A LOVE SO DANGEROUS

To the Bone#01
Lili Valente

UM AMOR

Aviso: Este é um passeio de emoção escuro, perigoso, sujo e cheio de

adrenalina. Você está pronto?

Eu tenho um grande c * ck, uma conta bancária maior e zero interesse

em Felizes para sempre. Eu só quero me sentir vivo, olhar nos olhos de uma
mulher e ver algo que vai manter minha mente fora de toda a merda que eu
me recuso a pensar por uma ou duas horas.

E então eu a conheço, uma boa menina com um corpo feito para o

pecado e problemas feios que só um homem mau pode consertar.

Um homem mau como eu...

Gabe Alexander é o diabo. Ou um anjo.

Ele é um criminoso se escondendo atrás de um pedigree milionário,

mas ele também salvou minha vida e minha família.

Ele é o pior tipo de más notícias, mas toda vez que ele me toca e
sussurra coisas sujas e bonitas no meu ouvido, tudo que eu quero é mais.
 Mais do seu beijo, seu toque e as coisas perigosas e sedutoras que ele
me faz sentir.

Eu não quero ir mal, mas o homem faz parecer tão bom...

 CAPÍTULO 1
Caitlin

“Esquecer uma dívida não significa que ela tenha sido paga” - provérbio
irlandês

Em uma semana, tudo estará acabado.

Em uma semana, os pedaços da minha família serão espalhados como

sementes de dente-de-leão em um vento forte e não há nada que eu possa
fazer sobre isso.

No fundo, eu sei disso. Eu sei que desta vez os Coones estão tão feridos
que não haverá conversa fiada sem problemas. Ainda assim, continuo
trocando as contas pelo balcão da cozinha e batendo números na minha
calculadora, na esperança de encontrar uma maneira de manter as bolas no
ar e as crianças fora do sistema.

Mas o estado não se importa com o fato de eu estar dirigindo essa

família desde os dezessete anos e fazendo um ótimo trabalho até agora. Meu
pai é o guardião legal. Tudo o que vai demorar é um olhar duro em nossa
direção

- O tipo de olhar duro que virá quando formos expulsos de casa e as

crianças começarem a ir para a escola cheirando a morar em uma van - e
ficará óbvio que Chuck é um pai inadequado.
 Antes que você possa dizer "jogue o bebê para fora com a água do
banho", os quatro menores serão pegos pelo Departamento de Serviços
Humanos e encaminhados para lares adotivos separados.

Tudo isso poderia ser evitado, é claro, se o coletor de impostos me

desse um tempo. Mas o governo não se importa com o fato de meu pai ter
abandonado todo o nosso dinheiro louco no The Sweet Pickle no mês
passado, pagando a conta do bar antes que o neto do dono, Hal, cumprisse
sua ameaça de tirar o dinheiro de Chuck.

O coletor de impostos quer os impostos delinquentes, e as crianças,

cujas vidas minguantes mil e duzentos dólares vão se arruinar, sejam
condenadas.

Você teria o dinheiro se você resistisse a Chuck e mantivesse sua boca fechada
sobre onde o dinheiro estava escondido.

"Certo", murmuro para mim mesma. "E deixe um cara com uma placa
de metal em seu ombro ser espancado até a morte."

―Você está falando comigo, Caitlin?‖ Danny chama da sala de estar,

onde meu irmão de 12 anos se instalou para jogar um dos seus malditos
videogames enquanto o bebê está assistindo a Sesame Street no andar de
cima.

"Não!" Eu grito. ―E abaixe isso. Não consigo me ouvir pensar.

Danny aumenta o volume em resposta. Eu cerro os dentes e mudo a

conta elétrica para o final da fila - é abril e ainda é legal, podemos ficar sem
ar condicionado se a eletricidade for desligada - mas isso só libera mais
cento e vinte dólares. Eu posso pegar uma sacola de compras da irmã
Maggie na igreja, mas isso não vai alimentar essa equipe por mais que
alguns dias.

Três garotos entre oito e doze anos consomem muita comida, e até
Emilie está começando a se desfazer de sua parte. Emmie sempre esteve do
lado pequeno, então estou feliz que ela esteja ganhando peso, mas na taxa
que essas crianças estão sugando o queijo mac 'n não há nenhuma maneira
que eu estou pagando o imposto sobre a propriedade sem alguém passar
fome. A menos que morra uma tia idosa e rica e me deixe sua fortuna, os mil
e duzentos e setenta e três dólares e dois centavos de que preciso na próxima
quarta-feira também seriam doze milhões.

Minha grama sempre dizia que você não poderia fazer uma bolsa de
seda a partir de uma orelha de porca, e eu nem sequer tenho uma orelha de
porca. Eu tenho três irmãos menores, uma sobrinha de dois anos que eu criei
desde que ela tinha dois meses de idade, um pai que não tem um emprego
em seis meses, cem dólares em minha conta bancária e contas.

Dizer que não é assim que eu esperava passar meu vigésimo

aniversário seria um eufemismo.

"Bem, olhe para você." Daniel entra bruscamente na cozinha, o

controlador de videogame ainda na mão, para pegar um punhado de
pretzels da lixeira no balcão. Ele mexe enquanto me olha de cima a baixo,
examinando minha calça jeans preta apertada e a blusa de ouro brilhante
com um lábio enrolado. ―Olhando sacanagem. Aonde você vai?"

"Fora com Sherry", eu digo, com um olhar. ―E observe sua boca.‖

 Com seus cachos louros escuros, olhos verdes e nariz de esqui, Danny e
eu nos parecemos mais do que qualquer outra pessoa da família, mas não
poderíamos ser mais diferentes. Eu gasto minha vida limpando as bagunças
de outras pessoas; ele gasta seus fogos de iluminação para eu apagar. Ele é
um encrenqueiro de boca inteligente que já fez um nome para si mesmo com
o PD de Giffney e a única coisa "ruim" que eu já fiz foi abandonar a escola
quando eu tinha dezessete anos para cuidar do bebê e das outras crianças
depois da minha a irmã fugiu. Eu trabalho em dois empregos e faço o meu
melhor para garantir que as crianças comam saudáveis e Emmie não assiste
muita TV, enquanto Danny está constantemente à beira de ser suspenso por
infrações de código de conduta.

As chances de ele se formar no ensino médio, muito menos no ensino

médio, sem um período no reformatório, parecem menos prováveis a cada
ano que passa, mas ainda assim... continuo tentando.

Não é como se alguém mais por aqui fosse a voz da razão.

"Sério, D", eu digo, batendo a mão quando ele pega minha Coca-Cola.
Foi o último na geladeira e eu preciso de cafeína se vou ficar acordada para
comemorar meu aniversário estúpido. Não quero outra ligação do senhor
Pitt. Você precisa juntar tudo e terminar este ano forte. ‖

"Tanto faz." Daniel revira os olhos. "Sr. Pitt pode chupar meu pau.

"Estou falando sério, Danny." Ele pega meu refrigerante de novo e eu

bato na sua mão uma segunda vez. Mais difíceis. "Não há mais linguagem",
eu insisto na minha voz de puta, a que mal consigo ouvir-me que eu usei
muito com ele. ―É a reta e estreita para você. Mesmo em casa. Eu não tenho
tempo para lidar com mais sua porcaria este mês.

"E a sua porcaria?" ele murmura. "Você xingou o tempo todo."

"Por favor, D..." Eu cruzo meus braços e balanço a cabeça, cansada

demais para a costumeira "mas eu sou uma adulta e eu trabalho muito para
te alimentar para que eu possa fazer o que eu quero" palestra. ―Você pode
me dar um tempo? Apenas por uma semana ou duas? Até as coisas se
acalmarem?

Ele suspira, seus lábios puxando para baixo nas bordas enquanto seu
olhar desliza em direção aos envelopes espalhados no balcão. "Tudo vai ficar
bem", diz ele, o sass saiu de seu tom. "Nós não vamos perder a casa, certo?"

"Claro que não", eu minto, forçando um sorriso.

Recuso-me a deixar meus irmãos se preocuparem com o modo como

me preocupei toda a minha vida. Um estômago cheio de ácido e buracos é
suficiente para essa família.

"Eu estou resolvendo isso", eu continuo, juntando as notas em uma

pilha e empurrando-as de volta na caixa de sapatos que eu guardo na
geladeira, desejando poder fazer a nossa dívida desaparecer tão facilmente.
―Mas se você tem algum dinheiro sobrando de toda a neve que você fez em
janeiro, isso ajudaria. Posso te pagar de volta uma vez as gorjetas pegam no
restaurante.‖

Daniel encolhe os ombros. ―Você não precisa me pagar de volta. Eu só

tenho quarenta dólares, de qualquer forma. Você pode simplesmente pegar.
 "Obrigado, booger." Eu sorrio, desta vez uma verdadeira, lembrando
porque eu não poderia ter passado por partes dos últimos anos sem essa
criança.

Ele é uma dor na minha bunda, mas ele também é meu braço direito
quando eu preciso dele.

"Eu te amo", eu digo, bagunçando o cabelo dele. "Você sabe disso,

certo?"

"Puke", Danny diz, mas há um sorriso puxando seus lábios quando ele
levanta as mãos para o ar, afastando o abraço que ele sem dúvida sente que
está chegando. ―Eu vou pegar o dinheiro, mas você tem que dizer a Ray para
sair do banheiro. Eu tenho tentado tomar um banho desde que voltei do
treino e ele está no banho por uma hora e meia.‖

"Língua!" Eu chamo meu irmão para recuar. - E verifique o Emmie

quando estiver no andar de cima.

"Seja como for", Danny chama de volta, mas eu sei que ele vai verificar.

Ele ama Emmie, provavelmente mais do que ele ama alguém no

mundo. Danny era um menino de nove anos obcecado por caminhões
monstruosos e robôs de boxe quando nossa irmã mais velha, Aoife, deixou a
filha em nossa casa e se separou. Nada na natureza de Danny até aquele
momento indicava um traço paternal, mas ele não conseguia o suficiente de
sua sobrinha bebê. Ele carregou Emmie por toda a casa, conversando sem
parar, e arrastou o Pack'n Play para o quarto dele para que ele pudesse
vigiá-la enquanto ela dormia.
 Mesmo agora, a cama de criança de Emmie fica no canto do quarto de
Danny, suas bonecas, blocos de bebê e a cozinha de brinquedo cor-de-rosa
contrastam com os cartazes de skate e adesivos de esqueleto que decoram o
outro lado da sala. É Danny com quem Emmie rasteja na cama quando tem
um pesadelo, e Danny, que finalmente a treinou na maioria das vezes,
algumas semanas atrás, me poupando um pouco do dinheiro necessário em
flexões.

As chances de que Danny e Emmie acabem no mesmo lar adotivo são

quase nulas. E mesmo que o façam, não consigo imaginar uma família
adotiva concordando com um menino de doze anos e uma menina de dois
anos dividindo um quarto. Provavelmente há regras contra esse tipo de
coisa, regras que devem ser seguidas, não importa o quanto isso vai devastar
duas crianças que se amam.

Meu estômago gorgoleja e ácido queima a parte de trás da minha

garganta.

"Você vai descobrir isso", murmuro para mim mesmo, cruzando para
pegar um antiácido.

Eu estou em cima do balcão da cozinha de joelhos, alcançando a

prateleira de cima onde guardei o remédio, já que Ray comeu uma barra de
laxantes de chocolate quando tinha sete anos, quando a porta da frente se
abriu e o cheiro de alho e queijo derretido passa pela sala para a cozinha.

Imediatamente, minha respiração fica mais fácil e meu estômago

gorgoleja - com fome desta vez - me lembrando que não comi nada desde as
dez da manhã.
 "Pizza!" Isaac explode em sua voz implacavelmente otimista quando a
porta se fecha atrás dele. "Venha e pegue, Cooneys!"

"Você é um anjo!" Eu grito, sorrindo enquanto pulo do balcão, o

antiácido esquecido quando eu atravesso a ilha em direção à sala de estar.

Passos trovejam pelas escadas e, momentos depois, Isaac é cercado por

crianças pulando e quatro pares de mãos se agarrando.

"Espere", diz ele, segurando a pizza fora do alcance de Danny, olhos

castanhos enrugando nas bordas quando ele ri. ―Lave suas mãos primeiro.
Ainda está quente demais para comer.

"Lave-os bem", eu chamo de Danny, Ray - que aparentemente decidiu

sair da reclusão do banho em nome do jantar - e Sean correu um para o
outro em direção ao banheiro do térreo.

Eu pego Emmie antes que ela possa ser pisoteada e se incline para dar
um abraço em Isaac.

"Olá." Esmaga Emmie e eu contra uma camiseta marrom macia que

cheira agradavelmente a forno de pizza a lenha, purificador de ar com
cheiro de pinho e melhor amigo. "Como você está?"

"Muito bom", eu digo, derretendo no abraço.

Isaac sempre foi um cara grande - ele jogou futebol quando estávamos
no ensino médio e no Limestone College até que ele saiu para dirigir a pizza
da família depois do derrame do seu pai - mas desde que ele começou a
trabalhar no Frank's Pies, ele comprou uma barriga para ir os músculos. Sua
namorada, Heather, brinca com ele sobre isso, mas eu meio que gosto do
doce. Há algo reconfortante em abraçar um cara que se sente como um urso
gigante e fofinho, mas também é capaz de arrancar a cabeça de um bandido
com as próprias mãos.

"Muito bom, você acha que tem o problema lambido?" Isaac pergunta
enquanto se afasta para colocar as caixas de pizza equilibradas em sua mão
livre na mesa coberta de migalhas. "Ou muito bom, você só teve sete
antiácidos hoje em vez de doze?"

Eu enruguei meu nariz, mas sou poupada de responder quando Danny

derrapa ao meu lado e mergulha na pizza.

"Espere um segundo! Deixe-me pegar pratos e guardanapos. Corro

para a cozinha, pegando pratos e o rolo de toalhas de papel e deslizando-os
pela ilha até Isaac, que cuida dos lugares como uma rodada de cartas.

Emmie, ainda equilibrada no meu quadril, começa a se contorcer -

obviamente pronta para se juntar aos garotos na mesa

Então eu corro para a pia.

"Vamos limpar as mãos, rabisco." Eu a movo ao redor, equilibrando-a

entre o meu corpo e a pia para que nossas mãos possam se enroscar sob o
fluxo de água fria.

Concentro-me nos pequenos dedos rechonchudos, imaginando como

vou aguentar sem vê-los todos os dias. Levantar um bebê e meus irmãos
mais novos por conta própria durante a maior parte dos últimos dois anos e
meio foi tão difícil e demorado que não houve muito tempo para pensar.
 Não há tempo para pensar em como eles se sentem como meus filhos
agora, não papai ou mamãe ou - Deus me livre - meu pedaço de merda da
irmã. Não há tempo para pensar sobre o quanto uma parte de mim é, como
meu mundo gira em torno deles, ou o quanto eu sentiria falta do caos e do
riso e do louco e até mesmo do material duro se tudo de repente
desaparecesse.

Essa família me custou meu quinhão de sangue, suor e lágrimas, mas

eles são meus e eu os amo.

Eu preciso deles. Muito foda.

 CAPÍTULO 2
Caitlin

―Eu acho que as mãos dela estão limpas.‖ As palavras vêm de cima do
meu ombro, tão perto que parece que elas estão ecoando dentro do meu
crânio.

Eu pulo e me viro para ver Isaac de pé atrás de mim, braços estendidos.

É só então que percebo que a agitação de Emmie se agitou - ou o mais perto
que ela chegou de se preocupar.

Emmie sempre foi quieta e pequena. Devagar para andar, mais devagar
para falar, e sempre ficando para trás nos percentis lamentáveis nas paradas
que o médico preenche em suas visitas bem-bebês. Mas eu não presto
atenção à pena nos olhos do Dr. Naper quando ele fala sobre seus atrasos no
desenvolvimento. Emmie não é bobo. Eu a vejo inteligente nos olhos azuis
claros que olham para mim quando eu a levanto da cama todas as manhãs.
Um dia, ela vai começar a falar em uma faixa azul e fazer com que todos os
médicos que já jogaram em torno de palavras como "síndrome alcoólica
fetal" comam suas palavras. Eu acredito nisso - acredite nela - com todo o
meu coração.

"Nenhum pai adotivo vai conhecê-la como eu faço", eu sussurro,

lágrimas enchendo meus olhos quando eu entrego Emmie para Isaac. "Eles
não vão lutar por ela, como se eu tivesse que lutar por Ray quando aquela
cadela, a Sra. Porter, queria reprová-lo depois que a mãe fosse embora."
 A testa de Isaac enruga, fazendo-o parecer um cachorrinho triste.
"Deixe-me pegar Emmie em sua cadeira alta", ele diz suavemente. "Fique
aqui. Eu volto já."

Eu aceno, esfregando as lágrimas dos meus olhos com as costas dos

meus punhos, envergonhada de mim mesma. Eu não choro. Eu não tenho
tempo, especialmente não agora. Eu preciso me concentrar em tirar uma
solução da minha bunda, não perder tempo choramingando sobre merda
que nem sequer aconteceu ainda.

No momento em que Isaac volta para a cozinha com duas fatias de

pepperoni em um prato, meu boo-hooing acabou, substituído pelas ondas
mais familiares de ácido lambendo na parte de trás da minha garganta.
Quando ele tenta entregar a pizza, eu balanço minha cabeça e levanto uma
mão. "Eu tenho que deixar o vulcão do estômago se acalmar primeiro."

Isaac coloca a placa no balcão onde, momentos antes, eu estava jogando

Jenga com as notas. "Isso é ruim, hein?"

Eu aceno, mordendo meu lábio, recusando-me a ficar emocionada

novamente. Não vai fazer bem a ninguém, muito menos às crianças. ―Eu já
passei de tudo cem vezes. Eu só não vejo como podemos balançar isso‖.

"Bem..." Isaac solta um suspiro suave enquanto se inclina contra o

balcão ao meu lado. ―Eu estive pensando… eu poderia desistir do meu
apartamento e voltar para morar com meus pais. Isso me colocaria em
posição de lhe dar um empréstimo.

Eu balancei minha cabeça de forma mais enfática. "De jeito nenhum. Eu

não vou deixar você fazer isso. Você e Ian matariam um ao outro.
 Ian, irmão mais novo de Isaac, é um desperdício de carne tão grande
quanto minha irmã. Ian fez tempo para agressão sexual - um estupro que ele
jurou não cometer, mas ninguém que o conheceu ficou surpreso quando ele
foi considerado culpado.

Ele está batendo com seus pais desde que ele saiu da prisão, sentado
em sua bunda pela maior parte de dez meses, reclamando sobre como é
difícil para um criminoso conseguir um emprego. Enquanto isso, Isaac
desistiu de obter seu diploma de negócios para assumir a pizzaria, enquanto
Ian - que poderia ter trabalhado no restaurante de seu pai, não é como se
estivesse dentro de dois mil pés de uma escola primária ou algo assim -
disse que não tinha ele nele para suar em cima de um forno depois de passar
um ano cozinhando para os outros presos na prisão estatal. E, incrivelmente,
a mãe deles ama o babaca, babando Ian enquanto ela se apoia em Isaac com
tanta força que é um milagre que ele não tenha quebrado sob a pressão.

Não, Isaac tem o suficiente em seu prato. Eu não posso deixá-lo pegar o
tipo de batida de volta com seus pais, nem mesmo para as crianças.

"Nós não nos mataríamos", diz Isaac. ―Eu poderia bater nele em uma
mancha de sangue na parede de vez em quando, mas... ele sobreviveria.
Provavelmente."

Eu sorrio. "E se ele não o fizesse, você iria para a prisão, e depois de
quem eu iria dormir quando eu estivesse desabrigado?"

O humor desaparece da expressão de Isaac. ―Você não vai ficar sem

casa. Nós vamos descobrir isso, Caitlin.
 "Como?" Eu pergunto, pressionando meus lábios enquanto balanço
minha cabeça. ―Eu não posso deixar essa merda arrastar ninguém para
baixo, mas… eu não posso ver uma saída. Estamos nos afogando e não
consigo encontrar um barco salva-vidas, não importa onde eu esteja.

"Vai ficar tudo bem", diz Isaac, segurando meu rosto em sua grande
mão, um gesto que eu sei que é para ser reconfortante, mas só me faz mais
consciente de quão pequena eu sou. Tenho um metro e cinquenta e sete
centímetros de salto, e papai sempre diz que eu pareço com um vento forte.
Sou pequena, magricela e tenho me enganado achando que posso manter
tudo junto. A única coisa a fazer agora é começar a se preparar para o pior…
ou ficar tão bêbado que eu me esqueço de todos os problemas por uma
noite.

Desperdiçar não costuma ser meu estilo - entre minha mãe alcoólatra,
meu pai e minha irmã drogada, já vi abuso de substâncias o suficiente para
saber melhor - mas agora uma dose de uísque está soando muito bom. E
inferno, é meu vigésimo aniversário, e eu tenho uma identidade falsa
queimando um buraco na minha bolsa.

Estou praticamente obrigada a ser desperdiçada.

Eu cheiro e me afasto de Isaac com um sorriso duro. - Pegue um par de

antiácidos na prateleira de cima, sim? Preciso pegar comida no estômago
antes de ir ao clube.

"Bom plano", diz Isaac, deixando o material pesado cair do jeito que ele
sempre faz.
 É uma das razões pelas quais ele ainda é meu amigo quando tantos
outros vêm e vão. Isaac sabe quando deixar as coisas sozinho, quando fechar
os olhos para meu pai desmaiado no chão pela porta dos fundos ou ignorar
o fato de que Emmie está correndo pela casa com o traseiro descoberto
porque ficamos sem fraldas. Ele sabe quando oferecer conselhos e quando
estar lá, me fazendo sentir menos sozinha.

"Obrigado por assistir as crianças para que Sherry e eu possamos sair",

eu digo, mastigando os antiácidos que ele deixa cair na minha mão e
lavando o gosto do giz com um gole de Coca-Cola que faz meus dentes
tremerem.

"O prazer é meu." Isaac me entrega o prato de pizza e assiste com um

sorriso enquanto eu inalo metade de uma fatia em três mordidas.

"E se divertir hoje à noite, ok?" ele diz. "Toda a merda ainda estará aqui
de manhã."

"Eu não sei", eu digo ironicamente, mudando para verificar as crianças

enquanto eu termino minha primeira fatia de pepperoni.

Milagrosamente, não houve brigas nos dez minutos em que abaixei a

guarda. Graças a Deus por pizza e muita.

"Eu quis dizer que você deveria se divertir", diz Isaac, me jogando no
ombro. ―Você merece uma pausa. Tem um pouco demais; fique de fora até o
sol nascer. Vou me certificar de que as crianças estejam na cama às dez e não
queimem a casa.
 "E os dentes precisam ser escovados", eu digo ao redor de uma boca
cheia de pizza. ―Especialmente Sean. Ele está puxando isso 'molhe a escova
de dentes e cole-a no copo sem escovar' ultimamente.‖

Isaac me dá um sinal de positivo.

"E certifique-se Emmie vai penico última coisa antes de dormir", eu

continuo. "Ela é menos propensos a ter um acidente desse jeito."

"Consegui." Isaac acena com a cabeça.

"E não deixe Danny tocar nada violento enquanto os pequenos estão lá
embaixo", eu digo, terminando minha segunda fatia e enxugando as mãos
no pano sujo pendurado no forno. ―Esses jogos de zumbis dão a Sean e
Emmie os dois pesadelos. Sean diz que não, mas ele está mentindo. E não
deixe Ray tomar outro banho. Ele usou água quente suficiente por um dia,
mas certifique-se de que Danny e Sean...

Sou interrompido por uma batida forte na porta da frente. Segundos

depois, Sherry bate na casa com um grito.

"Como vocês estão pessoal!" Ela grita enquanto brisa pela sala de estar.

Ela está usando o mínimo de roupas possível - calça preta e um top

vermelho, combinando com saltos que parecem afiados o suficiente para
serem usados como arma de assassinato - e seu cabelo ruivo encaracolado é
provocado por uma bagunça sexy que deixa claro que ela está preparada
para festa.

"Pronto para jato, Cait?" Ela pergunta, balançando os dedos para Isaac.
 "Sim ela é." Isaac me vira pelos ombros e me leva até a sala de estar.
"Tire-a daqui antes que ela comece a fazer listas."

Eu volto para ele, as mãos nos meus quadris. "Eu preciso fazer uma
lista?"

"Não!" Isaac e Sherry dizem ao mesmo tempo.

―Isaac tem isso. Vamos lá." Sherry agarra minha mão e me puxa para a
porta. "Podemos entrar em liberdade para elevação se chegarmos lá antes das
nove horas."

"Na cama às dez, todos", eu chamo para as crianças enquanto pego

minha bolsa do gancho perto da porta. "E não dê a Isaac qualquer porcaria."

"Divirta-se!" Ray chama.

"Feliz aniversário, maricas, eu te amo", diz Sean, ganhando o meu

perdão por ser uma bosta de escova de dentes.

"Não fique grávida", acrescenta Danny, seguido por um acentuado

"Hey!" quando Isaac bate na parte de trás da cabeça dele.

"Divirta-se, senhoras!" Isaac chama, sorrindo enquanto Danny o aborda

e ambos rolam no tapete. No momento em que Sherry e eu escapamos pela
porta da frente, Sean se lançou sobre a pilha de porcos e todos os três estão
rindo como idiotas.

Sei que o ato violento terminará em lágrimas - sempre acontece -, mas

resisto à vontade de voltar para a casa e acabar com a loucura.
 A partir de agora, estou oficialmente de folga. Nas próximas horas, não
sou Caitlin, a filha leal, Caitlin, a irmã responsável, nem Caitlin, a tia
obediente. Hoje à noite eu vou ser a Caitlin que sabe como deixar seu cabelo
solto, que pode dançar a noite toda e ainda ter energia suficiente para bater
na lanchonete antes do amanhecer. Estou pronto para me soltar e me
divertir antes de concentrar todo o meu ser em encontrar uma maneira de
evitar que as coisas apodreçam e estraguem.

Eu não tenho ideia de que esta será a noite que muda tudo, a noite em
que ele invade minha vida como uma tempestade de verão, lavando todos
aqueles anos de trabalho duro e boas intenções, me fazendo alguém
diferente do que eu era antes.
 CAPÍTULO 3
Gabe

“Se a música é a comida do amor, continue tocando.” –Shakespeare

A morena ao meu lado na cabine de couro preta com vista para a pista
de dança está falando sobre o quanto ela gosta de se voluntariar no abrigo
das mulheres agredidas, minha mãe e seu DAR

Fundo de amigos como seu projeto favorito.

Shannon Griffon senta-se com as pernas bem torneadas e bronzeadas

curiosamente cruzadas, o vestido bege de abraços curvos, mas de bom gosto,
puxado até os joelhos. Ela exalta as virtudes das mulheres corajosas e
crianças adoráveis que se refugiam no abrigo com palavras tão eloquentes
quanto suas roupas, cada frase fora de sua boca mais emocionante que a
anterior, mas tudo o que eu continuo pensando é que esta é uma hora da
minha vida. Eu nunca mais voltarei.

Uma hora inteira, preciosa, desperdiçada fazendo conversa fiada com

uma garota doce, de olhos corados, que minha mãe insistiu que eu levasse
para tomar uma bebida, quando eu poderia estar na pista de dança com uma
mulher que poderia realmente se divertir mais tarde..

"Você não acha que isso é tão importante?" Shannon pergunta,

levantando a voz para ser ouvida sobre a batida pulsante do clube. Quero
dizer, não sei o que faria sem um espaço próprio. Eu acho que todo ser
humano merece isso.
 Eu aceno com a cabeça preguiçosamente - esperando que ela desça e eu
possa fazer as minhas desculpas e ir para a saída -mas aparentemente até
esse pequeno sinal de interesse é suficiente para convencer Shannon de que
estou noiva. Ela lança em outro monólogo que tenho certeza é sincera, não
simplesmente uma tentativa de impressionar o filho de seu chefe, mas eu
não me importo. Não me importa que Shannon e eu compartilhemos uma
paixão por corrigir os erros da sociedade. Eu não me importo que Shannon
seja uma pessoa perfeitamente legal. Eu não me importo que ela tenha um
bom coração e um corpo quente e provavelmente faria de alguém uma
ótima namorada.

Esse alguém não sou eu, e quanto mais cedo nós dois entendermos isso,
melhor.

"Sinto muito", eu digo, interrompendo sua palestra sobre a importância

de tratar os pobres com dignidade. "Eu tenho que ir."

Shannon pisca. ―Oh. OK." Ela solta um ruído que é meio suspiro, meio
risada nervosa. "Mas estamos nos divertindo tanto."

"Não, não estamos", eu digo, sabendo que a honestidade é a melhor

maneira de ter certeza de que ela receba a mensagem, e minha mãe nunca
tenta me deixar com ninguém, nunca mais. ―Você parece legal, Shannon,
mas eu não estou interessada. Nem um pouco."

Seu queixo cai. "Eu... eu não posso acreditar que você acabou de dizer
isso."

Eu levanto um ombro. "Eu sei. Eu sou rude Você está melhor sem um
cara como eu. Eu acaricio seu joelho nu, não surpresa por não sentir nada
quando a toco, nem mesmo a menor faísca de atração. "Eu tenho certeza que
você vai fazer algum garoto de fraternidade muito feliz quando você voltar
para a universidade no próximo outono."

Shannon levanta-se, o cabelo voando quando ela se vira para ir apenas

para trás quando percebe que esqueceu sua bolsa. "Você é um idiota, Gabe
Alexander, e você pode apodrecer por tudo que eu me importo", diz ela, a
raiva piscando em seus olhos castanhos, tornando-a marginalmente mais
atraente.

Mas apenas marginalmente.

"Dirija com cuidado." Eu levanto uma mão e vejo Shannon se afastar,

entrando e saindo entre as cabines negras escuras ao longo da varanda, com
a rapidez de uma menina que bebeu margaritas virgens a noite toda.

Bebidas virgens com Madre Teresa. Até agora, esta noite foi tão boa que
deixou um gosto de sacarina na minha boca.

"Uísque", eu digo para a garçonete quando ela tenta deixar o cheque,

erroneamente assumindo que vou sair com o meu encontro. "Em dobro. Nas
pedras. O melhor que você tem.

Ela balança a cabeça, colocando as penas no ridículo chapéu que

Elevation faz com que sua equipe feminina se balançando antes de se afastar.

Eu volto para a cabine, a tensão diminuindo dos meus ombros. Eu

suponho que algumas pessoas podem estar mais tensas depois de irritar o
encontro, mas estou feliz por ter recuperado a minha noite. Shannon ficará
bem. Eu fiz um favor a ela, realmente. Algumas garotas precisam ser
queimadas algumas vezes antes de aprenderem, superarem suas fantasias
de ―salvar o bad boy‖ e procurar por um cara legal.

Garotos maus são um desperdício do tempo de uma mulher. A maioria

de nós já salvou, e o resto não tem interesse em Happily Ever After. Inferno,
eu não tenho interesse em Happy For Now. Eu só quero me sentir vivo,
olhar nos olhos de uma menina e ver algo que vai manter minha mente fora
de todas as coisas que eu me recuso a pensar por uma ou duas horas.

O pensamento é apenas pela minha cabeça quando eu vê-la, a loura na

parte superior do tanque ouro e o jeans surra pintado no centro da pista de
dança abaixo.

Eu sorrio, sabendo que minha noite está prestes a ficar muito mais
interessante.
 CAPÍTULO 4
Gabe

A loira dança como uma mulher possuída - braços para cima, cabeça
balançando de um lado para o outro, cabelo voando, quadris girando com
um abandono sensual que faz com que os homens ao seu redor torcem o
pescoço para ver melhor sua bunda, mas ela não parecem perceber que ela
está causando uma comoção.

Ou se ela faz, ela não se importa. Ela não está dançando para as pessoas
assistindo. Essa dança é sobre ela e a música. Ela está se alimentando de
cada pulso do baixo, cada nota estranha que a cantora canta sobre castelos
no céu. A garota dança como este momento é tudo o que ela precisa, tudo o
que ela precisa, tudo o que ela terá, e eu sei naquele momento - tenho que tê-
la.

Um segundo depois, joguei quarenta dólares na mesa e saí do meu

estande, movendo-me suavemente pela escada circular até a pista de dança,
minha dose dupla de uísque esquecida. Eu desço do último degrau e vou
direto para a minha garota, não surpresa quando os homens e mulheres em
meu caminho me sentem vindo e instintivamente saem do meu caminho.

Nos últimos meses, parei de dar a mínima sobre quase tudo e comecei a
não temer nada. Uma coisa que aprendi nesse tempo é que pessoas comuns
têm medo de pessoas como eu.
 Os humanos são dificilmente possuidores de um certo grau de medo. O
medo nos mantém a salvo de predadores. O medo nos mantém fora do
caminho do tráfego que se aproxima e nossos dedos saem das chamas. As
pessoas que não têm medo são perigosas, imprevisíveis, como um campo
cheio de minas terrestres que é melhor você não tentar atravessar.

Mas tenho a sensação de que meu pequeno dançarino é do tipo que

gosta de perigo.

Eu a alcanço enquanto a linha de baixo está aumentando, batendo mais

e mais rápido, tornando-se um pulso desesperado e faminto que enche o
clube e reverbera nas paredes. Seus quadris mantêm o tempo, balançando
em círculos apertados que tornam impossível não imaginar seus cachos
loiros caindo em torno de seus ombros nus enquanto ela me monta, mais e
mais rápido até que ambos explodem.

A julgar pelas expressões nos rostos das duas idiotas em polos

correspondentes que pairavam atrás dela, os atletas estavam tendo
pensamentos semelhantes, mas quando eu me movo entre eles e o objeto de
seu desejo, eles recuam. Seus cérebros de lagarto provavelmente dizem que
escolher uma briga comigo não terminaria bem, mesmo que meus bíceps
não sejam do tamanho de melancias.

Não poupando a minha concorrência de outro pensamento, eu mudo

meu foco para o cabelo voador da garota e os quadris ondulados e solto. Eu
deixei de lado tudo - a irritação residual do tempo que eu desperdicei com
Shannon, a queimação no meu intestino da minha última luta com meus
pais, o pesado peso cinza das coisas inegáveis que eu arrasto atrás de mim a
cada minuto de cada dia, e as ambições frustradas que pairam ao meu redor
como um nevoeiro venenoso. Tudo desaparece, deixando nada além da
garota, eu e a música.

Eu tenho dançado menos de um minuto quando ela se vira - girando

em minha direção e se aproximando -e eu sei que ela sentiu isso, a atração
de duas criaturas que pensam da mesma maneira, uma atração cem vezes
mais poderosa do que os polos opostos de um ímã.

Alguns podem dizer que os opostos se atraem, mas quando se trata da

natureza humana, como anseia como.

Minha garota se aproxima, tão perto o cabelo voando em torno de seu

rosto chicoteia a pele nua abaixo das mangas da minha camiseta, deixando
uma agradável sensação de ardor por trás. O cheiro dela - cedro e sabão e
coisas mais escuras e esfumaçadas - enche minha cabeça, aumentando
minha consciência. É um cheiro inesperadamente masculino, mas eu gosto
disso. Isso combina com ela, de alguma forma. Ela pode ser menor do que
quase todas as outras garotas na pista de dança, mas sua ferocidade é
evidente em cada giro do quadril, em cada impulso confiante de seus braços
finos no ar.

No momento em que ela bate a mão na minha camisa, me puxando

para ela, eu já estou no meio do caminho para ser duro. Suas curvas
pressionando contra mim termina o trabalho, mas ela não se afasta quando
minha ereção roça sua barriga. Na verdade, pelo que posso ver de seus
lábios rosados entre as luzes brilhantes e os cabelos em volta do rosto, acho
que ela sorri.
 A suspeita de um sorriso é o suficiente para eu envolver meu braço em
volta de sua cintura e levantar seu corpo magro, deslocando minha coxa
entre as pernas.

Ela endurece um pouco enquanto eu a empurro para mais perto, até

que cada rola de nossos quadris manda minha coxa em íntima conexão com
seu calor. Seus dedos se agarram nos meus ombros e eu vislumbro seu lábio
inferior cheio entre os dentes adoravelmente irregulares. Ela suspira e joga a
cabeça para trás, me dando um vislumbre de sua garganta pálida e uma
mandíbula tão delicada que eu poderia encaixá-la em uma mão.

Sua cabeça se levanta um pouco depois, com o cabelo voando ao redor

de nossos rostos e eu sinto a última de sua resistência desaparecer. Ela cede
ao momento, à música, ao modo como nossos corpos se encaixam tão
perfeitamente juntos que é como se Deus nos fizesse secar na pista de dança
do único clube semi-legal do norte da Carolina do Sul.

Eu a puxo para mais perto, passando meus dedos pelos cabelos

enquanto nossas testas se tocam. Suas unhas cravam na minha pele com
tanta força que eu posso sentir através da minha camiseta, sua respiração é
quente e doce contra meus lábios, e o som suave que ela faz quando eu
aperto meu punho no cabelo é o suficiente para fazer minha pele ficar
quente por toda parte.

De repente eu não posso esperar mais um minuto para ficar sozinha

com ela. A música que era combustível para o fogo agora é um mosquito
gigante zumbindo ao redor da minha cabeça, me impedindo de ouvir a
respiração sexy que minha garota está fazendo enquanto nossa dança fica
progressivamente mais erótica.
 "Vamos para algum lugar", eu digo em seu ouvido - ouvido concha
perfeito tão doce que eu não posso esperar para traçar cada curva com a
minha língua. "Saia daqui."

Ela balança a cabeça enquanto se afasta, dando-me a primeira boa

olhada em seu rosto. "Eu não posso, eu..." Suas palavras foram cortadas,
substituídas por uma expressão chocada que tenho certeza que espelha a
minha.

E eu não choco facilmente. Não mais.

Mas descobrir a estranha selvagem e desinibida, que está se esfregando

na minha perna em público, é a garota mais tensa que já conheci - uma
garota tão boa que ela bombardeou a vida toda para permitir que a família
do gueto chegue a besteira - é chocante.

Ainda assim, me recupero antes dela e sorrio.

"Caitlin." Eu grito para ser ouvido sobre a nova música, um número de

hip-hop menos pulsante do que o número de techno antes dele. "Não vejo
você há algum tempo."

"Você ainda não me viu", diz ela, engolindo em seco. "Isso nunca
aconteceu."

Eu sorrio mais. "Oh vamos lá. Você parecia estar se divertindo. Eu fui.
Claro que você não quer voltar para o meu lugar?

"De jeito nenhum", ela diz, com a boca apertada nas pontas, do jeito que
fazia quando se sentava na sala de estudos e exigia que eu e meus amigos
calar a boca, porque "algumas pessoas precisam o dever de casa feito antes
do trabalho, idiotas.

Naquela época, ela estava tão tensa que era fácil ignorar o quão bonita
ela era, mas agora que eu a vi dançar, cheirava seu perfume inebriante, e
tinha seus seios achatados contra o meu peito enquanto ela se contorcia
contra mim, eu não quero ignorar isso. Eu não quero deixar Caitlin ir
embora sem descobrir se há mais criança selvagem se escondendo sob seu
exterior frio.

Quando ela gira e corre para longe sem tanto como "foda-se", eu sigo,
perseguindo-a pela pista de dança.

Eu nunca procuraria uma garota que legitimamente não tivesse

interesse, mas eu sei que Caitlin me quer, e eu quero sentir suas unhas se
enterrando em meus ombros novamente, desta vez sem roupas entre nós. Eu
quero sentir sua respiração quente em meus lábios quando ela chama meu
nome quando eu a faço gozar, e vem, e vem de novo, até que nenhum de nós
pode segurar um pensamento em nossas cabeças e não há nada no mundo,
mas como é bom sente a foder.

Quente, pegajoso, suado, sem-barrar porra até o sol nascer amanhã de

manhã.

Eu tenho a minha parte de vícios, mas esta é a minha droga de escolha -

a caça, a pressa quando vejo a rapidez com que consigo a mulher da noite
nua e disposta. Geralmente não demora muito. Dez minutos, quinze talvez
uma hora, se ela é uma daquelas doces, tipos do Sul que ainda dá a mínima
se um cara acha que ela é uma
 "garota mau."

Até onde eu sei, não existe tal coisa como uma ―menina má‖,
simplesmente garotas que abraçaram sua sexualidade e se recusam a sentir
vergonha disso, e aquelas que não o fizeram. Mas, se devemos chamar
mulheres que gostam de vir com uma variedade de parceiros "garotas más",
então eu sou um fã.

Garotas más são uma das minhas coisas favoritas e - apesar do que eu
sei do passado de Caitlin - cada segundo daquela dança me garantiu que ela
é o meu tipo de mulher. Eu sou a única que a persegue através da pista de
dança agora, mas eu não ficaria surpresa de me encontrar algemada a sua
cabeceira no final da noite.

Na verdade, eu adoraria.
 CAPÍTULO 5
Caitlin

“É a primeira gota que te destrói, não há mal nenhum no passado.” -

Provérbio Irlandês

Sherry está sorrindo enquanto se inclina para o bar - concedendo ao

barman, que trouxe suas ajudas para suas bolhas, uma visão melhor dela
clivagem - mas seu sorriso desaparece no momento em que ela vê meu rosto,
confirmando que devo parecer tão abalada quanto me sinto.

"O que há de errado?" Ela grita, voltando para seu banquinho com força
suficiente para fazer seus seios ameaçarem saltar de seu topo.

"Nada." Eu sacudo minha cabeça. "Eu só quero sair daqui."

"O que?" Sherry aperta os olhos, como se isso ajudasse a me ouvir.

É mais silencioso no bar circular do que na pista de dança, mas ainda

alto demais. Cada batida do baixo rasga minha cabeça, batendo o que
sobrou do meu cérebro, depois que eu percebi que estava sujo dançando
com Gabriel Alexander, para comer.

Fudido Gorgeous Gabe, um dos muitos idiotas privilegiados que eu

não lamentei ver o último de quando eu saí da Christoph Academy,
beijando minha bolsa de estudos. Quanto às ações, Gabe não foi
particularmente memorável. Claro que ele estava mimado, com o direito,
gozado durante a sala de estudos, e não tinha ideia do quanto a maioria das
pessoas tem que trabalhar para passar, mas ele não era mais desagradável
do que os outros colegas da escola particular.

Não, o que fez Gabe se destacar foi o quão estúpido, louco e estúpido
que ele era. O garoto tem maçãs do rosto que deixam um super modelo com
ciúmes, cabelos castanhos irregulares que caem em ondas nervosas sobre a
testa, e olhos azuis penetrantes tão pálidos que pareciam brilhar, para
queimar com um fogo gelado que promete coisas ruins e deliciosas. E o resto
dele não é nada para espirrar. Mesmo no segundo grau, ele tinha um corpo
que inspirava grafites vertiginosos e cheios de coração no banheiro das
meninas, mas agora...

Agora, ele é sexo em jeans de duzentos dólares. Ele é construído como

um atleta e se move como um animal, tão desinibido que até me faz sentir
reservado em comparação. Eu, que não tem um osso tímido no corpo
quando chega a hora de ir para a pista de dança.

Eu nunca me sinto mais vivo do que quando estou dançando. Se eu não

estivesse fazendo malabarismos com dois empregos e tivesse filhos para
cuidar, estaria em um clube todas as noites. Dançar é minha droga, minha
pressa, a única coisa que me tira da cabeça e me conecta com essa parte
profunda e primitiva de mim mesma que fico trancada a maior parte do
tempo.

E, até hoje à noite, era algo que eu preferia fazer sozinho. Claro, vou
dançar com um cara de vez em quando, mas nada como o que aconteceu
com o Gabe. Aquela dança estava agitando a alma, derretendo as calcinhas,
tão sexy que minha pele ainda estava zumbindo e meu coração disparou e
meu estômago parecia estar virando do avesso. Não me lembro da última
vez em que me senti assim - se é que alguma vez me senti assim - ou queria
alguém do jeito que quero Gabe.

Se eu não sair do clube o mais rápido possível, sei que vou fazer algo
do qual vou me arrepender.

Ir para casa com um cara não está na agenda, mas especialmente não é
um cara como Gabe. Eu não tenho espaço na minha vida para um idiota
presunçoso e privilegiado que provavelmente gasta mais dinheiro por mês
em lavagem de carros do que eu faço em mantimentos para alimentar uma
família de seis pessoas. Não agora, quando tudo em casa está desmoronando
e estou sentindo a diferença entre uma pessoa como eu e uma pessoa como
Gabe mais profundamente do que nunca.

"Vamos." Eu puxo o braço de Sherry, puxando-a de seu banquinho.

"Vamos lá."

Ela balança a cabeça e levanta um dedo antes de se inclinar sobre o bar

para se despedir do garçom que está flertando a noite toda. Eu me viro,
examinando o clube por seis pés de apelo sexual ambulante, mas,
felizmente, Gabe está longe de ser visto. Sherry e eu subimos as escadas e
atravessamos o saguão até a rua sem nos depararmos com nenhum
problema, e meu peito se solta de alívio.

