até que estou
nua na frente dele.
 —Eu nunca vou ficar doente dessa visão, — ele ronca, passando
a mão até o interior das minhas coxas. —Você é meu sonho todo
molhado, Dakota.

Rindo, removo sua mão e empurro-o de costas enquanto

trabalho em seus jeans em tempo recorde, o deixei nu, e estou
salivando no magnífico espécime masculino na minha frente.

—Seu corpo é uma obra de arte, — admito, inclinando-me

sobre ele enquanto começo a lamber cada centímetro delicado de
sua pele, amando como ele empurra e treme sob o meu toque. Meus
dedos seguem seus quadris para baixo através do rastro de cabelo
loiro escuro e para sua impressionante ereção, envolvendo minhas
mãos ao redor da base, acaricio seu comprimento suave aveludado,
observando seus olhos revirarem em sua cabeça. Minha língua se
ergue, lambendo o pré sémen em sua ponta, e ele geme de prazer. O
levo em minha boca, chupando e mordiscando enquanto minha mão
bombeia a base de seu pênis em traços medidos. Pego o meu ritmo,
levando mais dele na minha boca e roçando meus dentes contra o
seu latejante comprimento.

Agarrando meus ombros, ele me levanta em seu colo em um

movimento hábil. Seu pênis pulsa debaixo de mim e um arrepio
intenso balança meu corpo. —Monte-me, baby. Eu quero entrar em
você. — Eu balanço contra sua ereção, amando a fricção de sua carne
nua contra a minha enquanto ele estende a mão, mexendo em seus
jeans. Ele me entrega um preservativo e eu o rolo antes de
lentamente abaixar meu corpo no dele. Nós dois gememos quando
estou totalmente sentada, encarando um ao outro com olhares
aquecidos combinados. Segurando a minha nuca, ele me puxa para
baixo para um beijo quente e ardente. —Eu sou louco por você,
minha linda dançarina da meia-noite. Totalmente de cabeça para
baixo para você.

—Eu sou louca por você também, — sussurro quando começo

a me mover para cima e para baixo em seu comprimento duro.
Segurando meus quadris, ele ajuda a definir o ritmo, e logo o único
som na sala é carne batendo contra carne e gemidos mútuos
enquanto nós dois corremos em direção ao orgasmo. Ele se senta
abruptamente, puxando-me ainda mais perto quando ele empurra
para cima de mim com mais urgência. Sua boca devora meus lábios
e meus seios e a pressão está crescendo dentro de mim. —Oh, oh,
Levi. Não pare.

Ele empurra com mais força e mais rápido, e minhas mãos

seguram seus ombros enquanto o monto em sincronia, os músculos
apertando em torno de seu pênis. Nós dois gritamos juntos, caindo
sobre a borda celestial ao mesmo tempo, segurando e agarrando um
ao outro, e é uma das experiências mais quentes da minha vida.

Depois de outra rodada no chuveiro, estamos de volta no sofá

vestindo roupas limpas. Meus pés estão no colo de Levi e ele está
massageando eles. —Isso é tão bom. Suas mãos são como mágica. —
E elas são, mesmo que sejam calejadas de tocar violão. As almofadas
ásperas dos seus polegares amassam meus pés com a quantidade
certa de pressão, e parece que morri e fui para o céu.

Ele ri. —Eu não consigo parar de tocar em você, acho que é uma
doença.

—Bem, se for, eu também tenho, — sorrio para ele.

 —Deus, somos tão nauseantes, mas eu amo isso. — Ele aperta
beijos aos meus pés, me contorço com as cócegas e rindo como uma
criança de três anos de idade.

—Eu gostaria que pudéssemos ficar aqui para sempre e nunca

ter que sair, — suspiro sonhadoramente.

—Eu também gostaria, querida, mas a realidade vai desabar

sobre nós mais cedo ou mais tarde.

Sua expressão feliz se transforma em tristeza, e eu

instantaneamente quero removê-la. —Ei. — Rastejo para o lado
dele, aconchegando-me em seu peito, e seus braços
automaticamente passam por mim. —Só porque as coisas estão
mudando não significa que algo tenha que mudar conosco.

Um silêncio constrangedor preenche a lacuna entre nós, mas

não sei como melhorá-lo. Minha situação tem sido como o elefante
não dito na sala desde que papai soltou a bomba no sábado. Levi
limpa a garganta, me segurando um pouco mais apertado. —Eu sei
que você teve muitos problemas ultimamente, e não quero
aumentar a pressão, mas você já pensou sobre o que você quer
fazer? Você vai ficar por aqui ou...

Eu olho para ele, odiando o quão perturbado ele parece. —

Estou pensando em mudar minha matrícula para dança e ficar por
aqui. Contigo. — Por algum motivo, ele parece ainda mais torturado
com essa admissão, e eu não entendo.

—Não faça isso por mim, você precisa fazer as escolhas certas
para você.
 Eu me sento reta, me virando, então estou de frente para ele. —
O que exatamente você está dizendo?

Ele cobre minha bochecha. —Eu quero você na minha vida,

Dakota. Não duvide disso mas não tenho certeza de quanto tempo
estarei aqui, então não quero que você baseie suas decisões em mim,
decida o que você quer fazer e nós encontraremos uma maneira de
fazer isso funcionar.

—O que você quer dizer? Você não está planejando ficar aqui e
concluir seu curso? — Minha voz trai minha incredulidade.

Ele exala ruidosamente. —Acho que não, vou ter que voltar
para LA em algum momento, não posso deixar minha carreira cair
no esquecimento.

—Eu não estava ciente disso. — Quero dizer, quem se inscreve

até certo ponto sabendo que não tem tempo para completá-lo? Faz
pouco sentido, e não é a primeira vez, que me pergunto o que
exatamente está acontecendo com ele. Meu instinto me diz que há
muito mais com esse homem do que ele me deixa ver, e isso me deixa
desconfortável, no entanto, ambos estamos apenas começando a
nos conhecer, e não é realista esperar que divulgue todos os seus
segredos de uma só vez. Eu tenho que confiar que ele vai me deixar
entrar quando for a hora certa. Agora, gosto do que temos, do que
estamos nos tornando e estou disposta a dar a ele o benefício da
dúvida.

Eu mastigo meu lábio inferior. —Acho que posso ficar aqui o

tempo que você estiver e decidir o que quero fazer, não é como se
fosse fácil me transferir no meio do semestre de qualquer maneira,
e duvido que Juilliard me deixasse voltar em tão pouco tempo. — Se
eles me deixarem voltar.

Ele se inclina para frente e me beija docemente. —A parte

egoísta de mim adora esse plano porque talvez você possa vir
comigo, mas não quero que você se retenha por minha causa, faça o
que é certo para você, e prometo que vamos encontrar uma maneira
de ficar juntos. Eu quis dizer o que disse, Kota baby, não quero
perder você.

—Você não vai, porque eu não quero perder você também.

Levi vem comigo de novo no sábado para visitar a mamãe, e fico

muito feliz ao descobrir que ela foi transferida para sua própria
suíte particular. Aparentemente, há alguma concessão especial que
ela pôde aproveitar, o que permitiu que ela fizesse o upgrade para
seu próprio quarto, e eu poderia beijar a enfermeira por pensar em
pedir.

O que é ainda melhor são os sinais de melhoria que vejo, ela

ainda não fala, mas nos olha nos olhos quando falamos com ela, e
está sorrindo. Quando nos despedimos, ela aperta as duas mãos com
lágrimas nos olhos. Estou praticamente pulando enquanto andamos
para fora, enfiando meu braço no de Levi. —Ela está começando a
aparecer, vi nos olhos dela. Você notou?

—Eu fiz, querida é uma ótima notícia. — Ele aperta um beijo na

minha têmpora, e posso dizer pela expressão em seu rosto que ele
está genuinamente satisfeito.
 —Acho que isso exige uma comemoração, — diz quando
estamos no carro a caminho de casa. —Eu quero levar você para
jantar, encontrei este pequeno restaurante bonitinho online que não
está muito longe. O que você diz, baby? — Ele pega minha mão,
levantando-a rapidamente para seus lábios. —Você vai jantar
comigo?

—Eu adoraria, — me inclino sobre o console e beijo sua

bochecha. —Obrigada por vir comigo hoje.

—Sem problemas, te disse que quero estar em sua vida para

ajudar se eu puder. Nada é demais por você.

Deus, esse homem. Como ele sempre sabe as coisas certas a

dizer?

De volta à cobertura, estou andando em uma nuvem enquanto

vou ao banheiro para tomar um banho enquanto Levi liga para o
restaurante para fazer uma reserva.

Eu fico no chuveiro um pouco mais do que o habitual,

esperando que ele se junte a mim, mas depois de dez minutos, é
óbvio que ele não vem, então eu saio. Envolvendo uma toalha fofa
em volta do meu corpo, eu rapidamente seco meu cabelo antes de
passar meus dedos por ele. Saio para o corredor, indo em direção à
cozinha para descobrir a que horas a reserva está reservada quando
ouço vozes altas.

—Baby, por favor, pare de lutar contra isso, você sabe como
somos bons juntos, deixe-me lembrá-lo disso.

A bile nada na minha garganta quando eles aparecem, e eu

quero vomitar. Uma linda ruiva está toda espalhada em Levi,
empurrando as tetas dela contra o peito dele e serpenteando os
braços ao redor do pescoço dele.

Entrando no quarto, olho para os dois. —O que diabos está

acontecendo?
 Shawn / Levi

O choque se espalha no rosto de Calista antes de ela se

recompor. Maldito inferno! Torço punhados do meu cabelo em
frustração. Este é um maldito pesadelo. Removendo as mãos
errantes de Calista, avancei em direção a Dakota, mas ela levantou a
mão para me impedir.

—Livre-se da groupie, querido, — Calista zomba, olhando para

Dakota de uma forma nada caridosa.

—Quem diabos é ela? — Dakota exige saber, mágoa espalhada

em seu rosto enquanto procura respostas.

—Ninguém importante, — respondo, parando na frente dela e

forçando seu olhar para o meu.

—Que porra está acontecendo aqui! — Calista chora,

arremessando o smoking para mim. —Tire ela daqui!

A raiva vibra em minhas veias quando me viro. —Cai. Fora.

Calista. E se alguém está saindo, é você, não minha namorada.

Ela tropeça para trás como se tivesse sido esbofeteada. —

Namorada? — Sua boca se abre e machuca o rosto dela. —Você não
tem namoradas.

Dakota está olhando entre mim e Calista tentando avaliar a

situação, gentilmente acaricio seu rosto, grato quando ela não me
afasta. —Dakota, eu posso explicar tudo. Apenas me deixe Calista
sair primeiro. — Eu imploro com meus olhos, quase desmoronando
de alívio quando ela balança a cabeça.

—Eu não posso acreditar nisso, — Calista murmura, parecendo

que alguém roubou seus Louboutins favoritos. —Como você pode
fazer isto comigo?

—Calista, pela enésima vez, não estou interessado em você

assim, nosso relacionamento é estritamente profissional, e você tem
sorte de não dispensar sua bunda por esse truque. Eu disse a você
pelo telefone que eu não iria ao casamento de sua irmã, então você
pode pegar o smoking e sua bunda intrometida e dar o fora daqui
antes que eu mude de ideia.

Lágrimas se acumulam em seus olhos, me sentindo como um

idiota mesmo que não tenha feito nada errado. —Deixe-me chamar-
lhe um táxi. — Eu puxo meu celular.

—Não, obrigada! — Ela sussurra. —Eu sou bem capaz de fazer

meus próprios planos de viagem. Isso foi um erro, — acrescenta ela,
pegando o estojo, a bolsa, o casaco e indo em direção à porta.

Eu agarro o smoking e sigo ela. —Não esqueça disso. —

Empurro para ela quando abre a porta. —Este é o seu último aviso,
— digo em voz baixa. —Não me faça arrepender disso. Mais uma
façanha e você está fora.

—Ok! — Ela se estala. —Divirta-se com a sua vagabunda.

Eu bato a porta, inclinando minha testa contra a parede

enquanto tento acalmar a porra da boca.
 —Eu preciso saber o que está acontecendo, Levi, — Dakota diz
calmamente. —Pode começar a falar.

Me viro para encará-la. —Não é o que parecia, eu prometo. —

Ela me prende com olhos desconfiados, e eu odeio que Calista a
tenha feito duvidar de mim. —Vamos sentar. — Colocando minha
mão em sua parte inferior das costas, a guio para o sofá.

As palavras de Ange pesaram em minha mente durante a última

semana, e eu sei, no fundo, que ela está certa. Que preciso confessar
tudo a Dakota e estou tentando arranjar coragem para ir até lá.

Eu gostaria de poder vir com ela agora, mas estou com muito
medo de perdê-la. Além disso, quando lhe digo a verdade, quero
prepará-la adequadamente antecipando todas as suas perguntas e
objeções e ter uma resposta para tudo.

Eu não posso contar a ela agora. Não quando ela está

atualmente desconfiada de mim, então não tenho escolha a não ser
continuar a dar-lhe meias verdades.

Ela está me encarando atentamente, esperando na expectativa.

Eu limpo minha garganta. —Calista é minha assistente. Ela
trabalhou para mim por anos, e tem um problema com limites, mas
eu juro, nada está acontecendo com ela. Absolutamente nada. Está
tudo na cabeça dela.

—Sua assistente? — Suas sobrancelhas se uniram. —Eu não

sabia que músicos de estúdio precisavam de assistentes.

—Ela faz shows e acompanha a minha agenda e faz

administração e merda, — forneço, cavando um buraco mais
profundo para mim.
 Ela se senta com as mãos no colo, remoendo minhas palavras.
—Bem, se essa é a verdade, se ela é sua assistente, por que ela
colocou as mãos em você?

—Ela estava toda sobre mim antes que tivesse a chance de

afastá-la. Se você entrasse na cozinha alguns segundos depois, ela
não teria me tocado, prometo a você isso.

Ela é discretamente contemplativa. —Por que ela está

delirando, Levi? Por que ela acha que algo está acontecendo?
Aconteceu alguma coisa entre vocês dois?

Porra. Estou tão tentado a mentir, mas depois do que ela sofreu
na mão de Cole, devo a ela essa verdade. Eu me encolho quando as
palavras saem da minha boca. —Eu cometi um erro uma noite, e me
arrependi desde então. Ela estava sempre dando em cima de mim,
mas eu geralmente apenas ria dela. Desta vez, estava muito cansado
para rejeitar seus avanços, e acabei dormindo com ela. Eu nem me
lembro disso, isso é como eu estava fodidamente destruído. Deixei
claro para ela que foi um erro e que não aconteceria novamente. E
isso não aconteceu. Foi só naquela vez. Desde então, ela agiu de
forma diferente comigo e estive perto de demiti-la tantas vezes.

—Por que você não fez?

—Porque ela é realmente muito boa em seu trabalho, e se a

demitisse por essa merda, ela não trabalharia na indústria
novamente. Eu não quero isso na minha consciência. — Isso é
apenas parcialmente verdadeiro, implorei a Luke por sua bunda em
mais de algumas ocasiões, mas ele sempre me convenceu do
contrário.
 Estou seriamente lamentando isso agora, e eu quis dizer o que
eu disse: mais uma vez e ela está fora.

Ela move meu rosto até que eu esteja olhando direto nos olhos
dela. —Olhe-me nos olhos e diga-me que é a verdade. Que ela não
significa nada para você.

Eu seguro o rosto dela e olho solenemente em seus olhos. —Eu

juro para você que é a verdade e ela não significa nada para mim, me
preocupo com você. Você é a única que eu quero. — Eu quero dizer
a ela que a amo, mas não assim. Ela só vai pensar que não sou sincero
e ficar ainda mais desconfiada de mim.

—Ok. — Ela descansa as mãos nos meus ombros. —Eu acredito

em você, mas você sabe que eu não suporto traidores, então não me
faça me arrepender de confiar em você.

Nós cancelamos nossos planos para o jantar depois disso,

nenhum de nós está no clima, outra coisa para ficar chateado com
Calista.

Nós vamos para o telhado, como de costume, e eu posso dizer

que Dakota está mais introspectiva hoje à noite, seus movimentos
mostrando sua dor, mesmo quando ela não articula isso.

Eu estou sentado no chão com as costas contra a parede

tentando fazer com que a música chegue até ao fim. Dakota ainda
não sabe, mas esta é inspirada por sua irmã Layla. Fechando os
olhos, começo a dedilhar meu violão, cantarolando em vez de cantar
enquanto trabalho a melodia para se adequar ao clima.
 Eu a sinto antes dela falar, quando me vejo fazendo muito. É
como se estivéssemos sintonizados um com o outro, eu posso senti-
la em uma sala antes de saber que ela está fisicamente lá.

—Isso é muito triste, — diz ela, caindo ao meu lado.

—É algo novo em que estou trabalhando.

—Você é tão talentoso, Levi. Muito talentoso para estar fazendo

backup para algum artista. Você deve estar na frente e no centro do
palco.

Esta não é a primeira vez que ela expressa esse sentimento, e

eu não sei como falo sobre a culpa que me atinge. —Obrigado.

Ela coloca a mão no meu joelho, inclinando-se para frente para

olhar para mim. —Quero dizer isso, suas palavras tocam minha
alma. — Ela esfrega a mão sobre o peito e seus olhos brilham de
emoção. —Você já tocou suas próprias coisas para alguém?

—Sim, — eu admito, desviando os olhos e começando a

dedilhar as notas para a música dela na esperança de que isso a
distraia. Tento evitar mentir para ela, e isso está chegando a um
território perigoso. —Reconhece esta aqui? — Eu provoco,
prendendo-a com toda a extensão do meu sorriso.

Seus olhos brilham de felicidade. —Como se eu fosse esquecer

não é todo dia que alguém escreve uma música para mim.

Eu toco para ela. Ela ouve atentamente, sorrindo para mim o

tempo todo, como se ainda não acreditasse.
 Quando termino, estendo minha mão e puxo-a, envolvendo
meus braços em volta dela. —Você está pronta para encerrar a noite
porque eu quero te levar para casa e fazer amor com você.

Ela desliza sua mão na minha. —Como se eu pudesse recusar

uma oferta tão tentadora. — Ela bica meus lábios, sorrindo. —Leve-
me para casa, garoto amante.

Desta vez é diferente, e sei que ela está sentindo isso também.
Todas as outras vezes, nós fodemos como animais selvagens,
frenéticos e excessivamente ansiosos um pelo outro, mas não esta
noite. Esta noite, quero mostrar-lhe todas as coisas que ainda tenho
muito medo de dizer. Velas tremeluzem suavemente no quarto
enquanto eu lentamente a desnudo, removendo camada após
camada como se estivesse descascando um pêssego maduro. Meu
nariz roça a elegante coluna de seu pescoço e saboreio seu delicado
cheiro. Eu a deito na cama, sem tirar os olhos dela enquanto
rapidamente tiro minhas roupas. Então começo uma leitura lenta do
seu corpo, beijando carinhosamente cada centímetro de sua pele,
adorando-a com minha boca e minhas mãos, deleitando-me com
todos os ruídos agradáveis que ela faz. Ela está mais quieta do que
de costume enquanto exploro seu corpo, minhas mãos tremendo
enquanto penso em como sou sortudo por ela me permitir tocá-la
assim.

Quando finalmente afasto suas coxas, bebo sua essência como

se fosse um néctar dos deuses, gentilmente lambendo e chupando
em vez da minha abordagem habitual, ávida e gananciosa. Eu
lentamente bombeio dois dedos dentro e fora de sua vagina
enquanto lambo seu clitóris, esbanjando-o com movimentos lentos
e redondos de minha língua até que ela desmorona.

Eu subo no corpo dela, beijando-a carinhosamente, e só levo um

minuto para olhar para ela. Com o cabelo espalhado por todo o
travesseiro, os lábios inchados e o rosto avermelhado, ela parece
uma deusa, um anjo, uma bela criatura enviada para me amar e me
salvar de todas as maneiras que eu precisava ser salvo. Beijo sua
boca suavemente. —Você me desfaz linda. De todas as melhores
maneiras. — Seu sorriso de resposta é cheio de adoração e muito
mais, e meu coração dispara com o pensamento de que ela também
sente isso.

Esta conexão.

Essa paixão profunda se construindo entre nós.

O começo de algo profundo. Algo permanente.

Tomando o meu tempo, rolo um preservativo e lentamente,

entro nela. Suavemente prendendo seus braços acima de sua cabeça,
dirijo para ela em impulsos lentos, precisos e medidos, sussurrando
o quão linda ela é, enquanto carinhosamente faço amor com ela.
Nunca tomei tanto cuidado com uma garota, e nunca senti as
sensações percorrendo meu corpo antes. Nossos olhos estão
trancados em um olhar aquecido, e nossos gemidos são
subestimados quando passamos nosso doce tempo um com o outro.

A expressão em seu rosto reflete como me sinto por dentro, e

quero dizer a ela que a amo, que quero amá-la para sempre, mas não
posso forçar essas palavras.

Não até que ela saiba que eu sou Shawn Lucas.

 Não até que ela possa aceitar todas as partes de mim e tudo o
que vem com possuir meu coração.

Depois, ela está em meus braços, ambos quietos, mas contentes.

—Levi, — ela sussurra depois de um tempo, e eu olho para ela.

—O que, baby?

—Isso foi... — Lágrimas bem em seus olhos e eu a abraço mais

perto.

—Isso foi tudo. — Minha voz está embargada.

—Foi, — ela sussurra, pressionando um beijo no meu peito. —

Ninguém nunca fez amor comigo desse jeito. Eu estou com medo.

Viro de lado, então estou de frente para ela. —Com medo de

quê, linda? — Eu enrolo meus dedos pelo lindo cabelo dela.

—Com medo de sentir muito.

Eu concordo. —Eu sei. Eu sinto o mesmo, mas acho que é assim

que deveria ser. — Quando você está apaixonado. —Quando você
encontrou sua pessoa, — acrescento, esperando que ela ouça a
mensagem subjacente.

—Eu nunca me senti assim antes, — ela admite, e eu amo como

ela é sincera, mesmo quando está com medo.

—Nem eu. Você me faz sentir muito, Dakota. Assim tanto. — Eu

pressiono um beijo no topo de sua cabeça, puxando-a de volta para
perto do meu peito.
 —Normalmente eu sou mais do tipo 'vá com o fluxo', mas eu
não quero ser assim com você. Eu quero infinito com você, Levi.
Momentos sem fim de felicidade. Se é isso que você quer também.

—É lindo. Isso é exatamente o que eu quero. — Mas enquanto

ela dorme pacificamente em meus braços, fico apavorado com
aqueles momentos felizes que já estão chegando ao fim. E eu sei que
se isso terminar, se ela não puder aceitar o que eu escondi no
interesse de sua segurança, e ela me deixar, eu serei completamente
e totalmente destruído.

Eu não posso perdê-la. Eu não posso perder essa conexão. Não

quando estou finalmente começando a me sentir como eu. Não
quando finalmente encontrei uma garota pela qual vale a pena viver.

Relutantemente, deixo Dakota dormindo enquanto saio da

cama às seis da manhã para ligar para Devin. Eu sei que ele é um
madrugador e ele estará acordado. Apesar de ter a mulher dos meus
sonhos em meus braços a noite toda, eu não dormi bem. Eu sou
como uma bomba-relógio prestes a explodir, e sei que vou ter que
confessar logo, porque não posso continuar assim.

Também tive tempo de analisar algumas coisas, e preciso

discutir algo com Devin.

—Você acordou cedo, — ele responde em tom de saudação.

Eu estou na varanda, olhando para uma cidade ainda em grande

parte dormindo, o ar fresco levantando arrepios em meus braços
nus. —Não consegui dormir. Todas essas coisas estão pesando na
minha mente e eu queria te perguntar uma coisa.

—Pode mandar.
 —Você disse antes que meu perseguidor era um homem, mas
você não descartou uma mulher exatamente. Você fez um cheque
completo na minha assistente, Calista? — Eu pergunto.

—Tenho certeza que fizemos, mas deixe-me apenas consultar

o meu arquivo. — Eu espero alguns minutos enquanto ele caminha
até seu escritório em casa e liga seu laptop. —Sim, nós fizemos uma
checagem completa do histórico dela, e ela veio limpa. O que você
está reconsiderando?

Eu tinha dado a ele um breve resumo da minha história com

Calista quando entreguei a lista, de modo que não demorou muito
para que ele acompanhasse os últimos acontecimentos. —Ela
parece estar ficando mais pegajosa, e algo está errado sobre ela. Eu
não posso colocar meu dedo nisso. Chame isso de um sexto sentido,
mas você poderia cavar um pouco mais fundo?

—Considere isso feito.

Quanto mais tempo eu gasto com Dakota, mais meus segredos

me corroem. É covarde adiar dizer a ela, então eu prometo a mim
mesmo que farei segunda à noite. —Ei, — eu digo, enquanto me
sento com o braço em volta dela no refeitório na hora do almoço. —
Você quer adiar o jantar hoje à noite? — Eu não tive tempo
suficiente com ela, e não tivemos nenhum encontro adequado
graças ao meu desejo de permanecer incógnito pela cidade. Mas se
as coisas vão azedar depois que eu contar tudo a ela esta noite, eu
quero ter muitas lembranças especiais para segurar perto do meu
coração.
 —Parece bom. Conte comigo. — Ela belisca meu nariz e bica
meus lábios, e eu não posso deixar de ir mais longe, segurando em
seus lábios e puxando-a para um beijo mais profundo.

—Alguns de nós estão tentando comer, — diz Tabs. —Então,

corte essa merda. Vocês estão me deixando excitada e estão
matando meu apetite.

Dakota e eu nos separamos, compartilhando sorrisos. Nunca há

um momento de tédio com a Tabs por perto. Você nunca sabe o que
é provável que saia de sua boca.

—Você está implacavelmente excitada, — retruca Elsa. —Isso

não é nada novo.

—Uma vez que você tenha um gostinho de pau, você vai

entender, — responde Tabs com uma piscadela sacana. —Pau é
minha cocaína.

—Oh meu Deus. — Dakota sai rindo, beijando Tabs na

bochecha. —Você, minha amiga, é única.

Tabs lhe envia um sorriso insolente enquanto estou de pé. —

Eu tenho algumas coisas para fazer, mas eu vou buscá-la às sete. —
Digo a Dakota, antes de pressionar minha boca no ouvido dela. —
Use algo sexy.

—Eu vou, se você for. — Há um brilho malicioso em seus olhos.

—Desafio aceito, Kota baby. — Eu capturei seus lábios nos

meus, beijando-a apaixonadamente, indiferente por termos uma
audiência. Quando eu quebro o beijo, estamos ambos corados e
respirando de forma irregular. Beijar essa garota é como beijar um
pedaço do céu. Eu mal posso suportar deixá-la, mas quero arrumar
as coisas para esta noite. Eu só vou ter uma chance para fazer isso e
quero fazer o certo.

Eu acaricio sua bochecha. —Até mais tarde, linda.

—Adeus, querido. — Ela me dá um beijo e eu ainda sorrio

quando chego ao meu apartamento.

Algumas horas depois, eu estou de banho tomado e usando

jeans limpos, de pé na frente do meu armário, me perguntando qual
camiseta Dakota acharia mais sexy quando meu celular toca.
Olhando para o meu relógio, sou tentado a ignorar o chamado de
Devin, mas pode ser urgente.

—Sim? — Eu respondo, colocando meu celular no viva-voz

para que eu possa vasculhar minhas camisas enquanto falamos.

—Precisamos chegar a Los Angeles o mais cedo possível. Eu

organizei um avião particular para você, e meus rapazes vão te
escoltar até o aeroporto. Quão rápido você pode estar pronto?

—Espere aqui um segundo. O que está acontecendo? Por que

preciso voltar a Los Angeles tão rapidamente? — As palavras saem
da minha boca enquanto uma horrível sensação de pressentimento
se apodera de mim.

