Adorvel Marqus

Deborah Simmons

Clssicos Histricos Especial n 95 Publicado originalmente em: 2000 Ttulo original: The Gentleman Thief EDITORA NOVA CULTURAL LTDA. Copyright para a lngua portuguesa: 2000 Digitalizao: Palas Atenia Reviso: Valria Gouveia

Formidvel! Inglaterra, 1818

Georgiana Bellewether no podia entender por que a famlia escolhera passar as frias em uma tediosa estao de guas termais. Nada ali era capaz de estimular sua mente inquisitiva at a noite em que o colar de espemaldas de lady Culpepper foi roubado! Ela precisava usar seu prodigioso raciocnio para esclarecer o crime e manter as mos longe do enigmtico homem de preto o atraente lorde Ashdowne! O marqus de Ashdowne, Johnathon Saxton, entediava-se com a falta de emoo que marcava seus dias. Mas quando a extica Georgiana Bellewether literalmente tombou em seus braos, ele soube que se envolvera em uma rdua tarefa. A mulher era um desastre em pessoa, e ele queria

sobreviver quela confuso!

CAPTULO I Ningum levava Georgiana Bellewether a srio. Fora agraciada pela natureza com um corpo bem moldado, de curvas perfeitas, longos cabelos cacheados e olhos azuis, frequentemente comparados gua lmpida. Entretanto, tal ddiva tornara-se um verdadeiro desgosto em sua existncia. As pessoas a viam somente uma vez e logo decidiam que ela no possua crebro. A maioria dos homens no concebia a inteligncia como uma das aptides femininas. No caso de Georgiana, eles apenas a enxergavam como uma tola. Era terrvel. Sua me, embora adorvel, tinha personalidade ftil. O pai, apesar de nobre, no abria mo do aspecto ruidoso que o caracterizava. Georgiana no duvidava de que seria mais feliz caso se parecesse com ambos. Infelizmente, aps quatro geraes, ela fora a nica Bellewether que herdara as qualidades de seu tio-av Morcombe, um notrio erudito de mente clebre. To logo aprendera a falar e ler, Georgiana passara a devorar as mais variadas maneiras de estudo, sobrepujando as governantas da famlia, a academia local para jovens damas e o tutor de seu irmo com igual fervor. Contudo, solucionar mistrios era sua maior paixo. Abominava o fato de ter nascido mulher, pois essa condio a impedia de ingressar na equipe de investigadores de Bow Street, em Londres. Em vez de rastrear pistas e capturar criminosos, era obrigada a se contentar com pequenos folhetins que compunham a escassa literatura de Chatham's Corner, o pequeno vilarejo onde reinava seu pai como nobre e xerife. Aquele ano, jurou a si mesma, seria diferente. A famlia, que costumava manter tradies, deslocara-se a Bath para passar o vero. E Georgiana tencionava aproveitar ao mximo a estada na benfica cidade. Com certeza, poderia colocar em prtica suas habilidades naquela famosa estao termal, repleta de turistas. E, sem dvida, a populao de Bath possua uma natureza muito mais sagaz que os habitantes rurais aos quais estava acostumada. Porm, aps uma semana frequentando o Pump Room e caminhando pelas principais avenidas da cidade, Georgiana teve de enfrentar o desapontamento. Embora adorasse explorar novos locais, ela no havia conhecido ningum interessante. Pior, no acontecera nem sequer um fato com o qual pudesse se distrair. Respirou fundo e fitou o salo da residncia de lady Culpepper, ansiosa por encontrar algum interesse maior entre os convidados da exuberante festa. No entanto, viu apenas vivas e cavalheiros comuns que transitavam por Bath naquela poca do ano. Vrias senhoritas, mais jovens que ela, permaneciam ao lado das respectivas mes, esperando laar um marido entre os abastados visitantes. Diferentemente delas, Georgiana se dispunha a conhecer algum com uma mente mais ampla, cheia de ideais, cujos interesses comungassem com os dela e que no pensasse no casamento como o nico objetivo de vida. De repente, divisou em meio multido uma figura elegante, trajada de preto. Intrigada, Georgiana arregalou os olhos. No seria preciso ter crebro para deduzir que a apario do marqus de Ashdowne era incomum. Os altos membros da sociedade inglesa raramente frequentavam Bath. Um homem bonito e carismtico, pertencente classe de Ashdowne, preferia ficar em Londres ou acompanhar o prncipe regente a Brighton. Ou ento, refletiu Georgiana, optaria por desfrutar de festas escandalosas em sua elegante manso. Desde que ouvira rumores da chegada do marqus, ela havia suspeitado do sbito interesse de Ashdowne em Bath. No fundo, gostaria de descobrir a razo que o trouxera quela cidade, porm no fora apresentada a ele. O marqus instalara-se havia poucos dias, causando um verdadeiro furor entre as jovens senhoritas, incluindo as irms de Georgiana. Era difcil v-lo com perfeio devido multido de mulheres que o rodeava na festa. Ashdowne possua uma das luxuosas casas de Camden Place, a regio mais valorizada da cidade. E aquela era a primeira vez que ele se misturava populao comum de Bath. No mnimo, o
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marqus viera aproveitar as guas milagrosas de Bath. Mas Georgiana achava a idia absurda, j que ele devia ter pouco mais de trinta anos e no aparentava estar doente. Sem sombra de dvida, o homem no sofria de nenhuma molstia, Georgiana concluiu em pensamento, quando conseguiu ter uma boa viso do marqus. Ele exalava sade. A bem da verdade, o marqus de Ashdowne era o homem mais saudvel que Georgiana j vira, decidiu ela, quase perdendo o flego. Era alto, provavelmente um metro e oitenta, e esbelto. No transparecia magreza, mas sim msculos muito bem desenvolvidos. Sobretudo, o marqus possua graa e requinte, qualidades que Georgiana no esperava encontrar nos debochados membros da alta sociedade. Era um homem viril, uma caracterstica que a pegou de surpresa enquanto vistoriava a elegncia explcita do marqus. Os cabelos eram negros e bem cortados, os olhos possuam o azul do mar e os lbios Georgiana no pde encontrar palavras para descrev-los. As curvas sutis e a pequena protuberncia no lbio inferior pareciam irreais. Ashdowne, ela ponderou, fora contemplado com uma beleza mscula alm da razo. Era capaz de despertar o interesse de qualquer ser na face da terra. A concluso foi chocante, embora Georgiana soubesse que o julgamento inicial fosse baseado somente em aparncia. Algum to rico e poderoso no podia ter sido abenoado, tambm, com grande capacidade mental. Enganara-se. Ao fit-la, os olhos do marqus de Ashdowne exibiram o brilho inconfundvel da inteligncia. A explcita vistoria de Georgiana flura de tal forma que acabara por chamar a ateno do marqus. Entre tantas pessoas, Ashdowne parecia muito interessado nela em particular. Mortificada de vergonha, Georgiana recuou. Quando o marqus, em resposta, franziu a testa, ela sentiu-se corar. Em um gesto repreensivo, desviou o olhar. Estivera apenas estudando o homem, tal qual fizera com outros convidados. E, no fim, terminara por aborrecer-se diante do olhar intimidador do marqus. Ashdowne devia v-la como as outras jovens que praticamente se derretiam a seus ps. Georgiana esgueirou-se entre os convidados e, ao aproximar-se do imenso ptio diante do salo, deu-se conta de que perdera uma tima oportunidade de conhec-lo. Fantstico! Exasperada, sacudiu a saia, sabendo que havia deixado os sentimentos interferirem na investigao. Nem sequer podia imaginar um detetive de Bow Street abandonando um caso porque o suspeito o encarara de modo to profundo. Com um suspiro de irritao, Georgiana retornou ao salo, mas seu lugar fora preenchido por outras mulheres, jovens e de idade mais avanada. Ento, sua me apareceu, persuadindo-a a danar com um dos rapazes. Por experincia, ela sabia ser intil argumentar com a sra. Bellewether. O sr. Nichols, Georgiana logo descobriu, um rapaz de Kent, fora a Bath com a famlia pois o pai sofria de dores reumticas e as guas termais faziam parte do tratamento. Contudo, a conversa no se estendeu alm disso. Em poucos minutos, a ateno de Georgiana voltava a um tpico bem mais estimulante. Esticou o pescoo para visualizar Ashdowne sobre o ombro do sr. Nichols. Quando por fim conseguiu, viu-o caminhar em direo ao jardim acompanhado de uma jovem viva que, aparentemente, abandonara o luto. Quanto s perguntas triviais do sr. Nichols, ela as respondia forando um sorriso. Ora, no tinha tempo a perder com tolices. Porm, ao notar a expresso aparvalhada de seu companheiro de dana, Georgiana enervou-se. O homem no tirava os olhos do pescoo alvo, rodeado de cachos dourados. E pior ainda, ele fixava-se nos seios avolumados pelo decote que a sra. Bellewether alegara ser a ltima moda em Paris. Claro, o rapaz nem sequer escutava o que ela dizia e, em momentos como esse, Georgiana viase tentada a sussurrar uma obscenidade ou confessar um crime hediondo na tentativa de recobrar a audincia. Seus admiradores se resumiam em dois tipos: os que no prestavam a menor ateno ao que ela dizia e os que absorviam cada palavra. Infelizmente, o ltimo, no teria qualquer utilidade tanto quanto o anterior porque no conseguia engaj-los em uma conversa significativa. Os idiotas concordavam com tudo que ela dizia! Teria de se acostumar a tal condio, pensou ela com certo desaponto.
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Sua me sempre pregava as virtudes do casamento e da paternidade, mas como conceber a idia de passar uma vida inteira ao lado de um homem sem atrativos intelectuais? De que forma, vivendo em uma minscula cidade do Texas, ela poderia conhecer algum? A educao entre os pequenos nobres surgia casualmente, e mesmo aqueles que obtiveram o mnimo de conhecimento pareciam embriagados diante da beleza feminina de Georgiana. Era a maldio de sua existncia. Portanto, para a decepo da me, ela desencorajava os pretendentes e resignava-se vida de solteirona, na qual ganharia liberdade para se vestir e agir da maneira que bem desejasse, vivendo da herana que seu tio-av Morcombe lhe prometera. Foi um alvio escutar os ltimos acordes da melodia. Alegando sede, Georgiana pediu ao animado sr. Nichols que lhe trouxesse um refresco. Passar alguns instantes longe dele seria gratificante. Ele no maravilhoso? a sra. Bellewether sussurrou no ouvido da filha. Fiquei sabendo por fonte fidedigna que ele receber do av um adorvel pedao de terra em Yorkshire, o que lhe prover cerca de mil libras ao ano! A voz entusiasmada da me impeliu Georgiana a proferir uma rplica grosseira. Mas, se no fosse o sr. Nichols, outros homens lhe seriam apresentados. Ento, ela apenas assentiu e voltou a vasculhar o salo procura de Ashdowne. Para sua surpresa, ele se encontrava na pista de dana, movimentando-se com tanta desenvoltura que Georgiana se surpreendeu ante as estranhas sensaes que percorriam seu corpo. Com licena, mame ela murmurou, afastando-se. Mas o sr. Nichols Ignorando os protestos da matriarca, Georgiana misturou-se aos convidados. Embora houvesse perdido sinal de Ashdowne, respirou aliviada por livrar-se das investidas da me e do sr. Nichols. Devagar caminhou entre as pessoas, observando e escutando. Era um de seus passatempos favoritos, pois sempre havia a chance de conseguir informaes importantes. No se tratava de fofocas, claro, mas algo pertinente investigao. Nesse caso, precisava de dados acerca de Ashdowne. No entanto, no ouviu nada de til, somente que ele era elegante, charmoso e outros adjetivos semelhantes. Ganhara o ttulo de marqus aps o falecimento do irmo mais velho e, de acordo com uma nobre senhora, Ashdowne multiplicara a prpria fortuna, sem manter o aspecto arrogante que caracterizava os abastados. As conversas giravam ao redor do mesmo tema. Ashdowne parecia ser impoluto e tedioso. Em um impulso perverso, Georgiana sentiu-se determinada a descobrir algum deslize do marqus. Ah, Georgie! Desapontada, ela virou-se e encarou o pai ao lado de um cavalheiro de aparncia sbria. Outro pretendente, suspeitou, reprimindo a urgncia de sair correndo porta afora. Sr. Hawkins, aqui est Georgiana, minha filha mais velha! Uma garota adorvel, como lhe disse, e muito esperta. Tenho certeza de que achar interessante conversar com ela. Conhecendo o pai, Georgiana no duvidou das segundas intenes daquela sbita apologia a suas habilidades mentais. Georgie, este o sr. Hawkins. Ele acaba de chegar a Bath e pretende estabelecer-se aqui como vigrio. tambm muito erudito. Georgiana sorriu e tentou cumprimentar o sr. Hawkins com certa educao. Ele era atraente, embora severo. Mas algo naqueles olhos cinzentos disse-lhe que o homem no possua uma alma generosa. um prazer conhec-la, srta. Bellewether Hawkins reverenciou. De uma dama to jovem no se espera entender as intrincadas racionalizaes filosficas. Na verdade, receio que a maioria dos homens ficaria impressionada diante de meu conhecimento, j que devotei minha vida ao estudo. Antes que Georgiana pudesse confessar sua admirao por Plato, o filsofo fundador da lgica, o sr. Hawkins prosseguiu: Devo admitir que Rousseau incitou uma grande discordncia, o que foi uma infelicidade na Frana. No vejo como responsabiliz-lo pelo destino fatdico dos franceses. Ento o senhor acredita que Georgiana comeou, mas Hawkins cortou-a. Os homens mais brilhantes pagam um preo alto pela prpria genialidade ele declarou. No demorou muito para notar que o pomposo vigrio inclua-se entre os perseguidos da acade3

mia. Georgiana sentiu-se desanimar. No encontraria nenhum estmulo intelectual uma vez que o sr. Hawkins tinha o hbito de mostrar seu conhecimento e no de conversar. Disfarando um bocejo, ela permaneceu onde estava, enquanto o vigrio dissertava um misto de teorias confusas, o que representava quo pouco ele compreendia acerca de filosofia. Por isso seu pai mostrara-se to vido para se livrar do homem! Rapidamente Georgiana tambm perdeu a pacincia. Oh, a anfitri! ela exclamou, tentando em vo desvencilhar-se. Contudo, o sr. Hawkins no a deixaria escapar. Surpreende-me que tenha aberto a casa para pessoas de classe inferior dela. Por experincia prpria, sei que os nobres no so cordiais com os menos afortunados. Embora lady Culpepper fizesse questo de demonstrar a nobreza, Georgiana no a considerava pior que a maioria. Confesso que ela poderia ser mais graciosa, mas Graciosa? Hawkins interrompeu-a, expressando desdm. Ela e seus comparsas no so conhecidos pelo excesso de cortesia, mas sim por impor riqueza e poder sobre ns. Eu os vejo como seres frvolos sem nenhuma preocupao, exceto os prprios caprichos. A veemncia do sr. Hawkins surpreendeu-a. Porm, a fria repentina desapareceu, sendo substituda pela passividade. Um homem em minha posio deve ser complacente diante da sociedade ele acrescentou. Imagino que sua vocao seja convencer as pessoas a serem mais caridosas Georgiana comentou. gratificante saber que pensa dessa forma, mas no espero que uma dama to linda compreenda a complexidade de minha posio ele retrucou e Georgiana ficou tentada a chut-lo nos joelhos para oferecer-lhe uma nova posio. Na realidade, srta. Bellewether, rezo para que seja a graa divina que me libertar de uma noite tediosa. Se havia imaginado que o vigrio era tolo o bastante para no reparar em Georgiana, ela enganara-se. Enquanto falava, o sr. Hawkins fixava o olhar no decote ousado. Como religioso, ele a estudava com avidez exagerada. Se me der licena, sr. Hawkins, preciso procurar minha me Georgiana mentiu e ocultouse entre a multido, antes que o homem iniciasse outro discurso maante. Depois de explorar a festa, mantendo os olhos e os ouvidos bem atentos, parou atrs de um enorme vaso de planta, onde pde escutar vrias conversas, todas elas cansativas. Por fim, aborrecida, resolveu mudar de local quando, de sbito, ouviu o som de vozes sussurradas. Sem dvida, haveria algo a suspeitar. Silenciosa, Georgiana aproximou-se e se misturou folhagem da planta, na tentativa de visualizar os suspeitos. Viu, ento, um cavalheiro robusto, um tanto calvo, que ela logo reconheceu como sendo lorde Whalsey, um visconde de meia-idade. Rumores diziam que ele procurava uma esposa rica em meio s visitantes de Bath e, na verdade, faria sucesso com as mulheres, se bancasse o tolo. Ao espiar por entre as largas folhas da planta, Georgiana pde v-lo ao lado de um homem, e ambos pareciam terrivelmente srios. Ela chegou mais perto. Bem? Voc conseguiu? Whalsey indagou, expressando certa agitao na voz. No exatamente o outro homem retrucou. Como assim? Pensei que fosse peg-lo hoje noite! Droga, Cheever, jurou que faria o trabalho e Espere um minuto o homem chamado Cheever interveio. Tudo sair a contento. Houve uma complicao, e nada mais. Que tipo de complicao? Whalsey gritou. Voc sabe onde encontr-lo! Por isso viemos a essa estpida cidade! Claro que est aqui, mas no to visvel a ponto de poder peg-lo, certo? Precisei fazer uma busca e no tive a oportunidade exata porque h sempre um idiota por perto. Esquecendo-se de Ashdowne, Georgiana prendeu a respirao e embaralhou-se ainda mais folhagem. Quem? Whalsey perguntou. Os servos! Hoje sua ltima chance. O que est fazendo aqui?
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 Tambm preciso me divertir um pouco, concorda? Cheever argumentou. No justo v-lo danar e cortejar as mulheres enquanto fao o trabalho sujo! O rosto de Whalsey ficou transfigurado. Ele abriu a boca como se fosse gritar. Mas, para a decepo de Georgiana, o visconde recobrou-se e abaixou o tom de voz. Se quiser mais dinheiro, saiba que no o tenho Frustrada pelas palavras inaudveis, ela inclinou-se um pouco mais. A planta, enraizada no belo vaso, pendeu para frente. Alarmada, Georgiana agarrou um dos galhos, esperando sustentar o tronco e a si mesma. Contudo, perdeu o equilbrio. Por um instante fugidio, Georgiana encarou os rostos horrorizados de lorde Whalsey e Cheever. Enquanto assistia a ambos fugirem da queda iminente, ela no reparou no outro homem que se aproximava. Somente aps virar-se violentamente para a direo oposta, ela o divisou. Mas foi tarde demais. Georgiana e a planta tombaram sobre ele, fazendo com que os trs se estatelassem no cho. Ao longe, Georgiana escutou exclamaes. No entanto, pouco importava, estava ocupada em se desvencilhar das folhas que a cegavam. Encontrava-se sobre o carpete, com as pernas entrelaadas as do homem, e seu vestido havia levantado, expondo os tornozelos. O pior de tudo era que no conseguira escutar maiores detalhes acerca do plano nefasto de Whalsey e Cheever. Maldio! Afastando os cachos dourados, Georgiana tentou sentar-se. No mesmo momento, escutou um gemido e notou que seu joelho colidira com uma certa poro da anatomia masculina. Exasperada, ela fez meno de se afastar, mas, impedida pelas anguas, tornou a cair. Mais exclamaes ecoaram em torno dela. De sbito, ao perceber duas mos fortes agarrando-a pela cintura, Georgiana ergueu o rosto e sentiu-se gelar. A face, que outrora transparecia arrogncia, agora expressava puro desagrado, incrementando ainda mais os traos elegantes. Os lbios cerrados se curvaram. Por Deus, pare de se mexer! ele ordenou. Ashdowne! Alarmada, Georgiana piscou algumas vezes e, ento, as mos poderosas a ergueram. Em questo de segundos o marqus a colocou de p. Ela recuou um passo, mas Ashdowne segurou-a. O repentino calor daquele toque deixou-a atordoada. Como fogo, a pele parecia queimar sob a seda do vestido, produzindo ondas quentes pelo corpo. Curioso. Georgiana encarou seu oponente, transfigurada. De perto, ele era ainda mais bonito; os olhos azuis brilhavam com tamanha intensidade que ofuscavam os dela, tornando-os inspidos. No mesmo instante, sentiu uma estranha sensao percorrer-lhe o ventre. Ashdowne soltou-a, expressando o desagrado ao limpar com a prpria mo a sujeira do elegante traje. O marqus a fitava como se Georgiana fosse um mosquito irritante o qual gostaria de esmagar ou, ao menos, livrar-se. Chocada ante o constrangimento, murmurou desculpas que mais pareciam palavras desconexas de uma admiradora imbecil. Ento, Georgiana, que acreditava ter passado da idade de ruborizar, sentiu as faces queimando de vergonha. No era, de forma alguma, uma daquelas donzelas obcecadas por casamento. Em um gesto de desespero, tentou encontrar uma maneira decente de convenc-lo do contrrio. Mas as evasivas se perderam com a chegada de sua me, acompanhada de dois criados munidos de apetrechos para limpar o cho. Georgie! O que estava fazendo? Inspecionando a planta? a sra. Bellewether perguntou, estudando o arbusto. Em seguida, voltou-se filha. Uma moa adorvel, mas pouco graciosa, creio. O comentrio de seu pai deixou-a mais constrangida, assim como os risos caostas das irms. Est tudo bem, srta. Bellewether? Para completar o quadro, o sr. Nichols apareceu novamente. E por que no, considerando o espetculo que ela encenara? Ningum capaz de se mover com uma planta dessa monta no meio do caminho. E acredito que qualquer um corra o risco de se acidentar. Ele meneou a cabea e fitou a barra do vestido que se rasgara. Mortificada, Georgiana sacudiu a saia e suspirou. Sua me indicou-lhe uma cadeira, e o sr. Nichols ofereceu-lhe o refresco agora quente.
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Enquanto o tumultuo prosseguia, Georgiana lutou contra a vontade de desaparecer. Era o alvo de todos os olhares, uma perspectiva terrvel para algum que tentara ser discreto. Havia instigado o interesse da nobreza justamente quando conseguira escutar algo relevante. Bufando de raiva, ela ignorou a me e vasculhou os convidados procura de lorde Whalsey e seu cmplice; porm s podia enxergar Ashdowne. Embora aparentasse conversar com a anfitri, o marqus no desviava o olhar de Georgiana. Os lbios atraentes estreitaram-se, como se ele a culpasse pelo desagradvel incidente. Maldio! No lhe pedira ajuda, nem sequer o tinha visto amenizar a situao. Logo, ele no podia responsabiliz-la, j que fora o nico a atrapalhar a investigao. Com certeza, Georgiana teria feito melhor sem o marqus, ponderou com o rosto em chamas. Precisava explicar-se, contudo, mais uma vez, a abertura a um dilogo seria impossvel. E por culpa dela prpria! Um investigador de Bow Street jamais agiria com tanta infantilidade. Ao contrrio, aproveitaria a chance para inquirir Ashdowne em relao a sua presena em Bath e analisaria as respostas, tentando obrig-lo a admitir algum motivo escuso. Georgiana no sabia o motivo, contudo, estava determinada a descobrir. Quando voltou-se ao objeto de suas reflexes, quase soltou um grito de surpresa ao notar que ele desaparecera. Lady Culpepper agora conversava com uma senhora idosa. Perplexa, Georgiana suspirou e sacudiu a cabea, fazendo os cachos saltitarem. O homem surgia e desaparecia como que por encanto. Nem o maior ilusionista do mundo seria capaz de tal faanha. Teria ele poderes sobrenaturais? No, impossvel. como gua lmpida. A voz do sr. Nichols desviou-lhe a ateno e, forando um sorriso, Georgiana tentou demonstrar autocontrole. Conseguiu sustentar a tarefa por alguns minutos, antes de abandon-la e retirar-se. Alegando precisar de ar fresco aps o infeliz acidente, Georgiana caminhou pelo salo, procurando, em vo, Whalsey e Cheever. Quando avistou o sr. Hawkins se aproximando, ela precipitou-se ao jardim, onde respirou, aliviada. O ar da noite carregava a essncia das flores que circundavam as alamedas de pedra. No cu, via-se somente estrelas cintilantes. Qualquer outra jovem encantar-se-ia com o clima mgico, nunca Georgiana. Intrigada, imaginava quem estaria oculto pela escurido da noite. Teriam Whalsey e seu cmplice encontrado um local mais privativo para discutir aquele assunto to suspeito? Somente o inato bom senso de Georgiana a alertava contra os devaneios e escorregadelas. Abominou as regras que a privavam dos desgnios dos homens e a sujeitava s estruturas da sociedade. Um investigador de Bow Street poderia ir aonde desejasse, fosse de madrugada ou nos piores bairros de Londres. Que maravilhosa seria a vida, ela pensou, se nunca precisasse preocupar-se com maneiras escusas de adentrar uma festa como aquela. Passou vrios minutos imaginando a ilustre carreira que conquistaria, caso houvesse nascido homem. Georgiana teria ficado horas sonhando, se no fossem as risadas que surgiram atrs dos arbustos. Respirou fundo e decidiu voltar festa, antes que sucumbisse ao romantismo. Sem dvida, sua me a procurava. Estava ficando tarde e logo o cl Bellewether voltaria para casa. Depois de fitar mais uma vez a beleza da noite, Georgiana atravessou o ptio e entrou no salo. Preparava-se para encontrar a famlia quando um grito estridente ecoou pelo ar. Assustada, ela se virou em direo ao som e divisou a anfitri, lady Culpepper, descendo a escadaria, seguida pela senhora idosa. As duas damas pareciam abaladas. Georgiana correu ao p da escadaria a tempo de escutar a mulher mais velha balbuciar algo a respeito de um colar. De repente, ouviu-se outro grito de horror, e a multido ficou em polvorosa. O famoso colar de esmeraldas de lady Cul pepper foi roubado! algum gritou. A notcia percorreu o salo, o resto da casa e, provavelmente, toda a cidade de Bath. Georgiana, que recusou mover-se at escutar a histria inteira, foi privada do primeiro relatrio proferido pela senhora de idade, chamada sra. Higgot. Recolhendo fatos objetivos, Georgiana soube que as damas falavam das jias de lady Culpepper quando a sra. Higgot expressou admirao pelo colar de esmeraldas, muito conhecido na sociedade por
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ser uma pea de inestimvel valor. Lady Culpepper, para perpetuar seu esnobismo, resolveu exibir o colar. Ento, as duas mulheres foram ao quarto da anfitri, onde encontraram o porta-jias aberto, sem a pea em questo, e a janela escancarada. Como um criado permanecera no corredor, vigiando a porta do cmodo a noite toda, presumiuse que o ladro houvesse escalado a residncia e invadido o quarto atravs da janela. Um homem muito talentoso, segundo comentrios. A despeito de Georgiana ter forado o irmo, Bertrand, a acompanh-la na verificao ao redor da casa, no havia nada a ser descoberto na escurido. As tentativas de questionar as duas damas tambm foram frustradas. Na verdade, a festa terminou em considerao terrvel perda de lady Culpepper. Todos se despediram expressando choque e lamentando o crime hediondo na pacata Bath. Todos exceto Georgiana.

CAPTULO II E ntusiasmada ante o primeiro desafio de sua vocao de detetive, Georgiana levantou-se bem cedo na manh seguinte. Sentou-se escrivaninha de mogno na sala de leitura, onde anotou cada detalhe que pde recordar da tumultuada festa. Infelizmente, foi incapaz de visualizar a cena ou questionar os princpios, mas sentiu-se grata por estar presente durante o furto. O mistrio em si aguava-lhe os sentidos. Alm de incomum, o crime fora bem articulado e repleto de ousadia. Ela sorria, enquanto tentava organizar situaes e fatos que acreditava ser importante. A hora, claro, era de interesse. Quando lady Culpepper estivera no quarto, antes de retornar ao salo com a sra. Higgot? E quanto ao criado que vigiara o cmodo? Ele no ouvira nada? Havia permanecido a noite toda diante da porta ou abandonara seu posto? E o aposento de lady Culpepper? Seria ligado a outros? Georgiana adoraria vasculhar o quarto procura de pistas, inclusive examinar o porta-jias em questo. De acordo com o relato das duas mulheres, o contedo da caixa fora deixado para trs, apesar das valiosas peas que compunham o arsenal de lady Culpepper. Por que roubar somente o colar? Georgiana ficou intrigada. Teria o ladro pouco tempo para agir ou se prevenira acerca de quanto peso poderia carregar? Um homem capaz de escalar a parede externa de uma manso no se intimidaria diante da incontvel soma que poderia obter com o roubo das jias. Entretanto, Georgiana achava difcil acreditar que algum se valesse de tanto esforo por um simples colar! Talvez ele tenha utilizado uma corda, pensou. Incerta quanto lgica de tal suposio, ela resolveu perguntar a Bertrand acerca da fora masculina. Sobretudo, pretendia verificar a residncia luz do dia. Oh, se pudesse ver o local do crime Havia algo de familiar no fato de o porta-jias estar aberto, mas no conseguia atinar o qu. Georgiana fez uma rpida anotao e passou lista de suspeitos. Sua mo tremia de emoo, no s pelo desafio, mas pela grande oportunidade. Se conseguisse solucionar o mistrio e apresentasse o culpado s autoridades, ela finalmente alcanaria o respeito to almejado. Sorridente, imaginou-se recebendo honrarias pelo trabalho, ainda mais se conseguisse reaver a jia roubada. Maior que a recompensa era a possibilidade de iniciar uma carreira repleta de investigaes. As pessoas viriam de todos os cantos do pas somente para consultar Georgiana Bellewether. A despeito das maravilhosas fantasias, voltou a ateno tarefa em mos. Estava determinada a identificar o homem que furtara o colar de lady Culpepper. Por mais experiente que fosse, um membro da comunidade criminal no ousaria assaltar uma casa pertencente nobreza, durante uma recepo frequentada por inmeros convidados e servos. No havia lgica. O gatuno no perderia tempo vasculhando os quartos. De forma alguma. Ele sabia exatamente onde encontrar o prmio. Georgiana, de repente, recordou a conversa que ouvira atrs da planta. Sem dvida, lorde Whalsey e o sr. Cheever tramavam algo nefasto, porm, seria impossvel imagin-los cometendo um crime de proporo pica. Forando a memria, ela tentou redigir o dilogo, incluindo a queixa do sr. Cheever em relao quantidade de criados que o impediam de pegar "aquilo". Oh, era simples demais, Georgiana pensou, recordando os detalhes da conversa. Mesmo assim, o sr. Cheever e o homem que o contratara encabeavam a lista de suspeitos. Contudo, ela pretendia considerar todas as possibilidades. Dos presentes naquela casa, quem mais poderia ser o responsvel? Talvez um criado. Algo raro, considerando que nenhum deles encontraria tempo para escalar a parede durante a recepo. Gostaria de inquirir os empregados de lady Culpepper a fim de obter tais informaes. Quanto aos convidados, Georgiana achou difcil nomear candidatos dada a inabilidade daqueles que frequentavam Bath. A maioria das pessoas no era esperta o bastante para arquitetar esquemas; outros, os mais honestos, no se atreveriam a iniciar uma vida de crimes. Entre os rostos que visualizava, Georgiana deslumbrou o vigrio e lembrou-se de seu discurso frentico contra os ricos. Imaginou se o clrigo seria capaz de roubar o colar. O veneno em suas palavras haviam pertur8

