Anis de Saturno O Mistrio est finalmente resolvido

H 400 anos que eles maravilham os astrnomos sem entregarem o segredo da sua origem. Mas o desafio foi decifrado; por que a anlise dos dados colectados pela sonda Cassini so formais: os anis de Saturno nasceram da queda de um satlite gigante sobre a totalidade do planeta amarelo e ainda mais, os anis deram origem aos seus numerosos satlites. E longe de ser uma singularidade astronmica, os anis existem um pouco por todo o universo !

Segundo as mitologias gregas e romanas, Saturno um tit taciturno que devorava os seus filhos para evitar que o destronasse. No a mitologia que inspirou Robert Canup, especialista de planetologia do Instituto de Pesquisa de Boulder (Colorado, EUA), mas sim uma enxurrada de clculos realizados a partir de dados hiper precisos enviados pela sonda Cassini, em rbita estacionria a volta de Saturno desde h 7 anos. O astrnomo norte-americano chegou a mesma concluso que os Ancios: Saturno na alvorada do mundo, bem que devorou os seus filhos ! E os anis que o rodeiam so os restos desta monstruosa carnificina.

Depois de 5 sculos de debates, a formao dos anis era o ltimo grande mistrio deste planeta singular, o sexto em termos de distncia do Sol, o segundo em tamanho a seguir de Jpiter, mas seguramente o primeiro em termos de enigmas. Cada um de ns tem na cabea esta incrvel cerca que roda a volta de uma bola amarela que levita na noite csmica. Imagem de uma simplicidade e uma beleza incomparveis, smbolo de todos os mundos distantes, cone da nossa representao no cu, esta viso apela tambm ao nosso imaginrio, o mais pueril que esteja ancorado no nosso patrimnio cultural. Numerosos astrnomos admitem que ele (Saturno) foi quem decidiu a sua vocao, eles nunca viram outro tal como ele

As primeiras intuies de Galileu H 400 anos, o primeiro astrnomo virou uma luneta para Saturno e no esperava um tal prodgio. Durante o Vero de 1610, depois de ter contemplado a Lua, Vnus e Jpiter. Galileu tinha a ideia que todos os planetas, como a Terra ofereceriam a imagem de uma esfera a flutuar no espao. Ele sabia que Saturno era o mais distante do sistema solar (Urano e Neptuno apenas sero descobertos um e dois sculos depois respectivamente). Do facto da sua rbita estvel, lenta e majestosa, os Gregos o baptizaram de Cronos este planeta perfeitamente visvel a olho nu, do nome do rei dos tits e pai de Zeus, de que Saturno o seu equivalente latino. Logo que o sbio italiano apontou sobre ele a sua luneta, ele era demasiado pequeno e impreciso para lhe permitir distinguir os anis. Mas era imponente o suficiente para lhe reservar uma surpresa grandiosa. Atravs da sua ocular observou um planeta trigmeo, foi aquilo que se disse na poca, dotado de dois criados que ajudam o velho Saturno a fazer o seu caminho e descansam sempre nas suas costas. Ele no disse que se tratavam de satlites como aqueles que veio a descobrir a volta de Jpiter. No ele acreditava ter visto duas bizarras extenses que atravessam de uma parte a outra o planeta.

Um enigma que dois anos mais tarde, toma um caminho ainda mais desconcertante: durante uma nova campanha de observao, o astrnomo constata que os dois apndices desapareceram ! Sem chance: a cada 15 anos, os anis de Saturno se apresentam ao nvel do equador do planeta, durante alguns meses de tal forma que uma simples luneta no os consegue observara. Desiludido, Galileu declara: Saturno devorou os seus filhos indo de encontro com eco do mito antigo.

Se disse Logo que pela primeira vez, se viu este planeta chegar ao campo de viso de uma luneta, se fica verdadeiramente maravilhado, e pena que se possa apenas se acreditar nos seus olhos. Com efeito, ns bem que vemos Saturno desenhado nas obras de astronomia, nos resta sempre algumas dvidas, que ns no nos rendamos ns prprios sobre a autenticidade destas figuras Camille Flammarion, As Terras do Cu, 1877

preciso esperar meio sculo para que os anis saiam da sombra, em 1655, graas ao astrnomo holands, mas parisiense por adopo, Christian Huygens: com uma das suas longas lunetas de fazer medo ao medo, que foi ridicularizado por Molire poca, foi o primeiro a anunciar que Saturno rodeado por um anel ligeiro que no toca no astro em ponto algum. Hyugens aproveitou a qualidade da sua luneta para eles mesmo descobrir um satlite com o dobro do tamanho da Lua: Tit, o primeiro de uma longa lista (61 j identificados, N.T.). Mas os anis que revelao ! Simples amador ou astrnomo real, cada um queria ver este prodgio e de sentir com os seus olhos a distncia incomensurvel que nos separa do astro mais distante conhecido no universo 385 milhes de lguas ! Na poca onde atravessar a Frana era uma expedio e onde a Terra ainda era uma grande incgnita Os maiores crberos so convocados para explicar esta singularidade csmica. Aqui est, Saturno transformado num mito da actualidade.