—Não há maneira fácil de dizer isso, Shawn, então vou colocar

tudo para fora. Seu stalker atacou novamente só que desta vez você
não era o alvo pretendido.
 Tudo trava dentro de mim, como eu imagino onde isso está
indo. —Não! — Eu caio no chão, tremendo todo. —Por favor, me
diga que não é minha família.

—É sua mãe, Shawn. Você precisa vir imediatamente.

 Shawn / Levi

—Ela está... ela ainda está viva? — Eu forço as palavras da

minha boca. Meu peito aperta até o ponto da dor.

—Ela está bem, Shawn, — Devin me acalma, e eu libero a

respiração que eu estava segurando. —Ela está traumatizada depois
da experiência, e os médicos estão checando-a enquanto falamos. Eu
só sei o básico graças a um velho amigo da polícia. Ele se transferiu
para Los Angeles há alguns anos e foi designado para o caso. Ele me
ligou no instante em que os oficiais chegaram ao local.

Fecho meus olhos, oferecendo graças a um Deus que há muito

ignoro. Então, eu estou em movimento quando pergunto a Devin
exatamente o que aconteceu, puxando uma camisa e pegando meus
tênis enquanto faço meu caminho para a cozinha.

—Seu padrasto havia levado os meninos para a noite em um

acampamento, e sua mãe estava voltando sozinha para a casa
quando ela foi emboscada na porta da frente por três homens
usando máscaras. Eles a trouxeram para a casa, amarraram-na e a
submeteram a uma bateria de perguntas sobre você. Eles queriam
saber onde você estava se escondendo.

—Porra. — Bato meu punho na parede enquanto um nó de

culpa gira e vira no meu estômago. —São os mesmos três que
invadiram minha casa?
 —Parece com isso.

—Merda. Isso é tudo minha culpa.

—Isso não está em você, Shawn. Você não pediu por isso. — Ele
faz uma breve pausa. —Olha, vamos conversar no avião apenas
entre no carro com meus amigos e te encontrarei no aeroporto.
Saberemos mais quando chegarmos a Los Angeles, mas sua mãe está
bem. Ela está muito abalada, mas ela está bem, — ele continua a me
tranquilizar.

—Ok. Te vejo daqui a pouco. — Desligo a ligação, pego minha

carteira, chaves e jaqueta, e tiro-a de lá.

Sento-me no carro com a cabeça nas mãos durante toda a

jornada. Tudo o que posso pensar é que, se algo sério acontecesse
com a mamãe enquanto não estávamos falando, eu nunca teria me
perdoado. Toda a merda que caiu entre nós é insignificante diante
da situação. Lágrimas ardem nos meus olhos enquanto eu me
esforço para segurá-lo juntos. Imagens de mamãe e eu quando era
uma criança voam em minha mente, e gostaria de ter uma varinha
mágica e já poderia estar lá com ela, puxando-a em meus braços e
dizendo a ela o quanto sinto por toda a merda que a coloquei.

—Quanto você quer uma bebida agora? — Devin pergunta uma

vez que estamos amarrados em nossos assentos no jato particular
esperando para decolar.

—Então, porra eu quase mato por isso.

—Eu ouço você, cara, mas isso não tiraria a dor, e você se
sentiria uma merda completa depois.
 —Eu sei, e não vou cavar, mas tempos assim são difíceis.

—Eu posso relacionar. — Eu sei que ele pode, e isso ajuda a tê-
lo aqui em mais de uma maneira.

—Merda! — Eu olho para o meu relógio quando o avião começa

a se mover, amaldiçoando novamente. —Eu esqueci meu encontro
com Dakota. Ela deve estar se perguntando onde eu estou. Eu pego
meu celular e bato uma rápida mensagem, explicando que tive que
voltar para Los Angeles a curto prazo e voltarei assim que puder,
prometendo que vou contar tudo a ela e fazer as pazes com ela,
guardo meu celular e aperto os braços do banco enquanto o avião
decola no ar. —Você ainda tem alguém vigiando Dakota, certo?

—O tempo todo, — Devin confirma. —Não se preocupe. Nada

vai acontecer com ela enquanto você estiver fora.

A viagem de avião de três horas parece se arrastar para sempre,

e eu sou um caso completo quando aterrissamos em Los Angeles.

Luke está esperando ao lado da pista, descansando contra um

SUV escuro. Caminhando para me encontrar, ele me puxa para um
abraço de urso silencioso, apertando-me com força. Nós nos
separamos e entramos no carro sem uma palavra. Os pneus
guincham quando o carro se afasta do aeroporto. —Como ela está?
— Eu pergunto, angústia atando meu tom. —Você falou com ela?

—Muito brevemente. Tudo o que ela fez foi pedir por você.
Repetidamente. Eu disse a ela que você estava a caminho. — Ele dá
um tapinha no meu braço. —Sua mãe precisa de você, Shawn.

—Eu sei que você está preocupado e no limite agora, — Devin

entra. —Mas temos que considerar que isso poderia ser uma
armadilha para atraí-lo para fora do esconderijo. Reservei o jatinho
em nomes falsos, e meu amigo da polícia manterá uma equipe de
homens do lado de fora da sua mãe enquanto você estiver lá, mas
você precisa ficar dentro de casa e ficar longe das janelas.

—Seja como for, — eu digo. —Eu só quero ver minha mãe.

Minhas unhas estão mordidas até o osso no momento em que

chegamos à casa de mamãe em Malibu. Meus nervos estão tensos,
aperto e abro minhas mãos enquanto deslizamos lentamente pela
direção. Policiais guardam a entrada da casa, e agora estou tão grato
por Devin e suas conexões.

Devin joga um cobertor sobre a minha cabeça e só me deixa sair

do SUV assim que ele conversa com seu amigo e verifica se atrás está
limpo. Eu sou empacotado fora do carro e na casa.

—Shawn! Shawn! — Os gritos angustiados da mamãe são como

uma faca no meu peito, mas meu coração também se ergue ao
mesmo tempo. Já faz muito tempo.

—Mãe! — Grito, correndo pelo corredor até a sala de estar. As

fotos da família que costumavam revestir as paredes do corredor
estão em cacos quebrados no chão de azulejos, e eu tenho que tecer
um caminho ao redor dos escombros para chegar até ela. A maioria
dos quartos estão destruídos, móveis derrubados e gavetas
levantadas, como se um terremoto tivesse acontecido. Mas eu sei
que esse foi o trabalho daqueles idiotas. Eu corro para a sala e minha
respiração gagueja no meu peito.

Mamãe está apoiada no sofá com uma miríade de almofadas nas

costas. Suas pernas estão estendidas com um cobertor jogado sobre
ela. Um braço está em uma tipoia e seu lábio inferior está inchado e
cortado, e uma grande contusão roxa está na bochecha direita. Ela
claramente parecia melhor, mas ela ainda é uma visão para os olhos
doloridos. Acho que não percebi o quanto senti falta dela até o
momento.

—Mãe! — Minha voz é estrangulada e lágrimas ardem nos

meus olhos enquanto eu ando em direção a ela.

—Shawn! — Ela começa a chorar e eu caio de joelhos na frente

dela, abraçando-a gentilmente, consciente de seu braço machucado.
Ela soluça no meu ombro e todo o seu corpo está estremecido de
dor. —Estou tão feliz por você estar aqui, — ela choraminga entre
as crises de choro. —Eu estava com tanto medo de não ver você de
novo. Não vou te dizer o quanto estou arrependida por tudo.

—Shhh, mãe. — Eu aliso a mão em seus longos cabelos loiros.

—Você não tem nada para se desculpar. Fui eu quem causou tudo
isso e lamento mais do que você poderia saber. Se algo tivesse
acontecido com você, Steve ou os meninos, eu nunca teria me
perdoado.

—Shawn, baby, deixe-me olhar para você. — Suas lágrimas

secam quando ela levanta a cabeça, segurando meu rosto. —Você
parece tão diferente, — diz ela, examinando o meu olhar alterado.
—Mas tão bonito. — Ela beija uma bochecha e depois a outra. —Eu
senti muito sua falta. Parece que parte da minha alma está faltando.

—Mãe. — Eu estou tentando o meu melhor para conter as

lágrimas. —Eu senti sua falta até à morte, estava planejando visitar
e fazer as pazes, mas queria que esse louco fosse pego primeiro
porque não queria arrastar você para essa bagunça. — Eu pressiono
minha testa na dela. —Eu pensei já que nós estávamos alienados que
eles te deixariam em paz. Eu sinto muito, mãe. Por favor, me diga
que você está bem. — Eu me inclino para trás e olho para o rosto
dela. —Eles te machucaram em lugares que não posso ver?

Ela sacode a cabeça. —Não, querido. Não é nada disso. Eles

queriam saber onde você estava. Toda vez que eles me perguntaram
e eu disse que não sabia, eles me bateram. Fico feliz que você não
tenha me contado e que meus vizinhos tenham notado o homem
suspeito no meu quintal e chamaram a polícia, porque eu não sei o
que teria acontecido se fosse de outra maneira.

—Quanto você está ferida?

—Não é tão ruim, querido. — Ela pega minha mão. —Meu

ombro está deslocado, mas os médicos me deram analgésicos e
amarraram-no. Meu rosto está um pouco dolorido, mas deve
cicatrizar em alguns dias. Poderia ter sido muito pior.

—Eles levaram muita coisa? — Pergunto, olhando ao redor do

quarto espalhado.

Ela sacode a cabeça. —A maioria dos nossos objetos de valor

está no cofre, e eles não acharam isso. Eles pegaram algum dinheiro
de sobra que eu tinha por aí, mas isso é tudo.

—Eu odeio que isso tenha acontecido com você, e se eu puser

minhas mãos nos responsáveis, eles me prenderão por assassinato.
— Devin tosse muito alto, sutilmente apontando para os policiais
vigiando a sala, sua expressão me adverte, e eu tento controlar
minha raiva. Luke se ocupou na cozinha, e ele aparece agora,
carregando uma bandeja com cafés, oferecendo-os ao redor.
 Eu me concentro na mamãe, e é incrivelmente bom vê-la. —
Meu segurança está aqui comigo e vai designar uma equipe para
proteger você e os meninos, caso eles tenham planos de voltar. Ele
já mandou um carro para trazer Steve e os gêmeos de volta. Eles
devem estar aqui em breve.

Devin avança então, estendendo a mão. —Eu sou Devin

Morgan, chefe da Morgan Security. Prazer em conhecê-la, Sra. Allen,
embora eu desejasse que fosse em circunstâncias mais agradáveis,
estou feliz que você não tenha sido gravemente ferida.

—Prazer em conhecê-lo também, — diz a mãe, apertando a

mão dele. Suas bochechas coram levemente e eu tenho que sufocar
uma risada. Devin é muito fácil nos olhos, e eu senti como Dakota
teve uma reação semelhante a ele. Se ele tivesse a minha idade, eu
ficaria com ciúmes pra caramba, mas ele é velho demais para a
minha garota, e ele é feliz casado, então ciúme é uma emoção sem
sentido. —Você está cuidando do meu filho?

Devin acena com a cabeça. —Nós temos, madame.

—Obrigada. — Lágrimas brilham em seus olhos. —Ele é muito

precioso para mim. Por favor, mantenha-o em segurança.

—Nada vai acontecer com o seu filho no meu tempo, você tem
minha palavra.

—Obrigada. Isso é reconfortante.

—Mãe, você não deveria estar se preocupando comigo.

—Eu sou sua mãe. — Ela aperta minha mão. —É meu trabalho
me preocupar. Não importa quantos anos você tem, eu sempre vou
me preocupar com você. — Ela balança as pernas ao redor, batendo
no espaço ao lado dela. —Agora sente-se aqui, meu docinho, e me
conte tudo o que está acontecendo em sua vida.

Sento-me ao lado dela com o braço em volta da cintura dela,

enchendo-a.

—Quando eu vou conhecer essa garota especial? — Ela

pergunta, sorrindo depois que eu terminei de contar a ela sobre
Dakota.

—Espero que, quando tudo isso acabar. Desde que ela ainda
esteja ao meu lado.

—Só uma idiota deixaria você ir, — mamãe lealmente

responde.

—Só uma mãe diria uma coisa dessas, — eu provoco.

—Eu sei que você está preocupado como ela vai reagir, mas se
ela é tão especial como você diz que é, então ela vai entender.

—Isso é o que Ange disse. A esposa de Devin, — acrescento

antes que ela possa fazer a pergunta.

—Bem, a Sra. Morgan parece tão inteligente quanto seu marido.

—Oh, ela é muito mais inteligente do que eu, — diz Devin, nem
mesmo fingindo que não estava escutando.

—Mamãe! — Uma voz infantil grita, e o tamborilar dos

pezinhos fica mais alto até os gêmeos aparecerem na sala. —Shawn!
— Noah grita, mamãe quase esquecida quando ele me vê. Ele se joga
em meus braços e eu rio, agarrando-o em um abraço feroz.
 —Ei, amiguinho. — Eu abraço a merda fora dele enquanto ele
se contorce em meus braços. —Eu senti tanto sua falta.

Meu outro irmão, Connor, envolve minha perna, sorrindo

timidamente para mim. Ele é muito mais introvertido que Noah, mas
fico feliz que os dois ainda se lembrem de mim. Eu não os vejo
pessoalmente em um bom tempo, mas falei com eles pelo Skype e
pelo FaceTime porque não queria que eles me esquecessem.

Steve tem a mãe envolta em seus braços, e a expressão

atormentada em seu rosto é boa de se ver. Não que eu tenha
duvidado de seu amor por ela, mas é bom saber que as coisas não
mudaram na minha ausência. Que ele está cuidando deles.

Eu troco os gêmeos, tendo tempo para abraçar Connor também.

—Shawn. — Steve aperta a mão no meu ombro. —Obrigado por

ter vindo. Você não sabe o quanto sua mãe sentiu sua falta.

—Tanto quanto eu senti falta dela, — respondo. —Senti falta de

todos vocês. Para que conste, sinto muito por toda a dor que causei
e por tudo isto...

—Estou muito feliz em ouvir isso.

Os garotos estão abraçando a mamãe com muita energia e ela

faz uma careta. Steve se abaixa. —Rapazes, mamãe tem um braço
dolorido, então precisamos ter muito cuidado com ela. Por que
vocês não dão um beijo de boa noite e a veem pela manhã?

—Eu quero que Shawn me leve para a cama, — diz Noah,

fazendo beicinho. Steve olha para mim.

—Eu adoraria isso, — confirmo.

 —Que tal eu te enfiar na cama e então Shawn pode te ler uma
história? — Steve sugere, e meus irmãos pulam para cima e para
baixo.

Devin está sorrindo carinhosamente para os meninos, e

trocamos um olhar conhecedor.

Steve sai com os meninos e mamãe se vira para mim. —Você

vai ficar esta noite?

Eu olho para Devin e ele balança a cabeça, deixando-me saber

que é o meu chamado. —Eu gostaria disso mamãe, mas eu
provavelmente terei que sair na hora do almoço amanhã.

—Compreendo. — Ela descansa a cabeça no meu ombro e eu

cuidadosamente deslizo meu braço em torno de suas costas. —Mas
eu não estou pronta para deixar você ir ainda.

Eu a seguro perto enquanto tentava escutar a conversa de

Devin com seu amigo da polícia, mas eles estão sussurrando, e eu
não consigo ouvir o que está sendo dito. Depois que eles param de
falar, eu olho para Devin. —Temos muitos quartos extras, para que
você e seus homens possam descansar.

—E eu acabei de pedir um pouco de comida, — diz Steve,

voltando para o quarto. —Tenho certeza que todo mundo tem que
estar com fome.

—Obrigado. Nós apreciamos isso, — diz Devin.

—Os meninos estão esperando por você, Shawn. — Steve

aperta meu ombro e eu fico em pé.
 Luke dá um passo à frente. —Vou para casa, Shawn, mas volto
logo pela manhã. Ligue se precisar de alguma coisa, qualquer coisa
mesmo.

—Obrigado, cara.

Ele se inclina para abraçar a mamãe e eu saio do quarto,

subindo as escadas para o andar de cima, de dois em dois. Faz muito
tempo desde que ajudei meus irmãos a irem para a cama. Eu não
posso acreditar o quanto eles cresceram, e estou determinado a não
perder mais suas vidas daqui para frente.

Meus passos vacilam quando vejo uma das minhas guitarras

encostada na parede do lado de fora do quarto dos gêmeos,
costumava tocar para eles quando eram menores, quando minha
mãe ligava para os meus serviços para ajudar a resolvê-los à noite.
Eu senti falta disso.

Eu sei que Steve deixou lá, e isso só reforça o quão bom ele é.
Um bom pai e marido, e sei que ele seria um bom padrasto se eu o
deixasse.

Essa é outra coisa que vou corrigir.

Eu quero conhecer o marido da mamãe, para formar um

relacionamento adequado com ele. Toda vez que ele tentou, eu
mantive ele no comprimento do braço. Conhecer Devin nesses
últimos dois meses ajudou a abrir meus olhos, desde que vovô
morreu, não tive nenhum modelo masculino na minha vida e é bom
ter alguém em quem eu possa confiar para conversar. Devin tem
sido mais como um irmão mais velho, mas sei que Steve estaria lá
para mim, como pai, se eu pedisse a ele.
 Eu deslizo a alça da guitarra por cima do meu ombro e entro no
quarto dos gêmeos. Foi redecorado desde a última vez que estive
aqui. —Alguém é fã dos Vingadores, hein? — Eu pergunto, rindo
enquanto conto todos os itens temáticos dos Vingadores no quarto.
Mamãe tem uma tendência a ir um pouco ao mar nas coisas, mas eu
sei que é porque nós não tivemos muito quando eu estava
crescendo, e é bom que ela possa entrar agora. Embora ela nunca
seja irreverente ou desperdice dinheiro. Os anos gastos contando
centavos fazem isso para uma pessoa, eu acho.

Sento-me na cama ao lado de Noah e dou um tapinha no outro

lado de mim por Connor. —Venha até aqui, amigo.

—Eu vou ser Thor quando crescer, — diz Noah.

—E eu vou ser o Hulk, — meu outro irmão diz.

—Quem eu serei? — Eu pergunto.

—Duh, — diz Noah, rindo. —Você não pode ser ninguém.

—Por que não?

—Porque você já está crescido, bobo.

Eu bagunço o cabelo deles, rindo. —Isso é ruim. Eu sempre me

vi como o Capitão.

—Você vai tocar seu violão? — Connor pergunta, olhando para

mim com esses grandes olhos inocentes.

—Esse é o plano. Vocês querem?

—Sim, sim. — Noah salta, batendo palmas.

 —Ok. — Eu ri novamente. —Aconcheguem-se em mim e
fechem os olhos, e eu vou tocar algumas músicas para vocês.

Fecho os olhos também e começo a tocar, cantando suavemente

para criar um ambiente adequado para dormir. Seus pequenos
corpos se esmagam no meu lado, e quando suas pequenas mãos
descansam no meu peito, eu sinto uma onda de emoção tão forte que
minha voz racha e eu estrago as palavras, mas eles não percebem
porque, quando eu abro meus olhos, meus dois irmãos já estão
dormindo.

Eu os estudo enquanto eles estão dormindo, maravilhado com

todas as maneiras que eles mudaram, e eu sei que faria qualquer
coisa para proteger esses pequenos caras.

Um soluço gentil me alerta para a presença dela e eu olho para

cima. Mamãe está parada na porta, de pijama, com lágrimas nos
olhos enquanto nos observa.

Cuidadosamente saindo da cama, eu coloco os meninos dentro,

deixando-os para dormir na mesma cama, e saio do quarto na ponta
dos pés. Eu coloco meu violão contra a parede, e então mamãe me
puxa para um abraço, e eu fecho meus olhos, respirando-a. A única
outra vez que senti esse sentimento profundo de satisfação é
quando estou segurando Dakota em meus braços.

—Merda, — sussurro, saindo do abraço da mamãe. —Eu

preciso verificar meu celular. Para garantir que Dakota esteja bem.

—Eu coloquei sua jaqueta no seu quarto porque você não fala
com ela e depois vem para o meu quarto? Vou trazer um pouco de
comida e conversaremos um pouco mais lá.
 Eu aceno, beijando sua bochecha enquanto eu faço meu
caminho para o meu antigo quarto. Eu fecho a porta,
deliberadamente ignorando a pontada de nostalgia quando eu entro
na sala e pego meu celular.

Meu coração despenca aos dedos dos pés quando vejo a

mensagem não entregue de antes. —Foda-se! — Eu caio na cama,
gemendo. Nós estávamos prestes a decolar quando eu mandei para
ela, então não deve ter enviado antes do sinal morrer. Eu estava
muito absorto em ir até a mamãe no caminho do aeroporto para
sequer pensar em checar.

A julgar pela multiplicidade de chamadas perdidas e

mensagens, posso dizer que ela está preocupada, embora os últimos
sejam de tom mais irritado.

Porra. Eu seguro minha cabeça em minhas mãos e meu coração

dói. Ela deve pensar que eu a deixei. Depois de toda essa merda com
Calista no fim de semana passado, esta é a última coisa que ela
precisava.

Eu verifico meu relógio, notando que são quase duas horas em

Iowa. Ela ainda pode estar acordada. Eu me arrisco e chamo o
número dela, mas não há resposta. Não querendo mais deixar isso,
eu mando uma mensagem para ela.

—Eu sinto muito baby. Tive que voltar a LA para lidar com uma
emergência. Só notei agora que a mensagem que enviei para você não
foi entregue. Eu explicarei tudo quando voltar. Desculpe se preocupei
você. Vou ligar para você. Bons sonhos.
 Eu vou para o quarto da mamãe com o coração pesado, irritado
por ter deixado Dakota tão mal hoje à noite e esperando que ela me
dê uma chance para explicar.

Mamãe e eu ficamos acordados por mais algumas horas

comendo pizza e conversando sobre todos os defeitos dos últimos
dois anos. Eu digo a ela o quanto estou arrependido por não a ouvir
sobre meu pai biológico, e por deixá-lo entrar em uma brecha entre
nós, e ela explica como teve que renunciar como minha empresária
porque ela não podia mais me ver me autodestruindo.

A coisa é, eu sei que ela fez o correto.

E ela encontrou Luke. Ela garantiu que eu estava em mãos

muito capazes. Mamãe nunca foi uma celebridade, e sei que ela lutou
com a cena, então o fato de ela ter ficado ao meu lado por tanto
tempo me diz o quanto ela me amava. Eu a coloquei no inferno com
todas as garotas, bebida e drogas, e a afastei quando ela conheceu
Steve e teve os gêmeos, convencido de que ela não precisava mais
de mim.

Agora que eu saí do outro lado das coisas, posso ver quão
egoísta e imaturo eu era.

E muito errado.

Tudo o que ela disse e fez esta noite me mostra o quanto ela me
ama e no fundo, eu sempre soube disso.

Foi a mamãe e eu contra o mundo por tanto tempo e temos um

forte vínculo.
 Um que pode sobreviver à separação e a palavras cruéis e que
eram falsas.

Fico feliz por termos arrancado tudo, que nos reconectamos e

que terei minha família de volta à minha vida novamente.

Devin está designando uma nova equipe para ficar aqui e cuidar
deles, e quando volto a Iowa na tarde seguinte, sei que chegou a hora
de me esclarecer com Dakota. Eu não posso continuar a mantê-la no
escuro, não quando a ameaça se tornar real demais.

Estou com medo de perdê-la, mas mantê-la segura é mais

importante do que meus próprios desejos e necessidades egoístas,
e continuadamente me lembro desse fato quando volto para ela.
 Dakota

Quando Levi não apareceu às sete horas, eu não estava tão

preocupada. Ele geralmente está atrasado, então eu não me
preocupei. Quando as sete e meia se transformaram em oito,
comecei a ficar preocupada. Foi quando eu comecei a ligar para ele.
Seu celular foi direto para o correio de voz, então eu mandei uma
mensagem para ele, repetidamente. Quando eu não tinha ouvido
nada até as nove, fui até o lugar dele, apavorada o tempo todo em
que o encontraria inconsciente ou algo assim. Mas o lugar dele
estava vazio.

Eu chequei todos os quartos, e foi quando eu encontrei o

estúdio de gravação e nós formando no meu estômago.

Sou a primeira a admitir que sei muito pouco sobre a indústria

da música. Eu tenho um gosto eclético na música e nunca fui
obcecada por nenhuma banda ou artista. Na verdade, eu só estive
em alguns eventos ao ar livre. Mas quando entro na pequena sala
com o equipamento técnico obviamente caro, tenho certeza que isso
não é normal para músicos de estúdio. E ele não mencionou uma
palavra para mim sobre isso, o que eu acho estranho enquanto ele
toca seu violão todas as noites enquanto danço, e ele mostra um
pouco do seu trabalho para mim. Eu não sou de bisbilhotar, e eu
pensei que as outras portas fechadas eram quartos, então isso foi
um choque. Por que ele esconderia isso de mim?
 Um véu de incerteza me envolve. Eu sei que ele está segurando
partes de si mesmo de mim, mas agora eu estou querendo saber se
é maior que isso. Eu não posso colocar meu dedo sobre isso, mas
algo só se sente agora sobre a coisa toda.

Eu fico em torno de seu lugar por uma hora, e então a

preocupação se torna raiva.

Ele me deixou.

E ele nem sequer teve a decência de ligar ou mandar uma

mensagem para mim.

Não é típico para ele, e talvez eu deva dar a ele o benefício da

dúvida, mas depois que a cadela apareceu aqui semana passada, eu
fiquei no limite. Eu disse a ele que acreditava nele e o fiz, mas agora
não tenho tanta certeza.

Ele tem jogado comigo o tempo todo?

Tudo o que sei é que algo aconteceu esta noite, e o que quer que
fosse, eu obviamente não mostrei o suficiente em sua lista de
prioridades para justificar a consideração.

Depois do Cole, eu jurei que nenhum cara iria me tratar como

uma merda de novo.

Ainda aqui eu me sento.

Levanto-me e deixo a chave no lugar dele no balcão, batendo a

porta atrás de mim.
 Ainda estou de mau humor quando acordo na manhã seguinte,
depois de muito pouco sono. Eu propositadamente não respondi seu
chamado às duas da manhã, e enquanto sua mensagem me acalmou
um pouco, não tenho certeza se acredito nele. Eu sou tão importante
que ele só pensou em checar seu celular sete horas depois que ele
aparentemente me enviou uma mensagem? Tudo o que sei é que, se
tivesse uma emergência, ele seria a primeira pessoa a quem eu
pensaria em ligar. Tenho certeza de que a merda não esqueceria
dele por horas a fio.

Ele não está na aula e eu não o vejo na escola de negócios o dia

todo. As garotas estão andando na ponta dos pés ao meu redor, com
medo de dizer a coisa errada, e sei que sou uma cadela mal-
humorada, mas estou seriamente chateada comigo mesma por
deixar outro cara puxar a lã sobre meus olhos. Ele ligou para o meu
celular várias outras vezes, mas continuo a ignorá-lo.

Deixe-o saber como é.

Como se esse dia não pudesse piorar, Mikayla me abordou

quando saí do prédio depois da minha última aula do dia. Eu tenho
uma dor de cabeça forte e ela é a última pessoa que eu quero ver. —
Desaparece, — eu estalo antes mesmo de ela abrir a boca. Eu passo
em frente, partindo na direção do meu dormitório.

Ela corre atrás de mim. —Sua puta estúpida, você não poderia
deixar as coisas sozinhas, poderia?

—Se isso é sobre a separação de Cole com você, isso não tem
nada a ver comigo.
 —Não minta, — ela grita, agarrando meu cotovelo me
atrasando.

—Eu não estou mentindo e tire suas mãos sujas de cima de

mim.

—Eu?! E você? — Ela grita, jogando todo o peso de seu rosto de

descanso atrás de suas palavras.

