genes que constituem o operão lac. Genes estruturais (a,b,c) - codificam a produção das três enzimas necessárias ao metabolismo da lactose. Gene regulador (i) – responsável pela produção de uma proteína que funciona como repressor. Gene operador (o) – gene onde se liga o repressor, impedindo a transição dos três genes estruturais. Gene promotor (p) – local onde se liga aRNA polimerase para iniciar a transcrição dos genes, desde que o gene operador esteja livre do repressor.
Na ausência de lactose a proteína repressora liga-se
ao operador, bloqueando a transição dos genes estruturais. Deste modo,não se formam as enzimas necessários para a degradação da lactose.
Na presença de lactose, a lactose liga-se a outro
local da proteína enzimática repressora, modificando a sua configuração, o que impede de continuar ligada ao gene operador. A RNA polimerase pode então ligar-se ao gene promotor e a transcrição dos genes estruturais pode ocorrer, formando-se as três enzimas que metabolizam a lactose.