"Deixe-me ir pegar o carro", eu digo, estendendo a mão para as chaves

enquanto ela manca para o meio-fio ao meu lado.

"Dessa forma, você não vai piorar suas bolhas."

 "Uh-uh", diz Sherry. ―Você esteve bebendo. Vou tirar meus sapatos e
andar descalço.

Eu sacudo minha cabeça. - Há cacos de vidro e pontas de cigarro e

centenas de outras coisas desagradáveis entre aqui e onde estamos
estacionados. Eu tive meu segundo uísque azedo duas horas atrás; Estou
bem para dirigir. Entregue as chaves, não quero que você se machuque.

"Sim, senhora." Sherry revira os olhos enquanto deixa cair as chaves na

minha mão. "Você é uma mãe, às vezes."

"O tempo todo", eu digo com um sorriso. "Volto logo."

Você não estava agindo como uma mãe dez minutos atrás, eu acho, quando
me viro para ir, minhas sandálias douradas de salto alto clicando na calçada.

Não, eu não estava, e isso me assusta tanto quanto a vibração que ainda
enchia meu peito. Eu não posso perder o controle, mesmo por uma noite. Eu
sou todos meus irmãos e Emmie foi embora. Eu não posso decepcioná-los.
Eu não tenho tempo para distrações como Gorgeous Gabe. Entre trabalhar
cinco turnos de almoço por semana no Harry's e quase todas as sextas e
sábados à noite no cinema, mal tenho tempo de me certificar de que as
crianças são alimentadas, banhadas, deveres de casa, consultas médicas, a
mais recente crise escolar de Danny evitada Um par de cargas de roupa
lavada por semana.

Eu não tenho espaço na minha vida para um namorado e não faço

shows de uma noite. Antes de minha irmã mais velha deixar a cidade, ela se
certificou de que o nome "Cooney" fosse sinônimo de "fácil" - fui chamado
de vadia pelas costas desde muito antes de beijar um cara -, mas apesar das
fofocas no bairro, essa irmã Cooney não gosta de encontros casuais. Não que
eu ache que eles estejam errados, ou que eu não goste de ficar com um dos
grandes amigos do jogador de futebol de Isaac ou os notórios meninos
Lombardi na rua.

Meu problema é que tenho certeza que gostaria muito disso. Seria tão
fácil se viciar em um sentimento tão eletrizante quanto o que eu sentia nos
braços de Gabe, tão fácil esquecer todas as vidas dependendo de mim e me
perder naquela fome, perdida nele.

"Não pense sobre isso", eu digo em voz alta, ganhando um olhar de

lado dos dois garotos da faculdade em camisas polo coloridas andando na
direção oposta, me fazendo perceber quanto tempo passou desde que eu saí
da minha rotina.

Em casa e nos meus dois empregos, todo mundo sabe que eu falo
comigo mesmo. É algo que é dado como certo, tanto uma parte de mim
quanto meus olhos verdes ou a dispersão de sardas no meu nariz. Ninguém
pisca quando ando pelo restaurante murmurando minha lista de afazeres,
mas no mundo real, as pessoas acham que garotas que falam consigo
mesmas são loucas.

E talvez eu sou louco, porque quando eu puxar para cima na frente do

clube e ver Gabe pé ao lado

Sherry - assentindo seriamente como meu melhor amigo fala a uma

milha por minuto - uma onda de prazer me atravessa.

Estou feliz em vê-lo. Muito feliz.

 O que é ruim, tão ruim, e provavelmente vai piorar se o olhar
determinado nos penetrantes olhos azuis de Gabe for algo para julgar.
 CAPÍTULO 6
Caitlin

Eu engulo, ignorando o jeito que meu coração bate na minha garganta

enquanto eu rolo pela janela do passageiro e chamo Sherry para entrar.

"Ei." Ela se inclina, um olhar de culpa no rosto que me deixa ainda mais
desconfortável. ―Eu decidi pegar um táxi. Eu deveria ir para casa e colocar
um pouco de remédio nas minhas bolhas, mas você e Gabe podem ter o
carro.

Minhas sobrancelhas se juntam tão rapidamente que minha cabeça se

sacode. "O que?"

"Nós estamos levando o carro", Gabe diz como ele facilita em torno de
Sherry.

Antes que eu possa apertar o botão de trava, ele está dentro do veículo,
acomodando-se no assento ao meu lado, enchendo a cabine do VW Bug de
Sherry com aquele cheiro sujo e limpo dele. Limpo, porque o perfume de
sabão que se agarra à sua pele fala de longos chuveiros e produtos de banho
de luxo e outras coisas sensuais; suja, porque a nota de base do homem e
tempero e sexo que paira em torno de Gabe é o suficiente para fazer minha
boca escorrer, para me fazer querer ceder da maneira que eu cedi na pista de
dança e deixá-lo assumir o controle.
 "Saia", murmuro com os dentes cerrados, atirando-lhe o meu olhar mais
sério, o que faz Danny saltar de seus jogos de vídeo e arrumar a mesa sem
uma pitada de desaforo.

Eu preciso de Gabe fora deste carro - agora.

"Não", ele diz, fazendo minha mandíbula apertar mais forte. "Eu vou
ajudá-lo a conseguir o que você precisa."

"Eu não preciso da sua ajuda", eu digo com um suspiro, insultado que
ele está reduzido dormindo comigo para um ato de pena. "Eu não sou um
caso de caridade de ninguém, certamente não é seu."

"Eu sei disso." Gabe acena com a cabeça, mas não faz nenhum
movimento para sair do carro. ―É por isso que vou ajudá- lo a conseguir o
que você precisa, em vez de dar a você. A caridade pode ser insultante, não
importa o quão bem-intencionada, e eu acho que nós dois nos divertiremos
mais desse jeito.‖

"Do que você está falando?" Eu pergunto, não tenho mais certeza de
que essa conversa é sobre sexo.

"Seu amigo me contou sobre os impostos de propriedade", diz ele. "Eu

sei onde podemos conseguir o dinheiro."

Minha boca se abre, mas antes que eu possa recuperar, Sherry invade.

"Ok, vocês dois se divertem." Ela balança os dedos enquanto se afasta

do carro, o olhar vertiginoso no rosto deixando claro que ela pensa que está
me fazendo um favor, me jogando nos lobos.
 Para um lobo, de qualquer maneira, aquele que me observa com olhos
azuis frios que fazem meus lábios formigarem enquanto seu olhar
permanece no meu rosto.

"Eu vou passar na sua casa amanhã de manhã e pegar o carro", Sherry
continua enquanto volta para a calçada para esperar seu táxi. ―Faça todas as
coisas que eu gostaria de fazer esta noite. Pelo menos duas vezes!"

"Eu vou matar você", eu digo, ignorando o calor que libera meu rosto.

"Parece bom." Ela ri, obviamente, não levando minha ameaça a sério.

Mas ela está certa, claro. Não vou matá-la nem guardar rancor por mais
de um dia. Eu não posso ficar bravo com Sherry. Ela é impulsiva e louca e
corre a boca quando não deveria, mas ela é minha amiga desde a terceira
série.

Ela e Isaac foram os únicos amigos que não perderam o interesse

quando eu recebi uma bolsa acadêmica para a Christoph Academy e mudei
de escola secundária. Eles também foram os únicos que vieram me visitar
quando eu larguei a academia para ficar em casa com Emmie.

Sherry era minha rocha, parando na loja para comprar mais fraldas
quando Emmie estava muito doente para eu levá-la para sair e me fazer
companhia quando o estresse de cuidar de uma criança e três garotos
selvagens ameaçava desvendar o que restava da minha sanidade. Naquela
época, eu estava tão sobrecarregada que eu não poderia imaginar as coisas
ficando mais difíceis, mas eles tinham. E eu sobrevivi, do jeito que sempre
faço - sozinho, sem ajudas ou cavaleiros em BMWs brilhantes.
 Eu não tenho ideia de que tipo de ―ajuda‖ Gabe planeja gastar, mas eu
sei que não quero fazer parte disso.

"Devo deixá-lo em seu carro?" Eu pergunto enquanto eu puxo de volta

para a estrada. "Ou você precisa de uma carona para casa?"

"Estamos indo para o canto de Grant e Hawthorne", diz Gabe. "Você

sabe onde é isso?"

Eu grunho embaixo da minha respiração. "Esse é o meu lado da

cidade."

"É isso?" Ele pergunta, como se não soubesse que eu vivo do lado
errado dos trilhos - ambos os conjuntos deles.

"Então eu suponho que você sabe como chegar lá."

"Eu faço, mas"

"Bom, mas não passe pela casa de penhores na esquina", ele interrompe.
"Você vai querer estacionar antes de chegarmos lá, de preferência em uma
rua lateral." Ele se abaixa, soltando a maçaneta do assento e voltando para
trás para dar mais espaço para suas longas pernas - suas pernas grossas e
musculosas, uma das quais estava entre as minhas coxas há menos de uma
hora, quando estávamos ralando na pista de dança.

Eu respiro fundo e deixo sair lentamente pelo nariz, lutando contra a

memória e o chiar de consciência que gera.

"Ouça, eu aprecio que você gostaria de ajudar", eu digo. "Mas eu não

tenho nada digno de penhorar e não quero o seu dinheiro."
 "Eu não estou te dando meu dinheiro, e não vamos estar penhorando
nada", diz ele, sua voz baixa, sedosa e tão ridiculamente sexy como tudo o
mais sobre o homem de Gabe se tornar. ―A loja está fechada. O dono passa
algum tempo no hospital depois de ser atingido na cabeça por um taco de
beisebol‖.

"Merda", eu digo, enrugando a testa. "Pobre rapaz."

"Não desperdice sua piedade." Gabe se inclina para trás em seu assento
enquanto eu guio o percevejo pela Limestone Avenue e viro à direita, perto
do tribunal. "Sr. Purdue quebrou o braço da esposa em três lugares e
quebrou duas costelas antes que sua filha o atingisse com o taco de beisebol,
derrubando-o por tempo suficiente para tirar a mãe da casa com vida.

Meus olhos ficam em volta e meu estômago se agita. "Como você sabe
disso?"

"Meu pai é advogado de defesa do Sr. Purdue", diz ele. ―Estou

trabalhando no escritório enquanto estou tirando um semestre. Eu li o
arquivo do caso. Tinha todos os detalhes sangrentos.

Eu olho para ele, dividindo minha atenção entre ele e a estrada. "Está
brincando né?"

"Eu não sou." Gabe suspira e pela primeira vez vejo uma rachadura em
seu exterior frio e confiante. Eu posso dizer que ele odeia que seu pai está
representando um homem que iria bater em sua esposa. ―Mas papai
defenderá qualquer dinheiro desprezível com dinheiro suficiente para pagar
o pagamento, e ele é o melhor, então há uma boa chance do Sr. Purdue sair.
Assumir que a coragem de sua esposa vale, é claro, e ela não muda de ideia
e se recusa a testemunhar o que fez da última vez.

Eu balancei minha cabeça, sem saber o que dizer. "Bem, eu acho que
todo mundo tem o direito de um advogado."

"Eles não deveriam", diz Gabe, sua voz dura. ―As pessoas más têm
muita proteção sob a lei.

São os inocentes que sofrem enquanto tentam provar que foram

vitimados. Se você joga pelas regras, você se ferra. Toda vez."

Eu mastigo o canto do meu lábio, desejando que eu possa discordar

dele. Mas o sistema estourou minha cereja otimista há muito tempo, o ano
em que passei três meses em um lar adotivo. O lugar era dez vezes pior do
que a casa da qual minha assistente social me arrancou, e fiquei preso por
meses enquanto Chuck e minha mãe distraída tentavam seguir todas as
regras para restabelecer a custódia.

Havia outras três crianças adotivas na casa, e nós tínhamos passado por
piolhos tantas vezes que eu tive que ter minha cabeça raspada para me livrar
dela. Nossa mãe adotiva me deu a equipe que se cortou. Ela não podia se
incomodar em lavar toda a roupa e se limpar para se livrar da infestação, e
acho que parte da cadela sádica gostava de me barbear em meus cabelos até
a cintura. Tinha sido tão bonita, saudável e brilhante, a única parte da minha
aparência que eu me orgulhava quando era tão magra que as crianças na
escola zombavam do jeito que meus cotovelos e joelhos se estendiam do
meu corpo.
 Eu voltei para casa parecendo um paciente com câncer. No momento
em que minha mãe me viu, ela começou a chorar e correu para seu quarto,
recusando-se a sair para comer os hambúrgueres e batatas fritas de ―casa de
boas-vindas‖ que meu pai havia provido do McDonald's.

Eu deveria saber que ela não estava no jogo da maternidade por um

longo tempo. Não há nada que me impediria de abraçar um dos meus filhos
se eles tivessem ficado fora por três meses.

Nada.

"É por isso que às vezes as regras precisam ser quebradas", Gabe
continua, me puxando dos meus pensamentos.

"Às vezes você tem que tomar justiça em suas próprias mãos."

Eu freio atrás de uma fileira de carros que já pararam no sinal vermelho

e me viro para encará-lo, grato pela chance de olhá-lo nos olhos. "Onde
estamos indo?" Eu pergunto, estômago gorgolejando de nervosismo. "O que
é isso?"

Seu foco desliza do meu jeito, a intensidade em sua expressão o

suficiente para me fazer tremer. "Nós vamos conseguir o dinheiro que você
precisa para manter sua casa e cuidar de sua família."

"Como?" Eu pergunto.

"Você já sacrificou sua vida no altar do dever fraternal", diz ele,

ignorando a minha pergunta.

"Eu odiaria pensar que tudo isso foi para nada."

 "Mantenha seus comentários espertos para si mesmo", eu digo,
segurando o volante tão apertado que meus dedos começam a doer. "Ou
você pode sair daqui."

"Eu não estou sendo um espertinho", diz ele, uma nota gentil em sua
voz que é quase tão enervante quanto seu olhar penetrante. ―Eu ouvi as
fofocas depois que você saiu da escola. Você saiu para cuidar de seus irmãos
e sobrinha porque seu pai é alcoólatra e sua irmã abandonou seu filho,
certo?

"Sim. Assim?" Eu volto minha atenção para a estrada enquanto os

carros começam a se mover, grato por uma desculpa para quebrar o contato
visual que está fazendo minha pele ficar muito apertada.

―Bem, não é difícil de ler a escrita na parede que”, diz ele. ―Com quatro
filhos para alimentar, sem diploma, sem tempo ou dinheiro para sua própria
educação, e sem apoio de sua família, não há como você sair. A menos que
você despeje o peso morto e deixe o estado levar as crianças, mas você não
parece ser do tipo. Ele faz uma pausa, abaixando a janela alguns
centímetros, deixando o ar frio e o cheiro da madressilva começando a
florescer ao lado da estrada. "A menos que algo mude, você está indo por
uma estrada longa e difícil, com suas chances de rastejar acima da linha da
pobreza, de magro a nenhum."

Eu engulo, ignorando o nó na garganta, odiando sua profecia, odiando

ainda mais que isso já está se tornando realidade. Eu nem tive tempo de
pegar meu GED, quanto mais começar a faculdade. Eu nunca farei meus
sonhos de obter uma graduação uma realidade, não quando eu tenho que
trabalhar cinquenta horas por semana só para manter comida na mesa.
 "Não é sua culpa", diz ele, mais uma vez desse jeito que me dá vontade
de dar um soco nele. ―Como eu disse, o sistema está equipado. A América
não é a terra da oportunidade, não mais. É um lugar onde os ricos ficam
mais ricos, e os pobres assistem a reality shows na eletrônica cada vez mais
acessível‖.

"Você acha que é muito inteligente, não é?"

"Eu não sou inteligente, sou realista", diz ele. ―Eu dou a minha parte
para caridade, mas mesmo que eu desse meu fundo, isso não mudaria um
sistema falho. Fatos são fatos, e a única maneira que certas pessoas podem
sair é parar de jogar pelas regras e começar a jogar para vencer.‖

Ele levanta a mão, apontando para a próxima curva para a Orchard

Street. ―Suba aqui e contorne o quarteirão. Podemos estacionar no final da
rua e nos esgueirar pelas costas.

Eu dou a volta para Orchard, mas ao invés de andar pelo quarteirão, eu

puxo para o lado da estrada e empurro o carro para o parque.

"Esgueirar-se para onde?" Eu pergunto, agitado, porque tenho a

sensação de que já sei a resposta. "Que diabos estamos fazendo, Gabe?"

"Estamos inclinando a balança da justiça a seu favor com um pouco de

arrombamento e entrada." Seu sorriso é tão agradável que você acha que
estamos discutindo a pontuação do mais recente jogo da RiverDogs. "Parece
bom, certo?"
 Eu sacudo minha cabeça. ―Não, não. Nem um pouco." Mas até eu posso
ouvir a incerteza no centro das minhas palavras, pegajosas como um centro
podre de nougat.

De que outra forma vou colocar minhas mãos no dinheiro que preciso
antes que seja tarde demais? Talvez Gabe esteja certo, talvez haja apenas
uma saída para alguém como eu.

E talvez o Sr. Purdue merece tudo o que ele recebe...

"Eu não posso", eu digo, coração acelerado. A voz na minha cabeça é

sedutora, mas isso não sou eu. Eu nunca roubei nada em toda a minha vida.
Mas então, eu nunca soube que a pessoa que eu estava planejando roubar
era um monstro, também...

"Você pode", diz Gabe, um sorriso em sua voz. ―Eu sei que você tem
isso em você. Eu vi na pista de dança.

"Não." Eu pressiono meus lábios juntos. "Eu não sou esse tipo de
pessoa."

―Às vezes, não sabemos que tipo de pessoa somos até sermos colocados
em uma situação impossível‖, diz Gabe. ―Situações que nos obrigam a
pensar sobre o que importa, e qual é a melhor coisa que podemos fazer com
nossas vidas no tempo que nos é dado. Para mim, cuidar da sua família
parece muito mais importante do que obedecer a uma lei que diz que você
não pode roubar um filho da puta do mal.

Eu puxo uma respiração e deixo sair com pressa. Eu não posso

acreditar em quanto sentido ele está fazendo.
 A boa moça em mim ainda quer virar as costas à tentação e se afastar
de tudo isso em princípio, mas meu instinto está gritando que os princípios
nunca me levaram a lugar nenhum. Eu não posso pagar princípios, e por
que eu estou lutando para resistir a algo que não parece errado em primeiro
lugar?

"Vamos lá, Cooney." Gabe escova meu cabelo atrás da minha orelha e
eu pinico todo, como se meu corpo inteiro fosse um membro dormente
lutando para acordar completamente. "Deixe-me ajudá-lo a conseguir o que
você precisa."

O que eu preciso.

A maneira como ele diz, é muito mais do que dinheiro. É sobre como
ele faz minha pele quente e meus lábios formigam, é sobre como ele faz meu
coração disparar e expulsa a exaustão que tem sido minha companheira
constante desde que eu parei a escola para ser uma mãe substituta em tempo
integral. É sobre o brilho de esperança que ele acende dentro de mim. Essa
chama não é muito maior do que uma vela agora, mas posso sentir como
seria fácil para ela crescer, subir mais e mais alto até que meu mundo
pegasse fogo.

Estou no limiar de um momento que mudará minha vida e não

necessariamente para melhor. Eu sei disso, eu sei disso com tudo em mim,
todo o caminho até a medula dos meus ossos.

Mas eu ainda aceno.

E pegue a mão dele.

E deixe que ele me guie para a noite.
 CAPÍTULO 7
Gabe

"Não há nada de bom ou ruim, mas o pensamento faz isso." Shakespeare

Os aparelhos de televisão passam por trás das cortinas da sala e o riso

alto ecoa da rua de uma festa no quarteirão à medida que descemos a
Hawthorne Street, mas não Vemos as duas silhuetas movendo-se
rapidamente através das sombras sob as luzes quebradas da rua.

Caitlin caminha silenciosamente ao meu lado, duas polegadas abaixo,

agora que ela colocou um par de tênis que encontramos no porta-malas do
Bug. Ela é tão pequena que o topo da cabeça mal chega ao meio do meu
braço. Eu não costumo ir para meninas pequenas - muito difícil de fazer um
pé de um e um metro e meio em algumas situações - mas eu decidi fazer
uma exceção no caso dela.

Todos os tipos de exceções. Quebrando todas as regras do noivado hoje à noite...

mas o que mais são boas regras para?

Eu sorrio, grato que Caitlin não pode ver meu rosto na escuridão. Eu sei
que ela está assustada - qualquer pessoa sensata seria; estamos prestes a
cometer um crime - e eu não quero que ela perceba o quão pouco isso me
incomoda.

Eu não sou uma sociopata, pelo menos não no verdadeiro sentido, mas
ela não me conhece bem o suficiente para entender que demorou muito
tempo e pensou em mim para entrar em paz com a quebra da lei. Ela pode
estar assustada com o sorriso e repensar sua decisão, e eu não quero que ela
saia. Eu nunca tive um cúmplice antes, mas eu já posso dizer que o crime é
mais divertido quando compartilhado com alguém especial.

E Caitlin é especial. Ela é feroz e tímida, dura e gentil, selvagem e

domesticada, tudo ao mesmo tempo. Eu era idiota demais para apreciar
alguém como ela quando estávamos no ensino médio, mas agora estou
intrigada com as contradições dela, e ainda mais curiosa para ver como ela
vai se comportar sob pressão.

"Como vamos superar?" Caitlin sussurra quando paramos ao lado da

cerca de arame que cerca as costas da casa de penhores.

Do outro lado, as entranhas de máquinas enferrujadas, geladeiras

antigas e uma variedade de bicicletas surradas e, outrora, brinquedos
infantis de cores vivas sujam a terra compacta, desmentindo a qualidade dos
produtos dentro da loja. Mas eu sei que esta não é a sua loja de lixo comum
em segunda mão. O Sr. Purdue tem um negócio próspero a perder se for
para a cadeia. Há um bom dinheiro dentro daqueles muros de tijolos em
ruínas e Caitlin e eu vamos tirar nossa parte disso.

"Nós vamos subir", eu digo, tirando a minha camisa. "Eu vou primeiro
e deixo isso em cima do arame farpado para você não se cortar."

Caitlin respira fundo. ―Você tem certeza de que será capaz de pegar a
fechadura? E se eles tiverem um sistema de segurança?

"Isso parece o tipo de lugar que tem um sistema de segurança?" Eu

começo a subir, sabendo que é melhor não dar tempo demais para pensar
em Caitlin.
 "Eu não sei", ela sussurra. "Mas e se acontecer?"

"Então vamos subir mais rápido ao sair." Eu coloco minha camisa no

arame farpado no topo da cerca e balanço uma perna para o outro lado.
Duvido que a polícia de Giffney se preocupe em verificar a cerca de
manchas de sangue, mas é melhor estar seguro. Chegará um dia em que não
me importarei se for pego, mas esse dia ainda não chegou.

No momento em que eu pisei no chão, Caitlin está manobrando sobre o

arame farpado no topo da cerca. Ela tem mais dificuldade - suas pernas não
são tão longas e ela acaba pegando parte do arame coberto por uma camiseta
para se equilibrar - mas ela consegue passar sem se cortar e começa a descer
rapidamente pelo outro lado. Fico observando-a, com a cabeça inclinada
para trás, desejando que a luz da lua fosse mais forte para que eu pudesse
dar uma olhada melhor na deliciosa visão sem dúvida de sua bunda vestida
de jeans.

Assim que ela estiver ao meu alcance, eu envolvo minhas mãos em

volta da sua cintura e a levanto o resto do caminho.

"Eu tenho isso", diz ela, escovando minhas mãos com uma expiração
afiada antes de sair de meus braços.

"Não fique nervoso", eu digo. ―Mas não toque em nada. Você não está
usando luvas e vai deixar impressões.

"E se você?" Ela pergunta, seguindo-me através do recinto cheio de lixo.

"Eu vou encontrar algo dentro para limpar os botões para baixo em
nosso caminho para fora." Eu puxo minha carteira do bolso de trás e trago
meu conjunto de picaretas de dentro. ―Mas mesmo que eu sinta falta de
algo, é melhor que minhas impressões sejam encontradas. Eu tenho um
advogado na família.

"Tudo que eu tenho é uma loucura na minha", ela murmura, cruzando

os braços e se aconchegando perto do meu lado, lançando olhares ansiosos
pelo quintal enquanto eu vou para o trabalho. "Eu sempre achei que o gene
me ignorou, mas agora..."

Ela estremece, apesar da noite agradável de abril. "Eu não posso

acreditar que estou fazendo isso."

"Todo mundo tem loucura em sua família", eu digo, deslizando minha

chave de tensão na parte inferior do buraco da fechadura. "E você não está
sendo louco, você está sendo corajoso."

Ela sacode a cabeça. "Eu ainda não tenho certeza se isso é certo, não
importa o desperdício desse cara."

"Você diria que tem um senso bem desenvolvido de certo e errado?" Eu

provoco minha palheta na fechadura acima da chave de tensão, puxando-a
para frente e para trás, sentindo os pinos. Existem cinco, talvez seis. Não é
um bloqueio complicado. Nós deveríamos estar dentro em cinco minutos,
talvez menos.

"Eu acho que sim", diz ela. ―Quero dizer, considerando a maneira como
fui criado, acho que minha consciência provavelmente está em melhores
condições de trabalho do que a maioria das pessoas com pais como o meu.‖
 "Papai e mamãe não são os melhores modelos?" Eu encontro o pino
teimoso - o que eu preciso definir primeiro antes de poder passar para os
outros - e me inclino, ouvindo o leve clique que vai me deixar saber que ele
se encaixou.

―Meu pai é um bêbado, mas ele tenta... ou ele costumava, de qualquer

maneira. E minha mãe não era uma pessoa ruim, apenas um floco e ansiosa
o tempo todo,‖ Caitlin sussurra rapidamente, me fazendo pensar que ela é
um pouco ansiosa. ―Ela estava bem quando estava bebendo, mas uma vez
que ela ficou limpa ela não conseguia lidar com todo o barulho e o caos da
casa. Ela fugiu com seu patrocinador AA no dia seguinte em que conseguiu
seu chip de sobriedade de um mês.

Eu grunhia divertida. "Eu sempre soube que AA era uma má notícia".

"Conduzir as mães longe de seus filhos detestáveis desde 1935", diz ela
com uma risada suave.

"Eu gosto que você ria disso."

"Ou é rir ou chorar", diz ela, aumentando minha admiração por ela,
deixando-me ainda mais certa de que quero ajudá-la.

O pensamento de Caitlin sendo expulsa de sua casa depois de tudo o

que ela fez para manter sua família unida, coloca meus dentes no limite. A
segunda amiga explicou por que Caitlin não estava com vontade de festejar
resolvi fazer com que seus problemas desaparecessem.

Eu tenho cinquenta mil em minha conta corrente e poderia colocar

minhas mãos em mais, se eu quisesse - minha avó removeu as restrições de
idade da minha herança há alguns meses, então o céu é praticamente o
limite. Eu poderia ter dado a Caitlin o dinheiro como um presente anônimo,
mas eu já tinha planejado bater no lugar do Sr. Purdue em algum momento
desta semana e não pude resistir à vontade de matar dois coelhos com uma
cajadada só.

Além disso, um segredo compartilhado une as pessoas, e eliminar os

problemas financeiros de Caitlin a libertará para se envolver em outros tipos
de problemas.

Problema comigo.

Eu ouço o último clique e minha boca se enche com um gosto doce e

elétrico. É o sabor da vitória e das coisas proibidas, dois dos melhores
sabores do mundo.

Eu viro a chave de tensão para a direita e a porta se abre.

"Estavam em?" Caitlin agarra meu braço, suas unhas cravadas na

minha pele.

"Nós estamos", eu digo, maravilhada que até mesmo esse simples toque
seja suficiente para me tornar mais espessa.

Essa garota faz algo comigo, algo que mal posso esperar para explorar
mais... assim que tivermos o que procuramos.

"Deixe-me verificar um alarme." Eu me movo para dentro, examinando

as paredes dos dois lados do longo e escuro corredor. Não vejo nenhum
painel de controle ou luz intermitente, nem câmeras visíveis perto do teto -
nem que alguém que esteja vendo imagens de segurança conseguisse
enxergar nossos rostos na escuridão.

Faço um gesto para que Caitlin siga, e nos movemos pelo corredor,
através de um par de portas de madeira e para a parte principal da casa de
penhores, sem emitir nenhum som. Seus passos são ainda mais macios que
os meus e já tive prática suficiente para me mover como um fantasma, mal
tocando o chão embaixo de mim.

"Você vai tentar o registro?" Ela sussurra quando paramos atrás das
vitrines.

Eu sacudo minha cabeça. ―Eu duvido que haja algum dinheiro nisso.
Vou direto para o cofre, para ver se consigo ter sorte.

"Eu vou encontrar as chaves para a vitrine e limpar as joias", diz ela,
pegando vários lenços de papel em uma caixa no balcão de trás, tomando o
meu aviso para não tocar em nada com as próprias mãos ao coração.

―Essa é a coisa pequena mais valiosa. Posso colocá-lo nos bolsos e não
terei que levar nada enquanto estiver subindo a cerca.

"Brilhante", eu digo, com uma piscadela. "Você é natural."

"Diga isso depois que sairmos daqui sem sermos pegos." Ela respira
fundo e sai.

"Porque agora eu sinto que estou prestes a vomitar."

"Não vomite." Eu me agacho ao lado do cofre. "Eles podem decidir

testá-lo para DNA."
 "Existe DNA no vômito?"

Eu dou à fechadura uma guinada experimental, satisfeita quando ela

fica em um só lugar. "Sim. Nas células do revestimento do estômago e da
saliva.

Ela cantarola pensativamente, as teclas da vitrine tilintam quando ela as

puxa de um gancho perto do registro. ―Mas eles teriam que ter algo para
combinar com a amostra, certo? E eu não estou no banco de dados da
polícia.

"Vamos continuar assim." Eu pego meu próprio punhado de lenços.

―Dentro e fora em dez minutos ou menos. Essa é minha regra. Encha seus
bolsos. Eu darei o cofre por cinco minutos e se eu não conseguir abri-lo,
sairemos daqui.

"Tudo bem", ela concorda.

Eu ouço ela se movendo atrás de mim e portas de vidro se abrindo, mas

depois de apenas alguns instantes, eu perco a consciência de qualquer coisa,
a não ser a sutil guloseima do mostrador do cofre perto dos números
sessenta e três e o engate suave no ritmo perto dos números quatorze e sete.
Eu giro os dígitos do menor para o maior e vice-versa. Eu tento mais duas
combinações sem sorte, mas na terceira, o cofre se abre com um satisfatório
gafanhoto.

"Obrigado, Sr. Purdue", eu sussurro, sorrindo enquanto eu puxo pilhas

de notas embrulhadas em elásticos do cofre e enfio nos meus bolsos
traseiros.
 "Você fez isso?" Caitlin pergunta com uma voz assustada enquanto se
agacha ao meu lado. "Jesus Cristo, você é um criminoso de pleno direito, não
é?"

"As vezes." Eu inclino meu rosto para mais perto do dela, incapaz de
resistir ao desejo de flertar... só um pouco. ―Quer brincar de Bonnie e
Clyde?‖

Seus olhos verdes se arregalam. "Bonnie e Clyde mataram pessoas."

"Robin Hood e Maid Marian, então", eu digo, meus lábios apenas a um

sopro de distância dela, perto o suficiente para sentir o cheiro doce e azedo
de seu hálito e o tempero selvagem de seu perfume. Eu sou um queixo
inclinado longe de roubar um primeiro beijo para ir com as pilhas de notas
enfiadas nos bolsos, quando ouço vozes abafadas da calçada do lado de fora
da loja.

"Quem é aquele?" Caitlin assobia, os olhos voando mais. "Sr. Purdue?

Eu balancei minha cabeça, o cabelo na parte de trás do meu pescoço

levantando enquanto eu apontava duas vozes masculinas distintas
conversando em tons furtivos. "Eu imagino que é"

Antes que eu possa terminar minha sentença - ou encorajar Caitlin a

começar a mover sua bunda doce em direção à saída

- o som de fatias de vidro se quebrando no silêncio, seguido de perto

pelo toque de um alarme.
 Eu levanto minhas mãos para empurrar Caitlin em direção à porta dos
fundos, mas ela já está em movimento, correndo atrás das vitrines e
reservando-a pelo corredor.

"Puta merda, cara, alguém já está aqui!" Uma voz masculina grita atrás
de mim enquanto eu sigo a liderança de Caitlin.

Quando o primeiro tiro soa, eu já estou empurrando a porta traseira

fechada atrás de mim, limpando-a com os lenços no meu punho, e correndo
pelo jardim. Meus passos batem na terra dura, comendo o chão com
adrenalina acelerada. No momento em que a cerca aparece, Caitlin já está no
topo, balançando a perna sobre o arame farpado.

Meu peito se solta de alívio - ela vai conseguir sair, mesmo se eu levar
um tiro nas costas antes de poder segui-lo. Mas não planejo levar um tiro,
não se puder evitar. A um metro e meio da cerca, pulo, subindo até a metade
antes de minhas mãos agarrarem as fitas de metal e começo a subir.

Infelizmente, meu impacto faz com que Caitlin voe para o outro lado,
seus calcanhares batendo na terra antes que seu impulso a carregue de volta
em sua bunda.

"Desculpa!" Eu pego o resto da cerca em três puxões dos meus braços e

balanço, tirando minha camisa do arame farpado antes de pular para o chão
ao lado dela, aterrissando com um grunhido.

"Foram esses tiros?" Ela pergunta, levantando-se e agarrando minha

mão, obviamente sem vontade de perder tempo com desculpas.
 "Eles eram." Eu saio em um sprint, puxando-a junto comigo. ―E haverá
sirenes logo. Melhor se voltarmos ao carro antes disso.

Segundos depois, as sirenes tocam à distância.

Caitlin e eu pegamos nosso ritmo, alcançando o canto escuro onde ela

estacionou o carro em tempo recorde e batendo dentro. Segundos depois, ela
inicia o Bug e desce a Orchard Street para o sul, em direção a Caffey
Parkway e à rodovia, afastando-se rapidamente das sirenes que se
aproximam do centro da cidade.

―Foda-se‖, diz Caitlin, a voz tremendo. "Puta merda de merda."

Eu ri. "Você não está feliz que nós estacionamos indo para o sul", eu
digo, a respiração ainda vem rápido quando eu esvazio meus bolsos,
empurrando o dinheiro em uma sacola plástica que encontro no chão.

"Porra, Gabe", ela diz, mais alto desta vez. "Poderíamos ter sido
baleado!"

"Mas nós não estávamos." Acabo de esvaziar meus bolsos e enxugar o

suor do meu rosto com a camiseta.

―Você está indo muito bem, a propósito. Duas milhas acima do limite é
perfeito. A velocidade menos suspeita que existe.

"Você é louco." Ela empurra o cabelo do rosto com a mão trêmula. ―Eu
não acredito que deixei você me convencer disso. O que teria acontecido se
eu tivesse morrido? O que teria acontecido com as crianças?
 "A mesma coisa que aconteceria se você não pagasse o imposto sobre a
propriedade", eu digo logicamente. ―Eles teriam ido para lares adotivos. No
que diz respeito às crianças, o risco fazia sentido. E desta vez você jogou e
venceu‖.

Ela balança a cabeça, mas quando ela exala a respiração é mais suave,
mais longa.

"Você pode esvaziar seus bolsos enquanto você dirige?" Eu pergunto.

―Na chance de cair, temos policiais em nosso rabo e eu preciso jogar isso
para fora da janela, eu quero tudo em um saco. Vou limpar suas impressões
das joias antes de colocá-las.

Caitlin enfia a mão no bolso da frente, tirando dois relógios bonitos e

um par de brincos de diamante antes de passar para os bolsos traseiros. No
momento em que ela termina, minha mão em concha está transbordando e
eu estou estimando que outro grand foi adicionado ao nosso estoque.

"Estas são boas", eu digo, limpando cada peça antes de soltá-lo na bolsa.
"Você roubou coisas de qualidade."

"É o suficiente para pagar os impostos?" ela murmura. "Isso é tudo que
eu quero saber."

―Eu não sei ao certo o quanto até que eu corro através da minha cerca
em Charleston, mas eu diria um grande e fácil. Até lá, o dinheiro do cofre
deve ajudá-lo. Vou deixá-lo no seu lugar assim que eu verificar os números
de série e me certificar de que as contas estão limpas. Eu me inclino para
frente, vendo as luzes suaves de um ônibus da cidade pararem na esquina à
frente. ―Pare lá em cima. Vou sair e pegar o ônibus.
 "Você não está pegando o ônibus", diz ela. "Vou levá-lo para casa."

"Puxe", eu insisto. "Quanto mais tempo eu ficar no carro, maiores serão

as chances de você ser pego com bens roubados em sua posse."

"Então você prefere ter os bens roubados em sua posse? ―Ela pergunta,
me lançando um olhar estreito.

"Você planeja deixar a minha parte, certo?"

"Eu pretendo deixar cada centavo", eu digo. "Agora pare."

"Eu não sou um idiota, Gabe." Ela desacelera, puxando para o lado da
estrada embaixo de dois velhos carvalhos que se inclinam sobre a rua e
cortam as luzes antes que ela se vire para mim. ―As pessoas enganam outras
pessoas.

É assim que o mundo funciona. Minha mãe levou o dinheiro da

mercearia com ela quando foi embora, e minha irmã pegou meu carro e me
deixou com uma criança para criar. Você não pode confiar na família com
dinheiro, muito menos com um cara que mal conhece.

Ela se endireita, erguendo o queixo e fazendo o melhor para olhar o

nariz para mim. ―Então eu gostaria da minha parte do dinheiro agora.
Quarenta porcento."

"Você vai ter cem por cento, uma vez que eu tenha certeza de que o
dinheiro não é rastreável", eu digo, não fazendo nenhum movimento para
entregar o dinheiro, precisando que ela saiba que eu não sou do tipo que
segue as ordens. De qualquer um.
 Até meninas que eu gosto tanto quanto eu estou gostando dela. ―Eu
tenho dinheiro suficiente para comprar e vender sua família inteira. Duas
vezes. O dinheiro não me interessa ou tem algo a ver com o que eu quero de
você.

Seu olhar se intensifica, mas posso ver a curiosidade em seus olhos.

"Então, o que você quer de mim?

Todo mundo quer alguma coisa‖

 CAPÍTULO 8
Gabe

"Eu quero ficar nua com você", eu digo, capturando uma mecha de seu
cabelo sedoso e enroscando-o em volta do meu dedo. ―Eu quero provar sua
boca e sua pele e aquelas polegadas entre suas pernas que você estava
moendo contra mim esta noite. Eu quero ouvir você chamar meu nome
quando você vier, e eu quero ver se você vem do jeito que você dança.

Mesmo na penumbra, posso ver sua garganta funcionar enquanto ela

engole. "Eu não sou uma prostituta."

"Eu não estou pedindo para você ser." Eu me inclino mais perto,
puxando meu fio de cabelo preso, enrolando-a.

―Nós vamos foder porque nós gostamos disso. Assim como nós
gostamos de roubar aquela loja hoje à noite.

"Eu não gostei", ela diz baixinho, tão perto que eu posso sentir o ar
mexendo contra os meus lábios enquanto ela fala. "Eu estava com medo da
morte."

"Mentiroso", eu sussurro. "Eu aposto que você não sentiu isso vivo em
anos."

"Você é louco", diz ela, a respiração ficando mais rápida quando a

ponta do meu nariz roça o dela.

"Eu aposto que sua pele ainda está formigando todo."

 Ela faz um som não-comprometedor que se torna um suspiro sexy
enquanto eu pressiono um beijo em sua bochecha.

"E eu aposto que se eu deslizasse minha mão dentro de sua calcinha, ela
estaria molhada", eu sussurro, mordendo um gemido quando ela se contorce
em seu assento, coxas apertando juntas antes de se espalhar em um convite
silencioso. "O que você acha? Devo verificar?

"Foda-se", diz ela.

Eu decido tomar isso como um sim.

Eu lacro meus lábios sobre os dela, gemendo quando a provo pela

primeira vez e a acho ainda mais deliciosa do que eu esperava. Ela tem gosto
de chuva e sal e a primeira mordida de um pêssego, tão doce que de repente
estou morrendo de fome por mais dela, tudo dela.

Eu reivindico sua boca com golpes profundos da minha língua, coisas

baixas em meu corpo torcendo quando ela responde com seus próprios
redemoinhos famintos, empurrando mais perto, mais fundo, até que nossos
dentes rangem juntos através de nossos lábios e meu pau estica a minha
calça jeans e a necessidade de ver se ela está tão fodidamente ligada quanto
eu estou forte demais para resistir.

Eu alcanço o fim de seus jeans, rasgando o botão com um puxão que

tira um som de surpresa da parte de trás da garganta de Caitlin. Mas no
momento em que minha mão desliza pela frente de sua calcinha, o som se
torna um silvo de respiração e depois um suspiro quando meus dedos
provocam suas dobras lisas.
 Porra, ela está molhada, tão molhada quanto eu esperava que ela fosse.
Molhada, quente e sedosa, e não há nada que eu queira mais no mundo do
que estar dentro dela, sentir meu pau deslizando dentro e fora de todo
aquele doce calor. Eu quero transar com ela até o mundo derreter, até que
nós dois desmoronarmos e voltarmos juntos nos braços um do outro, e eu
quero ficar em seus braços depois que a porra acabar, só para provar a ela
que algumas pessoas fazem fique por perto.

Pelo menos por um tempo.

"Pare", ela murmura contra os meus lábios, então eu faço, acalmando

com o meu dedo médio até a junta em sua vagina.

"Por favor", diz ela, a respiração ainda mais rápida. "Por favor pare."

―Eu parei. Eu vou parar quando você me disser - eu digo, beijando-a

com as palavras, selando a promessa com uma varredura da minha língua
em seu lábio superior.

"Eu quis dizer... isso." Ela traz as mãos trêmulas para o meu braço e
envolve seus dedos em volta do meu pulso. Mas ela não me puxa para
longe, e seu corpo deixa escapar outra onda deliciosa de calor, uma corrida
que amortece meu dedo e faz meu pau tão duro que ameaça explodir
através de denim para chegar à garota sentada ao meu lado.

"Você tem certeza que quer que eu pare?" Eu beijo meu caminho até a
garganta, puxando meu dedo até que apenas a ponta permaneça dentro
dela. "Ou você está com medo de quão longe você quer que eu vá?" Eu dirijo
de volta para dentro, usando dois dedos desta vez, puxando um gemido da
garganta de Caitlin que é cru e faminta e sexy como o inferno.
 "E vá e vá", eu sussurro contra seu pescoço, pegando o ritmo dos meus
impulsos. ―E continue até que você me implore para não parar?‖

Sua respiração pega quando eu adiciono um terceiro dedo, esticando

seu canal liso enquanto eu esfrego a palma da minha mão contra o topo dela,
esfregando seu clitóris em círculos cada vez mais firmes, esperando até que
ela esteja agarrada aos meus braços com dedos apertados e enterrando o
rosto no meu ombro antes de levar meus lábios ao ouvido dela e sussurrar:
―Me implore, Caitlin. Diga-me para não parar.

"Não pare", ela calça, um tremor em sua voz que trai o quão perto ela
está do limite.

Eu empurro com mais força, mais profundo, certificando-me de que ela

está quebrando quando eu ainda estou com a mão e digo—

"Implore-me."

"Deus, Gabe", ela soluça, seus dedos cavando em meus bíceps com
força suficiente para me fazer estremecer.

"Por favor."

"Mais implorando", eu digo, sorrindo contra sua pele antes de beijar

sua bochecha, sua garganta, a deliciosa curva onde seu pescoço se torna seu
ombro e o cheiro dela é o mais forte. "Me implore como você quis dizer.

"Foda-se", ela rosna mesmo quando ela se contorce contra a minha mão,
lutando para trazer seu clitóris de volta em contato com a minha mão.
 "Se é isso que você quer", eu digo. "Se você é muito orgulhoso para
implorar, então sinta-se livre para vir e você pode me montar até—"

Ela bate as mãos na minha camisa, me empurrando para fora por um

segundo antes de me puxar para um beijo contundente. Um beijo que rouba
meu foco e ameaça corroer meu controle. Depois de um minuto, é tudo o
que posso fazer para manter minha mão ainda dentro dela, mas depois de
vários minutos longos e ofegantes com nada além do som de nossos lábios,
dentes e língua lutando no escuro, minha paciência é recompensada.

"Por favor, me toque", ela implora quando chegamos para o ar. "Por
favor, me toque e continue me tocando, por favor, me faça gozar porque eu
quero que sua mão se mova dentro de mim tanto que é terrível." Ela puxa a
respiração e solta com um soluço. ―Louco aterrorizante, mas eu quero isso.
Eu quero isso muito."