—Se você está perguntando se eu tenho brincado com Cole nas

suas costas, a resposta é não. Por que diabos eu iria querer seus
segundos desleixados?

Ela bufa. —Você realmente é sem noção?

Eu esfrego um ponto tenso entre minhas sobrancelhas. —Eu

tive um maldito dia de porra, e eu não estou com humor para isso,
mas eu estou cansada de você e Cole confrontando-me quando eu
não quero nada com nenhum de vocês, então se você tem algo para
dizer, cuspa.

—Você roubou ele de mim em primeiro lugar!

Eu olho para ela como se ela tivesse crescido dez cabeças. —

Que diabos você está falando?

—Eu lhe disse que gostava dele e você foi e namorou com ele
sem qualquer consideração pelos meus sentimentos!

—Oh meu Deus, Kayla, isso foi na segunda série! E você nunca
mencionou Cole para mim novamente. Sério, você esperava que eu
me lembrasse de uma paixão passageira quando você tinha oito
anos e de renunciar Cole quando ele me convidou para sair sete anos
depois? Você ao menos ouve como você soa maluca?
 —Você poderia ter me perguntado antes de dizer sim! — Ela
cospe para trás, as narinas dilatadas.

—Como você me perguntou toda vez que um cara te convidava

para sair? Seja verdadeira. Você está fabricando merda para tentar
justificar o fato de que você me traiu. E adivinha? Eu não me importo
mais. Você pode ficar com Cole. Eu não o quero! — Eu passo por ela.
—E acabei com essa conversa. Deixe-me em paz ou vou denunciá-la
à segurança por assédio.

Estou fumegando o caminho todo para casa. Eu só quero entrar

em meu pijama, rastejar na cama com uma banheira de sorvete e
chafurdar na minha mágoa.

Mas quando eu pisei no meu dormitório, fiquei chocada ao

encontrar Levi sentado no sofá conversando com Daisy. Ele
geralmente não vem aqui, e ela só o conheceu uma vez. Pulando para
cima, ela parece envergonhada, suas bochechas ficando vermelhas.
—Eu, ah, espero que você não se importe, mas ele estava esperando
no corredor quando eu cheguei.

Eu olho para ela, deixando-a saber que sim, eu me importo. Eu

ainda estou furiosa com ele e não estou pronta para falar.
Sabiamente, ela corre para o quarto, fechando a porta atrás dela.

Eu me movo para a porta da frente e abro. —Saia. Não quero

você aqui e não quero falar com você. — Eu ainda estou chateada do
meu confronto com Mikayla, e não estou com humor para dar mais
uma rodada com ele.

—Kota, baby, por—

 —Não me chame assim! — Eu o interrompo. —E eu não quero
ouvir suas desculpas patéticas. Apenas me responda isso. Você
estava com ela? A ruiva? Você estava transando com ela e é por isso
que você esqueceu que eu existia?

—Jesus! Não! Eu te falei sobre Calista. Ela não significa nada

para mim. Eu não estava com ela.

—Eu gostaria de poder acreditar nisso.

Ele cautelosamente caminha ao redor do sofá, de pé na minha

frente. —Eu sei que você está chateada e você tem todo o direito de
estar, mas eu posso explicar.

—Chateada? — Eu grito. —Estou furiosa, nem existe uma

palavra que descreva como estou me sentindo. Você não estava
respondendo ao seu celular e eu não consegui te segurar. Eu pensei
que você tivesse batido seu carro ou você estava deitado
inconsciente no chão em seu lugar! Eu sinceramente pensei que algo
horrível tinha acontecido com você porque eu sabia que você não
iria apenas sair sem me dizer. Cada passo mais perto que cheguei do
seu prédio era um passo mais perto daquela noite. — Um soluço
errante escapa da minha boca. —Eu pensei que o pior tivesse
acontecido com você. Eu estava petrificada abrindo a porta para o
seu lugar. Tão assustada que te encontraria em uma poça de seu
próprio sangue. Você tem alguma ideia do que isso fez comigo?

Eu dobrei, apertando minha cintura quando tudo o que senti na

noite em que ouvi sobre o assassinato de Layla voltou correndo.

—Eu sinto muito, Dakota. Eu nem parei para pensar sobre isso.
Eu estava em um avião quando lhe enviei uma mensagem e não
percebi que ela não tinha sido enviada até horas depois. Eu nunca
intencionalmente te preocuparia. Nunca. Ou faria qualquer coisa
para te machucar.

—Bem, você fez, — assobio. —Quero que você vá não posso

fazer isso.

—Por favor, Dakota. — Ele se move para tocar meu rosto, mas
eu puxo de volta.

—Por favor, vá, Levi. — Olhar para ele dói muito agora. Tudo
dói e eu preciso ficar sozinha.

Seus olhos brilham com tristeza e arrependimento quando ele

balança a cabeça. —Eu vou, mas só porque você claramente precisa
de algum tempo. Mas eu voltarei. E isso não muda meus
sentimentos. Você ainda é a pessoa mais importante do meu mundo.

Eu olho para o chão, não estou disposta a deixar seu rosto e

suas palavras tirarem isso de mim. Minha cabeça está uma bagunça
agora, e eu preciso ficar sozinha para descobrir como me sinto.

Eu não vejo quando ele sai, mas o sinto passar por mim, e cada
grama do meu ser se esforça para ele, mas eu nego meu corpo e meu
coração e fecho a porta atrás dele.

Parece profético.

O resto da semana passa sem nenhuma palavra dele, e isso só

me irrita mais. Eu sei que disse a ele para ficar longe, mas
secretamente queria que ele lutasse por mim. O fato de não ter feito
nenhum esforço para me ligar ou falar comigo durante a aula e que
age como se eu não existisse sempre que nos deparamos no campus
só me enfurece mais. Ele não apareceu no telhado nenhuma noite
esta semana, embora eu secretamente esperasse que ele estivesse
me observando.

Ugh. Eu sou uma bagunça completa, e minhas emoções estão

mudando por todo o lugar. Eu sinceramente não sei o que pensar ou
o que quero.

As meninas tentaram falar comigo, me dizendo para falar com

ele, pelo menos para descobrir o que ele tem a dizer, mas qual é o
objetivo?

Se ele quisesse dizer alguma coisa para mim, ele teria tentado
mais.

E eu odeio essa dor constante no meu coração, e sei que só teria

sido pior se eu tivesse ficado mais apegada. Mas, Deus, sinto falta
dele. Sinto muita falta dele.

Agora que ele não está lá para me distrair, não tive escolha
senão voltar meus pensamentos para o meu futuro. Eu não tenho
interesse em contabilidade, e eu só estou me levantando e indo para
a aula todos os dias, porque caso contrário a tentação de ficar na
cama lambendo minhas feridas é muito forte. Vi a rapidez com que
mamãe caiu em depressão, e seria muito fácil para eu fazer isso
também. Mas não estou deixando um cara me empurrar para o
limite, mesmo que tenha sonhado com ele sendo alguém tão
especial.
 Não sei o que quero fazer da minha vida, e acho que nunca me
senti tão inquieta, tão perdida e sozinha.

Uma pequena multidão bloqueia a entrada do nosso prédio

quando eu volto para casa, depois de escurecer, no sábado à noite.
Daisy e eu acabamos de ir ao cinema com Elsa e Tabs. Elas
organizaram uma intervenção, juntando-se a mim, insistindo em me
arrastar para fora por algumas horas. Eu até me surpreendi por
gostar disso.

O dedilhar de um violão me impede de morrer. Daisy engasga

quando a multidão parte e Levi avança. Borboletas se espalham no
meu peito e meu coração começa a bater violentamente quando
seus olhos se prendem nos meus.

—Era uma vez, eu vim para Iowa e conheci uma garota, — diz
Levi, falando em voz alta, quase como se quisesse que a crescente
multidão o ouvisse. —Não é qualquer garota. Uma garota tão única
que virou meu mundo de cabeça para baixo. — Ele se aproxima um
pouco, tocando suavemente o violão. —Uma garota que acordou a
parte de mim mesmo que eu pensei que tinha perdido. Uma garota
que me fez perceber todas as coisas que valem a pena ser amadas
nesta vida, incluindo ela. Nem sempre sou capaz de dizer as coisas
que quero dizer, então escrevi uma música para mostrar o quanto
ela significa para mim.

Ele para de tocar por um momento, estendendo a mão e

tocando meu rosto. —Para fazê-la entender, que ainda significa tudo
isso para mim, apesar de ser um idiota e decepcioná-la da pior
maneira. — Ele recua, acariciando com carinho as cordas de seu
violão enquanto a melodia da minha música reverbera ao nosso
redor. Seus olhos perfuram os meus. —Eu cantei isso para você
antes porque eu precisava que você me ouvisse. Agora, eu vou
cantar nos telhados para que todos possam ouvir e saber como você
é preciosa para mim. Malditas consequências do caralho. Eu quero
que você e todos entendam o quanto você significa para mim,
querida. Você é meu mundo, Dakota. Isto é para você.
 Shawn / Levi

Isso é arriscado. Luke vai chutar minha bunda. Devin vai chutar
minha bunda. Mamãe vai chutar minha bunda. Mas eu não sei mais
como chegar até a minha garota. Eu sei que disse a ela que daria seu
espaço, mas achei que ela voltaria correndo para os meus braços
dentro de algumas horas, uma vez que sua raiva e mágoa tivessem
desaparecido, mas já faz quatro dias.

Quatro dias que parecem quatro anos.

Eu nunca parei para considerar como a minha não falha

naquela noite iria afetá-la, odeio que trouxe sua dor à superfície,
mas também provou, sem sombra de dúvida, que ela me ama tanto
quanto eu a amo.

E eu não posso deixar isso passar.

Tempos desesperados pedem medidas desesperadas.

Preciso lembrá-la do que sinto por ela e imaginei que cantar

para ela publicamente é uma forma de garantir que eu a alcance.

Mesmo que o risco de descoberta seja maior quando as pessoas

me ouvirem cantar.

Mas eu não me importo com isso agora. Eu só preciso que

Dakota fale comigo de novo, então posso contar tudo a ela.
 Ela vai jogar minha bunda mentirosa e eu vou voltar para LA
com o coração partido.

Ou ela vai ficar comigo e espero que concorde em vir morar

comigo em LA

De qualquer forma, decidi ao longo dos últimos dias que não

estou mais me escondendo.

Eu terminei com este perseguidor idiota ditando como minha

vida se desenrola.

Eu preciso estar de volta em Los Angeles para estar perto da

minha família, e eu tenho músicas novas o suficiente para formar um
álbum que deveria manter a gravadora feliz.

A única coisa que resta para resolver é o meu relacionamento

com a Dakota.

Eu não vou embora sem ela, digo a mim mesmo quando começo
a cantar a música dela. Eu mantenho meus olhos fixos em seu lindo
rosto enquanto coloco meu coração na linha. A multidão cresce em
tamanho, mas mal noto porque não consigo desviar o olhar da
garota que capturou meu coração e minha alma. Lágrimas brilham
em seus olhos enquanto canto para ela, derramando emoção em
cada palavra que sai dos meus lábios.

Quando termino, a multidão explode em aplausos, mas a única

reação que me interessa é a dela.

Removendo meu violão, o coloco no chão e me aproximo dela

com cautela. —Eu sinto muito, Dakota, mas eu quis dizer tudo o que
eu disse a você esta noite e todas as outras noites. — Lágrimas ainda
permanecem em seus olhos, mas ela está sorrindo. —Eu não sabia
como fazer você ver. — Eu seguro seu rosto e ela levanta a mão,
colocando-a sobre a minha. Atirando com cautela ao vento,
pressiono minha boca contra o ouvido dela e sussurro: —Eu amo
você. Eu te amo demais para te perder.

Ela respira fundo, e eu olho em seus olhos.

—Você quer dizer isso? — Ela sussurra, pressionando seu

corpo mais perto do meu, abrigando nossas palavras da multidão
intrometida.

—Com todo meu coração.

Com lágrimas nos olhos, ela se alonga na ponta dos pés e

pressiona seus lábios nos meus. Um calor inebriante invade cada
centímetro do meu corpo, me aquecendo por dentro. O beijo é suave
e doce e cheio de muita promessa. Ela se afasta, olhando nos meus
olhos enquanto sussurra: —Eu também te amo.

Eu engulo o inchaço da emoção na minha garganta, agarrando-

a a mim e abraçando-a ferozmente. Alguns espectadores estão
gritando e berrando, e agora eu gostaria que todos desaparecessem.

—Podemos sair daqui? — Ela implora. —Por mais que eu amei

essa audaz exibição pública de afeto, preciso ter você para mim
mesma.

—Claro. Você está bem para voltar para o meu apartamento?

Há muitas coisas que preciso te contar.

Ela acena com a cabeça. —Deixe-me apenas dizer para Daisy.

 Eu pego meu violão, observando enquanto ela se apressa para
Daisy. A multidão se dispersou rapidamente e a maioria das pessoas
se foi. Algumas garotas pairam em volta de mim, me dizendo o quão
incrível isso foi e como minha garota é sortuda, mas eu mal as noto
enquanto assisto a interação de Dakota e Daisy. Daisy está olhando
para o espaço, acenando distraidamente para o que quer que Dakota
esteja dizendo. Então a cabeça dela se sacode e ela me percebe
observando. Suas bochechas ficam vermelhas, e um olhar de
espanto chocado aparece em seu rosto.

Porra. Eu acho que ela acabou de descobrir.

—Deixe-me dizer a ela, — eu bocejo através da abertura entre

nós, e Daisy sutilmente balança a cabeça, engolindo visivelmente.

—Bem, isso foi estranho, — diz Dakota, reaparecendo ao meu

lado.

—O que, querida? — Eu pergunto, agradecidamente

colocando-a ao meu lado.

—Daisy está toda espaçada e agindo de forma estranha, e eu

não tenho ideia do porquê.

—O meu canto foi tão ruim assim? — Estou brincando.

Ela me cutuca nas costelas enquanto saímos para a rua onde o

meu SUV está estacionado. —Você sabe que é impossível virtual.
Você canta lindamente.

Eu a ajudo a entrar no carro, trancando o violão no porta-malas.

—Está com fome? — Eu pergunto, enquanto ligo o carro.

—Apenas de você.
 Eu mostro para ela um largo sorriso. —Eu tenho saudades.

—Eu também senti sua falta.

—E sinto muito pela segunda-feira, você tem que acreditar que

eu nunca intencionalmente te preocuparia ou propositalmente te
ignoraria. Depois que eu explicar, tudo fará sentido.

—Está bem. Eu acredito em você.

—Você faz? — Eu manobro o carro para o tráfego.

—Sim. Qualquer um que faça uma manifestação pública tão

grande é digno da minha crença e da minha confiança.

Merda. Eu realmente espero que isso seja verdade, porque

quero ser digno de sua confiança e seu perdão.

—Por que você parece tão nervoso? — Ela pergunta.

—Porque as coisas que tenho para lhe contar não serão fáceis
de ouvir, e temo que você não queira nada comigo.

Ela aperta meu joelho. —Estou muito investida e egoísta

demais para desistir de você.

Eu oro a Deus que seja verdade.

Minhas mãos estão tremendo quando abro a porta da minha

cobertura. No instante em que a porta está trancada, Dakota me
empurra contra ela, batendo seus lábios nos meus. Sua língua faz um
redemoinho em minha boca e sangue corre direto para o meu pau,
endurecendo instantaneamente. Com enorme relutância, quebro o
beijo, ofegando enquanto tento respirar. Dakota se mexe contra
mim e eu gemo. —Baby, precisamos conversar.

Ela passa as mãos pelo meu peito, trancando-as atrás do meu

pescoço e olha nos meus olhos. —Eu sei que sim, preciso ouvir o que
você tem a dizer e tenho minhas próprias dúvidas, mas elas podem
esperar até a manhã porque preciso de outra coisa de você agora
mesmo. — Ela balança contra a minha ereção deixando suas
intenções claras.

—Eu preciso tirar isso do meu peito, linda, e você não está
facilitando isso.

—E você vai, — diz ela, estendendo-se para me beijar. —Mas

agora não. Eu preciso que você faça amor comigo, Levi. Como você
fez da última vez. Eu preciso lembrar o que é sentir o seu toque me
queimando por dentro. Por favor.

Ah, foda-se. Eu sei que precisamos ter essa conversa agora, mas
como diabos posso resistir a ela. Talvez ela sinta isso também. Que
essa conversa vai mudar tudo, e ela quer ter essa noite para fingir
que nada vai mudar.

Eu a levanto e ela envolve suas pernas em volta da minha

cintura enquanto ando até o meu quarto. Ela planta um rastro de
beijos quentes no meu rosto e pescoço enquanto nos movemos,
bebo tudo sobre ela, comprometendo tudo na memória, no caso de
esta ser a última vez que experimentei isso com ela.

Minhas mãos acariciam seu belo corpo enquanto a ajudo a sair

de suas roupas, e então é sua vez de explorar enquanto ela me tira a
roupa. Nós não falamos. Nós apenas compartilhamos toques leves e
beijos suaves, e então ela está embaixo de mim, contorcendo-se e
gemendo enquanto a adoro por toda a parte. A vejo detonar quando
um poderoso orgasmo atravessa seu corpo, e ela é a criatura mais
hipnotizante do planeta. Adequando-se, deslizo para dentro dela
lentamente, acolhendo o jeito que ela aperta meu pau quando
começo a me mover dentro dela.

—Eu te amo, — sussurro entre beijos enquanto

cuidadosamente faço amor com ela.

Seus dedos passam pelo meu cabelo e ela me perfura com um

olhar intenso. —Eu também te amo. Tanto que dói.

Suas palavras me enchem de esperança, capturei seus lábios

nos meus, beijando-a profundamente, suas mãos percorrem meu
corpo enquanto nós balançamos um contra o outro, beijando e
gemendo enquanto onda após onda de prazer cresce até que ela
atinge o máximo, e nós dois caímos juntos.

Depois que limpamos, a seguro em meus braços, pressionando

beijos no topo de sua cabeça, sua bochecha, seu pescoço, querendo
beijá-la para sempre. Nós não falamos. Nós sabemos que está
chegando, mas por enquanto, nós dois queremos parar o tempo,
para ter uma noite especial. Rezo para que seja a primeira de muitas
e não a última que vou curtir com ela em meus braços.

O sol está passando pela janela aberta na manhã seguinte,

quando o celular de Dakota começa a vibrar. Nós nos agitamos ao
mesmo tempo, e ela estende a mão para ela, sua mão tateando ao
longo do topo da mesa de cabeceira enquanto ela tenta se
concentrar através dos olhos embaçados. Agarrando o telefone, ela
segura-o até o rosto, apertando os olhos. Então ela se ergue e eu
imediatamente fico tenso, alertando os sinos disparando em todos
os lados.

—O que há de errado? Minha mãe está bem? — Ela responde,

pânico evidente em seu tom.

Eu me sento, esfregando o sono dos meus olhos enquanto luto

um bocejo.

—Ok. Vou sair imediatamente. — Terminando a ligação, ela tira

as cobertas e começa a pegar as roupas do chão.

Eu me levanto, ando ao redor da cama e coloco minhas mãos

em seus ombros, forçando seu rosto até o meu. —O que está
acontecendo?

Lágrimas bem nos olhos dela. —Minha mãe teve uma convulsão
e eles a levaram de ambulância para o hospital.

Eu a puxo em meus braços, abraçando a merda fora dela. —Eu

sinto muito. Eu vou te levar.

—Obrigada. — Sua voz está tensa quando nos separamos e

silenciosamente nos vestimos.

Eu só estou pegando minhas chaves do balcão da cozinha

quando meu celular toca. —É Devin, — digo a ela. —Eu só preciso
levar isso. — Eu saio para a varanda e aceito sua ligação. —Eu não
posso falar agora, Devin. Eu preciso...
 —Seu disfarce foi descoberto, — diz ele, cortando em mim. —
Essa cena que você fez na noite passada se tornou viral.

—Merda! — Eu chuto as pernas da mesa de vime em frustração.

Achei que tinha pelo menos vinte e quatro horas antes de ser
revelado. Tempo suficiente para dizer a verdade a Dakota. Mas eu
não posso me apressar para contar a ela agora, e não posso segurá-
la aqui, não quando ela precisa estar com sua mãe. —Este é o pior
momento de sempre, mas não há nada que eu possa fazer sobre isso
agora. Eu preciso levar Dakota ao hospital. Ela acabou de receber
um telefonema que sua mãe teve uma convulsão.

—Sinto muito ouvir isso, mas você não pode dirigir ela. Hordas
de repórteres já invadiram a cidade, e é só uma questão de tempo
até encontrarem você. Ela não precisa desse tipo de atenção em sua
mãe.

—Esta é uma porra de confusão! — Eu grito.

—Acalme-se. Vou mandar mensagem para o meu cara para

levá-la para o hospital. Ele vai mantê-la segura.

Odeio não ir com ela, mas Devin está certo. Ela não precisa da
preocupação ou distração adicional. Se alguém me identificar e
disser a ela quem sou antes que tenha uma chance de contar, todo o
inferno vai se soltar. Espero que ninguém ligue para ela com as
notícias antes que ela volte. Eu acho que vou ter que correr esse
risco. Não há nada que eu possa fazer agora. —Eu preciso falar com
ela.

—Cinco minutos e me ligue de volta. Temos outras coisas para

discutir.
 Eu desligo sem responder e caminho de volta para dentro. —
Baby, eu sinto muito, mas outra emergência apareceu, e eu não vou
ser capaz de dirigir você.

Cintilações de dor surgem nos olhos dela, e eu me aproximo,

segurando seu rosto com firmeza. —Eu te amo e quero estar lá para
você, mas não posso. Isso tudo está ligado ao que preciso te dizer.
Deveria ter te contado ontem à noite, mas vai ter que esperar até
você voltar. Eu tenho um cara lá embaixo para te levar até lá e voltar,
ele vai te manter segura, enquanto isso, preciso que você me
prometa uma coisa. — Seus olhos tristes encontram os meus. —Não
olhe para a rede social até retornar. Prometa-me, Dakota. — Eu
pressiono um beijo em seus lábios.

—Você está me enlouquecendo ainda mais do que o telefonema

fez, — ela admite, quebrando meu coração.

—Sinto muito, mas só preciso que você confie em mim. — A

beijo de novo. —Eu te amo, e tudo que eu te disse é verdade. — Eu
puxo a mão dela para o meu peito, bem em cima do meu coração. —
Você conhece o meu verdadeiro eu. Você me entende melhor do que
a maioria das pessoas. Não esqueça disso. — Ela balança a cabeça e
posso vê-la lutando para manter a verdade em seu coração. —É
melhor você ir. Sua mãe precisa de você. — Eu a beijo na testa. —
Estarei aqui para você quando você voltar.
 Shawn / Levi

A levo até o andar de baixo e o cara de Devin está esperando no

saguão ele acena para mim e eu enfio Dakota em meus braços. —Eu
gostaria de ir com você, baby, mas você está em boas mãos.

O cara se aproxima, estendendo a mão. —Eu sou Tom, serei sua

escolta de ida e volta do hospital.

Dakota aperta a mão dele. —Obrigada, Tom. Eu aprecio isso.

Ela olha para mim com tantas perguntas em seus olhos, a beijo
de novo. —Eu vou te contar tudo quando você voltar. Só não... não
desista de mim.

Ela se levanta na ponta dos pés e me beija. —Eu não entendo,

mas confio em você e amo você. Vejo você mais tarde.

—Por favor, mantenha-a segura, — digo a Tom, e ele concorda.

—Você tem a minha palavra, senhor.

As sobrancelhas de Dakota levantam, mas ela não diz nada,

lançando um aceno casual para mim antes de entrar no carro.

Eu volto para a minha cobertura e ligo para Devin. —Ok.

Desembucha.

—Eu acho que nós pegamos o perseguidor.

 Eu não posso acreditar nos meus ouvidos. —O que? Como?

—Eu designei uma dupla de rapazes para a sua casa nas

Colinas, e eles pegaram os mesmos três intrusos tentando entrar de
novo. Eles conseguiram dominá-los e chamaram a polícia. Eles estão
atualmente sob interrogatório na delegacia e cantam como canários.
Aparentemente, eles foram contratados para invadir sua casa e da
sua mãe.

—Sua teoria estava certa, — digo a ele. —Nós já temos um

nome?

—Essa é a coisa interessante. Os três capangas dizem que vão

dar o stalker, mas só para você.

—Porra. Sério?

—Sim. A polícia precisa de você lá o mais cedo possível, fretei

um avião, parte em noventa minutos. Mandei o Mark te buscar. Eu
não posso estar lá desta vez, mas Mark irá com você, e eu vou ter
mais dois caras te encontrando no LAX.

—Eu não posso sair ainda, Devin. Dakota ainda não sabe a
verdade.

—Eu pensei que você estava dizendo a ela ontem à noite?

—Esse era o plano, mas ela tinha outras ideias e não

conversamos muito.

—Merda, Shawn. Eu sei que você não quer sair sem dizer a ela,
mas isso é importante demais para esperar. Se você não aparecer
logo, eles podem calar a boca e se recusar a nos dar o nome.
Precisamos colocar esse cara atrás das grades, e essa é a melhor
maneira de manter a Dakota segura.

—Ok. Ok. — Eu começo freneticamente a andar pela sala. —

Vou ligar para ela e avisá-la, mas quero voltar assim que a merda
estiver embrulhada na estação.

—Mark vai organizar isso. — Ele faz uma pausa por um

segundo. —Olha, eu posso ir e estar lá para falar com ela quando ela
voltar, se você quiser.

—Ela nem sabe que eu sou Shawn Lucas.

—Ela vai descobrir e muito provavelmente, antes de voltar

para lhe contar pessoalmente, posso ajudar a amortecer o golpe,
deixe que ela saiba que você estava tentando mantê-la segura e que
estava planejando contar tudo a ela.

—Por que você faria isso? Não está na descrição do seu

trabalho.

Ele suspira. —Você está certo. Não está. Mas você não tem sido
como qualquer outro cliente que aceitei. Eu não convido pessoas
para minha casa, Shawn, não faço coisas assim para eles.

—Então por que eu?

—Talvez seja porque vejo muito de mim em você ou sou apenas

um grande romântico no coração. Seja o que for, você é mais do que
apenas um cliente. Você é um amigo e estou de costas para isso, é
você que quer.

Estou tentado a brincar, porque falar sobre sentimentos e

merda não é fácil para mim, especialmente não com caras, mas
posso dizer que ele é sincero, estou tentando virar uma nova página,
então aceito sua mão de amizade. —Ótimo, obrigado, cara. Eu sei
que Dakota te respeita, e esperamos que você possa mantê-la calma
até eu voltar.

—Sem problemas. Agora prepare-se e vamos colocar essa coisa

na cama.

Eu tento ligar para Dakota várias vezes no caminho para o

aeroporto, mas o celular dela está desligado. É política hospitalar
padrão, então não estou tão preocupado. Provavelmente poderia
pegar o número de Tom de Devin e ligar para ele, mas se ela está
atualmente com sua mãe, não quero interrompê-la. Deixo-lhe uma
longa mensagem de voz explicando que fui chamado de volta para
LA, mas voltarei assim que puder, e contarei tudo a ela. Eu apoio com
uma mensagem, caso algo aconteça e ela não ouça meu correio de
voz.

Estou nervoso durante o voo inteiro e completamente no limite,

ferido sobre o perseguidor e preocupado que não vou chegar a
Dakota para explicar a tempo.

Mark me apresenta mais dois homens de Devin quando saímos

do avião em LA, e eu estou apertando suas mãos quando uma
multidão de paparazzi sai correndo do prédio principal. Rápido
como um flash, Luke aparece, me guiando para a parte de trás de
uma limusine. —Porra! — Grito, pressionando minha testa no
encosto de cabeça e fechando os olhos em frustração.