bado sua mente. Sem hesitar, ela o considerou como segundo suspeito. Mais uma vez, refletindo acerca dos convidados, Georgiana descartou as vivas, os senhores de idade e as jovens senhoritas. Todos seriam incapazes de entrar e sair pela janela. "No, o culpado era algum muito gil, leve, mas forte o suficiente para escalar a parede, capaz de ocultar-se na escurido da noite, usando roupas pretas? Os olhos de Georgiana se arregalaram ante a imagem de Ashdowne sob os elegantes trajes negros. O marqus, que aparecia e desaparecia com facilidade incrvel, teria aptido de fazer qualquer coisa, inclusive escalar a parte externa da casa. Afinal, ao erguer Georgiana com tamanha facilidade, ele mostrara a extenso de sua fora. A lembrana a fez corar. Reviveu a sensao de sentir-se diminuta diante do garboso nobre. Furiosa consigo e com o charmoso homem, que conseguira perturb-la usando seu poder de seduo, Georgiana resmungou improprios. Ele estava tramando algo! Claro, Ashdowne era saudvel demais para precisar de banhos termais. Porm, sua presena em Bath poderia estar relacionada a uma dama, Georgiana ponderou com certo desapontamento. Era comum ver membros da alta sociedade envolvidos com esposas, vivas e outras mulheres disponveis. De alguma maneira, Georgiana esperava mais daquele que possua o olhar to inteligente. Ento, meditou acerca das mulheres presentes na festa. Foi custoso encontrar pretendentes viveis. Para ela, as damas na casa de lady Culpepper no pareciam valer esforo algum. Contudo, os homens tinham pensamentos imprevisveis. Georgiana vira Ashdowne acompanhado de uma viva. No entanto, a senhora havia danado com distintos cavalheiros. O marqus, em determinado espao de tempo, sumira de vista, e isso acontecera vrias vezes, ela lembrou-se uma vez mais. Os inexplicveis desaparecimentos a convenceram a acrescentar Ashdowne lista de suspeitos e ainda a grifar o nome dele. Embora no tivesse nenhuma ligao com o sr. Nichols ou qualquer outro admirador, Georgiana no podia inclu-los na lista porque no pareciam possuir a postura ousada de um obscuro ladro. Alm disso, segundo Bertrand, na hora do crime, os jovens rapazes encontravam-se na sala de jogos, engajados em algum tipo de disputa. Havia questionado o irmo a fim de verificar se tais homens possuam certa agilidade. Por fim, acabara com poucos suspeitos. Claro, o ladro poderia ser um desconhecido que, porventura, tinha conseguido participar da festa. Uma perspectiva pouco provvel, porm aceitvel. Georgiana precisava obter os nomes dos convidados, entrevistar os servos e conversar com lady Culpepper. Colocando a lista de lado, ela escreveu um bilhete para lady Culpepper, solicitando um encontro de extrema urgncia. Decidiu enviar a nota naquela manh, atravs de um criado. Quanto mais cedo obtivesse informaes, melhores seriam as chances de reaver o colar de esmeraldas. Apesar do brilhantismo contido no roubo, Georgiana no duvidava das prprias habilidades e visualizou a soluo do mistrio. A imagem do sr. Cheever despontou de novo em sua mente, mas ele no demonstrava esperteza para algo to elaborado. Na verdade, por mais absurdo que pudesse parecer, Georgiana admirava o culpado. Finalmente, encontrara algum altura de seus talentos. Respirou fundo, resignando-se. Pena que o homem era um criminoso. Aps longas horas de espera, Georgiana recebeu a resposta de lady Culpepper, no incio da tarde. Para evitar a curiosidade das irms, ela teve de empreender vrias manobras para escapar de sua casa e chegar elegante manso. O mordomo conduziu-a a uma sala, onde a anfitri se encontrava acomodada em uma confortvel poltrona. Entre, jovem! lady Culpepper chamou-a. Georgiana adentrou o luxuoso cmodo, decorado em mrmore branco, e com imensos candelabros de cristal. Os mveis guardavam o brilho da noite anterior, mas a proprietria parecia mais envelhecida luz do dia. Enquanto sentava-se, Georgiana sentiu o olhar analtico da nobre senhora. Obrigada por me receber, milady ela comeou, educadamente. E devia estar grata mesmo atacou lady Culpepper, com arrogncia. Tenho recusado encontros devido a minha pssima condio. Diga-me, o que h de to urgente para conversar comigo? Sabe algo sobre meu colar?
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Georgiana assentiu. A mulher endireitou o corpo e agarrou o brao da poltrona. Os olhos da anfitri brilharam duvidosos, um detalhe que mostrou quo esperta era lady Culpepper. Bem? ela indagou, impaciente. Revisei o incidente com as informaes de que disponho e cheguei a alguns suspeitos Georgiana respondeu. Dado o estranho olhar de lady Culpepper, ela acrescentou: Considero-me adequada para resolver o mistrio e espero encontrar uma soluo definitiva em breve. Porm, eu gostaria de inquirir os criados e, se puder, fazer-lhe algumas perguntas. Quem voc? lady Culpepper quis saber. Georgiana Bellewether, milady ela respondeu, imaginando se a mulher tinha boa memria. Se fosse esquecida, o caso se tornaria mais difcil de investigar. Uma ningum! lady Culpepper exclamou, indignada. O que a fez pensar que poderia invadir minha casa e Mas a senhora me convidou, milady Georgiana protestou, sem delongas. Que impertinncia! Concordei em v-la porque acreditei que soubesse algo sobre o roubo de meu colar! Mas eu sei! Posso ajud-la, se Ah! Uma garota tola que pensa saber mais que seus superiores! Asseguro-lhe que minhas habilidades so muito conhecidas na cidade onde moro, embora em Bath Um vilarejo sem importncia, tenho certeza! Lady Culpepper torceu o nariz, e Georgiana optou por outra estratgia. O que tem a perder, milady? arriscou. No quero recompensa, s desejo favorec-la como puder. Um brilho diferente passou pelos olhos da mulher ao ouvir a palavra recompensa. Pois no espere nenhum prmio lady Culpepper retrucou. Por um momento, ambas ficaram em silncio. Georgiana no vacilou, manteve o olhar desafiador sobre lady Culpepper. Muito bem. Faa suas perguntas, e depressa. Tenho assuntos mais importantes a resolver. No pretendo perder tempo com uma tola de Bath. Aps um pequeno questionrio, Georgiana descobriu que o porta-jias foi encontrado aberto e seu contedo intato, exceto pelo colar de esmeraldas. A porta estava trancada, e o servo que a vigiava jurou no ter visto ningum. E por que colocou um criado para vigiar o quarto? Ele sempre faz isso durante as festas que organiza, milady? Lady Culpepper pareceu surpreendida com a pergunta, mas no perdeu a arrogncia. No de sua conta, jovem! Chega de perguntas. Mas, milady! O protesto de nada adiantou. A premissa de poder falar com os criados tambm foi recusada, enquanto a irritao de lady Culpepper crescia. Georgiana no se impressionara com a mulher. Conforme argumentava, lady Culpepper mostrava-se inescrupulosa, levantando dvidas sobre seus antecedentes. Tem idia de quem poderia ter roubado o colar? Georgiana insistiu. Um convidado ou servo? Certamente que no! Nenhum de meus conhecidos criminoso! Claro, estamos em Bath, e eu no merecia tamanha crueldade por abrir minha casa escria que vive nesta cidade. To logo obtenha meu colar, vou voltar a Londres, onde sou mais seletiva em relao a meus convidados. Cautelosa, Georgiana no quis mencionar o alto nmero de roubos na notria cidade londrina. Ento, assentiu com respeito. Tem inimigos ou algum que pretendesse se vingar da senhora? De sbito, Georgiana notou a expresso de interesse em lady Culpepper. Se a anfitri enfureceu-se por causa da maliciosa sugesto, foi impossvel saber. E suficiente, criana! J perdi muito tempo com tantas besteiras. O tom de voz no admitia oposio. Com um gesto de desdm, lady Culpepper pediu ao mordomo que acompanhasse Georgiana at a porta. No houve tempo nem sequer de agradecer a "gentileza" da anfitri.
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Insatisfeita, ela retirou-se da manso. Tinha a ntida sensao de que a mulher merecia o roubo do colar. Porm, o importante para o bom desempenho de um detetive era no permitir que as emoes atrapalhassem a investigao. Uma vez do lado de fora, Georgiana avisou ao mordomo que iria caminhar pelo jardim, deixando-o, boquiaberto, soleira da porta. A passos lentos, ela rodeou a manso at encontrar a janela do quarto de lady Culpepper. Durante o dia a viso era bem melhor. Havia um arco que circundava a janela, onde o ladro poderia se apoiar para invadir o cmodo. Pensativa, ela imaginou que, em vez de escalar a parede, o ladro poderia haver se esgueirado por outro quarto e, atravs do arco, entrado nos aposentos de lady Culpepper. A manobra parecia precria, e Georgiana sentiu o corao disparar devido altura. Mesmo assim, um homem gil no teria medo e empreenderia tais movimentos muito bem Est brigando com as plantas outra vez? De to absorvida em pensamentos, Georgiana assustou-se com a voz grave e, ao virar-se, jogou a bolsa sobre o homem que se achava bem atrs dela. Cuidado! Ele a segurou pelo pulso, evitando a coliso. O que leva em sua bolsa? Pedras? Perplexa, Georgiana fitou a mo coberta pela luva negra, Em seguida, encarou olhos muito azuis. Ashdowne! Quero dizer, milorde! Perdoe-me. Os sedutores lbios do marqus sorriam enquanto ele ajeitava a roupa magnfica. Georgiana passou os olhos pelos ombros largos, detendo-se no trax amplo. O corpo viril deixou-a um tanto estonteada e, com esforo, conseguiu encar-lo no rosto. O que faz aqui? perguntou, desconfiada. Ashdowne franziu a testa e fitou-a com certo desgosto. Era o mesmo olhar do qual Georgiana fora vtima na noite anterior. Novamente, sentiu-se um inseto irritante ante a postura ofensiva do marqus. Ela continuou calada, aguardando a resposta. Ashdowne inclinou a cabea, como se examinasse o estranho espcime frente. Vim oferecer minhas condolncias a lady Culpepper, claro ele disse, mostrando que suas aes no eram assunto de Georgiana. E voc? Ashdowne olhou a parede que outrora havia ocupado o interesse dela. Eu fazia o mesmo Georgiana retrucou, tentando controlar-se. Se Ashdowne a atrara na noite anterior, trajando roupas pretas e movendo-se sob a penumbra, ele era ainda mais deslumbrante com os raios de sol realando a pele dourada. As sobrancelhas negras brilhavam, e os olhos azuis pareciam to vvidos que chegavam a roubar o flego de Georgiana. E aqueles lbios Constrangida, ela baixou o rosto. Se a simples viso daquele homem mobilizava-lhe os sentidos, o melhor seria desviar sua ateno, antes que cometesse algum desatino. Sei Ashdowne murmurou, revelando que no acreditava na explicao, mas por polidez aceitaria a resposta como verdadeira. No creio que fomos apresentados, srta. Bellewether. - Ela ficou aliviada por sua voz soar to tranquila. Eu devo lhe pedir desculpas pelo pequeno incidente de ontem noite. Admito que um vaso de planta no o local mais adequado para um encontro Ashdowne brincou. Oh! Eu no estava Assim que as palavras surgiram, Georgiana percebeu o erro. Bastava olhar para aqueles lbios e j se sentia a mais estpida das criaturas. Lutando contra o prprio pesar, ela desviou o rosto e fitou as flores que rodeavam a alameda da propriedade. No pretendia encontrar ningum declarou. Na verdade, eu estava escutando e aprendendo. Uma velha mania que possuo, devo dizer. Nunca se sabe que temas interessantes podemos descobrir. Ah, fofocas Ashdowne concluiu, displicente. Georgiana encarou o colarinho do marqus, determinada a conversar sem desmaiar. No estou preocupada com boatos e mexericos. Interesso-me apenas por fatos. Fatos perti11

nentes ao evento de ontem ela comeou. Possuo um talento nato para solucionar mistrios, milorde, e pretendo us-lo a fim de desvendar o crime ocorrido nesta residncia. Orgulhosa de si, Georgiana o fitou. No entanto, a expresso do marqus era inatingvel. Ele no demonstrou zombaria, tampouco pareceu ameaado. A postura enigmtica desapontou-a, j que Ashdowne no confessou de imediato nenhuma ilegalidade. Absorto, ele a observava de um jeito que Georgiana achava ofensivo. E como tenciona fazer isso? Os lbios se curvaram em um sorriso sutil, como se ele estivesse duvidando das qualidades intelectuais de Georgiana. A bem da verdade, era uma atitude com a qual ela j se habituara. Fazia parte de sua aparncia. Se, ao menos, ela fosse semelhante a Hortense Bingley, a solteirona que assombrava a livraria de Upwick, ou a srta. Muck-lebone, que usava um par de culos e era conhecida por brandir sua bengala sobre os jovens. Certa vez, na poca de colgio, Georgiana pegara emprestado um par de culos de uma colega imaginando que o instrumento de leitura ocultaria sua beleza fsica e, dessa forma, seria mais respeitada por todos. Ledo engano; seus pais haviam colocado um fim na tentativa. Desde ento, era obrigada a suportar aqueles que a julgavam somente pela aparncia, tal qual o marqus. Tenciono descobrir o culpado atravs do raciocnio, milorde Georgiana alegou, aborrecida por ter de fit-lo. Estudando os fatos, avaliando as possibilidades mais provveis e apresentando uma concluso. Aps uma breve reverncia, ela arrumou os cachos mais rebeldes e comeou a se afastar. Se me der licena, preciso ir embora. Bom dia, milorde. No tenha pressa. Para a infelicidade de Georgiana, Ashdowne resolveu acompanh-la. Achei seus comentrios fascinantes. Por favor, prossiga. O semblante aparentemente srio dizia-lhe que Ashdowne no acreditava na capacidade de Georgiana. Poucos homens o faziam, e aquele ceticismo a irritava sobremaneira. Se duvidava do seu talento investigao, por que ele fingia interesse? Acho difcil ela resmungou, continuando a andar. Mas seus mtodos so muito interessantes Ashdowne insistiu e fitou-a com intensidade. Para o alvio de Georgiana, logo aproximaram-se da entrada da residncia, onde o marqus era esperado. Aflita, ela aproveitou a oportunidade para escapar daquele interrogatrio. Receio que precise me retirar. Talvez em outra hora murmurou e abriu o porto com as mos trmulas. Ciente de quo rude estava sendo, mas ressentida por ele manter o ar zombeteiro, Georgiana correu, sem olhar para trs. Enquanto se apressava pela rua, escutou passos que indicavam a entrada do marqus na casa. Foi preciso um grande esforo para no verificar o olhar especulativo que sentia sobre si. Somente ao chegar na esquina, Georgiana deu-se conta de que no apenas perdera uma grande oportunidade de questionar um de seus suspeitos, mas se deixara abalar com a presena marcante do marqus. Com a descoberta veio a auto censura. No estava sendo uma profissional, mas Ashdowne parecia exercer um efeito muito peculiar sobre ela. Jamais se comportara como uma idiota na presena de algum! Tal constatao deixou-a ainda mais furiosa. Na ponta dos ps, Georgiana esforava-se em vistoriar a multido que se encontrava no Pump Room. Havia esperado horas pela chance de espiar lorde Whalsey, que ali passava longas horas todas as tardes. Na realidade, o Pump Room era o local de encontro social dos membros da sociedade, dia aps dia. Ao menos, era o que Georgiana dizia a si mesma quando notou suas foras esvaindo-se. Embora Whalsey fosse esperto o bastante para manter a rotina, ela acreditava que o visconde podia estar a caminho de Londres. Era um pensamento frustrante para algum que pretendia investigar o principal suspeito. Mais uma vez, Georgiana amaldioou sua condio, a qual lhe tolhia a liberdade de ir e vir. O Pump Room representava o nico lugar onde poderia encontrar lorde Whalsey, e tinha de admitir que j estava ficando cansada da viglia. Suas irms haviam resolvido passear no jardim e os outros conhecidos haviam se dispersado. Apenas Bertrand, contente e desocupado, conversava com dois rapazes os quais ela tivera de desencorajar.
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A bem da verdade, fora fcil dispens-los porque o assunto do dia se resumia no roubo do colar e nas conjecturas acerca do culpado. Ela escutara as opinies com certa impacincia, pois os rumores no tinham consistncia. A maioria das vivas tinha certeza de que um grupo de rufies, que estabelecera moradia em Bath, era o responsvel pelo crime. Georgiana precisou se controlar para no gritar diante de tamanha sandice. O ladro no pertencia a uma gangue. Trabalhava sozinho, ela concluiu. Novamente, a viso de Ashdowne surgiu-lhe mente, tentou ignor-la. Precisava concentrar-se em Whalsey e seu comparsa, que eram fortes candidatos. Piscando vrias vezes, esquadrinhou o salo. Suas interminveis horas de vigilncia foram recompensadas ao divisar o visconde. Ele caminhava entre os presentes; cumprimentou as vivas ricas, antes de se servir da gua tpida que tornava Bath famosa. Lorde Whalsey! Boa tarde! Georgiana aproximou-se. Dias antes, haviam sido apresentados, no entanto, o visconde no mostrava o menor sinal de reconhec-la. Ele fitava apenas o decote ousado. Escondendo o mal-estar que a atitude lhe causava, ela tentou sorrir. Eu no o vi deixar o baile ontem noite. Resolveu retirar-se mais cedo? A despeito da inocncia, a pergunta fez Whalsey encar-la no rosto. Em segundos, ele pareceu aflito e ansioso. Georgiana sentiu-se triunfar. E quanto ao outro cavalheiro que o acompanhava? Sr. Cheever, se no me engano? Trmulo, Whalsey parecia o pecador em pessoa. Georgiana imaginou que seria fcil obrig-lo a confessar o crime. Escute, srta. Bellewether. Ela sorriu, confiante. Lembro-me de ter visto o senhor e seu amigo falando de um assunto muito importante e imaginei Eu no sabia Whalsey a interrompeu, em choque. Conseguiram finalizar o que pretendiam? Alarmado, o visconde levantou-se. O movimento foi to veloz que o contedo do copo que Whalsey segurava caiu sobre o vestido de Georgiana. Com o impacto da gua quente, ela deu um passo para trs, em direo ao palco usado pela orquestra. Georgiana tentou recuperar o equilbrio, mas acabou tombando e levou consigo o suporte do palco. Durante a queda, ela empurrou o violinista, que colidiu com o colega ao lado. Em questo de segundos, os msicos tombaram no palco como uma fileira de domin. Aps uma srie de rudos, a msica estancou de repente, e os presentes viraram-se para Georgiana. Deitada sobre o palco e com um brao em cima do violinista, ela notou a rpida fuga de lorde Whalsey. Resmungando, jogou os cachos dourados para trs e divisou um par de mos enluvadas frente. Olhou para cima e sentiu-se tonta ao sinal de Ashdowne, alto e charmoso, inclinando-se sobre ela. muito perigosa, srta. Bellewether ele comentou, rindo. Com a mesma facilidade da noite anterior, o marqus levantou-a. Os msicos, ao verem o olhar determinado de Ashdowne, precisaram de maior esforo para se aprumarem e prosseguirem o trabalho. Os demais presentes retornaram a conversar. Impressionada, Georgiana perguntou-se de onde viria tamanha influncia a ponto de evitar rumores ou constrangimentos. Obrigada. Mais uma vez ela murmurou, enquanto o marqus a afastava da orquestra. Pelo visto, est sempre pronto a me socorrer, milorde. Admito, srta. Bellewether, que possui certa tendncia a causar acidentes. E concluo, para minha infelicidade, que estou sempre por perto ele comentou. Seria um insulto? Georgiana pensou, enquanto sacudia discretamente a blusa molhada sobre o corpete. A despeito de roupas justas serem a moda de Londres, ela no tinha a menor vontade de se sentir presa umidade do tecido colado ao corpo. De algum lugar, Ashdowne conseguiu um xale, e qual colocou sobre os ombros de Georgiana. Antes disso, os intensos olhos azuis fixaram-se no colo alvo. Os bicos dos seios intumesceram em seguida. Curioso. Vrios homens a haviam fitado daquela maneira sem causar nenhuma reao, Georgiana ponderou, cobrindo-se com o xale. Devido a confuso em que se encontrava, ela no reparou onde Ashdowne obtivera o xale,
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tampouco achou ofensivo o modo como a fitara. Na verdade, sentiu certa euforia por atrair tanta ateno. Um sentimento justo, j que em todas as ocasies comparava-se a uma idiota perto do marqus. Porm, Ashdowne logo recuperou a postura desinteressada. Sua expresso revelava um homem superior queles que s se preocupavam com a vida mundana. E, novamente, Georgiana sentiu-se um inseto desprezvel. Se ao menos possusse asas e pudesse voar para longe Suponho que tantos desastres faam parte de sua aspirao, incomum. Contudo, comeo a pensar que precisa de algum para proteg-la de si mesma ele completou. Assustada, Georgiana o encarou. Pretendia o marqus queixar-se com seu pai? Ora, no havia leis contra acidentes casuais e sem relevncia. O que o homem poderia fazer contra ela?, pensou, intrigada. No entanto, quando Ashdowne sorriu de modo malicioso, Georgiana obteve a reposta. Ele poderia fazer o que desejasse. A possibilidade a fez estremecer. E como pareo ser a maior vtima de suas investidas, talvez eu deva me oferecer ao cargo Ashdowne proferiu, surpreendendo-a.

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CAPTULO III J ohnathon Everett Saxton, o quinto marqus de Ashdowne, ficou surpreso com a expresso alarmada de sua acompanhante. Ao longo dos anos, fora admirado e cortejado pelas mais belas damas, que o contemplavam sob olhares lnguidos e apaixonados. No entanto jamais fora fitado daquela maneira. Como de costume, as reaes da srta. Georgiana Bellewether eram peculiares e imprevisveis, fugiam compreenso. Talvez o fato de oferecer-se como uma espcie de guardio jovem errante estivesse longe de ser um elogio, mas o evidente desagrado no era o que ele esperava. A elegante aparncia de saxo e o requinte, caracterstica relevante entre os membros da alta sociedade, proporcionavam a Ashdowne uma relao garantida com o sexo oposto. E, sendo marqus, chegava a receber mais ateno que o necessrio vaidade. Ser bajulado apenas pelo fato de possuir um ttulo constantemente eliminava o entusiasmo inicial. Porm a srta. Bellewether jamais seria acusada de aproximar-se por causa do rtulo nobre, Ashdowne concluiu. Embora demonstrasse certa gratido pela ateno do marqus, parecia indignada e quase atemorizada, como se o considerasse uma pessoa indesejvel. Aparentemente, o destino o ligara nica mulher cujo comportamento muito se assemelhava ao de uma luntica, desencorajando qualquer inclinao para receber o ttulo de marquesa. Alis, uma perigosa luntica, ele qualificou-a. A princpio, Ashdowne no suspeitara de nada. Ao v-la no baile de lady Culpepper, ficara atrado pela jovem, tal qual qualquer homem com sangue nas veias. Georgiana Bellewether era bem dotada. Possua um corpo capaz de enlouquecer a mais pura das criaturas. Com as fartas curvas, os cabelos cacheados e o delicado rosto angelical, ela seria aclamada em Londres e receberia ofertas dos mais variados partidos, apesar da origem simples. Ou reinaria soberana entre todas as mulheres, como a maior descoberta aps os cipriotas. Claro, o sucesso dependeria de seu silncio e discrio, Ashdowne ponderou. Infelizmente, quando Georgiana Bellewether comeava a se mover, o cho se abria em grandes eroses, causando o maior desastre entre os cristos. Na noite anterior, ela conseguira derrub-lo e a ignbil sensao ainda o perseguia. Por sorte, o acidente havia ferido apenas o orgulho do marqus; caso contrrio, a festa teria tomado rumos imprevisveis. Mas tal episdio no fora o nico. Desde ento, ela o abatera com a bolsa mais pesada do mundo e, sozinha, conseguira desmantelar uma orquestra inteira. Ashdowne jamais testemunhara tamanha confuso armada por somente uma dama. E, alm de um desastre iminente, Georgiana ainda se designava uma investigadora! Cada homem presente naquele baile possua hipteses acerca do roubo, e alguns diziam-se capazes de agarrar o ladro. Com certeza, nenhuma dama admitiria interesse no caso. Ashdowne no sabia se ria ou a despachava no primeiro navio. Por fim, optara por vigi-la. Tempos atrs, aprendera a escutar a voz da intuio a qual, agora, alertava-o no sentido de fixar ateno na srta. Bellewether. Talvez se sentisse apenas atrado pelo perigo fsico que ela representava ao tolo que ousasse aproximar-se. Ou haveria algo mais? Ashdowne no tinha certeza. Tinha de admitir certa curiosidade em relao ao prximo acidente que provavelmente provocaria. Seu interesse se restringia bizarra fascinao de observar pessoas publicamente expostas. Era a natureza humana que desejava testemunhar calamidades e, a despeito do ano inteiro de recluso, Ashdowne ainda se achava humano. Qualquer que fosse o motivo, era um homem desafiado pelo destino, e no poderia ignorar a srta. Georgiana Bellewether. Ela era, na pior das hipteses, divertida. E, exceto o recente problema relacionado cunhada, Ashdowne no se recordava de ter enfrentado situao to intrigante. Foi com perplexidade que notou quo mundana sua vida se tornara desde que assumira o ttulo de marqus. No estava pronto para abraar a monotonia ftil imposta pela nobreza. Na verdade, seu irmo havia se encarregado da educao dirigida ao comportamento conservador e comedido.
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Somente aps ter herdado o ttulo, Ashdowne percebera o tdio que envolvia o mundo dos negcios. Claro, poderia ter recusado as responsabilidades que sobre ele caram, mas dezenas de pessoas, desde os colonos das fazendas at os criados da famlia, dependiam dele. Vira-se imerso no desempenho de funes relacionadas ao cargo que herdara e, embora no lamentasse, sentia-se mergulhado em um oceano inspito e somente agora emergia para respirar. Na superfcie encontrara aquela intrigante jovem dama! No necessrio a srta. Bellewether afirmou. A voz soava ofegante, como se ela ainda se recuperasse de sua ltima aventura. Ashdowne reconhecia a prpria ousadia ao fit-la naquela roupa molhada que realara os seios trgidos pelo contato com a gua de Bath. Tentou pensar em outro tema. Deus, devia estar sedento por uma mulher a ponto de se interessar por Georgiana Bellewether! Deixe-me ao menos acompanh-la at sua casa ele sugeriu, ignorando o desejo. Onde est hospedada? Satisfeito, Ashdowne escutou-a murmurar o local, embora j soubesse o endereo. Fizera questo de investigar aquela que se colocara em seu caminho e havia descoberto tudo que podia acerca da atrapalhada srta. Bellewether. Alis, lady Culpepper o auxiliara muito nesse particular. A ultrajada matrona se queixara da jovem impertinente que havia invadido a manso para inform-la de que solucionaria o mistrio sobre o roubo do colar de esmeraldas. Lady Culpepper, indignada, destilara seu veneno, e Ashdowne se divertiu com a pretenso da jovem turista. Cidados comuns raramente intervinham em investigaes criminosas. O que Georgiana tramava, afinal? Mais uma vez, Ashdowne fitou a dama em qusto. Era difcil imagin-la liderando uma invstigao com aqueles cachos dourados emoldurando o rosto angelical. Era evidente que a srta. Bellewether havia se recuperado do susto, pois no mais se agarrava ao xale que ele pedira emprestado a uma senhora. Contudo, no parecia relaxada. Ela mantinha o olhar frente, queixo erguido com altivez, como se estivesse pronta para fazer um pronunciamento importante. Ashdowne chegou mais perto para escutar a prxima insanidade. Agradeo sua assistncia, milorde, mas lhe asseguro de que no precisa se expor a Nenhum tipo de tortura? Ashdowne completou. Embora no fosse capaz disso, a pequena dama fez uma careta que evidenciava o profundo desagrado. Jogou os cachos para trs com uma atitude de superioridade, muito charmosa na opinio de Ashdowne. Cus, devia estar mesmo precisando de diverso! Mas, diga-me, como vai a investigao? ele perguntou, a fim de descontra-la. Muito bem! Georgiana exclamou, com inteno de desafi-lo. Na verdade, estou quase certa da identidade dos responsveis. Responsveis? Ento h mais de um? Para surpresa de Ashdowne, ela fitou-o desconfiada. Imaginou o que passaria pela mente de Georgiana quando o olhava. Havia uma ponta de mistrio perceptvel somente ao observador mais atento. O pensamento provocou um arrepio, como se algum caminhasse sobre sua cova. Preocupado, ele endireitou os ombros e aguardou a resposta. Quando se pronunciou, Georgiana foi ainda mais surpreendente. No me sinto vontade para discutir o caso murmurou, evitando encar-lo. A seriedade das palavras fez desmoronar a postura aristocrtica do marqus. Quem pensava que era, aquela possuidora de uma vasta cabeleira? Por um instante, ele no sabia se ria ou a estrangulava. Como estavam vista de vrios transeuntes, a segunda alternativa no era das melhores, tampouco contribuiria para sua causa. Com esforo, Ashdowne engoliu a rplica enquanto tentava restabelecer a condio de neutralidade. O fingimento no fazia parte de sua performance, de modo que, no obteve o sucesso desejado. Bem, eu certamente no pretendo interferir na investigao ele disse, cauteloso. Pelo contrrio. Talvez, se lhe oferecesse meu auxlio, como assistente, poderia se sentir mais confortvel para discutir o assunto. Georgiana encarou-o, incrdula. Ashdowne resolveu aguardar em silncio. Oh! Nunca considerei ela deteve-se. Ashdowne permaneceu impassvel enquanto os olhos azuis o estudavam. Porm, tornava-se complicado manter a calma quando o que desejava mesmo era agarrar aquele pescoo delicado ou talvez os seios alvos pouco cobertos pelo decote.
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 Eu sempre trabalho sozinha ela murmurou, olhando para o cho. Era uma atitude que a srta. Bellewether adotara na presena de Ashdowne. Apesar de no entender o significado, ele no acreditava estar relacionado modstia ou deferncia. Ah exclamou decepcionado. Mas, como homem, posso ser til insistiu. Aflita, ela o encarou, e as faces ruborizaram. Ashdowne foi invadido por um absurdo senso de triunfo. Ao menos, se pensara que a oferta continha um peso muito pessoal, Georgiana no era diferente dele. Quero dizer que sou capaz de transitar entre os membros da sociedade, em lugares que a senhorita no pode frequentar Ashdowne explicou. De repente, ele se viu hipnotizado por aqueles olhos azuis. Deu um passo frente, sentindo uma estranha expectativa ferver-lhe o sangue. Fazia muito tempo que no tinha um encontro ntimo com uma mulher. E a jovem a seu lado estimulava-lhe os sentidos com aquela pele macia, cabelos brilhantes e lbios vidos por um beijo. Georgie! O chamado veio do interior da residncia, destruindo o momento mgico que, por um instante, surgiu entre ambos, assustando a srta. Bellewether. Teria sido o apelido que a desagradou ou o longo minuto que passaram imaginando possibilidades tentadoras? Ashdowne tinha de confessar que o aborrecia o fato de sentir-se atrado por ela. Vou ponderar sobre sua oferta ela informou, em um tom de dispensa. Em seguida, como se temesse encar-lo de frente, Georgiana virou-se e correu para casa. Deixou-o parado junto ao porto tal qual um vendedor ambulante. Ao ouvir o som da porta se fechando, Ashdowne ficou chocado. No podia lembrar a ltima vez que fora dispensado. Mesmo quando jovem, a aparncia, o charme e dinheiro lhe asseguravam a entrada em qualquer ciclo social. Respirou fundo e, a passos largos, voltou a caminhar. Tinha certeza de que no havia sido apenas a timidez que a afugentara. Embora no fosse um santo, ele no instigava terror no corao das virgens. Ento o que a fizera fugir? Ashdowne no sabia, mas pretendia descobrir. Sua intuio continuava alerta e no tencionava deixar a srta. Georgiana Bellewether perturbar sua vida. Lorde Whalsey no se encontrava em lugar algum! Georgiana soltou um suspiro de frustrao. Ela se juntara famlia na esperana de acu-lo outra vez, mas ele e o sr. Cheever estavam ausentes. O que faria agora? Whalsey podia muito bem estar no Pump Room, ou no concerto, ou, pior ainda, a caminho de Londres para vender o colar! Georgiana desanimava cada vez que refletia sobre o prximo passo. Podia apresentar suas observaes ao magistrado, mas a experincia lhe dizia que tais cavalheiros duvidariam de seu talento. A evidncia, composta de uma conversa e uma reao culposa, no seria suficiente como prova, e lorde Whalsey fugiria com o produto do roubo! Afastando um cacho que cara sobre a testa, Georgiana apoiou-se na balaustrada da elegante residncia. Alegara dor de cabea quando um jovem a convidara para danar, e refugiara-se no terrao que dava acesso ao pequeno jardim. Em silncio, tentou concentrar-se na investigao, mas os pensamentos foram logo interrompidos. Ah, srta. Bellewether. Que novo desastre est contemplando? A pergunta foi efetuada por uma voz to profunda e familiar que a deixou sobressaltada. Reprimindo um grito, ela mirou a sombra prxima porta, onde divisou a figura requintada de Ashdowne. H quanto tempo ele estaria ali? Era terrvel imaginar que no notara a presena de Ashdowne. Georgiana estremeceu. O marqus no se assemelhava aos nobres comuns. Na verdade, era diferente de qualquer homem que ela conhecera. Eu As palavras sumiram quando ele caminhou sob o luar, novamente vestido de preto e com a expresso enigmtica. A pulsao de Georgiana aumentou, e a pele arrepiou-se. Esfregou os braos, na tentativa de espantar as sensaes. Para sua infelicidade, o gesto no ajudou e Ashdowne aproximou-se. Espero que tenha pensado em mim ele confessou. Georgiana arregalou os olhos. Imaginava ser imune aos homens, no entanto, tudo acontecia
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diferente em relao a Ashdowne. Tal qual uma molstia, ele perturbava-lhe os sentidos e habitava sua mente, apesar dos esforos de bani-lo do pensamento. Agora, diante daquele sorriso enigmtico, o marqus a sacudia por completo. De qualquer forma, ela no pretendia admitir sua fraqueza ao arrogante nobre. Ento, ergueu o queixo e fitou apenas o colarinho do traje negro. Ashdowne riu, aparentemente se divertindo com tamanha obstinao. No? Bem, vim at aqui para convenc-la. Ele sussurrava como um gato, e Georgiana estremeceu. Convencer-me de qu? ela indagou, recusando-se a fit-lo nos olhos. A me aceitar Georgiana respirou fundo. como assistente Ashdowne acrescentou, antes de ela exalar o ar. Estou lhe oferecendo meus prstimos para colaborar na investigao. O que me diz, srta. Bellewether? Hesitante, ela arriscou um breve olhar. A princpio, vira Ashdowne como qualquer outro homem, um esnobe to certo da prpria superioridade que seria incapaz de acatar as teorias inteligentes de Georgiana. E naquele momento, ele parecia srio. No mais demonstrava a expresso arrogante que a fazia sentir-se um inseto. Ao contrrio, Ashdowne refletia interesse verdadeiro. Pela primeira vez, um homem desejava ouvir sua opinio e no parecia ocultar segundas intenes. O olhar de Ashdowne permanecia alerta como sempre. O brilho azulado revelava o predador espreita. Ele se mantinha em silncio, mas Georgiana podia sentir a expectativa fluindo no ar. Sentia-se a um passo de solucionar o mistrio. Desviando o rosto antes que desfalecesse, ela se agarrou a balaustrada. Tentou negar a chance de discutir com qualquer um detalhes de sua investigao e abandonar a crescente necessidade de ser alvo do interesse daquele atraente homem. A tentao era grande! Queria mesmo revelar informaes acerca de seus suspeitos? A idia provocou um pequeno tremor, mais pela emoo que por desagrado. Mais uma vez, ponderou sobre o que fazer a respeito de lorde Whalsey e do sr. Cheever. Ante a culpa de ambos, parecia idiotice desconfiar de Ashdowne. No, Georgiana pensou enquanto fitava a figura sombria frente. Nunca seria idiotice manter-se cautelosa perto do marqus porque, sob o luar, ele inspirava perigo de uma maneira que Whalsey e Cheever jamais conseguiriam. Ciente dos riscos que corria na presena do magnfico fidalgo, Georgiana soube que no poderia ficar a ss com ele. Sua me ficaria horrorizada! Porm, aquela ameaa seria til, j que Ashdowne se mostrava disposto a fazer qualquer coisa. Ele submeteria Whalsey e Cheever a seu poder com facilidade, Georgiana decidiu. Talvez eu possa utilizar sua assistncia ela sussurrou, observando a escurido da noite. Sim? A palavra surgiu como um suspiro, no entanto, confundiu-lhe os sentidos novamente. Desorientada, Georgiana voltou a se concentrar. Descobri a identidade dos ladres. Mas temo que fujam, antes que algo seja feito para impedi-los. Ah! O que sugere? Ashdowne perguntou. No houve risadas ou zombaria. No existia nem sequer um lapso de contentamento nos modos do marqus. Georgiana respirou aliviada. De certa forma, possuir um assistente no era to ruim. Poderia partilhar hipteses, incrementando a investigao. No estou bem certa ela admitiu. No tenho evidncias suficientes para apresentar ao magistrado, que provavelmente no se dar ao trabalho de me ouvir. Georgiana deteve-se para pensar na enorme injustia que sofria. Receio que a nica opo seja confrontar um dos culpados. Srta. Bellewether. O tom grave da voz exigia ateno. Georgiana encarou os olhos ainda mais brilhantes sob o luar. No vai confrontar um criminoso. Espantada com aquele comando, ela preferiu no argumentar. Afinal, poderia usar a objeo de Ashdowne como meio para obter seu objetivo. Bem, talvez o senhor possa faz-lo ela arriscou. Quer que eu confronte o homem? Ashdowne ficou surpreso.
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 Seria uma boa tarefa para um assistente, no acha? E eu estarei presente para direcionar a conversa. Tenho dvidas de que consiga a confisso do crime porque, quando falei com um deles no Pump Room, tornou-se muito agitado. Os adorveis lbios de Ashdowne estreitaram-se. Est me dizendo que algum bruto molestou-a essa manh? De certa maneira Teve sorte por ele no extrapolar! No pode pressionar bandidos como se estivesse tomando ch. No sabe do que homens desse tipo so capazes! Cortariam sua garganta em troca de somente um centavo! Oh, entendo o que diz e concordo Georgiana replicou. Leio todos os jornais de Londres, especialmente os artigos policiais e as aes hericas dos detetives de Bow Street. E devo afirmar que esse ladro no um criminoso comum. Ashdowne no parecia aliviado. Na verdade, o rosto endureceu e os lbios se estreitaram ainda mais. Para o espanto de Georgiana, ele a agarrou pelos braos. Aflita, ela testemunhou a abrupta transformao de seu companheiro. O charme do marqus de Ashdowne foi substitudo por uma fria ameaadora. Presa pelas mos fortes, Georgiana sentiu um misto de temor e excitao. O toque poderoso causava-lhe arrepios. Srta. Bellewether, no se atreva a confrontar qualquer pessoa, apesar da aparncia inofensiva que o cidado possa apresentar ele declarou. Eu Georgiana tentou protestar, em vo. No o havia contratado como assistente e, mesmo assim, aquele homem arrogante lhe dizia o que fazer. No imaginara nada disso, mas Ashdowne sempre fazia o inesperado. E para confirmar tal opinio, enquanto Georgiana observava os olhos azuis, ele inclinou o rosto e a beijou. J havia sido beijada antes, claro. Contudo os rapazes de sua minscula cidade nunca estimularam gestos mais ntimos. Sempre achara desagradvel ter os lbios de algum sobre os dela. At aquele momento. Ashdowne simplesmente excedia a pobre experincia dos rapazes interioranos. Ele explorava os lbios de Georgiana como um mestre. O primeiro toque foi um roar suave, uma carcia que a deixou ansiosa. Em vez de atend-la, Ashdowne traou a linha delicada do queixo, das faces e da testa, onde um cacho dourado tombou. Ento, ele afagou a mecha loira, com deliberada lentido. Voc puro deleite, sabia? Ashdowne murmurou entre os cabelos cacheados e, para o infinito prazer de Georgiana, ele capturou novamente os lbios rosados. A medida que o marqus a incitava, ela se deixava levar pelas chocantes sensaes. Abraou os ombros largos, libertando um suspiro de prazer ao acariciar as formas musculosas. O gesto era to quente e slido que ela sucumbiu ao desejo de explorar as poderosas costas. Encorajado pela ousadia de Georgiana, Ashdowne aprofundou o beijo. Ao sentir o toque quente em sua boca, ela prendeu a respirao, como se assim pudesse congelar o efeito avassalador que sentia no prprio corpo. Curioso Como algo to estranho podia ser to delicioso?, Georgiana pensou, absorvendo o sabor de Ashdowne. Seria aquele o gosto personificado da paixo? O pensamento invadiu-lhe os sentidos. Ela percebeu, ento, que no poderia se submeter figura do marqus. No deveria permitir que as elegantes mos lhe agarrassem as curvas do pescoo, enquanto entreabria os lbios para mais carcias. No era normal colar os seios ao trax, coberto Pelo traje requintado. E, alm de tudo, ela no podia gemer a cada tremor que sentia entre os braos experientes. Ao longe, Georgiana ouviu passos, seguidos por murmrio de lamentao de Ashdowne. Quem so os suspeitos? ele sussurrou no ouvido de Georgiana. Foi preciso alguns instantes para ela atinar comi a pergunta. Nesse nterim, Ashdowne afastouse, deixando os braos de Georgiana soltos. Suspeitos? ela repetiu, ofegante. Oh, lorde Whalsey e o sr. Cheever. Ah. Ashdowne comeou a caminhar sob as sombras. Farei com que a casa de Whalsey seja vigiada. Georgiana piscou vrias vezes, desapontada. Controlou a vontade de cham-lo, mergulhar outra
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vez naquele corpo viril e implorar por mais carcias. Mas o marqus havia desaparecido. Srta. Bellewether! O som de uma voz assustou-a. Ela virou e viu o sr. Hawkins, o tedioso vigrio, aproximar-se. Vejo que fiz bem quando resolvi sair para tomar ar. A senhorita no deve ficar aqui sozinha; ele disse, fitando o decote de Georgiana. Felizmente estava escuro, caso contrrio, o rubor em cada centmetro da pele dela seria evidente. Oh, eu pretendia entrar Georgiana replicou. Embora parecesse frustrado, o sr. Hawkins ofereceu-lhe o brao para escolt-la festa. Tentando organizar os pensamentos, Georgiana piscou ao entrarem no salo. De imediato, notou a presena de lady Culpepper, conversando com um cavalheiro moreno. Suponho que ela tenha se recuperado do susto o sr. Hawkins comentou, encarando lady Culpepper. Era um comentrio estranho para um vigrio. Georgiana sentiu o bom senso retornar aos poucos. Talvez o cavalheiro a esteja confortando. O sr. Hawkins resmungou algo incompreensvel. Quem ele? Georgiana perguntou, observando o homem com interesse. Ele era alto, bonito e vestia roupas caras, apesar de nada convencionais. Um dos homens mais ricos e arrogantes do pas o sr. Hawkins respondeu, com desdm. Ele parente de metade da nobreza britnica, e possui mais dinheiro que todos. Talvez seja parente de lady Culpepper tambm. o que dizem. No mnimo, ele trouxe algum de Londres para recuperar o colar de lady Culpepper. Como se ele ligasse! Est sendo bem pago, sem dvida. Por ter se virado to rpido, Georgiana notou uma mecha de cachos caindo sobre seus olhos. Impaciente, jogou-a para trs com o corao em disparada. E quem ele trouxe de Londres? indagou. Um investigador de Bow Street. Mas o rapaz vai se arrepender de ter vindo quando for lidar com esses dois o sr. Hawkins acrescentou. No entanto, Georgiana no prestava ateno. Pensava apenas no detetive de Bow Street e na expectativa de, aps tantos anos de pesquisa, conhecer um membro dos investigadores de elite em pessoa! Olhou ao redor procura de Ashdowne, e no o encontrou. Irritou-se com aquela frequente mania de desaparecer. Talvez ele estivesse vigiando a casa de lorde Whalsey, concluiu. Gostaria de conversar com o investigador de Bow Street aquela noite, mas tranquilizou-se. Sabia que Ashdowne se encarregara do principal suspeito. Na manh seguinte, iria apresentar-se ao detetive. Se tudo corresse bem, resolveria o caso antes dele e pegaria os culpados at o meio-dia. Com sorte, Whalsey ainda estaria com o colar de esmeraldas, e ela entregaria a jia a lady Culpepper pessoalmente. Em consequncia, a arrogante nobre forosamente teria de mudar sua opinio acerca de Georgiana Bellewether. Com certeza, todos mudariam de opinio a seu respeito e a levariam a srio, ela pensou, vibrando de alegria. E ento, iniciaria a to almejada carreira como uma renomada detetive!