"Não tenha medo." Eu retomo meus empurrões dentro e fora de sua

adorável buceta, uma bucetinha que eu estou tentada a batizar com meu
favorito sem sequer ter provado isso - um primeiro para mim. "Você pode
confiar em mim. Eu nunca te machucaria. Eu só quero fazer você se sentir
bem.

"Isso é muito melhor do que bom", diz ela, palavras terminando em um

suspiro quando eu começo a circular minha mão, moendo minha palma em
seus clitóris segundos antes de meus dedos empurrar dentro dela,
circulando de novo e de novo, até que ela joga de volta cabeça, arqueia a
espinha, e vem com um grito que é selvagem e doce e tão perfeito que eu
gostaria de poder adicioná-lo à minha playlist favorita e ouvi-la
repetidamente sem parar.
 É perfeito, ela é perfeita, tão perfeita que nem percebo as sirenes da
polícia até que o carro patrulha passa correndo, gemendo como um bebê
faminto.

"Merda", diz Caitlin, rindo enquanto ela puxa meu pulso. "A polícia
acabou de passar por aqui!"

"As palavras-chave estão sendo dirigidas". Eu provoco meus dedos

dentro e fora dela uma última vez antes de relutantemente ceder a ela
puxando, e retirando minha mão de sua calcinha encharcada. ―Eles
provavelmente nem viram o carro. As sombras são escuras.

"E se eles tivessem nos visto?" Caitlin pergunta, um desafio em sua voz.
"O que você teria feito?"

"Fingir que você mantenha refém", eu digo, passando meu braço em

volta do seu pescoço e puxando-a para perto.

"Convenceu-os de que você era uma vítima sem vontade antes de me

entregar."

Ela estreita os olhos. "Você está cheio disso."

"Eu não sou", eu digo, antes de sorrir. "Pelo menos não sobre isso."

Ela abre a boca para dizer alguma coisa, mas eu a beijo antes que as
palavras possam se formar.

Eu a beijo com toda a minha fome por mais dela, beije-a com uma
seriedade que promete que isso é um começo, não um fim. Eu a beijo com a
verdade do quanto eu a quero, o quanto ela me fascina, na frente da minha
mente, esperando que a verdade seja suficiente para compensar as mentiras
que contei.

As mentiras que vou continuar a contar, até o dia em que eu lhe disser
adeus.
 CAPÍTULO 9
Caitlin

É doce para beber, mas amargo para pagar. - provérbio irlandês

Um momento realmente pode mudar sua vida.

Um momento, um beijo, uma noite selvagem quando você pinta fora

das linhas, sai da caixa, para de jogar pelas regras….

Gabe e eu passamos apenas algumas horas juntos, mas agora tudo é

diferente. Agora, a rotina diária que foi cansativa, mas que sobreviveu - até
mesmo divertida às vezes - ameaça me quebrar. Agora, fatos da vida que eu
dei por certo parecem ridiculamente injustos. Agora, sei como é fácil virar as
mesas e aceitar o que o mundo se recusa a dar às pessoas como eu.

Uma chance. Uma chance de algo mais se eu trabalhar duro e der tudo
o que tenho - é tudo que quero.

Mas é algo que talvez nunca tenha se as coisas não mudarem.

Se eu não os fizer mudar.

Às seis da manhã, deitado no meu colchão grosso de segunda mão com

a camisa surrada que eu dormia grudando na minha pele no calor de junho,
porque não há jeito de podermos ligar o ar-condicionado e comprar
mantimentos ao mesmo tempo, com o refluxo ácido Eu não posso dar ao
luxo de tratar de queimar a parte de trás da minha garganta, parece um
acéfalo. Eu deveria ligar para o Gabe. Eu deveria aceitá-lo em sua oferta para
fazer tudo de novo, encontrar uma nova vítima, mapear outro roubo e tomar
o destino em minhas próprias mãos.

As crianças estarão fora da escola em duas semanas. Depois de todos os

dias de neve em janeiro, as aulas estão concluindo no final deste ano, mas no
dia 15 de junho, terei três crianças em creches - quatro se convencer Terri no
Kiddie Kottage para levar Danny, mesmo que ele tenha doze anos, e
tecnicamente velho demais para creche.

Não consigo me imaginar deixando Danny sozinho em casa. Ele já está

se metendo em confusão. Até agora, ele só foi citado por desfigurar
propriedades públicas - ele e os garotos Baker da rua decidiram pintar pênis
de tinta em todos os sinais de parada do bairro, e foram idiotas o suficiente
para serem pegos. Mas dê ao meu irmão um verão para correr solto e não
tenho dúvidas de que ele terá mais relatórios de incidentes em sua pasta na
delegacia de polícia, em agosto. Se eu quiser mantê-lo fora do reformatório,
preciso ter certeza de que Danny tem supervisão de um adulto enquanto
estou no trabalho.

Mas a supervisão de um adulto custa um bom dinheiro, quase mais do

que posso pagar, mesmo com um emprego de garçonete em tempo integral,
um emprego de meio período vendendo pipoca no cinema e um subsídio do
Estado.

Depois de pagar pela creche no verão passado, levei para casa menos
de quatrocentos dólares por semana. São mil e quatrocentos dólares por mês
para alimentar, vestir e abrigar uma família de cinco pessoas - seis, se
contarmos meu pai.
 Desde que ele viveu com Veronica, Chuck não morava tecnicamente na
casa, mas ele ainda dorme aqui às vezes - quando está bêbado demais para
lembrar que se mudou para o apartamento de Veronica acima da lavanderia,
ou quando Veronica se recupera o suficiente para perceber ela está
dormindo com um homem que regularmente se esquece de escovar os
dentes e chuta Chuck por alguns dias.

E quando ele dorme aqui, Chuck come aqui e faz bagunça aqui e,
inevitavelmente, acaba me custando muito mais dinheiro do que doa para os
cofres da família. Ele não tem um emprego há quase um ano e bebe cada
centavo de sua pensão e invalidez VA.

Então... seis pessoas. Seis pessoas em mil e seiscentos por mês.

Não é à toa que quase perdi a casa em abril. Se eu não tivesse roubado a
casa de penhores, meus três irmãos e sobrinha de dois anos, Emmie,
estariam em um orfanato, e eu ficaria sem lar. Sem abrigo, depois de
trabalhar duro para criar quatro filhos sozinha por dois anos e meio. Depois
de abandonar a escola, desistir da minha bolsa acadêmica para a Cristoph
Prep, e colocar todos os sonhos que eu tinha na prateleira, eu teria perdido
tudo. Eu teria perdido minha família, a única coisa que faz todo o trabalho
valer a pena.

Os impostos sobre a propriedade foram pagos e esse perigo passou por

mais um ano, mas não estamos fora da floresta. Será uma luta para passar o
verão, uma luta que continuará até o outono, quando o turismo chegar ao
centro histórico de Giffney, e minhas dicas darem um mergulho. Uma luta
que se intensificará no inverno, quando sou forçada a controlar o calor em
nossa antiga casa e a conta de eletricidade disparar.
 Gabe estava certo. Há apenas duas saídas: ou deixar o estado levar as
crianças e começar a procurar o número um - algo que eu nunca faria,
mesmo que quisesse, mesmo se Emmie, Sean, Ray e até mesmo Danny, essa
dor na minha vida burro, não significava o mundo para mim - ou pararia de
jogar pelas regras.

"E, eventualmente, ser pego e ir para a cadeia", eu digo para a mancha

de água no teto, o que eu não tenho conseguido pintar mais desde o telhado
vazou em novembro. ―E tenho que viver sabendo que sou uma pessoa
horrível e um exemplo horrível para as crianças.‖

Mas as palavras não parecem sinceras, nem para meus ouvidos.

O homem que roubamos em abril foi um monstro, uma desculpa

miserável para um ser humano que espancou sua esposa quase até a morte,
em várias ocasiões. Ele merecia o que ele tinha, e Gabe me prometeu que
havia outros como ele, outras pessoas terríveis e malvadas que ele tinha
aprendido enquanto vasculhava os arquivos de seu advogado de defesa.

Eu poderia ajudar a garantir que os rastejadores que saíram impunes

por seus crimes sejam punidos. Eu seria como um instrumento de karma,
vingando os inocentes enquanto clareava minha própria carga no processo.

E se eu economizasse dinheiro suficiente, eu poderia tirar uma folga do

trabalho para estudar e obter meu GED. Não demoraria muito. Então eu
seria capaz de ter aulas no colégio da comunidade e me qualificar para um
trabalho que pague melhor que o salário mínimo. Eu teria mais tempo para
passar com as crianças no dever de casa, tempo para trabalhar com Emmie
no material de terapia da fala, seu terapeuta disse que precisamos bater mais
forte em casa, talvez até mesmo tempo para dançar mais de uma vez ou
duas vezes por ano..

Dançando... com Gabe.

Minhas pálpebras escorregam e eu tremo apesar do calor que faz minha

camiseta ficar grudada na minha pele e gotas de suor entre meus seios.

Visões daquela noite - meu vigésimo aniversário, a noite tudo mudou -

brincam na escuridão atrás dos meus olhos: as mãos grandes de Gabe me
puxando para seus braços, seus dedos cavando em meus quadris, seus olhos
azuis como gelo me segurando cativo naquele momento. Antes de nos
beijarmos, prometendo coisas perversas e maravilhosas enquanto sua mão
escorregou entre as minhas pernas e ele me fez quebrar em um milhão de
belos pedaços.

Mas não antes de ele te fazer implorar por isso, te fez implorar para ele te fazer
gozar como uma boba em um pornô.

Eu abro meus olhos com um suspiro, ignorando o jeito que meu corpo
está formigando simplesmente por pensar em

Toque de Gabe.

Eu fiz implorar. Eu implorei para ele me trazer, e ainda pior eu meio

que... gostei. Amei. Eu amei tanto que até a memória é suficiente para deixar
minha calcinha úmida, meus seios doerem e meu coração bater mais rápido
com querer mais. Mais de Gabe, mais de seu beijo, seu toque, da pressa que
senti em seus braços.
 Eu não sei o quanto dessa corrida foi porque nós mal escapamos de ser
baleados pelas outras pessoas invadindo a loja, e quanto foi Gabe - tudo
tinha estado muito emaranhado -, mas eu sei que o sentimento era perigoso.

Foi o tipo de sentimento que fez minha mãe fugir com seu patrocinador
de AA, para nunca mais ser ouvido. O tipo de sentimento que fez minha
irmã mais velha afiançar sua filha de dois meses e partir para Columbia com
seu novo namorado traficante.

Era o tipo de sentimento que poderia destruir o que restou dessa

família.

Chuck nem procura emprego, muito menos assume a responsabilidade

de administrar uma casa e criar quatro filhos. Se eu não estou aqui para
meus irmãos e Emmie, ninguém será. Eles entram no sistema e são
colocados em lares adotivos, casas que poderiam ser ainda piores do que as
colocações que eu sofria quando era mais jovem.

Infestações por piolhos, cabeças raspadas, filhos adotivos mais velhos

que beliscam e batem, pais adotivos que gastam seu dinheiro de almoço em
cigarros, e crianças biológicas que são dadas a sua parte de jantar são coisas
de merda, mas há piores. Muito pior, e eu me recuso a ser responsável por
qualquer um dos meus filhos sofrendo assim.

E, no final, é por isso que não atendi o telefone. É por isso que eu
ignorei o texto que Gabe enviou há uma semana dizendo que ele tinha uma
trapaça no convés que ele achava que eu adoraria. É por isso que eu finjo
que é apenas o calor de junho que me faz acordar várias vezes por noite,
encharcado de suor, com minha barriga doendo e minhas coxas se movendo
para trás e para a frente em um esforço para banir a necessidade que está me
enlouquecendo.

Eu não posso dar a essa necessidade uma polegada, ou eu estou com

medo que leve uma milha, leve tudo o que eu trabalhei e sacrifiquei por e
me deixe me odiando por me transformar como minha mãe e irmã sem
valor. Sou uma pessoa forte, mas não tenho certeza se sou forte o suficiente
para sobreviver ao lindo Gabe Alexander e sair do outro lado.

"Então, esqueça-o, esqueça aquela noite, e supere-se", eu digo, com um

pontapé vicioso no lençol fino cobrindo minhas pernas.

Mas algumas coisas são mais fáceis de dizer do que de fazer.

 CAPÍTULO 10
Caitlin

Pensamentos de Gabe permanecem em minha mente enquanto desço as

escadas até a cozinha e enfio waffles congelados na torradeira, provocando
meus pensamentos enquanto coloco manteiga de amendoim no pão, deixo
maçãs e caixas de suco nas lancheiras de Ray e Sean, e uso o último do
presunto para fazer Danny um presunto e queijo de dois andares para que
ele tenha energia para a prática de softball. Visões do rosto bonito e estúpido
de Gabe brilham na minha tela mental enquanto eu desço as escadas,
gritando para Sean e Ray acordarem antes de entrar no quarto de Danny e
Emmie, e ir na ponta dos pés até a cama de criança de Emmie.

É só então, quando ela olha para mim com seus grandes olhos azuis e
sorri seu doce sorriso que minha cabeça se encaixa.

"Bom dia, rabisco." Eu a junto em meus braços, beijando a curva quente

de seu pescoço sob seus cachos loiros, aquele lugar que ainda é gatinho
macio e cheira como o bebê que ela era uma vez em vez da criança ocupada
que está se tornando.

Esta menina doce vale o trabalho duro. Ela vale a pena viver bem e ficar
longe de garotos como Gabe, e todos os problemas que o acompanham e
suas respostas fáceis.

Não há respostas fáceis, e nada vem de graça. Se eu deixar minha moral

ficar mais distorcida do que já é, pagarei por ela de uma forma ou de outra.
 "Eu tenho uma nota", diz Danny de sua cama atrás de mim, sua voz
grossa de sono.

"Que tipo de nota?" Eu beijo a bochecha de Emmie e me inclino para

buscá-la feliz - o nome dela para o cobertor listrado de rosa e branco - do
ninho de cobertores. Ela aperta-o nas mãos gordinhas e pressiona-o contra o
rosto com um suspiro de satisfação, fazendo-me sorrir.

―Do Sr. Pitt. Está na minha mochila.

Meu sorriso desaparece. "Por que você não me deu a primeira coisa
depois do softball ontem?"

"Eu esqueci", Danny diz com um grunhido, seguido por um baque

pesado quando ele salta do topo de sua cama loft

"Não pule da cama", eu estalo quando me viro, colocando Emmie no

meu quadril. ―Você vai cair pelo chão. O que é a nota?

"Conferência especial". Danny pega o jeans que ele usava ontem da

parte de trás de sua cadeira e empurra uma de suas pernas magras para
dentro.

Ele está disparando tão rápido que não consegue manter o peso. No
final do verão, ele será mais alto do que eu.

Eu tenho apenas um metro e meio, o que não está dizendo muito, mas
ainda assim... Eu não posso acreditar que meu irmão está ficando tão
grande.
 Isso me assusta um pouco. Ele tem apenas doze anos, mas está
crescendo tão rápido. Logo, ele estará velho demais para se importar com o
que sua irmã mais velha tem a dizer, e grande demais para eu ter qualquer
esperança de fazê-lo ouvir.

Danny se alonga, com as costelas aparecendo em sua pele enquanto

puxa uma camiseta da pilha no chão e fareja os buracos antes de puxá-la
sobre sua cabeça. "Eu acho que ele quer falar com você depois da escola."

"Merda, quando?" Eu empurro meu cabelo emaranhado da minha testa.

―Hoje não, espero. Eu não saio do trabalho até as quatro e eu tenho que estar
de volta ao teatro por...

"Eu não sei! Deus, apenas leia a nota - Danny se agarra antes de
desaparecer no corredor, indo em direção ao banheiro.

"Tom, Danny!" Eu chamo atrás dele antes de voltar para Emmie com
um suspiro. "Seu tio é uma dor na minha bunda."

"Na bunda", Emmie repete com um sorriso.

"Sim", eu digo com um aceno sério. "Como um peido."

O sorriso de Emmie se torna uma risadinha. Ela não fala tanto quanto
os médicos gostariam que uma criança de quase três anos falasse, mas ela
adora piadas de peido, e eu não estou acima do bom humor em nome de
fazer suas covinhas aparecerem.

"Você está pronto para o café da manhã?" Eu pergunto, pressionando

um beijo em sua testa.
 Ela balança a cabeça e descemos as escadas até o banheiro do andar
térreo para que os meninos possam ter um no andar de cima.

O resto da manhã passa no estado usual de caos mal controlado. Ray

deixa cair o livro para o relatório de seu livro no banheiro e eu acabo
secando-o com uma mão enquanto ponho a maquiagem com a outra. Emmie
derrama seu suco de laranja no meu último par de uniformes limpos e eu
tenho que correr de volta para cima para vestir o horrível vestido com as
mangas bufantes que tento não usar nas sextas-feiras porque é o dia em que
o Sr. Noel vem para panquecas e sua mão tem o hábito de derivar.

Sean percebe que esqueceu de fazer seu pré-teste de ortografia e Danny

tem que dar a ele enquanto eu estou trocando Emmie de seu dorminhoco
encharcado de suco de laranja e dando-lhe uma rápida enxugada na pia.
Assim que a limpei e me vesti para ir à creche, Ray consegue quebrar o zíper
da mochila e Sean começa a chorar, porque ele errou duas palavras em seu
pré-teste e Danny está dando a ele uma merda.

Quando eu finalmente rebanho os selvagens para fora da porta às dez

para as oito, eu já estou exausto e não estou ansioso para um turno de seis
horas no restaurante, seguido por outro turno de cinco horas no Cinema
Eight mais tarde hoje à noite.

Quando abandonei Sean e Ray na escola primária, depositei Danny no

ginásio com uma forte advertência para ficar longe de problemas e uma nota
para o Sr. Pitt dizendo que teria que empurrar a conferência desta tarde para
segunda-feira, e correu Emmie para a porta da frente do Kiddie Kottage—
 Espero que eu tenha me dado o tempo suficiente para pegar um café no
trabalho antes de ter que entrar - minha mente já está voltando para aquela
saída fácil.

Enquanto manobro a antiga van da família pelo centro da cidade de

Giffney, ela balança em meus pensamentos como fruta proibida, tão doce e
suculenta que não vejo como vou resistir a dar uma mordida. Estou com
fome, faminta, tão pronta para sentir o gosto da vida mais fácil que ela
promete, praticamente posso senti-la explodindo na minha língua.

E então eu vê-lo, lindo Gabe, inclinando-se contra os tijolos resistidos de

Harry Diner, seu cabelo irregular marrom pendurado baixo sobre um dos
lados da testa, parecendo tão delicioso em jeans preto enrugadas e um tee
camisa cinzenta whisper-fina que deveria ser ilegal. No momento em que
nossos olhos se encontram, seus lábios cheios desenham um sorriso que
promete o melhor tipo de problema, e algo quebra dentro de mim.

Lá dentro, eu já estou caindo, caindo nos braços da tentação com um

suspiro de prazer, ficando na ponta dos pés para reclamar seus lábios e
provar seu gosto malvado e dizer a ele o quanto eu senti falta do jeito que os
olhos dele brilham quando ele está pensando coisas impertinentes sobre
mim.

Meus outsides, entretanto, são uma história diferente.

Do lado de fora, eu sou calmo, legal, colecionado e nem um pouco

interessado no que Gabe tem a oferecer.

Contanto que eu possa manter essa fachada juntos, eu ficarei bem.

 "Continue dizendo a si mesmo isso", murmuro quando bato a porta da
van fechada atrás de mim e começo a atravessar a rua.

Os gelados olhos azuis de Gabe subiam e desciam, absorvendo meu

uniforme com óbvia diversão. "Bonito vestido."

"O que você quer?" Eu pergunto em um tom plano, cruzando meus

braços sob meus seios apenas para descruzá-los um segundo depois, quando
me lembro de quão baixo é o estúpido colarinho franzido. "Eu só tenho um
segundo, ou vou me atrasar para o trabalho."

O sorriso de Gabe não vacila. "Eu também senti sua falta, querida."

"Eu não sou seu amor", eu digo, mas eu posso sentir o rubor se
espalhando pelas minhas bochechas.

Uma parte de mim gostaria de ser sua namorada, ser a garota de Gabe
e, mais importante, sua parceira no crime.

"Mas você poderia ser." Ele se afasta da parede, fechando a distância

entre nós, não parando até que esteja tão perto que eu possa sentir o cheiro
de seu sabonete e cheiro, aquele que faz minha boca encher de água e minha
pele parecer pequena demais. "O que você disse? Para outro trabalho? Este
precisa de um toque feminino.

Eu balancei minha cabeça enquanto recuo, meu pulso pulando na

minha garganta. "Não", eu digo, mesmo quando meu coração grita sim e
meus dedos começam a formigar, lembrando a corrida de arrancar mil
dólares em joias da caixa de vidro da casa de penhores.
 "Você não quer dizer isso." Ele cai ao meu lado quando eu começo em
direção a porta da frente do restaurante. ―Vamos, Caitlin. Venha brincar
comigo."

Toque. Isso é tudo para ele, um jogo estúpido para ajudar a passar o
tempo neste verão, enquanto ele está em casa da faculdade e trabalhando
meio período no escritório de advocacia de seu pai. O pai de Gabe é um
advogado de sucesso, sua mãe é uma decoradora de alto preço e sua avó
descende dos fundadores da cidade e é mais rica que Deus. Gabe me disse
que ele poderia comprar e vender minha família inteira pelo menos duas
vezes, e eu acredito nele.

Ele não está desesperado do jeito que eu sou; ele está simplesmente
entediado.

Não me lembro da última vez que fiquei entediado. Estou muito

exausto e sobrecarregado e estressado para ficar entediado. O tédio soa
como o maldito paraíso para mim, e o fato de o garoto entrar no café ao meu
lado não percebe o quão sortudo ele é por ter o luxo do tédio me irritar, e me
dá forças para me virar para ele e dizer -

"Eu não sou seu brinquedo e não tenho tempo para brincar." Eu abaixei
minha voz, não querendo que minha chefe, Gretchen, me ouvisse um
cliente. ―Então vá embora. Agora. E não me incomode no trabalho
novamente.

Eu giro no meu calcanhar e fujo através do corredor longo e estreito do

restaurante, empurrando as portas de vaivém que levam para a cozinha e
para a pequena equipe quebrar o quarto sem olhar para trás. Mas eu posso
sentir Gabe me observando, o peso de seu olhar me fazendo sentir mais
pesada e mais leve ao mesmo tempo, fazendo meu sangue correr e meu
estômago cair e meus pés traidores quererem reverter o curso e correr de
volta para o lado dele.

Eu não terminei com o Gabe; No fundo, eu sei disso.

Mas às vezes o sucesso é simplesmente uma questão de adiar o desastre

por um momento e depois outro e outro, mantendo as bolas no ar pelo
maior tempo possível antes que elas desabem.
 CAPÍTULO 11
Gabe

A senhora protestou demais. - Shakespeare

Se eu fosse um cara legal, aceitaria Caitlin com sua palavra e a deixaria

em paz.

Mas eu não sou um cara legal, e vi o jeito que seus olhos se iluminaram
quando mencionei o trabalho. Ela é viciada, assim como eu. Ela tem um
gosto e está morrendo por mais. Tudo o que vai demorar é mais alguns
cutucões e ela vai cair sobre a borda da hesitação em meus braços, onde
estarei esperando para pegá-la.

Pegá-la e levá-la mais longe ao longo da estrada que começamos há

dois meses.

Desde aquela noite no carro de sua amiga, eu não consegui tirar Caitlin
da minha cabeça. Eu continuo ouvindo a risada dela e aqueles gemidos sexy
que ela fez quando eu deslizei meus dedos entre suas pernas, lembrando o
jeito que sua pálida garganta brilhava nas luzes vermelhas e azuis da polícia
piscando enquanto ela jogava a cabeça para trás e veio na minha mão. Eu
provo seu beijo quando acordo à noite, suando apesar do ar-condicionado
que minha mãe mantém em sessenta e cinco graus. Vejo os velhos olhos
verdes de Caitlin flutuando na escuridão enquanto estou deitada acordada
na cama, tentando não pensar no futuro.
 Eu nunca fui o tipo de pessoa para desistir de algo que eu queria,
mesmo no colegial, quando eu ainda estava resignada com o caminho que
meus pais tinham estabelecido para a minha vida.

Agora, acabo me recusando a aceitar um não como resposta.

Caitlin vai concordar com este trabalho, e depois o próximo e o

próximo. Nós teremos um verão que nenhum de nós jamais esquecerá e
faremos o bem do mundo enquanto estivermos nisso. E no momento em que
seguirmos nossos caminhos separados, ela terá dinheiro suficiente para ir
para a faculdade e parar de desperdiçar sua vida, e eu a terei, de todas as
maneiras que eu a quiser.

Eu entro em uma cabine do outro lado do restaurante e pego o cardápio

grudento que a garçonete mais velha, com o pão marrom com listras cinza,
oferece. Ela está usando o mesmo vestido que Caitlin - um número curto
com uma saia preta, suspensórios vermelhos e um avental branco com
babados, aparentemente inspirado por uma cervejaria da Baviera -mas o
efeito é... decididamente diferente. Na garçonete sênior, o vestido está tão
cansado e fora do lugar quanto os pôsteres amarelados e desbotados da
Alemanha rural pendurados nas paredes desse restaurante da Carolina do
Sul.

Mas em Caitlin...

Quando ela empurra para trás através das portas duplas, cada cabeça
masculina no restaurante gira em sua direção.

O pescoço de corte baixo do vestido mostra suas curvas, enquanto a

faixa vermelha em torno do meio destaca sua cintura fina. Seu cabelo loiro
mel caramelo é puxado em um rabo de cavalo que enfatiza a coluna graciosa
de seu pescoço, e quando ela anda, sua saia swishes tentadoramente em
torno de suas coxas.

Aquele swish torna impossível impedir que meus pensamentos voltem

para aquela noite no vírus da VW, quando ela abriu as coxas em um convite
silencioso, desafiando-me a descobrir se a invasão e a invasão a haviam
deixado tão ligada quanto eu. Isso, claro, a deixara tão quente e escorregadia
que só me levou alguns minutos para tirá-la. Só de pensar nisso é o
suficiente para deixar meu jeans mais apertado e minhas mãos doerem
deslizando por suas coxas para cobrir seu traseiro em minhas mãos.

Eu quero essa garota. Eu quero ajudá-la, foder com ela e roubar coisas
com ela, e fazê-la rir do jeito que ela fez antes de nos despedirmos em abril.
Eu quero mais tempo com Caitlin mais do que eu queria em meses, e isso
por si só é motivo suficiente para manter o meu lugar, mesmo quando ela se
vira e faz cara feia para mim. Não são muitas as coisas que me interessam
por mais de algumas horas de cada vez hoje em dia, mas Caitlin Cooney,
com sua veia selvagem correndo pela sua vida pateticamente responsável,
triste como um redemoinho de caramelo através de sorvete... faz isso por
mim.

Observo-a atravessar o restaurante, sem deixar de enxergar o

estreitamento de seus lábios ou a expressão afetada em seu rosto. Ela pode
pôr fim à sua frustração quando quiser. Tudo o que ela tem a fazer é parar
de lutar e ceder ao que obviamente queremos.

"O que você terá?" Ela pergunta, com a caneta apertada entre os dedos,
o olhar grudado no bloco em sua mão.
 "Você amanhã à noite", eu digo. ―Na minha casa, para jantar com meus
pais. Nada mais, apenas jantar, conversa e eu vou te levar para casa logo
depois.

Seus olhos se voltam para os meus, surpreendem claramente em suas

profundezas. "Eu pensei que você disse..." Ela lança um olhar por cima do
ombro para a garçonete mais velha limpando o balcão de aço inoxidável
antes de se virar para mim e continuar em um sussurro, "Eu pensei que você
disse que era um trabalho."

"Isto é. Um vigarista,‖ eu digo. "Eu vou pagar-lhe quinhentos dólares

para fingir ser minha namorada para a noite."

"Quinhentos..." Um sorriso provoca na borda de seus lábios. "Você está

brincando."

"Eu não sou. Quinhentos dólares por uma noite de fingimento.

Ela estreita os olhos, obviamente procurando a pegada. "Por quê? Por

que você precisa de uma namorada de mentirinha?

―Minha mãe insiste em me montar com garotas que ela conhece através
de seu trabalho voluntário. Ela acha que preciso de uma namorada para
mudar minha vida. Não é exatamente por isso que minha mãe está tão
determinada a me ver apaixonada, mas está perto o suficiente. ―Ela se recusa
a deixá-lo ir, não importa quantas vezes eu insulte as boas moças que ela
despeja no meu colo. Um falso amor de verão é a única maneira que consigo
pensar para que ela me deixe em paz.
 Caitlin aponta o fim de negócios de sua caneta na minha cara. "Eu
pensei que você disse que era só para a noite."

"Quinhentos dólares para a noite, com uma opção para remarcar, se

minha mãe requer mais", eu esclareço. "Datas e pagamentos futuros serão
negociados caso a caso."

Caitlin lança outro olhar por cima do ombro. Desta vez, a garçonete
mais velha a observa com uma expressão azeda.

"Basta pedir algo", sussurra Caitlin quando ela se vira para mim. "Ou
eu vou entrar em apuros."

"Dois ovos - mexidos - torradas e sua resposta", eu digo. "Eu vou levar
tudo para ir."

Ela revira os olhos antes de levar a caneta ao bloco, resmungando

baixinho: - Pelo menos não é ilegal.

"De modo nenhum."

"Eu não estava falando com você", diz ela com um olhar mais bonito do
que ameaçador. ―Seu total é oito setenta e seis. Ter o dinheiro pronto quando
eu voltar. Eu quero você fora daqui.

"Por quê?" Eu pergunto, levantando uma sobrancelha irônica. "Eu estou

distraindo você?"

"Você está me irritando", diz ela, mas não parece aborrecida. Ela parece
intrigada, e eu sei que ela vai ceder antes mesmo de voltar com meu café da
manhã em um saco de papel marrom e jogá-lo na minha frente com um
breve aceno de cabeça.

"Eu vou fazer isso." Ela levanta um dedo, me impedindo antes que eu
possa responder. ―Mas eu quero pagamento adiantado, em dinheiro. Vou ter
que tirar o trabalho no teatro amanhã à noite, e não posso me dar ao luxo de
fazer isso, a menos que tenha certeza de que estou sendo pago. E eu vou
direto pra casa depois. Não... outras coisas. Estritamente negócios."

"Você está corando", eu digo, amando o fato de que ela está confusa
com a nossa história relativamente mansa. Mas talvez ela nunca tenha
implorado a um cara para fazê-la vir antes. Espero que não. Eu não me
importaria em ser o primeiro homem a mostrar a Caitlin o quão divertido
jogar sujo pode ser.

"Eu não estou corando." Ela revira os olhos novamente e suas

bochechas ficam mais rosadas. ―Concordo com os meus termos, ou é um não
ir. Eu te disse, não tenho tempo para brincar.

Mas você vai, se eu tiver alguma coisa a dizer sobre isso.

Em voz alta eu digo: ―É um acordo. Vou buscá-lo às seis.

"Bem." Ela rasga o bilhete do bloco e o deixa cair na mesa ao lado da

bolsa. ―Mas não venha até a porta. Eu te encontro na garagem. Eu não quero
ter que te explicar para as crianças.

"Eles geralmente não atendem às suas datas?"

 "Eu não namoro", diz ela enquanto eu puxo minha carteira do bolso da
calça jeans. ―Eu não tenho tempo e não planejo fazer nenhum, então não
tenha ideias.‖

Eu deixo cair um vinte em cima do cheque. "Eu nunca tive uma ideia na
minha vida."

Seus lábios se curvam, mas ela não permite que a contração se torne um
sorriso. "Okay, certo. Você está cheio de ideias.

Todos eles são ruins, tanto quanto eu posso dizer. Você sabe que seus
pais vão me odiar, certo?

"Por que isso?" Eu pergunto, embora eu saiba exatamente por quê, e

saiba que ela teria razão, mesmo alguns meses atrás.

―Eu sou uma desistente do ensino médio que trabalha como

garçonete‖, ela diz em tom de fato, obviamente sem vergonha de quem ela é,
―com um pai que foi preso por embriaguez e desordem mais vezes do que
eu posso contar. Seus pais provavelmente ficarão morrendo de medo e você
me engravidará, e eles ficarão permanentemente ligados à família mais
brega de Giffney.

"Como posso engravidar você se não houver 'outras coisas'

permitidas?"

Ela rouba os vinte e o cheque da mesa e murmura: "Seus pais não vão
saber disso."

"Eu poderia dizer a eles", eu digo, não querendo que ela fosse. ―Eu
poderia dizer que você é uma virgem que está se salvando para o
casamento. Minha mãe adoraria isso, mesmo que ela já esteja falando com
netos‖.

―Diga a eles o que você quiser‖, diz Caitlin com uma voz fria.
"Contanto que você esteja me pagando, eu não me importo."

"Talvez eu vá." Eu sorrio, uma parte perversa de mim gozando-a.

"Tudo bem", ela se encaixa. "Eu já volto com o seu troco."

Ela gira tão rápido que sua saia gira mais alto em suas pernas, fazendo
o velho se acomodar na cabine em frente à minha, inalando bruscamente e
seus olhos inchando em seu rosto vermelho. Eu vejo seus quadris se
contorcerem enquanto ela atravessa o restaurante e atrás do balcão, sabendo
que eu deveria me sentir culpada por deixá-la com raiva. Mas ela é ainda
mais bonita quando está com raiva, com as bochechas vermelhas e os olhos
verdes brilhando.

Além disso, eu vou compensar por ser um babaca mais tarde, quando
eu a tratar como uma princesa a noite toda e minha mãe passa o jantar
inteiro caindo em cima de si mesma para receber Caitlin para a família.
Houve uma época em que minha mãe queria apenas o melhor para mim - o
que, em sua mente, incluía uma namorada com dinheiro, ambição e o bom
pedigree -, mas agora ela só quer me ver apaixonada, por me ver tão
perdida. Uma garota que eu terei uma razão para lutar para reverter a súbita
trajetória de queda da minha vida.

Minha mãe ainda acredita em finais felizes. Ela acha que vou convencer
a universidade de que as notas reprovadas e as aulas perdidas em março
foram lapsos desculpáveis, e eles me receberão de volta à escola no outono
de braços abertos. Ela fala sobre os netos que vou levar para casa para Darby

Hill, para longas visitas no verão, apesar do fato de que todos os sinais -
e meu fracasso em me comprometer com qualquer uma das garotas que
namorei casualmente - apontam para os netos como sendo coisa de fantasia.

Minha mãe é mais propensa a encontrar um unicórnio brincando nas

costas, quarenta do que uma criança no meu futuro, mas não há nenhum
raciocínio com Deborah quando ela pensa em algo.

É por isso que preciso de Caitlin. Eu poderia ter encontrado outra

garota para fingir comigo, mas eu não teria sido capaz de confiar nela do
jeito que eu confio em Caitlin. Nós cometemos um crime juntos. Depois
disso, enganar meus pais será um passeio no parque. Eu sei que posso
confiar nela para não mencionar nenhum dos tópicos proibidos que eu vou
listar no caminho para o jantar, para continuar na tarefa, e para manter sua
distância emocional e não ser atraído pelas tentativas de minha mãe de ver o
caminho dela mais fundo na vida da minha namorada.

Estou realmente ansioso para continuar minha agenda de verão sem

nenhum encontro às cegas no horizonte, mas ter uma desculpa para passar
um tempo com Caitlin é um excelente bônus.

"Eu estou pronto para pedir, o açúcar", o velho homem no estande em

frente ao meu diz em uma voz melosa como Caitlin se apressa de volta para
o nosso canto do restaurante.

―Eu estarei bem com você, Sr. Noel. Só um segundo." Ela se vira para
mim e começa a contar o meu troco, mas eu ainda estou olhando para o Sr.
Noel, que está olhando para o traseiro de Caitlin de uma forma que nenhum
homem com idade suficiente para ser seu avô deveria estar olhando para
sua bunda.

Inferno, de uma forma que nenhum outro homem jamais deveria ser
permitido a olhar para sua bunda. Caitlin pode não ser minha, ainda, mas
ela será, e a luxúria sem remorso nos olhos azuis desbotados é suficiente
para fazer meu sangue ferver.

"Ei, amigo", eu digo, veneno no meu tom. "Mantenha seus olhos onde
eles pertencem."

O velho pisca, seu olhar vagando da bunda de Caitlin, para mim, para
o traseiro de Caitlin, e de volta antes que ele pareça perceber que as palavras
foram feitas para ele. "Desculpe?"

"Mantenha seus olhos em seu rosto, ou você vai se arrepender." Eu

deslizo para fora do estande e fico de pé, olhando para ele com um olhar
duro, espero deixar claro que isso não é uma ameaça ociosa. "Ela merece o
seu respeito e sua bunda não está no cardápio."

"Gabe parar", Caitlin sibila atrás de mim. Ela pega meu cotovelo e
desliza em torno do meu lado esquerdo, inserindo-se entre mim, e o
rastejando para a borda de sua cabine. ―Eu sinto muito, Sr. Noel. Meu amigo
é louco, ele...

"Eu não sou louco. Noel sabe que ele saiu da linha.
 "Eu vou pegar panquecas em outro lugar", o homem murmura, seus
olhos no chão e sua mão manchada segurando o peito enquanto ele se
arrasta para a porta.

"Boa ideia." Eu o vejo ir, meio esperando que o pervertido tenha um

ataque cardíaco ao sair. Ele já teve mais do que seu quinhão de tempo na
Terra, e sua morte significaria menos uma bola de limo escorrendo pelo
planeta.

Mas parece que as piores pessoas são aquelas que ficam por mais
tempo. Os arquivos no escritório do meu pai estão cheios de velhos e
mulheres que viveram vidas longas e de merda.

Dizem que apenas os bons morrem jovens.

Não tenho certeza se isso é verdade, mas o mal certamente parece

perdurar.

O velho está quase na porta quando a outra garçonete se apressa,

colocando a mão em suas costas enquanto se inclina para perguntar se ele
está bem.

"Estou bem, Gretchen, açúcar." Seus olhos ansiosos mudam meu

caminho. "Só sei quando não sou desejado."

"O que?" Gretchen se vira, me fixando com um olhar indignado antes

de seus olhos deslizarem para Caitlin e congelarem. ―Caitlin, venha se
desculpar com o Sr. Noel. Agora mesmo."

Eu puxo o cotovelo de Caitlin enquanto ela avança. " Ele deve ser o
único a pedir desculpas."
 "Me deixar ir." Caitlin puxa o braço para longe e aponta para a saída,
acrescentando abaixo de sua respiração: ―Apenas saia.

Por favor. Você causou problemas suficientes para uma manhã.

"Estou tentando ajudar." Eu pego a sacola contendo meu café da manhã

da mesa. ―Você é melhor que isso. Você deveria sair.

"Deixe", ela repete, colocando uma mão entre minhas omoplatas, me

levando para a saída com mais força do que eu esperava. ―Isso não está
ajudando. Nem um pouco."

"Tudo bem, se você não ouvir a razão..." Eu vou para a frente do

restaurante, segurando o olhar frio da garçonete mais velha enquanto eu me
movo, deixando claro que eu não sinto muito por chamar o pervertido que
ela tem escondido protetoramente debaixo do braço.

Gretchen dá um brilho tão bom quanto ela, mas o Sr. Noel parece
determinado a manter seu foco no chão até que eu vá embora, então sou
forçada a me contentar com um sussurro—

"Lembre-se do que conversamos."

- quando saio pela porta, em vez do momento de contato visual,

preferiria.

Assim que a porta se fecha atrás de mim, ouço a garçonete mais velha
estalar em Caitlin, seguida pelo som enfurecido de Caitlin se desculpando.
Eu quero virar e chutar o Sr. Noel para o meio-fio, mas em vez disso, eu
atravesso o pequeno estacionamento. Eu levanto meu rosto para o sol da
manhã já olhando para baixo do céu, não permitindo que meus olhos se
movam em direção ao restaurante até chegar ao Beamer.

Quando eu olho para trás, eu gostaria de não ter. Eu poderia ter feito
sem ver Caitlin com a cabeça baixa e a coluna curvada submissamente
diante do Sr. Noel, como um cachorro com o rabo entre as pernas. Ela não é
a garota forte, selvagem e destemida que escalou uma cerca de arame
farpado comigo agora. Ela parece espancada, cansada e muito mais velha
que vinte.

Vê-la assim - tão pequena e incapaz de reagir, à mercê das pessoas de

quem ela depende para esse trabalho de merda - desperta sentimentos
inesperados. De repente eu quero levar Caitlin para longe deste lugar, para
segurar sua mão enquanto eu a levo para o meu carro e me desculpo por
tornar sua vida mais difícil. Eu quero fazer algo para compensar as pessoas
do mundo, e ser um amigo melhor para ela do que eu era esta manhã.

Nos últimos meses, fiz o meu melhor para me livrar de meus velhos
amigos. Eu não preciso fazer nenhum novo, especialmente não um amigo
que dança como se ninguém estivesse assistindo, tem um sorriso que me faz
querer aprender todos os seus segredos, e beijos como se o mundo estivesse
pegando fogo.

Caitlin Cooney é perigosa e começa a parecer menos como a resposta

aos meus problemas, e mais como problemas que eu não preciso.

Eu deveria pôr fim a esta coisa entre nós antes que comece. Eu deveria
colocar o dinheiro que lhe prometi em um envelope e colocá-lo em sua caixa
de correio, com um bilhete dizendo que mudei de ideia sobre o jantar.
 Eu deveria apagar o número dela do meu celular e esquecer que sei
onde ela mora. Eu deveria me afastar de Caitlin Cooney e ficar fora de sua
vida.

Mas eu não vou.

Eu nunca fui boa em fazer o que deveria. Eu não resisto à Tentação, eu

faço uma grande e barulhenta festa e convido o Trouble to DJ
 CAPÍTULO 12
Caitlin

Mesmo um pequeno espinho causa purulenta. –Provérbio irlandês

Sábado à noite, passo pela sala pela quinta vez em menos de dez
minutos. Deslizo as cortinas azuis empoeiradas para um lado, espiando a
entrada vazia.

Gabe estará aqui a qualquer momento. Qualquer maldito minuto.

Por que eu disse sim para isso? Por que eu concordei com essa data
estúpida, indutora de estresse e falsa?

"Ele não vai buzinar?" Heather, a namorada do meu melhor amigo

Isaac, pergunta.

"É melhor que ele não faça isso." Isaac olha para cima do sangrento jogo
de Xbox que ele e Danny estão jogando enquanto as criancinhas brincam do
lado de fora. Ele se endireita no sofá, estufando o peito largo. "É melhor ele
vir até a porta e me deixar olhar para ele, então ele sabe se comportar.‖

Heather ri, girando um de seus cachos castanhos apertados em torno de

seu dedo enquanto fica de olho no macarrão fervendo no fogão. "Você não é
o pai de Caitlin, Isaac."

"Graças a Deus", murmuro, olhando para a porta dos fundos,

esperando que Chuck tropeça bêbado e arruíne esse encontro antes que ele
comece.
 Eu confio em Isaac e Heather para assistir as crianças, mas eu não
confio em ninguém para lidar com Chuck, a não ser comigo. Meu pai é
conhecido por ser agressivo com pessoas que não são membros da família - e
ocasionalmente fica irritado com Danny se meu irmão insiste em correr a
boca -, mas meu pai nunca levantou a mão para mim, nem uma vez em toda
a minha vida. Eu sempre posso convencê-lo a sair da borda e me deitar em
segurança na cama.

Chuck arruinou meus planos muitas e muitas vezes antes - ele tem um
sexto sentido que o alerta nas raras ocasiões em que organizei algo divertido
- mas desta vez uma crise de Chuck pode ser uma bênção disfarçada.

Eu não tenho ideia do que vou dizer aos pais de Gabe, ou como vou
convencê-los de que Gabe e eu estamos apaixonados. Eu mal conheço o cara,
e considerando quantos problemas ele causou no restaurante ontem, estou
me sentindo mais inclinado a dar um soco no estômago do que segurar sua
mão na mesa do jantar.

Mentiroso. Mentiroso tão terrível.

Eu suspiro, e me ocupando colocando pratos e talheres para o jantar de

massas que Heather graciosamente ofereceu para cozinhar.

Eu sou uma péssima mentirosa. Ouvir alguém chamar o Sr. Noel antes
que ele pudesse levantar a minha saia foi um dos destaques do meu ano, e
vale a pena incorrer na ira de Gretchen. Gretchen está sempre irritada com
alguém. Na segunda-feira, ela vai ficar chateada com um dos outros
servidores e esquecer que ela ameaçou me demitir, mas o Sr. Noel não vai
colocar as mãos em mim novamente. E eu tenho Gabe para agradecer por
isso.