—Boa tarde, senhor, — Calista formalmente me cumprimenta,

eu volto em choque. Embora não esteja muito surpreso em
encontrá-la no banco de trás, sou pego de surpresa por seu tom
profissional, mas de uma forma agradável. Talvez não tenha que
demiti-la depois de tudo. Eu entendo porque ela está aqui tenho
certeza de que A gravadora está pirando no vídeo e está no modo de
limitação de danos. Eu aceno com indiferença para ela. —Calista

—Quantos problemas eu tenho? — Pergunto a Luke,

inclinando-me para a frente enquanto o carro desliza suavemente.

—Problema? — Ele arqueia uma sobrancelha. —Eu acho que

você entendeu mal a situação.

—Me ilumine então.

—A gravadora está em êxtase, Shawn. O vídeo tem mais de dez

milhões de visualizações até agora e está crescendo rapidamente,
seus fãs estão amando a nova música, e a especulação da mídia sobre
a garota é louca.

—Eles não podem saber quem ela é! — Arrasto minhas mãos

pelo meu cabelo. O que diabos estava pensando ontem a noite? Eu
acho que não estava, e esse é o ponto. Agora todo repórter idiota do
país vai procurar minha garota e ela ainda não sabe que eu sou
Shawn Lucas.

Que porcaria de proporções épicas.

E é tudo culpa minha por correr em um grande gesto sem

considerar adequadamente as consequências. E por deixar meu pau
comandar meu cérebro ontem à noite, deveria ter vindo limpo e pelo
menos ela estaria preparada. Isso vai derrubá-la, e eu nem estou lá
para amenizar o golpe.
 —Relaxe, Romeu. — Luke sorri. —Eles não querem que seu
nome seja divulgado. O mistério está aumentando a publicidade.

—Até o momento certo, e então eles vão querer jogá-la para os

cães, — digo, sabendo exatamente como isso vai dar certo.

Luke parece simpático. —O que você achou que aconteceria

quando você fizesse uma serenata para ela, Shawn? — Ele dá um
tapinha no meu joelho. —Uma coisa é disfarçar seu rosto, mas sua
voz não é tão fácil de esconder. Você precisava saber o risco.

—Eu não pensei direito sobre isso, e nem tive tempo de me

limpar ela não sabe que eu sou Shawn Lucas, e preciso voltar para
ela o mais rápido possível hoje, caso contrário, não tenho chance de
salvar nosso relacionamento.

—Você realmente se importa com ela, não é?

Estou consciente de Calista digitando em seu iPad, mas ouvindo

cada palavra, no entanto, ela precisa ouvir isso também. Talvez isso
finalmente acabe com suas fantasias delirantes. —Eu a amo, Luke, a
amo como nunca amei uma garota, e pretendo trazê-la de volta para
cá comigo.

Se ela não me chutar para o meio-fio primeiro.

Ele estremece e sei imediatamente que não vou gostar do que

ele tem a dizer em seguida. —Shawn, eu odeio ser o único a lhe dizer
isso, mas você não vai voltar para Iowa. A gravadora registrou
toneladas de aparições de rádio e TV para você. Eles querem
aproveitar a exposição e querem você no estúdio amanhã. Eles estão
planejando um lançamento acelerado do single, e querem usá-lo
para criar publicidade para o novo álbum.
 —Você precisa me comprar um par de dias, cara. Deixe-me
voltar para arrumar minhas coisas e conversar com Dakota, depois
volto e faço tudo o que eles pedem.

Ele balança a cabeça tristemente. —Shawn, você sabe que faria

qualquer coisa por você, mas estou sem favores com a gravadora,
tive que arranjar todas as paradas para levá-los a concordar em dar-
lhe estes últimos meses fora, saí em um limbo para a sua nova
direção musical. Eles te deram ambos, e agora é hora de você honrar
a fé deles em você. Eles já têm tudo configurado.

—Porra, não! — Enterro minha cabeça em minhas mãos

enquanto um peso se agarra ao meu peito.

—O melhor que posso fazer é marcar um dia de folga nas

próximas semanas. Você pode voltar para Iowa então.

—Isso vai ser tarde demais! — Grito, mesmo que não seja justo
atirar minha raiva no meu empresário, ele só está fazendo o
trabalho dele. Eu sou aquele que fodeu tudo.

Como se esfregasse sal em minhas feridas, meu celular toca

com uma série de novas notificações de rede social. —Ugh! — Lanço
meu celular em Calista. —Desligue essas malditas notificações.

Ela pega meu telefone sem dizer uma palavra e começa a

trabalhar.

—Sinto muito, Shawn. Nenhum de nós poderia ter previsto

isso. Certamente, ela vai entender. Tudo vai dar certo.

Quero dizer a ela para se foder, mas mantenho meus lábios

fechados. Ela está apenas tentando ajudar.
 —E vamos nos concentrar nos pontos positivos. Nós vamos
capturar o stalker, e ele não será mais uma ameaça. E você tem a
gravadora firmemente por trás de sua nova música. Eles já estão
falando sobre uma nova turnê mundial para promovê-lo. Isso é o
que você queria.

—Eu sei. — Caio de volta no banco, olhando pela janela da

limusine. —Mas a quero mais.

Calista emite um pequeno suspiro antes de se recompor

apressadamente.

—Uau. — Luke sorri para mim. —Você se apaixonou por ela.

—Ela é tudo, cara. Eu preciso dela ao meu lado. — Luke está

sorrindo para mim como o Coringa. —O que?

—Eu sempre soube que o amor de uma boa mulher era tudo o
que você precisava.

Lhe dou o dedo e ele ri. —Estou contente por você, Shawn. Você
merece ter amor em sua vida e mal posso esperar para conhecê-la.
 Dakota

Estou exausta quando deixo o hospital naquela noite, mas

minha mãe está bem, eles estão fazendo testes para descobrir por
que ela teve um ataque e para ver se há algum dano cerebral
permanente, mas até agora parece bom ou tão bom quanto pode ser,
o médico explicou.

Tom esperou pacientemente do lado de fora o dia todo,

pegando comida e água, mesmo quando eu não pedi. Agora ele está
me levando de volta para Levi, e estou tentada a perguntar o que
está acontecendo. Quem é ele e por que ele estava tratando Levi como
senhor? Meu cérebro está cansado demais para tentar descobrir,
então inclino minha cabeça para trás e cochilo um pouco.

Eu nem sequer tive tempo para tomar um banho antes de sair

esta manhã e me sinto nojenta. —Tom, — me inclino para frente,
descansando minha mão nas costas de seu assento. —Você se
importaria de desviar para o meu dormitório? Eu preciso tomar
banho e pegar algumas roupas limpas.

—Claro, senhora.

—Por favor, me chame de Dakota.

—Como quiser, Dakota. — Ele sorri para mim através do

espelho e eu relaxo no meu lugar.
 É só quando estamos parando em frente ao meu prédio que
percebo que nunca lhe dei meu endereço. Pequenos espinhos de
alarme me inundam. Quem é esse cara e como ele sabe onde eu moro?
Mais importante, quem exatamente é Levi?

Meu sentimento de apreensão aumenta quando entro em meu

apartamento e sou recebida por um comitê de boas-vindas. Daisy
está lá, junto com Tabs e Elsa, elas trocam olhares e eu franzo a testa.
—O que está acontecendo? — Largo minha bolsa na mesa e encaro
minhas amigas.

—Como está a sua mãe? — Daisy pergunta, compaixão

espalhada em seu rosto. Eu mandei uma mensagem para ela esta
manhã para que soubesse o que estava acontecendo.

—Estável. Eles estão mantendo-a lá para observação e mais

testes espero que eles tenham algumas respostas para mim amanhã.

—Eu vou com você amanhã, se você quiser, — Daisy oferece. —

Você não deveria estar lá sozinha.

—Obrigada, mas Levi provavelmente virá.

Todas as três parecem estranhas novamente, e eu jogo minhas

mãos no ar. —Alguém por favor me diga o que está acontecendo?

Tabs abre a boca para falar, mas Elsa aperta a mão sobre os
lábios, silenciando-a. Elsa limpa a garganta. —Você viu as redes
sociais hoje, Kota?

Eu sacudo minha cabeça. —Não. Por quê? — Todos os

minúsculos pelos na parte de trás do meu pescoço levantam. —
Espere, Levi me fez prometer não olhar para as redes sociais hoje.
— Começo a juntar os pontos na minha cabeça. —Porque há algo
que ele não quer que eu veja?

Elsa acena com a cabeça. —O que mais ele disse Kota? — Ela
pergunta gentilmente.

—Ele prometeu que iria explicar e me disse para confiar nele, e

disse que eu conhecia o ele verdadeiro. — Eu não estou dizendo a
elas que ele me disse que me ama. Não com as vibrações que estou
recebendo do quarto. Eu tenho um forte pressentimento de que o
que quer que esteja prestes a descobrir vai me deixar de boca
aberta.

—Eu não posso acreditar que ele não te disse, — diz Daisy.

—Eu não posso acreditar que você não percebeu isso mais
cedo, — acrescenta Tabs, apontando o dedo para Daisy.

—Pelo amor de todas as coisas santas, alguém por favor me tire

da minha miséria ?! — Eu grito. —Eu tive um dia de merda, e sei que
está ficando pior, então me batam com isso.

Elsa caminha para a frente com o celular estendido. —Você

precisa ver isso. — Ela aperta o play e um vídeo começa. É Levi
cantando para mim ontem à noite fora do meu dormitório.

—Puta merda, — exclamo quando percebo quantas

visualizações já tem.

—Olhe para a manchete, — Elsa pede, e eu levanto meus olhos

para o topo da tela.
 Toda a cor escoa do meu rosto enquanto eu leio as palavras.
Então um repórter fala sobre o vídeo, e sinto meus joelhos saindo de
baixo de mim.

Nas últimas notícias de hoje, Shawn Lucas, o problemático

popstar, ressurgiu depois de meses de especulações sobre o paradeiro
dele. Um vídeo enviado por um estudante da Universidade de Iowa se
tornou viral depois que os fãs identificaram Lucas como o cara que faz
serenata para essa misteriosa mulher. A aparência alterada de Lucas
explica como ele conseguiu se esconder à vista do campus de Iowa,
onde funcionários da faculdade confirmaram que ele estava
matriculado em um de seus programas de graduação sob um
pseudônimo. Dynamite XO Records, a gravadora de Lucas, está
supostamente encantada com a nova direção musical do cantor, e ele
está sendo levado ao estúdio para gravar essa música antes de um
novo álbum e uma turnê mundial. Mas a pergunta nos lábios de todos
esta noite é quem é a Dançarina da Meia Noite de Lucas, e o que
exatamente ela significa para ele?

—Oh meu Deus. — Tropeço em meus pés, agarrando os braços

de Elsa para me equilibrar. Todas as peças do quebra-cabeça que
faltam se encaixam, e minha mente se agita com todas as mentiras e
meias verdades que ele me contou. Meu estômago ronca
desagradavelmente, e minhas pernas se parecem gelatinas
enquanto eu cambaleio para longe de Elsa em direção ao banheiro.
—Eu acho que vou ficar doente.

Elsa segura meu cabelo para trás enquanto esvazio o conteúdo

do meu estômago no vaso sanitário. Meu coração está acelerado a
noventa milhas por hora, e vozes estão gritando na minha cabeça
enquanto a magnitude da minha descoberta atrapalha minhas
emoções e meu corpo. Ela me entrega um pano úmido, e limpo
minha boca e esfrego minha testa pegajosa antes de cair contra o
lado da banheira letargicamente.

As outras aparecem na porta, e Daisy se aproxima, agachada na

minha frente. —Kota? Você está bem?

Eu dou uma risada. —Eu não sei o que diabos pensar, por que
ele mentiria para mim? — Meus olhos imploram por respostas que
ela não tem.

—Achamos que descobrimos isso, mas não vai facilitar as

coisas, — diz Tabs, segurando o celular para mim desta vez.

Eu não alcanço isso, sondando meu coração para ver se ele

pode suportar outro golpe. Decido que poderia muito bem acabar
com tudo de uma vez. Com os dedos trêmulos, eu pego e pressiono
play. É outro feed de vídeo. Desta vez, mostra Levi saindo de um
avião particular em LAX e subindo em uma limusine. Um repórter
aparece na frente da tela com um microfone na mão.

—Hoje cedo, a sensação pop multimilionária Shawn Lucas

retornou a Los Angeles, onde ele foi levado imediatamente à Delegacia
de Polícia da Comunidade de Hollywood para ajudar a polícia na
investigação sobre o perseguidor que fez de sua vida um inferno no
último ano. Apesar de nenhum comunicado oficial da polícia ter sido
divulgado, nossas fontes confirmam que três homens foram presos nas
primeiras horas da manhã quando tentavam invadir a casa de Lucas
em Hollywood Hills. Acredita-se que estes são o mesmo grupo de
homens que invadiram sua casa há alguns meses, levando Lucas a se
esconder, e a mesma equipe que confrontou a mãe de Lucas fora de
sua residência em Malibu apenas alguns dias atrás. Esperamos que
um comunicado oficial seja emitido em breve e o manteremos
atualizado. Até lá, esta é a reportagem da Mira Fenargo para a
Entertainment World Tonight.

O silêncio engole o pequeno banheiro, mas os gritos não param

na minha cabeça. Esta é obviamente a emergência a que ele se
referiu esta manhã, minha mente está girando em um milhão de
direções diferentes, e não sei como fazer isso parar. —Ele saiu
novamente? — Eu deixo escapar. —Ele prometeu que esperaria
para explicar as coisas para mim.

—Aqui. — Tabs me entrega meu celular desta vez. —Eu não

olhei para o conteúdo, mas você tem várias novas mensagens dele.

Minhas mãos estão tremendo enquanto puxo minhas

mensagens. Pressionando o botão do alto-falante no meu telefone,
toco a mensagem de Levi para o quarto.

—Baby, eu sinto muito, sinto muito por isso, mas eu tive que
voltar para Los Angeles. É outra emergência, e se eu pudesse ficar, eu
faria, mas não posso. Prometo voltar assim que puder e contarei tudo
a você. Eu sei que pedi para você não olhar para as redes sociais, mas
merda…— Ele suspira. —Isso explodiu e eu posso não chegar até você
a tempo. Eu ia contar tudo ontem à noite, mas você me distraiu da
melhor maneira possível.

Tabs sorri para mim, mas eu só posso olhar para ela em uma
consciência entorpecida.

—Lembre-se do que te disse, linda. Você me conhece e meus

sentimentos por você sempre foram honestos e verdadeiros, mesmo
que não tenha sido informada sobre todos os aspectos da minha vida.
Houve uma boa razão para isso, e eu… merda, isso vai ser cortado. Eu
te amo, Dakota. Me ligue e nós vamos...

A mensagem é cortada e a sala fica em silêncio. Todo mundo

tenta avaliar meu humor e tem medo de dizer qualquer coisa. Todos
nós apenas olhamos umas para as outras até que Tabs decide
quebrar o gelo em seu próprio estilo inimitável.

—Bem, foda-se essa merda depressiva. Nós deveríamos estar

comemorando. Nossa garota se foi e se casou como uma estrela do
rock sexy, e todos nós o conhecemos. Ele não é o idiota que a mídia
faz ele ser, ele é um cara legal. — Ela se ajoelha na minha frente. —
Isso é o que ele quer dizer, querida. O nome pelo qual ele passa é
irrelevante. Você sabe que ele é um dos bons e é louco por você.

—Ele fodidamente mentiu para mim! — Eu grito como

poderosas ondas de emoção para a superfície. —Ele teve meses para
me dizer a verdade! Meses! E ele não disse nada.

—Ele estava tentando proteger você, — protesta Tabs.

—Não se atreva a defendê-lo, ele fez amor comigo quando eu

não tinha ideia de quem ele realmente era. E ele me colocou em
perigo, mantendo-me no escuro sobre este perseguidor. Como ele
pôde fazer isso comigo? Ele sabe o que aconteceu com a minha irmã
e deveria ter me deixado fazer essa ligação. Trazer-me em sua vida
poderia me colocar em perigo! — Eu levanto, raiva alimentando a
adrenalina correndo pelo meu corpo. —Como ele pode dizer que me
ama uma vez e depois me coloca em risco na outra? E agora todo
maldito repórter provavelmente está me procurando.
 O ar é arrancado dos meus pulmões e eu me curvo, ofegando.
Daisy está ao meu lado em um instante, esfregando minhas costas e
me incentivando a respirar fundo. Quando eu posso falar, olho para
ela. —Você é a maior fã de Shawn Lucas! Como diabos você não
descobriu?

—Eu lhe disse que achava que ele parecia familiar, mas não
consegui identificar. Foi só ontem à noite, quando o ouvi cantar que
percebi. Não há como não reconhecer sua voz.

A ficha caiu. —É por isso que você estava agindo toda distraída.

Ela acena com a cabeça. —Ele percebeu que eu tinha

trabalhado, e falou para mim, disse: 'Deixe-me dizer a ela', e presumi
que foi por isso que você ficou lá ontem à noite. Eu teria dito se
soubesse que ele não confessaria. Eu prometo.

—Está tudo bem, Daisy, — digo, acariciando sua mão. —Eu sei
que você faria. Eu confio em você.

—Eu não posso acreditar que ele fez isso ontem à noite e em
seguida, não lhe disse, — acrescenta Elsa. —Ele deve ter sabido o
que aconteceria.

Eu esfrego a mão no meu peito dolorido. —Para ser justa, ele

estava tentando me dizer, mas eu não deixei, nós íamos conversar
esta manhã, mas então recebi a ligação sobre mamãe e tive que sair.

—Você precisa dar a ele o benefício da dúvida, — diz Tabs.

—Eu não preciso fazer nada, — assobio. —Acredito que ele ia

me dizer ontem à noite, mas já era tarde demais. Ele colocou minha
vida em risco por meses e se aquele perseguidor o tivesse seguido
até aqui e feito algo para mim? — Eu caio no chão novamente. —
Jesus Cristo, tenho dançado no telhado do prédio abandonado há
meses. Teria sido tão fácil para alguém me levar.

Uma batida forte na porta nos surpreende. Elsa sai para atender
enquanto Daisy me ajuda a ficar de pé. Eu aproveito um momento
para me desculpar com as garotas. —Me desculpe se eu estou
descontando em vocês, não é com vocês que estou com raiva.

—Nós sabemos, querida. — Tabs me dá um olhar simpático

quando Elsa bate a cabeça na porta.

—Tem um cara chamado Devin Morgan aqui para te ver, diz

que Levi o enviou.
 Dakota

Compondo-me, aliso a mão sobre a minha camisa amassada e

saio para encontrar Devin. Minhas amigas ficam bem atrás de mim,
Devin me oferece um sorriso reservado enquanto está no meio da
nossa sala de estar. —Dakota. Sinto muito por entrar aqui assim,
mas estava esperando na cobertura por você, Tom me disse que
você pediu para ser trazida aqui, então tomei a liberdade de vir até
você. Espero que esteja tudo bem.

Tabs está devorando Devin à vista, e parece que ela está se

preparando para sair com uma de suas iscas especiais Tabitha, mas
a empalo com um olhar mortal, e ela fecha os lábios.

—Isso depende do que você tem a dizer. — Gesticulo em

direção ao sofá, não querendo ser uma cadela para o homem quando
me acolheu tão bem em sua casa. —Por favor, sente-se.

Sento-me ao lado dele e minhas amigas ficam no fundo.

—Espero que você já tenha ouvido as notícias.

—Você quer dizer o fato de que Levi Quinn é na verdade Shawn

Lucas ou o fato de ele ter algum perseguidor maluco em sua bunda
e só fez de mim um alvo ou o fato de que todo repórter do país está
tentando localizar sua dançarina da meia-noite também? — Eu o
furo com um olhar sério. —Aquela notícia? — Ele limpa a garganta,
parecendo desajeitado como o inferno. —E agora ele manda você
fazer o trabalho sujo dele?
 —Não é assim, Dakota. Eu te asseguro.

—Então como é, Devin? E não me diga que você não sabia. Você
sabia. Ange sabia. E nenhum de vocês disse nada para mim.

Ele tem a decência de parecer envergonhado. —Ange ficou

furiosa comigo por vários dias Dakota, ela não queria participar do
engano e nem eu, mas estava em conflito. Shawn é um dos meus
clientes, e não teria sido profissional aconselhá-lo do contrário.

—Um de seus clientes?

Ele balança a cabeça, passando a mão pelo cabelo. —Eu possuo

uma empresa de consultoria de segurança chamada Morgan
Security. Shawn me contratou há alguns meses para ajudar a
fornecer proteção pessoal enquanto ele estava escondido em Iowa,
também estava investigando todas as pistas na tentativa de
descobrir a pessoa ou pessoas que o perseguiam e ameaçavam a sua
vida de morte.

—Ele teve ameaças de morte? — Pergunto em voz baixa,

preocupação se formando no meu intestino.

Ele balança a cabeça solenemente. —Ameaças repetidas, e ele

tomou a decisão de se esconder depois que alguém atirou nele.

—Oh meu Deus. — Aperto a mão no meu peito. —Isso é

horrível e tão assustador. — O pensamento de alguém tentando ferir
Levi me assusta, e mesmo que esteja brava com ele, não posso
suportar a ideia de que possa ser seriamente ferido. E eu odeio que
ele estivesse lidando com tudo isso sozinho.
 —Eu sei que você está chateada e irritada com ele agora, —
continua Devin. —Mas ele estava tentando mantê-la segura da
melhor maneira que ele sabia.

—Isso não é muito reconfortante. — Ele deveria ter falado, e

nós poderíamos ter lidado com isso juntos.

—Isso pode perturbá-la ainda mais, mas você deve saber que
Shawn está pagando por proteção 24 horas por você desde que você
entrou em sua vida. Ele realmente se preocupa com você, Dakota, e
nunca faria qualquer coisa para colocá-la de boa vontade em perigo.

—O que você quer dizer? — Eu coaxo, borboletas rolando ao

redor da minha cavidade torácica.

—Designei guarda-costas para cuidar de você o tempo todo,

você nunca esteve em perigo. Se alguém chegasse perto de você, eles
teriam sido tratados imediatamente.

Eu relaxo na cadeira, sem saber se meu coração pode receber

mais revelações hoje. Estou tão em conflito, por um lado, não há
como negar que Levi cuida de mim e tomou medidas para garantir
que estivesse protegida, mas ainda não tira o fato de que mentiu
para mim, mentiu na minha cara, uma e outra vez. Eu não sei o que
pensar. O que sentir.

—Não posso lidar com isso. — Fecho meus olhos e descanso

minha cabeça para trás. —É muito.

—Sinto muito por tudo isso. Shawn queria estar aqui para dizer
a você, mas achamos que pegamos o perseguidor, e ele teve que
voltar para ajudar a polícia a prender esse cara. Ele não teve escolha.
 Isso deve me tranquilizar, mas não diminui o fato de que ele
mentiu para mim por meses. Ele deixou me apaixonar por ele
quando eu não tinha a história completa. Dei a ele cada parte de
mim, e ele não fez o mesmo por mim. Ele me pediu para confiar nele,
acreditar nele, em nós, mas como posso fazer isso quando ele não
conseguia nem compartilhar quem ele era comigo?

Relacionamentos que não são construídos sobre a honestidade

completa não podem sobreviver.

Eu já experimentei essa realidade.

—Oh meu Deus! — As meninas gritam inesperadamente,

assustando a todos nós.

—O que? — Eu pergunto, arqueando uma sobrancelha.

—Estou apenas lembrando da nossa conversa da primeira festa

da fraternidade. Lembra onde ele te beijou na primeira vez?

—Ah! Merda. Sim. — Apesar do quanto estou brava com ele,

não posso deixar de rir. —Nós o insultamos totalmente em seu
rosto, — bufo.

—Oh, isso eu tenho que ouvir, — diz Devin, sorrindo.

—Se bem me lembro, — diz Elsa, também sorrindo, —Kota

disse que sua música a fez querer vomitar e ele era um saco gigante
de paus.

—E você disse que ele era um desastre de trem e em trios e

merda bizarra.
 —E nós nem vamos mencionar o que Tabs disse, — Elsa
acrescenta, tentando sufocar sua risada.

Devin sai rindo. —Isso é clássico, amo isso.

—É uma maravilha que ele não me odiasse, — penso.

—Confie em mim, — diz Devin, tendo se composto. —Shawn

tem um ego saudável. Estou apostando que esses comentários mal
fizeram uma diferença.

—E é disso que eu estou falando, — forneço em voz baixa, todo

o humor desapareceu do meu tom agora. —O cara que conheço não
é arrogante, toda vez que ele tocava para mim, eu elogiava seu
talento e ele era quase tímido sobre isso. Claro, agora eu sei que ele
só estava agindo assim porque estava mentindo, — sacudo minha
cabeça. —Ele disse que eu o conheço, mas não o conheço de jeito
nenhum.

—Eu não acho que isso é verdade, — diz Devin, dando uma
olhada para mim, então sou forçada a olhá-lo diretamente nos olhos.
—Ele é um homem diferente daquele que conheci. Achei que ele
tivesse mudado, mas agora percebo que ele acabou de se
redescobrir. Você ajudou a levá-lo até lá, e não tenho dúvidas de que
ele mostrou a você o máximo que pôde.

Estou tão ferrada e minha cabeça está em todo lugar,

sinceramente não sei mais o que pensar. —Obrigada por tomar o
tempo para me ver, Devin, aprecio isso, mas eu só preciso de um
tempo sozinha para pensar.

—Claro. — Ele fica de pé. Removendo um cartão do bolso, ele a

entrega para mim. —Se você precisar de alguma coisa, qualquer
coisa, por favor, me ligue. E você não precisa ficar preocupada ou
com medo. Até que tenhamos o stalker sob custódia, meus homens
continuarão te protegendo.

Eu o levo até a porta e a abro. —Obrigada, Devin. Sou grata.

Ele se vira para me encarar uma última vez. —Ele é um cara

legal, Dakota, pode ter feito isso da maneira errada, mas seu coração
estava no lugar certo. Ele te ama. Deixe ele fazer as pazes com você.

Oferecendo-lhe um sorriso fraco, aceno. Ele caminha pelo

corredor, e eu olho fixamente para ele. Depois de um tempo, fecho a
porta e me inclino contra ela.

Tabs se aproximam, pegando o cartão de Devin da minha mão.

—Você viu esse cara? Alerta de cara mais velho quente e santo. Eu
preciso do número dele.

Eu agarro de volta. —Pare com isso, Tabs. Ele está feliz casado
com dois filhos.

—Foda-se, todos os sensuais são sempre tomados. — Ela pisca

enquanto faz beicinho, e sei que ela está apenas tentando aliviar o
clima, aprecio muito isso, mas vai demorar muito mais do que isso
para me tirar do fodido caos em que estou.

—O que você vai fazer, Kota? — Elsa pergunta.

—Eu não sei, — admito, empurrando a porta. —Minha cabeça

está uma bagunça, e eu tenho mamãe para me preocupar, então não
posso ficar presa em um cara que não podia ser honesto comigo. Ele
sabia que eu era confiável, que manteria seu segredo, então não
entendo por que ele não me contou? Por que ele continuaria a
mentir e me enganar assim?

Essas e outras perguntas continuam a me assombrar a noite

toda, e passo uma noite agitada analisando tudo o que ele me disse.

Me sinto tão idiota por não pegar os sinais, agora tudo faz
sentido, como ele tentou se manter como ele nunca quis se afastar
de seu apartamento como ele estava ligado ao seu boné e capuz
como ele evitou minhas perguntas toda vez que eu tentava fazer
com que ele se abrisse sobre sua música.

Suas últimas palavras para mim não foram esquecidas, mas

como posso confiar que ele estava me contando a verdade sobre seus
sentimentos quando era claramente tão fácil para ele mentir? E nem
todos os músicos e artistas são apenas atores habilidosos? Ele me
pediu para não desistir dele, mas desde a mensagem e os textos de
antes, ele não fez nenhum esforço para entrar em contato comigo.
Ele deve saber agora que eu sei a verdade, e o que? Ele é muito covarde
para me ligar? Não é quem eu pensei que ele era, e agora estou
duvidando de tudo.

