Uma mina de recursos a explorar (segunda parte de Como Explorar os Asterides)

Metais, gs, gua o subsolo dos asterides abrigam toda a espcie de recursos que fazem sonhar os cientistase dos homens de negcios. Conseguir os explorar seria altamente rentvel. Apenas basta vencer o desafio

Face a um asteride que ameaa a Terra, os astrnomos se dividem em 4 categorias: os inquietos (bem certo), mas tambm os conquistadores, os caa-enigma e alguns invejosos. Estes ltimos quase no vem os NEO como uma ameaa iminente para o mundo nem como um meio de viajar no cosmos (ver texto anterior) ou como um manancial de informaes (mais a frente), mas trazem a luz como uma ddiva dos cus para o futuro da humanidade, bem como uma formidvel fonte de lucros. E porqu: os solos dos asterides abrigam riquezas e recursos, e tambm surpreendente e embora possa parecer louca, a hiptese de explorao mineira nestes pequenos astros mobiliza uma comunidade de planetlogos, mas igualmente uma comunidade de gelogos, engenheiros de minas e de homens de negcios. Esta ltima atravs do CEO Eric Anderson da agncia de turismo espacial Space Adventures, j enviou 7 clientes ricos para a ISS atravs das naves russas Soyuz, j desenvolve esta ambio.

Alguns asterides abrigam metais preciosos como o rdio (imagem de baixo), platina (imagem no alto) ou rnio (imagem da direita)

Uma concepo muito pragmtica

De facto esta ideia digna da fico cientfica tem uma histria muito longa: como conta o seu mais fevroso defensor, John Lewis, planetlogo na Universidade do Arizona: desde h mais de um sculo, os pioneiros da astronutica j o mencionavam. E mesmo depois da conquista da Lua, em 1977, a NASA colocou na prancheta os seus pesquisadores sobre as grandes linhas do projecto. que logo que se ambicionou colonizar o espao um vasto programa -, os asterides representam o elemento-chave da nossa sobrevivncia, tal como um osis no deserto. Segundo John Lewis: o ncleo de um asteride carbonatado ou cometa adormecido regurgitam gua pronta a ser explorada, no s para beber e para irrigar as nossas culturas espaciais, mas tambm como ao separar as molculas de oxignio e hidrognio para se produzir ar respirvel e combustvel para os foguetes. E visto a grande diversidade dos corpos que passam prximo da Terra, outras aplicaes no deixam de ser possveis (ver ilustrao azul mais a frente). Por exemplo, alguns asterides so ricos em silcio e imagina Michael Duke, do Centro de Recursos Espaciais na Escola de Minas do Colorado (EUA): se poder fabricar painis solares em srie no espao ! E aqui est o asteride transformado em estao de servio dedicada as viagens de longo curso ou para reserva de autonomia para estaes orbitais e outras bases implantadas sobre a Lua ou Marte E alm de ser elegante, o conceito sobretudo muito pragmtico no que concerne as poupanas de carburante; de facto para expedir estas matrias-primas preciso escapar a fraca gravidade destes corpos minsculos: a impulso necessria seria sempre inferior a 1 km/s, contra os 3 km/s (contando com uma alunagem suave) para uma partida da Lua, que parece ser menos interessante quanto aos recursos e menos ainda que os 11 km/s necessrios para se escapar da gravidade terrestre. Sonhe que est a pastar vacas, a colocao de cada kilograma em rbita custa 10 mil dlares americanos; esta tarifa pesada desde sempre reduziu as ambies da conquista espacial, tanto que o chegar aos asterides pode dividir o custo por vinteo que dizer melhor ?

Ora, estes simpticos visionrios no os nicos a ter planos sobre os asterides: estes objectos abrigam por vezes matrias preciosas que se valorizaro se enviadas para a Terra, sublinha Martin Elvis, astrofsico da Universidade de Harvard e co-signatrio de uma carta para o presidente Barrack Obama expondo a urgncia de explorar os asterides. Francamente ser razovel ? Em todo o caso o projecto tentador ! Com efeito, segundo Jeffrey Kargel, gelogo, autor de um estudo sobre o potencial mineiro extraterrestre: alguns asterides so resultado de ncleos de asterides gigantes vtimas de colises; a sua composio a mesma do ncleo da Terra, cujas riquezas nos so inacessveis !

Todos os anos, cientistas e fabricantes de equipamentos se encontram no Colorado (aqui na imagem em Junho de 2010) para preparar a explorao dos asterides

Um problema de gravitao A chave para os astros de metal puro, essencialmente compostos de ferro e nquel para serem utilizados na construo de ferramentas e casas e sobretudo a perfuso de metais preciosos (platina, rdio, irdio, rnio) que se classificam hoje como crticos. Compreende-se: raros, com propriedades muito ligadas indstria, mas na mo dum punhado de pases nem sempre cooperantes (nomeadamente Rssia e China). L em cima, as concentraes disponveis sero dez vezes maiores que os melhores files terrestres. Alm de poder mitigar a nossa sede de recursos, os asterides fazem a nossa cabea andar a roda, sabendo-se que 1 kg de rdio custa 60 mil euros contra 30 mil por um 1 kg de ouro, e nada como a platina que num modesto asteride com 100 m de dimetro representa um manancial de . 13 bilies de dlares americanos ! Mesmo com a baixa de custo destes metais no mercado, ligada a esta abundncia, nunca deveremos esquecer a rentabilidade de tal projecto. Alm disso, a sua acessibilidade no parece ser um obstculo como sugere Daniel Adamo, especialista em trajectrias na NASA: o enviar de um engenho leve no ser mais caro do que o lanamento de um satlite geostacionrio. E depois da avaliao de especialistas em minas, 500 kg de material parece ser suficiente para se extrair 10 toneladas de platina por misso, o que far surgir uma efervescncia nos novos iluminados do espao.