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CAPTULO IV D o outro lado da rua, tentando parecer recatada, Georgiana observava a residncia de lady Culpepper. Era difcil manter discrio porque estava parada naquele local desde o momento em que sara de casa pela manh. Comeava a perceber estranhos olhares dos empregados que trabalhavam nas luxuosas manses do bairro. Mesmo assim, recusava-se a abandonar a misso a qual se impusera. Cedo ou tarde, o detetive de Bow Street, que chegara na noite anterior, teria de inspecionar a cena do crime. E Georgiana pretendia conversar com ele to logo o visse. Entretanto, o hbito de dormir at mais tarde de lady Culpepper parecia protelar a inevitvel entrevista. O nico movimento diante da casa fora dos criados e de um homem baixo que mais se assemelhava a um vendedor. Meia hora depois, quando o mesmo indivduo saiu da manso, Georgiana no lhe deu importncia at v-lo atravessar a rua em sua direo. Ela no tinha a menor disposio de perder tempo com um vendedor ambulante. Precisava manter os olhos na casa de lady Culpepper a fim de aproveitar a chance de conhecer o detetive. Perdoe-me, senhorita o homem abordou-a educadamente, e Georgiana assentiu. Parou em frente a ela, forando-a a esticar o pescoo para visualizar a porta da casa. Parece muito interessada naquela residncia. Importa-se em me dizer por qu? Perplexa com a pergunta direta, ela estudou o estranho. Embora as roupas fossem de corte simples, eram decentes. Soltou um gemido impaciente, mas tentou ser graciosa. | No ficou sabendo? Um investigador de Bowl Street foi contratado para descobrir o infame que roubou o colar de lady Culpepper ela explicou. Ao franzir a testa, o homem mostrou-se espantado. No devia ser muito velho, contudo as marcas no rosto revelavam uma vida dura. Em geral, Georgiana adoraria ampliar seu ciclo de relaes, mas no naquele dia. Estava muito ocupada. Nem sequer tinha tempo para relatar detalhes do roubo, j que ele parecia novo em Bath e alheio ao evento. Desculpe-me, mas o que a senhorita tem a ver com o fato? o homem indagou, sem ocultar a curiosidade. Estou espera dele! Georgiana exclamou, desejando que ele no tomasse seu tom como dispensa. Ele no o fez. Para o desagrado de Georgiana, o estranho continuou a obstruir-lhe a viso com sua forma atarracada. No deu sinal algum de desistncia, apenas inclinou a cabea redonda. Wilson Jeffries, a seu servio, senhorita. Oh, ele no iria desistir? Georgiana tentou enxergar certa atividade na frente da manso. Senhorita? Por que desejava me ver? Voc? Ela piscou, Atnita. O homem assentiu e ensaiou um sorriso. Sim. Sou de Bow Street. Georgiana desviou a ateno da casa de lady Culpepper para o oficial. Na realidade, teve de admitir sua decepo. Wilson Jeffries no era o que ela havia fantasiado sobre um dos maiores especialistas de Londres. Claro, imaginara um espcime mais jovem, com a musculatura necessria para subjugar qualquer criminoso que esbarrasse nele. Porm viu-se observando um homem de estatura mdia, ombros arredondados e um cansao pesaroso no olhar. Naquelas roupas simples e de comportamento passivo, ele mais parecia um vendedor de loja do que um investigador treinado. Wilson Jeffries nem sequer inspirava esperteza. No mesmo instante, Georgiana decidiu que fora uma bno encontr-lo. Sem dvida, aquele detetive de Bow Street precisava de sua ajuda. Feliz consigo prpria, sorriu e aproximou-se dele. Ora, sr. Jeffries, no se trata do que pode fazer por mim, e sim, do que eu posso fazer pelo senhor. Quando ele a encarou assustado, Georgiana explicou-se com certa medida de confiana: Tenho feito algumas investigaes por conta prpria e estudei esse caso minuciosamente. Estava l quando tudo aconteceu, sabe.
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 E tem alguma informao acerca do roubo? Jeffries parecia duvidoso, mas Georgiana no se deu por vencida. Fazia parte da natureza masculina descrer de suas habilidades. Porm, o detetive no conseguiria manter aquela atitude durante muito tempo. Recobrando o entusiasmo, ela deu um passo frente e baixou o tom de voz. Para ser honesta, aps refletir, cheguei a trs suspeitos confessou. Verdade? Wilson Jeffries perguntou. Sim! E ficarei feliz de partilhar minhas dedues com o senhor, incluindo a identidade do ladro! Faria isso? Wilson Jeffries era um homem de poucas palavras com certeza. Georgiana se perguntou se ele usava tal estratgia para tirar vantagem no curso de um interrogatrio ou se era seu estilo. Talvez, no futuro, ela pudesse auxili-lo a aprimorar a tcnica, oferecendo-lhe algumas sugestes. Eu adoraria seguir uma carreira como a sua, infelizmente, sou vtima de minha prpria condio Georgiana admitiu. De qualquer maneira, isso no me impede de solucionar mistrios, insignificantes em sua maioria. No entanto, o caso de lady Culpepper um crime de verdade! E estou disposta a oferecer-lhe meu talento para resolver o problema o mais depressa possvel. Entendo Jeffries disse, no entanto, no parecia entender. Talvez fosse um pouco lerdo, ela pensou, apelando para o benefcio da dvida. Vamos caminhar? Georgiana sugeriu. Como o investigador fosse um forasteiro, ela faria questo de espantar os curiosos de Bath. Jeffries parecia perplexo. E quando ela o puxou pela manga do casaco, comeou a andar. Interrogou os criados? Senhorita, eu No importa. Tenho certeza da identidade do ladro. E como chegou a essa certeza, senhorita? Bem, como lhe disse, avaliei trs fortes suspeitos Georgiana explicou, feliz ao expor sua teoria. A princpio, considerei Ashdowne Lorde Ashdowne? O marqus de Ashdowne? O investigador ficou paralisado at que Georgiana cutucou-o novamente para que continuasse a caminhar. Admito agora que seja um absurdo ela prosseguiu. Contudo, tenho o pressentimento de que ele esteja aprontando alguma coisa, pois no se justifica sua presena em Bath. Por que um homem to saudvel quanto lorde Ashdowne necessitaria das termas? No mesmo instante, Georgiana lamentou o comentrio inadequado e sentiu-se ruborizar. Ainda se lembrava de quo sadio, musculoso e slido era Ashdowne. Atormentado, Jeffries tentou sorrir. Por experincia prpria, senhorita, sei que impossvel adivinhar as intenes dos membros da sociedade. Tratava-se de uma frouxa admisso para algum cujo trabalho era descobrir motivaes ao crime. Mas um homem ciente dos prprios limites poderia ser suscetvel assistncia de um nobre arrogante, Georgiana refletiu, agora caminhando com segurana. Seja como for, eu o descartei como suspeito porque se mostrou interessado na investigao. Lorde Ashdowne ofereceu-se para me auxiliar e est vigiando a casa do culpado enquanto ns conversamos. Agora? Um sorriso tmido despontou na face taciturna de Jeffries, mas Georgiana o ignorou. No queria prolongar a discusso sobre o marqus. Ficara acordada quase a noite toda pensando em Ashdowne e seus beijos e, no final, conclura que a presena do investigador seria um alvio para finalizar o caso. A associao com seu nico assistente logo teria fim, eliminando de vez qualquer contato mais profundo com o garboso nobre. A despeito de Georgiana apreciar a companhia de Ashdowne, ele representava uma forte ameaa ao bom senso. Ora, ela mal conseguia raciocinar quando o marqus estava por perto! E isso no fazia bem quela cujo interesse principal era exercitar a mente. No. Ashdowne era muita distrao. Georgiana obrigou-se a pensar no assunto em questo. Ergueu trs dedos e, em seguida, abaixou um, depois outro. Tambm suspeito de um certo sr. Hawkins, de Yorkshire ela confidenciou.
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 Mesmo? Sorridente, ficou satisfeita de ver aumentar o interesse de Jeffries. Sim. Ele veio a Bath para estabelecer moradia e Est acusando o vigrio? Jeffries interrompeu-a. Decerto ela admitiu. De maneira geral, aqueles que escolhem a vida religiosa esto acima de suspeita. No entanto, tenho certeza de que alguns cometem os mesmos pecados dos homens comuns. E o sr. Hawkins no um vigrio como a maioria. J conversei com ele duas vezes, e seu discurso me pareceu muito peculiar. Georgiana aproximou-se ainda mais do detetive para confidenciar a informao. Ele alimenta um ressentimento profundo contra os ricos. E como procura um novo posto, imagino que ele precise de fundos. Est me dizendo que um membro do clero invadiu o quarto de lady Culpepper, roubou o colar e fugiu pela janela? Wilson Jeffries perguntou, duvidoso. Por que no? Posso garantir que ele tem algo contra os abastados e, em particular, contra lady Culpepper. Para a imensa gratificao de Georgiana, Jeffries tornou-se pensativo. Entendo. Mas mudou de idia em relao a ele? No. Eu apenas encontrei um culpado mais apropriado. Depois de cumprimentar um casal de transeuntes, Georgiana segurou o terceiro dedo e falou em voz baixa: Na noite do roubo, escutei a conversa, muito suspeita alis, de dois homens. Um deles reconheci como sendo lorde Whalsey e o outro descobri que se chama sr. Cheever. Lorde Whalsey? Jeffries repetiu. Perdoe-me, senhorita, mas todos os suspeitos pertencem a nobreza ou ao clero? No me diga! Vou adivinhar. H ainda um duque, certo? Georgiana ficou chocada. O homem no s fora grosseiro como tambm a acusara. Asseguro-lhe de que no escolhi esses homens pelo ttulo ela replicou, com toda dignidade. Alm disso, Whalsey somente um visconde, cujos bolsos vazios o levariam a engendrar um crime. Infeliz, Jeffries meneou a cabea. Primeiro, acusa um marqus, depois um vigrio, e agora um visconde. Senhorita, creio que possui uma frtil imaginao. Desanimada, Georgiana sentiu que o estava perdendo. Est sugerindo que essas pessoas jamais infringiriam a lei? No. Ento tem de me ouvir! No procurei Whalsey e seu comparsa. Por acidente acabei escutando uma conversa entre ambos. Forando a memria, Georgiana relatou a experincia atrs da planta, ocultando o calamitoso acidente com Ashdowne. Ficou desapontada por Jeffries no tomar notas e resolveu sugerir-lhe tal facilidade mais tarde. Por enquanto, estava determinada a convenc-lo da verdade contida em suas dedues. Ento, contou-lhe a respeito do confronto que tivera com o visconde no Pump Room. Haviam atingido o centro de Bath quando ela finalizou. Teve o grato prazer de v-lo roar o queixo em sinal de reflexo. Parece-me ruim, senhorita, entretanto, no posso abordar o visconde sem evidncias concretas. Ao menos pode question-lo, no? Georgiana protestou. O talento interrogativo dos detetives de Bow Street era legendrio. Estou certa de que ele ir confessar em trs tempos! No sei Jeffries murmurou, meneando a cabea. Impaciente, Georgiana estava prestes a perder a calma. Passara a vida enfrentando cticos e idiotas, e jamais esperou que aquele profissional duvidasse dela. Era um dos melhores! Era um heri! Como Jeffries no a levava a srio? Preparada para exigir o interrogatrio de Whalsey, Georgiana virou-se depressa. Sua bolsa balanou, tentando-a a us-la para botar algum juzo na cabea dura daquele detetive. Porm ignorava a penalidade por desacato a um oficial da lei. Felizmente, foi salva pelo som de seu nome. Srta. Bellewether! Vejo que est ocupada a essa hora da manh.
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Ashdowne! Georgiana jamais imaginou que se sentiria grata com presena do marqus. Conteve a vontade sbita de jogar-se naqueles braos to poderosos. A felicidade devia estar estampada em seu rosto, porque Ashdowne hesitou por um instante, surpreso com tanto entusiasmo. Ashdowne! Que bom v-lo! Estou lisonjeado. Ele beijou-lhe a mo. A que posso atribuir este repentino interesse por minha pessoa? Ignorando o modo como o marqus segurou a bolsa de Georgiana, ela indicou Jeffries. Milorde, este Wilson Jeffries, o detetive de Bow Street que est investigando o roubo do colar de lady Culpepper. Jeffries Ashdowne cumprimentou o homem. E o que h para investigar? Sem dvida, a senhorita lhe deu o benefcio de sua experincia? ele indagou a Georgiana. Apesar de incerta a respeito da seriedade daquelas palavras, ela notou a expectativa do marqus. Sim, mas ele no acredita em mim! Pode imaginar? Ashdowne parecia ofendido. Verdade? Ele se voltou a Jeffries. Pela primeira vez, Georgiana teve o prazer de testemunhar o poder da nobreza. O pobre investigador encolheu os ombros quando Ashdowne o encarou. Jeffries havia se recusado a ouvi-la e, no entanto, teve de se render diante da credibilidade do marqus. Satisfeita consigo, ela se sentiu garantida com a escolha do assistente. Ashdowne mostrava-se cada vez mais til. Aps um momento de silncio, Jeffries clareou a voz. Suponho que eu deva ter uma conversa com lorde Whalsey, se achar aconselhvel. Absolutamente Ashdowne replicou com secura. Empolgada, Georgiana imaginou se algo seria capaz de animar o marqus. E corou ao conjecturar as possibilidades. De fato, eu insisto Ashdowne disse. Por que no vamos todos casa dele agora? Deixei um de meus homens vigiando a residncia e sei que lorde Whalsey ainda no saiu. Enquanto falava, o marqus oferecia o brao a Georgiana e acenava ao detetive que, relutante, acompanhou-os. Incapaz de conter a emoo, Georgiana olhou para Ashdowne com extrema gratido. Talvez fosse muito para o contido marqus. Ele parecia incomodado antes de sorrir por delicadeza. Alis, estava sendo polido demais na opinio dela. Porm, a ansiedade deixou pouco espao para longas suposies. Ela retribuiu o sorriso e antecipou as perguntas que faria a fim de auxiliar o pobre sr. Jeffries a obter a confisso de Whalsey. Como esperado, o suspeito estava degustando o desjejum quando chegaram. O nome de Ashdowne garantiu-lhes a entrada e foram conduzidos a um pequeno salo, onde o anfitrio os receberia. Lorde Whalsey parecia vido para cumprimentar o marqus pois adentrou a sala, reverenciando Ashdowne. Porm, seu entusiasmo se dissipou ao avistar Georgiana, e o rosto do visconde tornou-se plido. Voc! ele exclamou, recuando. Aquela reao agradou Georgiana. Diante dela, Whalsey no ousaria negar o crime. Presumo que j conhea a srta. Bellewether Ashdowne falou. E esse cavalheiro Wilson Jeffries, um investigador de Bow Street. O qu? Whalsey ficou apopltico. Bom dia, lorde Whalsey Jeffries o cumprimentou. Gostaria de lhe fazer algumas perguntas, se for possvel. Certamente que no! O que significa isso? - Whalsey indignou-se. Nada que possa agit-lo dessa maneira, milorde. Estou em Bath para investigar Jeffries deteve-se quando escutou Whalsey bufar. Deu ouvidos a ela, no? Whalsey acusou, apontando para Georgiana. Ela sorriu. O reconhecimento incriminava mais o visconde. No pode acreditar na conversa absurda dessa criana. uma luntica! Precisa de um guardio. Ah! Essa tarefa minha Ashdowne disse, simptico. Surpresa e, de alguma forma, sentindo-se acolhida pelo apoio do marqus, Georgiana fitou As24

hdowne com carinho. Entretanto, as palavras que pretendia dizer se perderam quando um criado abriu a porta. O sr. Cheever, milorde! To logo foi anunciado, Cheever entrou no salo. No mesmo instante, Whalsey encarou, apavorado, o recm-chegado. Georgiana suspeitou de uma fuga repentina de Cheever, se Jeffries no escolhesse aquele momento para agir. Sr. Cheever, por favor, junte-se a ns. Gostaria de lhe fazer algumas perguntas. Cheever permaneceu esttico, enquanto Whalsey colocou-se entre o investigador e seu comparsa, como se pudesse impedir o interrogatrio. Ele um detetive de Bow Street o visconde explicou a Cheever, utilizando um tom significativo. Georgiana sorriu para Ashdowne. Por favor, sente-se Jeffries pediu a Cheever. A voz, embora cordial, possua um comando admirvel. Georgiana teve vontade de bater palmas e abra-lo. Whalsey, contudo, no partilhava do mesmo entusiasmo. Ele tocou o peito e bufou mais uma vez. um ultraje! declarou, enftico. Invadiu minha casa, questionou-me, e ainda ataca meu convidado. No permitirei tamanha ofensa! Retire-se agora mesmo, sir. Quando Cheever fez meno de se levantar, Whalsey enervou-se. Voc no! Voc! Ele apontou para Jeffries. Que essa ousadia no se repita ou serei obrigado a destitu-lo da posio que ocupa. Pensativo, Jeffries no se moveu. Cheever, por outro lado, sentou-se na beirada de uma poltrona e fitou, ansioso, uma pequena mesa. O nico item sobre a superfcie do mvel era uma caixa de madeira que pouco combinava com a elegncia do espao. Georgiana prendeu a respirao. Enquanto Whalsey continuava a reclamar da presena de suas visitas, ela levantou-se e caminhou em direo mesa que tanto fascinava Cheever. De imediato, notou a expresso horrorizada do homem, a qual alertou seu comparsa. O visconde precipitou-se at Georgiana. Saia daqui, sua plebia! Triunfante, ela ignorou o aviso e deu um passo frente. Enfim conseguira atingir seu objetivo; aquela caixa s podia conter um elemento. Ladres confiantes, em geral, escondiam o fruto do roubo em um lugar visvel e desmerecedor de ateno. Circundando a pequena mesa, Georgiana apontou a caixa. Sr. Jeffries, creio que encontrar o item roubado aqui! ela afirmou, tentando controlar a exaltao. Sem dvida, era o momento de glria! Ento o pandemnio teve incio. De punhos fechados, Cheever se ergueu, mas Ashdowne foi mais rpido e postou-se diante do pobre homem. Whalsey, desesperado, caiu na poltrona e puxou um leno com o qual comeou a se abanar. Enquanto o visconde se lamentava, Jeffries aproximou-se de Georgiana. Vou dar uma olhada, milorde o investigador anunciou. Ningum se mexia. Ao lado de Georgiana, Jefries pegou a caixa. Quando ergueu a tampa e divisou o contedo, ela soltou um suspiro de desaponto. No havia nenhum colar, cujas esmeraldas brilhavam reluzentes. Georgiana notou que a caixa continha somente uma garrafa preta. Ao entreabrir os lbios para expressar o choque, escutou o grunhido de Whalsey. No pode me responsabilizar! ele exclamou. No fiz nada! Foi Cheever quem trouxe essa caixa ontem! Aparvalhada, Georgiana encarou Cheever, que agarrava os braos da poltrona, como se no conseguisse decidir o que fazer. Ele fitou Whalsey e, depois, o investigador, expressando puro desespero. Certo, eu trouxe a caixa, mas s porque ele me pagou para faz-lo. Roubei a garrafa e a frmula tambm, obedecendo s ordens desse idiota! Era tudo para ele. O que vou fazer com um tnico capilar? Tnico capilar? Georgiana repetiu. Isso mesmo Cheever confirmou. uma frmula secreta, criada por um certo dr. Withipou que vive em Bath. Lorde Whalsey queria o lquido, mas quando o mdico se recusou a vend-lo, ele me chamou. Foi idia dele! Forou-me a roubar a frmula. Cheever encarou o
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investigador. Deve haver centenas de mdicos em Bath. Estou certo de que um deles poderia ajud-lo com seu problema, sem precisar apelar para o roubo Ashdowne declarou a Whalsey. O desinteresse pela calvcie masculina ou em como cur-la fez Georgiana manifestar-se. E quanto ao colar? Whalsey e Cheever a fitaram. As esmeraldas de lady Culpepper ela esclareceu. Cheever arregalou os minsculos olhos. Espere um minuto, senhorita. No sei nada sobre isso. Sou inocente, juro! No roubei colar algum. Nem eu! Whalsey gritou. Posso estar sem reservas no momento, mas todos sabem que obtenho dinheiro atravs do casamento, no roubando. a queda de cabelos que me preocupa. Como vou encontrar uma viva rica se ficar careca? Um homem no pode usar peruca o tempo todo! Preciso manter meus cabelos! ele exclamou, veemente. Jeffries levantou a garrafa, e Georgiana pde ver que continha um lquido escuro. E acha que isso vai resolver? o detetive indagou. Oh, certamente! Essa frmula faz crescer cabelos em uma bola de bilhar Whalsey afirmou. O mdico jurou Cheever completou. Precisa ver a cabeleira que ele possui. Uma crina que nasceu com ele Georgiana murmurou, decepcionada. Depois de uma investigao cuidadosa, ela no havia recuperado as esmeraldas. E o nefasto esquema que escutara terminara naquilo: dois homens brigando por causa de um tnico capilar! Era decididamente uma desiluso. Receio que, a despeito da irrelevncia desse lquido, ele foi roubado Jeffries anunciou. E pretendo devolv-lo ao verdadeiro dono. Quero a frmula tambm, por favor. Com outra bufada, Whalsey retirou um papel do bolso e entregou-o ao detetive. a nica cpia? Jeffries perguntou. ! Muito bem. Entrarei em contato, caso o mdico queira prestar queixa contra os senhores. Foi culpa dele! Cheever voltou a acusar Whalsey. No fiz nada. Voc que me abordou, seu ladro de galinhas! Os dois ainda brigavam quando Georgiana, Ashdowne e Jeffries deixaram a residncia em absoluto silncio. Cansados demais para falar, os trs desceram os degraus da casa. De to absorvida pela prpria frustrao, Georgiana no escutou o som de uma risada. Assim que atingiram a rua, a gargalhada tornou-se audvel. Estaria Ashdowne rindo dela? Indignada, preparou-se para revidar quando, ao notar a expresso do marqus, ela se deteve. Ashdowne, que sempre sustentava a postura austera, agora sorria abertamente. Tnico capilar! ele murmurou. E ento soltou uma gargalhada sonora. Observando aquele belo rosto descontrado, Georgiana sentiu a tenso se dissipar. Afinal, Ashdowne no estava debochando dela, mas sim da mais tola situao que j havia vivenciado. Antes que se desse conta, ela tambm comeou a rir. Para o espanto de todos, Jeffries juntou-se a eles. As gargalhadas, os trs faziam um espetculo nas ruas de Bath. Com os olhos enevoados de lgrimas, Georgiana tropeou na calada, mas no caiu porque Ashdowne, sempre atento, impediu um novo acidente. Fora a experincia mais prazerosa que partilhara com um homem, ela decidiu ainda rindo. Somente mais tarde, depois de despedir-se de seus companheiros, Georgiana percebeu a triste verdade. Se Whalsey e Cheever eram inocentes, ela agora possua apenas dois suspeitos. E Ashdowne era um deles.