Pior de tudo, trouxe o assassinato da minha irmã para a frente

da minha mente novamente. Não posso deixar de me perguntar se é
assim que ela se sentiu quando descobriu que seu namorado, o cara
com quem ela estava dormindo, tinha toda essa outra vida que ela
não sabia nada. Sim, eu sei que não é uma situação comparável - Levi
não é um serial killer e sei, no fundo, que ele não me machucaria
fisicamente, mas ele manteve uma grande parte dele escondido de
mim, mesmo sabendo o que ele fez sobre a morte de Layla.
 A única conclusão que posso tirar é que ele não confia em mim
o suficiente para arriscar me dizer a verdade.

E isso leva a outra realização feia.

Eu era apenas uma distração?

Algo para passar o tempo enquanto ele estava aqui?

Caras como ele têm garotas caindo sobre eles, e ele não ganhou
seu representante de prostituta para nada.

Não acredito que me apaixonei por todas as suas falas, que

acreditei quando ele disse que me amava, quando, o tempo todo, era
apenas uma manobra para me pegar na cama.

Daisy vem comigo para o hospital no dia seguinte e sou muito

grata por sua companhia. Estou com medo de pisar fora do nosso
dormitório, por medo de ser abordada, sei que é apenas uma
questão de tempo antes que algum aluno me mande para a mídia.
Devin disse que tinha alguém cuidando de mim, mas ele deve ser
muito bom em seu trabalho porque não vi ninguém me seguindo.

Ou isso ou ele mentiu.

Não acho que Devin é esse tipo de cara, mas meu julgamento
obviamente não é confiável, e ele está na folha de pagamento de Levi
- Shawn - então não é totalmente implausível.
 Mamãe parece mais alerta hoje, e ela está falando. São apenas
algumas frases, mas isso é uma grande melhora nos últimos meses.
Parece que a crise não me assustou.

Daisy e eu estamos esperando no corredor do lado de fora para

falar com o médico enquanto mamãe está cochilando. Ela não disse
nada sobre Shawn até agora, mas sei que ela está apenas esperando
o tempo dela. Ela limpa a garganta. —Você já ouviu falar dele?

Eu sacudo minha cabeça. —Não. Nenhuma nova mensagem.

—Talvez ele esteja esperando por você para ligar para ele.

—O inferno vai congelar antes de ligar para ele, não sou eu

quem precisa se desculpar.

—Eu sei que não estava perto de vocês, mas vi o jeito que ele
olhou para você na festa, e ouvi a adoração em sua voz no dia em
que ele veio ao nosso dormitório para esperar por você. Ele
realmente se importa, Kota, e sei que você se importa com ele
também. Eu não acho que você deva desistir dele.

Eu bufo. —Claro, você pensaria isso! Você é a maior fã dele. Ele

não pode fazer nada errado aos seus olhos.

—Não seja uma puta, — ela estala, estranhamente. —Não estou

falando de Shawn Lucas, o popstar, estou falando de Levi Quinn. Seu
namorado.

Eu acaricio seu braço, instantaneamente arrependida. —Sinto

muito. Esse foi um comentário injusto, sei que você não quis dizer
isso, mas ele é um e o mesmo, Daisy. Levi Quinn é Shawn Lucas.
 —Se eles são um e o mesmo, isso não significa que você o
conhece?

—Eu não sei, — suspiro, inclinando a cabeça para trás. —Tudo

o que sei é que estou cansada de pensar repetidas vezes, se ele quis
dizer o que disse, ele não vai desistir de mim. É assim que eu vou
saber.

Mas com o passar dos dias, sem contato dele, percebo que ele
não quis dizer nada disso. Tudo o que ele gosta é voltar à sua vida,
ir à TV e cantar sua nova música - minha música - e ver o dinheiro
acumular em sua conta bancária enquanto a música chega ao topo
das paradas.

Pelo menos a mamãe está fora do hospital, de volta às

instalações e estando muito melhor. A crise foi causada por uma
reação adversa a alguns dos medicamentos em que ela estava.
Felizmente, foi apenas uma convulsão menor e não causou nenhum
dano permanente. Se qualquer coisa, teve um efeito positivo nela.
Ela está mais lúcida e comunicativa do que tem sido em anos, acho
que isso a lembrou de sua própria mortalidade e das coisas que ela
deixou por viver.

Estou voltando do hospital no sábado à noite quando sou

surpreendida por um ex diferente. Cole está envolto em um cachecol
Hawks e uma jaqueta preta pesada enquanto ele descansa contra a
parede do meu prédio.

—O que você está fazendo aqui? — Pergunto em um tom

cansado quando o alcanço.
 —Eu vim para ver como você está e ouvi sobre sua mãe. Ela está
bem?

—Está melhor.

—E você? — Ele cobre minha bochecha, mas dou um passo para

trás, forçando a mão dele a cair.

—Estou bem. Por que eu não estaria?

Ele me envia um olhar de pena que me irrita. —Você não tem

que fingir comigo. Eu tentei te dizer que ele não era bom para você,
mas você não quis ouvir.

Meu coração dói com suas palavras, e olho para o chão,

piscando a súbita onda de lágrimas.

Cole me puxa para seus braços e, por um breve e fugaz segundo,

permito que ele me console antes que eu volte a meus sentidos, me
separando de seu abraço. —Eu estou apostando que você está
amando isso.

—O que? Não! Claro que não. Imaginei que o cara iria embora
quando publiquei esse vídeo, mas eu não percebi o quanto ele é
desleixado.

—Espere. — O sangue se transforma em gelo nas minhas veias.

—Você enviou esse vídeo?

—Foi para o seu próprio bem, Dakota. Não percebi quem ele
era quando gravei no meu telefone naquela noite, mas a namorada
de um dos meus amigos de futebol estava em casa quando voltei, e
ela fez a conexão instantaneamente. Passamos a noite toda
comparando o cara no vídeo com vídeos do Shawn Lucas no
YouTube até não termos dúvidas de que era o mesmo cara. Eu não
posso acreditar que ele não disse quem ele era. Que idiota todas
essas estrelas do rock estão interessadas em transar. É melhor você
descobrir agora.

—Foda-se você, Cole!

Ele me envia uma piscadela atrevida, me alcançando

novamente. —Estou feliz em ajudar a qualquer momento, querida.
Ninguém faz sexo oral como você.

—Oh. Meu. Deus. Não acredito que saí com você. Você se
transformou no maior imbecil.

—Senhorita Grey? — Uma voz feminina chama por cima do

meu ombro, capturando minha atenção.

Eu me viro e vejo uma loira magra usando um casaco vermelho

brilhante e saltos de sete polegadas em minha direção com um
microfone na mão. Um cara grande, desleixado e peludo, com uma
câmera içada por cima do ombro, se arrastava atrás dela.

—Oh, merda, — murmuro, passando por Cole enquanto faço o

meu caminho em direção à porta da frente.

Cole faz uma tentativa para mim. —Espere, Kotabear.

—Desapareça, Cole! Isto é tudo culpa sua. Eu quis dizer o que

eu disse antes. Me deixe em paz.

—Senhorita Grey. É verdade que Shawn Lucas estava em um

relacionamento com você? — Eu corro os degraus, o sangue batendo
nos meus ouvidos. —Dakota! — Ela grita. —Você é sua dançarina da
meia-noite?
 Atravessei as portas do prédio e subi as escadas correndo.
Estou ofegando quando chego ao nosso dormitório vazio. Caída no
chão, seguro minha cabeça em minhas mãos enquanto tento
recalibrar minha respiração.

Resolução renovada mistura-se com raiva dentro de mim.

Apara essa merda.

Eu terminei com caras e suas tentativas de bagunçar minha

cabeça.

É hora de retomar o controle.

 Shawn

Já faz uma semana, e Dakota ainda se recusa a responder às

centenas de mensagens de texto que enviei a ela ou a devolver
minhas chamadas, e estou ficando desesperado, entendo que está
chateada, e Devin disse que precisava de tempo para resolver as
coisas em sua cabeça, mas nada será resolvido se não nos
comunicarmos. Eu só preciso falar com ela. Para tentar passar por
ela. Para fazê-la perceber o quanto a amo.

Eu sinto muito a falta dela.

Midnight Dancer é um sucesso instantâneo, meu lançamento

mais bem-sucedido em anos, e a reação à minha nova direção
explodiu minha mente. Meus fãs e pessoas da indústria aceitaram
esse novo lado sem questionar, e já se fala de uma indicação ao
Grammy, mas nada disso significa nada sem a garota que inspirou a
música ao meu lado.

Toda a merda com os policiais esta semana aumentou meu

estresse, embora agora eles tenham o stalker sob custódia, deveria
estar dormindo mais fácil à noite.

Mas não estou.

Acontece que um dos funcionários da empresa de segurança

que contratei para instalar o novo sistema em minha casa era um
ovo podre. Ele estava usando sua posição para tentar roubar
algumas celebridades de alto perfil, apesar de ter sido a única em
quem ele atirou.

Acho que ele simplesmente não ligava para a minha música.

Eu ficaria encantado com o fato da ameaça ter sido resolvido,

mas para ser honesto, mal dei a ela um pensamento passageiro.
Cada parte do meu coração e mente é consumida pela garota que
amo.

Minha insônia voltou com uma vingança e passei a maior parte

das noites inquieto em lençóis amassados. Não tinha percebido o
quanto meus padrões de sono haviam retornado ao normal com
Dakota enrolada ao meu lado. Cada coisa sobre ela fez a minha vida
melhor e agora estou com medo de tê-la perdido para sempre. Luke
tem sido fiel à sua palavra, e ele está programado para um dia de
folga em algumas semanas para que eu possa voar para Iowa para
falar com meu amor cara a cara.

Enquanto isso, preciso melhorar meu jogo. Engolindo meu

medo, levanto um aplicativo no meu telefone e peço cem rosas para
serem enviadas para Dakota. Eu nunca mandei flores para qualquer
garota que não fosse minha mãe antes, e geralmente Calista
organiza essa merda, mas não confio nela para enviar cem rosas
negras para o amor da minha vida, embora ela fosse profissional no
primeiro dia de volta, Calista retornou à sua maneira manipuladora,
oferecendo-me falsas condolências, enquanto tentava me acariciar,
e me dizendo que eu estaria melhor sem aquela garimpeira em
minha vida.
 A enxurrada de perguntas me atinge como uma bala no instante
em que saio da estação de rádio depois da minha última aparição.
Guarda-costas me protegem de suas mãos, mas eles são menos
eficazes em proteger meus ouvidos.

—Shawn! É verdade que Dakota Grey é sua dançarina da meia-

noite misteriosa? — Um repórter grita, sua pergunta me alcançando
através do mar de perguntas.

Meu único instinto nesse momento é proteger Dakota. Me viro

para encarar o repórter, e seu rosto se ilumina. Ela ansiosamente
empurra seu microfone na minha cara. —Não, não é verdade. Ela
não é minha dançarina da meia noite. Ela não é ninguém.

Ainda estou fumegando quando chego à casa da mamãe em

Malibu algumas horas depois, decidi ficar aqui por um tempo até
que todo o furor morra, estou no ginásio, batendo meus punhos no
saco de pancadas quando Devin se materializa ao meu lado. Luke
disse que precisava falar comigo, mas eu não esperava que ele
aparecesse pessoalmente.

Ele segura a bolsa para mim, enquanto continuo batendo meus

punhos, liberando minha agressão reprimida. Depois de um tempo,
ele me joga uma toalha e uma garrafa de água, e nós andamos para
fora, caminhando em direção à praia. Embora seja final de
novembro, e as temperaturas caíram definitivamente, ainda é
agradável. Nós caímos na areia, joelhos elevados, observando o
bater das ondas contra a costa.

—Como ela está? — Pergunto, no meio de um gole da garrafa.

 —Ela parece bem. Sua mãe está de volta às instalações e está
indo bem. Além de visitá-la e ir às aulas, ela não saiu do seu
dormitório.

—Ela não fala comigo. Acho que a perdi. — Estou esperando

palavras de encorajamento, mas me deparo com espaço vazio. Eu
me viro e o estudo. —O que você sabe?

Ele arrasta a mão pelo cabelo, suspirando. —Olha, ela disse que
precisava de tempo para pensar e eu acreditei nela, é provavelmente
por isso que ela não te ligou de volta, mas... — Ele molhou os lábios
antes de retirar o celular do bolso interno e entregá-lo para mim. A
tela exibe um novo artigo de um site de entretenimento bem
conhecido, e eu imediatamente sei que não vou gostar do que li. —
Você sabe melhor do que ninguém como a imprensa distorce as
coisas, então tenho certeza de que não é assim que parece, mas você
precisa ver de qualquer maneira.

Só a manchete envia fragmentos de dor no meu coração.

—Ela não é ninguém, — Lucas afirma como sua dançarina da

meia-noite o trai com seu ex.

Mas é a foto que acompanha a unha final no meu coração.

Dakota está envolvida nos braços de Cole e sua cabeça está apoiada
em seu peito. Seu sorriso maroto me faz querer pular em um avião
e causar danos permanentes em seu rosto. Ele está usando um
cachecol Hawks e eu reconheço o lado de fora do dormitório da
Dakota, então sei que a foto é recente.

—Fodidamente incrível. — Pego tufos do meu cabelo agora

louro novamente. —Eu acabei de enviar-lhe cem rosas. — Eu me
levanto, caminhando em direção à costa. Devin me segue. —Eu sou
um idiota do caralho.

—Espere. Você não sabe o que é isso até falar com ela. Não a
mande embora ainda.

—Ela não fala comigo! — Eu grito. —Agora pelo menos sei

porquê.

—Você apenas...

—Não. Eu não quero mais falar sobre ela. Tenho certeza de que
você não viajou até aqui para falar comigo sobre minha vida
amorosa bagunçada.

Ele esfrega a mão atrás da nuca. —Tecnicamente, você não

precisa mais dos meus serviços, então queria descobrir como você
pretende encerrar as coisas.

—Gostaria que sua empresa fornecesse minha proteção

pessoal daqui para frente. Eu não quero nenhuma negociação futura
com a Denning Security, não depois que Aaron Hunter - o maldito
funcionário deles - foi o único a me perseguir, perdi toda a fé neles.
— Eu enfio as mãos nos bolsos da minha bermuda enquanto
caminhamos pela praia. —Eu sei que você não tem uma operação
permanente aqui, mas estava esperando que você considerasse
montar uma divisão em Los Angeles, poderia apresentar a você
milhares de novos clientes.

—Eu não posso fingir que não considerei isso. Tem certeza de
que já pensou o suficiente?
 —Tenho. Não há ninguém em quem confio para fazer isso, além
de você.

—Obrigado.

Concordo. —Obrigado. Você ajudou a encerrar isso e eu não vou

esquecer.

—E sobre a proteção de sua mãe e Dakota?

—Mamãe odeia ter um guarda-costas, e Dakota parece ter

encontrado um substituto, então você pode puxar os dois.

—Não faça uma reação instintiva da qual você possa mais tarde
se arrepender.

Dou de ombros, —Não há mais necessidade disso meu

perseguidor está fora da equação e eu estou fora de sua vida, então
ela não está mais em perigo, não precisa mais de mim ou da minha
proteção.

—Ok, se você tem certeza.

—Tenho certeza.

—Só mais uma coisa, sei que a polícia fez o trabalho deles e eles
encontraram muitos motivos para justificar as ações de Aaron, mas
gostaria de continuar cavando um pouco, gostaria de descobrir
exatamente porque o MO dele era diferente quando se tratava de
você. Eu sei que ele tinha dívidas de jogo enormes e um hábito caro
de cocaína, mas gostaria de terminar a investigação e encerrar todas
as pontas soltas.
 —Faça o que você precisa fazer, cara. Você sabe que eu estou
bem com isso.

—Você parece triste, querido, — mamãe diz mais tarde naquela

noite depois que voltei de gravar minha aparição no Jimmy Kimmel
Live.

—Não é nada, — minto.

Ela aperta meu ombro. —Eu sei que não é nada. Fale comigo.
Você costumava me contar tudo.

—Quando tinha dez anos, — falo. —Eu não sou mais uma
criança.

—Eu sei disso, querido, mas isso não significa que não podemos
falar sobre as coisas profundas. Isso é sobre Dakota? — Ela
corretamente supõe.

—Você quer falar sobre garotas? — Indago, diversão colorindo

meu tom.

—Eu quero falar sobre essa garota, você nunca mencionou

nenhuma garota para mim antes, então entendo o significado de
você me contar sobre ela. — Ela suspira, parecendo perturbada.

—O que há de errado?

Ela descansa a cabeça no meu ombro. —Estou muito orgulhosa

de você, Shawn. Eu espero que você saiba disso e não apenas por
tudo que você conquistou em sua carreira, mas também pelo modo
como amadureceu no ano passado e como trabalhou para focar sua
vida. Eu não posso te agradecer o suficiente por esta vida que você
me deu, mas me preocupo que você perdeu tanto. Tudo mudou tão
rápido para você, para nós, e você foi jogado nesse estilo de vida e
forçado a crescer. Odeio que não tenha tido uma chance antes de
conhecer alguém especial. Para ter um relacionamento normal.

Ela levanta a cabeça, girando para me encarar. —Conheço você,

sei que está ansiando por ela. Não engula o que você está sentindo.
Fale comigo.

Não preciso de mais encorajamento. —Dakota voltou para o

seu ex, — digo a ela sombriamente.

—Ela te disse isso ou você está assumindo isso baseado nesse

artigo?

Eu dou de ombros. —Isso importa?

—Claro que importa, querido, de todas as pessoas, sabe como

os paparazzi distorcem as coisas, a menos que tenha ouvido isso de
sua boca, não pode presumir que sabe a verdade.

Eu olho para o meu celular, como pela milésima vez esta noite.
—Ela não retornará minhas ligações e mandei flores para ela hoje, e
ainda não ouvi nada. — Suspiro, pegando meu violão e dedilhando.
—Eu não preciso ouvir isso da boca dela. Ações ou inações, neste
caso, falam mais alto que palavras.

Mamãe circula o braço em volta do meu ombro. —Se você a

ama, não desista sem a mãe de todas as lutas. Não se afaste até que
ela diga no seu rosto que desistiu de você. Todos os 'e se' só vão te
atormentar depois. — Ela fica de pé, bagunçando meu cabelo como
costumava fazer quando era criança. —O amor verdadeiro vale
sempre a pena lutar. O que você tem a perder? Ou ela lhe dirá que
ainda te ama ou terá o fechamento que precisa para seguir em
frente.

Enquanto fico acordado até de madrugada, lutando contra o

desejo por uma bebida, vejo meu celular como um falcão enquanto
toco cada música que escrevo com ela em mente no meu violão.

A cada hora que passa, e a cada segundo minha tela permanece

em silêncio, outro pequeno pedaço da minha alma morre. Mas o
espírito de luta de mamãe permanece no meu DNA e talvez, apenas
talvez, ela estava certa.

Não vou saber a menos que coloque sua teoria em teste.

 Dakota

Na manhã seguinte, olho a manchete na minha tela com uma

espécie de consciência entorpecida. Meus olhos flutuam para a foto
de Cole e eu, quase vomito com o quão enganador parece. Me
pergunto se Cole está por trás disso também se ele me vendeu para
aquela repórter para ganhar um dinheirinho rápido. Nada dele me
surpreende mais.

Tenho certeza que tenho o hábito de escolher homens com

quem acabo não sabendo nada.

Minhas narinas captam o perfume floral ao meu redor, movo

meus olhos pelas rosas que adornam a maioria das superfícies da
sala. Daisy quase se curvou quando ela voltou na noite passada para
me encontrar cercada por um monte de coisas. Meu dedo pairou
sobre o meu celular por pelo menos uma hora enquanto eu debatia
comigo mesma. É rude não agradecer a Shawn pelo gesto, mas ao
mesmo tempo, se ele acha que isso o deixa livre, está muito
enganado, isso deve ter lhe custado uma fortuna, mas prefiro ter
cinco minutos do seu tempo.

É muito fácil pegar o telefone e pedir a alguém para enviar

algumas flores.

Pegar o telefone e me dar respostas honestas obviamente exige

mais esforço do que ele está preparado para gastar.
 —Ela não é ninguém. — Foi o que ele disse à repórter no artigo
quando ela perguntou sobre mim.

Se eu não sou ninguém, por que ele está me mandando flores? —

Ugh. — Eu bato a palma da minha mão na minha testa, vou me dar
um aneurisma cerebral, pensando nessas coisas. Quando eu e o Cole
terminamos, fiquei chateada por cerca de dois segundos, mas passei
a semana toda cuidando de um coração partido, com o Levi ou
deveria dizer Shawn, e ele ainda ocupa muito do meu espaço na
cabeça.

A questão é que o artigo foi totalmente mal interpretado o que

aconteceu ontem à noite com Cole, então não é irrealista acreditar
que eles manipularam as palavras de Shawn também.

Acho que há apenas uma maneira de descobrir. A determinação

corre em minhas veias, e não perco mais tempo refletindo sobre
isso, puxando o número dele e apertando o botão de chamada.

Se ele não tem coragem de me ligar, então estou ligando para

ele.

Recuso-me a passar mais uma semana refletindo sobre todas as

hipóteses. Eu preciso ouvir o que ele tem a dizer por si mesmo.

—Celular de Shawn, — uma voz feminina rouca diz quando

alguém pega a outra linha. Eu estou fora de guarda por um segundo,
e não digo nada. —Eu sei quem é, — ela responde, —e você está
perdendo seu tempo.

—Quem é você e onde está Shawn?

—Você sabe quem eu sou, então não fique fofa.

 A voz clica em foco. É a assistente ruiva de Shawn que apareceu
em sua casa há algumas semanas. Eu destruo meu cérebro pelo
nome dela, mas não consigo me lembrar. —Você é a assistente, —
digo, sabendo que vai irritá-la.

—E você é a ex, — ela retruca, claramente regozijando-se.

—Eu não tenho tempo para isso. Chame Shawn.

—Eu tenho medo que ele esteja um pouco... indisposto agora.

Meu estômago revira. —O que você quer dizer?

—Eu sempre fui uma defensora de mostrar ao invés de dizer,

— ela ronrona na linha, assim como o meu telefone pinga.

Eu abro a mídia com os dedos trêmulos, quase vomitando

quando vejo as fotos de Shawn na cama, deitado de bruços, à espera
da contagem. Ele está nu da cintura para cima, e o lençol está torcido
em um certo ângulo na parte inferior das costas, o que mostra o
suficiente para confirmar que ele está completamente nu.

Eu não posso parar o soluço errante que sai da minha garganta.

—Ah, agora não aja assim, você deveria saber melhor, como se
alguma garota de cidadezinha pequena pudesse prender a atenção
de uma famosa estrela do rock. Tentei avisá-la, mas você não quis
ouvir. — Seu tom se torna desagradável. —Ele é meu. Ele sempre foi
meu e sempre será, se alguém está colocando um anel no dedo, sou
eu. Então, faça um favor a todos nós e vá se foder.

O zumbido do tom de discagem me cumprimenta quando ela

desliga, mantenho o telefone, atordoada, confusa, chateada e
sentindo um milhão de outras coisas.
 Queria que Daisy estivesse aqui.

Gostaria que alguma das minhas amigas estivessem aqui, mas

todos elas foram para casa para o feriado de Ação de Graças. Vou
passar o dia de amanhã com mamãe na clínica psiquiátrica, mas hoje
estou sozinha e não aguento mais nem um segundo.

Levanto-me, levando cada vaso de flores para a janela e

alinhando-as. Então, um de cada vez, despejo as rosas no chão, antes
de correr para o meu quarto e arrumar as malas apressadamente.

Ignorando a multidão de repórteres invadindo meu carro,

entro e ligo o motor. Então me ajude, Deus, mas se eles não saírem
do meu caminho, eu vou atropelar cada um deles.

Malditos parasitas.

Mas, obviamente, o olhar feroz no meu rosto e a aceleração

furiosa do motor instigaram seus instintos de sobrevivência, e todos
saltam para fora do meu caminho quando acelero, pneus cantando
enquanto saio do estacionamento e no fluxo de tráfego.

Quanto mais chego de Iowa City, mais me acalmo. No momento

em que paro na entrada da casa da minha família, estou meio que
composta. Estou de coração partido, mas determinada a lavar esse
cara do meu cabelo.

Em um movimento surpreendente, papai assinou a casa para a

mamãe há uma semana - prova de uma consciência culpada se eu a
visse - então sei que estou segura voltando para cá e que encontrarei
a solidão de que preciso.
 A casa está escura e quieta quando entrei, passo as próximas
horas limpando e arrumando, tentando ignorar a pontada extra em
meu coração quando vejo o lado do pai do armário desprovido de
seus pertences. Com todo o meu drama pessoal, não tive tempo para
lamentar o fim do casamento de meus pais e a destruição da família
que eu achava que era inquebrável.

Lentamente, entro no quarto de Layla e fecho a porta. Está

exatamente como ela deixou.

O edredom rosa e roxo combina com as cortinas, e a cor pastel

clara nas paredes é um complemento perfeito, minha irmã sempre
gostou de coisas que combinavam ou estavam em ordem, eu era o
tipo de criança que saía da cama e pegava roupas e meias estranhas,
enquanto Layla olhava horrorizada enquanto eu saía da casa como
uma excêntrica sem me importar com o mundo.

Deslizo meus dedos sobre o lindo edredom, sorrindo

tristemente enquanto observo o resto do quarto. Uma multidão de
travesseiros fofos descansa na cama, ao lado de Snowy, um de seus
estimados ursinhos de infância. Toneladas de romances policiais
estão empilhadas de forma ordenada nas estantes de livros sobre
sua mesa imaculada, ao lado de um pacote ordenado de revistas -
Forbes, Entrepreneur, Fast Company - e um monte de outros títulos
chatos. Um enorme globo repousa no outro lado de sua prateleira, e
uma pontada de tristeza me atinge no peito. Layla nunca vai visitar
todos os lugares que ela sonhou.

Me empoleirei na beira da cama dela, sorrindo para a foto

emoldurada na mesa de cabeceira. Foi tirada há quatro anos,
quando estávamos em Orlando, nós duas estávamos encharcadas
depois do passeio em Jurassic Park, mas deliciosamente felizes,
rindo e sorrindo para a câmera. Nossos braços estão em volta uma
da outra e parecemos tão despreocupadas. Uma única lágrima sai do
canto do meu olho. —Eu sinto sua falta, Layla-bug, — sussurro,
traçando meu dedo sobre a foto. —Sinto tanto sua falta, e estou
fazendo uma bagunça total de tudo, preciso de você, — eu
suavemente admito, deitada em sua cama.

Virando de lado, olho para o reflexo dela na foto. —Você

sempre foi forte quando se tratava de garotos, sempre fui a estúpida,
acreditando no amor verdadeiro e em todas essas bobagens, mas
você teve a ideia certa. Eu só queria poder endurecer meu coração,
gostaria de poder esquecê-lo, mas ele não vai sair da minha cabeça.
— Eu jogo um braço no meu rosto. —O que eu vou fazer, Layla?
Como posso seguir em frente por mim e pela mamãe, porque somos
apenas as duas agora e não estou preparada para lidar com isso.

Imagino que Layla esteja aqui e quase posso ouvir sua voz
sussurrando no meu ouvido.

—Confie em você mesma, Kotabear. Faça as escolhas certas para

você e torne-as boas. Você só tem uma vida. Não desperdice.

Um sorriso enfeita meus lábios enquanto essas palavras

afundam. Layla não está mais aqui, e eu daria tudo para ela ter sua
vida novamente. Mas isso não é possível, independentemente do
quanto eu deseje. No entanto, ainda estou aqui e ela odiaria me ver
assim, flutuando pela vida incerta, negando tudo que eu sempre
sonhei.

