O direito internacional humanitrio um conjunto de normas internacionais, de origem convencional ou consuetudinria, especificamente destinada a ser aplicado nos conflitos

s armados internacionais ou no internacionais, e que limita, por razoes humanitrias o direito das partes em conflito escolherem livremente os mtodos e os meios utilizados na guerra (Direito de Haia), ou que protege as pessoas e os bens afetados (Direito de Genebra). Embora seja obvio que a limitaao ou proibio de determinadas maneiras de combater, assim como o uso de certas armas, so de uma importncia evidente para a proteao dos combatentes, constuma-se considerar o direito de Haia como sinnimo de direito da guerra, e o direito de Genebra como direito humanitrio, stricto sensu.
O primeiro constitudo pelo chamado Direito de Genebra, isto , pelas quatro Convenes de Genebra de 1949 para a proteco das vtimas de guerra e dos seus dois Protocolos Adicionais de 1977. Estes seis instrumentos jurdicos perfazem cerca de 600 artigos codificando as normas de proteco da pessoa humana em caso de conflito armado. Estes textos de Genebra foram elaborados (como alis os prprios ttulos das Convenes o comprovam) com o nico objectivo de proteco das vtimas de guerra: tanto os militares fora de combate, bem como as pessoas que no participem nas operaes militares. O segundo tipo de regras chamado o Direito de Haia constitudo pelo direito da guerra propriamente dito, ou seja pelos princpios que regem a conduta das operaes militares, direitos e deveres dos militares participantes na conduta das operaes militares e limita os meios de ferir o inimigo. Estas regras tm vista a necessidade de ter em conta necessidades militares das parte em conflito, nunca esquecendo porm os princpios de humanidade. O Direito de Haia encontra a maior parte das suas regras nas Convenes de Haia de 1899 (revistas em 1907), mas igualmente em algumas regras do Protocolo I Adicional s Convenes de Genebra de 12 de Agosto de 1949.

Na doutrina clssica do Direito das gentes, os estados soberanos disponham de total liberdade de fazer uso da forca das relaes entre si. O direito do recurso a forca integrava toda a noo da soberania estatal e representava, inclusive, a mais importante carcteristica daquela soberania nas relaes de um estado com outros membros da comunidade internacional. No obstante, j desde as origens do direito internacional via-se a convico de que era necessrio do posto de vista dos prprios interesses dos estados, submeter a relao blica a um regime de direito, a fim de faze-la compatvel com os princpios fundamentais da convivncia internacional, assim como para mante-la razovel e para que a guerra no tivesse o aspecto de total barbrie. As fontes do direito internacional humanitrio so em primeiro lugar os tratados internacionais bi, pluri e multilaterais acordados pelos estados em vigor sob as regras de vigncia do direito de tratados. Em segundo lugar as principais normas do direito internacional da guerra adquiriram carter consuetudinrio que lhes conferem um titulo independente e separado de vigncia, embora estas normas depois se encontrem subseqente e respectivamente codificados em distintas convenes e outros instrumentos jurdicos. Entre as fontes subsidiarias daquele direito a jurisprudncia internacional representa uma importante possibilidade para a sua interpretao que progressiva o desenvolvimento. O direito internacional humanitrio tem a funo organizadora, ou seja, organiza as relaes entre os estados na situao de conflito armado. Tem tambm como funo dar amparo as pessoas humanas, e em certa medida aos bens. o primeiro corpo de normas internacionais especificamente destinado a proteger a pessoa humana.