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CAPTULO V A shdowne esticou-se no desconfortvel canap grego de seu quarto e apoiou os ps sobre um pufe. Reservara a casa, incluindo os mveis decadentes, apenas para temporadas de vero. A frente havia um armrio de vidro, estilo rococ, de cujo interior emanava um aroma singularmente misterioso. Ali estava guardada toda espcie de objetos pouco usados e justamente por isso fascinantes: um par de candelabros de prata, um licoreiro de cedro, um barmetro com figuras entalhadas de madeira e, bem no fundo, um navio antigo. Na prateleira do centro uma bacia redonda de prata encontrava-se sobre uma bandeja tambm de prata. Ambos objetos no combinavam, mas haviam sido usados como conjunto, fazia uns cem anos, segundo a tradio familiar. A bacia era formosa de linhas simples e nobres, com a marca do gosto austero que reinava em princpios do sculo passado. No era a primeira vez que certos ambientes o contrariavam, mas a pretensa decadncia o incomodava sobremaneira. Tudo agora parecia irrit-lo e odiava o bairro de Camden Place. Preciso de uma bebida disse ao ver o mordomo. Sendo um irlands prudente, Finn no se assemelhava a nenhum outro criado; contudo, era o nico empregado que tinha acesso direto ao marqus. Estavam juntos havia muito tempo, e a relao se sustentava em confiana mtua. Ashdowne sabia que a lealdade de um homem como Finn no podia ser comprada. Teve uma manh difcil, milorde? Finn perguntou. Depois de servir uma farta poro de vinho do porto, ofereceu-a a Ashdowne. Em seguida, encheu uma taa para si e sentou-se diante do patro. Os habitantes de Camden Place jamais imaginariam o marqus de Ashdowne degustando uma boa bebida na companhia de seu criado, ele pensou, sorrindo. No to difcil admitiu e tomou um gole do vinho, deliciando-se com o rico buque. Ainda que desdenhasse aquela casa excessivamente decorada, alguns luxos, como o fino porto, valiam o custo. Sempre soubera disso, refletiu, provando outro gole. Como seu dia pode ser pacato quando a jovem Bellewether est envolvida? Finn indagou, o sotaque irlands ainda evidente. Sim, tem razo. Ela incomum. Ashdowne omitiu o sabor especial que dava graa a qualquer argumentao de Georgiana. Tal prova permanecia ausente desde a noite anterior quando ele a beijara, beijo havia significado um jogo. Na verdade, um modo de ganhar a confiana da jovem, uma seduo necessria. Ento por que tentava a qualquer preo esquec-la? Por que desejava repetir a faanha quando a via? Ashdowne moveu-se incomodado no canap, algo que no passou despercebido pelo sagaz mordomo. Finn observou-o, pensativo. O que aconteceu hoje? O investigador prendeu o pobre Whalsey? Ashdowne sorriu. Receio que no. A evidncia do crime era uma vasta quantidade de tnico capilar. No! Pinn soltou uma gargalhada. Sim! Ashdowne tambm riu. Quando havia sido a ltima vez que se divertira? No conseguia lembrar-se de ter rido tanto quanto naquela manh. Tampouco pde rememorar o prazer de experimentar a sensao dentro de si. A recordao o inquietava. Aps vrios anos, ningum mais seria capaz de estimul-lo alm da jovem Bellewether? Tnico capilar? Por isso o visconde est sempre usando chapu! Finn bateu as mos sobre os joelhos. Mas onde ele conseguiu a poo? Whalsey e seu cmplice, o sr. Cheever, tramaram para roubar a poo de um fsico que a inventou. O que significa que nossa srta. Bellewether no to tola quanto pensvamos. Ashdowne constatou, agora srio. Embora no saibam nada sobre o colar, Whalsey e seu amigo agiram como dois gatunos. Se o que diz Finn murmurou, entre risos. No entanto, duvido que o detetive pense assim. Talvez. Talvez no Ashdowne replicou. Jeffries parecia ser decente, no como outros ofi27

ciais da lei conhecidos pela desonestidade. Sossegue, milorde! Finn aconselhou. Nem o ladro mais estpido ir molestar a jovem tagarela. provvel que no ele concordou, movendo-se mais uma vez perturbado. E no era somente o estofamento duro do canap que o incomodava. Havia certa culpa, e no conseguia descobrir a origem da estranha sensao. No fizera nada alm de seguir o esquema da jovem Bellewether. De fato, ela ficara grata quando Ashdowne usara a prpria influncia sobre Jeffries. Grata demais. Talvez fosse esse o problema. Ashdowne no conseguia esquecer o sorriso de Georgiana ao induzir o investigador a acompanh-los residncia de lorde Whalsey. Ningum jamais em sua inexpressiva existncia o havia olhado daquela maneira. Ashdowne parecia ter capturado a lua e as estrelas para oferecer a ela! Amantes do passado longnquo lhe haviam manifestado gratido aps uma noite inventiva, mas o gesto no se comparava ao olhar significativo. A expresso de Georgiana despertara vida no corpo de Ashdowne. Era pura adorao. Tomou um imenso gole de porto. Adulao desmerecida, completou para si. No estava interessado naquela absurda investigao, queria apenas garantir que o impacto das descobertas no casse sobre ele. Sua opinio a respeito da incansvel srta. Bellewether comeava a mudar e, por isso, Ashdowne sentia vergonha. Ela havia mostrado coragem na casa de Whalsey, uma atitude digna de admirao. Georgiana agia conforme as idias fluam em sua mente. Perseguia o prprio curso, sem importar-se com a opinio alheia. O que o incomodava talvez fosse exatamente esse aspecto. Ele tambm se alimentara de uma necessidade que poucos podiam compreender. Mas tal assertiva implicara em riscos perigosos. Portanto, quando Georgiana falou em confrontar criminosos, ele reagira por instinto. A autnoma srta. Bellewether estava apta a envolver-se em problemas cujo perigo Ashdowne j havia testemunhado. No obstante, por mais que evitasse a preocupao, ele tinha conscincia dos danos que a jovem podia sofrer. Claro, era natural querer proteger uma jovem dama, em especial depois de ela ter-lhe lanado aquele olhar magnfico. Mas, desde a morte do irmo, Ashdowne recusava-se a dar crdito aos sentimentos. Georgiana o enervava demais, logo no valia a pena perder tempo e energia com ela. No me diga que a pequena tagarela o afetou, milorde? O tom zombeteiro de Finn despertou Ashdowne de seus devaneios. Na verdade, espantou-se com a acurada percepo do irlands. Claro que no ele respondeu. Certo! Finn exclamou, fingindo concordar. No entanto, tem de admitir que ela linda e possui o corpo perfeito para deliciar um homem. verdade Ashdowne concordou. Todavia as mais belas formas femininas jamais o afetaram tanto! No era a aparncia, mas sim a expresso do olhar que o atraa. Porm, ele no tencionava confidenciar ao mordomo que a jovem Bellewether o olhava como a um deus. Finn se mataria de rir. Suponho que seja gratificante saber que a moa no ambiciona seu ttulo Finn ponderou, coando o queixo. Sim. Georgiana jamais poderia ser acusada de tais aspiraes. Em relao a Ashdowne, ela fazia questo de conservar a dvida; e, sendo o oposto de outras donzelas casadouras, preferia mistrios intrigantes ao casamento. E quanto aos atrativos da jovem? Finn perguntou. Atrativos? Ashdowne fitou o criado. No sei se ela tem algum. O fato de ach-la interessante no significava que se sentia atrado por ela. O beijo representara um ato necessrio, nada mais. A bem da verdade, na maior parte do tempo, no sabia se ria dela ou se a estrangulava. Finn levantou-se. Bem, como no est interessado nela, devemos nos aprontar para retornar ao mausolu? Os ancestrais de Ashdowne teriam se condodo, caso escutassem tal termo em relao a um dos bens da famlia. O legado Ashdowne era antigo. Com pesar, percebeu que deveria iniciar reformas nas propriedades, mas sentia-se rebelde quanto a isso. Preferia permanecer em Bath mais algum tempo. Por necessidade ou prazer? Importava o motivo Ashdowne sabia que sim. Porm disse a si
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mesmo que a estada prolongada seria em favor dos prprios interesses. Creio ser melhor ficarmos mais um pouco, apenas para verificar o curso dos acontecimentos. Por mim tudo bem. No tenho vergonha de confessar que os prximos passos da jovem estimulam minha curiosidade Finn revelou, antes de esvaziar o copo. Pensativo, Ashdowne considerou as palavras sbias do irlands. Sorriu. No podia negar certa expectativa em relao a Georgiana. De acordo. A situao est se tornando mais interessante que o esperado ele assentiu. Afinal, ante a exonerao de Whalsey e Cheever no referente ao colar, Georgiana logo encontraria um novo suspeito. E Ashdowne que, desde o ltimo ano, no encontrara nada to excitante, de repente viu-se ansioso para participar do prximo esquema. Certifique-se de que seu corao no esteja pulsando por aquela amalucada Finn aconselhou. J vi um belo rosto ser a runa de um homem. E devo lembr-lo de tudo que tem a perder. No h perigo, garanto-lhe. No estou disposto a sucumbir aos encantos da jovem aspirante a detetive, Finn. Afastando a lembrana do ardente beijo, Ashdowne concentrou-se na sucesso de eventos. Aps desvendar o roubo do Tnico capilar, os mtodos de Georgiana no mostravam tanta idiotice quanto parecia. Mas existe algo que me preocupa declarou. O que , milorde? Os pensamentos dela comeam a fazer sentido Ashdowne confessou, alarmado. Levando na brincadeira, Finn gargalhou. Ashdowne tentou acompanh-lo, mas no pde ignorar a voz intuitiva que sussurrava em seus ouvidos. Georgiana encontrava-se pensativa na sala de leitura, sentada escrivaninha e com o queixo apoiado nas mos. Uma vez superado o choque inicial, ela logo percebeu o humor hilariante da situao grotesca de lorde Whalsey. E viveu a experincia indita de compartilhar risadas com um homem, especialmente em se tratando de Ashdowne. Entretanto, a intimidade da experincia, como de hbito, ocorria quando estava prxima ao marqus. Tal pensamento causou um efeito peculiar nela. A sensao, alm de tornar-se repetitiva, comeava a surtir efeitos no corao e em outras partes de sua anatomia. Por fim, acabou forando-se a optar pela lgica do raciocnio, abandonando Ashdowne. Precisava de solido para superar a decepo. Tudo parecia ir to bem, a investigao, a assistncia do marqus, o cuidado do detetive de Bow Street. At o instante em que aquela caixa foi aberta, e ela se viu tomada pelo desapontamento. Ao invs de esmeraldas, a misteriosa caixa continha uma garrafa de tnico capilar. Bufando de raiva, puxou um cacho que tombara sobre a testa. S de pensar no tempo gasto com Whalsey, ela tinha vontade de gritar. E agora seria ainda mais dificultoso convencer o sr. Jeffries de suas teorias. Na pior das hipteses, Whalsey e Cheever estavam envolvidos em um crime. O querido Ashdowne deixara isso bem claro depois que se recuperaram do ataque compulsivo de risos. Querido Ashdowne. Georgiana endireitou os ombros. No podia se referir ao assistente de maneira to carinhosa. E tambm no precisava ser muito esperta para saber que essa referncia era a menos adequada para consider-lo. Contudo a lgica lhe dizia que necessitava dele ou, no mnimo, de sua influncia para com o sr. Jefries. Isso, sem mencionar o livre acesso a locais que lhe eram proibidos, poder circular vontade era de superior importncia a fim de desmascarar o culpado. Com uma ponta de tristeza percebeu que a emoo de trabalhar ao lado do marqus tinha pouco a ver com a lgica. Seria um tremendo esforo desviar-se de emoes romnticas, mas o conseguiria. Afinal, a carreira profissional exigia certos sacrifcios, e tinha mais f nas prprias habilidades que nas do sr. Jeffries, apesar de ele ser considerado um renomado detetive. Duvidava de que o pobre homem fosse capaz de descobrir o ladro sem a ajuda dela. Precisava banir as fraquezas do corpo e trabalhar com Ashdowne. Teria apenas de evitar chegar perto dele. Ento jurou a si mesma que no haveria mais beijos! Ignorando a sensao de perda originada pela deciso, Georgiana voltou a se concentrar nas anotaes. Preocupada, releu a pequena lista de suspeitos, antes de eliminar os nomes de Whalsey e Cheever. Restavam somente o sr. Hawkins e Ashdowne.
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S poderia ser o vigrio. A imagem do elegante marqus escalando a parede da manso parecia-lhe ridcula. Georgiana admitia que se precipitara em seu julgamento. Considerar o nobre um suposto ladro era um engano imperdovel. Se deixasse de lado os sentimentos calorosos, conseguiria pensar em outro motivo. O homem parecia possuir tudo. Por que desejaria o colar de lady Culpepper? Embora no soubesse a razo de Ashdowne estar em Bath, apont-lo como responsvel pelo roubo seria absurdo, tal qual insinuara Jeffries. Apesar de preparada para riscar o nome do marqus, ela hesitou com a pena na mo. Novamente, um fato resvalou-lhe a mente. Mas o qu? Colocou a pena na mesa e concentrou-se. Havia um detalhe a respeito do roubo que no conseguia enxergar, algo importante Aps longos momentos de reflexo no obtivera nada alm do que j sabia. Devia ser o vigrio, pensou, jogando os cachos para trs. Desmascar-lo seria difcil, pois no havia prova do motivo e oportunidade. Mas Georgiana nunca desistia diante de desafios. Aquele, em especial, a proveria da recompensa que havia esperado obter a vida toda. Era sua chance e no a perderia por causa da vaidade de um lorde. Contudo, necessitava de ajuda. Uma vez decidido a permanecer em Bath, Ashdowne ansiava pelos dias que viriam. Havia despachos a serem feitos, claro. No entanto, de alguma forma, at os negcios da famlia lhe pareciam menos desagradveis naquele inspito vilarejo. Ashdowne ensaiou um cumprimento educado, mas antes que pudesse diz-lo, Georgiana disparou a falar: Suponho que eu deva me desculpar, embora no veja nenhum problema em minha visita. Estou grata por encontr-lo em casa. Pretendia enviar-lhe um bilhete, mas no sabia quanto tempo a mensagem levaria para chegar. No pude esperar! Alis, cada minuto pode significar que o colar roubado desaparea, e o ladro consiga fugir da cidade! A sensao de desconforto surgia novamente com facilidade alarmante conforme acompanhava o discurso. A jovem estava sendo coerente! Ashdowne teve vontade de chamar Finn para verificar se o fenmeno era contagioso ou apenas um mal-estar passageiro. Porm, forou um sorriso de entendimento. Est se referindo ao colar de lady Culpepper, presumo? ele indagou, s para se certificar de que a compreendera. Tambm sentiu uma ponta de decepo ao constatar que a causa do entusiasmo no era ele, mas seus prstimos como assistente. Georgiana assentiu sem esconder que o encarava como se o marqus fosse um indivduo obtuso. O desespero me impeliu a vir at aqui ela explicou. Quando mame me pediu para levar Araminta e Eustcia s compras, implorei a Bertrand que me acompanhasse at sua residncia porque sabia que ela no me perdoaria se eu viesse sozinha. Bertrand Ashdowne repetiu, fitando o rapaz que agora se recostava na parede, forrada de seda clara. Qualquer irmo teria dissuadido a irm de arquitetar tal esquema. Mas Ashdowne suspeitava de que seria impossvel mudar as decises de Georgiana. Ento resolveu manifestar sua gratido. Obrigado por escolt-la. Fico aliviado por no sermos expulsos de sua residncia Bertrand confessou. Disse a Georgie que isso aconteceria, se fossemos casa de um marqus, em Camden Place, sem avisar! O rapaz parou de falar, e Ashdowne pde notar que os irmos no se assemelhavam em nada. Fique certo de que no o expulsarei de minha casa ele declarou, antes de dirigir-se a Georgiana. Agora, srta. Bellewether, em que posso servi-la? Bertrand soltou uma exclamao, evidenciando seu choque. No acredito que esteja levando a srio toda essa baboseira de minha irm sobre os suspeitos do crime, milorde ele balbuciou. O comentrio deixou Ashdowne em dvida quanto a defender ou no Georgiana. Para sua surpresa, encontrou uma rplica altura. Encarou o rapaz, demonstrando a postura soberana a fim de coloc-lo em seu lugar. Asseguro-lhe que levo sua irm muito a srio. Constrangido a princpio, Bertrand parecia
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no entender o nvel que relao entre a irm e o marqus. Aquela reao fez Ashdowne refletir acerca dos jovens que j haviam cortejado Georgiana. No mnimo, rapazes imaturos tal qual Bertrand, que no conseguiam enxergar alm da beleza fsica. Dispensando Bertrand, Ashdowne voltou-se a Georgiana para mais uma vez ser vtima daquele olhar. Ela o fitava como se o marqus fosse o nico ser a compreend-la. Chocado consigo mesmo, Ashdowne a olhava, enquanto a emoo o dominava de forma enervante. Culpa, desejo e certo orgulho apresentavam-lhe um sentimento novo e inominvel at que conseguiu recuperar o autocontrole. No se apoquente com Bertrand Georgiana sugeriu, interpretando mal o silncio de Ashdowne. D-lhe algo para comer, assim ele no pensar em mais nada. Diante daquela declarao primitiva, ele piscou algumas vezes, aparvalhado. Perdoe minha negligncia. Vou pedir o almoo disse, embora j houvesse passado hora da refeio. Chamou Finn, que apareceu em seguida, e ordenou-lhe que trouxesse uma bandeja. Minutos aps, o mordomo voltou com uma farta variedade de sanduches, ch e biscoitos. Como Georgiana previra, Bertrand sentou-se prximo bandeja e comeou a devorar os alimentos, sem prestar ateno ao que ocorria a sua volta. Ashdowne observava o rapaz, estarrecido, at Georgiana puxar-lhe a manga do casaco. Passei algumas horas pensando e conclu que devemos agir rpido, se quisermos solucionar o caso! Aquela aflio deixou-o arrasado, mas Ashdowne mascarou o sentimento. E quanto ao sr. Jeffries? Agora que est em Bath, ele vai descobrir a identidade do ladro. Afinal, seu trabalho. Desdenhosa, Georgiana fez uma careta e jogou os cachos dourados para trs. Sr. Jeffries! Um homem agradvel, admito. Seus prstimos, milorde, so mais efetivos que os dele. O pobre investigador jamais chegar a concluso alguma sem nossa assistncia, e lady Culpepper nunca voltar a ver aquele colar. E que tragdia isso seria Ashdowne comentou. Estou lisonjeado por seu voto de confiana. O que sugere? No acredita que Whalsey e Cheever ainda sejam responsveis, certo? De forma alguma! Georgiana novamente o fitou como se ele fosse obtuso, e Ashdowne tentou parecer mais atento. No eram os nicos suspeitos! Agora tenho outro em vista, porm preciso de provas. Pensativa, ela entreabriu os lbios, e Ashdowne teve vontade de beij-los. Conteve-se. Est pretendendo outra confrontao? Oh, no Georgiana respondeu, considerando quanto seu assistente estava sendo intil. Como lhe disse prosseguiu , no possuo provas que atestem minha teoria. Mas o homem teve motivo e oportunidade. E mais, adapta-se ao perfil de quem capaz de escalar as paredes da manso de lady Culpepper. Ah, sem dvida um detalhe importante que limita a lista de suspeitos Ashdowne deduziu, tentando parecer mais eficiente. Exato! Georgiana o recompensou com um sorriso por ele entender seus mtodos. Um bom assistente aceitaria a recompensa com extrema humildade, Ashdowne pensou, adorando o espetculo. E como vai obter as provas necessrias? perguntou, curioso. Estava ansioso para ver o que a jovem faria em seguida. Ela era, sem dvida, a criatura mais extraordinria do mundo. Temos de invadir a casa dele! O qu? Apesar de estar preparado para qualquer atitude inesperada, a declarao de Georgiana o assustou. Incomodado, olhou sobre o ombro e viu Bertrand ainda devorando os sanduches e o ch, completamente alheio conversa. Ashdowne meneou a cabea, imaginando que perdera a capacidade de compreend-la. Com certeza, ela no pretendia Pensei muito a respeito dessa idia e no vejo alternativa ela afirmou. Atnito, Ashdowne analisou a pequena loira e imaginou-a cometendo um arrombamento. Nunca em sua vida conhecera algum como Georgiana Bellewether. Era enervante, inconveniente e divinamente contagiante, tal qual uma superdose de vida que qualquer um lamentaria. Estou certo de que sugere infringir a lei ele, por fim, conseguiu dizer. Sendo nobre e o
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nico naquela sala com bom senso, sentiu-se no dever de desencoraj-la ao que poderia ser descrito como um plano luntico. Georgiana considerou as palavras por alguns instantes. Ashdowne imaginou rodas girando dentro daquela linda cabea. Ela precisava de direo, algo que no pretendia prover-lhe, pensou com certa culpa. Impedi-la de concretizar o novo esquema j seria o suficiente, concluiu, mais aliviado. Sim, acredito que nossa busca seria ilegal. Contudo, sendo em favor da investigao, no vejo como algum possa objetar Georgiana raciocinou. Bem, aquele cujo lar ser invadido poder nos responsabilizar, e o sr. Jeffries tambm. Ashdowne reprimiu a risada. Duvido de que nosso ilustre investigador de Bow Street entenda o arrombamento como alternativa necessria ao caso. Maldio! Georgiana exclamou. Satisfeito, Ashdowne teve a audcia de acreditar ter proporcionado certa coerncia jovem. Arrombamento! Nem sequer podia imaginar os resultados, se a desastrada Georgiana levasse o plano adiante. Seria sua runa! No vai me ajudar, milorde? Por um momento, achou ter escutado mal. Mas a delicada criatura diante dele o fitava com evidente decepo. Em uma tarde somente, Ashdowne passara de deus venerado para algoz desumano e implacvel. Tratava-se de um peso que no se adequava aos ombros do marqus. No apenas a desencorajara de cometer um desatino, como tambm a fizera desprezar tamanho esforo! Pior ainda, com ou sem ele, a jovem amalucada tencionava adentrar a casa de outrem sem ser convidada. Tudo bem ela murmurou, confundindo a opresso horrorizada de Ashdowne. Entendo. Um homem em sua posio, um marqus, no pode se envolver em situaes que maculem o ttulo de nobreza. Ashdowne teria recobrado a compostura, se ela no lhe houvesse tocado o brao como um gesto de compaixo. O toque suave e o penalizado olhar azulado foram sua derrocada. Ao pensar na vida obscura dos membros da aristocracia, seduo, jogatina, duelos e em seu prprio passado questionvel, ele no conseguiu conter-se. Soltou uma gargalhada to espontnea que Bertrand parou de comer para olh-lo, e Finn, que escutava atrs da porta, entrou na sala a fim de verificar o que acontecia. Por sua vez, Georgiana encontrava-se preocupada apenas com a investigao. Isso significa que ir me ajudar? indagou, esperanosa. Entre risos e tosses, Ashdowne assentiu. Um homem de bom senso jamais tomaria parte das intrigas de Georgiana, as quais, sem dvida, estavam destinadas catstrofe total. Estou condenado, ele pensou. No entanto, a constatao no o assustou porque havia muito, aceitara o fatdico destino.