Devo à minha irmã viver a melhor vida que posso.

Na memória dela. Em sua homenagem.

 E pela minha sanidade.

Quando me aconchego na cama naquela noite, sinto-me mais

feliz do que em semanas. Eu sei o que quero fazer. Agora, só preciso
colocar as coisas em movimento.

O Dia de Ação de Graças é um assunto bastante lamentável em

comparação com o modo como costumamos gastá-lo, mas não
reclamo. Mamãe está ficando mais forte a cada dia que passa, e isso
é o suficiente para manter meu ânimo.

Quando volto para a casa naquela noite, sento-me na varanda,

tomando um copo de vinho enquanto me movo para trás e para
frente no balanço da varanda, contemplando tudo o que decidi fazer.
De agora em diante, vou honrar a memória da minha irmã vivendo
a vida ao máximo e não me debruçando sobre meus erros.

Quando volto ao campus, coloco o estágio um do meu plano em

ação. Leva vários dias, uma miríade de entrevistas e audições, e uma
ligação para a Juilliard, mas finalmente a administração da
University of Iowa permite que mude do programa de contabilidade
para o programa de dança.

Eu relatei os paparazzi à segurança do campus, e agora um

membro da equipe de segurança me acompanha até o prédio todos
os dias, garantindo que não seja incomodada, ignoro todos os outros
esforços que os paparazzi fazem para me envolver, e depois de mais
alguns dias, a maioria deles foi embora. Sinto vontade de mandar
um cartão de agradecimento para o político em desgraça que foi
pego na cama com uma garota menor de idade por desviar a atenção
de mim.

Ainda sou assunto de fofoca no campus, sussurros e dedos

apontando-me para onde quer que fosse, mas estou tentando o meu
melhor para ignorá-los, espero que desapareça quando os outros
alunos perceberem que eu não estou mais com Shawn.

Shawn está cuidando de seus negócios, como de costume em

Los Angeles, e ele está claramente seguindo em frente, então estou
determinada a fazer o mesmo para colocar todo o pesaroso fiasco
atrás de mim. Graças à minha transferência tardia, perdi muitas
aulas, então fico até tarde na maioria das noites praticando e
tentando acompanhar, e entre minhas aulas e minha mãe, estou
ocupada.

É somente à noite, quando tenho pouco mais para ocupar

minha mente, que me permito pensar nele. Sentir falta dele. Gostaria
de poder esquecê-lo, mas as lembranças de dormir envolta em seus
braços fortes se recusam a ir embora, me fez sentir segura e amada
no momento em que mais precisava. Eu posso ser grata a ele por
isso. E sou mais forte do que pensei que fosse. Eu não desmoronei.
Estou fazendo planos para o futuro e posso reconhecer o papel que
ele desempenhou nisso.

Na noite de terça-feira, estou entupida com Tabs, Elsa e Daisy

assistindo Netflix e comendo pizza quando Tabs salta
abruptamente, derramando refrigerante em si mesma. —Mude o
canal, — ela balbucia, quase engasgando. —Coloque na CBS agora
mesmo! — Ela comanda, apontando para Daisy.

Daisy pisca rapidamente quando ela muda de canal.

 Eu pulo quando seu rosto aparece na tela. —Não. Não. Não. Eu
não estou vendo isso.

As meninas apertam meus ombros, protelando meu projetor

para frente. —Eu tenho andado atrás de tweets ao vivo e ele vai
dizer algo sobre você! Você tem que ouvir.

Parte de mim quer ficar, mas a outra parte quer dar o fora de
Dodge. Mas Tabs é uma cadela teimosa quando ela quer ser, então
desisto da luta e caio de volta no sofá.

Shawn está sentado com sua guitarra apoiada em seu colo em

um pequeno palco. Outro cara com uma guitarra senta ao lado dele.
Eles são destacados sob um holofote, mas o restante do palco está
na escuridão, no entanto, consigo distinguir a orquestra nas suas
costas, preparada para uma grande produção. Meu coração palpita
com o pensamento de que tudo isso pode ser para mim.

A câmera se move para a multidão mal iluminada, e sua

expectativa é quase palpável. Shawn tira o cabelo loiro dos olhos
azuis e sorri diretamente para a câmera. —Durante semanas, todo
mundo tem me perseguido sobre minha dançarina da meia-noite,
mas eu permaneço quieto por respeito a uma garota que significa o
mundo para mim. Estou quebrando meu silêncio esta noite por
alguns motivos, para aqueles de vocês que querem saber, ela é a
melhor coisa que já aconteceu comigo. Ela me salvou quando nem
percebi o quanto eu precisava ser salvo. Sua força, seu gosto pela
vida, seu riso e seu amor transformaram minha vida e ressuscitaram
minha alegria pela música.

Você quase pode ouvir a retenção coletiva da respiração nesta

sala. Meu coração está galopando em volta do meu peito como se
tivesse acabado de ganhar o Kentucky Derby. Shawn se inclina para
mais perto enquanto a câmera dá um zoom em seu lindo rosto. Não
há dúvidas sobre a sinceridade em seu rosto ou o amor em seus
olhos. —Kota baby, se você está lá fora assistindo, eu te amo e sinto
tanto a sua falta. Isto é para você.

Eu mal respiro enquanto ele afasta seu violão e começa a

cantar, com a emoção sangrando nas palavras enquanto ele me
suplica com suas letras com alma e a qualidade assombrosa de sua
voz. Acompanhado pela hábil orquestra atrás dele, ele é magnífico e
é uma das mais belas performances que já tive o privilégio de ouvir.
Nem mesmo estou ciente de que lágrimas estão escorrendo pelo
meu rosto até que a música termine e a multidão arrebente em
aplausos arrebatadores, dando-lhe uma ovação de pé.

—Hey, — diz Elsa, estendendo a mão para enxugar minhas

lágrimas. —Você está bem?

Meu peito arfa e meu coração literalmente dói por ele. Já faz
quase um mês desde que o segurei ou falei com ele, e todo o meu ser
anseia por ele, mas ainda duvido do meu julgamento. —Isso foi
sincero, certo?

—Com certeza, — diz Tabs.

—Kota, eu sei que está tudo bagunçado, — diz Daisy. —Mas não
tem como ele não ter dito isso. Ele apenas disse ao mundo inteiro
que ele te ama.

—O que você vai fazer? — Elsa pergunta.

Eu estou de pé, passando as últimas lágrimas. —O que deveria

ter feito em primeiro lugar. — Eu não entendo muito bem o que está
acontecendo, mas não há como negar as palavras que ele acabou de
dizer ou o óbvio sentimento por trás delas. Ele me disse que a bruxa
de sua assistente era uma vadia manipuladora, deixei ela brincar
comigo, porque tenho certeza de que aquela foto é uma mentira.
Shawn me disse que ele dormiu com ela uma vez, mas tudo o que ele
lembrava era acordar ao lado dela. Estou apostando que ela tirou
aquela foto, sabendo que seria útil algum dia.

E eu caí, anzol, linha e chumbada.

Talvez seja o meu cérebro delirante agarrado a cordas, ou

talvez eu tenha acabado de acertar.

De qualquer maneira, tenho que parar de adivinhar tudo ou

tirar conclusões precipitadas, só vou saber a verdade quando
estiver na frente dele e ele falando as palavras na minha cara.

Me levanto e um largo sorriso aparece no meu rosto. —Nós

precisamos conversar. Se ele não pode vir para mim, então eu vou
para ele. Tabs, — eu olho para minha amiga. —Você pode me
reservar no próximo voo para Los Angeles enquanto eu faço uma
mala.

Ela me dá um sinal de aprovação, enquanto saio do quarto para

pegar minhas coisas.

Quinze minutos depois, estou abraçando minhas amigas

enquanto me preparo para ir embora.

—Dê-lhe um beijo por mim. — Daisy quase desmaia.

—Mas não se esqueça de dar-lhe o inferno também, — Elsa

adverte. —Ele ainda tem muita explicação para dar.
 —Vá reclamar sua estrela do rock sexy, — Tabs sorri. —E dê a
ele um...

—Pare! — Nós três gritamos em uníssono, segurando nossas

mãos sobre sua boca.

Eu rio, pegando todas as minhas amigas em um abraço em

grupo. —Me desejem sorte.

—Sorte! — Dizem em coro. —Mas você não precisa disso

porque aquele gostoso te ama!

Ainda sorrio enquanto saio do prédio e começo a andar em

direção à rua para chamar um táxi. Pela primeira vez em anos, estou
completamente confiante em minha decisão. Isso parece a coisa
certa a fazer, vou apenas seguir com o fluxo. Mesmo que acabe sendo
rejeitada, pelo menos, isso vai atrapalhar tudo.

Já é tarde e a maioria dos alunos já estão enfiados na cama. Eu

acelero meus passos quando uma estranha sensação me domina.
Todos os minúsculos pelos se levantam na parte de trás do meu
pescoço, olho para trás, de repente, no limite, mas o caminho é claro.
Dizendo-me que sou paranoica, reviro os olhos e vou me acalmar.
Quando bato minha cabeça para trás, alguém bate em mim do lado,
me derrubando.

A adrenalina percorre meu corpo como uma figura vestida toda

de preto sobre mim. Eu abro minha boca para gritar quando um
pano é pressionado contra a minha boca por trás. Um estranho
cheiro enjoativo faz cócegas nas minhas narinas e entope minha
garganta. Minhas pernas e braços se agitam enquanto tento lutar
contra meus dois atacantes, mas meus membros ficam frouxos tão
rapidamente, e eu estou lutando para manter meus olhos abertos.

Eles me levantam, como se eu não pesasse nada, e a última coisa

que penso antes do meu mundo ficar escuro é que minha mãe não
vai sobreviver a isso uma segunda vez.
 Shawn

Mamãe disse para ir grande ou ir para casa, então fui com tudo
para fora. Colocando meu coração lá na frente da nação. O Late Late
Show é pré-gravado no dia anterior, então as últimas vinte e quatro
horas pareceram vinte e quatro anos enquanto esperava que fosse
ao ar. Mamãe me abraçou na noite passada enquanto assistíamos,
me dizendo que estava orgulhosa de mim. Esta manhã, ela se
levantou ao raiar do dia para me fazer o café da manhã, me
abraçando de novo, me dizendo para ir buscar minha garota.

Acho que tenho algumas coisas para agradecer ao meu

perseguidor - encontrar a garota dos meus sonhos e me reconciliar
com a mamãe.

Meu voo aterrissa em Iowa pouco depois das dez da manhã, e

não perco tempo para chegar ao campus da escola de negócios.
Embora não queira chamar mais atenção para mim ou Dakota, só
tenho esse dia para tentar consertar as coisas com ela. Puxando meu
capuz para cima, abaixei minha cabeça enquanto me escondia nas
sombras do lado de fora da entrada principal do prédio, esperando
por ela. Sei que a próxima aula dela deve começar em breve, então
só tenho que esperar, no entanto, tentar encontrar alguém em uma
multidão enquanto tenta parecer discreto não é sem desafio.

Eu estou começando a ficar desanimado depois de vinte

minutos, especialmente quando a multidão diminui e ainda não a
encontrei. Então vejo um rosto familiar. —Tabs! — Eu assobio,
dando alguns passos para frente e acenando para ela com meus
dedos. —Por aqui!

Ela estreita os olhos a princípio, e então a consciência se acende

e seus olhos se arregalam. Ela anda em minha direção. —O que você
está fazendo aqui?

—O que você acha? — Eu a prendo com um olhar ‘você é

realmente tão estúpido’, e ela bate no meu braço. —Ow! Essa porra
doeu.

—Deus, você é uma boceta assim. Se apenas seus fãs

soubessem, — ela zomba, balançando a cabeça. Então sua expressão
se transforma em um olhar tão escuro que eu realmente dou um
passo para trás com medo. —Eu tenho um osso para escolher com
você. — Ela aponta o dedo para o meu peito. —Na verdade, eu tenho
algumas coisas para você, mas vamos começar com o quanto de
galinha você é. Eu nunca tomei você por um covarde, mas não posso
acreditar que você não ligou para ela e tentou consertar isso, em vez
de deixá-la cozinhar por semanas.

Franzo a testa. —Que diabos você está falando? Eu tenho ligado

e mandado mensagens para ela todos os dias. Ela é quem não fala
comigo.

Seus olhos se estreitam em fendas finas e ela me bate no braço

novamente. —Não minta pra mim.

—Eu não estou! E para com essa merda, — exijo, esfregando

meu braço. —Você tem um soco que qualquer cara ficaria orgulhoso.
 Ela sorri e depois se lembra do que estávamos discutindo. —Se
você não está mentindo, prove para mim. — Ela coloca as mãos nos
quadris, nivelando-me com um olhar desafiador.

Extraindo meu celular do bolso de trás do meu jeans, puxo o

meu histórico de chamadas. —Aqui. — Eu empurrei para ela. —Role
para baixo e você verá o quanto eu estive tentando.

Sua testa franze em confusão enquanto ela folheia a lista, e

então uma luz se apaga em seus olhos. —Puta merda. — Ela aperta
um botão e amaldiçoa. —Este não é o número de Dakota, Shawn.

—O que? Claro que é.

Ela sacode a cabeça, puxando o próprio celular. —Este é o

número dela, e eles não combinam.

Eu comparo os dois e ela está certa - o número guardado no

meu celular não é de Dakota. —Quem diabos eu tenho chamado
então? Alguém está recebendo minhas mensagens de voz e
mensagens de texto porque elas não voltaram sem serem entregues.
— Um sentimento desconfortável se instala em meus ossos, e eu
solto uma série de palavrões.

—Isso foi deliberado, — diz Tabs, articulando meus

pensamentos. Ela bate o número em seu celular. —Eu vou ligar e ver
quem atende. — Prendo a respiração enquanto ela coloca seu
celular no viva-voz, e nós dois ouvimos enquanto ele vai direto para
uma mensagem de voz automática. —Droga. Nenhuma mensagem
pessoal que confirme minhas suspeitas.

—Eu acho que sei o que aconteceu, mas quero alguma

verificação. — Disquei o número de Devin e ele atendeu no terceiro
toque. Peço-lhe para fazer um rastreamento do número e me ligar
de volta.

—Alguém queria acabar com vocês dois, — deduz Tabs, e eu

aceno.

—Eu acho que foi minha assistente. No dia em que voltei a Los
Angeles, dei a ela meu telefone para desligar as notificações e acho
que ela mudou os números.

—Isso não é tudo que ela fez. — Tabs continua me informando

sobre a ligação de Dakota e como Calista respondeu e enviou uma
foto incriminadora.

—Eu juro que não estou dormindo com ela. Foi uma vez, anos
atrás, e isso nunca aconteceu novamente. Eu sabia que ela era louca,
mas isso é uma merda fodida.

Meu telefone vibra, atendo a ligação de Devin, já sabendo que

ele vai confirmar o envolvimento de Calista. Embora ela tenha
tentado cobrir seus rastros instalando o celular com um número da
cidade de Iowa, Devin conseguiu rastreá-lo em questão de minutos.
Eu desligo e ligo para Luke imediatamente, dando-lhe um rápido
resumo do que aconteceu. —Quero que Calista seja demitida
imediatamente. Revogue sua autorização de segurança e o acesso
aos sistemas e peça à recepção que pegue seu crachá de
identificação, laptop, celular e qualquer outra coisa que seja minha
propriedade oficial. — Ele não discute dessa vez, e uma camada de
estresse me afasta quando eu termino a ligação, mas Tabs ergue a
palma da mão, me parando.
 —Pergunte a ele se Kota apareceu em seus escritórios, — ela
diz, e eu levanto uma sobrancelha em uma pergunta silenciosa. —
Ela tomou um voo tarde para Los Angeles na noite passada. O plano
dela era ir aos escritórios da gerência e pedir para falar com o seu
empresário, porque ela não confiava em que ela chegaria até você se
ligasse para o seu celular, — acrescenta.

—Eu ouvi, — Luke confirma em meu ouvido. —Mas ela não

apareceu aqui. Pelo menos ainda não. Vou checar novamente com a
segurança.

Balanço a cabeça para Tabs e ela franze a testa, olhando

preocupada para a hora.

—Não, ela não fez uma aparição, — Luke reconfirma. —Eu dei
o nome dela para a recepção, eu ligo para você no minuto que ela
aparecer.

—Ok. Obrigado, cara.

—Shawn! — O tom de urgência de Luke me impede de desligar.

—O que?

—Sinto muito por Calista. Eu deveria ter te escutado. Você

estava certo sobre ela o tempo todo.

—Apenas se livre dela agora, Luke, e certifique-se de que ela

nunca volte.

Desligo então, uma nuvem de apreensão pairando sobre mim.

—Ligue para Dakota, — digo a Tabs. —Eu preciso saber que ela está
bem.
 Tabs telefona para ela três vezes seguidas, mas o telefone vai
automaticamente para o correio de voz, e meu senso de apreensão
se multiplica.

—Eu não gosto disso, — diz Tabs, parecendo tão preocupada

quanto eu me sinto.

—Nem eu. Ela disse que horas planejava ir nos meus escritórios
de administração?

—Ela havia se registrado em um hotel no aeroporto e

reservado um táxi para as sete da manhã para levá-la ao centro da
cidade. Ela deveria estar lá agora. Algo está errado, Shawn. — Ela
agarra meu braço. —Faça alguma coisa.

Eu ligo novamente para Devin e rapidamente o atualizo. —Você

pode verificar se ela pegou o voo e se ela deu entrada no hotel? Estou
preocupado.

—Dê-me dez minutos já ligo de volta.

—Vamos tomar um café, — sugere Tabs, a deixo me levar para

o pequeno café ao virar da esquina. Sento-me no canto, de costas
para a sala e para longe da janela, enquanto Tabs pega nossas
bebidas.

Eu tamborilo meus dedos impacientemente para fora da mesa,

e meu joelho empurra para cima e para baixo. Estou amarrado e
uma terrível sensação de mau presságio que me aflige, recusando-
se a sair. Tabs me entrega meu café preto, e aceno com gratidão. Ela
se senta na minha frente. —Assim. — Ela franze os lábios. —Você é
Shawn Lucas.
 —Em carne e osso. — Eu sei que ela está apenas tentando me
distrair, mas eu não consigo nem mesmo sorrir quando respondo.

—Então, você está nisso?

Eu franzo a testa e meus lábios param em volta da minha xícara

de café. —No que?

—Ménage à Trois e sexo excêntrico. — Ela sorri, tomando sua

bebida como se a manteiga não se derretesse em sua boca.

Eu cuspo. —Quer dizer mais alto? Aquelas pessoas do outro

lado da rua não te ouviram.

—Pare de enrolar, garanhão. — Ela esfrega as mãos em alegria.

—Fala.

A vibração do meu telefone me impede de responder. Eu agarro

isto. —Bem?

A voz de Devin é solene e cheia de preocupação enquanto ele

fala. —Ela nunca fez o voo, Shawn. Ela nunca saiu da cidade.

Náuseas me inundam e meu coração dispara. —O que você quer

dizer?

—Eu ainda tenho um rastreador em seu celular, apenas tracei

a localização. O telefone dela está em algum lugar fora do dormitório
dela.

Eu aperto a mão sobre a minha boca, incapaz de falar sobre o

meu medo. Tabs salta quando ela vê o terror no meu rosto.
 —Leve Mark e vasculhe os jardins do lado de fora de seu
dormitório, — instrui Devin. —Vou ligar para a minha antiga
estação e a segurança do campus e ver se consigo acessar qualquer
câmera alimentada na área. Mantenha contato íntimo comigo.

—Ok. — Minha voz é crua. Meu medo transparente.

—Tente não se preocupar, Shawn. Nós vamos encontrá-la. Eu

prometo.

—Nós precisamos ir. — Eu me levanto e Tabs me segue para

fora da cafeteria, sussurro a atualização para ela, e ela começa a
soluçar. A puxo para um abraço rápido. —Temos que permanecer
fortes e não vou deixar nada acontecer a Dakota, prometo. Ligue
para Daisy e Elsa, para o caso de terem ouvido falar dela, — sugiro,
e ela enxuga os olhos, puxando o celular.

Meu novo guarda-costas pessoal, Mark, está esperando do lado

de fora por mim. Nós entramos em cena, apressando os poucos
quarteirões até chegarmos à estrada lateral que leva ao dormitório
de Dakota. —Vamos começar a olhar daqui, — ele dirige,
diminuindo a marcha e examinando o caminho enquanto andamos.

—Nenhuma das meninas ouviu falar dela, — diz Tabs,

juntando-se a nós em examinar de perto o nosso entorno. Viramos
a esquina, entrando no caminho principal que leva ao dormitório. A
grama está coberta, o arbusto desordenado, nesta seção, então nos
separamos para vasculhar a área. Cerca de três minutos depois,
Tabs grita meu nome e nós dois corremos para o lado dela. Ela está
segurando uma bolsa preta no peito, lágrimas escorrendo pelo
rosto. —É da Kota.
 —Oh Deus. — Eu fecho meus olhos e uma dor forte se espalha
pelo meu peito.

Mark vasculha sua bolsa, pegando o telefone que já está

desligado.

Eu caio no chão na minha bunda, descansando minha cabeça

em meus joelhos enquanto Mark verifica com Devin. Tabs está
silenciosamente chorando ao meu lado. —Quem a levou, Shawn?
Quem tem ela?

Eu só posso balançar a cabeça. É pura coincidência ou alguém

foi atrás de Dakota por causa do que ela significa para mim? Meu
stalker mais recente pode estar atrás das grades, mas isso não
significa que não haja uma fila de loucos esperando para tomar o seu
lugar. Minha declaração de amor provocou isso?

Meu celular vibra no meu bolso e eu deslizo para fora. Todo o

sangue sai do meu rosto enquanto a mensagem é carregada.

É uma foto de Dakota.

Ela está amarrada a uma cadeira, os braços amarrados atrás

das costas, a cabeça pendendo para a frente de uma forma que
indica que ela está inconsciente.

FAÇA O QUE EU MANDO E NÃO ACONTECERÁ NENHUM DANO.

IGNORE MEUS COMANDOS OU ENVOLVA A POLÍCIA E ELA MORRE.
 Dakota

Meus olhos se abrem e fecham, molhei meus lábios secos

enquanto lentamente chegava. Parece que a naftalina passou a
residir na minha boca peluda, e minha garganta está crua e dolorida.
Um gemido grosso deixa meus lábios involuntariamente.
Lentamente, a sala entra em foco e eu fico acordada. O sangue
bombeia furiosamente pelo meu corpo, e meu coração está batendo
tão rápido que estou com medo de estar prestes a sofrer um ataque
cardíaco. Meu pescoço dói e meus braços pulsam, mas mal sinto a
dor quando tudo vem correndo de volta para mim.

—Pegue ela, — uma voz rouca diz atrás de mim, levantando

todos os cabelos minúsculos na parte de trás do meu pescoço.

Eu examino a sala desolada, observando o lixo, agulhas usadas

e outros detritos espalhados pelo chão. Um colchão sujo repousa em
um canto, e três cadeiras frágeis estão alinhadas na parede mais
distante. Além disso, o espaço é desprovido de móveis e acessórios.
A tinta está descascando das paredes, e algumas das vidraças estão
quebradas na única janela do local. Está no alto do lado esquerdo e,
se eu tivesse que arriscar um palpite, diria que estou no porão de
uma grande casa ou armazém.

Uma porta se abre e se fecha atrás de mim, e então dois pares

de pernas aparecem na minha frente. Eu levanto minha cabeça,
atirando punhais no homem e mulher diante de mim. A menina tem
mais ou menos a minha idade, diria que ela era bonita uma vez, antes
que as drogas devastassem seu rosto e seu corpo. Ela está vestindo
jeans skinny que estão pendurados em sua estrutura esquelética,
botas até o joelho, e um suéter que tem visto dias melhores. Mas são
as faces afundadas, os olhos ocos e a pele de papel-pergaminho que
são os sinais reveladores. Seu cabelo está pendurado em fios moles
pelas costas. O cara não é muito melhor. Ele tem que ser pelo menos
dez ou quinze anos mais velho que ela. Seu cabelo está bem cortado
na cabeça e ele está apoiando um cavanhaque desgrenhado.
Tatuagens cobrem seus braços e seu pescoço, e o olhar louco e sem
foco em seus olhos me faz arrepiar.

Eu nunca vi nenhum deles antes, e não tenho ideia do que eles

querem comigo. Ignorando a tagarelice dos meus dentes, tento
firmar a voz quando falo. —Por que estou aqui? O que você quer?

—Você é a isca, — a menina responde. —Desde que você faça o

que dissermos, nenhum mal acontecerá a você.

O cara corre os olhos pelo meu corpo da cabeça aos pés, e as

garantias dela diminuem. Um peso pressiona meu peito enquanto o
pânico surge na superfície.

Eu acho que eu poderia vomitar.

Pensamentos de mamãe ameaçam desvendar minha

compostura, mas excluo esses medos preocupantes, dizendo a mim
mesma para manter a calma e manter o foco. A melhor coisa que
posso fazer pela minha mãe é sair dessa viva, e preciso manter a
calma e não deixar que o terror me consuma.

—Por que eu?

 —Porque você é a dançarina da meia-noite, — o cara zomba, de
mim. Ele se inclina, traçando uma unha imunda na minha bochecha.

—Tire suas mãos de mim! — Grito, estremecendo ao seu toque.

Ele ri. —Eu não acho que ela esteja entendendo isso, — ele diz
para a garota.

—Deixe-a em paz, Eric, — ela estala, puxando a mão para trás.

—Ele não entregará o dinheiro se for prejudicada de alguma forma.
Coloque seu pau de volta em suas calças e comece a usar seu
cérebro. — Ela cutuca a têmpora dele e ele a afasta.

—Não me diga o que fazer, Cheyenne. Este é o meu show.

—Não me irrite, idiota. Esta foi a minha ideia, e se eu não tivesse

vindo até você com ela, você não estaria aqui. Eu estou chamando os
tiros. Você não. Sou eu quem o conhece, não você.

Todo o comportamento de Eric muda em um instante.

Agarrando Cheyenne para ele, ele destrói sua boca enquanto ele
acaricia sua bunda. —Eu adoro quando você fica toda animada. Isso
realmente me excita. — Como se para provar seu ponto, ele dirige a
mão para a protuberância em suas calças e deixa-a sentir.

Estou a segundos de vomitar. Embora, assistir ao show pornô

ao vivo seja preferível ao que Eric estava sonhando quando ele
olhou para mim há alguns minutos atrás.

—Mas vai ter que esperar, sexy, — diz ele, mordendo o lábio
inferior. —Preciso arrumar as coisas no ponto de entrega.
 Ela esfrega a palma da mão ao longo do comprimento de sua
ereção, acariciando-o através de seu jeans, enquanto sorria. —Não
demore muito.

Ele bate nela na bunda, antes de me mandar um olhar

desprezível ao sair. Eu libero a respiração que estava segurando,
mas a sensação de alívio não dura muito tempo. Mais dois caras
aparecem na sala, ocupando os lugares na parede oposta, os dois me
encarando com a mesma intensidade que Eric exibia.

Não é de forma alguma reconfortante.

Mas me lembro de manter um verniz calmo, mesmo que esteja

tremendo por dentro.

Eu sei que a melhor coisa a fazer é manter o sequestrador

falando, então tento fazer algum tipo de camaradagem com
Cheyenne. —Você conhece Shawn?

—Eu o conheço desde que éramos crianças.

—Então, por que você está fazendo isso?

Ela arrasta uma cadeira e a atravessa, de frente para mim. —

Ele te contou sobre Matt e Nick e como ele veio para encontrar fama
e fortuna?

Eu sacudo minha cabeça. Eu não sei nada sobre esse lado de sua
vida, mas admitir isso em voz alta provavelmente não ajudará a
minha causa.