Gabe, que soava como se realmente se importasse se eu fosse bem

tratado no trabalho, que soava como ele se importasse comigo...

"Mas ele não faz", murmuro, jogando o garfo final em um guardanapo e

voltando para a cozinha.

"Ele é um grande jogador imbecil."

"Então por que você está saindo com ele?" Isaac pergunta.

"Conversando comigo mesmo", grito, pegando a salada que fiz antes na

geladeira.

"Eu não me importo", diz Isaac. "Eu ouvi, e eu quero saber por que você
está quebrando o seu 'não namoro nunca' regra para um cara que você nem
gosta.‖

"Ela não disse que não gostava dele", diz Heather, os olhos dançando
em seu rosto pálido.

Ela desistiu da maquiagem gótica que ela amava no último ano do

ensino médio, mas com sua pele de marfim, olhos escuros e grossos cachos
castanhos, ela ainda se parece com a heroína de um romance de vampiro.
Ela e Isaac, que é tão gótico quanto um cocker spaniel, são um casal
incompatível, mas suas personalidades se encaixam perfeitamente. Eles são
um dos casais mais funcionais que eu já conheci, e eu adoro tê-los por perto.
É bom para as crianças - inferno, para mim - ver que um relacionamento
romântico pode realmente funcionar.
 "Ela disse que ele era um jogador imbecil", continua Heather, uma nota
provocante em sua voz. ―Você ainda pode gostar de um jogador. Quer dizer,
eu tenho sonhos sujos sobre Howie o tempo todo, e ele me tratou como uma
merda quando estávamos namorando e terminou comigo no meu
aniversário.‖

"Ei, eu ouvi isso." Isaac olha através da sala, fazendo Heather rir. "Sério,
querida, eu não queria ouvir isso."

Heather encolhe os ombros. "Eu só estou dizendo, às vezes uma garota

não pode ajudar a cair para o cara errado."

"Eu não estou me apaixonando por ele." Eu coloco a salada na mesa,

mal resistindo à vontade de ir espiar pela janela novamente. ―Estou fazendo
um favor a ele. Seus pais querem que ele tenha uma namorada, então estou
fingindo ser sua namorada. É como... um trabalho.

"Por que seus pais se importam se ele tem uma namorada?" Danny
pergunta, seu desdém por essa "noite de encontro" óbvio em seu tom.

"Alguns pais realmente se importam se seus filhos vão se casar e ter

uma família um dia"

Isaac diz, o fato de que ele tem que explicar isso para o meu irmão
fazendo meu peito se sentir machucado. "É uma coisa real."

"Eu quero que você se case e tenha uma família algum dia também, D",
eu digo. "Algum dia longe, longe de agora, quando você tiver pelo menos
vinte e três anos e tiver um bom trabalho."

Danny bufa. "Eu não vou me casar."

 "Você vai mudar de ideia", diz Isaac. "Você começará a gostar de
garotas mais cedo do que você pensa."

"Eu gosto de garotas bem." Danny explode a cabeça de um zumbi,

enchendo a tela da televisão com respingos de sangue.

―Eu simplesmente não quero me amarrar. Eu vou ser um jogador

imbecil. Como o encontro de Caitlin.

"Você vê isso? É isso que vem de falar de coisas adultas na frente das
crianças‖. Eu ando até o sofá e aperto a cabeça de Danny.

"Ow!" Danny bate minha mão sem tirar sua atenção da tela. ―Você não
é um adulto. Você não pode nem entrar em um clube sem uma identidade
falsa‖

Antes que eu possa perguntar a Danny como ele sabe sobre minha
identidade falsa - ou verificar se a identidade ainda está na minha bolsa, e
meu irmão não a "liberou" da maneira como ele liberou os fogos de artifício
que eu escondi no meu armário no verão passado ou o pacote de seis Coca-
Cola que eu coloquei atrás da caixa de notas em cima da geladeira, na
esperança de manter uma lata para mim mesmo pela primeira vez - há uma
batida na porta da frente.

Meu estômago revira e ácido queima a parte de trás da minha garganta.

Eu estou pensando em pegar um rolo de Tums antes de correr para a porta
para levar Gabe para longe antes que alguém possa encontrá-lo, quando a
porta se abre, revelando um Gabe muito bem vestido. Ele está vestindo um
terno caro, e segurando um rosto vermelho, soluçando Emmie em seus
braços. Sean e Ray não estão muito atrás deles, subindo as escadas e dentro
da casa segundos depois que Gabe entra.

"O que aconteceu?" Eu atravesso a sala, irritação que Gabe não ficou na
entrada esquecida na pressa de chegar a Emmie.

- Sean deixou Emmie subir em sua bicicleta velha, embora eu tenha dito
a ele que não fizesse isso - disse Ray, as palavras surgindo em uma corrida
sem fôlego quando eu alcancei Emmie e ela mergulhou em meus braços.

Eu corro os dedos suavemente sobre o rosto, limpando os cachos

úmidos de suor da testa enquanto meus olhos roçam o resto dela, não
encontrando nenhum ferimento óbvio além de um joelho ensanguentado e
um arranhão na mão.

"Eu disse a ele que ela ainda era muito pequena", continua Ray, "mas
ele não quis ouvir".

"Tem rodinhas de treinamento!" Sean grita, soando perto das lágrimas.

"Não é minha culpa que ela não soubesse como usar os freios".

―A culpa é suara grita de volta. "Eu te disse, ela é apenas um bebê!"

"Mas você é o mais velho, Ray", eu digo na minha voz de "acalme-se"

quando eu começo em direção à cozinha. - Você deveria ter vindo me buscar
se Sean não escutasse. Agora, são apenas os arranhões na mão e no joelho?

Ela bateu com a cabeça?

 "Ele tem oito anos, tem idade suficiente para saber melhor", diz Ray,
ignorando a minha pergunta. "Eu não sei porque eu sempre sou culpado por
tudo!"

"Ray, vamos lá", eu digo quando ele se vira e foge pelas escadas. "Eu
não quis dizer-"

Eu paro com um suspiro e revirei meus olhos, continuando até a

cozinha, sabendo que não há nenhum ponto em ir atrás de Ray. Quando Ray
está chateado, ele se tranca no banheiro do andar de cima e nada consegue
convencê-lo. Ele tomará um longo banho e emergirá quando estiver bem e
pronto, e nenhuma quantidade de conversa fofa da minha parte fará a
mínima diferença.

"Eu parei assim que ela caiu." Gabe aparece ao meu lado quando eu
coloco Emmie na beira da pia, apoiando suas costas com uma de suas
grandes mãos enquanto ligo a água, me surpreendendo com o quão
confortável ele parece em meio ao caos. ―Ela se conteve e não bateu na
calçada com muita força. Eu acho que ela está mais assustada do que
qualquer coisa.

"Bem, sim", eu digo, olhando nos olhos de Emmie, feliz por ver que
suas lágrimas pararam. ―É assustador não poder parar. Certo, rabisco?

Emmie acena, me observando correr água fria por cima do joelho antes
de olhar para Gabe. Ela geralmente não é grande em estranhos, mas ele não
parece estar enlouquecendo ela. Tenho certeza de que o fato de ele ter vindo
em socorro dela está ajudando.
 "Mas você estava indo muito bem antes de cair", diz Gabe, usando sua
voz normal, ganhando pontos instantâneos por não falar com Emmie como
se ela fosse um cachorro, do jeito que muitas pessoas fazem quando
conversam com crianças pequenas. ―Parar é fácil quando você aprende
como. Aposto que Caitlin pode te ensinar.

Emmie arregalou os olhos para mim.

"Claro que posso", asseguro-lhe, respondendo a sua pergunta não

formulada. ―Nós vamos ter uma aula amanhã de manhã. Mas com os jeans,
você não terá um boneco se cair.

"Owie", Emmie ecoa, contorcendo seus pés descalços enquanto eu

gentilmente acaricio seu joelho com uma toalha de papel.

"Você pode ter certeza que ela não cai do balcão enquanto eu recebo
remédio e um band-aid?" Pergunto a Gabe, confuso com o quão perto ele
está de pé.

Agora que a situação com Emmie está sob controle, estou percebendo o
quão incrível ele é em seu terno azul-escuro com uma gravata azul-gelo da
mesma cor de seus olhos, e quanto menor a cozinha parece subitamente com
ele.

Gabe não é tão grande quanto Isaac - poucas pessoas são, Isaac é um
urso de um metro e noventa de altura - mas por alguma razão Gabe parece
ocupar mais espaço. É algo sobre sua postura ou a franqueza de seu olhar
ou... alguma coisa. Eu não sei exatamente o que é, mas eu sei que no
momento em que me arrastei
 Para pegar uma bandagem e uma pomada antibiótica, sinto-me
autoconsciente e consciente do fato de que Sean, Isaac e Heather estão do
outro lado da ilha, observando quando Gabe e eu terminamos com Emmie.

"Lá, bom como novo." Eu tiro Emmie do balcão, pressionando um beijo

em sua bochecha antes de colocá-la no chão e vê-la se afastando de Danny,
ainda esparramada no sofá, em direção ao baú de brinquedos no canto da
sala de estar.

Isaac desligou o videogame quando as outras crianças entraram e a

casa estava estranhamente quieta. Tão quieto parece que todo mundo está
ouvindo quando eu me viro para Gabe e pergunto—

"Então, hum... eu deveria mudar ou o quê?"

Ele olha para o meu vestido de verão amarelo pálido com os detalhes
de renda na bainha. É um dos meus favoritos, mas parece muito casual
agora que eu vi o que ―vestido para o jantar‖ significa para a família
Alexander.

"Isso é ótimo", diz ele. "Você está bonita."

"Você tem certeza? Quero dizer que você é tão...‖ Eu me movo para
cima e para baixo, bochechas aquecendo quando Gabe sorri de uma forma
que deixa claro que ele está gostando de me ver sem palavras.

"Tenho certeza", diz ele.

Eu bufei, soprando alguns fios de cabelo do meu rosto. "OK tudo bem.
Então vamos sair daqui.
 "Devo ser apresentado primeiro?" Gabe lança um olhar pontudo para o
outro lado da ilha, onde Isaac está pairando, parecendo levemente
ameaçador. Isaac é uma pessoa implacavelmente alegre, sem muita
experiência gritante. Ele só consegue demonstrar uma leve ameaça, mesmo
quando está se esforçando muito, mas ainda assim, uma carranca é uma
carranca.

Eu atiro para ele com um olhar arregalado, implorando silenciosamente

para que ele pare com isso, mas minha melhor amiga é aparentemente séria
em substituir meu pai ausente. Seu olhar permanece firme no lugar, mesmo
quando eu adiciono uma sacudida de minha cabeça aos olhos do inseto.

"Sim, gostaríamos de ser apresentados", diz Isaac, me ignorando.

"Claro", eu digo com os dentes cerrados, estômago queimando

enquanto eu lidero o caminho para a sala de estar.

―Gabe, estes são meus amigos, Isaac e Heather, do bairro, que assistem
as crianças para mim nas noites de sábado. Pessoal, este é Gabe, um velho
amigo da Christoph Academy.

"Prazer em conhecê-lo." Heather acena e Isaac segura uma mão dura.

Isaac e Gabe tremem de uma maneira que é estranhamente crescida, e

também estranhamente esquisita, e me deixa ainda mais ansiosa para sair de
casa. Eu não sei porque Isaac está fazendo o papel de irmão mais velho de
proteção - ele é o único que está sempre dizendo que eu deveria ir a
encontros de vez em quando - mas isso está me deixando nervosa.
 Sem mencionar o quão errado se sente por Gabe estar dentro da minha
casa.

Gabe não faz parte da minha vida real. Ele é um alienígena de um

mundo estranho e selvagem que visitei uma vez no escuro.

Eu nunca pretendi apresentá-lo à minha família, e não importa o quão

bom ele fosse para Emmie, ou a nota amigável em sua voz quando ele
pergunta a Isaac por quanto tempo nós dois somos amigos, eu gostaria que
Gabe tivesse ficado do lado de fora. Eu gostaria que ele nunca tivesse visto
como o interior da nossa casa é pobre, e eu nunca o vi segurando Emmie
como se ela fosse algo precioso que ele queria proteger.

"E esses dois são Sean e Danny", eu digo, apontando para o sofá, onde
Danny está ligando a TV. Danny é o loiro que se parece comigo.

"Não. Gag - diz Danny, sem tirar os olhos da televisão enquanto folheia
nossos poucos canais. "Lembre-me de pintar meu cabelo de preto amanhã,
Sean."

"Aquele com cabelo castanho encaracolado é Sean", eu digo, ignorando

Danny. ―E o outro com cabelo castanho que desapareceu é Ray. E você
conheceu Emmie então... é isso. O clã inteiro. Pronto para ir?"

"Sempre que você estiver." Gabe se volta para Isaac e Heather. "Prazer
em conhecê-lo. Obrigado por me ajudar a tirar Caitlin de casa.

"Estamos sempre aqui para Caitlin", diz Isaac em um tom vagamente

sinistro.
 "Bom saber." Gabe coloca um braço em volta da minha cintura que me
faz estremecer de surpresa, Isaac faz careta e Heather ri.

"Abaixo, garoto", ela diz para Isaac, passando um braço pelo seu antes
que ela se vire para mim com um sorriso. ―Divirta-se e não se preocupe com
as crianças. Nós temos tudo sob controle.

"Muito obrigado", murmuro, fugindo em direção à porta, determinado

a escapar antes que as coisas fiquem mais estranhas.

Eu prego minha bolsa, dou tchau para as crianças e tiro Gabe para fora
da casa na minha frente com uma ansiosa paleta de minhas mãos. No
momento em que a porta bate atrás de nós - proporcionando uma fina
barreira entre minha vida real e minha vida em Gabe - me sinto cem vezes
melhor.

"Graças a Deus que acabou", eu digo, suspirando enquanto eu lidero o

caminho para o carro ridiculamente caro estacionado na minha garagem.

O BMW prata provavelmente custou mais do que a nossa casa, e

definitivamente será o passeio mais caro que já estive por dentro. Gabe tem
sorte de não ter roubado suas calotas extravagantes. Se tivesse sido mais
tarde, e um pouco mais escuro na rua, ele não teria escapado ileso de nosso
bairro.

"Você não me disse que você tinha um guarda-costas", diz Gabe,

estendendo a mão para abrir a porta do passageiro para mim como se fosse
um encontro de verdade.
 "Isaac geralmente não é assim." Eu olho para trás por cima do meu
ombro para a casa antes de eu deslizar no assento de couro flexível. "Eu não
sei o que está acontecendo com ele."

―Ele é protetor. Eu gosto disso." Gabe bate à porta, tomando seu tempo
andando em torno da frente do carro para o lado do motorista, me dando
outro longo momento para apreciar o quão foda ele parece.

Por que ele está de volta em Giffney, em vez de brincar com os ricos e
famosos, está além de mim. Se eu tivesse o dinheiro que ele tem, eu
compraria um bilhete de ida para qualquer lugar, menos aqui. Em qualquer
lugar, menos essa cidade sem saída, com seus empregos sem saída e meu pai
caloteiro e todas as tristes lembranças e histórias que acompanham minha
família, certificando-se de que ninguém espera muito de um Cooney. Se eu
pudesse arrumar as crianças e dar-lhes um novo começo em algum lugar
novo, eu faria isso em um piscar de olhos.

"Eu não vou me preocupar com você agora", diz Gabe como ele se
instala no carro, banindo a pergunta na ponta da minha língua.

Eu ia perguntar por que ele fica ao redor de Giffney se ele está tão
entediado que está levando-o a uma vida de crime, mas agora tudo o que
posso pensar é que Gabe se preocupa comigo. Por que ele se preocuparia
comigo? Nós mal nos conhecemos, e a preocupação implica em um nível de
preocupação pelo meu bem-estar. Presumi que Gabe não possuísse.

Eu o estudo com o canto do olho quando ele liga o carro e se vira para o
outro lado, fazendo o meu melhor para não me incomodar quando ele
coloca um braço atrás da minha cadeira e se vira para olhar através do vidro
traseiro. Seu rosto está tão perto do meu que eu posso sentir o cheiro picante
e ensaboado dele, aquele mesmo perfume que permaneceu em minhas
roupas todo o caminho para casa depois que eu o deixei no ponto de ônibus
na noite do nosso assalto. Quando cheguei em casa, estava meio bêbado de
luxúria, e desejando ter coragem de aceitar o convite dele para se encontrar
depois que ele escondesse o dinheiro e as joias.

Eu nunca tinha sido tentado por esse tipo de convite antes, mas naquela
noite...

"O que você está pensando?" Gabe freia no meio da rua, a atenção
mudando para o meu rosto enquanto ele coloca o carro no carro.

"Nada", eu digo, a voz mais ofegante do que eu gostaria.

"Mentiroso", diz ele. "Conte-me. Atreva-se."

Eu lambo meus lábios. "Você primeiro."

"Estou pensando que... você tem uma família pela qual vale a pena
lutar", diz Gabe, segurando meu olhar com uma intensidade que me deixa
certa de que ele conhece todos os meus segredos. ―E que o jeito que você os
ama é especial.

Eles têm sorte de ter você.

Eu pisco, olhos ardendo no elogio inesperado. ―Bem... obrigado. Eles

são tudo para mim então...
 ―E você é tudo para eles. Não duvide disso. Até o encrenqueiro te
adora,‖ ele diz com uma piscadela antes de virar o olhar para a rua. "Danny,
certo?"

Eu rio enquanto ele sai do nosso beco sem saída para Newberry Street.
―Sim, Danny. Nós batemos cabeças constantemente. Eu lancei um olhar de
avaliação para Gabe. "Você o atrelou muito rápido."

"Eu sou um excelente juiz de caráter." Ele alcança, capturando minha

mão na sua, enviando uma sensação de zumbido subindo pelo meu braço.

Eu enrolo meus dedos ao redor da palma de sua mão, tentando ignorar

o quão íntimo é sentir as mãos de Gabe, grato por ele parecer ter esquecido
que eu não honrei minha metade do nosso desafio. Se eu tivesse que dizer a
ele que estava pensando sobre o quanto eu gostaria de ter ido para casa com
ele depois do nosso último encontro - se você pode chamar de roubar uma
casa de penhores e ficar no carro da minha melhor amiga, um encontro -
será mais É difícil garantir que essa data seja conforme o planejado.

Eu posso ter sido contratado para ser uma namorada falsa, mas não há
nada de falso na maneira como meu corpo vibra de felicidade, simplesmente
por estar sentada ao lado de Gabe. Não há nada falso sobre o jeito que o seu
toque me faz doer, ou a sensação suave e derretida no meu peito deixada
para trás pelo que ele disse.

Eu nunca imaginei que Gabe iria ver a beleza da minha família fodida,
ou seria o tipo de entender o valor do amor incondicional. Amor como esse é
precioso e vale a pena lutar. O fato de que ele percebe que me faz olhar para
ele de forma diferente, me faz pensar no que mais Gabe está escondendo sob
o exterior do bad boy. Eu tinha assumido "o que você vê é o que você ganha"
com ele, mas talvez eu estivesse errado.

O pensamento se arrasta nos pés de aranha, me fazendo tremer. Não

consigo decidir qual é mais perigoso o jogador, ou o homem com um lado
suave e secreto. Na minha experiência, os segredos geram segredos, e
ninguém se esforça tanto para se esconder como Gabe faz sem uma maldita
razão boa, e muitas vezes assustadora.
 CAPÍTULO 13
Gabe

Ela é linda e, portanto, para ser cortejada;

Ela é mulher e, portanto, para ser vencida

- Shakespeare

Enquanto eu dirijo, Caitlin examina a lista de tópicos de conversas de

jantar fora de limites que eu digitei no meu telefone no início da tarde. Ela
resmunga baixinho e ri baixinho quando chega ao fim.

"O clima?"

"Minha mãe apoia a pesquisa sobre aquecimento global, mas meu pai
não acredita em mudança climática", digo, guiando o Beamer para a estrada
que leva a Darby Hill, a plantação que está na minha família há gerações,
desejando que Caitlin e eu dirigindo na direção oposta.

Depois de conhecer sua família, estou menos ansiosa para apresentá-la

à minha.

Há uma razão pela qual meus pais têm apenas um filho. Um foi o
suficiente para eles perceberem que a criação dos filhos não era para eles.
Eles gostam de mim bem o suficiente, e minha mãe cuidou de mim com o
mesmo entusiasmo que ela dedica a todas as suas causas de estimação, mas
eu vi mais ternura hoje à noite na casa de Caitlin do que eu já vi dos meus
pais.
 Crescendo, minha babá lavou meus joelhos raspados quando caí, e
brincadeiras fáceis com a família e piadas compartilhadas eram coisas que
eu assistia na televisão. Esperava-se que eu ficasse quieto na mesa de jantar
até que eu tivesse idade suficiente para contribuir para a conversa de uma
maneira significativa, e nenhum dos meus pais passou muito tempo comigo
até que eu estava no ensino médio. Eu tinha dezesseis anos antes que meus
pais finalmente tomassem um interesse - meu pai, quando soube que eu
parecia compartilhar seu amor pela lei, e minha mãe, quando eu tinha idade
suficiente para ela jogar casamenteiro e me preparar para as filhas de todos
os seus filhos amigos esnobe.

Eu já sabia que Caitlin tinha um coração mais suave do que os meus

pais - ela não teria sacrificado tanto por seus irmãos e sobrinha se ela não o
fizesse - mas eu não estava preparada para o que vi esta noite.

O amor que Caitlin sente por sua família é maior do que qualquer coisa
que eu já testemunhei de perto, transbordando em cada toque, cada beijo,
até mesmo o jeito que ela gritou para um irmão e revirou os olhos para o
outro. Era inesperadamente bonito, e a fazia ainda mais bonita - algo que eu
assumi que era impossível. As laterais de Caitlin são algo especial, mas seu
coração é… impressionante. Mesmo depois de quinze minutos de dirigir,
ainda me sinto um pouco atordoado. Minha garganta está apertada e meu
peito dói, mas não de um jeito ruim, de uma maneira esperançosa, embora
eu não saiba o que diabos eu estou esperando.

Não tenho o direito de ser esperançoso. Nada mudou. Eu ainda tenho

segredos que eu estou determinado a manter, e Caitlin e eu ainda temos
uma data de validade definida em pedra.
 Não há "Você e Caitlin". Você está em um encontro falso e ela só te prometeu
uma noite.

É verdade, mas havia algo no jeito que ela segurava minha mão quando
nos afastamos de sua casa, uma ternura que não estava lá antes, que me fez
pensar que ela poderia estar desenvolvendo um ponto fraco naquele coração
dela.

Um fraquinho por mim...

"Ok, o que você disser, chefe." Ela suspira quando deixa meu celular no
porta-copos do lado dela do carro. ―Não falo sobre clima, dinheiro, saúde de
ninguém, casos judiciais, sua faculdade, meu trabalho ou religião. Eu acho
que consigo me lembrar de tudo isso, mas... o que mais existe? Sobre o que
devo falar?

"Você pode falar sobre as crianças", eu digo, mas imediatamente

repensar isso. ―Embora minha mãe e meu pai não sejam filhos. Eles
preferem pessoas com mais de dezoito anos.

Caitlin franze a testa e se desloca em seu assento para me encarar. "Eu

pensei que você disse que sua mãe queria netos."

"Ela faz. Mas ela vai gostar mais da ideia de netos do que das crianças
de verdade. Eu dou de ombros. ―Não que isso importe. Eu não estou tendo
filhos.

"Eu também", diz Caitlin. "Os meninos e Emmie são muito para mim."

Eu olho para ela, um pouco surpresa. ―Você não quer ser mãe? Parece
que você tem talento para isso.
 "Obrigado." Ela me lança um olhar estranho, mas sou forçada a voltar
minha atenção para a estrada em curva antes de poder decifrá-la.

"Se as coisas fossem diferentes, eu gostaria de ter filhos", continua ela.

―Mas já estou cansado. Quando eu for buscar Emmie, não acho que terei
mais energia.

"Isso te deixa triste?"

"Um pouco, talvez, mas não importa", diz ela. ―As coisas são do jeito
que são. Não adianta chorar por algo que não posso mudar.

Eu concordo. Ela está certa. Algumas coisas são como são. Não há como
mudá-las, não importa o quanto você queira, e as lágrimas são um
desperdício de tempo e energia.

Outros problemas, no entanto, podem ser resolvidos - com dinheiro. O

dinheiro pode comprar tempo livre, o tempo livre pode gerar oportunidades
e as oportunidades podem transformar uma vida, especialmente para
alguém tão concentrado e determinado quanto Caitlin. Do jeito que eu vejo,
quase todos os seus problemas poderiam ser resolvidos com uma injeção de
dinheiro em sua vida, e eu pretendo ter certeza de que ela entenda, de uma
forma ou de outra.

"Os quinhentos dólares estão na minha carteira", eu digo, virando o

caminho suave e recém-asfaltado que leva a Darby Hill, uma faixa preta que
serpenteia por entre os carvalhos retorcidos que meu bisavô plantou quase
duzentos anos antes. ―Eu vou pegar para você antes de entrarmos. Eu
pretendia dar a você em sua casa, mas eu...
 ―Não se preocupe com isso‖, diz Caitlin. ―Eu vou pegar depois. Eu sei
que você é bom para isso.

"Você confia em mim, então?" Eu pergunto, diminuindo quando

chegamos ao final da viagem.

"Eu confio em você mais do que eu, mesmo se você quase me custou o
meu trabalho." Caitlin se inclina para frente, os olhos se arregalam quando
Darby Hill aparece.

A casa remonta ao final de 1800 e foi construída após a plantação

original queimada até o chão durante a Guerra Civil. É um revival colonial
com paredes de tijolos cremosos e claros, um telhado de laranja queimado
com as três janelas de sótão e oito pilares amontoados ao redor da entrada.
Além de ter pelo menos quatro pilares demais, a casa tem uma varanda
curva de cada lado, fazendo parecer que está usando uma daquelas
mulheres que as mulheres da Europa usavam sob as saias por um tempo, as
que tornavam impossível eles andam por uma porta sem se virar de lado.

É ridículo, mas impressionante em seu caminho. Comparado com o

rancho de dois andares de Caitlin, com o teto afundado e os degraus de
concreto rudimentares em pé na varanda que parece ter sido arrancada e
nunca substituída, é um palácio.

Um palácio que eu trocaria de bom grado por um lugar na mesa lotada

no canto da sala de estar de Caitlin.

Desde que abandonei a escola em março, passei muito tempo pensando

sobre o que realmente importa na vida, e uma casa gigantesca não está na
lista. O dinheiro é bom e bom, mas depois de um certo ponto é uma
sobrecarga de gelo que destrói sua capacidade de apreciar o bolo. Darby Hill
é um monstro construído por escravos roubados de seu país e mantido pela
prática de lei menos ética do meu pai e avô. Deveria ter sido doado para o
estado anos atrás, mas meus pais não veem nada de errado em se agarrar ao
privilégio pago com sangue e dor.

Eu tenho mais do que o desprezo do menino rico médio pela

abundância, mas eu deveria saber melhor do que assumir que Caitlin, ou
qualquer outra pessoa em sua posição, pode se afastar de um emprego
remunerado sem ter certeza de ter uma rede de segurança no lugar.

"Me desculpe por ontem." Eu puxo a unidade circular, estacionando no

meu lugar habitual pelos arbustos de azálea. "Eu não gostei do jeito que o
homem estava olhando para você, mas eu deveria ter pensado sobre o
problema que eu poderia causar antes de falar."

O olhar de Caitlin cai para o console entre nós antes que ela olhe para
trás, um sorriso provocando as bordas de sua boca. ―Para ser honesta, estou
feliz que tenha dito alguma coisa. Noel tem colocado a mão na minha saia há
anos. Agora poderei usar um vestido às sextas-feiras sem ter que cuidar de
minhas costas toda vez que me curvo para pegar um prato.

"Deixe-me saber se ele precisa de um lembrete para se comportar." O

pensamento das velhas mãos da porra em qualquer lugar em Caitlin me faz
desejar que seja aceitável socar idosos. "Até que eu possa convencê-lo de que
é seguro parar, fico feliz em ajudar."

"Eu não estou-" Caitlin interrompe com um suspiro e um aceno de

cabeça.
 "O que?" Eu pergunto, sem pressa de sair do carro, embora eu saiba que
minha mãe provavelmente está esperando pela porta da frente. Surpreende-
me que ela não esteja na varanda, observando a entrada da garagem - ela
ficou tão emocionada quando eu disse a ela que estava trazendo minha
namorada para jantar.

As sobrancelhas de Caitlin franzem. "Por que você se importa?"

"Você é meu parceiro no crime", eu digo com um encolher de ombros,

recusando-me a pensar muito sobre a questão, ou o quanto estou me
importando.

"Isso foi uma noite."

"Vai ter mais."

"Não, não vai", diz ela. ―Eu não vou fazer mais nada ilegal, Gabe. Se eu
for pego, não é apenas minha vida que eu arruíno. Eu não posso colocar as
crianças em risco. Não sobrou ninguém para pegar as peças se eu for para a
cadeia.

"E se eu pudesse prometer que você não será pego?" Eu alcanço,

capturando uma mecha de seu cabelo macio e sedoso e enroscando-o em
volta do meu dedo.

"Você não pode prometer algo assim", diz ela, mas ela não se afasta. Ela
se inclina e seus lábios se separam, e eu sei que ela sente a atração que sinto.

É a atração do proibido, a pressa que vem de quebrar as regras - não

por causa de qualquer desejo de ser realmente ruim, mas porque as regras
estão erradas. As regras são mentiras que merecem ser expostas,
despedaçadas, rasgadas e costuradas juntas de uma forma que faça bem ao
mundo. Nós poderíamos fazer isso, Caitlin e eu… fazer o mundo um pouco
bom, enquanto se empenha em quebrar a lei.

"E você não deve fazer promessas que você não pode cumprir",
acrescenta ela, um tremor em sua voz.

"Eu não." Antes que ela possa dizer outra palavra, eu a silencio com um
beijo.

Eu não pretendo que seja um beijo apaixonado - nós temos que ir para
dentro em breve - mas no momento em que meus lábios tocam o mundo de
Caitlin, pega fogo de novo. Nosso segundo beijo é ainda mais quente que o
nosso primeiro. Dentro de segundos estou bêbado com o cheiro dela, o gosto
dela, deliciosamente abalado pela eletricidade que salta entre nós como se
fôssemos feitos para completar um circuito. Meus dedos se enterram em seu
cabelo e minha língua desliza dentro de sua boca e cada terminação nervosa
em meu corpo se inflama.

A sensação começa na base da minha coluna e espirala para fora, ondas

de calor e desejo que percorrem através de mim, fazendo-me pressionar
mais perto, beijar mais fundo, enroscando minha língua com a dela. Seus
dedos vêm ao meu rosto e suas unhas cravam no meu queixo e eu gemo, um
som que ela ecoa, vibrando meus lábios, um zumbido que sinto por cada
centímetro da minha pele.

No momento em que me afasto, sou forte o suficiente para quebrar o

vidro e não sei como vou conseguir sobreviver ao jantar. O único gosto que
eu quero na minha boca agora é o de Caitlin.
 "Eu quero ter você para o jantar", eu digo, apertando os dedos em seu
cabelo.

"Nós concordamos", diz ela, respirando mais rápido. "Nenhuma outra

coisa."

" Depois que sairmos da casa dos meus pais pressiono um beijo em sua
garganta, onde seu pulso pula sob sua pele. "Nós não dissemos nada sobre
ficar no banheiro de hóspedes."

"Pare com isso, Gabe."

―Foi o que você disse da última vez, mas se bem me lembro, você não
queria que eu parasse de verdade.‖ Eu beijei a pele quente sob sua orelha
enquanto deixei meus dedos descerem pelo seu pescoço, através de seu
peito, até seu seio através de seu vestido, puxando um suspiro de seus lábios
enquanto eu encontrava seu mamilo enrugado e rolava entre meus dedos.

Seus dedos cravam em meus ombros enquanto sua respiração entra de

novo. "Só quando eu estava começando a pensar que você era um cara
legal..."

―Vamos entrar; Eu vou te mostrar o quão legal eu posso ser. Eu libero

seu seio com extrema relutância, do tipo que só pode ser superada sabendo
que vou ter mais dela - tudo dela - em poucos minutos. ―Nós vamos para a
porta dos fundos e subimos sorrateiramente as escadas do servo. Meus pais
não vão descobrir onde estamos até...

Uma porta bate, cortando minhas palavras.

Os olhos de Caitlin se arregalam. "Seus pais?"

 "Minha mãe, estou supondo."

"Jesus, Gabe!" Caitlin coloca as mãos no meu peito, empurrando-me

para trás do carro antes de passar a mão pelo cabelo, alisando a saia e
limpando as bordas dos lábios. No momento em que minha mãe aparece na
porta lateral do passageiro, sorrindo como se tivesse acabado de receber o
Prêmio Nobel da Paz, Caitlin se recompôs e eu coloquei um braço casual
sobre a minha ereção rapidamente sinalizada.

Nada mata com força como a mãe de um cara. Especialmente meu.

 CAPÍTULO 14
Caitlin

O interior da casa dos pais de Gabe é ainda mais impressionante do que

o exterior. Há antiguidades por toda parte - móveis grandes, pesados, de
madeira, cobertos de entalhes intrincados, estátuas em pedestais com nomes
arranhados em suas bases que me fazem pensar que são originais, delicados
panos de renda que decoram sofás e cadeiras com pés de garra e tantos
quadros a óleo. Dificilmente um lugar claro nas paredes.

Eu sinto que estou em um museu, e tenho certeza que eu teria tido

muito medo de sentar em qualquer mobília se a mãe de Gabe não tivesse
enlaçado o braço dela com o meu e me guiado até um sofá de veludo azul o
canto da sala de jantar, com vista para os jardins na parte de trás da casa.

Eu mal tenho tempo para absorver o fato de que uma criada - uma
criada de verdade, com um uniforme azul claro com avental branco
engomado - está arrumando a longa mesa de mogno antes de eu ser
sufocada por outro abraço da mãe de Gabe e salpicar de excitada questões.

―Então, quantos anos você tem, Caitlin? Onde você está indo para a
escola? O que você quer fazer com o resto da sua vida? Quais são suas
esperanças e sonhos,‖ ela diz, parando para me deslumbrar com um sorriso
muito branco. "Conte-me tudo sobre você."

"Oh... tudo bem." Eu lancei um olhar frenético para as costas de Gabe

enquanto ele saía da sala, imaginando em que eu me meti. Dizer que a mãe
de Gabe não é o que eu estava antecipando é como dizer que um verão na
Carolina do Sul é um pouco quente.

Em vez da reserva legal que eu esperava de uma mulher obscenamente

rica com um pedigree que remonta à Guerra Civil, Deborah é calorosa,
acolhedora e parece emocionada com a escolha da namorada de Gabe. Ela
não olha com desprezo para o meu vestido de verão barato, ou levanta uma
sobrancelha para minhas unhas que não viram uma manicure desde que
minha irmã me deu uma em casa para o meu aniversário de dezesseis anos.
Ela não enruga o nariz quando eu digo a ela que estou trabalhando em
tempo integral para cuidar dos meus irmãos mais novos e sobrinha, mas que
eu estou esperando para cursar a faculdade no futuro. Ela apenas balança a
cabeça simpaticamente, seu cabelo loiro escuro balançando acima dos
ombros enquanto seus olhos azuis como os olhos de Gabe, mas sem as
bordas duras, se enchem de compaixão.

"Isso é muita responsabilidade", diz ela. "Especialmente para alguém

tão jovem."

Eu começo a dar de ombros, mas paro, sentindo que o gesto casual

estaria fora de lugar nesses ambientes. ―É, mas vale a pena. Eu quero manter
minha família unida e dar às crianças mais estabilidade do que quando eu
estava crescendo.‖

Ela suspira e seus olhos começam a brilhar. ―Gabe tem sorte de ter
você. Estou tão feliz que você entrou em sua vida, Caitlin.

Eu engulo, não sei como responder às suas palavras ou a emoção

fazendo sua voz tremer. Gabe me avisou que sua mãe estava ansiosa para
vê-lo sentado, mas eu não achava que estaria lidando com lágrimas de
gratidão.

Felizmente, Gabe e seu pai entram na sala de jantar um momento

depois, me poupando do estresse de formular uma resposta. Assim que vejo
os dois homens juntos, é óbvio onde Gabe consegue sua boa aparência. Ele
tem os olhos de sua mãe, mas ele tem as maçãs do rosto esculpidas do pai,
ombros largos e corpo magro e atlético. O Sr. Alexander parece bastante
surpreendente para um cara que faz 60 anos - atraente, em forma, com uma
cabeça cheia de cabelos grisalhos, e claros, inteligentes, olhos azuis um
pouco mais escuros do que os de sua esposa e filho.

O contraste entre o pai de Gabe e o meu é ainda mais impressionante

do que a diferença entre nossas casas. Eu sei que Chuck é alguns anos mais
novo que o Sr. Alexander, mas ele parece uma década mais velho que ele.

O corpo de Chuck dá testemunho de todas as más escolhas que ele já

fez, enquanto o Sr. Alexander transborda saúde e riqueza de uma maneira
que até sua esposa não consegue administrar.

As roupas de Deborah são claramente caras e seu cabelo intricadamente

destacado, mas há algo frágil nela, algo delicado e quebradiço que me faz
querer socar Gabe por revirar os olhos quando ele vê sua mãe enxugando as
lágrimas de suas bochechas.

"Mãe, por favor", diz ele, uma nota dura em sua voz. "Você prometeu."

"Eu sei, eu sei", diz ela, cheirando enquanto ela força um sorriso. ―Estou
tão animada por você, querida.
 Caitlin é adorável. Dentro e fora."

"Ela é. Ela é boa demais para mim. Gabe olha para mim com um olhar
que bane o desejo de socá-lo, um olhar que diz que ele quer dizer isso, e que
ele quer mais do nosso relacionamento do que alguém que vai roubar as
coisas com ele.

Eu sei que é apenas fingir, mas o olhar, combinado com os efeitos

prolongados do beijo que compartilhamos no carro, faz com que seja fácil
sorrir para ele e dizer: ―Isso é ridículo. Você é exatamente tão bom quanto eu
quero que você seja.

"Mas não melhor", diz Gabe com uma piscadela que faz minha pele
formigar, apesar do fato de que seus pais estão nos observando.

Eu não posso evitar, e eu não posso parar de repetir o nosso beijo, de

novo e de novo. Durante toda a introdução ao pai, e a conversa fiada que
nós quatro trocamos enquanto esperamos que o primeiro curso seja
divulgado, estou pensando nos lábios de Gabe no meu pescoço e na maneira
como ele me tocou através do meu vestido.

Quando chegamos à mesa, as coisas estão ainda piores. Gabe senta ao

meu lado, perto o suficiente para ele descansar a mão na minha perna sob a
toalha de mesa, provocando seus dedos para cima e para baixo dentro da
minha coxa, enviando correntes agonizantes de desejo correndo pelo meu
corpo. Eu tenho que lutar para me concentrar na conversa do jantar, lutar
para levar a minha salada à minha boca sem deixar cair a alface na toalha da
mesa.
 Eu não sei o que está acontecendo comigo, só que eu nunca quis
ninguém do jeito que eu quero Gabe. Eu quero que ele me toque do jeito que
ele fez antes, para sentir seus dedos deslizando sob o cós da minha calcinha,
empurrando para dentro onde eu já estou molhada e dolorida por ele. Eu
deveria ter vergonha de mim mesmo por desejar que Gabe me tocasse
durante um jantar em família, mas eu não sou. A força do meu desejo não
deixa espaço para vergonha, apenas desejo e determinação.

Quando a sobremesa chega - uma mousse de chocolate com framboesas

frescas -, minha mente está arrumada.

Parafuso a promessa que eu forcei de Gabe e todas as razões pelas

quais é uma má ideia entrar em um assunto mais profundo com um menino
que é uma contradição ambulante e falante. Um garoto com segredos, maus
hábitos, um jeito malvado com palavras e um toque confiante que não deixa
dúvidas de que ele é muito mais experiente do que eu.

Eu o quero e vou tê-lo.

Passei minha vida deixando de lado minhas próprias necessidades e

limpando os erros de outras pessoas. Eu quero cometer um erro próprio. Eu
sei que estou brincando com fogo, mas agora eu não me importo.

Agora, estou pronto para implorar para ser queimado.

No momento em que o jantar acabou, e Gabe e eu desejamos a seus pais

uma boa noite e pisamos

Do lado de fora, eu pego sua mão, apertando seus dedos apertados

enquanto caminhamos para seu carro.
 "Eu não quero ir para casa", eu digo, coração acelerado. "Eu quero ficar
sozinho com você."

"Eu já pensei em um lugar", diz ele, provando que somos como mentes
quando ele me puxa para sussurrar suas próximas palavras contra a minha
garganta. ―Tudo o que eu conseguia pensar sobre o jantar inteiro é o quanto
eu quero provar você. Eu quero minha boca entre suas pernas tanto quanto
eu quero continuar respirando. Eu vou fazer você gozar tanto que você vê
estrelas.‖

Eu tremo, apesar da noite quente e úmida, mas antes que eu possa

pensar no que dizer, Gabe abre a porta do passageiro e me guia para dentro
do Beamer, sua mão firme no meu braço. Até esse toque inocente é suficiente
para acelerar o meu pulso.

Mais rápido e mais rápido, até que eu possa ouvir meu coração batendo
nos meus ouvidos enquanto nos afastamos de Darby Hill.
 CAPÍTULO 15
Caitlin

É um longo caminho que não tem como virar. Provérbio Irlandês

A viagem até o escritório do Sr. Alexander parece durar uma

eternidade, na qual não consigo pensar em nada além da fome na voz de
Gabe quando ele disse que ia me fazer gozar tanto que eu veria estrelas.

Não consigo tirar os olhos de onde as mãos dele seguram o volante -

suas mãos grandes, com as palmas largas e os dedos elegantes. Eu mordo
meu lábio, lembrando do jeito que senti de ter aqueles dedos se movendo
dentro de mim, a barriga tremulando enquanto eu me pergunto como será a
sua boca tomar o lugar deles.

"Tem certeza de que não quer que eu leve você para casa?" Gabe
pergunta, virando à esquerda em direção ao centro. "Eu não quero ser
acusado de quebrar minhas promessas".

"Você quer me levar para casa?"

"Inferno, não", diz ele, com voz rouca. "Eu quero que você coloque a
mão na sua calcinha."

Minha respiração engata. "O que?"

"Eu quero que você se toque", diz ele, olhando para o meu caminho, o
calor em seus olhos o suficiente para me fazer sentir toda corada. "Você já
fez isso antes, certo?"
 Eu engulo. "Tenho vinte anos. O que você acha?"

"Mostre-me como você faz isso", diz ele, diminuindo a velocidade do

carro a alguns quilômetros por hora, fazendo com que algo dentro de mim
cause um gemido de frustração, com raiva de que ele está nos custando
preciosos segundos. ―Toque-se para mim, Caitlin.‖

Meu coração se agita e minha mão treme ao alcançar a bainha do meu

vestido. Estou chocado com o quanto estou excitado e ainda mais chocado
por querer obedecer à ordem de Gabe. Que eu quero levantar minha saia ao
redor da minha cintura com uma mão enquanto deslizo a outra - devagar,
devagar, sabendo que Gabe está olhando pelo canto do olho enquanto ele
dirige - pela frente da minha calcinha de cetim branco.

Minha garganta aperta e meus olhos se fecham enquanto eu alivio

meus dedos através das minhas dobras inchadas, sentindo a sensação de
derretimento da minha própria excitação, tremendo enquanto um dedo toca
meu clitóris, enviando uma onda de excitação através de mim, fazendo
meus mamilos apertarem dentro meu sutiã. Uma parte de mim está
mortificada por eu estar fazendo isso na frente de Gabe - especialmente
enquanto ele ainda está completamente vestido - mas outra parte de mim já
está voando, amando a corrida que varre através de mim enquanto ele
amaldiçoa sob sua respiração.

O desejo em sua voz me faz sentir poderosa, linda, feroz e adorável, e

em contato com a parte mais primitiva de mim mesma - como dançar, só
que melhor.

Muito melhor.
 "Eu não posso esperar para saboreá-lo", diz ele, com a voz embargada.

Meus olhos apertam com mais força, minha respiração ficando mais
rápida quando eu mergulho minha mão mais abaixo, mergulhando na fonte
de calor entre as minhas pernas.

"Foda-se", diz ele. "Eu não quero esperar."

Seus dedos se fecham ao redor do meu pulso e meus olhos se abrem.

Ele puxa minha mão da minha calcinha, trazendo-a à boca, deslizando meu
dedo indicador entre os lábios e chupando, gemendo enquanto sua língua
varre para cima e para baixo, lambendo minha excitação da minha pele. A
firme pressão de sua língua e a leve sucção de sua boca provocam uma onda
de excitação que me atravessa rapidamente.