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CAPTULO VI A despeito dos protestos de Ashdowne, ambos saram do Pump Room sem a companhia de Bertrand. Georgiana no tinha a menor inteno de mant-lo a seu lado durante a investigao. Oh, amava o irmo, mas Bertrand no era a pessoa com a qual ela pudesse exercitar sua mente sagaz. Quando devia cumprir alguma obrigao, o desempenho de Bertrand baseava-se na lei do mnimo esforo. Seu nico interesse era na fazenda da famlia, e todos acreditavam que ele seguiria os passos do pai como delegado de Chatam's Corner. No mais, Georgiana o considerava intil. Ao notar a expresso de espanto de Ashdowne, ela continuou resoluta. Ele s nos causar aborrecimento disse, veemente. Alm do mais, no precisamos que Bertrand nos acompanhe em um simples passeio. O arrombamento, era um caso a parte, e ela no quis discuti-lo em lugar pblico. Ashdowne manteve-se calado, embora o movimento de sua sobrancelha indicasse quo duvidoso estava sobre a propriedade que pretendiam invadir. Georgiana ignorou o problema, pois no pretendia ser questionada quando a investigao estava em jogo. A bem da verdade, Ashdowne revelou-se um triste pedestre. Em Camden Place, por instantes, Georgiana no acreditara que ele a acompanhasse e sentiu-se impelida a esconder a frustrao. Apesar de entender a posio do marqus, ela esperava que o nobre demostrasse um pouco mais de entusiasmo. Ele havia concordado em participar da to relevante empreitada, ficando pendente a maneira pela qual seria realizada e quando. Georgiana optou, bvio, por conduzir o evento naquela noite. Ashdowne declinou da proposta quase enfurecido. Como encontraremos as provas necessrias na escurido da noite? ele questionara a idia. Somente depois de avaliar o argumento, Georgiana acatara a observao sem relutncia. Entrariam na casa de Hawkins durante o dia. Quando Ashdowne comentou que muitas pessoas notariam a invaso luz do dia, ela foi obrigada, mais uma vez, a dar-lhe razo. Talvez houvesse subestimado o homem, porque o marqus se mostrava legitimamente envolvido com a tarefa de arrombamento. Animada, Georgiana descobriu o endereo do sr. Hawkins no livro que todos os visitantes assinavam to logo chegavam a Bath. Ela chamou Ashdowne, puxando-lhe a manga do casaco, e, apreensivo, ele a escoltou. Dirigiram-se s portas e foram interrompidos a meio passo da sada. Georgie! Ao som da voz de Araminta, Georgiana estremeceu. No havia escapatria. Sua irm os avistara, seguida de Eustcia. Enfim encontrei-a! Por onde andou? Mame mandou que voc nos acompanhasse Araminta perdeu a fala, assim como a volvel Eustcia, diante da presena de Ashdowne. De repente, Georgiana sentiu certo orgulho, uma sensao de posse a qual no tinha o direito. Afinal, o elegante marqus era apenas seu assistente, nada mais, disse a si mesma ao fazer as apresentaes. Milorde, estas so minhas irms, Araminta e Eustcia. Srtas. Bellewether, um prazer conhec-las. Ele fez uma reverncia corts, e ambas comearam a rir, constrangidas. Porm tudo as fazia rir. Georgiana sempre tentara descobrir a fonte de tanto divertimento e, havia muito tempo, desistira de partilhar do bom humor de suas irms. Milorde Eustcia cumprimentou-o, escondendo-se atrs da outra irm. Milorde Araminta repetiu o gesto, enrolando uma mecha de cabelo. Para o desagrado das duas irms mais novas, ambas haviam herdado cabelos castanhos, os quais tentavam clarear com algum tipo de poo fedorenta. Georgiana surpreendeu-se com o comportamento das irms. Felizmente, exceto pelas risadas, elas se apresentaram com discrio e no to espalhafatosas quanto o pai. Ns a procuramos por toda parte, Georgie! Eustcia exclamou, fitando Ashdowne. Sim! Onde estava? Araminta indagou, sem a acidez habitual.
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 O marqus e eu passevamos e resolvemos parar no Pump Room. J estvamos de sada Georgiana avisou-as, aproximando-se de Ashdowne. Georgie! Mame disse Georgiana cortou os protestos com o olhar, e as irms, como de costume, no a levaram a srio. Aonde vai? Araminta perguntou. Vamos fazer um passeio de carruagem pelas cercanias da cidade ela improvisou. Era uma boa desculpa porque Ashdowne logo ficaria entediado com as duas. Como culp-lo? A falao incessante das irms sempre causava enxaqueca em Georgiana. Oh, que maravilha! Vamos lhes fazer companhia! Eustcia gritou. Mame mandou que ns ficssemos com voc Araminta argumentou. Ela disse que Desculpe, mas vamos encontrar outro casal. No h espao! Georgiana puxou a manga de Ashdowne. Sem esperar pela resposta, ela caminhou entre a multido e no olhou para trs at atravessar as portas do Pump Room. Ashdowne, seguiu-a, sorrindo. Georgie? Um hbito de famlia Georgiana explicou. Durante anos a fio tentara eliminar aquele nome. Como algum tom um apelido to ridculo poderia ser levado a srio? O qual despreza Ashdowne reparou. -Famlia interessante. Mal posso esperar para conhecer seus pais. Embora eu os ame profundamente, vai ach-los muito parecidos com meus irmos. Meu pai, sendo barulhento demais, ir ofender sua aristocracia, milorde. Minha me, apesar de devotada, quem escolhe minhas roupas. Ashdowne expressou um olhar fascinante, capaz de ruborizar qualquer mulher pela intensidade. Tem certeza de que no foi adotada? A princpio, Georgiana espantou-se com a pergunta, logo depois a achou de muito bom humor e comeou a rir. As boas intenes do marqus cativavam seu jovem corao, e ela sentia desabrochar uma certa afeio por ele, algo, na verdade, que a deixava em estado de alerta. Jamais gostara da companhia de outros rapazes e com Ashdowne acontecia o contrrio. Ele a tratava com respeito e s vezes at parecia admir-la. Alm de escut-la, tambm parecia entend-la. O corao de Georgiana palpitava com o marqus caminhando a seu lado, e achou melhor impor certa distncia enquanto se dirigiam casa do sr. Hawkins. Por mais deleitvel que fosse, no lhe faria bem enamorar-se pelo charme do marqus. Em vez disso, deveria focalizar a ateno no objetivo principal. E jurou a si mesma que Ashdowne no seria o nico a lev-la a srio. Com a determinao renovada, desviou o rumo da conversa para a investigao. Localizaram a residncia de Hawkins a distncia. Era um bairro decadente, mas ainda fazia parte da regio nobre de Bath. Ashdowne deu algumas moedas a um menino para que ele batesse porta do vigrio. Ningum respondeu. Enquanto caminhavam pela alameda que dava acesso pequena casa, Georgiana mal pde conter a satisfao. At ento, o exerccio de suas habilidades se restringira ao plano mental. Agora, em plena execuo, encontrava na investigao uma perspectiva de atuao fsica, muito mais estimulante. E tinha de confessar que a presena do marqus acrescentava certo tempero aventura. Parece-me que h ainda um andar superior Ashdowne comentou, olhando para cima, e Georgiana assentiu. Tentava a todo custo concentrar-se na tarefa, ao invs de admirar o homem ao lado. O marqus, parecia bastante experiente em movimentaes fortuitas pois com extrema agilidade se escondia entre as sombras do pequeno espao que outrora exibira um jardim florido. Georgiana seguiu-lhe o exemplo, esgueirando-se pelos arbustos ressecados. To logo atingiram a entrada, ela girou a maaneta e, espantada, fitou a porta. Quem em Bath se daria ao trabalho de trancar as portas? Era bvio que aquele comportamento do sr. Hawkins confirmava as suspeitas acerca de seu carter. Com certeza, o colar de esmeraldas encontrava-se escondido dentro da casa, caso contrrio, por que o vigrio haveria de trancar a residncia? Tal hbito lhe apresentava uma difcil situao. Como conseguiriam conduzir a busca? Georgiana olhou a janela mais alta, certamente inacessvel. Ento fitou Ashdowne, que a observava, mantendo um sorriso sutil nos lbios.
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De repente, o marqus retirou algo do bolso e inseriu-o na fechadura. Em segundos, escutaram o som da tranca e a porta se abriu. Oh! Georgiana ficou admirada. Ashdowne, no tenho nenhuma dvida. o assistente mais esperto que j vi. Por acaso, conheceu outro? ele indagou, aproximando-se. Outro o qu? Georgiana sempre se sentia meio zonza ao lado do marqus. O calor que emanava daquela figura vigorosa parecia contamin-la, embora ele no a tocasse. Assistente Ashdowne repetiu e fechou a porta to logo entraram. No ela respondeu, ofegante. Nesse caso, dispenso o elogio. Ele deu alguns passos e, ento, virou-se. Georgiana somente sorriu, na tentativa de esconder a vontade de rir. Meneando a cabea, o marqus comeou a se mover no interior da sala, tal qual um gato vistoriando o novo territrio, os olhos azuis permaneciam atentos, e o corpo ocultava-se nas sombras. Por um instante, Georgiana ficou fascinada. O que estamos procurando? Ashdowne inquiriu-a, de sbito. Teria ela esquecido a causa to depressa na presena daquele homem? O colar, claro murmurou, recuperada. E onde ele poderia estar? Ashdowne indagou, rindo. No sei! Vamos olhar tudo. Sob protestos, ele voltou a se esgueirar, erguendo algumas tampas e abrindo armrios. Georgiana tentou pensar com coerncia, embora fosse complicado na presena do marqus. O que Hawkins faria com o produto do roubo? Depois de ponderar, chegou concluso de que o ladro no esconderia a jia ali, e sim, longe de olhos curiosos. Ela se precipitou em direo escada. No andar superior, supervisou a moblia limpa porm envelhecida. Notou a qualidade sbria dos mveis que pouco revelava a depravao esperada do criminoso. Contudo, um homem capaz de executar aquele roubo em particular no deveria ser comum, Georgiana refletiu. Ento se ps ao trabalho. Fiscalizou sob o colcho, nos cantos e entre os trajes de mau gosto. Estava terminando a busca quando Ashdowne apareceu, com olhar especulativo. Divertindo-se? Estou verificando todas as possibilidades! Georgiana relatou com o intuito de oferecer um pouco de entusiasmo ao assistente, que no parecia envolvido na investigao. Ashdowne permaneceu por perto, enquanto ela prosseguia, determinada a ignor-lo. Havia completado o circuito no interior do quarto quando notou uma pilha de cobertores em um canto. Eles cobriam um ba e, vida por descobertas importantes, Georgiana arrastou-o pelo cho. Puxou as cobertas e experimentou a fechadura que no se encontrava presa a nenhum cadeado. Encontrei algo! exclamou, abrindo a tampa do ba. Dentro dele, divisou uma enorme corda, que mais se parecia um adereo de cortinas. Georgiana podia imaginar que uso Hawkins faria daquele instrumento, talvez para amarrar suas vtimas! O que ? Assustada, ela estremeceu ao escutar o sussurro. No havia reparado que Ashdowne se encontrava to prximo. Esquecera de que ele se movia em silncio. Para encobrir o susto, ela sacudiu a corda. Veja! Pegou outro item do ba e ergueu-o, triunfante. Uma mscara negra! Tratava-se de um adereo tpico para bailes de mscaras, usado a fim de ocultar a identidade do criminoso, ela deduziu. Voltou a vasculhar o ba e descobriu um chicote. Uma arma! Claro, uma pistola seria mais adequada para incriminar Hawkins, mas com aquele chicote havia outros objetos incomuns. Ashdowne clareou a voz. Georgiana, no creio que sejam apetrechos de um ladro. No sei. Parecem-me muito suspeitos! ela retrucou, ainda vasculhando o ba. Suspeitos, sim ele continuou, reprimindo a risada. Mas no da maneira que imagina. Negando a derrota, Georgiana ps a cabea dentro do ba e sentiu algo roar seu nariz. Uma pena? Ergueu o rosto, mas foi invadida por uma sbita vontade de espirrar. A fora do espirro jogou-a
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de encontro tampa e, aos berros, ela caiu de cabea dentro do ba. Seus quadris ficaram empinados no ar e, com os ps, tentava apoiar-se no assoalho. Embora no corresse risco de sufocamento, a posio era um tanto incmoda. As saias levantaram, e as mos esmagavam as provas do crime. Aflita, tentou se libertar, mas escutou um barulho a deixou em pnico. O que acontecia atrs si? Onde estava Ashdowne? Ainda com o rosto mergulhado naquela estranha coleo, Georgiana especulou se o vigrio ou o servo no haviam retornado e agora ameaavam o marqus. Somente quando conseguiu se equilibrar, ela percebeu que o som que escutara era, na verdade, a risada de Ashdowne. Indignada, empurrou a tampa que lhe havia tombado sobre os ombros e livrou-se dos fundos do ba. O to eficaz assistente, ao invs de socorr-la, estava sentado no assoalho encostado parede, s gargalhadas. Para piorar a situao, ele alisava a prpria barriga, como se no pudesse conter o riso. Georgiana esperava que Ashdowne tivesse uma terrvel dor no abdmem. Bem! ela exclamou, arrumando os cachos. De sbito, Ashdowne parou de rir e fitou-a. Ento, soltou outra gargalhada sonora e inclinou a cabea para trs. Desconfiada, Georgiana tocou os cabelos levemente. Seus dedos encontraram a pena, que parecia estar presa em algum grampo. Irritada, ela puxou a pena e jogou-a no ba. Ficou melhor? perguntou a Ashdowne, furiosa. As gargalhadas transformaram-se em um riso leve enquanto ele a encarava com os olhos marejados de tanto rir. A cena deveria aborrec-la mas, ao v-lo to bonito, relaxado e humanamente acessvel, ela sentiu o corao derreter. Preferia ter Ashdowne rindo dela a qualquer outro homem fitando seus quadris. A risada no era cruel mas hilariante. Georgia sorriu ante a expresso suave do marqus, uma faceta muito distante do homem frio que conhecera. A fim de esconder o afeto repentino, virou-se, pegou os cobertores, posicionou-os sobre o ba e arrastou a caixa at o canto onde a encontrara. Recuou para verificar se pusera o ba no mesmo local. Aps uns instantes, deu mais um passo e tropeou nas pernas de Ashdowne. Ento, viu-se cair entre braos fortes que a seguraram e sobre o colo musculoso. Fitou Ashdowne, aparvalhada. Ele limpou as lgrimas com a luva e sacudiu a cabea. deliciosa, srta. Bellewether. Bem, fico contente por lhe proporcionar divertimento ela retrucou, tentando recompor-se. Ashdowne aproveitou a oportunidade e segurou-a com firmeza. Ah, eu precisava rir disse. Havia esquecido quanto necessitava As palavras morreram no ar enquanto Ashdowne baixava o rosto. Os lbios de Georgiana se entreabriram para encontrar os dele. Continuavam to gentis quanto na primeira vez. Havia uma vaga noo de que no deveria beij-lo, principalmente no quarto do sr. Hawkins. Mas Georgiana no conseguia raciocinar quando se aproximava de Ashdowne. A mente rendeu-se necessidade do corpo. Como se estivesse durante anos subjugada aos caprichos do crebro, o repouso de Georgiana encontrou morada na ateno de Ashdowne. Abraou Os ombros largos, sentindo a fora dos msculos com deleite. Ele a sustentou sobre um dos braos e aprofundou ainda mais o beijo. Oh, era sem dvida a sensao mais gloriosa do universo! Georgiana apenas apoiou-se nos ombros dele, enquanto lbios afoitos percorriam-lhe das faces orelha, onde empreenderam carcias fantsticas com o delicado lbulo. Que curioso! Ento Ashdowne comeou a beijar-lhe o pescoo e incitou um gemido de puro prazer na garganta de Georgiana. Ele murmurou palavras encorajadoras e deslizou a mo, que se encontrava na curva da cintura, at atingir um dos seios e afag-lo. Georgiana, atnita, prendeu a respirao. O corpo que ela sempre repudiara parecia adquirir vida prpria, estremecia e vibrava de forma bastante peculiar conforme os movimentos sensuais prosseguia: Georgiana desejava desejava Conseguiu soltar o ar, de repente. Ento Ashdowne ousou mergulhar a mo enluvada no decote do vestido e afagou o mamilo, que logo se tornou trgido. Oh, Ashdowne Georgiana murmurou, absorvendo as sensaes. Moveu-se sobre o colo dele, procura de outra posio e sentiu algo diferente roar-lhe o quadril. Deus! exclamou.
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 Oh, sim, Georgiana O que quer que Ashdowne pretendesse dizer perdeu-se ao som da fechadura da porta. O rudo ecoou pela casa. Ficaram paralisados, escutando apenas a respirao ofegante de ambos. Em seguida, ouviram o ranger das dobradias. Antes que Georgiana pudesse raciocinar, Ashdowne levantou-se e puxou-a at a janela. Ele abriu a veneziana em trs tempos e pulou sobre o parapeito, em um movimento rpido. gil como um gato assustado, carregou-a para fora em questo de segundos. Espantada, Georgiana deu-se conta de que estavam no telhado, e Ashdowne, sem hesitar, guioua entre chamins e telhas, pulando de uma outra at atingirem um enorme carvalho. A queda no era infinita, mas de onde se achava, Georgiana divisou o cho a metros de distncia. Ashdowne movia-se com destreza, mantinha a mo presa na dela ou a carregava enquanto a ajudava a descer. Por fim, ela conseguiu alcanar o solo e colou-se ao corpo viril na esperana de protelar a sensao de segurana. Permaneceram naquela posio por algum tempo. Mas quando ele abraou-a pela cintura, Georgiana caiu em si. Ashdowne havia arruinado boa parte do elegante traje, alm de arriscar sua liberdade, caso fossem pegos em flagrante dentro da casa. De sbito, o plano pareceu mais tolo que inspirador. Sentiu remorso por dissuadi-lo a compactuar com aquela loucura. Envergonhada, fitou-o, e a expresso do magnfico rosto descrevia satisfao. Ele pendeu a cabea para trs e riu sob as folhas da rvore que os ocultava. Observando-o, Georgiana se perguntou se o homem era capaz de zangar-se. Ele devia ter o riso solto ou uma tendncia forte ao humor em momentos singulares. Quando conseguiu controlar-se, Ashdowne abaixou o rosto. Obrigado sussurrou. Os olhos azuis bridavam de um jeito que a confundia. Pelo qu? Pela aventura Ashdowne explicou. Antes de lhe dar chance rplica, murmurou: Havia esquecido como era e agradeo-lhe a lembrana. Esquecido o qu? Georgiana sentia-se cada vez mais confusa. A vida uma aventura Ashdowne declarou e, sob a sombra do carvalho, roubou-lhe um beijo rpido e decidido. Estonteada, ela no sabia o que dizer. Observou-o segurar-lhe a mo e conduzi-la. Aventura? Recobrado do ataque de risos, o marqus a guiou pelos quintais rumo s ruas de Bath. Georgiana teve a ntida impresso de que ela era a assistente, envolvida em uma fora superior a qualquer mistrio. O sol j se punha quando chegaram residncia dos Bellewether. Entretanto, Georgiana estava to longe de solucionar o caso quanto o investigador de Bow Street. A nica soluo simples escorregava entre seus dedos a cada momento. E o assistente, til quando se tratava de arrombamento, era parte do problema. Ashdowne, admitiu a si mesma, tinha o poder mgico de perturb-la. A presena imponente atuava sobre ela como uma droga poderosa, confundia-lhe a mente e atrapalhava os sentidos em um grau elevado. Ao recordar a sensao de ter o seio acariciado, ela se sentiu desorientada e horrivelmente constrangida. Teria mesmo respondido ao toque sensual com tanto abandono? Desejar um homem era algo que pertencia vida ftil de suas irms. Desdenhara og atributos femininos. Sempre havia se considerado superior a tolices carnais, inteligente e esperta demais para sucumbir ao charme de qualquer indivduo. Ashdowne, porm, parecia ter a capacidade de reduzi-la a uma donzela incoerente em questo de segundos. Era decididamente vexatrio. Pior, o curioso fenmeno surgia nos momentos em que ela mais precisava do crebro, e quando estava prestes a alcanar sua almejada carreira de detetive. Georgiana soltou um suspiro exasperado. A despeito de ocultar os sentimentos ao assistente, via-se incapaz de se concentrar. Ashdowne era muita distrao! Manobras drsticas seriam necessrias. Por mais que gostasse do marqus e apreciasse sua ajuda na investigao, precisava ser mais severa. A deciso era dolorosa. E se agravou quando o encarou diante da residncia Bellewether. Alto e charmoso, Ashdowne a fitava com um brilho especial que mantivera desde a fuga da casa do vigrio. Os lbios se curvaram em um sorriso que transmitia leveza de alma, um detalhe que ela no havia reparado.
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O corao de Georgiana se apertou, enquanto considerava o que seria melhor para o marqus. Porm recusava entregar-se aos sentimentos. Tampouco pretendia contemplar aqueles traos do homem que se tornara to querido. Ela encarou o colarinho de Ashdowne e preparou-se para dispensar seu primeiro e nico assistente. Ashdowne, eu Georgie! Voc apareceu finalmente! Georgiana resmungou ao escutar o grito do pai. No s fora interrompida em um momento crucial, como tambm seria obrigada a apresentar Ashdowne quando o que mais queria era afastar-se dele. As meninas me disseram que voc estava com O sr. Bellewether deteve-se ao divisar o marqus. Ah, quem esse? Com certeza no lorde Ashdowne ele falou, embora conhecesse muito bem a identidade do marqus. Tentando no gritar, Georgiana voltou-se a Ashdowne. Milorde, posso lhe apresentar meu pai, sr. Bellewether? Como sempre, seu pai mal deu a chance de Ashdowne cumpriment-lo e logo disparou a tagarelar. Milorde! Que prazer! Minha pequena Georgie est na companhia de um dos mais ilustres visitantes de Bath! Ele fitou a filha, orgulhoso, como se conhecer o marqus fosse um tipo de elogio. Georgiana fez uma careta. Apesar de sentir na pele a presena de Ashdowne, ela no passava o tempo correndo atrs de um marido como as jovens de sua idade. Nem sequer queria o marqus como assistente! Sim, mas ele j estava de sada ela informou, ignorando a expresso surpresa de Ashdowne. No pode ir embora, milorde o sr. Bellewether interveio. No, sem antes conhecer minha famlia! Venha convidou-o, indicando a casa. Preciso lhe apresentar a sra. Bellewether. Estou certo de que ser uma honra para ela, se nos der o prazer de sua companhia durante o jantar. Alarmada, Georgiana encarou o pai. Mesmo antes de resolver despedir seu assistente, ela jamais o colocaria sob o fogo cruzado de sua famlia. Agora que estava preparada para terminar o relacionamento, no desejava manter contato com o marqus. Convid-lo a entrar parecia um meio de reforar aquela relao perturbadora. Oh, creio que milorde tenha outro compromisso hoje noite Georgiana inventou, dando a Ashdowne uma desculpa para declinar do convite. Claro, nunca lhe ocorrera que o homem, cujos olhos pareciam sug-la, aceitaria ficar para jantar. Ento, ao escutar a sbita negativa, Georgiana fitou-o, surpresa. Na verdade, no tenho nada planejado para esta noite Ashdowne declarou. Os lbios sorriram de modo maquiavlico, Georgiana suspeitou de que ele aceitara o convite apenas para contrari-la. Mas por qu? Talvez ele pensasse que havia necessidade de continuar a discutir o caso. Dandolhe o benefcio da dvida, Georgiana meneou a cabea, na esperana de Ashdowne compreender o sinal, aproveitando um momento de distrao de seu pai. O movimento causou apenas espanto. O marqus voltou a sorrir. De fato, sr. Bellewether, ficarei honrado em aceitar seu convite. Embora estivesse diante do anfitrio, Ashdowne fitava Georgiana como se a desafiasse. Ultrajada, ela estreitou os olhos, enfurecida. No entanto no podia fazer objees porque seu pai proclamava, em altos brados, o orgulho de receber o distinto cavalheiro. Parecendo gratificado tambm, Ashdowne acompanhou o sr. Bellewether at a residncia. Georgiana irritou-se diante de tantas mesuras, as quais durariam pouco aps conhecer a famlia e seus disparates. Talvez ela pudesse tirar vantagem da situao, pensou mais animada apesar do constrangimento. Dessa maneira, estaria quase livre da difcil tarefa de dispensar seu assistente. Na realidade, no haveria necessidade de despedi-lo. Uma refeio com os Bellewether seria o suficiente para convenc-lo a desistir da companhia de Georgiana.

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CAPTULO VII A s preces de Georgiana pareciam ter sido atendidas. To logo entraram na residncia, encontraram Araminta e Eustcia discutindo, aos berros, na sala de visitas. A fita minha! Araminta dizia, segurando entre os dedos uns poucos metros de fita corde-rosa. Eustcia puxava a outra extremidade do estreito tecido que se esticava ao mximo. A cena assemelhava-se a dois ces irados, brigando por um pedao de osso. No , no! Mame deu para mim! No deu! Araminta pontuou as palavras com um violento puxo, fazendo Eustcia estatelar-se no assoalho. Meninas! Meninas! o sr. Bellewether chamou-lhes a ateno. Virando-se a Ashdowne, Georgiana o desafiou com o olhar. Em vez de divisar horror no rosto do marqus, notou a expresso displicente quando ele inclinou-se para sussurrar em seu ouvido: Vejo que voc no a nica travessa da famlia. Ultrajada, Georgiana esboou um sorriso. Travessa? De maneira alguma! No se parecia em nada com as irms. Ensaiou uma rplica altura mas no teve chance de pronunci-la porque Araminta e Eustcia notaram a presena do visitante. Elas logo se aprumaram, enquanto a fita, causadora da discrdia, foi esquecida no cho. No mesmo instante, as duas comearam a rir. Milorde! Aps a reverncia, circundara Ashdowne e o cortejaram da forma mais deselgante possvel. Era positivamente constrangedor. Georgiana precisou morder a lngua para no colocar um fim naquele circo ridculo. Seu pai no ajudou em nada quando fez as apresentaes sem reparar no pssimo comportamento das filhas mais novas. Quando Araminta empurrou a irm mais velha a fim de ficar ao lado do marqus, Georgiana teve mpetos de puxar os cachos fartos da menina e jog-la no cho ao lado da fita cor-de-rosa. Por sorte, reconheceu a sensao como sendo estranho sentimento de posse que tivera naque manh em relao a Ashdowne. Mais calma, conseguiu controlar o impulso. Tais sentimentos eram naturais, pensou, j que ele trabalhava como seu assistente. Mas no por muito tempo. Contrariada, Georgiana permitiu que Araminta ocupasse sua posio, pois, em s conscincia, no poderia reclam-la. Desolada com a separao, ela ia afastando-se quando Ashdowne a impediu, segurando firme em seu brao. Como e por que ele fizera aquilo, Georgiana no sabia explicar. O fato era que o marqus havia manobrado as irms a fim de recuperar a posio junto de Georgiana de modo tambm possessivo. Embora dissesse a si mesma que Ashdowne apropriava-se do dever de assistente, no pde evitar a onda de felicidade causada pela atitude do marqus. Apesar de ele ter aceito o convite, Georgiana no acreditava que fosse ficar para o jantar. Quando o momento chegou, Ashdowne mostrou-se lisonjeado. E conforme a noite prosseguia, continuava a ser educado e agradvel, dois traos fortes do grande fidalgo, os quais ela desconhecia. Conseguiu inclusive administrar a vida ateno das irms e empreender uma conversa jovial com o dono da casa. Ao mesmo tempo, ele amenizava a sutil reserva da sra. Bellewether preocupada com a presena de um nobre mesa. Felizmente Bertrand no apareceu, ou a visita residncia de Ashdowne naquela manh teria sido comentada, perturbando a atmosfera harmnica. Bertrand devia estar jantando com amigos, enquanto o marqus com todo charme cativava o restante da famlia. Era admirvel e irritante ao mesmo tempo. Georgiana no precisava de motivos para gostar de Ashdowne, especialmente porque ele representava muita distrao. Em primeiro lugar, no o queria mesa, a presena contnua impedia-lhe a concentrao. Precisava refletir sobre o caso, mas quando o homem sentou-se a seu lado, Georgiana sentiu o calor afetar-lhe todos os sentidos. Por que estava sendo to gentil com uma famlia que mal conhecia? Georgiana imaginara que algumas horas de convivncia seriam o bastante para afugent-lo, mas Ashdowne parecia vontade entre os membros da casa. Por natureza, comeou a suspeitar daquela atitude. Se ele pensava que uma das obrigaes de
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assistente era socializar-se com os parentes da futura detetive, cometera um erro. O homem no tinha dever algum. Porm, o pobre no sabia ainda, Georgiana ponderou, mais determinada a encerrar aquela relao. No entanto, por mais que tentasse criar um momento de privacidade para conversar com Ashdowne, ela via seus esforos se perderem em meio falao da famlia. A frustrao aumentava a cada minuto, e piorou quando tiveram de escutar as irms cantando e tocando piano. Embora fossem suportveis como musicistas, Georgiana no tinha disposio para aproveitar o pequeno espetculo. O ligeiro qu de perplexidade ou de agastamento, que Georgiana mostrara ao ver as irms, foi vencido pelo marqus com grande elegncia. Exibiu um humor radiante e acompanhou a apresentao com tranquilidade. E voc, Georgiana? Ashdowne murmurou : No vai se juntar a elas? No, a menos que queira escutar acordes agudos, os quais iro prejudicar sua digesto ela resmungou. A risada espontnea chamou a ateno de todos; sua me franziu a testa, seu pai sorriu, e as irms interromperam o canto. Claro que no houve chance de um importante dilogo entre ambos. Georgiana soltou um suspiro exasperado. Impaciente, comeou a bater a ponta de um dos ps no cho. Por fim, Ashdowne cessou o rudo ao tocar o delicado p com a bota lustrosa. O olhar insatisfeito de Georgiana incitou outra gargalhada sonora. Como ele podia ficar ali, fingindo apreciar a medocre habilidade musical das irms quando ela precisava fugir daquele interldio? Georgiana bufou. Nunca sabia que tipo de comportamento esperar do homem. A princpio, o achara rude, mas Ashdowne alterara esse julgamento e se revelara um intelectual de respeito. Entretanto, ao decidir aceit-lo na investigao, devido ao esprito inteligente apenas, ele tornou-se bem-humorado, charmoso e sensual. Alm de instigante, a natureza errtica do marqus estimulava um lado suscetvel de Georgiana. Talvez porque a vida fosse muito montona, e a famlia e os amigos possussem um comportamento previsvel. Enfim, tinha encontrado em Ashdowne algum prazer renovador. No obstante, visualizava o fim da associao. Uma vez livre do assistente, poderia retornar ao estado de existncia lgica e racional, no qual o nico estmulo seria mental. E, se o corpo feminino ficasse desapontado, Georgiana no tinha a menor inteno de escut-lo. De repente, Ashdowne levantou-se e aplaudiu, despertando-a dos devaneios. O abominvel entretenimento havia terminado. Obrigado pela msica ele agradeceu para alvio de Georgiana. E agora, srta. Bellewewier, creio que prometeu me mostrar o jardim. Por um instante, ela apenas o encarou, atordoada. Ento percebeu que o marqus finalmente respondia as suas splicas. Oh, sim. Ela se levantou. O jardim? A me demonstrou desaprovao, mas o pai sorriu e reforou a proposta. V visitar o jardim com o marqus, mas no se demore. O sr. Bellewether piscou para a filha sem a menor sutileza, causando-lhe maior embarao. Com certeza, ele no imaginava que ficariam sozinhos com o objetivo de flertar? Georgiana corou. Ashdowne permaneceu impassvel e ofereceu-lhe o brao com a graa habitual. Caminharam lado a lado em direo s portas que davam acesso ao jardim, sob os protestos das irms. O espao era pequeno, as alamedas estreitas e cobertas pelas sombras, como muitas em Bath. A chuva que cara durante o jantar havia deixado o aroma de terra molhada, algo que Georgiana achava desagradvel. Frustrada, adentrou o jardim, perguntando-se o que o vigrio estaria fazendo. J teria ele se livrado da evidncia? Ento Ashdowne aproximou-se, e os pensamentos a respeito do caso desapareceram como que por encanto. O perfume das flores, que outrora lhe parecera enjoativo, envolvia-a criando um clima romntico, como se aquele mundo pertencesse somente a ambos. Georgiana abominou a sensao, mas no conseguiu neg-la. O calor de Ashdowne a contagiava, causando estranhas reaes em partes da anatomia feminina. Ela recuou, procura de sustento, mas no havia nenhum. Sabendo que deveria pronunciar-se antes de perder-se por completo, Georgiana clareou a voz e fixou o olhar em Ashdowne. Milorde
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 Georgiana, no vejo necessidade para um tratamento to formal entre ns ele replicou em um tom que.a fez estremecer. Aflita ante as reaes incompreensveis, ela fechou os olhos, rememorando as mos que a acariciaram e lutou contra a letargia crescente. Ashdowne tentou novamente. Abriu os olhos e falou antes que fosse tarde demais: Receio que tenha de dispens-lo. No quero sua ajuda. O silncio que se seguiu foi dilacerante. Georgiana ousou fitar o rosto do ex-assistente. Em raras ocasies, Ashdowne revelava a si mesmo; logo, com certa surpresa, ela notou a expresso Atnita nos traos do elegante marqus. Jamais o vira to vulnervel. Na verdade, o eloquente nobre perdeu a fala diante da declarao de Georgiana. Se no se sentisse culpada, acharia graa daquele repentino espanto. Sinto muito, Ashdowne, mas muita distrao para mim explicou. No consigo me concentrar no caso. Aps a justificativa, ele a fitou por um longo instante. Em seguida, comeou a rir, fazendo Georgiana pensar se a insanidade era um carter hereditrio na famlia do marqus. O homem parecia encontrar humor em tudo! Talvez, como as irms, Ashdowne visse divertimento em situaes que ela no podia enxergar. Perdoe-me ele recuperou-se. Mas voc to imprevisvel. No parecia um elogio. Georgiana jogou os cachos para trs. No havia pensado o mesmo a respeito dele? Pois eu diria algo semelhante em relao a voc! Verdade? Ashdowne sorriu de forma encantadora. Que interessante murmurou. Georgiana voltou a sentir aquela sensao familiar de rendio quando ele se aproximou. No! exclamou, erguendo as mos. No pude raciocinar durante o jantar. Voc enervante demais. Dessa vez, o sorriso de Ashdowne foi to provocativo que as pernas dela bambearam. Enervante? ele repetiu, dando um passo frente. Nervosa, Georgiana recuou e encostou na parede da casa. Gosto de ser enervante Ashdowne declarou. Com uma das mos apoiada na parede, ele usou a outra para acariciar os cabelos sedosos. Observou as mechas douradas como se jamais as tivesse visto. Enrolou um cacho entre os dedos e fascinou-se com a maciez dos fios. A contragosto, Georgiana admitiu certa fascinao tambm. Respirou fundo, e Ashdowne voltou a fit-la. Mas tentarei ser menos enervante para que possa se concentrar no caso alegou, sincero. Qual o prximo passo? Retornando os pensamentos negligenciada ii vestigao, ela percebeu que tinha pouca escolhi Ento revelou a primeira coisa que lhe veio mente? Suponho que deva seguir o vigrio a fim de verificar se ele revela alguma culpabilidade. Receio que eu no possa permitir isso Ashdowne sussurrou to prximo que Georgiana sentiu a gentil carcia da respirao. Como assim? A despeito das sensaes inebriantes, ela ficou indignada com o autoritarismo do marqus. Sou seu guardio, lembra-se? Tonta, Georgiana apenas assentiu. A momentnea rebeldia dissipou-se. Preciso garantir que no crie problemas para si mesma. Portanto, esquea essa idia absurda de me dispensar. Certo? Ashdowne perguntou. No fundo, ela queria menear a cabea em negativa, mas viu-se concordando, outro exemplo do poder que seu corpo mantinha sobre o crebro. Obrigado. Os lbios de Ashdowne pareciam hipnotiz-la. Prometa-me que no far nenhuma tolice hoje noite, e estarei a sua disposio amanh acrescentou. A sua disposio? A idia a afetou profundamente. Queria provar aqueles lbios maravilhosos, sentir o beijo ardoroso dominando-a por inteiro. Prendeu a respirao a espera do toque sensual. E, de repente, ele afastou-se, confundindo-a outra vez. No a quero perambulando pela cidade noite. No seguro para ningum. Sua investigao
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ter de esperar at amanh. Investigao Georgiana repetiu. Oh, o caso! Distanciou-se da parede e de Ashdowne. Ento respirou fundo a fim de dispersar o desejo. Creio que est fugindo de nosso controle. Temos de agir e rpido disse com veemncia. A medida que a mente clareava, ela comeou a andar pelo jardim, certa de que poderia raciocinar. Acha que o vigrio j se livrou do colar? No. timo. Nesse caso, ainda temos chance de recuper-lo! S precisamos pegar o sr. Hawkins cometendo algum ato suspeito. Talvez ele no tenha escondido o colar em sua casa, mas em outro lugar.. Por isso vamos vigi-lo. Que assim seja Ashdowne concordou. Mas prometa-me que no vai tentar segui-lo, ou a algum mais, sozinha. Georgiana fez meno de argumentar, porm o semblante implacvel do marqus a impediu. Oh, est bem murmurou. Promete? ele indagou, aproximando-se. Prometo. Boa menina. Agoniada, ela pretendia negar aquela nova aproximao, mas Ashdowne parecia to alto, elegante, seguro de si, uma figura sombria e muito mais Sentiu-se tonta na mesma hora. Esforou-se para no sucumbir. Tem de concordar em no ser uma distrao. Ela recuou novamente. Se vamos trabalhar juntos, como de seu agrado, devemos manter nossas mentes direcionadas investigao e evitar comportamentos semelhantes aos que ocorreram na casa do vigrio. O rosto de Georgiana ruborizou. Ficou grata por estar sob a escurido da noite, embora Ashdowne voltasse a rir. Ele no a levava a srio! Nada pode ser mais comprometedor que.. um flerte ela prosseguiu. Precisamos Ashdowne a interrompeu quando chegou ainda mais perto. Voc uma completa fraude, Georgiana Bellewether. O timbre gentil da voz reforou as palavras. O que quer dizer? Georgiana no foi capaz de esconder a indignao. O marqus expressava-se de maneira diferente, um misto de ternura e determinao. No importa quanto esforo dispense para fingir, voc se conduz pelo corao, no pela cabea Ashdowne declarou. Enquanto ela tentava encontrar uma forma de protesto, ele tomou-lhe o rosto entre as mos e acariciou as faces rosadas, incitando-a mais uma vez. S porque inteligente, esperta e sagaz acha que pode ser pragmtica quando, de fato, a mulher mais romntica que j conheci o marqus confessou. No verdade Georgiana replicou, em um sussurro, e calou-se quando os lbios msculos cobriram os dela. O toque foi suave, como se ele estivesse provando o sabor sem saciar a sede. Justamente quando Georgiana entregou-se, vontade de colar-se ao corpo viril, Ashdowne recuou, deixando-a insatisfeita. O sorriso gentil foi to inesperado quanto o fato de ele caminhar em direo porta, de onde o chamado da sra. Bellewether se fez ouvir. Uma romntica incurvel Ashdowne disse. Pela primeira vez, tomada pela poderosa fora da paixo, ela no soube argumentar. Ashdowne no confiava nela. De acordo com seus clculos, tinha tempo suficiente para retornar a Camden Place, no muito alm disso. A promessa que lhe fizera, quando estonteada de paixo, no valeria nada to logo recobrasse a lgica. Por convenincia Georgiana esqueceria a jura e voltaria a animar-se com a investigao, vida para cometer outra sandice. At l, ela teria de se submeter ao interrogatrio da famlia, sem dvida, referente sbita associao com o marqus. Se Ashdowne julgara corretamente, a me daria certos avisos filha, e o pai celebraria o fato de Georgiana ter conquistado a ateno de um nobre. Com certeza, o interrogatrio e a toalete da noite manteriam Georgiana ocupada, pelo menos
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por algum tempo. Ashdowne suspeitava de que a tarefa de entreter a incansvel srta. Bellewether requeria disponibilidade, pacincia, uma boa dose de ousadia e talentos variados. Concluiu, em seguida, que era o nico homem qualificado para a posio. Infelizmente, a concluso no lhe pareceu to assustadora quanto antes. No incio, Ashdowne desdenhara o comportamento exuberante e irracional de Georgiana, porm agora sentia-se encantado. Que outra mulher possuiria tantas facetas? Onde mais a razo e a imaginao poderiam estar juntas? Quem teria o desprendimento de rir de si mesma? Durante anos Ashdowne se disciplinara para antecipar todas as possibilidades, no entanto, a jovem Georgiana sempre o surpreendia. Quanto mais conhecia aquela mente incomum, mais ela se antecipava e o espantava. Com certa afeio, lembrou-se do rosto expressivo quando conseguiu abrir a fechadura da residncia do vigrio. Em vez de chocar-se, Georgiana ficara impressionada e o recompensou com o olhar admirado que tanto o afetava. Onde, em Londres, ele encontraria uma dama to agradecida por suas habilidades? Ashdowne jamais conhecera uma mulher inconformada com a prpria beleza. Georgiana tratava a dela como um incmodo. Claro, os vestidos que a me escolhia eram horrorosos e quase indecentes. Ele teria optado por modelos mais discretos, de mangas bufantes e cintura acentuada, que revelariam a adorvel timidez, sem despertar muito interesse nos homens. Apesar dos trajes, Georgiana continuaria espontnea, verdadeira. Sob algodo ou seda, ela ignoraria seus atributos em favor de interesses intelectuais e desafiaria a conveno social com sua personalidade marcante. Frequentemente, ela fazia caretas que deixavam Ashdowne na dvida se devia rir ou beij-la. Na verdade, nunca sabia como agir diante da to estimulante Georgiana Bellewether. Bem, tinha uma boa noo do que gostaria de fazer com aquela criatura voluptuosa, pensou, notando a reao em seu corpo. Por um longo e delicioso momento, imaginou-a nua, a gloriosa forma somente para ele. Ele baniu as imagens. Por mais tentadora que fosse, Georgiana Bellewether era uma linda virgem que no lhe pertenceria nunca. Lembrou-se de como j havia ultrapassado os limites do decoro naquela tarde. Claro, no pretendera toc-la, mas tinha se divertido ao observ-la vasculhar o quarto do vigrio. E o deleite se transformara em atrao, cuja intensidade sobrepujou a proposta inicial. Contudo, ele no esperava ser correspondido com tanto ardor. Tudo sobre Georgiana Bellewether era uma intrigante descoberta, em especial a paixo inocente que ele havia testemunhado. Ashdowne parou diante da porta de sua residncia em Camden Place a fim de saborear a lembrana. Muita distrao? No tencionava revelar graciosa loira que o sentimento era recproco. Contudo no podia se dar ao luxo de preocupar-se, no naquele momento. Entrou na casa e chamou Finn, enquanto se dirigia ao estdio. A lamparina havia permanecido acesa, iluminando a pesada mesa e a moblia extica. Ashdowne optou por amparar-se no mantel da lareira. Estava agitado demais para sentar-se. Finn adentrou o estdio, fechando a porta atrs de si. Como foi o arrombamento? o irlands perguntou, sorrindo. Ashdowne afastou-se da lareira. Brincadeira de criana retrucou, como estivesse ofendido. Desatou o n da gravata e deixou-a, com distinta elegncia. E o vigrio? Finn prosseguiu, entre risos Ele tambm andou roubando o tnico capilar? Creio que a nica culpa do pobre homem possuir um gosto perverso por prticas sexuais. Ashdowne sorriu, sarcstico. No acredito, milorde! Finn exclamou. O que a jovem senhorita pensa disso? Sabendo que no poderia esconder muitos dados de Finn, tampouco revelar demais, Ashdowne aguardou alguns instantes. No estava disposto a contar ao irlands o que havia partilhado com Georgiana no quarto de Hawkins. Ela inocente demais para entender, felizmente disse, enfim, ignorando a culpa por ter se aproveitado de tamanha ingenuidade.
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 E, em certas ocasies, muito tola Finn afirmou, enquanto ajudava o marqus a retirar o casaco. Esfregando o rosto, Ashdowne percebeu uma parte de si rebelar-se contra o rtulo to injusto a Georgiana. No to estpida quanto parece murmurou. Afinal, descobriu as artimanhas de Whalsey e Cheever, embora o crime fosse de outra dimenso. Sim, por trs daquela fachada tola escondia-se uma mente brilhante. Sagaz ao extremo, Ashdowne ponderou. Isso, sem mencionar a frtil imaginao. A chave para o enigma talvez fosse essa. Real ou imaginrio, algo sempre ocupava a esperteza de Georgiana. Mesmo a mais mundana das rotas atraa as frgeis tentativas de espionar, de inventar intrigas onde no havia nenhuma, descobrindo uma ou duas conspiraes. E as calamidades que aconteciam durante o processo bem, at agora ningum sara ferido, Ashdowne teve de admitir com certo humor. Mais cativante que uma noite no teatro, as parvoces de Georgiana eram encenaes das quais ele podia participar. Sob qualquer circunstncia, a jovem donzela no perdia a desenvoltura. Ashdowne sorriu. Tombando sobre a orquestra ou acusando Whalsey, Georgiana sempre se divertia. Talvez ela seja esperta demais para o prprio bem Finn comentou. Pode ser A famlia Bellewether, de estilo singular alis, no era confivel a ponto de garantir a segurana de Georgiana, Ashdowne refletiu, preocupado. No a compreendiam e tampouco faziam idia das situaes em que se metia. Ele sim, e por isso havia convocado Finn. Tenho um trabalho para voc, se quiser Ashdowne disse, encarando o mordomo. Depois de esticar o casaco, Finn assentiu. Eu sei. Devo vigiar as tramias degradantes do vigrio, se me perdoar a expresso? ele indagou. No, o vigrio no Ashdowne o corrigiu. - Ele no representa ameaa alguma. a srta. Bellewether. Quero que a siga. Ela capaz de causar problemas no momento em que viro as costas. Acha que a jovem est tramando algo? - Finn perguntou, agora pensativo. Mais uma vez Ashdowne meneou a cabea em negativa, enquanto contemplava o estranho instinto protetor em relao a Georgiana. Nunca havia se considerado honrado, mas no podia esttico e v-la meter-se em encrencas. Sob a densidade do silncio, Finn estudou as feies de seu patro. Desenvolveu uma afeio comprometedora pela jovem senhorita, milorde? Os sentimentos por Georgiana no podiam ser descritos em tais termos. No entanto, ele no pretendia examin-los mais profundamente; preferia deixar os devaneios para seu amigo e criado. Encarou Finn, sem revelar nenhuma reao, a no ser a ordem de comando. Apenas vigie-a, Finn. No confio em ningum mais para faz-lo. Est certo, se admitir que a acha interessante ele exigiu, divertindo-se. Ashdowne soltou uma gargalhada. Oh, interessante, sim. A bem da verdade, Georgiana era tantas coisas que tornava-se difcil traduzir aquelas facetas incrveis em palavras. Mas tinha o pressentimento de que Finn no mudaria de assunto at conseguir uma explicao. Ashdowne fez uma pausa, reflexivo. H quanto tempo voc no encontra uma mulher capaz de faz-lo rir? inquiriu. O mordomo citou uma certa dama da sociedade, notria pelos casos selvagens e escandalosos que mantinha. No me refiro a esse tipo de divertimento, falei da mais pura alegria de viver. Ashdowne sorriu. Em todos os sentidos, Georgiana est se divertindo, vivendo uma aventura pessoal. Por mais que seja fruto da imaginao frtil, ela digere cada momento com prazer e disposio. Uma aventura, certo? Finn repetiu. Eu conheci um homem que costumava viver dessa maneira. Tenso, Ashdowne no gostou da lembrana. Foi h muito tempo, Finn. Nem tanto! Era outro estilo de vida, Finn.
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 Ah! Um homem capaz de criar a prpria vida o irlands murmurou e caminhou at a porta. Ashdowne sabia que no conseguiria nenhuma compaixo do amigo fiel, e muito menos a queria. Embora o considerasse de absoluta confiana, o ladro de rua que se tornara mordomo no poderia entender as responsabilidades de um marqus ou quanto elas pesavam sobre os ombros de Ashdowne. Bem, se a jovem senhorita pode impedi-lo de se transformar em seu irmo, estou a favor dela Finn comentou. O comentrio causou uma repulsa nos brios de Ashdowne. No sou meu irmo disse o mais friamente possvel. Fico feliz em saber, milorde. Finn retirou-se, silencioso, deixando Ashdowne a ss no estdio. No pretendia se transformar no irmo, assegurou-se, porque o falecido marqus jamais rira de verdade, como Ashdowne fizera naquele dia. A recordao despertou um sorriso e o alarmante desejo de ver Georgiana Bellewether outra vez Agora. E sempre.