Ela bufa e um olhar amargo cruza seu rosto. —Figuras. Shawn

é um idiota egoísta que não merece seu sucesso. Nick e Matt eram
seus melhores amigos enquanto cresciam, e eles começaram uma
banda quando tínhamos quatorze anos. Alguns vídeos do YouTube
deles se apresentando se tornaram virais e, num piscar de olhos,
foram levados para Los Angeles por uma das maiores gravadoras.

Ela começa a tossir e é um som horrível, seco e grosseiro. Um

dos idiotas lhe traz uma garrafa de água e a devasta. Quando ela
termina, ela joga a garrafa no chão, pega o cara até o nível dela, e
planta um beijo nele. —Obrigada, baby. — Ele agarra seu peito
através de seu suéter, e um gemido voa para fora de sua garganta
antes de empurrá-lo para longe. —Agora não. Vá se sentar.

Ele volta para sua cadeira, mostrando-me um olhar de flerte

uma vez que ele tenha recuperado seu lugar.

—Onde nós estávamos? — Cheyenne diz, não precisando de

nenhum encorajamento para continuar. —Sim. Nick. Então, Nick
estava me perseguindo há muito tempo, mas eu não estava
interessada. Ele era fofo, mas nada de especial, certamente não na
liga de Shawn. — Seus lábios se curvam em um sorriso de escárnio.
—Mas eu não era boa o suficiente para esse pomposo pau, então tive
que rebaixar minhas opções. Quando eles começaram a banda, e
ficou óbvio que eles estavam em alguma coisa, eu cedi a Nick. Porra
me matou ser sua namorada, mas estava nisso para o ganho a longo
prazo.

Quanto mais ela fala, mais eu a desprezo.

—Eu sabia que os caras estavam indo para o grande momento,

e ia colocar aquele anel no meu dedo, sair com um garoto ou dois, e
depois me divorciar do rabo chato de Nick e ir embora com um bom
pagamento. Exceto que Shawn fodido Lucas estragou tudo.
 Ela se levanta, andando pela sala em agitação. Veneno
praticamente escoa de seus poros enquanto ela cospe o resto de sua
história. —A gravadora não queria Nick ou Matt. Estava claro que
Shawn era a estrela. Em vez de defender seus amigos, ele os vendeu.
Eles tiveram uma recompensa de merda e foram enviados de volta,
descobri que estava grávida algumas semanas depois. Não foi um
choque, tinha planejado isso, mas não sabia que agora estava
amarrada a um perdedor, com seu filho perdedor crescendo na
minha barriga, mas o que eu poderia fazer? Eu tinha quinze anos e
estava grávida e sabia que meus pais me expulsariam quando
soubessem das novidades.

—Cara, você é uma cadela de coração frio, Cheyenne, — o outro

cara fala.

—Cale a boca, cara de cu, ou você pode esquecer de obter uma

parte do resgate, — diz ela, lançando-lhe o dedo.

Ela se concentra novamente em sua história. —Então, tive o

garoto estúpido e inventei um Plano B, mas Nick é muito fodido e
sentimental demais para o seu próprio bem. Eu disse a ele para ir
até Shawn e dizer que precisávamos de dinheiro. Culpei-o, mas Nick
não estava tendo nada disso, se recusou a culpar Shawn, mas não o
deixei sair facilmente.

Ela se senta de novo. —Seu namorado é um babaca. Ele mudou

seu número, mas peguei o número da sua assistente e liguei para ele.
Mensagens à esquerda com ela por uma semana inteira. Suplicando
a pobreza. Enviei-lhe fotos do garoto de nariz arrogante. E ele
acabou de se virar e disse que não era da sua conta e que ele não
seria nossa vaca de dinheiro.
 Estou apostando, cem por cento, que Shawn nunca recebeu
nenhuma dessas mensagens. Aquela cadela provavelmente pensou
que era seu filho, e ela queria manter Cheyenne longe dele. —A
assistente dele nunca mostrou as mensagens ou as fotos. Eu posso
te garantir isso. Ela é uma puta do caralho.

As sobrancelhas de Cheyenne sobem até a linha dos cabelos, e

um largo sorriso aparece no rosto dela. —Interessante, e estou
tentada a pedir detalhes, mas esta não é sua história. É minha. Eu
quero que você memorize cada palavra que estou dizendo, para que
você possa retransmiti-la para ele mais tarde, quero que ele saiba o
que ele fez e que é sua culpa você estar aqui hoje.

Ela coloca o cabelo oleoso atrás das orelhas e continua. —Tudo

o que ele tinha que fazer era entregar o dinheiro, e então eu teria
pulado para o pôr do sol, mas ele não iria desembolsar. Nick aceitou
um emprego como mecânico e gastou todo o seu pagamento em um
pequeno apartamento. Porra idiota. Esperava que ficasse em casa e
brincasse de mãe. Para ficar naquela cidade imbecil. Mas Cheyenne
Williams estava destinada a coisas melhores.

Sim, obviamente, ela chegou longe. —Como crime de sequestro

e extorsão? — Eu começo antes de pensar melhor.

Os garotos do fundo riem e o sorriso de Cheyenne se contrai e

morre. —Você não quer se tornar minha inimiga, garota. Confie em
mim, sou a única coisa que está entre esses caras só tenho que dizer
as palavras, e eles estarão dentro de você assim. — Ela estala os
dedos e eu tremo quando o pânico crescente retorna.
 —Desculpe, — sussurro, me odiando por dizer isso, mas a
autopreservação entrou em ação. —Continue. O que aconteceu
depois? — Eu a encorajo.

Como se lançasse uma moeda, ela sorri para mim novamente.

Essa garota está dopada até seus globos oculares ou simplesmente
louca. Seus olhos continuam rolando em sua cabeça, então tenho
certeza que é o primeiro e provavelmente o último também. Tudo
que sei é que preciso mantê-la de lado e mantê-la falando.

—Eu deixei a cidade e Nick e fui para Los Angeles.

Acho que ela fez um favor a Nick e seu filho, deixando-os, mas
não articulo esse pensamento.

—Encontrei meu esquadrão e me envolvi em algumas coisas

até conhecer Eric há um ano. Ele estava fora da prisão e procurando
por sua próxima fraude. Eu estava empenhada em vingar-me, por
isso foi um jogo feito no céu. — Ela joga a cabeça para trás,
gargalhando como se fosse a coisa mais engraçada de todas.

—E nós fizemos isso tão perfeitamente. — Ela sorri. —Foi tudo

uma configuração para desviar a atenção do perseguidor real, ou
seja, eu. Me irritava que Shawn se escondesse, mas ajustamos
nossos planos de acordo, sabendo que isso o atrairia. Descobrir você
foi a cereja no topo do bolo.

—Então, você está dizendo que o perseguidor que a polícia tem

sob custódia é inocente?

Ela ri, batendo nas coxas. —Dificilmente! Tudo fazia parte do

plano. Nós contratamos esses três idiotas para fazer todo o trabalho
sujo e os enviamos para a casa de Shawn pela segunda vez sabendo
que eles seriam pegos. O irmão de Eric, Aaron, concordou em aceitar
a maior parte do pote. Ele não fez tempo antes, então a sentença será
mais branda. E quando ele sair, ele terá todo aquele lindo dinheiro
esperando por ele.

Ela pressiona a boca no meu ouvido. —Ou então ele pensa, —

ela sussurra, piscando conspiratoriamente como se eu estivesse
nisso com ela.

Ela se senta na cadeira. —Sabíamos que Shawn iria expulsar os

guarda-costas assim que ele acreditasse que seu perseguidor não
era mais uma ameaça, então esperamos até que pudéssemos chegar
até você. E agora aqui estamos nós, — ela diz, assim que a porta se
abre atrás de mim. —Sobre ser rico além de nossos sonhos mais
selvagens. Você pode dizer a Shawn que ele poderia ter poupado
isso, poupado de toda a merda que fizemos com ele no ano passado,
se ele tivesse pagado em primeiro lugar. — Ela se endireita,
inclinando-me um olhar superior. —Ninguém mexe com Cheyenne
Williams e sai ileso.
 Shawn

Nós deixamos Tabs na casa dela antes de irmos para o banco e

depois para a minha cobertura. Devin está aqui, ligado em sua tela
enquanto ele bate no laptop. Um par de outros caras de sua equipe
também estão no apartamento, cabeças focadas em seus laptops e
telas, enquanto conversam em voz baixa. O lugar é um ramo de
atividade, mas faz pouco para sufocar a tempestade na minha
cabeça. Devin termina sua ligação e vem até mim quando pisei no
quarto. Ele me dá um tapinha nas costas. —Como você está?

—Péssimo. — Eu puxo bocados exagerados de ar em meus

pulmões. —Isso é tudo minha culpa. Se não tivesse ficado com
ciúmes, nunca teria tirado o guarda-costas dela e ela não teria sido
levada.

Mark e Tom largam as mochilas perto da porta e ficam de

guarda.

—Você não sabe disso, Shawn, — responde Devin. —Além

disso, não pareceu haver uma razão legítima para continuar a
proteção.

—Isso não é nem aqui nem lá agora. Precisamos nos concentrar

em encontrá-la. Alguma atualização?

Devin se senta novamente, assentindo para a cadeira vazia ao

lado dele, e eu afundo nela. —Eles estão usando um celular não
rastreável para enviar mensagens para você, então esse é um beco
sem saída. No entanto, podemos ter outra vantagem. — Eu me
inclino para frente nos meus cotovelos. —O ponto de encontro é
interessante. — Uma segunda mensagem havia chegado há pouco
tempo, com uma hora e um local definidos para atender junto com
uma demanda de cinco milhões de dólares.

Nós não notificamos a polícia porque Devin é um ex-policial, e

ele tem isso em mãos. Precisa parecer que estamos cooperando, daí
porque os caras estão guardando meu dinheiro nas duas mochilas.
Achei que o gerente do banco poderia desistir quando fiz a
demanda, mas ele conseguiu o dinheiro em tempo recorde.

—Você se lembra que eu disse que queria amarrar as pontas

soltas com Aaron Hunter? — Eu concordo. —Algumas coisas
estavam me incomodando e descobri algo interessante. Aaron é
meio irmão de um cara chamado Eric Spencer. Você já ouviu falar
dele? — Eu seguro meu cérebro e balanço minha cabeça. —Eric é
um ex-policial. Ele estava sujo até o núcleo e um viciado. Estava
envolvido em toneladas de merda ilegal até que ele foi pego e
afastado por cinco anos. Adivinha com quem ele fez o tempo?

—Papai Noel? — Eu estalo, não tendo paciência para isso. Não

quando minha garota está lá fora sendo segurada por esses idiotas.

Devin ignora minha pequena explosão. —Os três pistoleiros

que entregaram Aaron.

—Espere. Estou ficando confuso. — Eu tento resolver isso na

minha cabeça. —Então, Eric é um policial sujo que estava preso com
os três idiotas que invadiram minha casa e amarraram minha mãe e
ele é o irmão do cara que trabalhou para a empresa de segurança
que acabou sendo meu perseguidor?

—Correto. Exceto que não acho que Aaron Hunter fosse o

mentor.

—Eric é.

—Exatamente. Aaron era o bode expiatório.

—Merda. Você acha que Eric está por trás disso agora? Ele é
quem tem Dakota?

—Espero que sim, porque acabamos de receber um bloqueio

no celular de Eric e fica a apenas alguns quilômetros do local de
desembarque.

Eu pulo do meu lugar. —Então, o que diabos estamos

esperando? — Grito.

—Por isso, — diz ele enquanto outro cara entra na sala

carregando uma grande bolsa esportiva preta. Ele deixa no balcão e
descompacta. Devin distribui armas e coletes à prova de balas. Eu
não me incomodo em protestar quando ele se recusa a me dar uma
arma. Eu nunca lidei com uma antes, e provavelmente só atiraria no
meu pé ou algo assim. Vou deixar isso para os especialistas e focar
em tirar minha garota do inferno antes que as coisas se tornem
desagradáveis.

Dez de nós partimos em dois SUVs apagados. Eu sento ao lado

de Devin, segurando minha cabeça em minhas mãos enquanto
ofereço orações a todas as divindades conhecidas pela humanidade,
prometo a Deus que farei qualquer coisa uma vez que Dakota saia
desta viva e ilesa.

Não há nada como uma situação de refém para focar a mente

para me fazer perceber o quanto amo essa garota. Se alguma coisa
acontecer com ela hoje, vou morrer.

—Por que esse cara me tem em vista? — Pergunto a Devin

quando estamos apenas a alguns quilômetros de distância. Preciso
falar antes de perder a cabeça.

—Isso eu não sei, pode não ser nada pessoal, poderia ser ele
considerando-o um alvo mais fácil do que outras celebridades.
Talvez seu irmão fosse o único a identificar os alvos com base nas
informações que ele tinha na ponta dos dedos. — Ele se inclina para
frente, pressionando os cotovelos nos joelhos. —Nós vamos chegar
ao fundo disso, mas agora, encontrar Dakota e levá-la para a
segurança é a nossa prioridade.

Os SUVs param atrás de um prédio abandonado, a poucos

quilômetros da trilha batida, dez minutos depois. Temos apenas 40
minutos até o ponto de entrega oficial, então espero que o palpite de
Devin esteja certo.

—Acho que você estava certo, chefe, — diz um homem

corpulento com óculos grossos, entregando um iPad para Devin. —
Há cinco assinaturas de calor no porão do edifício adjacente e a
localização do celular está bloqueado. Eric está lá, junto com outros
quatro.
 —O prédio está abandonado há anos, — outro cara fala atrás
de nós. —O que quer que esteja acontecendo definitivamente não é
legítimo.

—Ok. — Devin devolve o iPad, segurando a atenção de seus

homens. —Nós pegaremos a entrada traseira e a unidade beta
cobrirá a frente. Peguem suas armas e sigam minha liderança. Vocês
sabem o que fazer. Mantenham sua inteligência sobre vocês.
Cubram todas as bases. Não abram fogo a menos que eles estejam
ameaçando Dakota ou autodefesa. Vamos fazer isso seguro. — Ele
se vira para o cara com os óculos. —Gunner, quero que você fique
aqui, quando tiver uma confirmação visual, vou te dar o sinal e você
vai chamar no rádio os policiais.

—Entendido, senhor.

—Certo. Vamos fazer isso. Shawn, você fica aí.

—Sobre o meu cadáver. Essa é a minha garota lá, e de jeito

nenhum ficarei sentado neste carro como uma merda de buceta. Não
me faça puxar, Devin, porque eu fodidamente vou.

Detecto um leve sorriso, mas ele esconde rapidamente. —Tudo

bem, mas nada de heroísmo, nos deixe fazer o nosso trabalho, se a
merda bater no ventilador, e você tiver um caminho claro para
Dakota, aceite. Caso contrário, você fica longe.

—Concordo, — minto.

Nós saímos do nosso veículo, mantendo as costas apoiadas na

parede enquanto seguimos secretamente de um prédio para o outro.
Se isso não fosse um cenário de vida ou morte, eu estaria no topo de
toda essa merda de Jason Bourne, mas estou muito preocupado em
ter algum prazer neste momento.

Entramos no prédio através de uma rachadura aberta na

parede, andando devagar e silenciosamente pelo chão, com cuidado
para evitar qualquer detrito que fizesse barulho e nos denunciasse.
Meu coração está na minha boca enquanto descemos as escadas
para o nível mais baixo. Devin levanta a mão quando o som das
vozes chega aos nossos ouvidos. A adrenalina está inundando meu
sistema, limpo minhas palmas suadas ao longo da parte de trás do
meu jeans. Nós avançamos lentamente, dolorosamente devagar, e as
vozes ficam mais altas, está vindo de uma sala no final do corredor.
A porta está fechada e Devin franze a testa, quase posso ver as rodas
se agitando em sua cabeça enquanto ele contempla como abordar
isso. Os caras estão tendo a conversa não-verbal mais estranha
enquanto eles gesticulam descontroladamente com as mãos.

Um grito estridente soa e eu não paro para pensar. Os olhos de

Devin se arregalam de horror quando corro para a porta e a abro,
indo para dentro. Algum bastardo com um brilho desagradável em
seus olhos tem as mãos em volta do cabelo de Dakota, puxando a
cabeça para trás em um ângulo doloroso. Ela ainda está amarrada à
cadeira, no centro da sala, braços e pernas atados.

Dois caras na parte de trás da sala se levantam, erguendo as

armas e apontando para mim, mas não me importo. Eles não vão
ganhar dinheiro se eu estiver morto, então estou apostando que
ninguém está planejando atirar em mim.

Ainda não.
 Eu vou em direção ao bastardo machucando minha garota e o
empurro. O estalido de armas me traz de volta à realidade, e eu
congelo quando um dos homens empurra a ponta de sua arma na
minha têmpora e a segunda segura sua arma na parte de trás da
cabeça de Dakota. Então meus olhos vagam para a outra mulher na
sala e minha boca se abre.

—Cheyenne?

—Olá, Shawn. — Ela cospe meu nome como se fosse veneno.

—Que porra é essa? — Fico olhando para ela como se tivessem

brotado chifres ou asas ou alguma merda. —Você está por trás
disso?

—Surpresa.

Seus olhos malucos e sua palidez estranha a entregam. Ela está

alta como uma pipa, e isso a torna completamente imprevisível. —
Por quê?

Ela caminha na minha direção, passando a mão pela minha

bochecha e eu recuo, sempre achei que essa garota era
manipuladora e egocêntrica, mas Nick estava obcecado com ela, e
ele não conseguia ver o que Matt e eu podíamos ver. —Pelo dinheiro,
querido.

—Chey. Nós precisamos nos reagrupar, — o bastardo no chão

diz, subindo a seus pés e instantaneamente me socando no
estômago. —Você tem sorte de não ter uma bala no crânio, mas
tente de novo, e não hesitarei em terminar com você. —
Desmoronando de joelhos, gemo, pensando que agora seria um
ótimo momento para Devin e seus homens fazerem uma aparição,
mas não ouço nada do corredor, e não tenho ideia do que estão
fazendo.

Cheyenne e o puto assustador, que estou assumindo ser Eric,

conversam em um canto da sala enquanto os outros dois mantêm
suas armas treinadas em nós.

Eu volto minha atenção para Dakota, olhando para ela, alívio

misturado com saudade e medo enquanto coloco os olhos nela pela
primeira vez em semanas. —Você está bem? — Eu pergunto a ela.
—Eles machucaram você? — Não vejo nenhum sinal óbvio de lesão
em sua pessoa ou roupa, mas isso não significa que ela não esteja
ferida.

—Não, — ela sussurra, antes de acrescentar: —Eu não posso

acreditar que você está aqui. — Seus olhos procuram os meus, e eu
tento transmitir que está tudo bem, que não estou sozinho.

Cheyenne e o idiota estão discutindo agora. Sem dúvida, Eric

está descobrindo as coisas, e eu aparecendo aqui inesperadamente
frustrou seus planos. Se ele é um ex-policial, então ele deve saber o
resultado. Mas, a julgar pela maneira como seus olhos estão se
arremessando por todo o lugar, estou apostando que ele está alto
também, então talvez ele não esteja pensando claramente.

Um pop alto sai do corredor do lado de fora, e os três homens

correm para a porta, se comunicando com os olhos enquanto
apontam suas armas e começam indiscriminadamente a atirar às
cegas. Cheyenne grita, apoiando-se em uma parede e cobrindo as
orelhas com as mãos.

Os próximos minutos rasparam alguns anos da minha vida.

 Um tiroteio ainda está sendo negociado no corredor enquanto
o teto implode em partes, chovendo nuvens de poeira e detritos em
nós. Os homens de Devin começam a cair de fios pelo teto até a sala.
Pulando para cima, puxo a cadeira de Dakota até a parede e me
inclino sobre ela, protegendo-a com meu corpo enquanto tiros são
disparados atrás de nós. Cheyenne começa a gritar e nós dois
olhamos de lado para ela. Ela está sentada no chão com os joelhos
puxados para o peito, as mãos ainda cobrindo as orelhas enquanto
ela grita e chora. Eu duvido que ela esperasse que as coisas
acabassem assim. Ela sempre foi muito sincera.

Dakota está tremendo debaixo de mim, mas ela está segurando

isto junto. Eu protejo ela, tentando bloquear a merda acontecendo
ao nosso redor. Nós nos encaramos, emoção e eletricidade
crepitando no espaço entre nós, como se não estivéssemos nessa
situação. Meu coração começa a correr em volta do meu peito existir
sem Dakota não é algo que sobrevivesse, ela é tão vital para mim
quanto respirar. —Eu te amo.

—Eu também te amo, — diz ela, e mesmo que seja uma

bagunça, não posso deixar de sorrir.

—Limpo. — A voz de Devin soa e o tiroteio para. Agora, o único

som na sala é o grito histérico de Cheyenne. Devin aperta a mão no
meu ombro. —Está bem. Você está seguro. Eles estão mortos.

Me endireito. —Obrigado.

—Sim, — acrescenta Dakota, e estou orgulhoso de quão forte

sua voz soa. —Obrigada por me salvar. — Ela não está mais olhando
para Devin.
 Ajoelhando-me, começo a desamarrar as amarras ao redor de
seus pés enquanto Devin trabalha para libertar suas mãos. Então eu
estou puxando-a para os meus braços e abraçando a merda fora
dela. As sirenes tocam à distância e o alívio me consome, Dakota
passa os braços em volta da minha cintura, descansando a cabeça no
meu peito e, no meio desse pesadelo sangrento, encontro minha paz
eterna.
 Shawn

Eu vou com Dakota na ambulância para o hospital. Mesmo que

ela insista que não está ferida, é um protocolo padrão depois do que
passou. Eu seguro sua mão o tempo todo e não movemos nossos
olhos um do outro.

Devin aparece com seu amigo da polícia assim que ela está
sendo dispensada. Nós dois fazemos declarações iniciais e
concordamos em ir à delegacia de manhã para fazer nossos
relatórios formais. Então Devin nos leva de volta para a cobertura,
mantenho meus braços ao redor de Dakota o tempo todo, e sou tão
grato que ela conseguiu passar por isso fisicamente ilesa, mas
mentalmente não tenho tanta certeza. Ela está quieta e não
dissemos mais do que algumas palavras um ao outro, mas estou
deixando que ela dite isso.

Eu corro para ela enquanto ela liga para suas amigas para que
elas saibam que ela está segura, estou testando a água, quando a
sinto atrás de mim, me levanto e caminho em direção a ela. Ela
parece um milhão de milhas de distância. —Ei. — Eu gentilmente
acaricio seu lindo rosto. —Você está bem?

Ela levanta o queixo, olhando nos meus olhos. —Eu sempre

soube que havia algo estranho em seus olhos. — Erguendo a mão,
ela gentilmente explora meu rosto e passa os dedos pelo meu cabelo.
—Não tenho certeza do que prefiro. Escuro ou loiro. Você fica bem
com os dois.

—Sinto muito por não ter contado a você, pensei que estava
protegendo você e... — Um suspiro trêmulo sai dos meus lábios. —
Eu estava com medo de que você não me quisesse se soubesse.

Ela olha atentamente para mim. —Tome um banho comigo?

Suas palavras me assustam, mas não é uma surpresa

desagradável, puxo minha camisa por cima da minha cabeça,
jogando-a no chão. Nós nos despimos em silêncio e então entro no
banho primeiro, descansando minhas costas contra o final da
banheira. Dakota pisa na minha frente, deslizando entre as minhas
pernas, envolvo meus braços ao redor dela, apoiando meu queixo
em seu ombro enquanto ondas de água quente nos inundam.

—Eu posso entender o seu medo, — diz ela depois de alguns

minutos. —Mas você ainda deveria ter me contado. Especialmente
quando você descobriu sobre Layla.

—Eu sei, — sussurro, apertando-a com força. —Estraguei tudo,

mas quero fazer as pazes com você, se você me deixar.

—Tudo parece uma mentira, — ela sussurra.

A torço ao redor até que ela esteja em cima de mim, e olho-a

com tanta sinceridade quanto posso reunir. —Não foi mentira. Foi
mais real do que qualquer coisa que experimentei em anos. — Eu
agarro a nuca dela. —Quis dizer tudo o que disse para você. Eu te
amo. Eu amo muito você, nunca tive esses sentimentos por qualquer
outra mulher, nunca. — Esfrego meu polegar ao longo do lado do
seu pescoço enquanto falo. —Tentei ficar longe de você no começo,
para não te arrastar para isso, mas não podia ficar longe, quando caí
mais fundo, a culpa aumentou, e queria me limpar, mas você não era
exatamente minha maior fã, e meu estilo de vida é louco e não é fácil
de vender, era egoísta demais, mas você deveria saber que eu te dei
tanto a verdade quanto pude. Tentei não mentir porque não queria
fazer isso com você. — Eu me inclino e pressiono um beijo na parte
inferior de sua mandíbula. —Eu compartilhei coisas com você que
ninguém mais sabe. Por favor, diga que não é tarde demais. Que eu
não estraguei tudo completamente.

Ela fica quieta por um minuto. Então ela acaricia minha

bochecha, e não há uma parte de mim que seu toque não acenda.

Se este é o fim para nós, eu não acho que vou superar isso.

—Diga-me tudo o que preciso saber, — diz ela, e eu sei.

Ficamos no banho até a água ficar fria enquanto falamos. Eu

conto a ela sobre Calista e seus esforços para arruinar as coisas para
nós, o que Devin e eu descobrimos sobre Eric, e ela transmite a
conversa que teve com Cheyenne.

Nós secamos um ao outro e nos vestimos com roupões macios,

comendo comida na frente da lareira enquanto continuamos
conversando. Ela está me enchendo de perguntas, e eu respondo a
cada uma com honestidade brutal, até que ela parece ficar sem
coisas para me perguntar. Já passou da meia-noite e estou exausto,
mas não estou disposto a deixar essa noite terminar. Especialmente
se for a última que eu puder compartilhar com ela. Ela não está
dando muito, e eu não sei onde sua cabeça está, então é hora de
deixar minhas intenções claras.
 Chego mais perto dela no sofá, pegando suas mãos nas minhas.
—Dakota. Eu te amo e quero você como minha namorada. Mude-se
para Los Angeles, compartilhe minha vida comigo. — Meu coração
está batendo no meu peito enquanto aguardo sua resposta.

Ela se inclina e me beija suavemente apenas uma vez, mas é

tudo. Eu senti falta da sensação de sua boca contra a minha. —Eu
quero, mas não posso.

Estou arrasado, mas tento manter um rosto corajoso. —

Compreendo.

Ela toca meu rosto, mantendo os olhos treinados nos meus. —

Eu mudei meu curso, e estou estudando dança agora, embora isso
não seja um grande problema. Tenho certeza que eu poderia
transferir para uma faculdade em LA.

Bem direto. Eu não sou contra usar minha influência de

celebridade para ajudar meus entes queridos, e não demoraria
muito para levá-la a qualquer programa que ela quisesse. Mas esse
não é o problema. —Sua mãe, — digo, e ela concorda.

—Eu não posso deixá-la. Não até que ela esteja bem, e mesmo
assim...

—Está bem, entendo completamente, e você não seria a garota

por quem me apaixonei se você não quisesse estar aqui para ela.

Ela cobre um lado do meu rosto. —Você foi honesto comigo esta
noite, então quero fazer o mesmo. Há outro motivo. — Uma
expressão de dor cruza os olhos dela. —Eu estaria mentindo se
dissesse que o que aconteceu não abalou minha fé em você, porque
aconteceu. Posso dizer que você foi sincero e quero confiar em você,
mas...

—Vai levar tempo para ganhar de volta sua confiança, —

termino por ela.

Ela acena com a cabeça. —E eu também não sei se posso lidar

com seu estilo de vida e todas aquelas garotas...