Eu nunca pensei em um dedo como uma zona erógena, mas na boca de

Gabe, é. Parece que todas as terminações nervosas do meu corpo se
mudaram para o meu dedo e cada uma delas está comemorando estar mais
perto dos lábios de Gabe, sua língua, seus dentes que se arrastam levemente
sobre a minha pele enquanto ele puxa um dedo da boca apenas para inserir
nas próximas.

Ele me lambe com uma limpeza que deixa claro que ele ama o jeito que
eu gosto antes de enfiar os dedos nos meus e apertar com força.

"É isso." Ele balança o carro em um estacionamento deserto, em um

espaço marcado "Reservado para os Escritórios de Advocacia de Aaron
Alexander".

Ele freia com força; Meu pulso pula na minha garganta.

 É isso. Estava aqui.

Nós saímos do carro e Gabe pegou minha mão, liderando o caminho

em direção a uma porta branca com detalhes vermelhos.

Ele aperta um código em um painel numérico ao lado da porta antes de

se abrir e meio me arrastar por um longo e estreito lance de escadas. Nossos
pés batem na madeira polida, imitando o baque do meu coração contra
minhas costelas e, de repente, tudo parece muito mais real do que na
escuridão suave do carro.

Eu estou realmente aqui com um garoto que mal conheço - um garoto

que nem tenho certeza se gosto, pelo menos não completamente -e eu
realmente vou deixar ele fazer coisas comigo que eu nunca deixo ninguém
fazer. Depois de apenas alguns beijos e um encontro falso, vou derrubar
paredes que guardei firmemente por anos. É loucura, fora do personagem, e,
se eu não tomar cuidado, eu poderia provar ser mais parecido com a minha
irmã mais velha do que jamais sonhei.

Ansiedade despeja em minha corrente sanguínea, medo que eu esteja

me preparando para fazer algo que eu vou me arrepender, algo que eu
nunca serei capaz de levar de volta, não importa o quanto eu queira, me
fazendo congelar no topo da escada. Estou separando meus lábios para dizer
a Gabe que mudei de ideia quando ele se vira, segurando meu rosto nas
mãos dele.

"Não tenha medo", diz ele, como se pudesse ler minha mente. "Você
pode confiar em mim." Ele segura meu olhar enquanto me atrai pelo quarto.
"Eu juro que você pode."
 Eu vislumbro uma pequena escrivaninha, uma maior, e algum tipo de
área de estar no canto mais distante, mas é difícil me concentrar em nada
além dos lábios de Gabe - Gabe, sua respiração se misturando à minha, as
pontas dos dedos cavando levemente no meu pescoço. Nós beijamos.

Ele me gira em um meio círculo e a parte de trás das minhas pernas

bate no sofá, meus joelhos quase se dobrando antes de eu me firmar. "Gabe,
espere que eu..."

―Você não precisa me tocar. Nós não temos que foder,‖ ele diz, as mãos
deslizando para baixo para apertar meus quadris através do meu vestido.
―Isso não vai além do que você quer. Eu só quero provar você, Caitlin.

Eu tenho sonhado com isso desde aquela noite no carro da sua amiga.

Antes que eu possa dizer a ele que tenho sonhado com isso também,
sua boca cobre a minha e sua língua desliza entre os meus lábios e estamos
nos beijando do jeito que Gabe e eu nos beijamos. Como se fosse a última e
melhor coisa que vamos fazer.

Como nossas vidas dependem de nos aproximarmos, beijando mais

profundamente; como se não houvesse nada que importasse, mas esse
momento e o prazer que podemos roubar dele.

Logo eu esqueço meus nervos, esqueço as razões pelas quais isso é uma
má ideia, esqueça tudo menos a maneira como ele me faz sentir atingido por
um raio. Eu empurro seu paletó, cavando meus dedos em seus ombros
enquanto me inclino para trás, puxando-o para o sofá. Nós caímos no couro
frio, Gabe no topo, suas mãos alisando minhas pernas nuas enquanto
continuamos a nos beijar como se fosse a única coisa que importasse.
 Ele incita minhas coxas ao redor de sua cintura e seu duro pressiona
entre minhas pernas abertas, me fazendo chorar porque me sinto tão bem.
Tão bom, tão certo, tão emocionante saber que eu o fiz desse jeito. Eu rachei
seu exterior frio, o deixei louco por me querer, prendi a respiração dele, e
um som selvagem e feroz ressoa em sua garganta enquanto eu levanto meus
quadris, esfregando meu calor contra ele através de nossas roupas.

Ele xinga contra meus lábios e, um momento depois, meu vestido é

retirado e meu sutiã também. Eles estão simplesmente no meu corpo um
segundo e se foram no seguinte, sem que eu me lembre de mudar para
ajudar Gabe a se livrar deles.

"Você é linda." Ele senta em seus calcanhares, os olhos sacudindo para

cima e para baixo do meu corpo, uma expressão de dor no rosto. "Você
realmente é."

"Você também não é mal", eu digo, pegando sua gravata e soltando o

nó.

"Não", diz ele, capturando minhas mãos em seu maior. ―Se eu tirar
qualquer outra coisa, não pararei até que tudo acabe. E isso não é o que esta
noite é sobre.

"O que é esta noite sobre?" Eu pergunto, uma onda de desejo me

atingindo ao pensar em Gabe e eu nus juntos, embora eu saiba que não estou
pronta, não realmente, não importa o que as vozes luxuriosas em minha
cabeça estejam tentando me dizer.

"É sobre convencer você de que sou a melhor maneira de passar o

verão." Suas palmas se moldam às minhas costelas enquanto ele beija meu
pescoço até a cavidade da minha garganta, beijos suaves e quentes que me
fazem ofegar e meus mamilos se enrugam no ar frio e condicionado.

Ele continua arrastando beijos no centro do meu peito enquanto suas

mãos vêm para segurar meus seios, segurando um delicadamente em cada
mão, cuidadosamente evitando os lugares onde eu estou morrendo para ele
me beijar, me tocar. Ele continua a me beijar em todos os lugares, mas lá,
seus lábios macios enevoam as costelas de um lado para o outro até meus
mamilos serem tão apertados que a sensação é quase dolorosa.

Só então - quando estou me contorcendo e gemendo e não posso

duvidar de quanto anseio por sua atenção -, ele me leva em sua boca.

Eu grito, enfiando meus dedos em seus cabelos e apertando com força,

instigando-o para mais perto enquanto ele lambe e suga e morde. Mordidas

Mas até mesmo a mordida é perfeita, um lampejo de dor que aumenta

meu prazer até que minha respiração vem rápido e o mundo fica suave e
vermelho nas bordas e não há nada além de sua boca e sua língua e o jeito
que eu sofro por ele, queimo para ele, preciso que ele me abra bem e faça o
que ele quiser, contanto que ele leve a dor embora.

"Por favor, Gabe", eu respiro, agarrando seus ombros. "Por favor."

"Por favor, o que?" Ele diz, passando a língua pelo meu mamilo,
fazendo-me recuar e gritar novamente.

―Você sabe do que eu gosto, Caitlin. Você sabe que eu gosto que você
implore por isso.
 "Por favor, me foder com sua boca", eu digo, as palavras derramando
sem hesitação ou raiva. Estou muito longe para me importar com o que ele
quer que eu faça, desde que ele me dê o que eu preciso. ―Por favor, me faça
vir, Gabe, por favor. Por favor!"

"Levante seus quadris", diz ele, sua voz firme enquanto seus dedos se
fecham nas laterais da minha calcinha.

Eu obedeço e Gabe faz minha calcinha desaparecer e então ele está

entre minhas pernas, abrindo minhas coxas com suas mãos quentes,
murmurando algo que não consigo entender, mas que soa doloroso,
reverente e doce ao mesmo tempo.

Tão doce quanto o primeiro beijo que ele coloca no centro de mim, um
beijo doce, quente e terno que ameaça me desfazer completamente. E então o
beijo se torna um redemoinho de sua língua e faíscas disparam do meu
núcleo, crepitando através da minha pele, e minha cabeça parece que vai
flutuar para fora do meu corpo e não há mais "eu" para desvendar, apenas
uma massa trêmula de calor e necessidade que se aproximam da boca de
Gabe, implorando implacavelmente pelo que eu desejo.

Eu mordo meu lábio e aperto meus olhos fechados, sem saber o que
fazer com todas as coisas que ele está me fazendo sentir, toda a sensação e
emoção e o medo de que eu estou em espiral tão fora de controle que eu
nunca mais serei a mesma.

Eu só sei que isso é lindo e perverso e perfeito e eu estou mais alto do

que já estive antes.
 Mais alto do que quando Isaac e eu roubamos uísque irlandês no filme
da meia-noite em seu frasco. Maior do que os tempos que eu costumava
fumar com Aoife, quando eu tinha treze anos e ela tinha dezessete anos e eu
queria muito ser amadurecida, ter idade suficiente para começar minha
própria grande aventura, do jeito que ela começou a dela.

Mas minha grande aventura nunca veio.

Em vez disso, tenho uma grande responsabilidade e contas maiores e o

peso de uma família inteira nos meus ombros quando eu ainda era jovem
demais para votar. Em vez disso, consegui prender todos os meus anseios
por coisas novas e novas experiências e me ater a escolhas que eram seguras
para minha família.

Agora, tudo isso está desmoronando, minha determinação

desmoronando em pedaços nas mãos deste homem. Agora, há Gabe e seu
beijo e seu sorriso e a maneira como ele olha para mim como se eu fosse a
coisa mais linda e fascinante que ele já viu. Gabe, que sonha em me dar
prazer, e é mais do que cumprir sua promessa de me fazer ver estrelas.

No momento em que ele cobre meu traseiro com as mãos e me puxa

para mais perto, enterrando o rosto entre as minhas pernas com um gemido,
estou tão perto da borda que a leve vibração é suficiente para me mandar.
Eu venho com um grito irregular, arqueando as costas enquanto estico
minhas mãos em seus cabelos, segurando-o perto enquanto meu orgasmo
rasga através de mim em longas ondas, apertando minha barriga até quase
doer, mas não porque isso é exatamente o que eu precisava.
 Eu flutuo de volta à terra, tão feliz que mal sei quem eu sou. Não me
lembro da última vez em que me senti tão livre do estresse, tão leve e feliz e
feliz por estar viva. E é tudo por causa dele.

Ele. Gabe, o garoto que quebrou meu mundo cuidadosamente

ordenado, e está me embalando entre os destroços.
 CAPÍTULO 16
Caitlin

Enfrente o sol, mas vire as costas para a tempestade. Provérbio Irlandês

"Eu quero ver esse sorriso todos os dias." A voz de Gabe penetra na
névoa de prazer, fazendo meus olhos se abrirem.

Eu olho para baixo entre as minhas coxas para ver Gabe empurrado
para cima em seus cotovelos, me observando com uma intensidade que é
enervante, especialmente considerando que eu ainda estou bem aberta na
frente dele. Eu cruzo meus braços conscientemente sobre meus seios e
começo a unir minhas pernas, mas ele me para com dois dedos na minha
coxa direita.

"Não", ele diz suavemente. "Ainda não."

Eu deixei minha coxa cair lentamente de volta aberta, chocada ao

encontrar uma sugestão de desejo sussurrando através de mim enquanto eu
me movia. Eu não teria pensado que era possível ser ligado novamente
depois de ter vindo tão forte que meus ossos ainda estão fumegantes, mas
aparentemente...

"Eu quero fazer você gozar todos os dias, pelo menos uma vez por dia",
continua ele, traçando um padrão preguiçoso na minha coxa com a ponta do
dedo. "Quero lhe dar o melhor verão da sua vida e, no final, quero que você
tenha dinheiro suficiente para não ter que trabalhar quando voltar para a
escola."
 "Por quê?" Eu pergunto, minha voz mais profunda, rouca. "Por que
você quer me ajudar?"

"Porque eu gosto de você." Ele encontra meu olhar, um olhar

vulnerável em seus olhos que me faz pensar que ele está dizendo a verdade.
"Eu acho que você é inteligente e gentil e trabalhador e o tipo de pessoa que
merece melhor do que a mão que você recebeu." Seus lábios se levantam de
um lado em um sorriso torto. ―E você tem um lado delicioso e safado, e eu
gosto de roubar coisas com você.‖

Eu respiro fundo, tentando pensar claramente, apesar do fato de que eu

estou nua e a sensação dos dedos de Gabe brincando na minha coxa está me
fazendo vibrar todo. "O que tem para você? Além do fato de que você
desrespeita a lei?

"Eu também saio virando a mesa", diz ele. "Ao levantar alguém como
você, enquanto arrancava os bandidos."

Ele faz uma pausa, olhando para trás entre as minhas pernas. ―E eu saio
em você. Está me matando não estar dentro de você agora.

Eu tento trazer meus joelhos juntos novamente, mas ele me para com
uma mão em cada coxa, espalhando-me mais, fazendo minha respiração
pegar.

"Não", ele sussurra. "Fique. Eu gosto disso."

"Você gosta de se torturar?"

"As vezes." Ele suspira, um som triste. "Mas da próxima vez eu quero
mais, mesmo sabendo que é uma má ideia."
 "É", eu concordo. "Para mim. Mas achei que uma noite seria sua coisa.

"Onde você ouviu isso?" Ele pergunta, parecendo divertido.

Eu cruzo meus braços mais longe, cobrindo mais do meu peito nu.
"Sherry fez algumas perguntas no clube. Sua amiga tende bar lá. Ele disse
que você sai com uma garota diferente toda vez que entra.

"Não desde a noite em que saí com você", diz ele.

Minhas sobrancelhas se juntam, e eu faço o meu melhor para ignorar o

modo como meu pulso está acelerado, respondendo à sensação de seus
polegares pressionando minhas coxas. "E daí? Eu deveria acreditar que você
está se apaixonando por mim, ou algo assim?

"Talvez", ele diz em um tom sem humor. ―O que é estúpido porque não
posso me envolver com ninguém agora. E eu não posso prometer mais do
que o verão, não importa o quanto eu queira.

"Eu nunca pedi a você para me prometer nada", eu digo, tão nervosa
que não sei mais o que dizer.

Uma parte de mim é feliz porque esta noite significa mais para ele do
que apenas mais uma noite - isso certamente me afeta. Eu não estou
apaixonada por nenhum trecho, mas me diverti com Gabe hoje à noite. Eu
gostava de sair com ele e poderia rapidamente tornar-se viciado em seus
beijos, seu toque, a maneira como ele me faz sentir bonita e especial e capaz
de relaxar e deixar ir pela primeira vez na minha vida. Ele é imprevisível,
mas me sinto seguro quando ele me toca.
 Considerando que ele é a coisa mais perigosa para entrar na minha vida
desde que Aoife fugiu, levando suas conexões de traficante com ela, não faz
sentido, mas é verdade. Eu me sinto segura com Gabe, e ainda mais seguro
saber tudo o que ele quer é o verão. Eu não posso me transformar em minha
irmã ou mãe se Gabe estiver saindo no final de agosto.

Nós podemos ter três meses, um verão para correr soltos e satisfazer
todas as maneiras loucas que ele me faz sentir, e então Gabe voltará para a
escola, e eu voltarei a ser a pessoa que eu era antes... exceto com dinheiro, e
opções.

O pensamento de poder ir à escola sem fazer malabarismos com dois

empregos ao mesmo tempo é um grande problema, mas ainda há um
grande problema -

"Você disse que poderia prometer que não serei pego", eu digo. "Como
você vai conseguir isso?"

"Primeiro de tudo, vamos ter cuidado", diz ele, observando seu traço de
dedo redemoinhos na minha pele. ―Somos ambos inteligentes, então isso
não deveria ser difícil. Nós vamos tomar o nosso tempo e planejar e praticar
e olhar para um trabalho em potencial de todos os ângulos. E então, se algo
inesperado acontecer e a sorte não estiver do nosso lado, assumirei total
responsabilidade.‖

"Como?" Eu pergunto. "Diga que você estava me chantageando ou algo

assim?"

―A chantagem poderia funcionar, e eles provavelmente a libertariam

facilmente se você testemunhasse contra mim.‖ Ele se inclina pressionando
um beijo na minha coxa que me faz tremer. ―Ou agimos como se fosse uma
situação de reféns, o que seria melhor para você. Se pudermos administrar
isso.

"De qualquer maneira, você vai para a cadeia", eu digo, sem entender
por que isso não parece ser um grande negócio para ele. ―Quero dizer, nem
mesmo seu pai pode te tirar de problemas se você for pego em flagrante e eu
testifico contra você.‖

Ele encolhe os ombros. "Talvez não. É um risco que estou disposto a

aceitar.

"Por quê?" Eu pergunto novamente, algo ainda não está somando. "Eu
não-"

"Você faz muitas perguntas." Ele beija minha coxa, mais alto desta vez,
perto o suficiente para coisas mais íntimas que eu perco minhas palavras.
―Nós não vamos ser pegos. Você está se preocupando com algo que nunca
vai acontecer.

"Você não pode saber..." Minhas palavras se arrastam quando seus

lábios alcançam seu destino e ele me beija novamente.

Ele beija e lambe e provoca sua língua dentro e fora de onde ele já me
fez doer, e logo eu esqueço tudo, menos o jeito que ele me faz sentir. Eu
esqueço todas as minhas perguntas, todos os meus medos e preocupações.
Quando deixei meu corpo uma segunda vez e finalmente voltei para a terra,
eu também
 Esforço-me para fazer perguntas, para fazer qualquer coisa além de me
deitar pesadamente no sofá, recuperando o fôlego.

―Volto logo, linda.‖ Gabe esfrega os dedos com ternura na minha

bochecha antes de se pôr de pé.

Ele me cobre com um casaco de peles marrons e falso, colocado na

outra extremidade do sofá, antes de atravessar a sala e desaparecer por uma
porta do outro lado do escritório. Eu ouço a água correndo e deixo o som me
acalmar enquanto me aconchego debaixo do cobertor macio e pecaminoso.
Eu sei que devo me vestir, mas estou exausta demais e satisfeita em mover
um músculo.

Bem... principalmente satisfeito.

Mesmo depois de dois orgasmos, fico chocado ao descobrir que ainda

quero mais. Eu quero o Gabe. Eu quero tocá-lo do jeito que ele me tocou. Eu
quero ele nu, seu corpo deslumbrante nu para mim, sua pele quente contra a
minha. Eu quero fazê-lo sentir todas as coisas incríveis que ele me fez sentir.
Eu sei que não sou tão experiente quanto ele, mas pelo menos eu quero dar a
ele a mesma paz e prazer que ele me deu.

Quando ele volta pela porta do banheiro, alguns minutos depois, eu me

sento, segurando o cobertor em volta dos meus seios enquanto eu bato com
o dedo em sua direção. "Sua vez."

Gabe sorri e mesmo na luz fraca do escritório eu posso ver aquela

centelha cada vez mais familiar de problemas piscar em seus olhos. "Não
essa noite. Eu te disse, esta noite é sobre você.
 ―Mas me sinto culpado. Eu quero fazer você se sentir bem, e, quer
dizer, não é doloroso se um cara também... você sabe, e então não faz... ‖ Eu
aceno uma mão vagamente no ar. "Você sabe?"

Gabe ri. "Eu acabei de comer sua buceta por meia hora e você fica com
vergonha de perguntar se minhas bolas vão doer se eu não gozar?"

Minhas bochechas esquentam enquanto reviro meus olhos. "Eu não

estou envergonhado, eu sou apenas..."

"Envergonhado", ele termina, divertido em sua voz. ―Não seja. E não se

sinta culpado. Eu me cuidei no banheiro. Não tinha certeza se conseguiria
evitar levar as coisas adiante se não o fizesse. Eu acho que estou apaixonado
pela sua buceta. É foda linda e deliciosa. Meu favorito sempre.

"Oh", eu digo, não sei como responder. "Bem... obrigado."

Gabe ri, uma gargalhada sincera que ecoa pelo relativamente pequeno
escritório.

"Tanto faz!" Eu alcanço meu sutiã. ―Eu não sabia o que dizer. Eu não
estou acostumado a situações como esta. Eu te disse, eu não namoro.

"Boa." Ele cruza para a mesa maior a poucos metros do sofá e liga o
computador. ―Vamos continuar assim. Neste verão, você e eu, sem outras
distrações.

Eu estreito meus olhos, observando seu rosto na luz azul da tela do

computador enquanto deslizo em meu sutiã por baixo do cobertor e alcanço
o meu vestido. "Isso vai para você também?"
 Ele sorri, mas mantém os olhos na tela. ―Sim, Caitlin. Eu também. Eu
quero que você seja minha garota para o verão. Podemos nos estabilizar?

Eu puxo meu vestido pela minha cabeça com risada. "Só se você me der
o seu anel de classe."

"Eu vou buscá-lo quando eu for para casa mais tarde hoje à noite, e dar
a você a primeira coisa amanhã", diz ele, apontando-me com uma mão.
―Agora, olhe para isto. Eu fiz algumas pesquisas depois do nosso último
trabalho e encontrei esse cara. Eu acho que você vai ficar empolgada em dar
a ele o que está acontecendo com ele.‖

"Por que isso?", Eu pergunto, entrando na minha calcinha e puxando-a

para cima antes de caminhar descalça em torno da mesa para ficar ao lado
de Gabe.

"Leia o arquivo." Ele coloca o braço em volta da minha cintura,

puxando minhas costas para a frente com uma facilidade que parece certa.

Eu me derreto nele, levando minha mão ao seu braço e traçando meus

dedos para frente e para trás enquanto olho para a tela. Eu nunca tive esse
tipo de intimidade fácil com um garoto antes - e Gabe é a última pessoa que
eu esperava fazer o carinho parecer natural - mas parece certo estar assim
com ele.

Mesmo quando eu começo a ler, e o choque se torna raiva e nojo, eu

não quero me afastar de Gabe. Eu quero me aproximar, unir nossas cabeças
e sussurrar até que tenhamos um plano para fazer o filho da puta que está
fazendo a vida do meu irmão um inferno para o pagamento do ano passado.
 "Eu estou dentro", eu digo, mesmo antes de ter rolado para a segunda
página.

"Eu tinha a sensação de que você estaria." Gabe beija meu pescoço,
cantarolando alegremente contra a minha pele. ―Vou trazer o jantar para a
sua casa amanhã à noite e podemos conversar sobre logística depois que as
crianças estiverem dormindo. Hambúrgueres e batatas fritas são aceitáveis?

"Hambúrgueres e batatas fritas farão de você um herói." Eu me viro em

seus braços e coloco meus pulsos ao redor de seu pescoço, puxando-o para
um beijo.

Não há nenhum ponto em manter Gabe das crianças agora. Eles já

conheceram meu ―encontro‖ e se Gabe e eu vamos passar o verão juntos,
eles também podem se acostumar comigo tendo um cara visitando a casa.
Eu só vou me certificar de que todos saibam que nosso novo amigo Gabe só
estará por perto até agosto, e avisar as crianças para não ficarem muito
apegadas.

Não é com as crianças que você precisa se preocupar.

Eu ignoro a voz da desgraça e inclino minha cabeça, gemendo quando

Gabe aprofunda nosso beijo. Eu não vou me apegar. Gabe é divertido, sexy e
uma pessoa muito melhor do que eu esperava que ele fosse, mas eu não sou
como meus pais ou minha irmã. Eu não sou viciado. Eu sei quando dizer
quando. Eu posso colocar a garrafa para baixo quando eu tiver o suficiente e
não tomar outra bebida. Eu vou poder fazer o mesmo com o Gabe em
agosto.

Mas até então, pretendo ter um verão para recordar.

 CAPÍTULO 17
Gabe

E quando o amor fala, a voz de todos os deuses

Faz o céu sonolento com a harmonia. –Shakespeare

Estou mais animada em trazer hambúrgueres para a casa de Caitlin do

que em qualquer outra coisa há mais tempo do que me lembro.

O dia todo domingo - enquanto eu satisfaz meus pais, juntando-me a

eles para ir à igreja e almoçar depois, antes de passar a tarde compilando
pesquisas sobre o apropriadamente chamado sr. Pitt - não consigo tirar um
sorriso do rosto. De vez em quando eu percebo o quão ridículo eu estou
sendo e a lógica faz o seu melhor para me arrastar para a escuridão que
venho habitando nos últimos meses, mas a euforia idiota é imune à lógica.

Às cinco horas começo a pensar que minha mãe está certa: uma garota é
a resposta para tudo que me aflige. Ficar envolvido em Caitlin não mudará
os fatos, mas se me deixar imune aos efeitos colaterais emocionais da minha
espiral descendente...

Bem, isso não é quase a mesma coisa?

O Buda disse que os humanos são o resultado de todas as coisas que

pensamos. A mente é tudo e o que pensamos é o que nos tornamos. Se isso
fosse verdade no sentido literal, eu ainda estaria de volta à escola recebendo
o meu diploma, não fazendo o meu melhor para corrigir alguns dos erros do
meu pai antes de eu quebrá-lo para mamãe e papai que eu não voltarei para
a Universidade. Mas talvez seja verdade de uma maneira diferente. Talvez
seja verdade no sentido de que o presente é tudo que realmente existe. Não
importa como eu seja moldado pelo meu passado, ou pelo futuro, agora é
tudo que tenho.

E agora, ver Caitlin novamente é o suficiente para manter um sorriso no

meu rosto.

Saio cedo de Darby Hill, viajo pelo centro para o lado sul de Giffney,
onde Morris Brothers e Sons and Daughters and Sons - um dos mais antigos
restaurantes da Carolina do Sul, passou pela família Morris por quatro
gerações - fica em pé nos arredores do bairro histórico. Morris Brothers tem
os melhores hambúrgueres que eu já comi, tão suculenta e perfeitamente
temperada que eu suspeito que alguém da família fez um acordo com o
diabo para a receita.

Tenho certeza que as crianças ficariam bem com o McDonald's, mas eu

quero trazer Caitlin o melhor. Eu quero que ela coma o melhor cheeseburger
enquanto planejamos nosso trabalho, e eu quero levá-la para celebrar em
algum lugar elegante assim que fizermos nosso primeiro depósito para o seu
fundo da faculdade. Vamos contratar uma babá, comer um jantar incrível, ir
a um clube e dançar como ninguém está assistindo, e depois passar a noite
em um hotel, fodendo como se ninguém estivesse ouvindo.

Parece uma noite feita no céu.

Durante todo o dia, tenho repetido cada momento daquela hora que
passamos no sofá. Ela era tão linda
 - não apenas seu corpo adorável, ou os sons sensuais que ela fazia
quando eu a fazia gozar - mas o jeito que ela dava ela mesma até o
momento, deixando ir e confiando que eu estaria lá para pegá-la. Ela era tão
selvagem e abandonada como eu esperava que fosse, e ela já está tão
profundamente debaixo da minha pele que eu teria que fazer uma cirurgia
para tirá-la de lá.

A garota... me destrói. Só de pensar nela é o suficiente para me deixar

duro.

Quando chego à casa dela com os hambúrgueres, estou lançando minha

décima quinta tenda do dia, e sou forçada a sentar no carro com o ar
condicionado disparando por vários longos minutos, esperando meu pau
receber a mensagem de que agora Não é a hora.

Mas logo. Definitivamente em breve.

Talvez até hoje à noite, depois que as crianças foram para a cama.
Podemos fazer nossos planos, traçar nossa linha do tempo e, em seguida,
foder em cima de todas as evidências do crime do Sr. Pitt. O crime que ele
teve, graças a meu pai, um homem que não sente nenhum conflito moral
sobre ir à igreja de manhã, depois se sentar para planejar como manter um
desprezível culpado fora da prisão à tarde.

Eu não vou me tornar um defensor público do jeito que planejei, ou

esfregar o nariz do meu pai no meu desprezo pela maneira como ele pratica
a lei, mas ainda posso fazer alguma coisa para apagar a mancha que a
família Alexander deixou esta cidade antes de eu deixar Giffney.
 E o fato de eu conseguir fazer isso com a linda garota abrindo a porta
da frente para me levar para dentro da casa só vai tornar o verão mais doce.

"Olá bonita." Eu atravesso o gramado repleto de brinquedos com

hambúrgueres na mão, os olhos seguindo para cima e para baixo na forma
delicada de Caitlin enquanto ela se inclina contra o batente da porta.

Em shorts curtos, uma blusa listrada de azul e branco e pés descalços,

ela está vestida mais casualmente do que na noite anterior, mas parece ainda
mais tentadora. Ela é sexy de um jeito descontraído que me faz querer beijar
a pele brilhante em seu pescoço, apertar sua bunda através dos jeans
desbotados, e beijar cada um de seus dedos em forma de lua onde o esmalte
de pêssego está começando a ficar em volta do arestas.

"De jeito nenhum." Ela me para com uma mão no centro do meu peito
enquanto me inclino para beijá-la. "Está muito quente.

Não estou a menos de meio metro de outra pessoa até o sol se pôr.

Eu levanto uma sobrancelha. "Eu vou levar oito quilos de carne e cinco
pedidos de batatas fritas e eu nem recebo um beijo?"

"Você vai ter uma", diz ela, sorrindo para mim. "Você só vai ter que
esperar por isso."

"Eu não gosto de esperar." Eu me inclino novamente. Desta vez ela me

deixa chegar perto o suficiente para cheirar o sabão e o suor misturando-se
em sua pele - um cheiro que faz minha boca se encharcar por um gosto dela
- antes de girar segundos antes de nossos lábios se tocarem.
 "Vamos lá", diz ela, com uma risada em sua voz enquanto ela
desaparece na casa, claramente apreciando me torturar. ―Vamos comer no
quintal. Pelo menos teremos uma brisa por aí.

Eu a sigo para dentro, onde sou assaltada pelo cheiro de muitos corpos
quentes ocupando um espaço pequeno demais. A casa não cheirava mal
ontem à noite - só um pouco azeda e úmida, com toques de alho, mas a alta
de hoje era quinze graus mais quente que a de ontem. A primeira onda de
calor no verão está começando com os altos e baixos dos anos noventa e cem
por cento de umidade, garantindo que minha família passasse o dia em
Darby Hill, onde o ar central e o calor foram instalados há quarenta anos.

Eu não posso imaginar alguém vivendo em um verão da Carolina do

Sul sem ar condicionado, mas aparentemente Caitlin e sua família
pretendem tentar.

"Você tem ar condicionado", eu digo, olhando ao redor da casa,

procurando por um termostato. ―Esta casa não é tão velha."

"Nós temos, nós simplesmente não podemos dar ao luxo de ligá-lo", diz
ela, chutando brinquedos fora de seu caminho enquanto ela faz o seu
caminho através da sala e para a cozinha. Ela pega uma jarra de chá na
geladeira e coloca no balcão antes de começar a encher uma bandeja de
plástico azul com óculos. "Desculpa a bagunça. Eu tenho

Estava trabalhando com Ray em um projeto para a escola e Sean e

Emmie não limparam os brinquedos como eu pedi.

"Eu não poderia me importar menos com a bagunça", eu digo. "Mas é

fodidamente miserável aqui."
 Ela se vira para mim com um olhar falsamente simpático. ―Oh, pobre
bebê. Não se preocupe; você não vai derreter.

Você não é tão doce assim.

"Mas você é." Eu sorrio enquanto estendo a mão, agarrando seu rabo de
cavalo e dando um puxão quando a empurro contra a geladeira, deixando
cair meus lábios na pele escorregadia de sua garganta. "Na verdade, acho
que você já está derretendo." Eu beijo seu pescoço em direção a sua orelha,
rosnando quando ela me empurra para longe.

"Estou falando sério, psicótico", diz ela com uma risada. "Nenhum calor
corporal na minha vizinhança até que esteja escuro, e pelo menos dez graus
mais frio."

"Ligue o ar condicionado", eu digo, com fome de outro gosto dela. "Eu

vou pagar por isso."

Ela abana o dedo para trás e para frente com um sorriso. "Nada disso.
Eu não quero você pagando por coisas. Eu quero ser uma ladra habilidosa.

"Você está de bom humor", eu digo, amando o quanto mais relaxado

ela parece hoje. "Crimes iminentes concordam com você."

"A vingança concorda comigo." Ela lança um olhar pelo corredor que
leva em direção à parte de trás da casa antes de voltar para mim. ―Você não
vai acreditar em todas as coisas que descobri sobre o Sr. Pitt hoje. Liguei
para minha amiga Jenny, que trabalha meio expediente no escritório no
colegial. No começo, ela não tinha muito a dizer, mas então eu disse a ela
quantas vezes fui chamada para reuniões desde que Danny esteve na aula
de Pitt e ela começou a derramar suas entranhas. Todo mundo odeia esse
cara. Todos. Não acredito que ele ainda tenha um emprego.

Eu franzir a testa. ―Você não deveria ter falado com ninguém. Nós não
queremos essa mulher lembrando que você fez perguntas sobre Pitt. Uma
vez que a polícia comece a investigar, isso pode levá-los à sua maneira‖.

Caitlin sacode a cabeça enquanto pega o gelo do freezer e coloca nos

copos. ―Não a sério, todo mundo o odeia, Gabe. Haverá dezenas de suspeitos
e eu fui cuidadoso. Eu nunca fiz a Jenny nenhuma pergunta direta, apenas a
levei a falar sobre o que eu queria falar.

Ela termina com o gelo e começa a pegar talheres de uma gaveta cheia
de nada menos que uma centena de utensílios incompatíveis, uma coleção
caótica que daria pesadelos a minha mãe.

"Além disso", ela continua, "Jenny é uma amiga. Ela não me

denunciaria, mesmo que pensasse que eu tinha algo a ver com o roubo. O
que ela não faria, porque ela sabe que eu nem vou entrar em um filme sem
pagar.

Eu roubo o suor da minha testa, desejando saber que ia jantar no sétimo

nível do inferno antes de decidir usar jeans. ―Tudo bem, mas da próxima
vez, não fale com amigos ou com qualquer outra pessoa. Nós mantemos isso
entre você e eu. Se não conversarmos com ninguém, mas com o outro,
sabemos que ninguém vai falar com a polícia.

"Tudo certo. Faz sentido." Ela enfia um rolo de guardanapos na minha

frente antes de pegar a bandeja.
 ―Falando de você e eu, as crianças são muito informadas sobre eu ter
um namorado. É louco. Eu não esperava que fosse um grande negócio, mas
acho que nossas vidas são simplesmente tão chatas‖.

"Você disse a eles que eu era seu namorado?" Eu pergunto

estupidamente satisfeito.

"Só para o verão", diz ela, liderando o caminho pelo corredor e pelo que
parece ser uma sala de jogos combinada / sala de lama, onde baús cheios de
blocos e bichos de pelúcia brigam por espaço com um cabideiro
transbordante ao lado de uma montanha de sapatos enlameados. "Eu disse a
eles que você vai voltar para a faculdade, então não é sério."

―Quem disse que eu voltaria para a faculdade?‖

Ela faz uma pausa, olhando para mim. "Você não é?"

"Duvidoso", eu digo. "Mas eu tenho outros planos inquebráveis."

Ela balança a cabeça, uma sombra cruzando o rosto por um momento

antes de sorrir ainda mais intensamente do que antes. ―Certo, então eu disse
a eles que era apenas para o verão, mas Sean e Ray já estão falando sobre
onde você vai levá-los em seu carro chique, e Danny decidiu que você é o
Anticristo.‖

Eu me movo à frente dela, mantendo a porta dos fundos aberta. "E por
que isso?"

"Ele diz que você faz contato visual como um psicopata", diz ela, com
um encolher de ombros quando ela se abaixa debaixo do braço. ―Eu disse a
ele que é o tipo de contato visual que eu gosto e calar a boca e ser legal, mas
não tenho certeza se ele será civilizado. Só assim você é avisado.

Eu aceno, olhando para cima e encontro Danny já olhando para mim do

outro lado do gramado, onde os três meninos Cooney estão chutando uma
bola de futebol enquanto Emmie corre no meio do jogo em um trem de
plástico.

"Bem, talvez os hambúrgueres Morris Brothers mudem de ideia."

"Você está brincando." Caitlin se vira para mim com os olhos

arregalados, olhando de mim para a bolsa, o sorriso se espalhando enquanto
ela atravessa o gramado. ―Eu pensei que eu cheirava algo mais delicioso do
que o Dave's Drive In.

Você foi para as coisas boas!

"Para você? Sempre,‖ eu digo, apreciando o jeito que ela fica satisfeita e
nervosa com o elogio antes de se virar para gritar—

―A comida está aqui! Lave as mãos na mangueira se estiverem

enlameadas e venha buscá-la!‖

Momentos depois, estou cercada por corpos perfumados, quentes, de

grama e suor, pressionando-os bem perto enquanto coloco o saco de comida
na mesa de piquenique e começo a dividir as mercadorias. Ray desliza para
o assento ao meu lado de um lado, Sean do outro, enquanto Caitlin acomoda
Emmie e começa a distribuir xícaras e a servir chá doce. Danny é o último a
se juntar ao grupo - acomodando-se na beirada do banco oposto, o mais
longe de mim possível -, mas seu olhar desaparece assim que ele põe um
cheeseburger na boca. Ele não participa da conversa ou pede para ir no
passeio que eu prometo dar a Sean e Ray depois do jantar, mas ele é
civilizado, e até ri quando Caitlin o provoca sobre ter um verme de fita,
dizendo que é a única explicação de como ele pode comer três vezes mais do
que qualquer outra pessoa da família e ficar tão magra.

A refeição leva cerca de quinze minutos - cerca de cinco vezes mais

rápido do que qualquer refeição já consumida na casa de Alexander - e então
as crianças estão brincando e Caitlin e eu estamos sozinhos à mesa, cercadas
por embalagens de hambúrguer e alguns solitários batatas fritas que
escaparam sendo devoradas inteiras.

"Obrigado por trazer o jantar", diz ela, descansando seu copo suado de
chá doce contra sua bochecha por um momento antes de tomar um gole.

"Seja bem-vindo." Eu vejo a garganta dela funcionar enquanto ela bebe,

imaginando como ela pode fazer com que até o chá seja sexy. "Foi divertido."

"Isso foi." Ela sorri. "Você é bom com as crianças."

"Você parece surpreso."

"Eu sou um pequeno." Ela levanta um ombro nu e levemente sardento.

―Você não tem irmãos ou irmãs.

Não é como se você tivesse muita prática lidando com pessoas

pequenas.‖

"As pessoas pequenas são apenas pessoas", eu digo. ―Mas menor. Com
menos besteiras para descobrir o que elas realmente são.
 - É verdade - ela diz, lançando um olhar na direção das crianças antes
de acrescentar uma voz mais suave. - Falando em besteira, eu deveria ter
uma conferência com Pitt amanhã. Eu não sei como vou evitar dar um tapa
nele.

"Para que é a conferência?"

―A mesma coisa que eles fizeram durante todo o ano - a falta de

respeito de Danny pelos mais velhos.‖ Ela revira os olhos. ―Quero dizer, não
é de admirar. Minha mãe e meu pai não incutiram muita confiança na
geração mais velha. Os outros professores de Danny sempre entenderam
isso e levaram tempo para trabalhar com Danny, ganhar sua confiança.‖ Ela
sacode a cabeça. ―Mas eu juro que o Sr. Pitt deliberadamente empurra os
botões de Danny.

É como se ele quisesse vê-lo falhar.

"Talvez ele faça", eu digo. "Parece que ele gosta de atormentar as

pessoas que ele tem sob o polegar."

Caitlin se inclina mais perto. ―Eu estava pensando sobre isso hoje, que
Pitt deve ter gostado do que fez com sua mãe. Caso contrário, por que
mantê-la viva por tantos anos? Por que não "acidentalmente" lhe dar a
quantidade errada de medicação imediatamente?

"Concordo. Se ele estava atrás da casa e da herança, não havia razão

para gastar quase uma década fazendo as refeições deslizarem pela fenda da
porta e esvaziando a panela que ele lhe deu para mijar.
 "Que maldito monstro." Os olhos de Caitlin escurecem, e a raiva
endurece suas feições, dando à sua beleza uma borda fria que me faz querer
beijá-la ainda mais. ―Eu não posso acreditar que ele não foi para a cadeia.
Mesmo que o júri estivesse convencido de que a overdose foi um acidente,
como eles justificaram manter uma idosa com diabetes e problemas mentais
trancados em um sótão durante oito anos só porque Pitt não queria pagar
pelo tipo de atendimento que precisava?

Eu dou de ombros. ―O abuso dos anciãos é notoriamente difícil de

provar. Quase ninguém é condenado, e é por isso que meu pai levou o caso
em primeiro lugar. Mesmo sabendo que Pitt era um assassino.

Caitlin sacode a cabeça. "Como seu pai dorme à noite?"

"Muito bem", eu digo, com um sorriso. "É minha mãe que é viciada em
pílulas para dormir."

"Não, sério, Gabe", diz ela. ―Seu pai parecia legal ontem. Conhecendo-o,
você nunca pensaria que ele era o tipo de pessoa que defenderia todas essas
pessoas horríveis.

"Eu não sei." Eu pego os invólucros de hambúrguer descartados de Ray

e Sean e os jogo em uma bola antes de jogá-los de volta na sacola. "Eu acho
que ele fez a ginástica mental para torná-lo aceitável."

"Isso soa familiar." Caitlin suspira, os olhos caindo para a madeira cinza
da mesa de piquenique. "Eu tenho feito ginástica mental nos últimos dias..."

Eu cubro a mão dela com a minha. "Mas a nossa ginástica é a ginástica

certa".
 "São eles?" Ela enfia os dedos nos meus. ―Quero dizer, roubar o Sr. Pitt
faz algo melhor? Não vai desfazer o que aconteceu com a mãe dele, ou
impedi-lo de intimidar seus alunos, ou mandá-lo para a prisão, onde ele
pertence.

"Você está dizendo que a punição não se encaixa no crime." Eu aceno,

considerando seu ponto. ―Então você acha que devemos rever o nosso
plano? Combata ter Pitt preso em uma sala ardente com apenas uma
pequena janela para olhar o mundo por um mês ou dois, dar a ele um gosto
de seu próprio remédio?

Os olhos de Caitlin voltam agudamente para os meus. "Você não é

sério."

"Eu poderia ser", eu digo. "Eu gosto da ideia de bater no cara onde dói."

Ela sacode a cabeça enquanto desembaraça nossos dedos. "Não, Gabe,

eu não sou"

"Katydid, aí está você!" uma voz masculina explode atrás de nós,

cortando Caitlin.

Quando a cor escoa de seu rosto, viro-me para ver um homem mais
velho com cabelo sal e pimenta, um nariz com a mesma forma de declive de
esqui que os olhos de Caitlin - embora maiores e mais vermelhos - e
vermelhos, tropeçando nos degraus da escada. Seu amplo estômago salta
quando ele julga mal a distância entre o degrau final e o chão e cambaleia
bruscamente para a esquerda antes de recuperar o equilíbrio. Ele está
vestindo uma camiseta azul manchada e calças cáqui, combinado com
sapatos pretos surrados e tem cerca de três manchas de espaguete,
parecendo os vagabundos que se reúnem do lado de fora da igreja dos meus
pais nas manhãs de quarta-feira para o café da manhã gratuito.

E suspeito que ele seja o pai de Caitlin, uma suspeita que ele confirma
quando diz com voz arrastada -

―Querida, eu tenho um problema. Eu preciso de ajuda da minha melhor

garota.

Eu não gosto dele imediatamente, mesmo antes de eu voltar para ver a

confiante e despreocupada Caitlin que me encontrou na porta hoje à noite
substituída por uma garota pálida, de aparência vulnerável, com pânico
escrita claramente em suas feições.
 CAPÍTULO 18
Caitlin

Um homem toma uma bebida; a bebida toma uma bebida;

a bebida leva o homem. Provérbio Irlandês

Eu pulo de pé, fazendo a volta da mesa de piquenique e interceptando

papai antes que ele chegue perto o suficiente para perceber que há um
estranho na mesa. Chuck perdeu seu último par de óculos meses atrás e não
consegue enxergar por merda a distância. Se eu puder mantê-lo longe da
mesa, dar a ele o que ele quiser, e mandá-lo embora, isso não deveria ficar
feio na frente de Gabe.

Enquanto Chuck não estiver pedindo dinheiro, você não tem...

"Por favor, não esteja pedindo dinheiro", murmuro enquanto atravesso

o quintal.

"Aí está você." Chuck sorri para mim enquanto eu engulo meu braço no
dele e o viro para a casa. "Há a minha melhor garota."

"E aí, papai?" Eu o levo de volta pela grama, o nariz enrugando com o
cheiro azedo, com álcool e infusão de alho subindo de suas roupas.

"Veronica me expulsou", diz ele. ―Ela diz que não posso voltar até que
comece a pagar quarto e pensão.
 Eu acho que ela está falando sério dessa vez. Ela tinha esse olhar em
seus olhos.

Eu suspiro. É sobre dinheiro. Claro que é.

O que mais Chuck precisa da sua "melhor garota"?