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CAPTULO VIII A shdowne nunca se dera ao sacrifcio de acordar cedo. Tal qual muitos nobres de estirpe, preferia longas horas de sono at o meio-dia. Assumir os deveres do irmo havia alterado seus hbitos sob certos aspetos, no entanto, no se lembrava de ter despertado ao alvorecer. Enquanto observava o movimento das criadas, que lhe preparavam o rpido desjejum, suspeitava de que Georgiana no permaneceria repousando por muito tempo. Deixando de lado a imagem de lenis cobrindo o corpo quente e desejvel, ele tomou uma xcara de caf e praticamente engoliu uma torrada. Queria se convencer de que precisava substituir Finn, que passara a noite em viglia, porm no podia negar certa expectativa. Era o tipo de ansiedade havia vivido no passado e a guardara em sua a desde ento. O que Georgiana faria agora? A pergunta ainda ecoava em sua mente ao som dos prprios passos apressados, no silencioso bairro onde a famlia Bellewether residia. Escondido entre as sombras, Ashdowne ficou aliviado ao encontrar Finn desperto e alerta. O criado parecia mais satisfeito que o patro. Est realmente empolgado, no, milorde? Finn interpretou a atitude madrugadora de Ashdowne. Faz anos que no o vejo to bem-disposto a essa hora da manh. A ltima vez, creio, foi quando aquela francesa dispensou o amante ciumento e Depois de cort-lo com o olhar frio, Ashdowne examinou a casa de Georgiana. Nenhum problema? Nada, milorde. Finn sorriu. A garota ficou to quieta quanto um rato. No saiu da residncia? No. muito comportada Finn comentou. Alm de aliviado, Ashdowne sentiu-se orgulhoso. Georgiana havia cumprido a promessa, afinal. Talvez fosse uma mulher de palavra, mesmo tendo a vontade submetida paixo que flua to facilmente entre ambos. O desejo ainda vivo deixou-o com culpa, mas dispensou a sensao. E agora? Finn perguntou. Volte para Camden Place e descanse Ashdowne ordenou. Vou assumir seu posto. Estou ciente disso, milorde. Finn deu uma piscadela. Tenho plena confiana em sua habilidade de domar uma mulher, mesmo que seja a srta. Bellewether. Obrigado Ashdowne agradeceu com secura. No entanto, enquanto observava a sada do irlands, imaginou se a f de seu amigo no era exagerada. Algum, de fato, conseguiria deter Georgiana? Ele sorriu ao perceber que pretendia descobrir a resposta. Discreto, esgueirou-se atrs de um carvalho, no muito distante da casa. No teve de esperar por muito tempo. No mnimo, o resto da famlia ainda se preparava para o caf da manh quando Georgiana saiu pela porta da cozinha, vasculhando os arredores, como se pressentisse algum espreita. Claro, havia uma pessoa, Ashdowne sorriu, aproximando-se devagar. Apesar de ser cautelosa, no era preo para a destreza do marqus. Georgiana s o notou quando Ashdowne posicionou-se ao lado dela. Est me procurando, Georgiana? perguntou, inclinando-se sobre o ombro delicado. Sobressaltada, ela se virou rpido, mas Ashdowne j estava preparado para segurar a pesada bolsa no ar. Ashdowne! Voc me assustou! Pare de se esgueirar sorrateiro perto de mim! Ela puxou a bolsa, ofendida. O semblante insatisfeito incrementou o desejo de beij-la. A sensao foi tanto assustadora quanto prazerosa. Incapaz de resistir, Ashdowne tocou a ponta do minsculo nariz e riu da expresso perplexa. O que faz aqui? ela indagou. Os clios finos encobriram os doces olhos azuis, os lbios se entreabriram, convidativos. Ashdowne reparou que o desejo ia alm de um simples toque. Respirou fundo e recuou um passo. Esperando por voc, claro. Embora eu soubesse que no sairia sem mim aps me dar sua palavra solene.
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O rubor que tomou conta do lindo rosto obrigou Ashdowne a segurar a risada. Como aprendera a frustrar as aes inesperadas de Georgiana, aquela transparncia parecia ainda mais encantadora. Ele iria relevar a quebra da promessa e queria mostrar-lhe isso antes de De qu? No sabia! Eu estava indo a seu encontro ela murmurou, de olhos baixos. Sem dvida, Georgiana no era boa mentirosa. Tampouco tinha aptides para isso, como ele. Ashdowne mais uma vez sentiu uma pontada de culpa, algo constante nos ltimos dias. Quando se achava na companhia da lasciva srta. Bellewether, no existia dificuldade em esquecer as diferenas sociais entre eles, mas estavam ali, vastas e soberbas. No v a minha casa sozinha, Georgiana ordenou com mais intensidade do que pretendia. E no faa promessas que no possa cumprir. Mas mantive minha promessa! ela protestou, e os olhos azuis se tornaram mais brilhantes, amolecendo o corao de Ashdowne. Se no tomasse cuidado, Georgiana o teria na palma da mo em pouco tempo. Eu s queria comear mais cedo ela alegou. No sei quando um cavalheiro de sua categoria se dispe a iniciar o dia. As ltimas palavras foram rebuscadas de desdm e transformou o fato em insulto. Ashdowne no podia recrimin-la pelos prprios hbitos. Riu, apesar de sentir-se escravizado por ela e alertado pelo bom senso. Eu lhe disse que estaria a sua disposio lembrou-a, sem elaborar a verdade oculta naquela declarao. Notou o rubor na pele alva, e a resposta ressoou dentro dele. Imaginou as faces rosadas por algo diferente de constrangimento, pelo calor de carcias sensuais. Embora fosse um especialista em esconder emoes, Ashdowne deve ter deixado transparecer parte de seu desejo porque Georgiana endireitou os ombros e recuou. Um ato fsico que ele j presenciara outra vezes. Devo lembr-lo, Ashdowne, de que nossa relao se restringe somente ao trabalho ela pronunciou. No quero que me distraia de meus objetivos. A repentina seriedade o fez desfalecer. Porm, conteve o desejo e a vontade rir. Claro ele assentiu. Ctica, Georgiana caminhou at a rua, e Ashdowne a seguiu, contente por saber que o dia lhe reservava mais diverso. A vida, afinal, era uma aventura. Ao final daquela tarde, Georgiana teve de admitir que o interesse na investigao estava se esvaindo. Ashdowne continuava presente, mas insistira em faz-la almoar ou alimentar-se antes do jantar. Supunha que um homem possuidor de formas musculosas como as do marqus necessita de protena suficiente para preservar aquele corpo fascinante. Contudo, ela relutou em tirar os olhos do sr. Hawkins mesmo que apenas por um momento. O vigrio no havia feito nada de incomum. Ele sara de casa por volta do meio-dia e fizera sua parada habitual no Pump Room, onde conversou com vrias matronas, supostas benfeitoras Nenhum movimento revelou alguma atividade nefasta, para o desaponto de Georgiana. Do Pump Room, Hawkins acompanhou uma das matronas a sua residncia, antes de parar nas lojas da rua Milton. Para um homem de poucos recursos financeiros, ele havia feito muitas compras, Georgiana refletiu. Bem, na verdade no podia dimensionar quanto o vigrio gastara, pois ele no carregava nenhum pacote. Acha que ele desconfia que o estamos seguindo? Georgiana perguntou, aflita com a possibilidade. Ashdowne a encarou como se ela o houvesse insultado. O pobre homem no tem idia disse e, ento, parou para fit-la, pensativo. A menos que ele possa escutar meu estmago se queixando. Ashdowne! Ela considerou a necessidade do marqus, mas no por muito tempo porque o suspeito voltou a se movimentar. Puxou a manga de Ashdowne, e ambos caminharam pela calada at se deterem diante da vitrine de uma chapelaria feminina. Georgiana fingiu observar um par de luvas enquanto observava o oposto da rua atravs do reflexo no vidro. O Hawkins entrava em outro estabelecimento.
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Discreta, Georgiana olhou sobre o ombro e gemeu, desconsolada. O homem havia entrado em uma padaria. Ashdowne ameaou rebelar-se e possuindo uma fraqueza por sobremesas, ela sentiu a determinao diminuir. Mas manteve-se firme. O sr. Hawkins era a ltima chance para sua carreira de detetive deslanchar. Logo no tinha inteno de perd-lo de vista por causa de doces ou tortas cremosas. Faa o que quiser, mas pretendo permanecer aqui disse ao marqus, com determinao. Ansiosa para se livrar dele, Georgiana notou que Ashdowne apenas suspirou e riu. Ento, sentiu uma suave sensao de prazer ante aquela presena constante. Tratava-se de um assistente muito prestativo, sem dvida. Sabia que vigiar o vigrio o dia inteiro era tedioso, ainda mais se estivesse sozinha. Aps tanta insistncia, desistira de usar termos formais para se referir ao marqus. Sua me com certeza no aprovaria, mas to logo entregassem o vigrio ao detetive de Bow Street, a investigao e a assistncia de Ashdowne estariam encerradas. Em vez de conforto, ela sentiu um vazio profundo atingir-lhe a alma, como um bolo que se espatifara no cho. Apelando lgica e tentando ignorar a imagem do bolo, Georgiana resmungou ao ver o sr. Hawkins surgir, devorando algo que comprara na padaria. E pior, ele mastigava o alimento de maneira grotesca. Quando chupou os dedos lambuzados de creme, Georgiana sentiu-se enojada. Fique quieto Ashdowne repreendeu seu estmago. Apesar de no ter ouvido o famoso rudo de um estmago vazio, Georgiana observou a mo do Marqus alisando o abdmen musculoso. Imagens fartas de pratos tentadores resvalaram-lhe a mente. Com a mesma facilidade, ela recordou a emoo de sentir o corpo viril enquanto Ashdowne a acariciava e a deixava zonza. Sentiu a pele arrepiar-se, e subitamente achou que o crebro parecia adormecido. Tambm est com fome? A voz de Ashdowne invadiu-lhe os sentidos, tal qual creme de chocolate. Georgiana estremeceu, antes de fit-lo nos olhos. Do que ele estava falando? Ruborizou ao dar margem aos pensamentos errantes. Ento, precipitou-se atrs do vigrio. Durante as horas seguintes, o suspeito no fez nenhuma parada comprometedora, no teve encontros clandestinos nem conversou com pessoas de baixo escalo. Tampouco mostrou comportamento duvidoso. Aps caminharem pelas ruas, acabaram de volta ao Pump Room. Ashdowne no se queixou, mas Georgiana estava enfurecida. Oh, esse homem no vai fazer nada interessante? reclamou, antes de se apoiar em um muro de pedra. Creio que ningum to intrpido quanto voc, minha querida Ashdowne comentou, encostando-se no muro. Irritada, Georgiana abaixou-se, tirou um dos sapatos e comeou a bat-lo no muro, at que pedaos de pedra caram no cho. Posso ajud-la em algo? Ashdowne perguntou, fitando o pequeno p com ares de posse. No! Georgiana exclamou, sentindo-se novamente minscula perto dele. Poderia massagear seu p o marqus sugeriu. Aquele tom de voz sensual aqueceu-a internamente. Apressada, ela calou o sapato. No tente me adular avisou-o. Estou muito aborrecida. Devo agarr-lo pelo pescoo e exigir que confesse? Ashdowne indagou. Georgiana sorriu. Embora o plano tivesse mrito, o sr. Hawkins era de diferente calibre, no se intimidaria to facilmente quanto lorde Whalsey. No murmurou. Vamos continuar a vigi-lo. At padecermos de fome. Sim. Quando pensava em se separar para que ambos pudessem se alimentar, o sr. Hawkins entrou em um caf e pediu uma refeio. Na surdina, Georgiana e Ashdowne sentaram-se a uma mesa sob as sombras do salo e jantaram em um clima quase agradvel. Foi forada a desistir da suculenta sobremesa quando o sr. Hawkins terminou a refeio. Georgiana sentiu-se muito mais animada ao voltar rua e segui-lo em direo a uma das termas. No era to grandiosa quanto a King's Bath, e muito menos conhecida como outras da cidade. O lugar pequeno e
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simples devia ser tambm barato, tal qual notou Ashdowne. Aps aguardarem poucos minutos, entraram na terma. Os balnerios mais famosos abriam suas piscinas naturais durante algumas horas da manh apenas. Georgiana notou que havia vrios banhistas submersos na gua negra. Embora o prdio fosse construdo com a conhecida pedra clara de Bath, aquela piscina no possua cobertura, Uma vantagem nos dias ensolarados, mas uma pssima opo para dias chuvosos. Escondida atrs da arcada, ela observou o vigrio falar com a atendente e dirigir-se aos degraus. De sbito, Hawkins tirou um livro do bolso do casaco, colocou-o em baixo do brao e pisou nas guas medicinais. Depois de afundar at a altura dos ombros, mais ou menos, o vigrio abriu o livro como se fosse l-lo. Georgiana notou que ele estava mais atento companhia feminina ao lado que s pginas de leitura. Estranho Ashdowne murmurou. Pelo que voc me contou, eu jamais o imaginaria como um clrigo to devotado a ponto de ler a Bblia enquanto se banha nas termas. No acho que ele esteja lendo! Georgiana bufou. Suponho que venha aqui s para observar as mulheres de roupas molhadas. Algumas termas ofereciam trajes adequados mas, mesmo assim, as roupas grudavam pele, estimulando a imaginao dos mais ousados. Intrigado, Ashdowne fitou-a e levantou uma das sobrancelhas. Georgiana manteve-se resoluta, j que o marqus continuava a achar graa em tudo. Reparei que o sr. Hawkins possui um interesse marcante em bustos femininos ela explicou. Ashdowne percorreu o decote do vestido com os olhos, detendo-se na protuberncia dos seios. Bem, melhor ele manter o interesse longe de voc avisou, utilizando um tom srio que atingiu a sensibilidade de Georgiana. Com esforo, ela desviou a ateno de seu atraente companheiro para o suspeito. O vigrio caminhava submerso na piscina, conservando a Bblia nas mos. Comprovando a teoria inicial de Georgiana, Hawkins cumprimentava as damas quando estas passavam e estudava, sem a menor discrio, detalhes da anatomia nos momentos em que elas se encontravam distradas. O sr. Hawkins prosseguiu o passeio at que a sra. Fitzlettice, uma viva rica e temperamental, entrou na piscina. Ao v-la, o vigrio fechou o livro e olhou em volta, desconfiado. Convencido de que ningum o observava, escondeu o volume atrs de uma pedra solta na lateral da piscina. Espantada, Georgiana encarou Ashdowne que tambm parecia perplexo. Viu aquilo? Cada detalhe ele respondeu. Vou at l! Quando Georgiana se moveu, Ashdowne segurou-a firme pelo brao. Espere! Hawkins a ver! O comando, embora a desagradasse, foi pronunciado com tanto discernimento que ela teve de obedecer. Ashdowne estava certo, claro. O vigrio e a viva permaneciam perto demais do esconderijo do livro, bloqueando a ao de Georgiana e do marqus. E se um de ns os distrair enquanto o outro pega o livro? ela sugeriu, esperanosa. O assistente continuou calado, considerando a sugesto. Maldio! S porque ele a testemunhara em situaes vexatrias no significava que qualquer iniciativa terminaria em desastre. Georgiana fez de falar, mas Ashdowne meneou a cabea. Pode me ensinar a fazer isso? perguntou. No. Ashdowne empurrou-a para dentro e fechou a porta. De imediato, viu-se rodeada pelo vapor quente e mido. Contudo, o odor pungente das famosas guas parecia mais fraco em virtude da ausncia de teto sobre a piscina. Georgiana tentou caminhar sob a escurido procura de apoio para no tropear. Ashdowne, que parecia possuir os sentidos de um gato, acendeu uma pequena lamparina presa parede. A iluminao era nfima, porm no suscetvel brisa do vapor. Caminharam devagar at a piscina. To logo se aproximaram, as pedras se tornaram escorregadias e Ashdowne segurou-a pelo brao, ajudando-a a chegar at os degraus. Ento ele parou. Georgiana sentiu o pesado silncio percorrer-lhe os ossos. A terma, apesar de mnima perto das outras, era cavernosa sob a escurido, sem atendentes ou matronas para ocup-la. No
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cu aberto sobre eles, estrelas cintilavam, enquanto a luz plida da lua se refletia na superfcie da gua. Georgiana estremeceu. Vou entrar Ashdowne avisou-a. Espere aqui e cuidado com a lamparina, porque no quero ficar encharcado na escurido. Quando se virou a fim de reclamar, notou que Ashdowne tirava o casaco. Bem diante dela! Observou-o flexionar os msculos das costas de uma maneira perturbadora. Alheio s sensaes de Georgiana, ele deitou o casaco sobre um degrau seco e sentou-se para tirar as botas. Tomada por uma sbita tontura, ela acomodou-se no cho. De alguma forma, suas pernas ameaaram bambear. Estava muito perto de Ashdowne, percebeu e afastou-se alguns centmetros. Por mais que tentasse, no conseguia desviar os olhos daqueles movimentos to interessantes. A camisa devia ser preta porque o rosto era a nica parte revelada pela fraca luz da lamparina. At as meias deviam ser pretas, Georgiana notou ao olhar para baixo. Disse a si mesma que no havia nada de chocante quanto ao fato. Porm, o ritual ntimo a confundia. Virou o rosto, finalmente, mas ento escutou o barulho da outra bota caindo no cho. Oh, Deus, ele vai retirar as meias? Furtiva, moveu os olhos e divisou um p descalo. O objetivo principal que a levara quele local desapareceu e foi invadida pelo peculiar desejo de tocar Ashdowne. Georgiana gemeu e, felizmente, ele no a escutou, pois j se levantava. Quero que fique aqui Ashdowne ordenou, e ela assentiu. Apoiando o queixo sobre a mo, Georgiana observou-o descer os degraus at a gua escura cobrir os tornozelos, os joelhos, as coxas e De repente, lamentou no haver mais luz para apreciar as costas de Ashdowne. Nunca notara to detidamente o corpo de um homem, e ficou desolada quando ele desapareceu na piscina. Logo frente, viu-o mover-se e tranqilizou-se. Observou a imagem do marqus quase oculta pela penumbra. Aonde ele estava indo? Georgiana levantou-se e pisou no degrau escorregadio. Creio que mais esquerda disse e apontou em direo ao local onde o livro podia estar escondido. Georgiana Ashdowne murmurou entre os dentes. Mandei que permanecesse quieta ordenou. Embora no o visse, ela ofendeu-se com aquele tom. S tentei direcion-lo retrucou. No o faa. Sente-se no degrau e fique a. Dessa vez no houve engano. As palavras continham uma ameaa severa. Georgiana irritou-se. Devo lembr-lo, Ashdowne, de que o assistente, e eu, a detetive. Voc tem a tendncia de provocar calamidades. Agora fique calada e no se mexa! Comandos arbitrrios sempre a deixavam revoltada, ainda mais vindos de um homem arrogante que insistia em lhe orientar as aes. Ela deu um passo frente. Escute, Ashdowne comeou, mas seu p esbarrou em algo. Apavorada, Georgiana ouviu a bota do marqus rolar degrau por degrau. Maldio! Aquela terma tinha de ser to escura? Ele devia ter pego uma lamparina maior, no uma de chama minscula. No era uma atitude condizente a um homem que difundia o prprio fascnio. Antes que o calado afundasse na piscina, ela se precipitou, mas nem sequer conseguiu agarrar a ponta do cano. Escutou o barulho da bota colidindo na gua. O que foi isso? Ashdowne indagou. Nada. Georgiana aproximou-se devagar da gua. A bota teria afundado? Talvez pudesse enxergar o couro negro flutuando na piscina. Se conseguisse se esticar e alcanar a bota Ajoelhou-se na beirada e inclinou o tronco. Assim que esticou o brao, viu a bota afastar-se com as pequenas ondulaes da gua. Chegou mais perto da beira e voltou a esticar-se, mas o movimento foi extremo. Por um longo instante, tentou manter o equilbrio, sabendo que iria se arrepender por no ter escutado Ashdowne. Bufou, antes de mergulhar, de cabea, na gua morna. CAPTULO IX
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G eorgiana ficou desorientada ao cair na gua escura. Afundou devagar devido ao peso do vestido que molhava aos poucos. To logo seus ps tocaram o fundo, conseguiu endireitar o corpo e erguer a cabea at a superfcie. Entre tosses e espirros, inspirou o ar quando um par de mos agarrou-lhe a cintura. Eu disse para ficar quieta, Georgiana! A ira contida na voz de Ashdowne no deixava dvidas, e o semblante severo tornou-se ainda mais intenso. Ela balbuciou algumas explicaes, mas o marqus estava muito prximo. E molhado. Ofegante, Georgiana tocou os cabelos negros que, encharcados, soltavam gotas de gua sobre os poderosos ombros largos. Com certeza, Ashdowne havia mergulhado para salv-la, pensou, notando a camisa preta colada aos msculos do trax. Enquanto o corao batia de forma acelerada, ela entreabriu os lbios, tentando recobrar a respirao normal. O vapor pareceu, de sbito, sufocante. Voc est bem? Ashdowne indagou, e ela foi forada a fit-lo no rosto antes de responder. Durante um longo tempo em silncio, Georgiana observou os olhos azuis, os quais passaram a brilhar com maior intensidade. Ashdowne a olhava sem disfarar o desejo. Impulsivo como um animal selvagem, envolveu-a nos braos e sugou-lhe os lbios com uma volpia jamais imaginada por Georgiana. Alm da densidade da noite, a tepidez da gua negra misturou-se ao calor do corpo de Ashdowne. Ele deslizava as mos sob as roupas de Georgiana, estimulando reas nunca tocadas de forma to sensual. Dedos afoitos percorriam-lhe as costas, os ombros e, antes que ela se desse conta, o vestido cedera at a cintura, e os seios entumecidos pressionavam o peito msculo. Ento ele a tocou. Georgiana soltou um gemido lnguido e inclinou-se para trs enquanto Ashdowne explorava as curvas sinuosas. Conforme os dedos midos escorregavam sobre a pele alva e macia, as sensaes aumentavam, avassaladoras. De repente, os lbios irresistveis pousaram sobre os mamilos, especulando um, depois o outro. Sensaes diversas a invadiam, vibraes in-controlveis originadas nos seios difundiam-se pelo corpo e se concentravam na regio do ventre. Georgiana movia-se, sem parar, na esperana de aliviar aquela emoo. Por fim, a coxa musculosa de Ashdowne afastou, de leve, as pernas esguias. As carcias roavam o local que a queimava por dentro, e ela reprimiu um suspiro de satisfao. Seu querido marqus sabia exatamente o que fazer! Oh, Ashdowne murmurou, agarrando-se a ele para no se embrenhar nas guas. A camisa preta comeou a se abrir. Georgiana ousou acariciar-lhe a pele morena, mida e firme. Percebia com prazer que a gua estimulava os sentidos. Foi o ltimo pensamento coerente antes de se render quele domnio sensual. Ashdowne sussurrou outra vez. Ento sentiu a parede lateral da piscina pressionando-lhe as costas. Escutou o chocalhar tranquilo da gua e, no cu, viu as estrelas cintilantes a observ-los. De sbito, Ashdowne beijou-a novamente. Abraou-o pelo pescoo, puxando-o para si, enquanto a poderosa coxa insistia nas carcias. As sensaes daqueles movimentos agiam profundamente, ultrapassando a compreenso do ato. Georgiana, absorvida pelas reaes at ento desconhecidas, deixou-se levar, incapaz de raciocinar e fraca demais para protestar. Emitia somente gemidos conforme os movimentos se intensificavam. Murmurando palavras de conforto, Ashdowne levantou-a. Em seguida, ergueu as anguas e postou-se entre as pernas delgadas. Logo, a parte mais ntima de Georgiana tornou-se exposta sob a gua. Sem dar chance a protestos ou constrangimentos, Ashdowne colou-se a ela. Georgiana sentiu o calor intenso da masculinidade, separado de sua nudez apenas por poucas roupas. A experincia ia alm da imaginao. No havia como sentir-se mais prxima a Ashdowne. Estonteada, ela se movia no esforo de cessar os sentimentos crescentes, medida que o corpo viril empreendia um ritmo primitivo. Quando parecia no mais suportar a necessidade, a escurido, a gua e Ashdowne a envolveram. Sentiu-se inflamar pelas chamas incandescentes da paixo e restou-lhe somente expressar
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um grito de prazer inacreditvel. Georgiana teria se afogado, entregue luxuriosa piscina das termas de Bath como a brisa de vero, se Ashdowne no a segurasse. Sem foras nas pernas, sucumbiu quando ele a agarrou entre os braos com uma firmeza digna de admirao. O gemido de Ashdowne ecoou no silncio da noite. O corpo msculo tremia, contagiado pela exultao de Georgiana. Teria ele sentido as mesmas sensaes inebriantes? Oh, Ashdowne. Georgiana deitou a cabea sobre o ombro largo, incapaz de emitir outras palavras. Existia apenas o som de sua respirao sfrega que, aos poucos, retornava normalidade. Poderia ela recuperar a sanidade aps o que vivera? Georgiana comeou a notar a debilidade de raciocnio. Que milagre Ashdowne fizera acontecer sobre ela? Que magia era aquela que somente ele podia conjurar? Enfim, o marqus ergueu o rosto, e Georgiana adquiriu coragem para fit-lo. O semblante deixava transparecer satisfao, no entanto, a curva sutil dos lbios a confundiu. Ela abriu a boca para falar, ou talvez beij-lo com maior ardor, quando um barulho quebrou o silncio. A porta. Aflita, Georgiana se mexeu. Ashdowne tapou-lhe os lbios e submergiu com ela at que seus rostos ficassem ligeiramente na superfcie. Ambos estavam tensos. A lamparina, que Georgiana se encarregara de guardar, jazia no degrau da piscina, e a plida luminosidade refletia finos feixes sobre a gua. Milorde? Ao som da voz de Finn, Ashdowne respirou, aliviado, e Georgiana sentiu os msculos relaxarem. Porm, o marqus no se levantou, permaneceu onde estava, segurando-a sob a gua. De sbito, ela notou que as saias flutuavam na superfcie, e o corpete encontrava-se em algum lugar prximo cintura. Mortificada, tentou expressar seu constrangimento, mas foi logo impedida pelos dedos de Ashdowne que lhe abafaram o gemido. O que ? ele indagou a Finn. Est aqui h muitas horas, milorde, e imaginei ter escutado um grito. Fiquei preocupado, mas vejo que me enganei. Leve o tempo que precisar, senhor, e perdoe-me a interrupo Finn disse, tentando conter a risada. Tivemos alguns imprevistos. Contudo no demoraremos muito a encontrar o que viemos procurar Ashdowne assegurou ao criado. Somente depois de ouvir a porta se fechar, o marqus a soltou. Gentil, ajudou-a a ficar de p e vestir o corpete. Tudo pareceu voltar ao normal com tanta naturalidade que Georgiana se surpreendeu. Entorpecida pelos acontecimentos, permaneceu onde estava, observando-o dirigir-se pedra solta e resgatar o livro. Por isso haviam ido terma? Pelo livro? Encantada e submissa ao charme extico de Ashdowne, Georgiana apagara qualquer resqucio de pensamento em sua mente. Esquecera-se de seu interesse principal, a investigao! Ainda sob os efeitos mgicos da paixo, os movimentos tornaram-se lentos, a ponto de o marqus tomar-lhe a mo para conduzi-la at ao local onde deixara a lamparina. A luz difusa indicava o caminho dos degraus da piscina. O que isso? ele perguntou. Envergonhada, Georgiana viu-o retirar a bota, outrora lustrosa, que boiava sobre as guas negras. Por sorte, Ashdowne no pde v-la corar. Parece uma bota ela murmurou. Ah! E me muito familiar Ashdowne acrescentou, lanando um olhar repreensivo o qual ela se recusou a enfrentar. Ao sarem da piscina, ele jogou a bota ensopada no cho. Georgiana no poderia mais se esconder atravs da penumbra. Eu ela ensaiou. No importa. No vou lamentar a perda de uma bota quando As palavras o traram. Sorrindo, Ashdowne afagou a face rosada. Georgiana fechou os olhos e tremeu. Foi por uma boa causa ele disse, com a voz rouca. Est ficando tarde, e preciso lev-la para casa antes que pegue um resfriado. A possibilidade parecia fora de propsito uma vez que a presena de Ashdowne a aquecia. No
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entanto Georgiana assentiu com passividade. Tora seu vestido o melhor que puder e depois olharemos o livro. O livro! Georgiana endireitou os ombros. Os Pensamentos errantes voltaram evidncia. A euforia causada pelo toque de Ashdowne transformou-se em outra espcie de emoo, o entusiasmo pela investigao voltou, de sbito, a ocupar-lhe o esprito aventureiro. A despeito da ansiedade, ela controlou-se e torceu a barra das saias. Ashdowne, por sua vez, calou as botas e vestiu o casaco. Claro, o vestido estava arruinado. Mas, como era uma das pssimas escolhas de sua me, ela pouco se importou. Os pensamentos encontravam-se voltados para o livro. Trmula, Georgiana encarou Ashdowne. Apesar do estrago do traje bem talhado do marqus, ele conseguiu manter a classe e a elegncia quando entregou-lhe o volume. No mesmo instante, Georgiana percebeu um repentino sentimento por ele, uma forte emoo, diferente da que sentira havia pouco. Ashdowne poderia ter inspecionado a evidncia sozinho, porm, ofereceu a ela a honra de verific-la. O gesto deu origem a algo mais profundo no corao de Georgiana. Depois de tentar secar as mos na saia molhada, ela pegou o livro do vigrio. Era um momento solene e de grande expectativa. Abriu-o com extremo cuidado. Contudo, para sua frustrao, no havia nenhum compartimento ocultando o colar. A bem da verdade, o volume continha desenhos estranhos. Georgiana forou a viso e notou imagens de um homem e uma mulher, ambos nus. Mas isso no tem a menor importncia! reclamou. Depende do ponto de vista, eu diria Ashdowne comentou. Bufando de raiva, ela sacudiu o livro e nenhuma jia despencou por entre as pginas. Ento comeou a folhe-lo. No havia compartimento algum, apenas desenhos. Incapaz de acreditar no que via deixou o volume aberto e observou um dos desenhos que mostrava um homem segurando uma mulher cujas pernas entrelaavam a cintura do parceiro. Estudou a gravura sob vrios ngulos. Isso possvel? perguntou. Ashdowne clareou a voz. Sim. Certamente. Perplexa, Georgiana atinou para o fato de que aquele desenho era quase rplica do que ela e Ashdowne haviam feito na piscina. Se tivesse erguido as pernas Soltou um suspiro ao recordar o imenso prazer. Abrupta, virou a pgina e viu o mesmo tipo de posio ntima, embora dessa vez o homem estivesse posicionado atrs da mulher. Oh, meu Deus Georgiana sussurrou. O vapor morno da terma sufocou-a novamente quando sentiu a presena de Ashdowne atrs de si. Como seria caso o marqus chegasse mais perto e colasse seu corpo ao dela, tal qual mostrava o desenho? Gemeu e virou a pgina. Na figura seguinte, a mulher encontrava-se ajoelhada diante do homem, e acariciava com os lbios uma parte especfica da anatomia masculina. Tomada por espanto e curiosidade, Georgiana quase derrubou a evidncia. O rosto corou ao lembrar-se das carcias do marqus. De que maneira Ashdowne reagiria, se ela empreendesse a mesma posio O calor da terma roubava-lhe o flego. Fechou o livro. Sob o pesado silncio, as ondas de calor se dissiparam, dando lugar ao desaponto. Estivera correta quando deduziu que o livro no era a Bblia; porm, tampouco tratava-se de um esconderijo secreto para o colar. No entendo Georgiana resmungou. . Por que ele trouxe o livro at a terma? Acredito que suas suspeitas iniciais estavam corretas, Georgiana. O sr. Hawkins no frequenta as termas por causa de sua sade, e sim pela excitao de ver as damas em roupas molhadas. Imerso na gua a prova de pensamentos pecaminosos no seria visvel. Ao tornar-se consciente da explicao de Ashdowne, ela soltou um suspiro de fatiga. O nico suspeito, alm de gatuno, devia sofrer de uma molstia incurvel. Sim. Espero que seja apenas isso que o sr. Hawkins faa aqui Ashdowne confessou. Ou a idia de entrar nesta gua ftida torna-se incmoda exceto, claro pelo meu pequeno lapso. Embora Georgiana no entendesse as palavras do marqus, algumas delas faziam sentido, como "incmoda" e "lapso". Ento, endireitou o corpo e fitou o pescoo de Ashdowne. A camisa estava
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aberta, e ela pde apreciar os msculos do peito exuberante, uma distrao que anulava qualquer poder de concentrao. Lamento ter criado tantos problemas ao convenc-lo a vir aqui murmurou. No vejo nenhum problema Ashdowne disse, segurando as mos macias e delicadas. Voc, srta. Bellewether, to divertida que estar a seu lado torna-se um prazer imenso. As ltimas palavras foram pronunciadas de modo mais significativo. Georgiana corou at a raiz dos cabelos. Grata por ele no poder ver o rubor explcito em sua face, sentiu uma lnguida sensao envolv-la. Em seguida, desviou o rosto. At onde seu assistente levaria aquele flerte? Os desenhos do livro tanto a alarmaram quanto a excitaram. E, como a curiosidade era uma forte caracterstica de sua personalidade, interessava-se pelas experincias humanas das mais variadas formas. Entretanto, a sociedade era implacvel, e sua me, em particular, no aprovaria aquele tipo de pesquisa. Desvencilhando-se, ela olhou para o cho. Quanto ao prazer Ela se calou, confusa diante da presena de Ashdowne. Perdoe-me, Georgiana disse ele, acariciando o rosto delicado. Apesar de relutante, ela se voltou ao gesto, tal qual uma flor em direo luz do sol. - No pretendia ir to longe, embora eu s lamente voc no ter encontrado o que procurava. Ou encontrou? Georgiana no tinha certeza. s vezes o homem se utilizava de enigmas para se expressar. Como poderia raciocinar, se ele continuava a absorv-la com sua presena? Afastando-se, ela tentou se concentrar. Devo lembr-lo de que temos de manter nossas mentes dirigidas investigao e nada mais. Como? Ashdowne indagou, em um tom divertido. Agora refeita e mais atenta ao caso, Georgiana preferiu ignor-lo. bvio que o colar no est no livro, no entanto, o sr. Hawkins ainda o principal suspeito. Fez uma pequena pausa para refletir sobre o vigrio. Cedo ou tarde, ir cometer um deslize e revelar-se. Nesse meio tempo, ficaremos de olho nele. Tem razo Ashdowne concordou. Ante tantas evidncias, eu no me importaria de permanecer prximo ao bom vigrio. Georgiana repreendeu o assistente com o olhar, e ambos ciaram na gargalhada. Ainda aos risos, saram da terma e caminharam pelas ruas escuras de Bath. Ela voltou a sentir certa exaltao de nimo. A frustrao fora esquecida, sendo substituda pela deliciosa sensao de aventurar-se, esgueirar-se entre as sombras, tal qual verdadeiros investigadores. Contudo, pela primeira vez em sua vida, Georgiana tinha dvida quanto ao estmulo que a impelia. A causa seria a investigao em si ou o assistente? As dvidas de Georgiana permaneceram at o dia seguinte. Embora acreditasse que tal emoo embotava-lhe o raciocnio, impedindo um julgamento claro e objetivo, a descoberta das peculiaridades do sr. Hawkins haviam estimulado o entusiasmo de continuar a segui-lo. Talvez no houvesse estabelecido distncia suficiente de seu suspeito, refletiu e deixou de lado o pensamento frustrante para ponderar mais tarde. A preocupao contnua com o assistente tornava-se idia fixa. Georgiana no conseguia sustentar nenhum pensamento coerente. Mas no era covarde a ponto de negar a profunda conscincia de Ashdowne, um fator ainda pior que a distrao sofrida anteriormente. E quem poderia culp-la aps o que haviam partilhado na terma? O que acontecera, de fato, Georgiana no sabia. Lembrou-se dos estudos profundos acerca da reproduo humana e concluiu, certa, que sua virtude permanecia intata. Porm, seria difcil continuar sendo a mesma aps o momentneo interldio. Depois de entrar sorrateira em casa, os acontecimentos da noite se repetiram em sua memria com muita insistncia. Quando, enfim, conseguiu adormecer, os sonhos surgiam repletos de imagens de Ashdowne e, ao despertar, sentiu a alma em conflito. A sensao de cansao, calor e frustrao perseguiram-na durante o perodo da manh. Quanto mais tentava convencer-se de que a associao com o marqus possua um carter profissional, mais complicado era direcionar a energia apenas investigao quando outro tipo de relacionamento a perturbava.
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Para piorar, Ashdowne encontrava-se lindo e maravilhoso luz do dia durante o encontro que tiveram a fim de discutir o caso. Georgiana se flagrava observando-o, em vez de concentrar-se no roubo. Notou o movimento sutil dos cachos negros em contato com o colarinho, a suave curvatura dos lbios, os gestos das mos e os msculos das coxas. E lembrou-se. Conhecia a sensao de ter aquele corpo colado ao seu, a textura da pele molhada e o calor das carcias. Trmula de prazer, ela queria esquecer o que acontecera enquanto, ao mesmo tempo, desejava repetir a experincia. Nunca estivera to confusa; at nos casos mais difceis havia mantido o raciocnio claro e bem direcionado. Como acrscimo confuso, Ashdowne apareceu frio e elegante, alheio s mazelas do mundo. Georgiana teria deduzido que imaginara o momento ntimo, se no fosse o brilho ocasional dos olhos azuis que refletiam paixo. Tais olhares intrigantes a faziam pensar em quo longe Ashdowne levaria aquela relao. Apesar da possibilidade tentadora de mergulhar nos mistrios insondveis do ato amoroso, ela sabia que uma donzela nem sequer poderia conceber idias semelhantes. Muito menos ignorar certa preocupao a respeito do marqus. Teria ele o mesmo comportamento com outras mulheres? Georgiana no pretendia incluir-se na lista de amantes por mais curiosa que estivesse em aprender acerca dos prazeres da paixo. Abominaria ver Ashdowne jogado a seus ps, como a maioria dos jovens admiradores. No ntimo, gostaria que ele sentisse algo por ela, um afeto moderado talvez, e muito respeito pela habilidade nata de detetive. Infelizmente, no pde deduzir nada na expresso sbria de Ashdowne e tampouco sentia-se vontade para tratar de um assunto to pessoal Precisava concentrar esforos somente na investigao. Contudo, at aquele momento, o sr. Hawkins fizera pouco para despertar algum interesse. De fato, o dia do vigrio progrediu de modo semelhante ao anterior. Havia passado a manha em sua residncia, alis, um descanso desmerecido, antes de visitar o Pump Room, onde ficou conversando com vrias vivas, enquanto Georgiana e o parceiro tentavam parecer discretos. Se estivesse sozinha, tinha certeza de que se sairia muito bem. Ashdowne era charmoso e grande demais para passar despercebido pela multido. Preferia que ele usasse um disfarce, porm o marqus, como sempre, riu diante da sugesto e tocou-lhe a ponta do nariz. No esforo de evitar outro toque, Georgiana abandonou o assunto. Agora ela percebia a idiotice de sua renncia. A despeito de estarem escondidos atrs da orquestra, uma matrona os avistou e, acompanhada da filha em idade para casar, aproximou-se do marqus. Bufando, Georgiana preparou-se para escapar, mas sem sucesso pois Ashdowne segurou-a pelo brao. Vou seguir o vigrio ela sussurrou, tentando se desvencilhar. No vai. Ashdowne a encarou como se estivesse se divertindo quando, na verdade, ele a mantinha prisioneira. Georgiana fez meno de protestar, mas perdeu a oportunidade de falar. Meu Deus! Que prazer v-lo em nosso amado Pump Room! No espervamos ter a honra de sua presena esta tarde. No , querida? a mulher indagou filha. A moa, uma loira alta, assentiu, obediente, e sorriu constrangida para o marqus. Enfastiada, Georgiana queria sair dali. Em vez disso, ensaiou um sorriso falso. O esforo foi um desperdcio, j que a ateno estava voltada apenas ao marqus. Lembra-se de minha filha, Forsythia, milorde? a matrona perguntou, puxando a garota. Ashdowne murmurou algo convencional o que resultou no relato das inmeras qualidades de Forsythia, as quais perdiam apenas para a beleza da moa, segundo os olhos da me. Georgiana, porm, possua uma opinio mais crtica, principalmente em relao falta de maneiras de ambas. Na verdade, queria puxar a manga de Ashdowne a fim de que as damas a notassem. Ao mesmo tempo, no pretendia chamar a ateno para si. Ainda assim no conseguia evitar o sentimento de posse pelo marqus. Afinal, ele era seu assistente, e Forsythia no devia fit-lo de forma to atrevida. Caso desse vazo aos impulsos, Georgiana teria esmurrado os olhos da outra jovem, uma atitude lamentvel para algum de mente lgica e objetiva. Sempre havia se considerado superior ao resto da populao feminina, carregada de futilidades. No entanto, agora parecia vtima do mesmo tipo de tolice. Alis no se conhecia mais. Quem era culpado? Ashdowne! Fitando o companheiro, que conversava com as admiradoras, percebeu que havia se esquecido do sr. Hawkins. Ele poderia escapar enquanto estava ali amarrada a Ashdowne.
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Cerrando os dentes, ela afastou-se do assistente e foi puxada de volta pelo brao forte. Perdoem-me, j conhecem a srta. Bellewether? Ashdowne perguntou, de maneira casual, sem largar Georgiana. Srta. Bellewether, permita-me apresent-la a Forsythia e sua meEle encarou a matrona frente. Creio que no recordo seu nome, senhora. Sra. Gilcrest a mulher respondeu, parando de sorrir. Diga-me, milorde Ah, deve nos desculpar Ashdowne fitou o outro extremo do salo, como se algum conhecido lhe chamasse a ateno. Antes que a mulher fizesse meno de continuar, ele se afastou, puxando Georgiana consigo at se esconder atrs de dois homens, que pareciam cochilar em suas cadeiras. No possvel! Georgiana murmurou, quando ele finalmente a soltou. Seria irritante ter de dividi-lo com tantas devotas. Agora que foi visto, seremos abordados por todas as pretendentes e suas respectivas mes! Quieta Ashdowne disse, indicando a entrada. Georgiana no estava disposta a receber ordens, Mas a curiosidade tornou-se maior que a irritao. Ela se voltou porta do Pump Room e divisou o vigrio conversando com lady Culpepper em pessoa. A cena era ainda mais intrigante uma vez que o sr. Hawkins desdenhava a mulher. Veja, ele a est tiranizando sussurrou. Como? Ashdowne perguntou. Aps anos de estudo, aprendi a conhecer a mente criminosa Georgiana explicou. Suponho que nosso ladro obtenha um prazer perverso ao zombar da suplicante porque sabe que o objeto de valor inestimvel, a ela, est em seu poder. Tem razo quanto ao lado perverso Ashdowne concordou. Mas me parece que ele est pedindo um favor dama. Talvez o bom vigrio queira ganhar os dividendos que a famlia CulPePper possui em Sussex. Para evitar argumentos, ela dispensou a suposio. Enfim, o vigrio fazia algo interessante. Ento, manteve o foco no homem, a despeito da perturbadora proximidade do assistente. E, Georgiana querida, um dia desses voc precisa me iluminar com seu conhecimento a respeito da mente criminosa Ashdowne sussurrou, sedutor, fazendo-a estremecer ante a sensao j familiar. Embora zonza, Georgiana notou quando lady Culpepper adentrou o salo. O vigrio foi abandonado com uma expresso infeliz no rosto. Contudo ele no se deixou abalar pela frustrao e logo se recobrou, mascarando o sentimento. Viu? indagou a Ashdowne, em um tom triunfante. O qu? Sei que ele no gosta da mulher, o que no nenhuma novidade pois poucas pessoas a apreciam o marqus retrucou. Por necessidade, a conversa no se prolongou. O suspeito voltou a se movimentar. Na tentativa de no chamar ateno, ambos permaneceram no mesmo local, atrs dos cavalheiros adormecidos, enquanto observavam o vigrio. Como o Pump Room no estivesse apinhado de visitantes, no havia dificuldade em manter os olhos no sr. Hawkins. Eram as interrupes como as da sra. Gilcrest que a incomodavam. At aquele momento, haviam conseguido evitar membros da famlia Bellewether e os poucos conhecidos de Georgiana, mas Ashdowne era alvo de cobias e logo seriam notados novamente. Dessa vez, foi ele quem soltou um murmrio de alerta, e Georgiana preparou-se para ver outra matrona a perturb-los. Entretanto, deparou com a figura de um homem diante deles. Era alto como Ashdowne, possua cabelos negros e sagazes olhos verdes que, no entanto, pareciam passivos. Surpresa, Georgiana reconheceu o sr. Savonierre, o nobre que havia enviado o investigador de Bow Street a Bath. Por t-lo visto somente a distncia, no havia reparado em certos detalhes, mas agora via que o sr. Savonierre era uma figura cativante. Moreno e elegante, primeira vista ele se parecia com Ashdowne. Mas as feies eram duras e emanavam uma frieza muito distinta do marqus. Georgiana sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha. Ashdowne. Savonierre inclinou a cabea, mas sua expresso no traduzia cordialidade, e os olhos emitiam fascas, como se existisse algum segredo entre eles. Algo naquele homem abalava as estruturas de Georgiana. Ashdowne devia ter pressentido o
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mesmo, pois respondeu o cumprimento sem o menor entusiasmo. Em geral, ele se mostrava sereno e educado, mas havia uma certa tenso no ar. Quem era aquele homem? Usufruindo das guas? Savonierre perguntou. Que estranho encontrar um nobre de talentos to particulares aqui em Bath. Ou talvez, aps o ltimo evento, o fato no seja to incomum Savonierre murmurou, insinuando algo que Georgiana no compreendeu. No to incomum quanto sua visita Ashdowne replicou. Imaginei que Bringhton lhe agradasse mais. Estou aqui por um forte motivo. Um dever tamiliar, na verdade. Com certeza, sabe que tenho algum parentesco com lady Culpepper, no? -Savonierre indagou. Quando Ashdowne assentiu sem demonstrar interesse, o recm-chegado sorriu, tal qual um predador. Ele se aproximou, de forma ameaadora, e Georgiana recuou. O marqus continuou esttico. Vim assim que soube do roubo das esmeraldas Savonierre explicou. Olhou a multido. Admito que fiquei decepcionado com o investigador que contratei. J faz quatro dias, e ele ainda no revelou o responsvel pelo crime. Georgiana tambm estava desencantada com o sr. Jeffries, mas sabia que a morosidade do investigador lhe dava certas vantagens. Tenho minhas suspeitas ela informou, intrometendo-se no assunto que mais adorava. Antes que pudesse prosseguir, Ashdowne interrompeu-a. Conhece a srta. Bellewether? uma detetive amadora e vem acompanhando o caso muito de perto. Verdade? A ateno de Savonierre voltou-se a ela. A intensidade do olhar sombrio a fez estremecer. Embora agarrasse qualquer oportunidade para expor suas teorias, sentiu-se desconfortvel ante aquela pessoa. A garganta parecia travar enquanto Savonierre mantinha uma sbita mudez. Pela primeira vez, ela foi incapaz de elaborar um pensamento lgico. Talvez eu possa me sair melhor que o sr. Jeffries disse, to logo conseguiu falar. Ao invs de zombar como os outros, Savonierre olhou Ashdowne e virou-se a Georgiana com um sorriso nos lbios. Os olhos esverdeados comearam a brilhar com maior intensidade. Talvez sim, srta. Bellewether. Entretanto vou aguardar o momento certo para ouvi-la. O tom de Savonierre sustentava uma promessa sinistra. Georgiana prendeu a respirao at ver o indivduo se distanciar. Ento, soltou o ar bem devagar. Quem ele? perguntou a Ashdowne. E por que o odeia tanto? Por um instante, o marqus ficou em silncio. Apenas observava Savonierre com uma expresso devastadora, como se fosse atacar seu pior inimigo. Ansiosa, Georgiana puxou-lhe a manga do casaco. Ashdowne a fitou, frio e distante. Ele desenvolveu alguma desavena comigo, mas no imagino a razo. De qualquer forma, um homem muito poderoso e no merece confiana pois abusa do poder que tem para submeter os fracos a sua vontade. Aps lanar um ltimo olhar em direo a Savonierre, Ashdowne readquiriu a postura natural. De repente, tomou o brao de Georgiana e conduziu-a entre os frequentadores do Pump Room. A princpio, ela imaginara ser um gesto de cavalheirismo por parte do marqus, mas logo reparou que o sr. Hawkins havia desaparecido.