Um meio para dopar a conquista espacial A futura conquista espacial, poder se apoiar sobre os asterides, ricos em elementos para a sobrevivncia dos colonos. Estes calhaus do espao contm uma grande quantidade de metais preciosos muito precisos pela indstria de ponta Os metais Ferro, nquel, cobaltoeles forneceriam o ao inoxidvel das infra-estruturas e dos abrigos espaciais O silcio Permitiria fabricar painis solares nos mdulos espaciais Os metais preciosos Platina, rdio, rnio, smio, irdio; estes preciosos podem ser levados para a Terra

metais

A gua Essencial para os homens no estado lquido, ela pode ser tambm decomposta em hidrognio e oxignio para que se tenha uma atmosfera respirvel ou alimentar o motor dos foguetes O azoto Sob a forma de hidrxido de amnio ou de amonaco, ser fertilizante para as culturas espaciais

 O carbono Os asterides ricos em metanol e em metano podero fornecer carburante para os foguetes.

Resta um pequeno problema, a confuso jurdica que rodeia o acesso a propriedade dos asterides total. De facto o artigo 2 do Tratado do Espao (datado de 1967 e ratificado por todas as grandes potncias) no previu nada neste caso. Mas ainda se est a tempo para se estripar o asteride 1986 DA j recenseado como a abarrotar de platina, que j chamou todas as atenes, preciso saber sempre que a anlise da composio de asterides feita desde da Terra cheia de incertezas, segundo Francis Rocard, astrofsico na Agncia Espacial Francesa. Sabendo-se, que, estes espcimes metlicos no constituem mais do que, a priori, 3% da populao dos NEO; enfim, para se ter a certeza que se descobriu a prola rara, ser preciso no local escavar, furar, perfurar, cavar; e l as dificuldades so previsveis Como recolher os pedaos ? Alguns falaram de trazer para a rbita terrestre de pedaos em bruto dos asterides para os tratar numa estao espacial, leia-se deix-los cair em zonas desrticas ! Na verdade, um tratamento no local do produto, e depois um retorno do produto final por nave espacial mais econmico e bem menos arriscado. Acrescente-se a complicao da manuteno dos robots e manter a moral dos supervisores humanos enviados para estes calhaus para misses de dois anos. Alm disto: a muito fraca gravidade destes asterides coloca um problema maior. Logo de incio com os primeiros golpes de maceta, os pedaos vo se espalhar no vcuo sideral, pura perda; imagine-se um suave manto sobre o astro !

E de seguida, analisa Alfred Eustes da Escola de Minas do Colorado, cavar ser mais difcil devido a imponderabilidade a perda de ferramentas vai ser habitual que so aliados preciosos na perfurao do solo. E com a ausncia de atmosfera no nada conveniente, porque certos fenmenos so particulares no vcuo espacial, por exemplo, quando uma rocha perfurada aquece brutalmente.

H mais de um sculo que os pioneiros j evocavam esta ideia de explorao John Lewis, planetlogo na Universidade do Arizona (EUA)

Tcnicas dispendiosas Sem contar que toda a nossa experincia nesta matria ainda est limitada as perfuraes lunares efectuadas nas misses Apollo nos anos 70 do sculo passado que no passaram dos 2 metros de profundidade. No que concerne ao tratamento dos metais, John Lewis afirma que se pode da gravidade usando processos magnticos a base de monxido de carbonousando outro asteride ! No final explica George Cooper, perito em perfurao marciana na universidade norte-americana de Berkeley, no se deve subestimar a energia necessria para estas etapas.

Na volta a extraco de gua e a electrlise da gua dos asterides para consumo dos astronautas e dos motores dos foguetes no ser menos dispendiosa. Tantos obstculos discutidos todos os anos num colquio organizado no Colorado no qual participam o Instituto Canadiano de Minas as custas dos gigantes do equipamento pesado como a Caterpillar ! evidente, que o caminho a percorrer parece ser interminvel, se se pensar nas dificuldades encontradas pelos engenheiros japoneses para recolher no mais do que uns gros de poeira do asteride Hayabusa (ver artigo anterior). Mas para Martin Elvis o essencial est noutro lugar: A atraco dos asterides pode de novo impulsionar a mecnica da conquista espacial Nem a Lua ou Marte o faro

(Traduo do artigo com ttulo Une mine de ressources exploiter da revista Science & Vie de Novembro de 2010)