"Pai, eu não tenho nada para te emprestar agora", eu digo, embora

ambos saibamos que isso seria um presente, não um empréstimo. No ano
passado, o dinheiro só fluía entre Chuck e eu - de mim para ele. ―Depois de
pagar os impostos da casa, estou amarrado. E as crianças vão estar fora da
escola em breve, e eu estarei pagando pela creche... Você sabe que é uma
loucura cara.‖

"Ah, vamos lá, Kit Cat, você sempre tem uma coisinha escondida", diz
papai, usando um de seus muitos nomes de animal de estimação para mim,
os que eu costumava amar quando era pequena e achava que alguém
chamava você de doce nome significava que eles amavam você.

Agora eu sei melhor. Palavras do meu pai significam menos que nada.
As palavras são armas que Chuck usa para manipular as pessoas com o azar
de estarem relacionadas a ele.

"Eu realmente não desta vez, pai", eu digo, determinado a ficar firme.
"Eu sinto Muito."

Gabe e eu ainda não chegamos à casa do Sr. Pitt, e ainda podemos

acabar cancelando o trabalho. Roubo, eu posso engolir, mas qualquer outra
coisa está fora de questão. Eu não gostei do olhar de Gabe quando ele falou
sobre a punição apropriada ao crime.
 Eu gostei do fato de que algo dentro de mim concordou com ele ainda
menos. Eu não tenho nenhuma intenção de me tornar um dos monstros nos
arquivos do pai de Gabe, mas Gabe e eu estamos em uma ladeira
escorregadia, e tenho a sensação de que seria mais fácil do que eu imaginar
deslizar na lama.

"Eu não posso voltar a dormir no sofá maldito", diz Chuck, raiva
rastejando em seu tom. Ele arranca seu braço do meu, recusando-se a deixar-
me guiá-lo pelo resto do caminho até a casa. ―Eu tenho um prato no meu
ombro e uma dor nas costas. Eu preciso de uma cama, Kitty Cat.

Eu corro uma mão com garras pelo meu cabelo, olhando de relance
para a mesa de piquenique, grata por ver Gabe ainda sentado onde o deixei,
embora ele esteja assistindo a minha conversa com Chuck como um
predador debatendo se deve ou não atacar.

Eu preciso pegar isso. ASSIM QUE POSSÍVEL.

"Ok, pai, tudo bem." Eu odeio o que estou prestes a fazer, mas não
tenho outra escolha. As crianças já estão dividindo os quartos e eu não quero
que Chuck as acorde no meio da noite quando ele chegar tropeçando em
casa bêbado.

"Você pode ter seu antigo quarto de volta", eu digo, as palavras

ardendo no caminho. ―Vou colocar o beliche de volta no quarto de Danny, e
Emmie e eu podemos compartilhar. Ela tem idade suficiente para dormir em
uma cama grande e... eu não sei, talvez eu possa vender a cama da criança
por alguns dólares.
 Chuck sacode a cabeça com tanta força que ele tropeça antes de
recuperar o equilíbrio. ―Eu não posso dormir aqui, Caitlin.

É muito quente demais.

Eu abro minha boca para dizer a ele que posso ligar o ar-condicionado,
se ele estiver disposto a entregar o seu cheque VA no início do mês - esse
cheque cobriria o ar condicionado e um mês inteiro de creche, e eu não me
importaria Colocando minhas mãos antes que Chuck possa beber - mas ele
rola antes que eu possa falar alguma coisa.

"Eu preciso do meu próprio espaço", diz ele, cruzando os braços sobre a
barriga, que ficou ainda mais redondo desde que ele se mudou com
Veronica, e começou a comer sua comida caseira italiana. "Eu mereço meu
próprio espaço depois de criar filhos por vinte e quatro malditos anos."

Eu mordo meu lábio, recusando-me a chamá-lo de suas besteiras. No

fundo, eu acho que ele sabe que eu estou fazendo a criação de crianças por
aqui há muito tempo, e Aoife estava fazendo o trabalho pesado antes de eu
ter idade suficiente, mas ele nunca iria admitir isso em voz alta. O pai de
Gabe tem sua ginástica mental e meu pai tem a dele.

Chuck envolve envolver-se como o pai sofredor e sofredor, cujos

fracassos se encontram aos pés da esposa que o deixou, das crianças que
nunca o apreciaram e do governo que o decepcionou.

Sua auto-imagem se baseia em ignorar que na época em que Ray e Sean

nasceram, ele estava no bar quase todas as noites, e que nos últimos anos ele
só viu as crianças quando estava bêbado.
 "Bem, sinto muito, pai", eu digo na minha voz de Chuck, aquele tom
calmo e calmo para conversar com os bêbados e Gretchen, quando ela pega
o avental com uma torção no trabalho. "Eu posso lhe oferecer uma cama
aqui, mas não tenho dinheiro para gastar."

Ele faz uma carranca, suas sobrancelhas grossas sombreando os olhos,

transformando seu alegre rosto de elfo em algo mais feio, naquela máscara
zombeteira que eu lembro de ver meus pais brigarem quando eu era
pequena.

"Você é um mentiroso", ele cospe. "Assim como sua mãe."

"Eu não sou nada como a mamãe", eu digo, embora eu saiba que
discutir com ele é inútil. ―Eu te ajudei toda vez que eu podia, e às vezes
quando não conseguia. A última vez que te saltei com Hal quase me custou
a casa.

―Me custou a casa. É a minha casa, garotinha‖, diz Chuck, apontando

um dedo na minha cara. ―Não esqueça onde seu pão é amanteigado.‖

Eu rio, uma risada malvada que eu não consigo segurar. ―Dá um

tempo, papai. Eu mantenho seu pão amanteigado, não o contrário, e você
sabe disso. ‖

"Tome cuidado com o que você diz." Seus olhos azuis estreitos. ―Eu sou
bom para você, Caity May. A maioria dos pais não deixava uma garota
adulta ficar por perto, dormindo sob o teto. A maioria dos pais lhe diria para
sair de sua bunda e ter seu próprio lugar.
 "Você está brincando comigo?" Eu cuspo, lutando para manter meu
temperamento sob controle e perdendo. ―Você é tão cheio de merda. Você
teria perdido a casa e as crianças se não fosse por mim.

Chuck encolhe os ombros, sua boca puxando com força pelas laterais.
―Bem… talvez eles estivessem melhor com o estado. Talvez eu deva ligar.

Eu vejo estrelas - estrelas brancas quentes explodindo nas bordas da

minha visão - e a próxima coisa que eu sei é que estou atacando Chuck. Eu
tenho metade do tamanho do meu pai, mas também tenho menos da metade
da idade dele, pedra fria e sóbria e com raiva. Tão zangado que parece que
meu peito vai explodir.

Como ele ousa? Como ele ousa ameaçar essa família depois de tudo que
eu fiz para nos manter juntos? Faz meus ossos vibrar de raiva quando eu
bato as palmas das mãos no peito dele e empurro.

Empurro-o o mais forte que posso, mas ainda assim, não espero que ele
vá cambaleando para trás, tropeçando com força no caminhão de brinquedo
que Sean deixou na grama e pousando de costas. O choro de dor de Chuck
quando ele atinge o chão me faz recuar e a onda de raiva diminui um pouco,
mas eu ainda estou lívida, tão brava que minha voz treme quando eu falo.

"Saia." Eu aponto um dedo ao redor do lado da casa. "Saia dessa

propriedade, não volte até que você esteja sóbrio, e não se atreva a ameaçar
esta família novamente."

"Cadela", Chuck geme quando ele rola para o lado, estremecendo

enquanto se move.
 "E eu quero o dinheiro que você me deve por te salvar com Hal", eu
digo, recusando-me a deixar o xingamento de Chuck. Ele já me chamou de
puta antes, e ele sempre sente muito por isso quando fica sóbrio. Ele
provavelmente estará de volta amanhã implorando perdão pela cena que
está causando hoje, mas agora eu não me importo. Eu só quero que ele vá
embora.

"Cadelinha egoísta", diz ele, lutando para ficar de pé. ―Você não se
importa com essas crianças. Você só se importa com você mesmo!

"Isso pode ser uma das coisas mais ridículas que eu já ouvi." Gabe
parece divertido, e quando ele aparece ao meu lado, ele parece tão legal e
colecionado como sempre, mas eu posso ver a tensão fervendo em seus
músculos enquanto ele pisa na minha frente, colocando-se entre mim e
Chuck.

Eu pego seu cotovelo e tento puxá-lo de volta - ficar no meio das coisas
só vai piorar isso

- mas é tarde demais, Chuck já sentiu o cheiro de sangue na água.

"E quem é a puta santa?" Ele pergunta, arregalando os olhos quando ele
olha de mim para Gabe e de volta. ―Você mudou seu namorado para a
minha casa? É por isso que de repente não há espaço para o seu maldito pai?

"Ela lhe ofereceu um quarto", diz Gabe. "Você recusou."

"Cale a boca, menino bonito", diz Chuck. "Você pode estar fodendo
minha filha, mas isso não lhe dá o direito de..."
 As palavras de Chuck terminam em um gorgolejo quando Gabe agarra
punhados da camisa manchada de espaguete do papai, levantando meu pai
do chão enquanto ele gira e bate as costas de Chuck contra a casa. Eu
suspiro, voando para cobrir minha boca enquanto tropeço a alguns passos
de distância, sem saber o que é mais surpreendente - que Gabe é ainda mais
forte do que parece, ou que, pela primeira vez na minha vida, eu posso ver
medo no rosto de Chuck.

Mesmo quando Hal estava ameaçando derrubar o guia do meu pai se

Chuck não pagasse, o medo na voz de Chuck quando ele me implorou para
tirá-lo nunca chegou aos seus olhos. Não importa quanta merda ele traga
para si mesmo, meu pai é o tipo de pessoa que sempre acredita que ele será
capaz de escapar de problemas no final.

E por que ele não deveria acreditar? Por cinquenta e três anos, esse
sempre foi o caso.

O fato de que Gabe é a primeira pessoa que eu já vi amedrontar meu

pai faz com que o cabelo em meus braços se arrepie, mesmo antes de Gabe
dizer em voz baixa e ameaçadora.

―Você não fala sobre Caitlin desse jeito. Você não comenta nosso
relacionamento, não critica suas escolhas e não volta aqui a menos que tenha
dinheiro em suas mãos e um pedido de desculpas em seus lábios. Você
entende?"

Papai puxa uma respiração, estremecendo quando ele exala. "Coloque-

me no chão."
 "Você entende?" Gabe repete, os músculos de seus braços se apertando
enquanto ele levanta meu pai mais para o lado da casa.

"Eu tenho uma dor nas costas!" Papai grita, voz estridente.

"Você-"

"Foda-se você!" Chuck grita, suas palavras se transformando em um

grito de dor quando Gabe o puxa para longe da parede e o joga de volta no
painel.

"Gabe parar, as crianças", eu digo, voltando-se para verificar meus

irmãos e Emmie.

"Não pare por causa de nós", diz Danny com uma voz trêmula. Ele não
fica muito atrás de mim, mãos fechadas em punhos ao lado do corpo. Suas
bochechas estão pálidas, mas seus olhos brilham com uma satisfação cruel
que eu não gosto de ver em seu rosto. Nem um pouco.

"Saia daqui, Danny", eu digo, recuando quando as costas do meu pai

atingem a parede pela terceira vez e seu gemido se torna um grito
estridente. ―Você não precisa ver isso. Vá checar os outros.

"Os outros estão bem", diz Danny, com os olhos grudados nas costas de
Gabe. "Vou ficar."

Eu olho para a parte de trás do quintal para ver que Ray encurralou
Sean e Emmie no canto mais distante, perto do buraco na cerca, e está
fazendo o melhor para protegê-los da cena perto da casa.
 Mas vejo os olhos arregalados e assustados de Sean espreitando ao
redor do braço de Ray e posso ouvir Emmie chorando.

É o som de suas lágrimas que me faz virar e agarrar o braço de Gabe,

cavando meus dedos no músculo firmemente atado. ―Chega, Gabe. Derrube
ele!"

Gabe hesita, segurando o olhar do meu pai por um longo tempo.

"O bebê está chorando", eu digo em uma voz mais suave. ―Por favor,
apenas… deixe ir. Ele não vale a pena."

A mandíbula de Gabe aperta e por um segundo eu não acho que ele vai
me ouvir, mas finalmente seus músculos se movem sob a minha mão e ele
solta seu aperto, deixando Chuck deslizar pela parede. Papai aterrissa em
uma pilha, a respiração correndo em um gemido quando as palmas das
mãos se esticam para se apoiar contra a fundação de concreto.

"Saia", Gabe sussurra, empurrando meu pai para o lado da casa com o
sapato.

Chuck cambaleia em pé, engolindo em seco enquanto se afasta. Ele

mantém os olhos grudados em Gabe, observando-o como se ele fosse uma
bomba prestes a explodir. Chuck não olha na minha direção até que ele está
prestes a virar a esquina, e então apenas por um momento antes dele se
afastar, mas um momento é o suficiente para ver a dor e o choque em seus
olhos. Machucado e chocado, com um núcleo de fúria no centro.
 Se eu conheço meu pai, não demorará muito para que o kernel comece
a chiar e estourar, e para Chuck começar a trabalhar em uma maneira de me
fazer pagar por humilhá-lo.

"Merda." Eu deixo cair meu rosto em minhas mãos, respirando fundo,

que não faz nada para acalmar o medo que cresce dentro de mim.

"Eu vou ter certeza que ele se foi", Gabe diz do meu lado.

"Não se incomode." Eu levanto meu rosto das minhas mãos,

empurrando o cabelo do meu rosto. ―Ele vai embora, mas estará de volta em
um dia ou dois, e tudo será pior do que antes. Então... muito obrigado.

Gabe se vira para trás, uma expressão cautelosa em seu rosto. "Você
parece com raiva."

" Estou com raiva", eu digo. ―Você deveria ter ficado fora disso. Eu sei
como lidar com meu pai.

"Eu acho que Gabe foi incrível", diz Danny, excitação em seu tom. ―Eu
amei essa merda. Eu estava morrendo de vontade de ver Chuck preso a uma
porra de parede.

"Língua!" Eu grito por cima do meu ombro para o meu irmão,

respiração ofegante quando tento recuperar o controle.

"Apenas... vá checar Emmie, ok?"

"Mas eu-"

"Vá checar Emmie." Eu aponto o dedo para a parte de trás do quintal.

"Agora!"
 Danny faz uma careta e amaldiçoa sob sua respiração, mas ele se vira e
começa a se dirigir para o canto da cerca. Eu mudo minha atenção de volta
para Gabe, me forçando a abaixar minha voz. ―Eu entendo que você estava
tentando ajudar, mas meu pai não responde bem às ameaças. Ele vai superar
se assustar e decidir se vingar.

Gabe dá um passo mais perto. "Como ele vai ficar mesmo?" Ele
pergunta em uma voz suave que torna difícil acreditar que eu o vi perdê-lo
de uma maneira importante um minuto atrás. ―Ele vai fazer você trabalhar
em dois empregos para cuidar de seus filhos, enquanto se recusa a pagar um
centavo para ajudar? Venha implorar por dinheiro e abusar verbalmente de
você quando ele não consegue o que quer?

"Sim, isso é engraçado", eu digo em um tom que espero deixar claro

que não acho nada engraçado. ―Mas você não entende. As coisas sempre
podem piorar.

―Nesta situação, não vejo como.‖

"Todos os tipos de maneiras", eu digo. ―Certa vez, quando minha irmã

estava no comando e ela chutou Chuck para fora da casa pela primeira vez,
ele contratou uma equipe de rapazes para vir rasgar a varanda da frente e
deixar as peças no quintal. E então, quando os homens que ele contratou
descobriram que Chuck não podia pagá-los, jogaram uma pedra pela janela
da sala de estar. Passamos o dia de Natal congelando até a morte e tivemos
que penhorar a última peça de joias da mamãe para pagar por uma nova
janela.‖
 Gabe suspira, trazendo uma mão para pressionar sua têmpora como se
esta conversa estivesse lhe dando dor de cabeça.

Mas Gabe não sabe o que é uma dor de cabeça ainda, não até que ele
esteja no lado receptor do lado vingativo de Chuck Cooney.

"Outra hora", eu continuo, "logo depois que eu disse a ele que estava
me mudando para o antigo quarto da mamãe, já que ele quase nunca dormia
mais aqui, Chuck apareceu na escola e disse ao escritório para não deixar
Danny em meus cuidados. Ele disse a eles que ele era o único com a
custódia, e ele estaria pegando seu filho de agora em diante.

―Ele escolheu Danny por exatamente dois dias antes que ele
desaparecesse e eu tive que ter uma reunião com o diretor e implorar a
Chuck para assinar um monte de papelada para obter aprovação para pegar
meu irmão novamente. Isso me custou duzentos dólares, a propósito,
porque Chuck não assina nada que não seja pago para assinar.

"Você não deveria ter pago a ele um centavo", diz Gabe.

"Eu não tive escolha, você não entende?" Eu pergunto, exasperado.

―Chuck tem a custódia das crianças. Eu não sou nem mesmo um cuidador
legal. Ele sabe que eu não tenho uma perna em pé se ele ligar para o
Departamento de Serviços Humanos como ele ameaçou.

―Mas por que o estado levaria as crianças para longe de você? Custódia
ou não custódia? Gabe pergunta. "Deve ficar claro para qualquer um que
leva um segundo para olhar que você é dedicado a eles, e eles estão sendo
bem cuidados."
 Eu cruzo meus braços, balançando a cabeça. ―Quando se trata dos
Cooneys, o DHS leva as crianças em custódia primeiro e faz perguntas
depois. Uma vez, acabei em um orfanato porque minha mãe estava tirando
uma soneca quando o funcionário do DHS apareceu. Ela nem estava
desmaiada naquele momento, apenas dormindo, mas a assistente não se
importava. Ele levou a mim e minha irmã e Danny, que era apenas um bebê,
e todos nós acabamos em casas separadas.

"Sinto muito que aconteceu com você", diz Gabe.

"Eu não preciso que você se arrependa", eu digo. ―Eu preciso que você
entenda que se o estado levar as crianças, eu não poderei recuperá-las sem o
Chuck. Ele vai ter que assinar a papelada, porque ele é o único com custódia
legal."

Gabe olha para mim por um longo momento, seus olhos azuis são
legais e ilegíveis, me fazendo pensar se ele ouviu uma palavra do que eu
disse, antes de concordar. ―Ok, então você vai processá-lo por custódia. Meu
pai pode começar a papelada. Eu falarei com ele sobre representar você esta
noite.

Eu luto contra o desejo de revirar os olhos. ―Gabe, não posso processar.

Eu não tenho esse tipo de dinheiro, especialmente para não contratar seu
pai.

"Ele vai fazer o caso pro bono", diz Gabe. ―Ele faz alguns desses todos
os anos, e ele gosta de você, eu posso dizer. Ele ficará feliz em ajudar.

Minha boca abre e fecha sem palavras saindo, não tenho certeza de
como me sinto sobre o que Gabe está sugerindo. Por um lado, parece
caridade, e eu não quero isso de Gabe. Mas o pensamento de ter o direito
legal de dizer a Chuck para ficar fora de nossas vidas se ele não se
comportar é insanamente tentador.

Quão mais fácil seria a vida se eu não precisasse me preocupar com o

fato de o Chuck estragar as coisas toda vez que ele não consegue o que quer?

"Ela quer você." Danny aparece ao meu lado, fungando Emmie em seus
braços.

No momento em que vejo seu rosto vermelho e cílios manchados de

lágrimas, sei o que devo fazer. Eu não posso deixá-la crescer sob o reinado
de terror do papai. Ele só está piorando. O doce pai que costumava tocar
violino para nós à noite e roubar alguns dólares em seu bolso quando você
menos esperava, não existe há muito tempo. Fico triste em saber que Emmie
nunca vai conhecer esse lado de Chuck, mas não posso continuar colocando
a cabeça na areia e fingindo que as coisas vão ficar bem.

As coisas só vão ficar bem se eu deixá-las bem e isso significa garantir

que Chuck não tenha o poder de balançar uma bola de demolição por essa
família.

"OK." Eu volto para Gabe enquanto acaricio as costas de Emmie. ―Se

seu pai está bem em levar o caso pro bono, eu posso me encontrar com ele
uma manhã esta semana. Quarta ou quinta-feira seria melhor. Não preciso ir
ao restaurante até as nove e quarenta e cinco daqueles dias.

Gabe sorri, aquele sorriso diabólico que o torna ainda mais bonito. "A
menos que você decida sair."
 "Eu não posso desistir."

"Não posso desistir ainda ", Gabe corrige com uma piscadela antes de se
virar para os meninos. ―Quem quer dar uma volta?

Eu tenho espaço para três.

"Eu vou", diz Danny, claramente tendo experimentado uma mudança

de coração onde Gabe está preocupado.

Eu não estou muito feliz que a mudança tenha sido inspirada pela
violência, mas… eu acho que os mendigos não podem escolher.

"Eu irei." Ray caminha ao lado de Danny, perto de seu irmão mais
velho, do jeito que ele sempre faz depois de uma explosão de Chuck.

"Eu também! Eu também!" O braço de Sean se ergue quando ele pula

em seus dedos, o sorriso no rosto provando que ele colocou a parte escura
da noite atrás dele. Mas Sean é geralmente o mais rápido para se recuperar,
e não é como se nós não tivéssemos passado por isso com Chuck antes.

As crianças não estão acostumadas a ver o pai sendo agredido pelo

meu namorado, mas elas estão acostumadas a ver o pai desperdiçado e
causando problemas, distribuindo algemas na cabeça quando Danny fala de
volta, ou Ray passa muito tempo no banheiro. É o pior tipo de rotina, mas eu
não sabia como me libertar. Nunca houve dinheiro, tempo ou apoio
suficiente para eu sonhar que teria uma chance de obter a custódia, nunca
houve... Gabe.
 "Vejo você em breve", diz ele, enquanto os meninos correm uns aos
outros pela casa até o Beamer. "Vou levá-los para um passeio até o antigo
moinho e tomar sorvete antes de voltarmos."

"Eles vão pingar no seu carro", eu aviso.

"É apenas um carro." Gabe se inclina para beijar minha testa, fazendo
meu peito apertar, uma condição que só fica pior quando Emmie ri e dá um
tapinha na bochecha dele.

"Ela gosta de você."

"Eu gosto dela", diz Gabe, sorrindo para Emmie antes de seu olhar
voltar para mim e o sorriso se tornar algo mais intenso. "E eu gosto de você.
Vou consertar qualquer coisa que estraguei hoje à noite, terminaremos o que
começamos com Pitt e tudo ficará bem. Eu prometo."

"Eu acredito em você", eu digo, significando isso.

Isso me assusta, mas eu faço. Eu acredito em Gabe, e talvez, ainda mais

perigosamente, eu estou começando a acreditar neste futuro sonhador que
ele está girando, ousando imaginar como seria não apenas sobreviver, mas
se libertar, e pegar as pessoas que eu amo com mim.
 CAPÍTULO 19
Caitlin

Você nunca arará um campo virando-o em sua mente. Provérbio Irlandês

Eu ignoro a maneira como minha pele já começou a suar no calor

implacável da noite de junho, puxo minha camisa preta de mangas
compridas até os pulsos e calço as luvas. As luvas são de couro preto, mais
macias e mais flexíveis do que qualquer coisa que eu já possuí.

Eles chegaram na caixa de correio ontem, desembrulhados, sem uma

nota dizendo de quem eram, mas eu sabia. Assim como eu sei que Gabe
estará aqui em exatamente dois minutos. Ele está sempre na hora.

Eu tenho dois minutos para decidir que isso é loucura, viro-me e corro
de volta para a van o mais rápido que minhas pernas podem me carregar.
Eu sei que deveria. Mas em vez disso, puxo a parte de trás da meia preta do
meu pescoço, certificando-me de que cada mecha de cabelo loiro esteja
dobrada com segurança, antes de deslizar a máscara sobre o rosto.

Assim que a malha macia suaviza minha pele - escondendo tudo exceto
meus olhos e minha boca - sinto algo mudar dentro de mim. O uniforme
preto ajuda a silenciar as vozes em conflito na minha cabeça, reduzindo-me
à versão mais simples de mim mesmo, aquela que quer sobreviver e não
deixa ninguém ficar no meu caminho. A ansiedade que me acompanha
desde que saí de casa há quinze minutos desaparece, deixando uma certeza
fria e firme em seu lugar.
 Pitt merece isso; ele merece isso e muito mais. O homem torturou e
abusou de sua mãe por oito anos antes de administrar uma overdose letal,
enquanto filmava a miséria que estava infligindo para poder reviver o
pesadelo repetidas vezes. Agora, ele vive para atormentar as crianças que ele
deveria estar ajudando, permanecendo como professor pela alegria de fazer
os pré-adolescentes sofrerem, quando sua herança era mais que suficiente
para colocá-lo para a vida.

Na nossa conferência depois da escola, ontem, Pitt ameaçou fracassar

Danny, apesar de suas notas serem todas do tipo B e C. Depois de passar o
ano inteiro cavalgando no traseiro de Danny, eu teria assumido que Pitt
ficaria feliz em ver meu irmão ir embora, mas o desgraçado quer manter seu
saco de pancadas favorito por mais um ano. Ele disse que estava
recomendando que Danny fosse retido para lhe dar mais um ano para
"amadurecer".

A única coisa que outro ano com o Sr. Pitt amadureceria em Danny é
sua determinação em dar autoridade ao dedo do meio. Ele não faria isso. Ele
acabaria sendo transferido para a escola alternativa, onde aos treze anos
seria um dos garotos mais novos do campus. Ele seria comido vivo ou
atraído para um grupo de crianças muito mais perigoso e destrutivo do que
os garotos Baker na rua.

Qualquer um é intolerável. Eu não vou ver a vida de Danny arruinada

porque um homem desagradável o escolheu como sua última vítima.

Eu tenho uma reunião com o diretor da Tharp para discutir se Danny

deveria ou não ser retido na quinta-feira. Espero que Pitt tenha apresentado
sua renúncia até então. Sem Pitt aplicando pressão, sei que Tharp pode ser
persuadido de que reter Danny não é do interesse de ninguém. Depois de
tudo,

Passá-lo significa que ela só tem que lidar com sua porcaria por mais
um ano antes de ser promovido para o ensino médio, em vez de dois.

"Olá." O sussurro de Gabe vem do bosque sombrio atrás de mim, mas

não me assusta.

Eu estive esperando para ouvir sua voz novamente desde que nos
separamos fora da minha casa na noite passada, depois de um beijo de boa
noite que mexeu com meus pensamentos ainda mais do que a hora passada
planejando como entrar e sair da casa de Pitt dentro dos dez minutos de
limite de tempo de Gabe. Não tenho certeza se as fitas do pai de Gabe,
mencionadas, ainda existem - se eu fosse Pitt, teria destruído essa evidência
muito antes de ir a julgamento mas Gabe acha que sim, e eu os encontro no
sótão. Ele percorreu a casa ontem enquanto Pitt estava no trabalho e disse
que o térreo era escassamente mobiliado. Não há muitos lugares para
guardar uma caixa de fitas de vigilância VHS antigas, e a aposta de Gabe é
que Pitt está mantendo os vídeos do sofrimento de sua mãe no mesmo lugar
em que ele manteve sua mãe.

―Máscara legal‖, Gabe sussurra, quando me viro para encarar a silhueta

emergindo das sombras do outro lado da rua da elegante e antiga fazenda
onde a mãe do Sr. Pitt nasceu e morreu. "E luvas deslumbrantes."

"Obrigado, eles foram um presente desse menino que eu gosto." Eu me

movo em seus braços, sangue cantando enquanto seu cheiro de Gabe enche
minha cabeça e meus seios se encostam em seu peito. Eu não consigo
distinguir sua expressão na escuridão, mas posso sentir o quanto eu o afeto
no modo como os dedos dele se enroscam nos meus quadris, me puxando
para mais perto.

"Fico feliz que eles chegaram a você com segurança", diz ele. "Algum
problema a caminho?"

―Não, as crianças estão todas dormindo, e eu deixei uma nota dizendo

que eu estava correndo para a lavanderia para pegar uma carga que eu
esqueci esta tarde no caso de alguém acordar. Eu estacionei a van sob o
cavalete da estrada de ferro na estrada. Só demorei dois minutos para chegar
aqui.

"Deve demorar menos no caminho de volta", diz Gabe, um sorriso em

sua voz. ―A adrenalina no emprego é bastante intensa. Você está pronto para
ir?

"Acho que sim." Eu respiro e deixo sair lentamente, chocada ao

encontrar meu batimento cardíaco acelerando apenas um pouco.

Gabe e eu repassamos o plano tantas vezes que parece que já

conseguimos. Agora, é só uma questão de passar pelos movimentos.

"Lembre-se, os dez minutos começam assim que você entra", Gabe

sussurra. ―Encontre as fitas primeiro, depois procure algo valioso. Tenho
certeza que as joias estão no térreo do antigo quarto da mãe. Não parece que
foi tocado desde antes que Pitt decidisse começar a mantê-la no sótão. Então,
eu vou cuidar disso, mas não faria mal se você caçasse outras guloseimas se
tivesse tempo.‖
 Eu concordo. "E se eu não encontrar as fitas?"

―Nós revisitaremos o plano quando voltarmos ao seu lugar, cavarmos

mais um pouco e encontrarmos outra maneira de chantageá-lo. Mas aposto
que você os encontrará.

"Quanto você está apostando?" Eu pergunto em um tom cadenciado,

chocado que estou flertando em um momento como este.

―Estou apostando jantar, dança e um belo quarto de hotel sexta à noite.

Tudo em mim,‖ Gabe diz, apertando meus quadris antes de adicionar uma
voz esfumaçada, ―E eu prometo fazer você gozar pelo menos três vezes
antes de eu deixar você dormir.‖

Eu pressiono mais perto, a sensação dele ficando duro contra o meu

estômago, me fazendo doer. "E se eu ganhar, vou deixar você me ensinar
como fazer um boquete."

Os dedos de Gabe cavam na curva do meu traseiro. "Eu duvido que

você precise ensinar."

"Eu posso", eu digo, pressionando na ponta dos pés para pressionar um

beijo na fenda de seu queixo. "Eu nunca dei uma antes."

Sua respiração sai correndo. "Nunca?"

"Nunca", eu confirmo, beijando sua bochecha antes de mover meus

lábios dentro de uma respiração dele, pairando apenas fora do alcance
enquanto eu falo. ―Mas eu quero que você seja meu primeiro. Eu tenho
imaginado o gosto que você vai sentir desde aquela noite no escritório do
seu pai.
 Ele geme baixinho, prendendo a cabeça coberta de meias entre as mãos.
―Pare com isso. Ou eu vou levá-lo para a van e levá-lo nu nas costas, e não
vamos sair daqui com nenhuma das coisas pelas quais viemos.

"Tudo certo." Eu balanço minhas pontas dos pés e dou um passo

relutante, colocando distância entre nós.

―Mas prometa me encontrar em casa mais tarde. Vou deixar minha

janela aberta. Você pode escalar a árvore do lado de fora, esgueirar-se e...
ficar a noite, se quiser.

"Parece perfeito", diz ele, enviando um chiado de ansiedade-atado-

antecipação correndo pela minha pele.

Eu sei que deveria estar mais nervoso em invadir a casa de Pitt do que
potencialmente fazer sexo com Gabe pela primeira vez, mas os eventos desta
noite já estão todos misturados na minha cabeça. Eu sinto que fiz aquela
noite na casa de penhores, medo e atração se fundindo para criar um estado
elevado que me faz sentir mais desperto, mais vivo do que eu já senti antes.
Eu mal posso esperar para visitar Pitt uma merecida retribuição cármica, e
mal posso esperar para sentir a pele de Gabe contra a minha, os dois estão
emaranhados e eu não me importo em desembaraçar, não quando as estacas
combinadas fazem emoção muito mais intensa.

"Eu vou estar de volta em dez minutos", diz Gabe, apertando minha
mão enquanto nós caminhamos para a borda das sombras. ―Se eu for pego,
farei barulho suficiente para você me ouvir no sótão. Você terá tempo para
sair e correr antes que a polícia chegue. É apenas uma queda de treze metros
da janela.
 Você vai ficar bem contanto que você pousar com os joelhos dobrados.

Eu aceno e impulsivamente inclino, dando-lhe um último beijo na

bochecha. "Por sorte."

"Eu já usei toda a minha sorte", diz ele, dando a minha mão um aperto
suave. "Você fica com isso."

Antes que eu possa responder, ele começa do outro lado da estrada. Eu

sigo, botas esmagando levemente no cascalho antes de chegarmos ao
gramado e nossos passos ficarem em silêncio. Eu acompanho Gabe pelo luar
azul em torno do lado da casa escura, maravilhada com a noite estar tão
quieta.

Na minha vizinhança, nunca é tão silencioso, nem às duas da manhã.

Há muitas pessoas com bebês, casais que brigam no meio da noite, e pessoas
trabalhando em turnos duplos e turnos de cemitérios, qualquer hora que
eles têm que trabalhar para sobreviver. Há sempre alguém vindo ou indo,
alguém gritando ou rindo ou chorando ou chamando um cachorro ou
atirando um rifle no ar para assustar os estorninhos no outono.

Aqui, na periferia da cidade, em uma estreita estrada de terra onde os

senhores agricultores de outras épocas construíram suas casas de fazenda, o
mundo está em silêncio. Não há vento nesta noite, nem farfalhar de árvores,
nem som, a não ser pelo chiado ocasional de um inseto que o calor não fez
entrar em coma. A quietude está sufocando, e quando chegamos ao pátio
abaixo da janela do sótão e eu rastejo sobre os ombros de Gabe, estou
achando difícil respirar.

Ou talvez você esteja apenas com medo de sua maldita mente.

 Minhas mãos tremem quando eu abro a vidraça e me puxo para o
peitoril, mas não tenho certeza se é medo fazê-los tremer. Estou animada
também, tão pronta para isso que já posso provar o quanto vai ser bom
ouvir que o sr. Pitt não retornará para a sétima série no outono.

Meus bíceps flexionam e eu engulo minha perna sobre a borda da

janela, puxando-me silenciosamente para dentro, grata por todas aquelas
bandejas pesadas que carrego na de Harry. Eu não tenho nenhum problema
em levantar meu próprio peso. Sinto-me forte, confiante, cada célula
vibrando com determinação quando desço nas pranchas empoeiradas,
dando aos meus olhos um momento para me ajustar à luz fraca.

No momento em que o fazem, meu estômago aperta e a pior onda de

ácido que experimentei em dias surge na minha garganta. Meu estômago
azedo tem se comportado ultimamente - ter Gabe por perto parece

Concordo com isso, mas agora Gabe se foi, invadindo o andar térreo.

Ele poderia estar a cem quilômetros de distância. Um milhão.

De repente eu me sinto terrivelmente sozinha e presa, embora eu saiba

que Gabe está certa e, diferente da mulher presa aqui antes de mim, eu sou
jovem e apto a pular para a liberdade se Gabe não voltar para me pegar.

Mas, enquanto olho para o colchão manchado no chão, à direita da

janela, não consigo deixar de imaginar como deve ter sido a mãe de Pitt
quando ela ficou trancada por todos aqueles anos.

Ela se sentiu como se tivesse sido exilada da realidade? Ela tinha

alguma esperança de resgate, ou esse pesadelo se tornou seu mundo? Ela
morreu sem nada além de lembranças do calor insuportável em sua prisão
empoeirada, solidão e crueldade de seu filho persistente em sua mente?

Eu atravesso para o colchão, os olhos focados em uma caixa de papelão

mofada cheia de bichos de pelúcia surrados e um jogo de chá de porcelana
colocado no chão, como se esperasse alguém vir visitar. A percepção de que
a mãe de Pitt deve ter brincado com esses brinquedos, revertendo a um
estado infantil enquanto era tratada pior do que a lei, permite aos donos
tratar seus animais de estimação, faz minha garganta fechar e meus olhos
ardem.

Um segundo depois, eu virei e comecei a andar em direção à pilha de

caixas e cubas de armazenamento de plástico no lado oposto do sótão, mais
determinado a encontrar essas fitas do que nunca. Tenho vergonha de viver
em um mundo onde os monstros vagam livremente, escapando da ajuda de
advogados que só pensam em como ganhar e continuar ganhando, não se
deveriam ou não.

Pitt nunca deveria ter andado livre. Ele deveria estar apodrecendo na
prisão. As fitas não podem mandá-lo para lá ele já foi absolvido e não pode
ser julgado pelo assassinato de sua mãe - mas posso usá-los para fazê-lo
sofrer.

É como Gabe disse, não podemos reescrever a história, mas podemos

inclinar a balança de volta na outra direção.

Ensinar a Pitt que uma lição não trará sua mãe de volta, mas tornará o
mundo um lugar mais justo, e pode até mesmo fazer Pitt pensar duas vezes
antes de entregar-se à parte maligna de sua natureza novamente.
 Meus passos são leves nas tábuas - fazendo apenas os golpes mais
suaves enquanto faço meu caminho até a parte do sótão que Pitt reserva
para o armazenamento. É a noite morta e suponho que Pitt esteja dormindo,
mas há uma chance de que ele possa acordar, me ouvir andando e vir
investigar. Eu me forço a me mover devagar, e quando eu alcanço as caixas e
me inclino para abrir a primeira, tenho o cuidado de não deixar que as abas
de papelão façam mais do que sussurrar enquanto elas roçam umas nas
outras.

Abro caixa após caixa, recipiente após recipiente, mas não vejo nada
mais condenatório do que uma caixa de Tupperware velha e uma banheira
cheia de camisas xadrez desbotadas. Enquanto isso, o esforço físico,
combinado com o calor no sótão e o fato de eu estar usando mangas
compridas e calças no meio de junho, une forças para fazer minha cabeça
girar. Dentro de cinco minutos, estou suando como se cada gota de líquido
no meu corpo estivesse determinada a cometer suicídio através dos meus
poros, e o pulso na minha têm pulsado com tanta força que bate no meu
crânio como um martelo.

No momento em que eu finalmente mudo um longo e estreito contêiner

de livros e cartas para revelar uma estanho de bolo de frutas antiga como as
que minha avó costumava guardar em seus suprimentos de costura, estou
tão tonta que minha visão está começando a ficar embaçada.

Eu nunca desmaiei antes, mas tenho certeza que estou prestes a desistir.
Sei que deveria voltar pelo sótão - preciso respirar um pouco antes de perder
a consciência e assegurar-me de ser pega -, mas, em vez disso, pego a lata,
abrindo-a com dedos inchados e drogados pelo calor.
 Por dentro, descubro DVDs. Oito deles. Cada um com um ano
rabiscado na prata em marcador preto.

Só assim, eu sei. Eu sei que ele transferiu as fitas VHS que mencionou
para o pai de Gabe - o que ele achava que poderia provar que ele era
culpado se fossem descobertas - para DVD. Eu sei disso. Eu conheço Pitt
queria proteger as lembranças do sofrimento de sua mãe do mesmo modo
que assassinos em série protegem seus troféus.

Sei que ele é que monstruosa, e de repente eu gostaria de não ter se

esquivado de sugestão de Gabe que o castigo de Pitt deve caber seu crime.

Eu quero ver Pitt trancado em um quarto como este, miserável e

isolado sem ninguém ou nada para confortá-lo, preso tão longe da casa mais
próxima que ninguém pode ouvi-lo gritar. Eu quero assistir seu rosto em um
monitor de televisão enquanto ele percebe que ele vai encontrar o mesmo
fim que sua mãe, um fim lento, torturante, miserável, de pesadelo que vai
deixá-lo quebrado em um canto, balançando e resmungando e brincando
com brinquedos, qualquer coisa para tentar escapar, mesmo que seja apenas
em sua mente, mesmo que por pouco tempo.

Mas não haveria escapatória para ele. Ele não merece escapar. Ele
merece pior que a prisão.

Ele merece morrer, ser varrido da face da terra antes que possa
contaminar mais ou ferir mais pessoas inocentes.

Eu puxo o saco de pano que Gabe me deu na noite passada do bolso da

minha calça e enfio os DVDs lá dentro, já saboreando o sangue de Pitt na
minha língua, sinceramente desejando ver o homem morrer, para participar
da tortura e me matar. Se Pitt estivesse em pé na minha frente agora, eu
puxaria o gatilho, espetaria a faca, puxaria o laço e não sentiria um momento
de remorso.

Eu tropeço de volta através do sótão com lágrimas escorrendo dos

meus olhos para molhar minha máscara, me odiando por não estar mais
fodida pelos pensamentos que passam pela minha mente do que eu já estou.
Mas não importa o quão alto minha cabeça insista que responder à violência
com violência não é a resposta, algo profundo nas cavidades dos meus ossos
grita por vingança, pelo sangue lavar esta casa horrível antes que eu a
queime no chão.

Chego à janela e ponho a cabeça para fora, respirando profundamente o

ar, mas, embora a tontura desapareça, minha cabeça não fica mais clara. Eu
continuo pensando sobre o que deve estar nos DVDs, me perguntando se
Gabe e eu vamos ver a Sra. Pitt chorando, implorando para ser libertada, ou
simplesmente deitando naquele colchão nu sozinho. Eu me pergunto se a
veremos brincando com seus brinquedos, balançando seus bichinhos de
pelúcia e dando uma festa de chá para os visitantes que nunca chegarão.

Eu me pergunto se a morte dela é capturada em algum lugar no último

DVD, e o ácido que surge no meu estômago empurra minha garganta como
um soco.

Estou a segundos de ficar doente quando Gabe aparece embaixo da

janela do sótão. Apenas colocar os olhos nele, sabendo que ele está perto, é o
suficiente para acalmar meu estômago, e enviar um tremor de alívio
tremendo através de mim. Seu rosto está coberto por sua máscara e a luz da
lua não é forte o suficiente para eu ver o olhar em seus olhos, mas a bolsa
preta em sua mão direita me faz pensar que ele foi bem sucedido. Quando
ele segura a sacola e faz um movimento vitorioso, tenho certeza disso.

Eu respondo a ele segurando minha bolsa pela janela, sorrindo quando

ele me dá um sinal de positivo e pede que eu saia.

Nós fizemos isso. Encontramos tudo pelo que viemos. A realização me

faz querer jogar a cabeça para trás e gritar para as estrelas, mas gritar terá
que esperar até que estejamos a salvo deste lugar horrível.

Eu prendo a alça da bolsa em volta do meu pulso e viro, colocando uma

perna pela janela de cada vez e deslizando para fora da minha barriga. Há
um momento de dor quando a madeira cava no meu peito e antebraços, mas
depois eu mudo meu peso e lentamente endireito meus cotovelos até que eu
estou pendurada no peitoril pelos meus dedos cerrados.

O calor e meu mini-colapso afetaram meu corpo. Eu sei que não vou
conseguir segurar por muito tempo, mas antes que meus braços tenham a
chance de começar a tremer, as mãos de Gabe estão nos meus tornozelos,
guiando meus pés de volta em seus ombros. Eu encontro meu pé e tranco
minhas pernas, encontrando meu equilíbrio antes de soltar o peitoril e
dobrar meus joelhos. Eu pulo para frente dos ombros de Gabe, mas ele pega

Eu ao redor da cintura na descida, suavizando meu patamar,

certificando-me de que meus pés batessem na grama com um baque suave.

Ele me puxa para ele, me abraçando apertado antes de se virar e

começar a atravessar o gramado. Eu sigo e, segundos depois, estamos
atravessando a estrada de cascalho, movendo-se pelas sombras do lado
arborizado da rua. Eu entrego minha bolsa e nos separamos com um
sussurro para nos vermos em breve e um rápido beijo antes que ele
desapareça na floresta e eu corro de volta para a van.

Eu bato dentro de mim apenas um minuto depois, os braços tremendo

quando eu começo o veículo e me afasto dos trilhos, voltando para a cidade
de um jeito diferente do que vim. Rasgo a máscara enquanto dirijo e saio da
camisa preta, revelando o top verde abaixo. A parte de cima está encharcada
de suor, mas espero que ninguém que me veja na lavanderia pense em nada,
e eu sempre posso usar uma camiseta suada para dormir sem o ar-
condicionado funcionando.

Dez minutos depois, eu tenho meu álibi - eu verifico a secadora onde eu

deliberadamente deixei as roupas mais cedo hoje, certificando-me de que
meu suspiro de alívio é feito de frente para as câmeras de segurança - e
estou de volta à estrada, indo para casa. Eu estaciono a van e entro pela
porta dos fundos, aliviada por achar a casa relativamente calma como
quando a deixei. Eu ouço Sean roncando em seu quarto, o zumbido dos
ventiladores da caixa zumbindo nas janelas do quarto, e o gemido da
geladeira enquanto se esforça para manter o leite fresco, mas nada que
indique que alguém acordou enquanto eu estava fora.