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CAPTULO X F elizmente, para o alvio de Georgiana, ela e Ashdowne logo avistaram o vigrio saindo do Pump Room. Porm, ao contrrio do dia anterior quando fizera um longo passeio pelas lojas, o sr. Hawkins tomou a direo oposta ao centro comercial. Mantendo certa distncia, seguiram o suspeito pelas ruas estreitas at atingir um bairro, localizado nas cercanias de Bath. No se tratava de um local nobre como a regio que o vigrio habitava, tampouco perigoso na opinio de Georgiana. Sentia-se segura na companhia de Ashdowne e, a despeito da recusa do marqus em dar continuidade caada, ela no via por que tanta precauo. o lugar perfeito para um criminoso se revelar Georgiana argumentou. Ele vai tentar vender a jia roubada neste territrio. Vamos peg-lo em flagrante! Pois disso que tenho medo Ashdowne murmurou insatisfeito, mesmo assim, continuou fiel detetive. A posio do marqus era irrelevante. Georgia estava de novo absorvida pelo caso e j visualizava um resultado positivo. Apesar da relutncia de Ashdowne, ela sentiu o entusiasmo crescer. O sr. Hawkins, decididamente, tramava algo escuso. Quando ele entrou em uma alameda e parou diante de uma casa, Georgiana quase bateu palmas de alegria; sem dvida o clrigo faria um movimento suspeito. Com um olhar furtivo, Hawkins observou ao redor antes de bater porta. No notou Ashdowne nem Georgiana escondidos atrs de um prdio no fim da alameda. Em segundos, a porta se abriu, e o vigrio desapareceu. Georgiana correu pela calada, ansiosa por uma verificao mais detalhada do lugar. Entretanto, a alameda continuava deserta e nada havia de extraordinrio que revelasse a culpa do gatuno. Ento, caminhou at os fundos da residncia, onde encontrou um jardim maltratado. Ali, havia uma porta entre duas janelas altas. Georgiana acenou a Ashdowne e subiu em um pedao de pedra para espiar pelo vidro. Divisou apenas uma minscula cozinha s escuras. Decidida a no esmorecer, desceu da pedra, ergueu a barra das saias e subiu no monte de lixo a fim de olhar pela outra janela. Nada conseguiu ver pois a altura do vidro somente seria alcanada se houvesse uma escada disponvel. Estava prestes a pedir ao assistente que empilhasse algumas pedras quando escutou rudos dentro da sala a qual tentava espiar. Na verdade, eram sons estranhos. Intrigada, aproximou-se do Prdio e apurou os ouvidos. A princpio, s pde ouvir gemidos distantes, Pontuados por um barulho estridente. De repente, os sons se tornaram mais agudos, e os gemidos pareciam gritos de dor. Georgiana encarou Ashdowne, alarmada. Ele est assassinando algum! sussurrou, em pnico. Ento uma certa entonao, permeada de gritos, pareceu-lhe familiar. Reconheceu a voz do sr. Hawkins. No. Algum o est assassinando! Aflita, Georgiana precipitou-se porta, decidida a impedir a carnificina. Apesar de ele ser um ladro e, s vezes, uma criatura repugnante, no poderia ficar parada e assistir ao fim do sr. Hawkins. No! Espere! Ashdowne chamou-a, e Georgiana no lhe deu ouvidos. Abriu a porta e adentrou a cozinha, onde vrios aromas de comida se misturavam com um perfume doce. Parou um instante para recuperar o flego quando o berro agonizante de Hawkins ecoou. Apressada, correu sala e deteve-se ao ver a cena grotesca. O bom vigrio, to estico e superior durante as breves conversas, estava apoiado sobre uma cadeira de veludo, tendo o traseiro nu apontado para cima. Ao lado, uma mulher usava roupas bizarras e segurava um chicote. Era uma encenao inacreditvel. Georgiana no tentou ajud-lo e perguntou-se por que ele continuava a apanhar, se no havia nada que o prendesse cadeira. Na verdade, o vigrio parecia desejar a punio da mulher. Contudo, Georgiana notou, o chicote era feito de um material verstil, incapaz de causar danos s costas do clrigo. O homem movia o corpanzil vido pelo tratamento, e gritava por clemncia. A mulher, usando botas de cano alto e um casaco que mal lhe cobria a nudez, parecia entediada com o exerccio. Ela empunhava um chicote real e o estalava no cho, enquanto utilizava o falso sobre
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o sr. Hawkins. A situao era to chocante e absurda que Georgiana engasgou e riu ao mesmo tempo. Sem fala, ficou esttica at sentir o calor de um toque em suas costas. Era Ashdowne, claro, mas como estivesse nervosa, ela pulou de susto, atraindo a ateno da outra mulher. Ela se virou para o lado dos intrusos, mais irritada que constrangida por ter sido pega naquelas circunstncias. Um cliente de cada vez esbravejou e voltou-se ao vigrio. Se a idia foi sua, pode esquecer. Trabalho sozinha! Sou uma artista e no me envolvo em orgias. O qu? Hawkins ergueu o rosto e, chocado, comeou a recolher as roupas espalhadas pelo cho. O que esto fazendo aqui? gritou para Georgiana e Ashdowne. Em seguida, voltou-se companheira. Se pretende me chantagear, tenho novidades para voc, mulher. No obter nada de mim! Cale-se, homem! No conheo esses dois! ela exclamou, sacudindo os dois chicotes. Peo desculpas pela intruso. Georgiana achou que intervir era necessrio. Mas estou investigando um roubo e tenho motivos para acreditar que voc responsvel pelo crime. Eu? a mulher perguntou. No sei de roubo algum, senhorita. S fao o que me pagam para fazer. Se algumas pessoas precisam mudar o cenrio, no posso ser culpada por isso, certo? Acalme-se, senhora, estamos falando com seu cliente Ashdowne explicou. Aproximou-se e disse algo mulher. Georgiana notou que ela estava sorridente quando o marqus se afastou. No mnimo, recebera uma boa soma em dinheiro. Bem, vou deix-los vontade para tratar de negcios. A mulher retirou-se, sem mais protestos. Hawkins, no entanto, estava lvido. Como ousam? ele atacou, embora fosse difcil manter a dignidade escondido atrs de um punhado de roupas. Como sempre, Ashdowne no se deixou intimidar. Foi assim que perdeu seu ltimo cargo? perguntou. Apontou o chicote que a mulher usara e encarou Hawkins. Aproximou-se demais para abusar de mulheres religiosas? No fiz isso! A culpa foi de lorde Fallow! Eu confortava sua esposa durante as ausncias do marido. De repente, ele tomou meu gesto como afronta e me expulsou sem razo Hawkins replicou. Como se recobrasse a compostura, ergueu uma das mos enquanto a outra segurava as roupas. E o que fao em minha vida privada no da conta de ningum! Desde que no console a mulher de outrem Ashdowne completou. Nossa preocupao com o colar de lady Culpepper Georgiana interrompeu. Se devolv-lo agora, tentaremos convenc-la a no prestar queixas. Hawkins encarou-a de forma to ameaadora que ela sentiu-se arrepiar. Ou o homem era um ator exemplar, ou no sabia nada a respeito do colar. Determinada a negar a ltima concluso, Georgiana levantou o queixo, demonstrando superioridade. bvio que no gosta de lady Culpepper e E da classe a qual ela pertence que no gosto! Hawkins exclamou. Um bando de hipcritas! Impem a prpria riqueza sobre ns afirmou, fitando Ashdowne. Mas no roubei aquele colar! Como poderia? Fiquei o tempo inteiro no baile e no escalei a parede da manso. Se quer saber, a jia talvez nem tenha sido roubada. A bruxa deve estar esperando o dinheiro do seguro enquanto vende as esmeraldas. No era a primeira vez que Hawkins expunha tal teoria. Em nome da imparcialidade, Georgiana considerou a possibilidade de a acusao ser verdadeira. Talvez possa nos dizer onde estava na hora do roubo Ashdowne sugeriu. Indignado, Hawkins fitou o marqus. Por que eu, milorde? Havia centenas de pessoas no baile. Qualquer um poderia cometer o crime, mas preferem me acusar. Por qu? E algum tipo de castigo pela viso que tenho da aristocracia ou se trata de outra vingana de lorde Fallow? Rgido de fiiria, o vigrio comeou a vestir a cala. Ele no Pode me responsabilizar pelo roubo! Eu estava com certa dama na despensa. Mesmo? Ashdowne arregalou os olhos. Mesmo! Se acha que estou mentindo, pergunte mulher. Era a sra. Howard!
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Georgiana ficou chocada. Conhecia a senhora em questo e o marido, o sr. Howard, no entanto Hawkins no demonstrava nenhum constrangimento. O homem, sem dvida, merecia ser chicoteado, pensou. Como ele gostava de apanhar, a punio no representava sofrimento. E agora, se me do licena Hawkins disse. Agradeo-lhes se me deixarem sozinho! Recolhendo o que lhe restava de dignidade, o vigrio caminhou at a porta, alheio camisa que se encontrava solta fora da cala. Pasma, Georgiana observou-o retirar-se. Foi demais para ela. Comeou a rir da cena e de tudo que ocorrera. Quem poderia imaginar que o pomposo vigrio pagaria uma mulher para espanc-lo? Parecia to absurdo que ela chegou ao limite da histeria. Na tentativa de se conter, ela voltou-se a Ashdowne. Foi em vo. O marqus mal conseguia segurar-se. To logo o vigrio fechou a porta, ambos caram na gargalhada. Assim que se recuperou do acesso de riso, Georgiana comeou a murchar tal qual uma flor exposta ao clima inconstante da Inglaterra. Os ombros tombaram, o sorriso esmoreceu e, embora estranho, Ashdowne sentiu que o sol havia partido. Ele a teria tomado nos braos para convenc-la a esquecer Hawkins e o colar roubado, mas se deu conta de que aquela casa que o vigrio frequentava no era o lugar mais adequado. Claro, um cavalheiro jamais deixaria uma donzela perambular naquele bairro, muito menos entrar naquela residncia promscua. Entretanto, Ashdowne nunca se considerara um cavalheiro. Tampouco envergonhou-se de presenciar a cena devassa, a qual representava apenas o incio do ritual. A bem da verdade, achou a situao hilariante, assim como Georgiana. No era o tipo de mulher que se escandalizava ante as adversidades do mundo, feito a cunhada de Ashdowne. Anne teria desmaiado viso da nudez de um homem cuja amante o chicoteava. Jovens comedidas, criaturas tediosas de fato, reagiriam com choque e horror. Georgiana era diferente. Abraava as infinitas facetas da vida, vida por novas experincias, sedenta por conhecimento e voraz por mistrios. Ashdowne reviu a ltima observao. Durante o curso de suas aventuras, Georgiana causava algumas calamidades. Portanto, ele precisava estar prximo para proteg-la de si mesma. E, nesse particular, era o nico candidato ao cargo. Ela no corria riscos de perigo fsico, no entanto, era exaustiva emocionalmente toda aquela intensa atividade. Decidido a consol-la, Ashdowne levou-a a uma casa de ch, onde a presenteou com as mais ricas sobremesas. Deixou de lado as prprias emoes e tentou confort-la, observando-a brincar com a colher. No foi culpa sua ele disse. A teoria inicial fazia sentido. E era verdade. O vigrio enfatizara a averso que nutria pelos membros da aristocracia. Na opinio de Ashdowne, se Hawkins no possua mrito para tramar um crime estupendo, Georgiana no podia ser responsabilizada por isso. Talvez ela no percebesse que seria necessrio um talento preciso e coordenado para realizar tal faanha. Como iria saber que o vigrio estava na despensa? Ele muito discreto quanto a suas necessidades Ashdowne emendou. E ela murmurou, antes de mergulhar a colher no creme de chocolate. De sbito parou e fitou o marqus. Acha que o sr. Hawkins estava mentindo? A sra. Howard confirmaria a histria? A mulher em questo se negaria a admitir a ligao com o vigrio. Ashdowne no acreditava que a mente de Hawkins fosse lcida o bastante para criar um libi to coerente. No penso que o vigrio teria capacidade de inventar essa histria, se no fosse verdadeira ele argumentou, infeliz por desapontar Georgiana. Desanimada, ela suspirou e puxou um farto cacho dourado que lhe cara na testa. Fascinado, Ashdowne observou os lbios carnudos moverem-se sutilmente. Respirou fundo, tentando lembrar-se do que pretendia dizer. Vou conversar com o sr. Jefries a respeito de nossa descoberta, apesar de suspeitar que Hawkins seja apenas um pssimo vigrio, no um ladro. Manteve-se calado e continuou a observ-la quando, enfim, ela levou a colher aos lbios, provando o doce. De olhos fechados, Georgiana suspirou, deliciada com o chocolate. Ashdowne, mais uma vez, encantou-se com a manifestao de prazer.
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Queria v-la expressar a mesma reao por ele e no pela sobremesa. O creme poderia ser usado de maneira deliciosa, pensou, malicioso. Gostaria de espalh-lo pelos seios alvos e Perplexo com o rumo dos pensamentos, observou-a lamber a colher. O chocolate, alis, devia ser espalhado sobre ele mesmo e Georgiana o honraria com aqueles lbios adorveis. Ela parecia ser muito boa nisso. Ashdowne soltou um suspiro profundo. Estava ciente de que o fascnio pela srta. Bellewether excedia aos limites da boa conduta, incluindo a que estabelecera para si mesmo. Jamais tencionara ir alm de um beijo inocente, mas houve o pequeno episdio na terma, no qual ele a libertara ao agir como um garoto inconsequente. Sem arrependimentos, Ashdowne sorriu. Fora uma experincia muito prazerosa e ansiava por repeti-la cada vez que olhava Georgiana. Ele a desejava. Havia provado somente a maciez dos seios, no o resto do corpo sedutor. Sentia a vontade selvagem de admir-la nua. O breve encontro pareceu incrementar seu apetite para um verdadeiro ato de amor. Vendo-a degustar o creme com deleite, Ashdowne desejou ser o objeto daquela satisfao. Queria as mos delicadas sobre si, os lbios, as curvas sinuosas envolvendo-o. A intensidade do desejo surgia alarmante. Mesmo ignorando as ligeiras reservas, o interesse sexual poderia acarretar problemas para ambos. E no somente pela posio de Georgiana. Tambm havia a questo do roubo. Quando ela passou a lngua no canto dos lbios para retirar uma pequena poro de chocolate, Ashdowne comeou a suar. Achava-se um homem experiente, bem informado sobre jogos de seduo, no entanto, a inocente sensualidade de Georgiana o perturbava. O desejo foi to dodo que deixou escapar um gemido, Concordo totalmente. Esse creme maravilhoso Georgiana comentou, largando a colher. Arregalou os olhos ao fitar Ashdowne. Voc nem sequer tocou o doce! Vamos, experimente um pouco insistiu. Para o desaponto de Ashdowne, ela pegou uma poro do creme com a colher e lhe ofereceu. Embora reconhecesse os riscos, ele no pde resistir. A pulsao se acelerou. Deixando-a perceber a intensidade do desejo em seus olhos, ele provou o chocolate. A mo de Georgiana tremeu, e Ashdowne capturou-a pelo pulso. De forma lenta, saboreou a sobremesa, enquanto observava os olhos azuis faiscarem de paixo. Por um longo momento, Ashdowne, que se gabava da habilidade de lidar com situaes imprevisveis, sentiu a casa de ch vazia, sem clientes. Somente uma vaga idia de que havia pessoas ao redor o impediu de tom-la nos braos e beijar aqueles lbios tentadores, a pele alva do pescoo at culminar na regio mais feminina. Ofegante, ele apelou para sua existncia urbana e soltou-a. A colher tombou na mesa, alertando-os. Ashdowne repreendeu-se em pensamento. E se algum os tivesse visto? Como pudera se comportar de modo to sugestivo em lugar pblico? O fato de aparecer ao lado de Georgiana com tanta frequncia j levantava comentrios maldosos. Infelizmente no obteria resposta a tantas indagaes porque se achava incapaz de raciocinar quando Georgiana estava por perto. A presena marcante dificultava a precauo, fazia-o ignorar a intuio, agir por impulso e alimentar o sbito apetite por ela. Era turbulento e ao mesmo tempo to exultante que mal conseguia se autocontrolar. Acho que o bastante ela disse, desviando o rosto de um jeito irritante. A despeito das reaes fsicas de seu corpo, Ashdowne no a queria longe. Precisava lev-la a Camden Place, dispensar todos os criados e fazer amor com ela sobre cada uma das moblias daquela casa. Oh, o que vamos fazer? Georgiana queixou-se. A responsabilidade de reprimir a perigosa atrao que crescia entre ambos era dele. Novamente respirou fundo e soltou o ar bem devagar. Ento baniu as imagens evocadas pelo desejo e ensaiou a postura de assistente atencioso, de um homem cuja honra Agora o sr. Jeffries vai se sentir mais inclinado a duvidar de minhas teorias ela reclamou. Chocado, Ashdowne percebeu que no era o desejo insatisfeito que a aborrecia, e sim, aquele bendito caso. Precisou conter a risada a fim de manter a expresso interessada. Voc homem, no tem noo dos obstculos que tenho de enfrentar Georgiana explicou-se. O gnero masculino lhe assegura respeito, por mais absurdas que sejam suas aes. At
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Bertrand, que perdeu oportunidades valiosas de adquirir conhecimento, levado mais a srio que eu! Embora fosse difcil imaginar aquele garoto enfadonho impondo respeito a algum, Ashdowne concordou com o ponto de vista de Georgiana. Era um comentrio triste e constante entre os homens, Porm, ele jamais se importara com a opinio de semelhantes. Basta olhar para mim para ver uma boneca repleta de cabelos cacheados, uma criatura que desperta apenas admirao pela aparncia. No consigo mudar a opinio das pessoas! Minha decantada beleza no uma bno, uma maldio! Ashdowne comeou a sentir o peso de sua participao naquele predicado. Uma onda de culpa o invadiu. Est avaliando sua aparncia de maneira incorreta, Georgiana argumentou, tentando abafar o mal-estar. Sempre lutou contra ela quando, na verdade, devia tirar vantagem dessa qualidade. Como? ela indagou, parecendo interessada. A culpa o mobilizou outra vez. Nas mos de uma exmia costureira voc seria incomparvel. Vista-se com elegncia realando as ddivas da natureza que foi prdiga para com voc, exiba sua beleza e apresente-se ao mundo. Quando as pessoas se aproximarem, mostre-lhes que tem inteligncia tambm. Deixe o belo abrir-lhe as portas e use o crebro para mant-las abertas! Que portas? No h ningum aqui alm de velhos afetados e mulheres fteis! Georgiana exclamou. No em Bath, mas em Londres. Ashdowne espantou-se com a prpria sugesto. L voc poder frequentar os sales mais elitistas, onde as discusses no se limitam s ltimas fofocas. H poltica, literatura e arte para alimentar a alma. Ele sabia que esses lugares eram frequentados por grupos pertencentes nobreza, as portas se abriam pelos ttulos possudos e no pelo mrito pessoal. Imaginar Georgiana agitando os intelectuais o fez sorrir. Pensativa, ela o fitou por algum tempo. Talvez estivesse impressionada com o discurso esfuziante. Ashdowne, de repente, viu-se esperando pelo olhar. Afinal, merecia gratido. J podia visualiz-la entre as sociedades mais exclusivistas. Ledo engano. Ao invs de fit-lo como um deus, Georgiana bufou, exasperada. Como vou me estabelecer em Londres, Ashdowne? Meu pai nunca quis morar em cidades grandes. J comeou a se queixar de Bath porque sente falta da vida pacata do campo. um homem de rotina e detesta perturbaes. Foi a vez de Ashdowne ficar aparvalhado ao notar quo ridculo fora seu discurso. Havia falado como se pudesse apadrinh-la quando, na realidade, no podia. No tinha nenhum parentesco com Georgiana. Ficou desapontado, o entusiasmo se esvaiu, deixando-o vazio. Perdoe-me murmurou, sentindo-se tolo. A situao que descrevera seria a runa de Georgiana, caso ela aparecesse sozinha na companhia de um marqus. Porm, em um impulso egosta, no conseguia v-la com ningum mais. Tem parentes em Londres? No ela resmungou. Ningum que possa visitar ou esteja disposto a abrig-la? Alm de mim, Ashdowne pensou. Concentrada, Georgiana expressou uma fisionomia adorvel. Ele precisou lutar contra a vontade de beij-la. Bem, h meu tio-av, Silas Morcombe. - Talvez seu tio a receba Ashdowne sugeriu, aliviado. Pode ser. No entanto duvido de que minha me concorde. Ela o considera senil e teme que seja incapaz de garantir o comportamento adequado. Tio Silas bacharel, sabe, no se preocupa com nada alm de seus estudos. No creio que ele se disponha a me acompanhar aos sales, mesmo que tenha tempo. Georgiana suspirou e apoiou o queixo nas mos. Ashdowne admirou-lhe a beleza. No. O melhor seria me tornar famosa, assim as pessoas viriam at mim ela concluiu. Se pudesse solucionar esse caso, ganharia o respeito que tanto almejo. Atravs de solicitaes, eu enfim poderia usar minha experincia. Os olhos de Georgiana adquiriram novo brilho. Os lbios curvaram-se, e Ashdowne foi dominado por um sentimento estranho o qual no quis examinar. Recolheu-se na insana docilidade at que ela voltou a falar.
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 Sabe, meu maior desejo tornar-me uma espcie de consultora e ter pessoas do pas inteiro apresentando-me seus mistrios. O encantamento de Ashdowne desapareceu com extrema rapidez. No incio, achara divertido e se envolvera com os esforos de Georgiana para solucionar o roubo do colar de lady Culpepper. Contudo, jamais havia imaginado que o motivo iria alm da gratificao de descobrir o responsvel. As tentativas alucinadas convergiam a um nico objetivo: a realizao de um sonho. A culpa que Ashdowne se recusara a admitir agora pesava-lhe sobre os ombros. Tentou encontrar uma soluo bem mais complexa. Queria se convencer de que a realizao do sonho no estava ligada apenas quele roubo das esmeraldas. Haveria outros enigmas, embora no to infames quanto o ltimo evento de Bath. E quanto a Londres? Talvez pudesse coagir o tio ou algum mais a hosped-la. Ashdowne tinha o poder de forar a cunhada a tutelar Georgiana, porm, no tinha f no julgamento de Anne. A imagem de Georgiana perdida, desamparada entre os homens londrinos era uma cena terrvel de se contemplar. No confiaria jamais ao letrado tio-av, o qual no garantia o comportamento adequado, a segurana de Georgiana. A nica pessoa confivel era ele prprio. E a deduo originou uma srie de pensamentos selvagens. As malficas possibilidades o atordoaram de tal maneira que precisou esforar-se para manter o semblante normal. Claro que a esperta Georgiana logo notou o repentino silncio e virou-se para fit-lo. Oh, querido, est to desanimado quanto eu! Que insensvel eu sou a ponto de no considerar sua frustrao ela confessou, tocando o brao de Ashdowne. E, como no conseguisse organizar nenhum pensamento coerente, ele apenas assentiu, ansioso por refugiar-se em casa, onde enfim avaliaria as sensaes conflitantes. Precisava ficar sozinho, com certeza. Suas habilidades mentais deixavam muito a quando fitava certos lmpidos olhos azuis.