Qual a natureza dos seus anis ? Muito rapidamente os sbios chegaram a explorar a sua aparncia lisa, uniforme, slida Porque esta estrutura no pode rodar como um disco de 33 rotaes sobre um prato, as foras de mar gravitacionais o deslocariam logo. Graas ao aperfeioamento das pticas das lunetas. Jean-Dominique Cassini, director do Observatrio de Paris, descobriu em 1675 que no h apenas um anel, mas pelo menos dois, separados por divises negras atravs das quais se pode ver uma estrela a brilhar. Estes anis sero slidos, lquidos, gasosos ? Se Pierre-Simon Laplace, no final do sculo XVII, sugeriu anis finos e slidos, James Clerk Maxwell, o fundador do electromagnetismo, demonstra em meados do sculo XIX que tal no possvel porque ento os anis se quebrariam. Desde das anlises espectrogrficas do final do sculo XIX at as sondas espaciais norte-americanas Voyager 1 e 2, no incio dos anos 80 do sculo XX, o mistrio foi aos poucos sendo desvendado. At que as observaes estabeleceram que os anis so constitudos por blocos de gelo, uns maiores outros mais pequenos.

A primeira teoria verdadeiramente coerente A partir de 2004, a sonda Cassini vai definitivamente levantar o vu e revelar todos os detalhes do que Aurlien Crida, do Observatrio da Cte dAzur e da Universidade de Nice SophiaAntipolis descreveu como: o objecto mais fino que se conhece no Universo: os anis medem entre 10 a 100 m de espessura para perto de 300 mil km de dimetro. So muito densos, constitudos por blocos de gelo de 10 cm a alguns metros, e distam apenas poucos metros uns dos outros, que se agregam e desagregam perpetuamente ao longo da sua rotao a volta do planeta. Resta avaliar a origem e o destino destes anis. Durante muito tempo os astrnomos pensavam que esta estrutura era nica, muito recente, acidental e de uma durao de vida limitada. No final do sculo XIX, o astrnomo Camille Flammarion, com o olho cravado na luneta como a maioria dos seus confrades viu os anis a evoluir de ano para ano, imaginando mesmo que iria assistir a sua destruio e a sua queda sobre o planeta gigante Ainda h trs anos, a hiptese de que circulava era que um cometa de passagem que se desfazia ao chocar com Saturno, uma catstrofe que teria lugar a cada cem milhes de anos.

E era esta a origem dos anis antes das ltimas anlises de dados enviados pela Cassini no o mostra na sua chuvada de revelaes. Logo de incio, Robert Canup e a sua equipa estabeleceram que os anis so to antigos quanto o planeta. Sobretudo, eles demonstraram que eles seriam nascidos logo a seguir da queda de um satlite gigante, que teria libertado enormes quantidades de gelo (ver esquema a seguir). Um cenrio que segundo Aurlien Crida, oferece pela primeira vez um ponto de partida convincente para uma teoria coerente da origem dos anis e dos satlites de Saturno. E no tudo; porque uma equipa de astrofsicos franceses, pela sua parte, demonstrara no Vero de 2010, como uma grande parte da corte de satlites de Saturno foram multiplicados pelos anis por si mesmo. (ver segundo esquema) Tantas revelaes, que tal como outras nos vm elucidar enfim um mistrio com 400 anos de antiguidade, incindindo a ver nos anis no algo de instvel, mas ao contrrio universal e portanto potencialmente observvel sobre outros planetas, ver os exoplanetas (ver terceiro esquema). Como uma bela ironia da histria, veja como Saturno deu vida a novos mitos, agora que o Homem o devora a si mesmo.