Eu pego a nota que deixei para Danny e subo as escadas, tirando as

roupas enquanto vou para o chuveiro, querendo estar limpa quando Gabe
chega à minha janela. Limpo e vestindo nada além de um lençol e um
sorriso.

Nós terminamos o trabalho. Agora é hora de comemorar.

 CAPÍTULO 20
Gabe

É minha alma que chama meu nome;

Como o doce-prateado soa as línguas dos amantes à noite, Shakespeare

"Eu tenho esperado por quase uma hora."

Sua voz voa para mim enquanto eu subo pela janela dela. Viro-me para
encontrá-la emoldurada por um retângulo torto de luar em sua cama de
casal, usando apenas um lençol de algodão branco em seu meio. Ela cobre os
seios e se inclina para baixo o suficiente para esconder seu cacho de cachos
loiros apertados e aqueles centímetros entre suas pernas Eu mal posso
esperar para colocar minhas mãos... minha boca... meu pau dentro,
enterrado bolas profundas.

"Por que demorou tanto?" ela pergunta.

"Eu me certifiquei de que os DVDs eram o que achávamos que eram",

eu digo, os olhos percorrendo o corpo dela. ―Então eu os escondi. Eu não
queria que você tivesse que assistir.

"Obrigado. Eu não acho que poderia ter.

"De nada," eu murmuro. "Você parece... confortável."

 "Na verdade não." Ela levanta os braços sobre a cabeça enquanto se
alonga, os pulsos cruzados. O luar acaricia sua pele pálida, enquanto
sombras escurecem as cavidades de suas axilas.

Eu quero beijá-la lá, provar o sabor e o sal do seu suor. Eu quero beijar
suas costelas, a curva de seu quadril, as curvas em seus joelhos. Eu quero
pressionar meus lábios em seu tornozelo e passar meus dentes sobre cada
um dos dedos dos pés. Eu quero fechar minha mão em seu cabelo e segurá-
la tão perto, beijá-la tão profundamente, que nós desaparecemos um no
outro.

Eu preciso tanto dela que eu sinto que vou me desintegrar em uma

pilha de cinzas lascivas se eu não a tocar em breve, mas eu me forço a ficar
parada, memorizando este momento, gravando cada detalhe em meu
cérebro.

Esta é uma memória que quero guardar para o resto da minha vida.
Esta é uma das fotos que eu quero piscar diante dos meus olhos quando
estou lutando pelo meu último suspiro.

Ela é tão linda, como algo saído de um dos meus sonhos, os sonhos que
são sempre sobre ela.

Sempre. Desde a noite em que beijei pela primeira vez seus lábios
viciantes.

"Você só vai ficar aí?" Ela pergunta, as coxas se movendo

preguiçosamente, silenciando contra o lençol, o jeito felino que ela se move
fazendo meu pau já inchado esticar a frente da minha calça. "Ou você vai vir
me ajudar?"
 Depende. Eu saio dos meus sapatos, colocando minhas chaves e
carteira na mesa perto da janela, mas mantendo meus olhos nela. "Com o
que você precisa de ajuda?"

"Eu saí com esse cara hoje à noite", diz ela, uma mão deslizando sobre o
travesseiro, até que as pontas dos dedos escovam o lado do rosto. "E o
encontro foi muito bom e realmente... ruim".

"Como é isso?" Eu dou um passo à frente, o olhar grudado na mão dela,

a que desliza pelo pescoço dela, do outro lado o peito dela desaparecer por
baixo do lençol.

"Bem... a parte boa é que demos uma pessoa horrível um pouco do que
está vindo para ele", diz ela, a folha se deslocando enquanto sua mão se
move por baixo. "A parte ruim é que eu tive que voltar para casa sozinha..."
Ela segura meu olhar, um desafio em seus olhos enquanto sua mão se move
para baixo. - Eu a tenho sentado pensando no homem com quem saí e o
quanto quero que ele me toque. Mas ele demorou muito para chegar aqui, e
agora eu estou tão molhada que é embaraçoso‖.

"Mostre-me." Minhas mãos se fecham ao meu lado. Eu luto para manter

o controle, para extrair esse momento de antecipação um pouco mais antes
de me juntar a ela na cama e mostrar a ela o quanto sinto por fazê-la esperar.

―Mostre a você? Como isso?" Ela bate o lençol em sua mão livre,
puxando-o até seu bichano

- e os dedos magros deslizaram para cima e para baixo em sua carne

lisa, provocando dentro e fora de suas dobras inchadas—estão nuas para
mim.
 "Assim", eu digo, garganta apertada, bolas mais apertadas. ―Abra bem
as pernas. Eu quero ver cada centímetro.

Ela abre as pernas, mas ainda não é larga o suficiente.

"Mais largo." Minha respiração vem mais rápido enquanto ela obedece.
"Agora, abaixe e espalhe seus lábios."

Mais uma vez ela obedece, abaixando-se e abrindo seu sexo para mim
de uma maneira que eu sei que algumas pessoas acham obsceno, mas isso
me deixa tão quente que parece que minha cabeça vai explodir. Vendo ela
assim tão ligada e vulnerável, pronta e disposta a entregar-se a mim - me faz
querer consumi-la, devorar sua boceta com minha boca até que ela goze,
gritando meu nome, banhando meu rosto em mais de seu calor antes de me
levantar e empurre dentro dela. Eu não posso esperar para fodê-la com toda
a necessidade que está sendo construída dentro de mim, como tensão ao
longo de uma falha geológica, até parecer que meus ossos vão quebrar se eu
não aliviar a pressão.

Mas ainda não, não apenas ainda...

"Dedique-se", eu digo. "Apenas um dedo."

Ela segue minhas instruções, do jeito que Caitlin faz em situações como
essa. Ela me dá merda fora do quarto a qualquer hora que quiser, mas
quando chega a hora de nossas roupas saírem, ela me entrega as rédeas. É
uma das coisas que eu adoro nela, uma das muitas coisas que conspiraram
para fazer qualquer minuto sem que Caitlin parecesse um desperdício de
tempo precioso.
 Eu vejo seu dedo esguio entrar e sair de sua entrada escorregadia. Ela
está tão molhada que seu sexo brilha ao luar, chamando-me para vir e
provar, consumir e ser consumida, pela única garota que já me fez sentir
como se cada porta firmemente trancada dentro de mim estivesse sendo
aberta, de uma só vez.

Está rapidamente se tornando nenhum lugar para se esconder das

coisas intensas, insanas e impossíveis que ela me faz sentir, mas estou
começando a não me importar. Essa coisa com Caitlin parece... inevitável,
como se eu fosse passar este último verão com ela, como se eu fosse arrancar
meu coração do meu peito e entregá-lo a essa garota.

Ainda batendo.

Ainda cru e feia e confusa, mas real, a coisa mais real que eu já conheci.

"Isso é bom?" Eu pergunto. "Um dedo é suficiente?"

Ela sacode a cabeça, o peito subindo e descendo mais rápido enquanto

ela aumenta o ritmo.

"E quanto a dois?" Eu tiro minha camisa sobre a cabeça e a jogo no chão
sem quebrar o contato visual. "Dois vão te tirar?"

"Não." Ela balança a cabeça novamente, gemendo baixinho enquanto

me observa desfazer meu cinto. ―Deus, Gabe.

Por favor…"

"Por favor, o que?" Eu puxo um preservativo do bolso de trás e o jogo

no pé da cama antes de abrir os botões na minha mosca e empurrar minha
calça jeans para baixo. Eu me libertar deles e sair da minha meias antes de
fazer o trabalho rápido da minha cueca boxer preto.

A fome na expressão de Caitlin enquanto a cueca desaparece e meu pau

ingurgitado se solta, balançando fortemente entre as minhas coxas, é quase o
suficiente para me fazer gozar. Eu juro que posso sentir que parece que ela
apenas me empunhou em sua mão e eu estou em chamas. Minha pele está
quente e febril e meus olhos estão queimando e meu sangue é lava correndo
em minhas veias, determinado a queimar cada célula do meu corpo em
pedaços, se eu não esfriar.

E então, sem me lembrar de me mexer, estou em cima dela e sua pele

está fresca e seu cabelo está mais frio e um pouco úmido e ela cheira tão
perfeitamente como Caitlin - como flores noturnas, especiarias e tesouros
escondidos em caixas de cedro - que algo dentro de mim levanta voo. De
repente estou voando, voando quilômetros acima do solo, além do alcance
do mundo comum e de todas as suas pequenas preocupações e tragédias
cotidianas.

Estou acima de tudo e Caitlin está bem ali comigo.

Nossos lábios se encontram em um beijo contundente e sua língua

lança em minha boca e seu gosto inunda através de mim. Suas pernas
envolveram meus quadris e me puxaram para mais perto, perto o suficiente
para eu sentir o núcleo molhado dela contra o meu estômago e perceber que
mudar alguns centímetros me colocaria dentro dela. Eu mudo o outro
caminho, em vez disso, beijando meu caminho até sua garganta, onde seu
pulso bate o mesmo ritmo frenético que o meu. Eu pressiono beijos em seu
ombro - um para cada sarda perfeita - antes de me mover para baixo e pegar
o mamilo na minha boca.

Eu quero esperar, quero beijar seu peito pecaminoso e macio, traçar o

lugar abaixo, onde o peito encontra as costelas com minha língua,
atormentá-la até que ela implore, mas eu não tenho o controle. Não esta
noite, quando fizemos o que fizemos, e ela foi tão perfeita, como se ela
tivesse nascido para fazer essas coisas maravilhosas comigo.

Todas essas coisas maravilhosas e o que está acontecendo aqui nesta

cama é o mais maravilhoso de todos.

"Gabe." Ela bate as mãos no meu cabelo, puxando-me para perto de seu
peito enquanto eu acaricia seu mamilo tenso entre minha língua e o céu da
boca, prendendo-a lá, segurando-a cativa até que ela geme e suas unhas
cravam no meu couro cabeludo com força suficiente picada.

"Gentil", eu sussurro contra sua carne quente antes de transferir minha

atenção para o outro seio, mas eu realmente não quero que ela seja gentil.

Eu quero deixá-la louca. Eu quero ela feroz com desejo por mim. Eu
quero sentir suas unhas quebrando minha pele e seus dentes cavando no
meu bíceps enquanto eu bato dentro dela.

Eu agito minha língua em seu mamilo direito, enquanto captura o

mamilo esquerdo recentemente abandonado na minha mão, rolando-o entre
o meu dedo e o polegar. Eu estou tão duro que meu pau pulsa com um
batimento cardíaco raivoso, mas eu me forço a esperar. Eu espero até que ela
esteja se contorcendo embaixo de mim, até que suas unhas estejam se
esfregando nas minhas costas e seus quadris estão se contraindo em minhas
costelas e ela está me xingando em uma voz frenética que é tão fodidamente
sexy que eu tenho certeza para ela, mas eu não quero ir a lugar algum, a não
ser na buceta dela, aquela doce, escorregadia, buceta gostosa que eu sei que
vai ser o melhor lugar que eu já estive.

"Porra, Gabe", diz ela, com um gemido que se torna um gemido de dor.
"Por favor! Porra, porra, seu pedaço de merda.

Eu sorrio contra seu seio antes de prender seu mamilo e morder com
força suficiente para fazê-la latir. "Você quer que eu te foda?" Eu pergunto,
voltando para sua magra forma, esmagando sua boca com um beijo antes
que ela possa responder.

"Foda-se, sim", diz ela, lutando para pronunciar as palavras enquanto

nos beijamos com força suficiente para que eu sinta seus dentes através dos
nossos lábios. "Sim!"

Eu chego até o pé da cama, abrindo o preservativo e me enfiando em

segundos, e então eu estou em cima dela novamente, sua pele macia quente
contra a minha, seus braços emaranhados em volta do meu pescoço e as
pernas trancando ao redor da minha cintura enquanto eu me posiciono e
dirijo dentro dela com um impulso feroz.

Ela é ainda mais quente e mais apertada do que eu imaginava que

fosse, como um punho segurando meu pau tão apertado que vejo estrelas
negras explodindo na borda da minha visão.

Ela grita - um som que é mais dor que prazer - e endurece contra mim.
Sinto seus músculos da coxa apertarem cada um dos meus lados e ainda
dentro dela, forçando-me a resistir à vontade de começar a bombear,
percebendo tarde demais que Caitlin é ainda mais uma contradição do que
eu supus.

"Merda", eu amaldiçoo, mordendo o lábio quando eu prendo a cabeça

entre as minhas mãos e olho para baixo em seus olhos, não surpreso ao ver a
luxúria de um momento antes substituído por uma sobrancelha franzida e
lábios pressionados juntos. "Por que você não me contou?"

"Dizer-te o que?" Ela pergunta, sua voz tão tensa quanto o resto dela.

"Que você era virgem."

"Eu te disse que não namoro", diz ela, estremecendo. "Pensei que você
soubesse."

"Como diabos eu sei, Caitlin?" Eu pergunto, raiva de mim por

machucá-la rastejando em meu tom.

―Virgens não agem do jeito que você age. As virgens não se tocam no
seu carro quando você diz para elas, ou continuam a porra de uma conversa
enquanto você está olhando para a sua buceta, ou...

"E daí? Eu deveria agir de forma tímida e desajeitada e envergonhada

do meu corpo? Só porque outras garotas fazem? Ela pergunta, os olhos
brilhando. ―Bem, desculpe, mas eu não sou assim. E sou apenas uma virgem
porque nunca tive tempo de me livrar disso.‖

"Você faz a sua virgindade soar como um sofá velho."

"Bem, sim, isso significa muito para mim", ela estala, empurrando meu
peito. "Mas me desculpe porra virgem é uma dor na sua bunda.
 ―Não é um—‖

"Saia de mim", diz ela, empurrando mais forte.

"Esperar." Eu prendo seus pulsos em minhas mãos, pressionando os

braços no colchão acima de sua cabeça antes de adicionar uma voz mais
suave, ―Você não é uma dor na minha bunda. Eu não queria chatear você.

A respiração de Caitlin estremece. ―Bem, você fez. Você me fez sentir

como uma idiota.

"Sinto muito", eu digo. ―Eu só… não queria te machucar. Se eu

soubesse, teria levado as coisas mais devagar. Eu não quero nunca machucar
você.

A carranca permanece em seu rosto, mas a tensão lentamente vaza de

seus braços. "Você não me machucou."

"Mentiroso", eu digo, pressionando um beijo em sua bochecha.

"Ok, doeu no começo, mas agora... não é tão ruim."

"Não é tão ruim não é o jeito que eu quero que você lembre da nossa
primeira vez." Eu beijo sua outra bochecha e a ponta do nariz antes de trazer
meus lábios aos dela.

Eu separo seus lábios, me desculpando com cada golpe profundo e

deliberado da minha língua contra a dela, sabendo que há maneiras
melhores de fazer as pazes do que com palavras. Eu a beijo até que a
respiração dela vem mais rápida e sua língua gira faminta pela minha boca e
minha ereção suavizante retorna à vida. Mas eu não começo a me mexer. Eu
permaneço enterrada e ainda dentro dela, beijando-a até que ela se contorça
seus pulsos e traz suas mãos de volta para os meus ombros, me puxando
para mais perto enquanto seus dedos se enroscam no meu cabelo. Eu a beijo
até que suas coxas finalmente começam a relaxar e só então eu trago minha
mão de volta ao seu seio, amassando a carne macia antes de passar meus
polegares pelo mamilo.

Ela suspira na minha boca e arqueia as costas. Eu sigo sua sugestão e

intensifico minha atenção, provocando e rolando e beliscando primeiro um
mamilo e depois o outro, até seus quadris começarem a rolar em pequenos
círculos e eu descendo, colocando uma bochecha de bunda em cada mão,
mudando o ângulo de penetração até meu osso púbico pressiona contra o
clitóris dela.

Seu suspiro quando seu próximo círculo da anca fornece atrito

confirma que encontramos o ponto ideal. Eu circulo meus quadris,
cutucando seu clitóris com estocadas tão rasas que meu pau mal se move
dentro de sua bainha apertada e lisa.

Minhas bolas doem e meu estômago aperta com a necessidade de

puxar para trás e dirigir dentro dela, de novo e de novo até que eu explodo,
mas isso não é sobre mim. Ainda não, não até que Caitlin venha.

Eu deixo cair meus lábios em seu seio, puxando seu mamilo para o
calor da minha boca, passando minha língua por sua ponta enquanto
continuo a balançar suavemente contra ela e sua respiração vem mais rápida
e seus dedos cravam em meus ombros nus.
 "Deus, Gabe", ela arqueja, arqueando as costas, pernas se abrindo mais,
encontrando cada um dos meus impulsos com seus impulsos cada vez mais
desesperados. "Deus... eu não posso... isso parece..."

"Boa?" Eu sufoco sua resposta com outro beijo, o sangue pulsando mais
rápido enquanto ela geme em minha boca e se abaixa, cavando as unhas na
minha bunda.

"Tão bom, tão bom", ela canta, ofegante contra meus lábios molhados.
"Deus, Gabe, Deus... eu acho que sou... eu acho..."

"Venha para mim, baby", eu digo, lutando pelo controle enquanto o

nosso tempo cresce mais frenético e eu sinto suas paredes internas
apertando em torno de mim. "Deus, eu quero sentir você gozar no meu pau,
Caitlin."

"Sim", diz ela. "Sim!"

Ela grita, um som que eu ecoo quando sua boceta me aperta forte, seu
orgasmo ondulando através dela com ondas agudas Eu posso sentir
massageando o comprimento dolorido de mim até que minha visão se
apague e cada pedacinho de sangue em meu corpo surge até os oito
centímetros enterrados dentro dela e não há mais retendo, sem mais
controle.

Eu puxo para o final dela e surto de volta, empurrando dentro e fora de

sua buceta doce que é tão molhada e quente e apertada e perfeita. Perfeito.
Como ela, do jeito que ela se encaixa contra mim, como o jeito que ela me faz
sentir como se finalmente houvesse alguém no mundo que entende.
 E então suas mãos estão no meu rosto e ela está me puxando para outro
beijo enquanto ela envolve suas pernas em volta dos meus quadris, me
puxando mais profundo a cada impulso. Eu bombeio nela, mais rápido,
mais rápido, até que não há nada além do som dos nossos corpos famintos
batendo uns contra os outros e nossos gemidos e suspiros enquanto nos
beijamos e lambemos e mordemos, lutando até o final disso, o momento em
que será nada além de prazer, nada além dela e eu e Deus...

Deus….

Eu chamo o nome dela quando eu gozo, meu orgasmo dispara através

de mim até que eu não posso respirar, não posso ver, não consigo pensar em
nada além dessa felicidade. É tão bom, assim, com ela, muito melhor do que
nunca. Estou quebrado e curado; Estou despedaçada e recomposta junto
com o beijo dela. Eu preciso dela, anseio por ela, quero mantê-la aqui nesta
cama comigo para sempre. Isso é mais do que um jeito de esquecer, muito
mais.

E eu estou muito fodidamente ferrado.

No momento em que eu desmorono em cima dela, recuperando o

fôlego enquanto meu pau se contrai com tremores de prazer, sei que cometi
um erro terrível. Eu amaldiçoo, sufocando o som na dobra do pescoço de
Caitlin enquanto seus dedos flutuam para cima e para baixo no meu suor
encharcado de volta, me odiando. Odiando o quão fraco, patético e suave eu
sou, suave como qualquer garoto idiota com sua primeira paixão quando eu
pensei que estava tão duro que ninguém poderia quebrar a concha ao redor
do meu coração.
 Eu nem tinha certeza de ter um coração, pelo menos não do jeito que as
outras pessoas faziam. Eu pensei que eu estaria sempre do lado de fora
desse tipo de emoção, também distorcida para se encaixar com alguém tão
perfeitamente quanto Caitlin e eu nos encaixamos.

É horrível. E maravilhoso. E sem sentido, e de repente me sinto presa

neste quarto, sufocada pelo jeito terno que ela me toca.

Eu tenho que sair. Eu tenho que ficar sozinha, encontrar um lugar onde
eu possa pensar.

"Não", diz ela, segurando-me a ela quando eu tento me afastar. "Fique."

"Eu não posso", eu digo, garganta tão apertada que mal posso forçar as
palavras. ―Eu te disse no começo disso -

Eu estou saindo no final do verão, mesmo que eu seja o seu primeiro.

Eu só não posso. Eu não vou. Isso vai acabar em dois meses e meio, não
importa o que aconteça. ‖

Ela cobre meu rosto, me pedindo de seu pescoço. Eu permito que ela
me mova, mas mantenho meu olhar na parede em branco atrás de sua
cabeça. Eu posso sentir ela olhando para mim, mas eu não olho para baixo.
Eu não posso olhá-la nos olhos, ainda não.

"Gabe", diz ela, com um sorriso em sua voz. "Gabe olha para mim."

Eu não, não até que ela ria sob sua respiração.

"O que é tão engraçado?" Eu olho para baixo para encontrá-la sorrindo
para mim.
 "Nada", diz ela, com uma sacudida suave de sua cabeça. ―Eu só… você
não precisa se preocupar. Eu te disse, eu não estava segurando minha
virgindade como uma posse de prêmio. Eu não estava guardando para
alguém especial.

Não significou nada para mim.

Eu franzo a testa. Suas palavras são exatamente o que eu quero ouvir.

Então, por que eles machucam? Por que eles me fazem querer sair daqui
ainda mais do que antes?

"Eu amo o que acabamos de fazer", diz ela, resfriando a raiva dentro de
mim. "E eu me sinto muito perto de você - agora, e até antes, quando
estávamos planejando tudo juntos, mas..." Ela acaricia a minha mão, seu
toque calmante e excitante ao mesmo tempo. ―Mas também não quero mais
nada do que o verão. Eu tenho muita coisa acontecendo na minha vida para
me envolver em um grande relacionamento...

Eu não vou fazer nenhuma exigência. Não haverá lágrimas quando nos
despedirmos.

Ela faz uma pausa, prendendo a respiração enquanto as pontas dos

dedos percorrem minhas costelas e minhas costas, me deixando muito
consciente de que ainda estou enterrada dentro dela e não me sentindo tão
próxima quanto eu estava há um minuto atrás. "Eu só... eu amo isso", ela
continua. ―Adoro passar o tempo com você e nunca me senti mais vivo do
que naquela noite. Não quero desistir disso, e não quero que você sinta que
precisa fugir porque estou me apaixonando por você.
 "Você não é?" Eu pergunto, segurando seu olhar, mantendo minha
expressão neutra.

"Não", ela diz, sorrindo novamente. ―Mas eu realmente gostaria de

fazer isso de novo. Em breve. Como… muito em breve.

Meus lábios se curvam apesar de mim. "Você não está com dor?"

"Um pouco, mas..." Ela levanta um ombro nu enquanto seu olhar cai no
meu peito. "Mas eu meio que gosto disso. Isso faz com que se sinta mais...
real, se isso faz algum sentido.

"Sim" Tudo o que ela diz faz sentido para mim, ela faz sentido para
mim de uma maneira que ninguém mais fez.

Ela pode não estar caindo, mas eu estou.

Caindo, caindo, caído.

Eu nunca estive apaixonado antes, mas tenho certeza que é assim que é,
pelo menos para mim. Como se eu estivesse me afogando e nunca quisesse
respirar, como eu vivo por seu doce sorriso sexy. Como se eu fosse caminhar
até os confins da terra por apenas mais um beijo, e eu destruísse qualquer
um que ousasse machucá-la com minhas próprias mãos.

Eu estava preocupada que poderia machucá-la - que ela estava ficando

tão envolvida em tudo isso quanto eu sou - mas ela é feita de coisas mais
difíceis. Sua cabeça ainda está em linha reta e seus olhos bem abertos. Ela vai
ficar bem, e eu realmente não importo, não do jeito que ela faz.
 Então, talvez esteja tudo bem para eu amá - la, acalmar esse fogo
secreto em minhas mãos e ver o quão grande ele pode crescer antes que seja
apagado no fim do verão.

"O que você está pensando?" ela pergunta.

Que eu te amo. Que eu faria qualquer coisa por você.

Em voz alta, eu digo. "Deixe-me me livrar disso, e eu vou te mostrar."

Eu tiro o preservativo e volto para a cama, e em instantes nos

enredamos um no outro. É mais lento desta vez, mais doce. Nós tomamos
nosso tempo, demorando-nos em cada beijo, cada corrida de respiração
sobre a pele suada, e no momento em que eu empurro dentro dela uma
segunda vez eu estou ainda mais perdida do que antes.

Pela primeira vez, entendo como é fazer amor. Não foda, não foda, não
faça sexo. Faço amor a Caitlin, sou destruída e renasce em seus braços, e
adormeço mal percebendo a dor surda na base do meu crânio.

A dor que adverte que não há prazer sem dor, sem amor sem ódio e
sem felicidade sem sacrifício.
 CAPÍTULO 21
Cinco semanas depois

Caitlin

Você pode ter uma visão retrospectiva para saber onde esteve

a previsão para saber para onde você está indo

e a percepção de saber quando você foi longe demais. - Provérbio irlandês

Eu corro ao redor do lado do agachamento, do prédio de concreto,

botas batendo contra o asfalto enquanto eu corro para onde Gabe se inclina
contra a cerca de arame que cerca a instalação de armazenamento. Eu me
esforço com tudo em mim, coração batendo contra as minhas costelas
enquanto eu luto para colocar distância entre mim e a surpresa desagradável
que estava me esperando no armário setenta e três.

"Volte aqui!" O grito do homem vem de trás de mim, mas não muito
atrás.

Não perto o suficiente.

Eu empurro com mais força, braços bombeando para cima e para baixo
como pistões, tornando-se flashes de preto que se confundem nas bordas da
minha visão.

"Esse é o meu maldito dinheiro!" o homem grita. "Pare, seu pedaço de

merda!"
 Eu alcanço Gabe, pegando um punhado de sua camisa preta quando eu
canto a esquina, arrastando-o junto comigo. "Corre!" Eu suspiro quando ele
tropeça e quase cai.

Estou tão sem fôlego que mal consigo formar a palavra, mas meu olhar
parece estar em pior estado.

Gabe se endireita e tropeça em direção à calçada, instável em seus pés.

Sem pestanejar, enrolo o braço no dele e puxo-o ao meu lado, passando pela
entrada de outro depósito de aluguel barato, uma loja de fianças fechada e
seguindo para a parte residencial desse desbotado bairro de Charleston.

Eu me pergunto o que há de errado com ele, mas não há tempo para

perguntar. O homem que me pegou invadindo sua unidade de
armazenamento está chegando aos cinquenta, mas está em boa forma. Uma
forma muito melhor do que você esperaria de um homem depois de passar
doze anos na prisão.

É claro que, de acordo com o Localizador de Reclusos do FBI, Grant

Harrison ainda está na prisão, então…

―Me devolva meu dinheiro!‖ o muito não -ainda-na prisão, Harrison

grita. Seus passos batem na calçada atrás de mim enquanto ele desce no
meio da estrada deserta, gritando que ele foi roubado, colocando cachorros
para latir atrás da cerca bamba de uma casa à minha esquerda e meu coração
pulando para se alojar na minha garganta.

Eu puxo Gabe ao meu lado enquanto corro, cortando uma rua lateral
escura antes de emergir em outra estrada principal. Meus pulmões parecem
estar cheios de ácido e uma cãibra se esfaqueia ao meu lado, mas quando
tenho certeza de que não posso continuar com Gabe inclinando nem um
terço de seu peso sobre meus ombros, ele parece se recuperar.

Ele se endireita e pega o ritmo, avançando enquanto cortamos o quintal

de uma casa abandonada e corremos em direção ao galpão caído onde
estacionamos a van. No momento em que eu bato no lado do passageiro,
Gabe tem o motor ligado e o pé no pedal.

Ele ruge para fora do galpão, os pneus guinchando enquanto ele se

desloca do reverso para a direção e atravessa Pinewood Place, indo em
direção à estrada.

―Ele não está lá. Ele não nos viu sair,‖ eu ofego quando olho para o
vidro traseiro, certificando-me de que Harrison não seja capaz de identificar
a marca e o modelo da van.

"Foda-se", Gabe amaldiçoa.

"E eu tenho o dinheiro", acrescento, arrancando minha máscara. "Foram

bons. Estamos bem."

"Não estamos bem." Gabe arranca a máscara, atirando-a ao chão aos

meus pés enquanto ele vira à direita na Ferncrest, depois imediatamente à
esquerda, seguindo a rota de fuga que planejamos com antecedência.
―Harrison deveria estar na prisão. Como diabos ele te pegou invadindo?

Eu balancei minha cabeça, ainda recuperando o fôlego enquanto me

viro e alcanço meu cinto de segurança com as mãos trêmulas. ―Eu não sei,
mas ele obviamente está fora e dormindo naquela unidade de
armazenamento. Ele acordou enquanto eu passava pelo porta-malas.
 Gabe amaldiçoa novamente.

"Sim. Eu mijei minhas calças quando ele começou a gritar. Me assustou

até a morte. Eu agarro o saco de dinheiro no meu colo, tirando força dos
caroços internos. Está cheio de notas de 100 dólares, pelo menos trinta ou
quarenta mil dólares, obtidos pelo abuso da filha de Grant Harrison, Cathy,
quando ela era uma garotinha.

Nos dois primeiros anos, Harrison fez um filme infantil com sua filha
menor de idade e o vendeu em um site clandestino, fazendo uma bala de
hortelã antes de ser pego. Todos os seus bens foram apreendidos pelo
governo federal, mas sua filha insistiu que havia mais dinheiro, que o pai
dela havia escondido em algum lugar. Cathy contratou o pai de Gabe para
processar seu pai, mas teve uma overdose antes que o caso fosse a
julgamento, perdendo uma batalha com drogas e vício que começou quando
ela tinha dez anos, quando seu pai enrolou um baseado para ajudá-la a
relaxar antes ele filmou ela.

Gabe e eu lemos o arquivo de Cathy Harrison ontem, e só passamos

algumas horas na noite passada pesquisando o trabalho. O arquivo dizia
que a irmã de Grant, Marjorie, havia alugado uma unidade de
armazenamento pouco antes de Grant ser condenado. Gabe e eu fizemos
algumas pesquisas e descobrimos que Marjorie havia se mudado para a
Flórida, mas a unidade de armazenamento ainda estava em seu nome e
pagou pelos próximos quatro anos. Pesquisamos Grant no Google para
verificar se ele ainda estava em uma prisão federal, passamos de carro pela
instalação de armazenamento para nos certificarmos de que não tinham
ninguém de plantão à noite e fomos para Charleston comprar facas de metal
industriais para a fechadura da porta cerca antes de chamar nossa
preparação terminada.

Desde aquela noite no Pitt, Gabe e eu batemos em duas residências

particulares, uma clínica de repouso e uma clínica médica, tudo sem
nenhum problema. Asseguramos a renúncia de Pitt com uma nota de
chantagem - garantindo que Danny passasse para a oitava série - fizemos
nossa parte para vingar as pessoas inocentes feridas por um peculato, um
ladrão de identidade, um médico corrupto e um estuprador em série, e nos
tornamos cem mil dólares mais ricos no processo.

Cem porra, mil dólares. Depois desta noite, estaremos perto de cento e
quarenta. É incompreensível, mais dinheiro do que eu ganharia em quatro
anos trabalhando na lanchonete, e tem sido tão fácil.

Talvez seja muito fácil. E talvez Gabe e eu estamos ficando

descuidados.

"Você acha que ele saiu da prisão hoje?" Eu pergunto, a respiração

finalmente voltando ao normal. "Quero dizer, eu acho que é possível."

"É mais provável que haja outro Grant Harrison no bloqueio federal",
diz Gabe, virando-se para a estrada, voltando para casa. ―Nós deveríamos
ter certeza de que o de Edgefield era nosso antes de atingirmos a unidade de
armazenamento. E eu deveria ter sido o único a entrar, enquanto você
continuava vigiando. Você pode praticar sua escolha de cadeado quando
sua vida não estiver em perigo‖.

"Não havia como saber que alguém estava lá", digo. ―E eu fugi. Estou
mais rápido do que estava há algumas semanas atrás.
 "Você não é mais rápido do que uma bala", diz Gabe, soando mais
ranzinza do que eu já o ouvi. "E se Harrison tivesse uma arma?"

Minha testa franze. "Você não estava preocupado com isso quando
roubamos a casa de penhores."

"As coisas são diferentes agora", Gabe diz suavemente. "Eram

diferentes."

Fico em silêncio por um momento, recusando-me a reconhecer a

maneira como suas palavras fazem meu coração dar um tonto vertiginoso
no meu peito. Nós somos diferentes agora. Naquela época, eu não tinha
certeza se gostava de Gabe; agora, não consigo imaginar minha vida sem ele
nela. Agora, quero passar todos os minutos com ele e dormir ao lado dele
todas as noites.

Agora, eu estou completamente ferrado, porque mesmo que Gabe me

ame do jeito que eu acho que ele faz, eu sei que ele está falando sério sobre
isso apenas no verão. Se ele descobrir que eu quero mais, ele vai embora. Ele
vai embora e eu não sei o que vou fazer. Eu não sei se vou ser capaz de
manter tudo sozinho agora que eu sei como é ter um parceiro, alguém que
me faz sentir bonita e fascinante. Alguém que recebe todas as partes de mim,
até mesmo as partes que não são polidas, ou bonitas, e não gostam de jogar
segundo as regras.

"Eu acho que é hora de fazer uma pausa", diz ele, seu tom tão esvaziado
quanto eu estou sentindo.

Uma pausa não significa o fim, mas há algo em sua voz, algo que faz
meu coração se sentir machucado.
 "Ok", eu digo, forçando uma nota otimista na palavra que eu não sinto.
"Desacelerar nem sempre é uma coisa ruim."

Oque me lembra…

"Você está bem?" Viro-me para encará-lo, estudando seu perfil na luz
amarela dos faróis que descia do outro lado da estrada. ―O que foi lá atrás?
Você se sentiu mal ou algo assim?

"Eu não sei", diz Gabe, os olhos focados na estrada à frente. "Eu me
senti bem, mas quando tentei fugir..." Ele encolhe os ombros. "Eu não sei.
Estou bem agora. Eu devo ter ficado superaquecido ali, suando minhas bolas
em mangas compridas. Está fodidamente quente esta noite.

"Isso significa que você não vai dormir na cabana Cooney?" Eu

pergunto, afastando um cacho marrom preso à sua testa.

Um sorriso cintila em seus lábios, mas desaparece quando o próximo

par de faróis passa pelo seu rosto. "Não essa noite. Meus pais me viram ir
para a cama. Se eu não voltar de novo amanhã de manhã, eles podem
perceber. Os Alexanders ocasionalmente notam um ao outro aos domingos,
e eles são meus álibis, então...

"Ok", eu digo, ignorando a decepção que pisca no meu peito. "Mas eu te

vejo amanhã para o jantar?

"Não sentiria falta", diz ele, passando por uma picape danificada indo
cinquenta na pista rápida.

Noite de hambúrguer no domingo à noite no quintal se tornou uma

tradição. As crianças olham para a frente toda semana, e eu também. Eu
adoro ver Gabe relaxado e feliz, jogando futebol com os garotos, ou dando
Emmie uma carona nos ombros dele para que ela possa espiar por cima da
cerca na nossa vizinha louca de gato. Os novos gatinhos. Ele é tão bom com
as crianças. Isso me faz desejar...

Eu pressiono meus lábios e olho pela janela para as florestas escuras

passando, banindo o pensamento antes que ele possa encontrar o fim da
cauda. Não importa o que eu desejo. Isto é apenas para o verão, e vai acabar
antes que eu possa piscar.

Nós não conversamos muito mais a caminho de casa, e Gabe nem tenta
dar uma olhadinha enquanto eu troco meus negros para as roupas que eu
estava usando quando saí de casa. O ar da van é silencioso, denso de tensão,
como o ar antes de uma tempestade, e muito em breve Gabe está
estacionando na frente da minha casa.

Uma hora da manhã, todas as janelas estão escuras, exceto por uma luz
azul piscando atrás das cortinas da sala, me fazendo pensar que Isaac deve
ter adormecido em frente à televisão. Eu disse a ele que iria dançar com
Sherry - o que fiz por uma hora, antes de deixá-la flertando com seu barman
favorito e saí do clube para me encontrar com Gabe.

Eu sei que deveria me sentir mal por mentir para uma das minhas
melhores amigas, mas não sei. Eu não me sinto mal com muito estes dias,
não mentir, ou roubar, ou qualquer outra coisa que Gabe e eu fazemos
regularmente. Talvez isso signifique que minha bússola moral está mais
confusa do que eu poderia ter imaginado antes de conhecer Gabe, mas ainda
estou lá para as crianças quando elas precisam de mim, meu estômago está
mais calmo do que tem sido desde que eu era criança, e eu Estou feliz de
uma maneira nova.

Este não é o tipo de felicidade ―roubada‖ que eu conhecia antes -

agarrado entre os dentes de uma crise e a próxima - é algo que começa
dentro de mim e se espalha para envolver cada aspecto da minha vida. É
uma semente que foi plantada e nutrida por este verão com Gabe, e uma
parte de mim tem pavor de que minha felicidade murche e morra quando
ele sair no outono.

Mas até mesmo o terror não pode ser tão profundo quando Gabe está
sentado ao meu lado.

Inclino-me para lhe dar um beijo de despedida, e é sexy, honesta e

intensa - a forma como o beija é sempre -, mas ele tem um gosto mais triste
do que o habitual, salgado, como uma lágrima.

"Você tem certeza de que está bem?" Eu pergunto depois que nos
afastamos, passando a mão gentilmente pelo rosto dele. "Está tudo bem?"

Ele segura meu olhar por um instante antes de sorrir um sorriso que
não alcança seus olhos. "Está tudo bem.

Vejo você amanhã."

"Vejo você amanhã", eu ecoo quando Gabe reivindica a bolsa de

dinheiro das tábuas do assoalho e saímos da van, seguindo nossos caminhos
separados. Ele começa a descer o caminho de entrada, voltando para onde
ele estacionou o Beamer a alguns quarteirões, virando-se para me dar um
beijo no final do caminho. Eu levanto minha mão e aceno, engolindo todas
as palavras que querem sair - como não vá, e eu vou sentir sua falta, e eu te amo.

Eu amo-o. Eu o amo e é maravilhoso e horrível e... é o que é. Não há

como mudar isso, não importa o quanto dói pensar em dizer adeus.

Mas estou cansada demais para pensar mais esta noite.

Eu deslizo para dentro da porta da frente, fechando-a tão

silenciosamente quanto posso atrás de mim, esperando encontrar Isaac
desmaiado e babando no sofá, mas quando me viro, ele está sentado,
olhando para mim com uma intensidade que faz a ansiedade deslizar sobre
o meu pele.

Ele toca mudo no controle remoto da TV, e meu instinto se torce, a

sensação instintiva de que eu estraguei tudo antes que minha mente possa
resolver o que eu poderia ter feito de errado.

"Está tudo bem?" Eu pergunto, pendurando minha bolsa em um dos

ganchos de parede dentro da porta. "As crianças estão bem?"

"As crianças estão bem." Isaac joga o controle remoto sobre as

almofadas do sofá antes de amarrar seus braços grossos em seu peito. "Mas
não tenho certeza se posso dizer o mesmo sobre você.

Eu franzo a testa enquanto corro a mão pelo meu cabelo ainda úmido
de suor. "O que isso deveria significar? Eu pensei que você disse que estava
tudo bem se eu ficasse fora. Se você me quis em casa mais cedo, você deveria
ter apenas...
 "Isso não é ficar de fora", diz Isaac. "Seu pai veio mais cedo, bem
quando eu estava limpando o jantar."

Eu amaldiçoo sob a minha respiração quando eu chuto meus sapatos e

me levanto para o sofá, de repente, ainda mais exausto do que antes. "Eu
sinto Muito." Eu desmoronei ao lado de Isaac com um suspiro. ―Você
deveria ter me chamado. Eu teria voltado para casa e lidado com isso.

Isaac se desloca, olhando para mim enquanto me inclino para trás,

descansando a cabeça nas almofadas irregulares. ―Ele não estava bêbado,
Caitlin. Ele estava tão sóbrio quanto eu o vi e realmente chateado.

Eu puxo meus joelhos para cima, abraçando-os no meu peito. "Sobre o

quê?"

"O que você acha?" Isaac pergunta, olhar simpático perfurando o meu.
Mas desta vez tenho a sensação de que não sou aquele por quem ele sente
pena. "Ele é um desastre sobre o processo judicial, C. Ele não pode acreditar
que você realmente vai levar as crianças embora."

Eu grunho. "Não posso acreditar que vou conseguir que o estado

enfeite seu cheque VA para apoio à criança é mais parecido com isso."

"Não é desse jeito." Isaac balança a cabeça. ―Chuck disse que ele vai
assinar a casa e parte do seu cheque para você e dar-lhe a tutela legal
completa das crianças. Ele simplesmente não quer ir a um tribunal e perder
seus direitos parentais. Ele sabe que as crianças são as únicas coisas boas que
ele já fez com sua vida. Está matando-o pensar em perdê-los.

Eu abraço meus joelhos com mais força e minha mandíbula aperta.

 "Basta cancelar o processo", Isaac continua quando eu não respondo.
―Ele vai te dar tudo o que você quiser.

Você vai ter a estabilidade que você precisa para as crianças, ele ainda
será o pai deles no papel, você vai economizar um monte de estresse não
indo a tribunal... Todo mundo ganha.

"Se ele se preocupa tanto com as crianças, como foi necessário um

processo para que ele faça a coisa certa?" Eu pergunto. "E por que eu deveria
sentir pena de um homem que não fez nada além de tornar minha vida mais
difícil a partir do momento em que nasci?"

Eu deixo cair meus pés no chão, apoiando meus cotovelos em meus

joelhos e apertando minhas mãos juntas em um único punho. ―Estou feliz
que ele se sente uma merda. Chegou a hora de sentir como é estar
desamparado e com medo.‖

―Vamos lá, Cait. Isto não é como você. Você não sente prazer na dor de
outras pessoas, até mesmo na do seu pai. Isaac coloca uma mão no meu
ombro, apertando suavemente, mas seu toque não me acalma como costuma
fazer.

Eu dou de ombros e fico em pé, andando a poucos passos do sofá. ―Me

desculpe, estou desapontando você, mas é assim que me sinto. Eu não me
importo se Chuck está perdendo sua merda. Eu estou passando com o terno.
Para as crianças."

"Você está indo em frente para se vingar", diz Isaac, olhando para mim
como se eu fosse um estranho que entrou na sala de estar. ―Você é diferente,
C. Desde que começou a sair com Gabe. É como se ele trouxesse esse lado
feroz e assustador de você, ou algo assim.

Eu rolo meus olhos, não gostando de quão perto Isaac está chegando à
verdade. ―Gabe não tem nada a ver com isso.

Ele foi bom o suficiente para pedir a seu pai para representar o caso de
graça. É isso aí. Estou tomando decisões sozinho. Eu cruzo meus braços,
encolhendo os ombros enquanto deixo cair meus olhos no tapete puído.
Além disso, não acho que haja algo errado em ser feroz. Às vezes você
precisa ser feroz para fazer o trabalho.

"Feroz, mas não cruel." Isaac se levanta, aproximando-se até que ele
esteja se aproximando de mim. "Há uma diferença e você sabe disso."

Eu dou de ombros novamente, mas o movimento é menor, menos

confiante.

Talvez Isaac esteja certo; talvez eu esteja sendo cruel.

Se Chuck concordar em me dar tudo o que eu recebo de ir a um

tribunal - exceto pela custódia dos pais -então o que eu tenho a ganhar com
o processo? Como guardião legal, eu tenho o poder de tomar decisões para
as crianças, e se a casa está em meu nome, eu posso chamar a polícia e ter
Chuck carted off se ele se recusa a sair quando eu digo a ele.

E talvez, se eu encontrá-lo no meio, Chuck se lembre de que eu o fiz um

sólido. Talvez ele fique sóbrio com mais frequência e comece a sair para
passar o tempo com a família, em vez de ficar bêbado, pedir dinheiro e ir
embora assim que conseguir o que quer.
 "E talvez os porcos voem", murmuro para o tapete.

Isaac suspira. ―Eu sei que você não está falando comigo, mas eu
entendo o que você está sentindo. É difícil acreditar que as pessoas possam
mudar, mas isso pode acontecer‖.

Não, não pode. As pessoas não mudam. Olhando através dos arquivos
do pai de Gabe deixou isso claro. As pessoas podem alterar seu
comportamento ou evoluir de outras formas à medida que envelhecem, mas
as pessoas que estão podres em seus núcleos ficam apodrecidas.

Meu pai é um dos podres, eu sei disso, não importa o quanto uma parte
ingênua de mim queira acreditar que é o álcool falando toda vez que Chuck
me chama de puta ou dá um backhand de Danny. O álcool pode alimentar o
fogo, mas a madeira úmida que está queimando e fedendo tudo, é tudo
Chuck.

