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No Império, a instituição era tratada no Código de Processo Penal (1832), onde se iniciou a
sistematização das ações do Ministério Público ao descrever os primeiros requisitos para a
nomeação dos promotores e suas principais atribuições. A Constituição imperial de 1824
limitou-se a atribuir aos membros do MP, através dos Procuradores da Coroa e Soberania
Nacional, a promoção do processo criminal, exceto nas hipóteses de crimes de autoria dos
Ministros e Conselheiros de Estado.
A primeira Constituição republicana (1891) ainda não trata o Ministério Público como
instituição; apenas faz referência à escolha do Procurador-Geral, dentre os integrantes do
Supremo Tribunal Federal, pelo presidente da República. O Ministério Público passa a ser
tratado como instituição no Decreto nº 848, de 11 de outubro de 1890, que organizou a Justiça
Federal. Em um de seus capítulos, o decreto dispôs sobre a estrutura e as atribuições do
Ministério Público no âmbito federal, onde se destacam:
Mas foi o processo de codificação do Direito nacional que permitiu o crescimento institucional
do Ministério Público. Os Códigos Civil, de 1919, de Processo Civil, de 1939 e de 1973, o
Código Penal, de 1940, e de Processo Penal, de 1941, atribuíram várias funções à instituição.
Neste último, o MP conquistou o poder de requisição de inquérito policial e diligências. Passou
a ser regra sua titularidade na promoção da ação penal pública, embora ainda fosse admitido o
procedimento penal ex officio, abolido na Constituição de 1988.
O tratamento destacado ao Ministério Público dado pela Constituição de 1934 foi severamente
suprimido na Constituição do Estado Novo (1937). A ditadura de Vargas impôs um retrocesso à
instituição ao retratá-la apenas em dois artigos. Em um deles, instituiu-se a participação do
Ministério Público nos tribunais por meio do chamado "quinto constitucional".
Com o restabelecimento da democracia, a Constituição de 1946, volta a dar relevo ao
Ministério Público, em título próprio (Título III, Do Ministério Público). Estabeleceu a
organização do Ministério Público da União e dos Estados em carreira, com ingresso mediante
concurso, conferindo a seus membros as garantias de estabilidade, após dois anos de exercício, e
da inamovibilidade, salvo representação motivada pelo chefe do MP. Também atribuiu ao
Procurador-Geral da República a representação de inconstitucionalidade e impôs a
obrigatoriedade de ser ouvido o chefe do MP nos pedidos de seqüestro de verbas públicas. A
Lei Federal nº 1.341/51 cria o Ministério Público da União e seus ramos.
Em 1977, a Emenda Constitucional nº 7 dá nova redação ao artigo 96 e seu parágrafo único.
Pelo novo texto, passou-se a admitir a existência de uma Lei Complementar, de iniciativa do
presidente da República, para estabelecer normas gerais a serem adotadas na organização do
Ministério Público dos Estados. Com amparo nesta redação, foi editada a Lei Complementar nº
40, de 1981, a primeira Lei Orgânica do Ministério Público.
Foi na área cível que o Ministério Público adquiriu novas funções, destacando a sua atuação na
tutela dos interesses difusos e coletivos (meio ambiente, consumidor, patrimônio histórico,
turístico e paisagístico; pessoa portadora de deficiência; criança e adolescente, comunidades
indígenas e minorias ético-sociais). Isso deu evidência à instituição, que se tornou uma espécie
de ouvidoria da sociedade brasileira.
O papel do MP não é simplesmente de guardião da lei. Sua missão, embora inclua o aspecto da
legalidade, vai além desse campo, abarcando a guarda da promoção da cidadania, da democracia
e da justiça, da moralidade, além dos interesses da sociedade de uma maneira geral, como as
etnias oprimidas, o meio ambiente, o patrimônio público e os direitos humanos, entre outros
temas.
Diferentemente do Judiciário – que atua mediante provocação – o Ministério Público pode agir
por iniciativa própria, sempre que considerar que os interesses sociais estejam ameaçados. Ou
então, pode ser acionado por qualquer cidadão que considerar que algum direito ou princípio
jurídico esteja sob ameaça.