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Após uma infância e juventude pobres, Booth e sua esposa se sentiram tocados pelo
sofrimento daquela população e decidiram dedicar a vida a apoiá-los. Ex-prisioneiros,
mulheres perdidas, moradores de rua e alcoólatras foram os primeiros a experimentar
esse amor e, ao mesmo tempo, receber a Palavra de Deus. Só em 1878, nasceu o
Exército da Salvação com uma estrutura de comando paramilitar.
O Exército de Salvação possui uma estrutura eclesiástica distinta das demais, tem como
base as patentes militares e, atualmente, pode ser encontrado em 103 países. Seus
25.400 oficiais são auxiliados por mais de 1 milhão de soldados. A entidade administra
escolas, hospitais, clínicas, albergues, lares para crianças e idosos, creches e centros
comunitários.
Um dos segredos do sucesso de seu ministério era o fato de que a entidade estava
sempre presente quando necessária. Para tanto, o patriarca envolveu a família na batalha
contra o sofrimento. Sua mulher, Catherine, contribuiu para a obra com sermões e
numerosos escritos. O filho, William Bramwell, sucedeu o pai como general. A filha,
Evangeline, foi fervorosa apóstola da organização e, com apenas 18 anos, já realizava a
sua obra no East End, bairro muito pobre de Londres. Realmente, Evangeline teve de
vestir uma farda militar quando organizou postos de acolhida no front francês durante a
Primeira Guerra Mundial. Depois de passar por todos os graus do Exército da Salvação,
Evangeline chegou ao generalato em 1934. Nada mal para uma mulher em uma época
em que sequer lhe era concedido o direito de votar.
O coronel William John Jones, que preside a denominação no país, afirma que a igreja
dá ênfase às boas obras, pois elas são demonstrações de amor: "Não temos a menor
dúvida de que foi o sacrifício de Jesus na cruz que nos deu a salvação. Portanto, Cristo
não ficou só nas palavras e nos ensinamentos; Ele pagou o preço por amor a nos.
Cremos que devemos seguir Seu exemplo e não ficar, simplesmente, no discurso. Há
muitas pessoas que precisam de ação, do nosso esforço e empenho", explica ele. Jones
trabalha na sede nacional da instituição, oficialmente denominada "Assistência e
Promoção Social Exército de Salvação", localizada no bairro do Jabaquara, em São
Paulo.
William Jones conta que a igreja tem cerca de cinco mil soldados no Brasil e outros 143
oficiais, dentre eles, os pastores das 45 igrejas da denominação no país.
O Exército da Salvação tem uma peculiaridade: para um soldado tornar-se oficial, ele
deve, por um período de dois anos, cursar com a esposa, o Colégio dos Cadetes em São
Paulo, uma espécie de seminário. Quando concluem o curso, marido e mulher galgam,
juntos, os postos de comando: tenente, capitão e assim por diante. O cargo de general,
ocupado atualmente pelo inglês John Gowans em Londres, é único.