E eu terminei com o Chuck. Eu não tenho mais nenhuma empatia por

ele, ou alguém como ele.

Eu olho para cima, encontrando o olhar gentil de Isaac com um olhar

duro. ―Minha mente está inventada. Estou passando com o terno e vou
garantir que Chuck tenha o menor contato autorizado possível com as
crianças. É o melhor para eles.

―É melhor que eles nunca mais vejam o pai deles?‖ Isaac pergunta.
―Quero dizer, eu sei que ele é uma merda às vezes, mas esta noite ele foi
ótimo. Você deveria ter visto o quanto Sean estava animado em vê-lo.
Aquele garotinho ainda ama seu pai e o quer em sua vida.
 "Ele vai superar isso", eu digo, a voz fria. "O resto de nós tem."

Isaac olha para mim, para mim, como se ele estivesse esperando por
mim para quebrar e confessar que eu estava apenas brincando. Mas eu não
estou brincando. Eu não sou a mesma garota fraca, um passo à frente do
desastre que Isaac conhece desde que éramos crianças. Eu estou no controle
agora. Eu tenho o poder e não vou desistir sem lutar.

"Tudo bem", diz ele, balançando a cabeça enquanto se afasta. "Mas, pelo
que vale a pena, acho que você está cometendo um erro."

"Notado. Obrigado por assistir as crianças esta noite,‖ eu digo

firmemente, ansiosa para ver Isaac saindo pela minha porta pela primeira
vez na minha vida.

"Sim, bem... eu os amo." Isaac apoia as mãos nos quadris, olhando para
os pés antes de encontrar meus olhos. "Eu também te amo. Eu sempre
amarei você, mas isso não significa que eu tenha que amar o jeito que você
está atuando desde que você começou a namorar Gabe.‖

Eu suspiro. ―Eu preciso ir para a cama, Isaac. Estou cansado."

"Ele é ruim para você, Caitlin", diz Isaac, teimosamente. ―Um dia você
vai acordar e perceber o quão ruim. Eu só espero que não seja tarde demais.

"Tarde demais para quê?" Eu pergunto, temperamento queimando.

―Voltar a ser um pequeno capacho de todos?

Porque isso não vai acontecer, e se essa é a única versão minha que
você pode aceitar, talvez não devêssemos sair mais.
 "Nós não saímos em semanas." A voz de Isaac é tão quente quanto a
minha. ―Você está muito ocupado com seus amigos mais. Tudo o que
importa é ele.

"Então você está com ciúmes, é isso?" Eu me arreio antes de pensar no

que estou dizendo.

Isaac pisca, mas depois de um momento, a raiva desaparece de seus

olhos, deixando para trás um olhar nu e vulnerável. "Talvez eu seja. Talvez
eu tenha pensado...

Eu cavo meus dedos em meus braços, coração batendo mais rápido,

chocado e assustado e desejando que eu pudesse voltar no tempo para três
minutos atrás e correr para a cama. Não quero que ele termine a frase; Eu
silenciosamente oro para que ele pare de falar e saia pela porta, mas Deus
não está respondendo minhas preces esta noite mais do que ele já teve.

"Eu pensei que seria eu", diz Isaac, voz grossa, áspera. "Eu pensei que
se você decidisse fazer tempo para alguém desse jeito... seria eu."

"E quanto a Heather?" Eu pergunto, pulso correndo na minha garganta.

"Você tem uma namorada, Isaac, eu nunca -"

"Eu estou com Heather, porque eu não poderia estar com você", diz ele,
fazendo meu estômago revirar. ―Eu sabia o quanto sua mãe e sua irmã
saíram fodidas, e eu não achei que você tivesse deixado alguém entrar na
sua vida dessa maneira. Mas se eu tivesse pensado... se até tivesse um pouco
de esperança de que você...
 "Não" Eu recuo um passo, balançando a cabeça rapidamente. ―Eu não
quero ouvir isso. Apenas… Vamos fingir que isso nunca aconteceu. Apenas
vá e vamos fingir...

"Estou cansado de fingir", diz Isaac. ―E Heather está cansada também.

Ela sabe que estou apaixonada por você. Nós brigamos sobre isso naquela
primeira noite em que você saiu com Gabe. As coisas não estão bem entre
nós desde então.

Ela vai terminar comigo, mais cedo ou mais tarde, mas eu não vou
esperar que isso aconteça mais. Estou terminando com ela. Amanhã. Não
posso continuar mentindo para ela ou para mim mesma.

Eu balancei minha cabeça novamente. "Eu... eu não sei o que dizer."

"Digamos que você pense em fazer uma escolha diferente", diz Isaac,
com esperança em sua voz que me faz querer me apunhalar nos ouvidos
para que eu não tenha que ouvir, não tenha que perceber o quão estúpida eu
sou Eu tenho sido, ou o quanto eu vou ter que machucar alguém que me
interessa.

"Eu não posso", eu sussurro, pressionando meus lábios juntos. "Sinto

muito, Isaac, eu não... eu não te amo desse jeito."

A testa de Isaac franze, mas o desejo não deixa sua expressão. ―Sim, não
agora, eu sei disso.

Mas demore um pouco. Pense em tudo o que passamos, tudo o que

queremos dizer um para o outro. Há mais no que temos do que amizade, e
sei que houve momentos em que você sentiu também.
 Eu me forço a encontrar seus olhos, sabendo que ele não vai acreditar
em mim a menos que ele veja a verdade na minha cara.

―Não, eu não tenho. Estou apaixonada por Gabe e não quero estar com
mais ninguém. Agora não. Talvez... nunca mais.

"Nunca é um tempo longo." Os olhos de Isaac começam a brilhar. ―Ele

vai deixar você, Caitlin. Ele não é o tipo de cara que fica por perto.

"Eu sei disso", eu digo. "Não importa. Não muda a maneira como me
sinto. Eu puxo uma respiração, minhas costelas doendo quando elas se
expandem. ―Eu sinto muito, Isaac. Eu realmente sou."

Ele cheira, passando as costas da mão pela boca antes de sorrir. ―Sim,
bem, espero estar errada. Espero que ele não parta seu coração. Mas se ele
faz... eu não posso ser o ombro que você chora mais.

"Ok", eu sussurro, odiando a miséria que torce o rosto de Isaac quando

ele volta para a porta.

"Ótimo, bem..." Ele pega as chaves de um dos ganchos de parede. "Boa

sorte com tudo. Eu te vejo quando te vejo.

Eu abro minha boca para dizer algo para melhorar isso, mas não
consigo pensar em nada. Eu o vejo ir e depois fico no meio da sala sozinha
por uns bons cinco minutos. Eu fico de pé e vejo as sombras azuis e torcidas
tremulando nos cantos do teto, sentindo como se o mundo tivesse virado de
cabeça para baixo.
 CAPÍTULO 22
Gabe

Cortar mesmo nas flores do meu pecado...

Nenhuma conta feita, mas enviada para minha conta com todas as minhas
imperfeições na minha cabeça.

-Shakespeare

Domingo de manhã amanhece com dormência no meu braço direito.

Eu acho que devo ter dormido errado, mas então eu rolo e a linha do
horizonte do lado de fora da janela fica torta, mudando de um lado para o
outro do jeito que fazia ontem à noite quando eu estava tentando fugir da
instalação de armazenamento. Eu fecho meus olhos e os abro, fecho e abro,
mas o mundo se recusa a se firmar e logo meu estômago está se lançando
junto com o campo de feno atrás de Darby Hill.

Fecho os olhos e me forço a voltar a dormir, não querendo admitir que

isso é o que eu acho que é o fim do jogo, a parede de tijolos no final do beco,
muito alta para subir.

Eu acordo mais tarde - não sei quanto mais tarde, mas a luz da sala é
mais brilhante - e o mundo está estável de novo, mas meu braço está ainda
mais entorpecido do que antes. Eu aperto meu punho e libero, de novo e de
novo. Observo minha mão mover-se devagar para trás e para frente, mas
não consigo segurar meu cobertor entre meus dedos, e logo a dor de cabeça
que parecia abrir meu crânio no caminho de volta da casa de Caitlin na noite
anterior, retorna.

Fico deitada na cama por um longo tempo, a cabeça latejando como um

polegar com uma lasca embaixo da unha, sabendo que devo levantar e pedir
a minha mãe ou pai que me ajude a tomar um remédio para dor. Mas temo a
cena que causarei quando confesso que não posso abrir a garrafa sozinha.
Tudo vai acabar então. Não haverá mais ocultação, mesmo que a dormência
desapareça.

Por favor vá embora. Por favor. Eu preciso de um pouco mais de tempo.

Não, preciso de muito mais tempo. Eu preciso de uma vida inteira. Eu

preciso de um futuro para prometer a ela, mas o que você precisa, e o que
você recebe, raramente são a mesma coisa. É isso que eu tenho - um braço
entorpecido, uma cabeça latejante e negócios inacabados - preciso sair da
cama e cuidar antes que seja tarde demais.

Eu enfio meu lençol e cobertor para o final da cama e deito sob o

ventilador de teto em nada, além da minha cueca boxer, esperando que o ar
frio vai ajudar a banir a sensação de bater na minha cabeça. Funciona... um
pouco, e em poucos minutos me sinto bem o suficiente para sentar e pegar
meu telefone.

Eu texto Caitlin, socando minha mensagem com o polegar esquerdo,

tentando não pensar sobre o que acontece se meu braço esquerdo começar a
jogar o mesmo tipo de jogo que a minha direita. Menos de um minuto
depois, ela me manda de volta, dizendo que não pode fugir esta tarde, mas
sou bem vinda para ir até a casa dela mais cedo.
 Estarei lá assim que eu puder, eu respondo de volta. Quero que encontremos
um lugar privado para conversar. Não na frente do crianças.

Ok. Os pontos piscam no meu telefone, indicando que ela está

digitando algo demorado, mas quando o resto da mensagem chega, é
simplesmente: tudo bem?

Não está tudo bem. Eu prometi coisas que não tinha negócios
prometendo. E agora eu vou ter que pagar o preço, e assim vai Caitlin. Mas
eu não posso dizer isso em um texto, então eu simplesmente soco -

Eu explicarei quando chegar lá.

- e desligue meu telefone.

Eu me forço para fora da cama e entro no banheiro onde tomo um

banho, sentindo apenas metade do corpo enquanto faço acomodações para o
meu braço dormente sem pensar muito sobre o que estou fazendo. Eu faço a
barba e me visto, recusando-me a olhar meu reflexo no olho. Se eu me olhar
nos olhos, não haverá mais esconderijo. Vou sair desse estado confuso de
choque e entrar em um estado emocional muito diferente. Um que não seja
propício para acabar com as coisas com a única garota que eu já amei, e isso
não será bom para ninguém.

É hora de acabar com isso - rapidamente, de forma limpa - para me

isolar de Caitlin como um membro podre antes que eu possa infectar ainda
mais sua vida.

Digo aos meus pais que vou dar um passeio e voltarei antes do jantar,
saindo da sala de estar sem responder à pergunta da minha mãe sobre como
estou me sentindo. Essa é outra conversa melhor deixada até que eu termine
o meu negócio na casa dos Cooney; Duvido que meus pais gostassem de eu
dirigir sem me sentir em um braço.

Eu tenho que parar duas vezes no caminho pela cidade. Uma vez,
porque a estrada começa a mudar em seu eixo, e eu tenho que parar até que
o mundo se estabilize; uma vez a alguns quarteirões da casa de Caitlin, para
firmar o que vou dizer. Eu pensei que teria mais tempo, mas agora estamos
de repente na linha de chegada e eu não tive a chance de me preparar.

Tudo que sei é que tenho que fazê-la me odiar. Se tivéssemos chegado
até o final do verão, talvez pudéssemos nos separar como amigos, mas agora
a alienação é a única opção. Eu não quero que ela venha atrás de mim,
procurando por uma explicação do porque eu de repente voltei ao nosso
trato. Ela me conhece muito bem e sabe que cumprir minhas promessas é
importante para mim. Ela colocaria sua cabeça esperta e teimosa no trabalho
para descobrir o que eu estou escondendo e não seria difícil para ela
descobrir.

Odiar-me é a única coisa que vai mantê-la fora do meu negócio, e longe
de Darby Hill, onde minha mãe está esperando para derramar todos os
meus segredos. Meu pai pode ser confiável para manter a boca fechada - ele
gosta de Caitlin, e vai ver que o que eu fiz é o melhor - então não deve haver
qualquer problema com ele continuar a representá-la em sua ação contra o
pai dela.

Ela terá a custódia das crianças, terá dinheiro suficiente para voltar à
escola e poderá realmente seguir em frente com sua vida. Ela será capaz de
manter as coisas boas do nosso tempo juntas, sem sofrer as consequências.
Ela pode ficar chateada por um tempo - às vezes, eu acho que ela se importa
comigo mais do que deixa transparecer - mas ela vai superar um coração
partido. Ela tem apenas vinte anos de idade. Ela tem toda a sua vida pela
frente, uma vida que ela passará amando alguém muito melhor para ela do
que eu.

O pensamento envia uma onda de dor através do meu corpo que não
tem nada a ver com o pesadelo na minha cabeça.

Eu estaciono na frente de sua casa e desliguei o motor, tomando um

momento para me preparar.

Antes que eu possa sair do carro, a porta da frente se abre e Sean voa,
seguido de perto por Emmie, vestindo o tutu de arco-íris Caitlin e eu a
comprei no festival da herança francesa no último final de semana.

Ela está sorrindo aquele sorriso que se parece tanto com o de Caitlin,
parecendo tão doce e inocente e, obviamente, feliz em me ver que isso me
causa insanas.

Meu coração aperta e meu peito está subitamente tão apertado que mal
consigo respirar. Não é apenas Caitlin que eu amo. Eu amo essa menininha.
Eu amo o jeito que ela olha para mim como se eu fosse algo completamente
bom, um herói.

Mas eu não sou herói. Eu sou um monstro. Eu sou tão ruim quanto as
pessoas nos arquivos do papai, mentindo para mim e para todos ao meu
redor. Tentando fazer tudo certo para pegar o que eu quero sem parar para
pensar nas pessoas que estou destruindo ao longo do caminho.
 As crianças não serão destruídas. Eles são jovens. Emmie vai te esquecer em
uma semana, os garotos em dois ou três. Não é tarde demais para uma pausa limpa.

Minhas costelas afrouxam. Eu respiro fundo, forço um sorriso e saio do

carro. Eu bagunço o cabelo de Sean quando passo por ele, e paro o tempo
suficiente para me inclinar, pressionando um beijo suave na testa de Emmie,
mas não paro para perguntar sobre o dia deles, ou para onde eles querem
dar uma volta depois do jantar, maneira que eu costumo fazer.

"Nós estaremos no quintal", Sean chama depois de mim, uma nota

queixosa em sua voz que me faz pensar que ele percebe que algo está
errado. "Saia depois que você fala com Caitlin."

"Vamos ver", eu digo sem compromisso, determinado a não mentir

para as crianças Cooney mais do que eu já. Subo os degraus de concreto até
a casa, entrando sem me incomodar em bater. Eu tenho permissão para fazer
isso agora; Eu sou praticamente parte da família.

O pensamento me faz estremecer quando fecho a porta atrás de mim.

"Desça em apenas um segundo!" Caitlin chama do andar de cima.

Sua voz é uma faca escorregou entre as minhas costelas. Eu prefiro

morrer do que fazer o que vim fazer aqui. Eu não quero machucá-la. Eu
quero dar a ela o mundo, lutar por seus sonhos, prometê-la para sempre. Eu
quero passar minha vida fazendo-a feliz, fazendo-a rir, fazendo-a gozar -
gritando meu nome naquela voz que é minha voz favorita porque é dela.

Deus, eu a amo muito pra caralho, mas eu não sou muito melhor que
um fantasma.
 Mas ela ainda está viva - ainda mais viva do que no dia em que a
conheci - e seu potencial é ilimitado. Eu acredito nela, mais do que eu já
acreditei em alguém, e é por isso que vou fazer isso. Porque fazer qualquer
outra coisa machucaria mais do que os golpes verbais que entregarei hoje.

Ela desce as escadas uma fração de segundo depois que minha

resolução se encaixa, Danny não muito atrás dela.

―Desculpe, nós estávamos consertando o banheiro. Ele quebrou de

novo e... ‖ Suas palavras se arrastam enquanto nossos olhos se encontram na
sala de estar. Seu sorriso desaparece e medo pisca em seus olhos. "O que há
de errado?"

"Precisamos conversar", eu digo, a voz plana, sem emoção.

"Danny vai lá fora", diz Caitlin suavemente, garganta trabalhando

enquanto engole.

"Mas eu ia jogar—"

"Vá para fora", repete Caitlin com mais firmeza. "Por favor. E mantenha
todos os outros fora até que eu diga que está tudo bem em voltar.

Danny hesita, olhando entre mim e Caitlin. Depois de um momento,

algo muda em sua expressão e ele concorda. "Oh... tudo bem."

Ele se vira para sair, mas antes de chegar à cozinha, ele se vira para trás.
―Tem certeza de que não quer que eu fique, Caitlin? Tome cuidado?" Ele
pergunta, me lançando um olhar estreito, um olhar cheio de raiva e
descrença e uma oração silenciosa para não fazer o que ele sabe que vou
fazer. O que todos nós sabemos que vou fazer.
 Caitlin sacode a cabeça. ―Não… mas obrigada, D.‖

"Tudo bem", diz Danny. "Me chame se precisar de mim."

"Vai fazer", diz Caitlin para ele, mas ela está olhando para mim, me
observando como uma arma carregada.

Eu seguro seu olhar, querendo deixar claro desde o começo que não há
rachaduras na minha determinação.

Não haverá recuo, sem barganha, sem tempo de compra. Este é o fim. O
trem para aqui e todos, menos eu, estão saindo antes que ele salte os trilhos.

Espero até ouvir a porta dos fundos atrás de Danny para dizer: - Falei
com meu pai hoje de manhã sobre o que vai acontecer quando você
conseguir a custódia das crianças. É para sempre. Você entende isso, certo?

Ela balança a cabeça, mas não diz uma palavra.

"Você vai ser legalmente obrigado a cuidar deles até os dezoito anos de
Emmie", eu digo. "Você estará assinando metade da sua vida."

"Eu sei", diz ela.

Eu suspiro. ―Escute, eu gosto muito de você, Caitlin, e ultimamente eu

tenho pensado que essa coisa entre nós pode ser séria, mas eu não estou
pronta para ter uma família. Não quero sacrificar os melhores anos da
minha vida porque seus pais e sua irmã não podem ser incomodados em
cumprir suas responsabilidades. Eu tenho sonhos maiores.
 As sobrancelhas de Caitlin se juntam, machucam e chocam em seus
olhos. ―Sim, eu sei disso, Gabe. Desde o começo, nós dois concordamos que
era só para o verão.

"Está se tornando mais do que isso e você sabe disso." Eu digo,

forçando irritação em meu tom. ―As crianças estão se apegando; você está se
apegando.‖

"Não me diga o que estou sentindo", ela diz.

"É melhor se terminamos agora antes de entrarmos mais fundo." Eu

dou um passo em direção à porta, apesar de tudo que eu quero fazer é
atravessar a sala, puxá-la em meus braços e beijá-la até que nós dois
esqueçamos tudo o que eu disse. ―Apesar do que algumas pessoas pensam,
eu não sou um idiota sem coração. Eu não quero ser responsável por fazer as
crianças chorarem quando eu pular a cidade em agosto e nunca mais
voltar‖.

"Então é isso?" Ela pergunta, a voz se quebrando. "Acabou. Bem desse

jeito?"

"Eu acho que uma ruptura limpa é melhor." Eu dou de ombros. ―Meu
pai ainda vai representá-lo de graça, e o dinheiro na conta conjunta em
Charleston é seu. Vou lhe enviar uma coisa no final desta semana avisando
onde o resto do dinheiro está escondido. No total, deve ser suficiente para
cobrir as despesas enquanto você obtém seu diploma.‖

Caitlin balança a cabeça e continua balançando a cabeça por um longo

tempo. Ela cruza os braços, descruza-os, deixa cair o olhar no tapete e depois
inclina a cabeça para olhar para o teto. Ela ri baixinho e passa a mão pelos
cabelos, mas ainda não diz uma palavra.

"Eu realmente desejo a você tudo de melhor", eu digo, falando a

verdade pela primeira vez desde que entrei pela porta.

Caitlin puxa uma respiração que surge como um soluço. "Eu não
acredito em você."

"É a verdade. Eu acho que você é uma boa pessoa, que merece coisas
boas.‖

"Não, não isso", diz ela, a voz vibrando de raiva quando ela atravessa a
sala, chegando perto o suficiente para eu sentir o cheiro dela Caitlin,
quebrando meu coração um pouco mais quando percebo que esta é a última
vez que eu vou respirar ela em.

"Eu não acredito que as crianças são por que você está ligando", ela
continua, fixando-me com um olhar ferido. ―Eu vejo o jeito que você sorri
para eles. Você se preocupa com eles e fica feliz quando está com a nossa
família. Isso não é falso, eu sei que não é.

"Cuidar e querer brincar de pai são duas coisas muito diferentes".

"Besteira", diz ela, os olhos brilhando com lágrimas não derramadas.

―Você está feliz aqui; Você está feliz comigo, e você disse que não voltaria
para a faculdade, de qualquer maneira. Que outros planos você pode ter que
valem a pena definir tudo o que temos em chamas e ir embora?

"Sinto muito se eu te levei a acreditar que eu estava sentindo algo que

eu não sinto", eu digo, minha voz rígida.
 Ela ri, enviando as lágrimas em seus olhos deslizando pelas bochechas.
―Você faz sentir alguma coisa. Você me ama; Eu sei que você faz. E eu amo-
te." Seu rosto se contrai por um momento antes que ela respire, recuperando
o controle. ―Eu te amo tanto que me assusta até a morte, mas eu não estou
fugindo. Eu não estou sendo um covarde.

"Você não pode correr." Eu cruzo meus braços, lutando contra o desejo
de alcançá-la, para esmagá-la contra o meu peito e dizer a ela que o amor
não é uma palavra forte o suficiente para o que sinto por ela. ―Você está
amarrado às crianças, a esta cidade.

Você não poderia fugir, mesmo se quisesse.

"Eu poderia", diz ela em uma voz mais suave. "Eu poderia largar o
terno, dar as crianças ao Chuck e ir com você, aonde quer que você vá."

"Você não iria", eu digo, procurando em seu rosto, com medo de que
ela possa estar falando sério.

Ela levanta o queixo e tira as lágrimas da bochecha com a palma da

mão áspera. ―Minha mãe e minha irmã fizeram isso, e alguém sempre
entrou para pegar os pedaços. Eu também poderia fazer isso.

"Você sabe que não há mais ninguém para entrar", eu sussurro,

lançando um olhar para o quintal, onde as crianças estão brincando. ―Você é
a única pessoa com quem qualquer um pode contar. Se você fosse embora,
você os destruiria.

"Assim?" Caitlin diz. "Talvez eu esteja cansado de ser a garota com

quem as pessoas podem contar."
 Eu balancei minha cabeça, uma carranca arranhando meu rosto quando
meu crânio começou a bater de novo. ―Você quebraria seus corações. Talvez
para sempre. Você pode realmente viver com isso?

Caitlin sorri, um sorriso lento e trêmulo que me diz que eu entrei em

uma armadilha. ―Você deveria ver o olhar em seu rosto. Você realmente
parece um cara que não dá a mínima para essas crianças.

Eu fecho meus olhos e passo a mão pelo meu cabelo, xingando por
baixo da minha respiração.

―Você os ama‖, diz Caitlin, esperançosa em sua voz. ―E eu os amo e

amo você, e sei que podemos ser bons juntos. Nós poderíamos... poderíamos
até sermos uma família. Suas mãos vêm para o meu peito, seus dedos em
punhos na minha camiseta cinza. É o mesmo que eu estava usando quando
eu pedi para ela vir brincar comigo, quando eu ainda era idiota o suficiente
para acreditar que essa coisa com Caitlin poderia continuar sendo uma
aventura casual de verão. ―Fique comigo, Gabe. Não corra. Fique. Por favor."

Eu abro meus olhos. Seu rosto está tão perto, e quero beijá-la tanto que
posso sentir a doçura que sei que encontrarei em sua boca, mas não posso.
Eu não posso beijá-la, não posso continuar amando ela, não posso ficar aqui
ou vou estragar tudo.

Se eu ficar, vou levá-la para cima e fazer amor com ela. Vou abraçá-la
depois e confessar tudo, e ela ainda vai querer que eu fique porque ela é
gentil, generosa e forte, mas vai destruí-la. Eu vou destruí-la e não posso ter
isso em minha consciência. Não tenho ilusões sobre ir para o céu - nem
mesmo sei se acredito mais nisso -, mas quero sair limpa, sem sangue
emocional nas mãos. Eu não darei a Caitlin e as crianças um lugar na
primeira fila para um sofrimento mais sem sentido. Eles já passaram o
suficiente. Eu tenho que terminar isso, ou eu nunca vou me perdoar.

"Às vezes o amor não é suficiente", eu digo asperamente. Eu cubro seus

punhos com meus dedos e afasto suas mãos. ―Eu gosto de você e adoro
transar com você, mas você não é o que eu quero, Caitlin. Eu não quero isso.

"Você é uma mentirosa", diz ela, mas há dúvidas em sua voz e novas
lágrimas escorrem pelas suas bochechas.

"Eu sou um mentiroso, um ladrão e um sociopata", eu digo. ―E eu não

pretendo mudar. É realmente quem você quer ajudar você a criar as
crianças?

"Sim, porque você também é um bom homem", diz ela, com uma
ferocidade que me surpreende. "E porque eu sou todas essas coisas
também."

"Só porque eu estraguei você", eu digo. "Você ficará melhor quando eu

partir."

"Não, eu não vou." Ela sacode a cabeça com força suficiente para
mandar o cabelo voando ao redor dos ombros. ―Eu não quero voltar para
quem eu era antes. Eu não me importo se a velha Caitlin fosse uma versão
melhor de mim; Eu quero ser a pessoa que eu sou com você. Eu quero sentir
isso vivo e feliz e completo. Eu não vou voltar, mesmo se você sair por
aquela porta agora.
 "Mas por favor... por favor fique." Sua testa enruga e seus olhos cheios
de lágrimas se fecham e eu posso sentir sua dor como se fosse minha,
porque é.

Ela não é a única que se sente como se um pedaço de seu corpo

estivesse sendo arrancado. Ela é uma parte de mim agora, a melhor parte, e
pela primeira vez na minha vida não me sinto sozinha. E ela sente o mesmo,
eu posso ver em seus olhos, sentir vibrando no ar ao nosso redor. Eu conheci
meu par perfeito e estamos apaixonados.

A ironia que isso aconteceu agora é suficiente para esmagar meu

coração a pedaços sangrentos.

"Eu não posso." Eu sufoco quando me volto para a porta.

"Você não vai ", ela responde com um soluço.

"Mesma diferença", eu digo, fechando a mão ao redor da maçaneta da

porta. ―Estou saindo da cidade em breve. Eu não quero ver você de novo.
Não vá à minha casa, não ligue, não entre em contato comigo ou com minha
família, a menos que você tenha uma pergunta para o meu pai sobre o seu
caso.‖

Ela inspira tremendo, mas antes que possa dizer outra palavra,
empurro a porta para o calor do verão. É só então - enquanto estou correndo
pelo gramado irregular com o sol batendo com força suficiente para fazer
gotas de suor no meu lábio superior - que percebo que o ar-condicionado
estava ligado dentro da casa.
 Eu tenho dito a ela para ligá-lo por semanas, prometendo que era
seguro baixar a guarda, parar de acumular cada centavo e gastar algum
dinheiro em coisas que vão fazer ela e as crianças mais confortáveis.

Parece que ela finalmente aceitou o meu conselho, bem a tempo de eu

provar que ela nunca deveria ter ouvido um bastardo como eu.
 CAPÍTULO 23
Caitlin

Se está se afogando,

não se atormente com águas rasas. - Provérbio Irlandês

Eu não sei quanto tempo eu sento no sofá e choro depois que ele sai.
Parece horas e apenas alguns momentos, tudo ao mesmo tempo. A dor é tão
intensa que parece que está me corroendo para sempre, e tão afiada é como
se a faca estivesse apenas deslizando - fresca e agonizante.

Eu choro e choro, mas isso não faz a dor ir embora. Não tira nem a
borda. Eu sei que estou perdendo tempo e energia, mas não posso parar.
Estou quebrado e, graças a Gabe, não sei como me recompor novamente. A
velha Caitlin já teria engolido todos esses sentimentos e começado a jogar
algo juntos para o jantar - já que a noite do hambúrguer caiu claramente.

A velha Caitlin deixaria as emoções inconvenientes de lado para

depois, levantaria o queixo e seguiria em frente.

Não, a velha Caitlin nunca teria tido essas emoções em primeiro lugar.
Ela não baixou a guarda; ela não convidou estranhos. Ela não sabia o que era
segurar a mão de Gabe, rir com ele mais de uma dúzia de piadas
particulares, olhar em seus olhos enquanto ele se movia acima dela e ver a
dor de prazer em sua expressão enquanto faziam amor.
 Prazer, porque toda vez que Gabe e eu tocamos é mágico; dor porque é
quase linda demais, perfeita demais, perto demais. Quando Gabe e eu
fazemos amor, sei que ele pode ver em todos os cantos do meu coração, cada
buraco escuro na minha alma. Ele me leva em todas as partes torcidas e
reflete uma imagem tão bonita que eu comecei a acreditar que seu reflexo
era o verdadeiro. Eu tinha começado a acreditar que era amável, e que Gabe
ia mudar de ideia e ficar comigo, não importa que tipo de planos ele fizesse,
não importa o quanto ele fosse teimoso depois de pensar em algo.

No fundo, eu pensava que era o suficiente para segurá-lo e ser tudo o

que ele precisava.

Eu ainda não consigo acreditar que estava tão errado. Eu vi o jeito que
Gabe olhou para mim; Eu senti a reverência em seu toque. Ele nunca me
tocou como algo que ele planejava jogar fora. Ele me tocou como o que
tínhamos era sagrado. Eu sei que ele é um mentiroso incrível, mas eu não
achei que ele fosse tão bom, tão bom que eu não teria ideia de que ele estava
checando até que o tapete fosse arrancado debaixo de mim e eu já estivesse
voando pelo ar.

Acho que é o que acontece quando você se apaixona por um sociopata, eu acho,
mas essa palavra não fica melhor na minha cabeça do que no meu coração
quando Gabe usou isso como uma desculpa para ir embora.

Gabe pode ser um sociopata; Eu posso ser um sociopata - eu

provavelmente sou, seria um longo caminho para explicar por que eu não
me sinto mal sobre qualquer uma das coisas que Gabe e eu fizemos - mas
isso não significa que não temos um código. Há certas coisas que eu nunca
faria. Eu nunca abandonaria minha família, nunca machucaria um inocente e
nunca daria um chute em alguém enquanto eles estivessem caídos.

Além da conversa que tivemos quando travei a linha no roubo,

proibindo outros criminosos

Eu e Gabe nunca nos sentamos para conversar sobre moral ou ética,

mas senti no íntimo que víamos as coisas da mesma maneira. Gabe é franco,
mas ele nunca é cruel. Ele é egoísta, mas nunca egoísta - muito pelo
contrário. Eu sei que ele teria me dado cada centavo em seu fundo fiduciário
se eu pedisse por isso.

Ele é mutável, mas suas promessas significam alguma coisa. Ele não dá
sua palavra ou faz um acordo a menos que ele pretenda seguir adiante.

"Então, por que ele está recuando agora?" Eu sussurro, minha voz
grossa de chorar.

Eu estou de repente, cheio de energia inquieta, e me movo para a

cozinha. Eu pego um lenço e assoo o nariz, lavo o rosto e penso na pergunta.

Por que ele está recuando agora? Algo deve ter mudado... mas o que?

Não são as crianças; que cheirava a mentira do começo ao fim. Não é

porque estamos nos apaixonando.

Nós estamos nos apaixonando por semanas. Se ele ia correr porque

estava chegando perto demais, meu instinto diz que teria corrido na noite
em que descobriu que era o primeiro. Mas ele não correu; ele ficou e fez
amor comigo novamente, e dormiu, e continuou a dormir quase todas as
noites desde então.
 Nós nos divertimos inocentemente nos fins de semana com as crianças,
e nos divertindo mal tarde da noite, só nós dois - planejando trabalhos,
tirando-os e voltando para casa para celebrar nus na minha cama. A única
coisa sobre a qual brigamos é se devemos ou não desperdiçar dinheiro
ligando o ar-condicionado, e isso não é motivo para se separar,
especialmente se não considerar que finalmente virei a merda da noite
passada.

Eu ando de um lado para o outro na cozinha, percorrendo todos os

momentos das seis semanas que passamos juntos, mas, de todas as
lembranças que fizemos, o único momento que define meu radar para a
explosão é a noite passada.

Ontem à noite, quando Gabe estava agindo tão estranhamente. Ontem

à noite, quando ele estava tonto, e teria sido pego se eu não estivesse lá para
ajudá-lo.

Poderia ser isso? Ele está com medo de sermos pegos? Se é isso, uma
parte de mim insiste que essa falha será fácil de consertar. Podemos
simplesmente parar de trabalhar e ser um casal normal - problema
resolvido.

Mas eu sei que não é assim tão fácil. Os trabalhos são tão parte de mim
e de Gabe quanto as piadas e as noites de hambúrguer da família e a
maneira como fazemos amor como se fôssemos feitos para dar prazer um ao
outro. A pressa que sinto quando estou em meus negros e Gabe e eu
estamos sussurrando em nossa lista de última hora é tão doce quanto os
beijos depois. Eu amo tudo o que nos faz-nos, e que inclui dar as pessoas
horríveis que já roubou um pouco do que eles merecem. Desistir de
conseguir empregos juntos seria como desistir de fazer amor. Nosso
relacionamento iria sofrer, enfraquecer e, eventualmente, tornar-se algo
menos do que era antes.

Talvez Gabe já tenha percebido isso. Talvez ele tenha percebido que a
corrida é uma parte integral de quem somos como um casal, mas que não há
como continuar fazendo o que fazemos sem sermos pegos. Talvez ele
finalmente tenha percebido o que eu sei desde o começo - que ele nem
sempre pode ser capaz de me proteger, não importa quão honestas sejam
suas intenções.

E talvez seja por isso que ele está fazendo isso. Ele está chamando as
coisas antes que eu seja pego ou ferido, e as crianças sofrem as
consequências. Isso faria sentido com o Gabe que eu conheço, aquele que
veio se importar com meus irmãos e Emmie, e que percebe que sou a única
coisa entre eles e uma vida difícil que nenhum deles merece.

"Mas é a minha escolha", eu digo, umedecendo a borda de um pano de

prato, e usá-lo para limpar o meu rosto pegajoso, manchado de lágrimas.

É minha escolha, e minha vida, e eu deveria ser o único que começa a

decidir se o risco vale a recompensa. E Gabe deveria saber melhor do que
pensar que vou deixá-lo tomar minhas decisões por mim.

A única vez que ele dá as cartas está no quarto, e isso nem é totalmente
preciso. Ele assume a liderança quando estamos nus porque eu permito que
ele assuma a liderança. Eu ainda estou no controle, e ainda somos uma
equipe, mesmo quando estou seguindo suas instruções e me tornando
vulnerável a ele.
 E se eu estiver certo e Gabe estiver realmente sacrificando tudo o que
temos porque ele decidiu que isso não é bom para mim, então essa conversa
não acabou. Vou lutar por ele da mesma maneira que luto pelas crianças,
porque ele é precioso e insubstituível e não posso suportar a ideia de nunca
mais ver o rosto dele.

A sensação de medo e impotência que transformou meu estômago em

ácido quando Gabe saiu da porta, substituído por determinação para
continuar lutando até chegar ao homem de cabeça de porco que eu amo.
Com um suspiro final, eu pego uma jarra de limonada da geladeira e copos
do armário e vou para o quintal.

Lá fora, o sol está mais baixo no céu do que eu esperava e as crianças

estão subjugadas. Sean ainda está sem entusiasmo chutando a bola de
futebol ao redor do perímetro da cerca, mas Danny e Ray estão deitados em
um cobertor na sombra lendo histórias em quadrinhos, com Emmie
dormindo ao lado deles, sua bochecha corada descansando na perna de
Danny e seu polegar. Estalou entre seus lábios.

Coloco a limonada na mesa de piquenique e me empoleiro na beira do

assento, agradecida pela sombra e pela brisa que percorre o quintal,
esfriando minha pele corada de um jeito que até o ar-condicionado da casa
não conseguia administrar..

"Hey", eu digo baixinho para Ray e Danny, não querendo acordar

Emmie. ―Como vocês se sentem sobre o frango hoje à noite? Poderíamos ir à
cidade e pegar o Charlie, pegar um balde de frango e alguns pãezinhos e
comê-lo no parque.
 Ray olha para cima de sua revista em quadrinhos, as sobrancelhas
franzidas. "E quanto a noite de hambúrguer?"

"A noite do Burger foi cancelada", Danny diz amargamente, sem

levantar os olhos da página em que está. "Gabe socorrido."

"Gabe não caiu", eu minto. ―Ele só está... classificando algumas coisas.

Eu vou falar com ele amanhã antes de ir trabalhar.

"Então, podemos ter uma noite de hambúrguer em outra noite?" Ray

pergunta.

"Certo. Vocês querem alguma limonada? É legal e legal.

Danny grunhe. ―Limpe a limonada. E coma a noite do hamburguer.

"Linguagem, Danny", eu digo, mas estou cansada demais para dar um

tom ameaçador.

"Gabe não vai voltar", diz Danny, fechando a revista em quadrinhos.

―Eu vi o olhar em seu rosto. Ele terminou conosco.

"Se ele terminou com alguém, sou eu", eu digo. "Isso não tem nada a
ver com você. Gabe se preocupa com todos vocês. Muito."

"Se ele se importa tanto, por que ele te largou?" Danny pergunta.

Eu franzir a testa. "Quem disse que ele me largou?"

Danny olha para as folhas balançando no alto, os lábios apertados nas

bordas. ―O telefone tocou cerca de uma hora atrás. Continuava tocando e
tocando, então entrei para atender. Eu pensei que você tivesse saído na
frente ou algo assim, mas você estava no sofá chorando.

"Oh", eu digo, suspirando. "Eu sinto Muito."

"Você estava tão fora disso que nem ouviu o telefone", diz Danny
categoricamente, com aquela voz que eu sei que alguma coisa o assustou e
ele está se esforçando para não demonstrar. ―Eu perguntei se você estava
bem, mas você não me ouviu também. Então peguei as histórias em
quadrinhos e voltei para fora.‖

"Sinto muito", eu digo novamente. "Eu estava chateada." Eu respiro

fundo. "Mas estou melhor agora, e acho que Gabe e eu podemos resolver
isso."

Danny finalmente olha para longe das folhas. "É apenas estranho", diz
ele, a dor em seus olhos fazendo meu estômago doer. "Quero dizer... tudo
parecia bem."

"Eu sei", eu concordo, puxando a boca para o lado enquanto luto uma
onda de emoção. "Eu sei que sim."

"Eu odeio surpresas", diz Ray em voz baixa. ―É por isso que gosto de
livros. Mesmo que as coisas sejam ruins por muito tempo, os bons sempre
ganham no final.‖

"Não em todos os livros", eu digo. ―A ficção literária geralmente acaba

muito mal.‖

Ray dá de ombros. ―É por isso que não vou ler esses. Eu gosto de livros
em que posso confiar.
 Eu sorrio. "Eu gosto disso também."

Danny suspira. ―Eu prefiro jogar videogame. É legal se eu entrar?

"Sim. Deixe-me ajudá-lo com Emmie. Eu escorrego do banco para o

cobertor, gentilmente segurando Emmie enquanto Danny libera a perna,
antes de colocá-la de volta no cobertor. Ela choraminga durante o sono, mas
não acorda, então eu sento ao lado dela, sabendo que nada vai ajudar a
aliviar a dor no meu peito, como assistir Emmie a dormir.

"Não entre muito fundo com nada", eu aviso Danny como ele está. ―Eu
vou trazer todo mundo para se limpar para sair para jantar em trinta
minutos. Vou ligar para o telefone da casa da minha cela e deixar tocar uma
vez para que você saiba desligar o sangue e as entranhas.

Danny acena com a cabeça e começa a ir antes de parar e voltar. "Isso

me lembra, o telefonema mais cedo foi estranho."

"Como assim?" Eu tiro uma onda perdida da testa de Emmie.

―Foi um cara. Ele perguntou se você estava em casa, e eu disse sim, ele
queria falar com você, mas depois ele desligou.

Eu olho de volta para ele, sobrancelhas desenhando juntos. "Ele não

deu seu nome?"

Danny balança a cabeça. "Não, ele acabou de desligar."

Eu murmuro, imaginando quem no mundo estaria chamando por mim.

Gabe e Isaac são os únicos garotos que ligam e Isaac está bravo comigo, e
Gabe me disse que nunca mais entraria em contato comigo.
 "Mas soou como alguém que eu conheço", acrescenta Danny. ―A voz
era familiar.‖

"Um dos amigos do papai, talvez?" Eu pergunto. ―Os que costumavam

vir antes de ele se mudar com Veronica?‖

Danny encolhe os ombros. "Eu não sei. Mas foi estranho. Eu não estou
respondendo mais o telefone. Vou deixar que soe até que outra pessoa
consiga.

"Linguagem", eu digo automaticamente, mas quando Danny revira os

olhos e entra, minha mente ainda está no telefonema.

Eu acho que poderia ser alguém do trabalho, mas Harry e Carlos são os
únicos homens na lanchonete e nenhum dos dois ligaria e não deixaria seus
nomes. Alguns dos caras no cinema, no entanto, estão perpetuamente
chapados, mesmo quando estão correndo com a máquina de pipoca. Eles
poderiam ter ligado para ver se eu poderia cobrir uma mudança,
esquecendo que deixei meu emprego no teatro até depois que eles tivessem
Danny no telefone.

Mas e se for outra pessoa... talvez até mesmo uma marca que descobriu
que eu estava em sua propriedade? É um tiro no escuro - Gabe e eu sempre
fomos muito cuidadosos - mas até uma chance de um dos monstros que
chamamos chamar minha casa é o suficiente.

Decidi investir em um sistema de segurança amanhã de manhã e deixar

o telefonema momentaneamente fora de minha mente.
 Eu levo as crianças para comer e brincar no parque, em seguida,
rebanho todos para casa e levá-los banhados e em pijamas e na cama por
dez. Então, passo duas horas em nossos antigos sociopatas pesquisadores de
computador e decido que o termo não se aplica nem a Gabe nem a mim.
Gabe nunca tentou me manipular ou me transformar em uma vítima. Gabe
nunca teve prazer em me machucar. Mesmo hoje, quando ele estava
tentando ser tão duro, eu poderia dizer que estava matando-o para dizer as
coisas que ele fez.

Eu decido que, qualquer que seja o Gabe e eu, é algo mais gentil do que
um sociopata. Ou que sociopata tendências devem cobrir um amplo
espectro. Talvez ser um sociopata seja menos como um hotel de arranha-
céus com quartos cortadores de biscoitos, e mais como um lago cercado por
cabines individuais, cada uma com suas próprias características únicas, mas
com vistas muito semelhantes.

Não tenho certeza do que pensar, mas me sinto mais informado e

menos sozinho. O fato de que eu estou consolado que existem milhares de
pessoas no mundo como eu e Gabe - pessoas inteligentes, que gostam de
quebrar as regras da sociedade e raramente se sentem culpadas por isso - é
provavelmente a confirmação de que eu estou em algum lugar no espectro
sociopata, mas quando fecho o laptop, estou com muito sono para me
importar.

Eu subo as escadas para o banheiro, lavo o rosto e escovo os dentes. Eu

mudo para a camisa de dormir que eu pendurei na parte de trás da porta
esta manhã - a rosa que Gabe odeia - e vou para a cama, a exaustão puxando
a parte de trás dos meus olhos. Ainda estou transtornado sobre o que
aconteceu hoje, mas também estou esperançoso de que conseguirei falar com
Gabe amanhã. Tanto quanto eu estou preocupado, a manhã não pode vir em
breve.

Eu abro minha porta, tão focada em colocar minha cabeça no

travesseiro que eu não vejo a sombra parada no canto do quarto escuro até
que ele esteja quase em cima de mim.

Eu congelo, levantando as mãos para me defender enquanto abro a

boca para gritar, mas depois há uma explosão de dor e um flash de luz atrás
do meu olho esquerdo. O mundo fica confuso, meus joelhos se transformam
em geleia e eu escorrego no chão com um gemido, segurando a consciência
apenas o tempo suficiente para ouvir a voz nasal de Ned Pitt sussurrar.

"Você tem sido uma menina má, Srta. Cooney."

E então eu apaguei, terror seguindo-me no escuro.