—Baby, — olho nos olhos dela. —Tem havido muito menos

garotas do que você pensa e ninguém em anos. Você sabe que nunca
estive em um relacionamento antes de você. Eu só tive uma noite só.
Você é a primeira garota com quem fiz isso, a única que quero
continuar fazendo isso.

—E quanto a Alannah Fields? Ela não era sua namorada uma

vez?

Meus lábios puxam para os cantos. —Eu acho que alguém tem
me pesquisado no Google.

—Culpada da acusação, — ela admite prontamente. —Agora

confesse.

Eu torço o nariz dela. —Você é fofa quando está com ciúmes,

mas não tem com o que se preocupar. Foi tudo falso. Ela tinha
acabado de assinar com a minha gravadora, e eles queriam que
ganhasse exposição antes de seu single deslanchar, não a beijei nos
três meses em que estávamos desfilando pelo lugar como namorado
e namorada.

—Hmm. — Ela parece cautelosa.

—Você não acredita em mim?

 —Sim, é difícil acreditar, quero dizer, ela é deslumbrante e você
tinha, o que, dezessete na época? Eu sei quão excitados caras de
dezessete anos são.

Agora eu tenho um interesse renovado em chutar a merda de

seu ex. —Porra não me lembre, ainda devo a esse idiota do Cole um
soco ou dois por farejar você depois que eu saí.

—Aliás, essa foto foi completamente enganosa. Eu não fiz nada

com ele ou com ninguém desde que você saiu. E você também deve
saber que ele foi quem fez o upload do vídeo.

—Eu adicionarei à crescente lista de razões pelas quais odeio

aquele filho da puta. — Ela ri e traz um sorriso ao meu rosto. —E
para responder a sua pergunta anterior, Alannah não é o meu tipo.

Ela arqueia uma sobrancelha. —Você tem um tipo?

Eu sorrio quando eu envolvo meus braços em volta de sua

cintura e a puxo para o meu colo. —Sim. Apenas um. A bela loira que
dança como um anjo. — Eu me aconchego em seu pescoço. —Você é
a única o que quero para manter, Dakota. É só você.
 Dakota

Eu derreto em seus braços, incapaz de negar mais meus

sentimentos, dói que ele tenha me mantido muito longe, mas depois
de falar por horas, entendo suas motivações mais claramente e sei
que ele fez isso por preocupação comigo. O fato de ele me pedir para
ir para Los Angeles com ele mostra o quão sério ele é sobre isso. Se
eu estava duvidando de seu amor antes, não estou duvidando disso
agora, mas quis dizer o que disse - não posso deixar minha mãe
quando ela está tão frágil, e ele precisa recuperar minha confiança
antes de dar um passo tão ousado.

Eu acho que Layla ficaria orgulhosa de mim.

A velha eu o teria seguido até LA e se preocupado com as

consequências mais tarde, talvez seja o resultado de tudo o que
aconteceu comigo desde que ela morreu ou eu finalmente cresci, eu
entendo agora.

O senso de responsabilidade que vem de fazer a coisa certa,

mas não parece mais um fardo.

—Posso te perguntar outra coisa, — diz Shawn, levanto a

cabeça de seu ombro. Eu ainda estou sentada em seu colo, tentando
ignorar o que ele está usando sob o manto.

—Claro. Somos um livro aberto agora, você e eu. — Agradeço a

ele com um sorriso genuíno, e sua resposta é um roubo de
respiração. Eu achava que ele era lindo antes com seu cabelo escuro
e olhos verdes, mas essa versão de olhos azuis de cabelos loiros me
toca toda vez que ele olha para mim. Shawn é lindo. Dentro e fora.

—Mudar-se para LA claramente não acontecerá, mas o que isso

significa para nós? Você ainda quer ter um nós? — A vulnerabilidade
em seu olhar quase me desfaz.

—Sim, eu ainda quero um nós.

Ele enterra o rosto no meu ombro. —Oh! Graças a Deus.

—Como isso vai funcionar?

Ele levanta a cabeça. —Não estamos tão longe um do outro e

tenho um avião particular. — Ele pisca e eu rolo meus olhos. —Vou
até você quando tiver folga, ou você pode viajar para mim?

Eu gosto que ele tenha colocado isso como uma pergunta, que
ele está me incluindo na decisão. —Eu gostaria disso, e talvez isso
ajude a me facilitar no estilo de vida.

—Talvez sua primeira viagem seja no Natal? Eu sei que é só

daqui a algumas semanas, mas minha mãe convidou você e sua mãe
para vir passar as férias conosco. Eu posso organizar todos os planos
de viagem, e nós temos muitos quartos de hóspedes. Por favor, diga
que você vem?

—Você disse a sua mãe sobre mim?

Ele concorda. —Tenho ficado em sua casa desde que voltei para
LA e estamos nos reconectando.

Ele me disse antes que ele não estava falando com sua mãe,
embora não tivesse entrado em detalhes, corro meus dedos ao redor
da parte de trás do pescoço dele. —Estou muito feliz que você tenha
corrigido as coisas com ela. Família é importante.

—Muito importante, — ele concorda. —Você virá? Por favor,

por favor?

Eu ri. —Eu vou, se você prometer nunca mais dizer isso de

novo. Especialmente não em público.

—Seu desejo é uma ordem. — Seus lábios puxam os cantos.

—Mamãe está melhor, mas ainda é pouco comunicativa às

vezes não quero que as coisas sejam estranhas.

Ele agarra a minha nuca. —Minha mãe sabe tudo e ela é

simpática, ela só quer conhecer vocês duas.

O estresse flui dos meus ombros. —E mal posso esperar para

conhecê-la. Obrigada. Eu estava meio que temendo as férias.

—Você é tão forte, Dakota. Tão corajosa! Você está realmente

bem depois de tudo hoje?

Concordo. —Eu estou, quer dizer, estava apavorada, mas de

alguma forma, sabia que tudo ficaria bem e isso ajudou a manter a
calma. Eu não posso explicar corretamente, mas não estava pirando
como provavelmente deveria estar. Eu... eu só sabia que você não
deixaria nada acontecer comigo. — Eu envolvo meus braços em
volta do pescoço dele. —E eu não lhe agradeci por me salvar. Você é
meu herói.

Ele sacode a cabeça. —Eu não sou o herói. Devin foi incrível. Ele
apenas assumiu o controle e me manteve são ao mesmo tempo acho
que devo a esse cara um bônus ou algo assim.
 —Você ainda é um herói para mim, — sussurro. —Você entrou
na sala sem qualquer consideração pelo seu próprio bem-estar.

Ele empurra meu cabelo para trás do meu rosto. —Eu ouvi você
chorar e não hesitei. Se alguma coisa tivesse acontecido com você...
— Ele estremece, e eu o abraço apertado, antes de sair de seu colo e
estender minha mão para ele.

—Estou aqui. Você está aqui. E nós dois estamos vivos e bem,
— digo a ele, enquanto ele se levanta. Eu me levanto na ponta dos
pés e beijo-o corretamente pela primeira vez em semanas. Seus
braços varrem minhas costas e ele me puxa para cima. Eu envolvo
minhas pernas em volta da sua cintura e ele coloca seus braços sob
a minha bunda. —Digo que devemos celebrar a vida, — sussurro
sobre sua boca.

—O que você tinha em mente? — Sua voz é rouca e carente.

—Eu quero que meu namorado faça amor comigo, — respondo

baixinho. —Eu quero que ele me lembre por que é fantástico estar
viva.

Shawn leva-me para o seu quarto, espalhando beijos por todo

o meu rosto e pescoço enquanto andamos. Nós tiramos nossas
vestes e caímos na cama em uma pilha de membros emaranhados.
Nossos beijos rapidamente ficam quentes e pesados enquanto
semanas de desejo reprimidas explodem em uma rede de frenesi
sexual. O empurro de costas e o monto, inclinando-me, belisco seus
lábios, mordendo e sugando enquanto esfrego contra seu colo, ele
emite esses sons sensuais enquanto brinco com ele, aquecendo meu
sangue até o ponto de ebulição. Me sento abruptamente. —Eu quero
sentir você dentro de mim sem barreira. Eu estou tomando pílula e
estou limpa.

—Eu também. Eu sempre usei camisinha.

—Como eu tenho. — Cole passou por uma fase de implorar-me

para montá-lo sem, mas eu sempre me contive. —Eu estava
guardando isso para você.

Me abaixei lentamente em cima dele, e nós dois gememos

quando nosso calor se mistura e nossos corpos começam a se mover
um contra o outro. O monto devagar e sensualmente, mergulhando
para beijá-lo, acariciando sua língua com a minha enquanto ele
empurra para dentro de mim, então ele assume o controle,
sentando-se enquanto me segura em seu colo, e nós balançamos um
contra o outro enquanto suas mãos e boca exploram cada
centímetro do meu corpo. Chegamos ao clímax juntos, agarrados um
ao outro enquanto cavalgamos onda após onda eufórica, então nós
desmoronamos em um monte suado na cama, e me puxa para ele,
me cobrindo por trás. —Eu quero fazer isso com você todos os dias
para o resto da minha vida, — ele me diz, e eu desmaio
interiormente.

—Você é muito romântico para um bad boy, — provoco.

—Bem, eu escrevo canções de amor para ganhar a vida. —

Rio, segurando seus braços mais firmemente ao meu redor. —

Você me pegou nisso. — Suspiro contente. —E levo de volta, não
odeio sua música, amo sua música e sua voz, e adoro ver você
tocando. Suas palavras me inspiram.

—Você me inspira. Todos os dias e em todos os sentidos.

 Meu coração incha ao ponto de ruptura. —Meu Deus, Shawn.
Você está me arruinando por toda a eternidade. — Minha voz está
embargada de emoção.

—Bom, porque planejo continuar a arruiná-la por tanto tempo

quanto você me deixar. — Ele beija minha testa. —Eu amo você,
minha linda dançarina da meia noite.

—E eu amo você, meu doce e sexy estrela do rock, — respondo

com uma voz ofegante pouco antes do sono me reclamar.
 Dakota

Seis meses depois

—Você tem certeza que vai ficar bem? Eu posso esperar mais
algumas semanas ou...

—Querida, — diz mamãe, me cortando. —Eu vou ficar bem. Sua

tia Hilda está aqui comigo agora e estou muito melhor. — Ela segura
minhas mãos e aperta. —Graças a você, minha linda menina doce.
Eu te amo muito.

Lágrimas ardem nos meus olhos, como fazem regularmente nos

quatro meses desde que mamãe voltou para casa. Ela ainda
frequenta o ambulatório e ainda está sob medicação, e ela
provavelmente estará para o resto de sua vida. Os médicos estão
encantados com o progresso dela, e a cada dia que passa, vejo cada
vez mais a mãe que eu conhecia.

Ela nunca mais será a mesma.

Nem eu.

Ninguém poderia ser após a tragédia que sofremos, mas ambas

estamos sobrevivendo e finalmente avançando com nossas vidas. —
Eu também te amo mãe, e vou ligar todos os dias.

Ela ri, me agarrando em um abraço. —Agora eu sei que você

está mentindo. Você vai se divertir muito em turnê para pensar em
mim.
 —Eu nunca poderia te esquecer, mãe. Você é muito uma parte
de mim.

Ela belisca meu nariz. —Eu sei disso, boba, mas preciso que
você me prometa uma coisa.

—Qualquer coisa

—Viva sua vida e pare de se preocupar comigo. Você está

finalmente começando a viver o seu sonho, e você tem aquele
homem lindo, que adora você ao seu lado. Divirta-se. Explore o
mundo. Desfrute de estar apaixonada e quando você voltar, eu
estarei esperando para ouvir tudo sobre isso.

—Obrigada, mãe. — Beijo sua bochecha. —E é só ligar se você

precisar de mim para qualquer coisa.

—Cuide-se querida. — Nós nos beijamos e nos abraçamos uma

última vez antes de eu descer os degraus, longe da casa da minha
família, e entrar no carro esperando por mim.

O motorista fecha a minha porta e eu me ajeito, baixando a

janela e acenando para mamãe e tia Hilda enquanto o carro desliza
para longe. Eu envio uma rápida mensagem para Shawn para que
ele saiba que eu estou a caminho do aeroporto.

Com a paisagem a passar em um borrão, eu tomo um momento

para recordar o turbilhão que tem sido os últimos seis meses da
minha vida. Shawn e eu passamos cada momento livre juntos,
dividindo nosso tempo entre Iowa e Los Angeles. Até encontramos
a hora na Páscoa para viajar ao Havaí para umas miniférias. Mamãe
já estava em casa há seis semanas e estava indo bem. Tia Hilda
visitou para cuidar dela na minha ausência, e nunca saiu. Minha tia
é oito anos mais velha que mamãe, e nunca se casou, então ela não
tem vínculos, o arranjo funcionou bem.

Mamãe e papai se divorciaram oficialmente duas semanas

antes de ele se tornar pai pela terceira vez. Desde então, ele se casou
com Monique e eles moram na cidade com sua nova filha. Mamãe
levou isso muito melhor do que eu esperava, mas nós não falamos
muito sobre ele, então não tenho certeza se isso é apenas uma
fachada para mim ou se ela está genuinamente bem com isso.

Ainda tenho que conhecer minha nova meia-irmã, mas eu

quero. Papai me convidou para visitar depois que ela nasceu, mas
ainda não estou pronta, sei que ela é inocente, e o que aconteceu com
minha família não é culpa dela, mas ainda estou processando todos
os meus sentimentos, e não posso entrar em sua vida até que eu
esteja no lugar certo. Não tenho certeza de que algum dia darei as
boas-vindas a Monique, mas acho que, se quiser tentar consertar o
relacionamento com meu pai, terei que tentar.

Por enquanto, estou seguindo em frente com outros aspectos

da minha vida e me concentrando em mim.

Pelo menos as coisas com a estrela do rock mais quente, sexy e

com mais demanda de LA estão indo bem, melhor que bem, estou de
cabeça para baixo no amor com o meu homem e animada para
avançar as coisas em nosso relacionamento.

O estilo de vida de LA de Shawn levou algum tempo para me

ajustar, e se estou sendo brutalmente honesta comigo mesma, ainda
não estou todo o caminho até lá. É todo um outro jogo, as pessoas
falsas, a ganância e o materialismo não são algo com que eu me
acostumei, mas estou preparada para fazer o sacrifício pelo homem
que amo.

Além disso, é ele quem faz todos os meus sonhos se tornarem

realidade.

Daqui a uma semana, vou começar os ensaios de sua turnê

mundial, que começa no Reino Unido em três meses, e estou naquele
espaço nervoso e empolgado. A turnê dura um ano, então não
voltaremos até o ano que vem, vamos ter o verão juntos antes de eu
assumir o meu lugar em Juilliard. Tenho muita sorte de terem me
dado outra oportunidade e estou realmente ansiosa para cumprir
minha ambição de infância. Shawn está planejando se mudar para
Nova York comigo, embora ele tenha que viajar muito, mas tenho fé
que faremos isso funcionar, nós nos amamos demais para deixar o
que temos.

Chegar a dançar em um palco mundial é outra ambição de

infância, e ainda tenho que me beliscar para perceber que isso está
acontecendo. Embora Shawn tenha me oferecido um contrato
instantâneo, recusei-me a receber tratamento preferencial, e fiz o
teste na frente de seu diretor de dança e coreógrafo-chefe como
qualquer outro dançarino.

Eu queria ganhar isso por meu próprio mérito e não porque sou
a namorada da estrela, mesmo que seja o que todo mundo assume.

Eu recebi muitas críticas de seus fãs e da mídia nos últimos

meses, mas estou no auge da tempestade, Shelly, sua pessoa de
Relações Públicas, tem sido muito útil, treinando-me e fornecendo
dicas antes de cada evento público. A primeira vez que apareci em
um evento oficial como sua namorada foi uma das experiências mais
estressantes da minha vida, mas Shawn nunca saiu do meu lado e,
gradualmente, aprendi a relaxar. Lidar com os fãs e groupies é algo
que ainda estou lutando, mas é parte de estar em um
relacionamento com um dos homens mais famosos do planeta.

A reação dos fãs ao nosso relacionamento foi extrema ou eles

me odeiam e explodem a mídia social criticando cada coisinha sobre
mim ou eles me amam e o afeto que tive com o garoto deles, tive
garotas me parando na rua pedindo meu autógrafo, também tive
garotas gritando abusos horríveis e cuspindo em mim quando saí.
Tenho um guarda-costas pessoal em tempo integral agora - Shawn
insistiu depois de tudo o que aconteceu - e levou algum tempo para
me acostumar.

Mas a troca vale a pena.

Shawn é tudo que eu nunca percebi que queria ou precisava, ele

ilumina meu mundo de muitas maneiras, e ele faz de tudo para me
sentir querida e amada, nunca deixando de me ligar diariamente,
independentemente de quão agitado é seu horário.

Para um cara que não teve a primeira pista sobre

relacionamentos quando nos conhecemos, meu homem certamente
me deixou orgulhosa.

Ele sempre tem as minhas costas, não importa o que aconteça,

e ele se recusa a cortar minhas asas, constantemente me apoiando e
me encorajando, me fazendo acreditar que posso conseguir
qualquer coisa que eu tenha decidido.
 Eu não achava que era possível amar um cara tanto quanto eu
o amo, mas todo dia me apaixono cada vez mais por ele, e estou
animada para esta próxima fase do nosso relacionamento.

Mandei-lhe uma mensagem rápida enquanto me colocava no

banco do seu jato particular, aceitando a taça de champanhe da
recepcionista com um sorriso agradecido.

Shawn

Eu estou no litoral da minha praia privada em Malibu,

aquecendo-me sob o calor do sol, contemplando o quanto minha
vida mudou no ano passado ainda sinto vontade de me beliscar por
viver esta vida, que sempre imaginei quando era um garoto punk
dedilhando meu violão na garagem da casa de Matt.

Eu tentei estender a mão para Matt várias vezes no ano

passado, mas ele não quer nada comigo, e eu tenho que respeitar
seus desejos.

Talvez algumas amizades não tenham sido feitas para durar.

—Tio Shawn! — Reece, o filho de Nick, guincha em direção a

mim em suas pernas curtas. —Olha o que fiz para Kota.

Eu me agacho, bagunçando seus cabelos enquanto examino a

bagunça colorida na página. —Uau. Você fez a ela um cartão incrível,
ela vai amar isso, amigo. Obrigado. — Estendo meu punho e nós
tocamos o dedo. Meus irmãos vêm correndo para a areia, e Reece
empurra o cartão para mim antes de correr para encontrá-los. Eu
sorrio enquanto vejo os três perseguirem um ao outro, rindo
alegremente.
 —Aqui, cara você poderia usar um desses. — Nick me entrega
uma garrafa fria de água enquanto cuidadosamente deslizo o cartão
no bolso de trás do meu short.

—Obrigado, amigo.

—Ela já pousou? — Ele pergunta, observando os garotos

enquanto bebe uma cerveja.

—Trinta minutos atrás. Ela deveria estar aqui em breve.

—Bom. — Ele aperta a mão no meu ombro. —Você tem uma

boa, Shawn. Segure-se nela.

—Eu planejo. — Esfrego a mão no meu queixo, sem saber como

trazer isso, mas querendo tirá-lo do caminho antes que Dakota
chegue. —Sinto muito sobre Cheyenne, cara. — Sua ex, a mãe de
Reece, foi presa por dez anos no mês passado pelo papel que
desempenhou no sequestro de Dakota e pela tentativa anterior de
minha vida.

Dakota e eu tivemos que testemunhar, e fizemos um pedido de

indulgência por causa de Reece. Mesmo que nós dois sintamos que
ela é uma má influência, ela ainda é sua mãe, e nós não queremos
isso para ele.

Nick e eu nos tornamos realmente próximos novamente, e

estou tentando convencê-lo a se juntar à minha banda em turnê, o
dinheiro é ótimo e ele poderia trazer seu filho, mas ele ainda parece
relutante. Espero que Dakota seja capaz de chegar até ele onde eu
falhei.
 —Shawn! — Mamãe grita do pátio, balançando as mãos
freneticamente para mim.

—É melhor eu ver o que ela quer. Fique de olho nos pequenos

monstros.

Nick concorda com a cabeça. —Certo. Vou levá-los de volta

daqui a pouco.

—Sim? — Eu pergunto a mamãe, passando minhas mãos pelo

meu cabelo mais comprido. Dakota ama meu cabelo assim, então
não tenho vontade de cortá-lo. Eu juro que quase gozo na minha
calça toda vez que ela passa os dedos por eles.

—Esqueci o maldito camarão.

Coloco minhas mãos em seus ombros, rindo. —Mãe, relaxe. É

só Dakota. Ela não vai se importar se tiver camarão ou não.

—Mas é o favorito dela.

Gesticulo para a mesa carregada de comida. —Mãe, tem comida

suficiente para alimentar um exército, calma, você sabe que Kota é
descontraída. Ela não iria querer você exagerando.

Mamãe estraga meu cabelo. —Eu só quero que tudo seja

perfeito para você, este é um grande passo, vocês compraram uma
casa juntos e eu sei que é sério.

—Você não pode mencionar isso na frente dela. Você sabe que
ela é um pouco estranha sobre dinheiro, e eu não disse a ela que eu
coloquei o nome dela nos feitos ainda. Eu quero que seja uma
surpresa, e eu preciso dar um tempo certo.
 Ela faz um movimento de zipar com o dedo. —Esses lábios
estão selados. — Ela bate um beijo na minha bochecha. —Estou tão
feliz por você estar feliz e por ter encontrado uma garota adorável,
doce e genuína que o ama por você.

Nick vem atrás de nós, rindo quando os garotos passam por

nós, gritando enquanto se dirigem para a sala de jogos. —Rapazes!
Parem de correr em casa, — diz mamãe, correndo atrás deles.

—Eu não ficaria surpreso se sua mãe já tem seu casamento todo
planejado, — diz ele, sorrindo. —Ela não pode parar de jorrar sobre
Dakota.

—Eu também não ficaria surpreso, e se eu tiver o meu caminho,

ela terá a chance de implementar suas ideias.

—Cacete. Eu sabia que era o negócio real, mas não fazia ideia
de que já era tão sério.

Eu dou de ombros, como se não fosse nada demais, mas Nick

me conhece melhor do que a maioria. —É, mas não é como se
estivesse indo para lá em breve, Kota tem apenas vinte anos e ainda
temos muitas coisas para comprar antes do casamento e dos bebês.

—Ela está aqui! — Mamãe grita de dentro da casa e eu quase

saio correndo pela porta da frente.

Corro para fora quando Dakota sai do carro ela está usando um
vestido branco de verão que para nos joelhos e de chinelos, seu
longo cabelo ondulado está solto, soprando na brisa suave, e sua
linda pele está sem maquiagem. Minha respiração gagueja no meu
peito, como sempre acontece quando a vejo. Ela não tem ideia de
quão completamente deslumbrante ela é, ou a extensão total do
afeto que ela tem em mim. Com cada dia que passa, eu a amo mais
profundamente e mais forte. Nenhuma quantidade de tempo com
ela será suficiente. Fechando a lacuna entre nós, eu a varro em meus
braços, balançando-a ao redor. Ela ri, pressionando meus ombros.
—Coloque-me no chão, seu idiota! — Ela repreende, mas ela está
sorrindo.

—Estou animado por você finalmente estar aqui, me processe

se estiver excessivamente entusiasmado. — Eu coloco seus pés no
chão e bato meus lábios nos dela, já se passaram duas semanas
desde a última vez que nos vimos e senti falta da minha garota. Ela
envolve seus braços em volta do meu pescoço e pressiona seu corpo
quente contra o meu, me beijando de volta com a mesma
intensidade, indiferente que mamãe e Nick estão em pé na porta
observando nossa exibição amorosa.

—Obtenham um quarto! — Nick grita e eu relutantemente

arrasto meus lábios para longe.

—Bem-vinda em casa, baby, — sussurro, segurando-a em um

abraço apertado.

Ela sorri para mim, antes de sair do meu abraço e se aproximar

para abraçar mamãe e Nick.

Eu ajudo o motorista a descarregar suas malas e em seguida,

pego a mão dela, levando-a pela casa.

—Eu não posso acreditar o quanto você já fez. — Seu rosto

brilha de felicidade e orgulho. —Espero que você tenha deixado algo
para eu fazer.
 —Estava apenas seguindo seus planos, baby, — envolvo meus
braços em volta dela por trás enquanto entramos na grande cozinha,
acariciando meu nariz em seu pescoço. —E eu só fiz os espaços
principais porque sabia que todo mundo estava vindo hoje, o resto
da casa é uma tela em branco para você fazer o que quiser.

A decisão de vender minha casa em Hollywood Hills e me

aproximar da minha mãe foi a melhor ideia que tive em anos, mas
não teria feito nada se Dakota não estivesse de acordo. Nós fomos à
caça juntos e nós dois nos apaixonamos por essa propriedade de
dois andares e sete quartos em três acres de terra na praia. Fica em
uma parte isolada de Malibu e a poucos quilômetros da casa de
mamãe. Eu me mudei há dez dias e tenho estado loucamente
ocupado dando os últimos retoques no meu novo álbum e
fornecendo a casa antes deste fim de semana, mas meu projeto
especial era meu foco principal, e não posso esperar mais um
minuto para mostrar a ela.

—Mãe, eu vou mostrar a surpresa para Dakota agora você pode

atrasar o jantar por dez minutos?

Mamãe sorri antes de me dar um sinal de positivo.

Dakota se torce em meus braços, olhando para mim. —O que

você está fazendo, Lev-Shawn.

Eu ri. Ela ainda esquece às vezes e me chama de Levi. Não que

eu me importe nem um pouco. Uma vez que ela é uma peça
permanente ao meu lado, pode me chamar como diabos ela quiser.
—Venha comigo e eu vou te mostrar. — Enlaçando meus dedos nos
dela, puxo-a para o outro lado da casa. Temos um ginásio, sala de
cinema e sala de jogos deste lado da casa, juntamente com o quarto
que acabei de renovar especialmente para ela. Eu paro na frente da
porta fechada, puxando-a em meus braços. —Estou tão feliz por
você estar aqui, não consegui dormir na noite passada, fiquei tão
empolgado.

Ela ri. —Você é como uma menina de dez anos de idade agora,
e eu não poderia te amar mais. — Ela sorri adoravelmente para mim
e meu coração tropeça em si mesmo. —Isso parece um novo
começo, e estou muito feliz por estar fazendo isso aqui com você.

Eu coloco um beijo quente em seus lábios, e estou

instantaneamente duro. Eu balanço contra ela e ela geme. Passando
a mão entre nossos corpos, ela gentilmente apalpa minha ereção. —
Eu não posso esperar para fazer sexo na banheira, — ela murmura,
esfregando a mão para cima e para baixo no meu comprimento
agora esticado. —E eu não posso esperar para te foder em todos os
quartos da nossa nova casa.

—Pare de ser tão perfeita, — provoco, beliscando seu lábio

inferior. —Ou pelo menos segure esse pensamento para mais tarde,
quando estivermos sozinhos.

—Combinado. — Ela se afasta sorrindo. —Agora me mostre a

minha surpresa.

Abro a porta do seu novo estúdio de dança e vejo cada emoção

que se possa imaginar refletir em seu rosto enquanto entra
lentamente na sala, girando e pegando tudo. Então ela se lança para
mim, pulando em meus braços e eu tenho que reagir rápido para
evitar perder o equilíbrio. —Oh meu Deus! Você é
inacreditavelmente incrível, e eu te amo tanto.
 Ela está me beijando todo e seu entusiasmo é contagiante. —
Você pode me agradecer corretamente depois.

—Ah, eu pretendo agradecer e amar você por muito, muito

tempo. — Seu sorriso adorável faz coisas engraçadas para o meu
interior.

Eu beijo o final do nariz dela. —Eu amo o som disso.

E quando eu tomo sua mão e a conduzo de volta para minha

família, pretendo me certificar de que essa é a nossa nova realidade.