O planeta Saturno em nmeros Distncia mdia do Sol: 9,5 Unidades Astronmicas (1 UA = distncia mdia da Terra ao Sol) Dimetro: 9,4 vezes o da Terra Massa: 95,1 vezes a da Terra Densidade: 0, 68 (gua = 1) Nmero de satlites identificados: 62 (indicados na imagem: Tit, Hiperio, Jpeto) Dimetro dos anis: entre 135 mil a 1 milho de Km

Os Anis nasceram de um trambolho celeste

Esquema 1

1) No Incio, uma plenitude de satlite orbitam na nuvem de Saturno H 4,5 bilies de anos, Saturno estava rodeado por uma nuvem de acreo na qual se formam inmeros satlites. A maioria deles, vo se desfazer sobre o planeta devido ao efeito da gravidade 2) Um deles irresistivelmente atrado para o planeta Alguns milhes de anos mais tarde, a maioria dos satlites e da nuvem de acreo foram destrudos. No subsistem mais do que alguns satlites em rbita estvel como Tit e um grande corpo celeste do mesmo tamanho que sob o efeito gravitacional mergulha para Saturno

3) Ele deixa no seu rasto uma trilha de gelo Este satlite, com ncleo slido e com um envelope de gelo, segue uma trajectria de mergulho para Saturno. E assim que se aproxima sofre violentos efeitos de mar que vo desfazer a sua crosta: o gelo deslocado se disseminou ao longo da sua trajectria. O seu ncleo despido se vai destruir sobre a superfcie do planeta gasoso 4) .que orbitam a volta de Saturno e formam os anis Os detritos de gelo que se colocam em rbita, formam uma estrutura anelar bem mais importante do que a actual. Com efeito, esta matria celeste vai se poder agregar aos poucos para dar a luz novos satlites

Eles tambm deram a luz satlites Ao entrar em rbita de Saturno em 2004, ao fotografar as suas centenas de anis e ao descobrir que dezenas de pequenos satlites os cruzam no seu caminho, a sonda Cassini mostrou o quo complexo e rico o ambiente deste planeta. Sobretudo estes dados permitiram aos astrnomos franceses Sbastien Charnoz, Julien Salmon e Aurlien Crida, intrigados pela sua composio e pela sua posio, e para desvendar o mistrio do nascimento de Pan, Atlas, Pandora, Prometeu, Epimeteu estes pequenos satlites situados nas bordas dos anis. As interaces gravticas entre estes pequenos corpos e os anis tendem a distancia-los do planeta, explica Aurlien Crida, Vendo a sua posio actual, ns pensamos que so objectos muito jovens, formados a partir dos anis, na sua extremidade e se vo distanciando lentamente. Uma intuio confirmada por uma simulao digital. Estes satlites de tamanho que vai das dezenas de kilmetros a algumas centenas de kilmetros, sero pedraria num anel, condensados em agregados em alguns milhes ou dezenas de milhes de anos. Este processo acontece sempre, hoje em dia; os anis de Saturno so o ltimo lugar do sistema solar onde os corpos celestes ainda nascem

Esquema 2

O satlite Pan (no centro da imagem 2) mede 30 km de dimetro, balizado por uma larga zona nos anis, a diviso de Encke. Prometeu (imagem 3) que mede 100 km se aproxima dos anis a cada 14 horas, os sobrevoa, voa atravs deles e cruza canais de gelo em movimento (ii. 1 e 3) Dafne abre o seu caminho para o interior dos anis elevando o gelo em vagas de mais de 1000 km de altura (imagem 4)

A sua estrutura de facto universal Durante muito tempo, os astrnomos pensaram que os anis de Saturno, eram uma estrutura nica, recente e efmera. Todas as anlises realizadas pelo astrnomo norteamericano Robert Canup, provam exactamente o contrrio ! Mesmo se os anis se estendem lentamente, perdendo aos poucos massa conta dos satlites (ver esquema 2), esta estrutura se revela extremamente estvel, e quase to antiga como o planeta.

Se sabe que desde dos anos 80 do sculo XX que esta estrutura no nica: as sondas espaciais revelaram que os outros planetas gigantes tm os seus prprios anis. Invisveis aos telescpios, quase transparentes, bem mais pequenos e menos densos que os anis de Saturno, eles provam sem sombra de dvidas que o anel uma estrutura bem menos rara do que se pensava. Uma estrutura provavelmente presente em numerosos exo - sistemas planetrios

Figura da esquerda Jpiter observado em contraluz pela sonda Galileu em 1996 Figura do meio: Urano observado pelo Hubble em 2003 possui igualmente finos anis Figura da direita: Saturno a sombra dos seus anis que mostra que na zona mais densa, estes anis cortam mesmo a luz do Sol..

(Traduo do artigo da revista francesa Science & Vie de Abril de 2011, com o ttulo Anneaux de Saturne, Le mystre est enfim rsolu, escrito por Serge Brunier)