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CAPTULO XI A shdowne continuava perturbado quando chegara a Camden Place, aps acompanhar uma inconformada Georgiana casa do pais. A rpida caminhada pouco contribura para amenizar a turbulncia interna. Sentia-se quente e agitado, como algum que sobrevivera luta, ou um homem atormentado, dividido entre o bom senso e centenas de idias selvagens. Preciso de uma bebida disse a Finn logo que entrou no estdio. Sentou-se em uma das cadeiras duras, irritando-se com o desconforto daqueles velhos mveis. Certo, milorde. Finn fechou a porta e apressou-se em servir uma dose ao patro. E quanto a senhorita? Abandonou-a a merc dos prprios planos? Aquelas palavras tocaram a sensibilidade de Ashdowne, os msculos enrijeceram, aumentando sua tenso. Estivera to consumido pelos pensamentos fantasiosos que esquecera o hbito abominvel de Georgiana em provocar calamidades quando sozinha. Por enquanto, ela est sem suspeitos murmurou, mais para se convencer do que ao criado. Finn cruzou a sala em silncio e entregou a taa de cristal ao patro. Ashdowne resmungou um agradecimento e fitou o vinho do porto na esperana de encontrar respostas no lquido denso. Relatou com detalhes os eventos da atribulada tarde para divertimento de Finn. A risada sonora do mordomo foi bem vinda. No entanto o desconforto de Ashdowne devia estar aparente, pois o sorriso do irlands logo cedeu lugar preocupao. Deve deixar que o vigrio assuma a culpa ele opinou. De qu? Do roubo? Ashdowne perguntou. A confirmao de Finn, ele meneou a cabea. -A culpa do vigrio se restringe a polmicas decadentes. E ele est certo quanto ao fato de classificar os membros da sociedade em um bando de hipcritas. Parou para degustar o vinho. Hawkins insinuou que o colar de lady Culpepper nunca foi roubado. Afirma que faz parte de um plano maroto para obter o dinheiro do seguro. Ele diz isso? Finn e Ashdowne trocaram olhares significativos. E a senhorita, milorde? O que ela far agora? Creio que em breve encontrar outro suspeito. Talvez o interesse pelo roubo desaparea finalmente Ashdowne previu, esperanoso. No sei, milorde. Ela parece muito determinada. Sim Ashdowne concordou. Se ao menos Georgiana se interessasse com a mesma paixo por ele O desgosto se transformou em espanto ao perceber que comeava a sentir cime da investigao. A que profundidade ele estaria mergulhando? Movimentou os ombros na tentativa de dissipar a tenso que o perseguia desde o instante em que Georgiana confessara seu sonho. Pelo menos pode distra-la Finn sugeriu. Posso, mas Ashdowne deteve-se quando o irlands deu-lhe um tapa de leve nas costas. Esta a resposta, milorde. No tenho dvidas de suas habilidades nesse particular. Ashdowne esboou um sorriso. Era um conforto saber que Finn tinha f no patro. Na verdade, no podia assegurar que algum conseguisse manter Georgiana distrada por muito tempo. Um homem teria de possuir grande quantidade de energia. Devo vigi-la at que tenhamos certeza de que a jovem est entretida com outros assuntos? Finn perguntou. Sim. Obrigado Ashdowne murmurou, enquanto tentava controlar as batidas aceleradas do corao. Sempre se orgulhara de ser um cavalheiro nobre, rebuscado e protagonista de alguns casos de amor. Ento por que a possibilidade de distrair Georgiana o excitava tanto? No sabia. Absorvido pelas questes perturbadoras, mal notou a partida de Finn. Nem o porto ou a conversa com o fiel amigo serviu para organizar os pensamentos conturbados. A indeciso o incomodava porque, em geral, achava-se um pensador meticuloso, claro e objetivo. Sua vida sempre fora esquematizada com mincias e bem planejada. Entretanto, agora tudo se modificara, e ainda havia o agravante de sentir-se desorientado a cada movimento sensual da pequena loira. A despeito do clamor contrrio de sua conscincia, Ashdowne suspeitava de que nunca mais
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voltaria a ser o mesmo homem. A noite contemplativa havia restaurado o equilbrio interno de Ashdowne, no a razo. Queria tudo na mais perfeita ordem, embora o corpo inteiro se rebelasse. Bem, nem todas as partes, somente uma poro capaz de faz-lo hesitar. Alm das penosas dvidas, no era o nico a se precipitar. A ironia da situao no o arruinara inteiramente. Portanto, deixaria as questes seguirem seu rumo. A natureza calculista, apesar de protestos, levou-o residncia dos Bellewether, onde persuadiu Georgiana a passear de carruagem e escapar da falao insistente das irms mais novas. Na realidade, ela cogitou em recusar o passeio, e Ashdowne viu-se subitamente ofendido com a rejeio. Enquanto restabelecia o orgulho prprio, alimentou o desejo de provar que Georgiana, no ntimo, apreciava a companhia dele. Tratava-se de uma sensao primitiva, semelhante a dos invasores escandinavos que sequestravam jovens noivas desconsiderando a culpa. Ashdowne, claro, era mais civilizado. Novamente Movimentou os ombros a fim de dissipar a constante tenso. Alguns ditadores do bom comportamento classificariam de vulgar ou descorts a atitude de Ashdowne, sozinho, escoltar uma jovem mulher. Ora, ele e Georgiana jamais seguiam hbitos convencionais, uma justificativa bastante eficaz para dispensar qualquer acompanhante. Alm disso, no conseguiriam discutir a adorada investigao diante de outra pessoa. Foi a explicativa que Ashdowne encontrara para desculpar a atitude inadequada e indigna de um nobre cavalheiro ao passear de carruagem pelos arredores da cidade acompanhado de uma jovem donzela. E o pai de Georgiana, por falta de bom senso e excesso de otimismo, fora leviano em confiar a filha ao marqus. Apesar de desejar um futuro garantido primognita, o sr. Bellewether no salvaguardava a segurana de Georgiana. Ashdowne irritou-se com a atitude displicente do homem. Jurou que quando ele tivesse uma filha, cuidaria melhor dela. E, por mais incrvel que parecesse, a idia de criar filhos no o incomodou. Imaginou crianas de cabelos cacheados brincando no jardim da manso em Londres. Sorriu, ao sentir a batida descompassada do corao a qual se tornava frequente. Depois de ajudar Georgiana a subir na carruagem, Ashdowne acomodou-se ao lado dela e respirou aliviado por no terem de passar a manh seguindo o pobre vigrio. O prazer de possuir a srta. Bellewether s para si antecipava sensaes libidinosas, embora fizesse esforos para se controlar. A alegria durou pouco ao reparar que a investigao permanecia entre eles. Georgiana encontrava-se calada, o rosto adorvel transmitia tristeza, e os ombros estavam ligeiramente cados, quando ela apoiou o queixo na mo, Ashdowne concluiu que jamais tivera a seu lado uma jovem to desapontada. No sabia se gargalhava ou se ofendia. Assim era a adorvel Georgiana. De qualquer modo, continuava a ser uma mulher instigante, pensou satisfeito, embora no lhe agradasse v-la infeliz. Aps sucessivos esforos de apontar os prdios de Bath ou iniciar conversas para estimul-la, ele chegou a considerar a idia de sugerir outro suspeito. O absurdo da possibilidade e a necessidade de conduzir a carruagem o impediram de cometer desatinos. Para seu deleite, Georgiana endireitou o corpo quando atingiram as colinas verdejantes que rodeavam a pequena cidade. Ashdowne tambm se sentiu impelido a apreciar a floresta de carvalhos. Escolheu um lugar pitoresco, amarrou os cavalos, retirou as luvas e estendeu o casaco, sobre a grama. Tentou convencer Georgiana a sentar-se, mas a jovem parecia hipnotizada pela bela paisagem. lindo Ashdowne murmurou, visualizando a cidade que se fundara entre as montanhas. Sim. Georgiana apontou uma construo de pedras no centro de Bath. Veja como podemos enxergar as casas! Estreitou os olhos, como se tentasse focalizar um local em particular. De repente, piscou. Imagino como seria esta vista atravs de uma luneta. Por um momento, Ashdowne encarou-a espantado e em seguida, comeou a rir. Georgiana ignorou o clima romntico e voltou-se s aplicaes prticas do passeio. Se ela no fosse to divertida, teria se ofendido. Qualquer outra mulher nem sequer pensaria nos acontecimentos da cidade, qualquer outra mulher tampouco veria suspeitos em todas as esquinas. Uma nica perspectiva de Georgiana tinha o poder de estimul-lo ou de frustr-lo. Pelo menos uma vez, queria a ateno voltada somente para ele, e no ao caso. Com certeza, deve haver algo mais interessante em Bath, alm do roubo, que desperte seu interesse comentou, seco. Sim, mas continuo atrada pelo roubo. Pressinto que apenas um detalhe me escapa ela
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refletiu. Ashdowne era o que lhe escapava, porm tentou manter os desejos libidinosos em xeque. Por trs do ar casual que apresentava ao mundo, estava ciente de tudo que se passava a seu redor. Era necessrio. Tinha de analisar cada detalhe e planejar com critrio, pois um pequeno erro de clculo poderia ser fatal. Nunca se dera ao luxo de extrair algum divertimento do trabalho. No entanto, desde que conhecera a srta. Bellewether, o controle pessoal se esvaa. Como naquele momento. Comparou-se a Aquiles indo luta sangrenta ou Sanso implorando uma chance a Dalila. A noo de que Georgiana significava sua runa estava, de alguma maneira, misturada idia de que tambm poderia ser sua salvao. Ashdowne no conseguia discernir. Precisava render-se fora dominante e se deixar levar pela mar. Com o intuito de inspirar o delicado perfume dos cabelos revoltos, Ashdowne aproximou-se. Percebeu-a vacilar e gratificou-se pelo orgulho recuperado. Georgiana parecia atrada por ele, apesar de mostrar o contrrio. A teimosia tornou-se um desafio, causando ondas de excitao atravs do corpo. Ele chegou mais perto, tocou-a nos ombros e aconchegou-a entre os braos. Georgiana ficou algum tempo absorvendo aquele abrao at que, de sbito, empurrou-o. Pensei que tivesse concordado em manter a relao no plano profissional ela o acusou, ruborizada. Na verdade, tenho a inteno de manter o relacionamento em outro nvel Ashdowne confessou. Alheia importncia daquelas palavras, Georgiana recuou e levantou as mos para afast-lo. Sorriu ante a expresso assustada da jovem. Nenhuma mulher jamais recusara os ataques do marqus ou lutara contra eles. E a aparente rejeio somente estimulava a paixo. Nunca a foraria a nada. Ashdowne sabia que seria fcil persuadi-la, mas pretendia t-la em seus braos por livre e espontnea vontade. No se aproxime! Georgiana exclamou, ciente das intenes do marqus. Minha mente no funciona direito quando voc chega muito perto de mim. Os lbios rosados refletiram uma leve tenso. Ashdowne queria solt-los, mas permaneceu onde estava. Quando ergueu a mo para acariciar o lindo rosto, ela o empurrou. E sem toques! E se eu segurar sua mo apenas? Ashdowne tentou parecer inocente. Bem, eu Sem esperar pela resposta, ele tomou-lhe uma das mos e aguardou a reao. Georgiana somente fitou-o, temerosa, como se o conhecesse muito bem. Certo, s minha mo. Ashdowne riu de puro deleite, antecipando a eventual rendio. Jamais fora um indivduo infame, pronto para violentar jovens inocentes, mas aquele jogo com Georgiana era excitante demais. J havia conseguido o privilgio de faz-la gemer suspirar e extasiar, tinha lhe proporcionado o completo abandono e o faria novamente. Contudo, no tencionava apressar nada. Sem empreender movimentos repentinos que a assustassem, deixou-se ficar ali, segurando a mo macia, como se fosse o gesto mais natural do mundo. Ento, devagar, comeou a acariciar a pequena palma, protegida pela luva. Queria despi-la para sentir a pele sedosa tal qual acontecera na terma. A lembrana o invadiu, e o desejo ardente atingiu-o. Ashdowne admirou o fino pulso, encantado com a suavidade. Levou-o aos lbios e o beijou. Sorriu ao perceber a pele arrepiada. Fitou o belo rosto, j ruborizado, e reparou no fascnio dos olhos azuis. Mais seguro, Ashdowne mordeu a barra da luva e puxou-a. Georgiana arregalou os olhos e entreabriu os lbios. Com extrema gentileza, revelou uma das mos e depois, a outra. De propsito, demorou, como se despisse o corpo feminino. O ritual lento aprimorava a paixo. A viso daqueles dedos finos e sublimes provocou-lhe um gemido. Ashdowne beijou a palma rosada enquanto tentava conter a iminncia urgente do desejo. O perfume suave de Georgiana invadiulhe os sentidos. Saboreou a textura desenhando pequenos crculos. Em seguida, traou os dedos com os lbios, prolongando o toque em cada uma das junes. Por fim, ele ergueu o rosto e a encarou. Levou um dos dedos boca. Sugou-o, observando os
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brilhantes olhos azuis apreciarem o gesto sensual. Em resposta, Ashdowne sentiu o calor queimar-lhe o corpo, porm, conteve-se. Alm do movimento de sugar os dedos delicados, ouvia-se somente o som da respirao ofegante de ambos. Devagar, mordeu a minscula unha. Ela suspirou, comeando a oscilar. Ashdowne a carregou e deitou-a sobre o casaco que estendera sobre a grama. O altssimo grau de excitao parecia absorv-lo, tudo em consequncia das suaves carcias que fizera nas mos de Georgiana. Impaciente, postou-se em cima dela, vido por explorar o resto do corpo curvilneo. Algo o impediu. Estava se precipitando. Apoiando o peso sobre os prprios braos, Ashdowne estudou o adorvel rosto e parou. As faces continuavam coradas, os lbios, entreabertos, e a cabea inclinada para trs demonstrando a reciprocidade do desejo. Os olhos estavam fechados. Georgiana, olhe para mim. As plpebras se levantaram. Um brilho indefinido surgiu antes que os olhos se fechassem outra Vez. Ashdowne continuou na mesma posio, sobre ela. Cada parte de seu corpo clamava por satisfao imediata. Bastava apenas abaixar-se e Em um gesto brusco, ele rolou para o lado e cobriu o rosto com um dos braos. Seria simples possu-la ou satisfazer a ambos, sem usurpar-lhe a virgindade. Sentiu-se uma fraude. De algum modo, ele a privaria da escolha. Mais absurdo ainda era querer que Georgiana mantivesse os olhos abertos durante o ato amoroso. Precisava v-la receb-lo, desej-lo em completa rendio. Sem dar importncia ao que havia entre eles. Irritado, Ashdowne viu-se to insensato quanto Georgiana! Primeiro, comeou a entend-la, o que j era alarmante, e agora pensava de maneira bizarra e confusa. Nada parecia fazer sentido. Murmurando improprios, ele se levantou e observou Bath ao p da colina. Ashdowne? Percebeu-a puxar sua manga, no ousou encar-la. O que veria naqueles olhos? Paixo estonteante? Desaprovao? Apenas a mo, lembra-se? ele disse de forma leve e com a elegncia que h muito aperfeioara. S posso tocar sua mo e nada mais. Ashdowne? O que quer que ela fosse dizer perdeu-se entre o som de patas de cavalos. Ambos avistaram outra carruagem, aproximando-se. Enfim a encontramos! Ashdowne reconheceu os gritos, e no conseguiu acreditar. Em direo a eles vinham as irms de Georgiana, conduzidas pelo irmo, Bertrand. Em pensamento, Ashdowne agradeceu a Deus por ter se comportado como um cavalheiro e no estar, naquele instante, mergulhado no corpo escultural de Georgiana. Perplexo, observou o veiculo parar. As irms, munidas de sombrinhas e vestidos rendados, acenaram e riram ante a nobre presena do marqus. Ns a procuramos por todos os lugares! Araminta, a mais estridente, exclamou. Por sorte, a sra. Simms nos disse que voc havia tomado esse caminho. Mame mandou busc-la! Eustcia informou, lanando um olhar lnguido que Ashdowne logo reprimiu com frieza. Bertrand, como sempre, no disfarou sua contrariedade. No havia dvidas de que preferia estar no Pump Room, ao invs de desperdiar energia procura da irm mais velha. Georgiana olhou os irmos, como se fossem pessoas estranhas e intrusas, em seguida, lanou um olhar significativo para Ashdowne. Ele assentiu famlia. Sejam bem-vindos disse e notou o sbito rubor nas faces de Georgiana. Fora a frustrao, tinha de admirar a sra. Bellewether, que possua mais discernimento que o gregrio marido. Era sbia por no confiar a virtude da filha a Ashdowne, e Georgiana idem, por no entregar-se a ele. Bem, creio que devo ir ela falou, desolada por ter de se juntar aos irmos. Aproximou-se de Ashdowne. Ele prendeu a respirao. Eu esperava que pudssemos encontrar o sr. JeffHes para saber se h novidades sobre o caso
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 ela confidenciou. Perplexo, Ashdowne encarou-a. Depois do glorioso interldio daquela manh, ela ainda pensava na maldita investigao! Seu orgulho quebrou-se em pedaos, enquanto o resto dele acordava para o lugar de assistente que ocupava no mundo de Georgiana. Em contraposio, era observado com tanta expectativa que conseguiu ensaiar algo apropriado. Encontre-me no Pump Room aps o almoo e veremos o que fazer. Ele sorriu. Tente no se meter em confuses sem mim acrescentou e tocou a ponta do pequeno nariz. O gesto era o nico afeto seguro que podia empreender. Georgiana concordou e, aps minutos de despedidas, Ashdowne observou os Bellewether desaparecerem entre as colinas. Respirou, rompendo o pesado silncio, e divisou o cenrio que, minutos antes, estivera enfeitado de paixo. Por fim, com gestos lentos, recolheu o casaco. De repente, notou a luva de Georgiana sobre a grama. Pegou-a e acariciou o tecido sedoso entre os dedos. Ento colocou-a no bolso e subiu na carruagem. Pensou em devolver o adereo naquela tarde, mas sabia que no o faria. Jamais fora um homem sentimental, contudo, entregar a luva estava fora de cogitao. Mais uma vez viu-se impossibilitado de raciocinar. Sentiu-se condenado. Ashdowne estava saturado das obrigaes concernentes ao ttulo que herdara com a morte do irmo. Quando por fim conseguiu se concentrar nos papis espalhados sobre a escrivaninha, Finn bateu porta. O marqus suspeitou que houvesse alguma emergncia pois o irlands recebera a ordem expressa de no incomod-lo. E melhor ser importante resmungou ao ver o mordomo entrar. Uma mulher quer v-lo, milorde. Finn manteve o rosto passivo. Levei-a sala de visitas, conforme suas instrues. Para algum que passara horas trabalhando, a visita repentina e inadequada s poderia ser da incomparvel Georgiana. Ashdowne no hesitou. Ele a advertira sobre ir a Camden Place desacompanhada, porm a teimosia preponderava. Sempre. A frustrao daquela manh ainda persistia em sua mente. Comeava a imaginar uma boa maneira de dar-lhe uma lio. Rgido de raiva e a passos largos, marchou at a sala de visitas. Parou soleira da porta para esmerar-se na ameaa. Se Bertrand no estiver com voc, considere-se uma mulher morta avisou, elevando o tom de voz. Nunca gritava e no pretendia ceder ao temperamento explosivo, contudo Georgiana tinha a capacidade de tentar um santo. Somente aps proferir as palavras Ashdowne notou a desordem da sala. Havia caixas e bas dispersos pelo cho; uma criada permanecia em p a um canto da sala e uma mulher virou-se para encar-lo. Desorientado, ele atinou que no se tratava de Georgiana. Era uma dama de cabelos negros possuidora de uma figura mais esguia. Reconheceu Anne, a esposa de seu falecido irmo. Os olhos castanhos se arregalaram, e os lbios tremiam de pavor. O mundo parecia despencar sobre ela. Ciente das fraquezas emocionais da cunhada, Ashdowne precipitou-se. Anne! Perdoe-me desculpou-se, to logo se aproximou. Anne recuou atemorizada, como se o marqus fosse atac-la. Infelizmente, a viva de seu irmo se alarmava com tudo a seu redor e, Ashdowne, apesar das tentativas, nunca conseguira convenc-la do contrrio. O que faz aqui? Ela desfalecia s de considerar a possibilidade de executar longas jornadas. Nunca viajaria sozinha a Bath, se no fosse forada a faz-lo. Logo aps o falecimento do irmo, Ashdowne e Anne haviam se mudado ao principal legado da famlia. Mas, saturado da presena maante da cunhada, resolvera persuadi-la a visitar alguns parentes em Londres. Contudo o resultado fora catastrfico. Anne retornara, jurando evitar qualquer novo tipo de aventura. Porm, agora, aparecia em Bath sem avisar.
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 Oh, eu sabia que no devia ter vindo Anne murmurou com voz fina. Antes que Ashdowne pudesse ouvir alguma explicao, ela caiu em prantos e retirou-se da sala, deixando a criada boquiaberta e ele, irritado. Desde que assumira a responsabilidade do ttulo, vinha tentando agir de modo cuidadoso. No entanto as consequncias de uma juventude tempestiva dificultavam seu desempenho. No se recordava at ento de haver provocado lgrimas em uma mulher a ponto de v-la fugir como se ele representasse uma ameaa. E no era a primeira vez que Anne apartava-se de sua presena. No incio, ele justificara esse estranho comportamento devido ao luto. Por fim cansou-se da frgil sensibilidade da cunhada e resolveu afast-la para se arrepender mais tarde. No esperava nenhuma reao diferente daquele eterno temor. Ashdowne pediu criada que fosse consolar a patroa. Em vez de retornar correspondncia atrasada, teria de passar o resto do dia paparicando a gentil e montona cunhada. Era a obrigao mais onerosa de seus deveres como marqus. Ento? Finn apareceu na porta. Voc devia ter me avisado Ashdowne repreendeu o irlands. Em seguida, olhou o relgio e correu em direo escada. Precisava encontrar Georgiana no Pump Room e, apesar do incidente em Camden Place, no pretendia se atrasar. Havia uma srie de assuntos pendentes a serem abordados. Entre tantos inclua-se a infeliz investigao acerca do roubo de lady Culpepper.

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CAPTULO XII G eorgiana estava trmula. Andava de um lado para outro pelo quarto, tentando se concentrar, e nada. Havia trocado as luvas vrias vezes desde que retornara casa naquela manh, e continuava com a sensao de que os dedos no mais lhe pertenciam. Pertenciam a Ashdowne. O fato de jamais acreditar em pieguices e romantismos deixaram de existir. Quanto mais negava, mais se via contagiada pelas deliciosas carcias do marqus sedutor. Seu corpo parecia pegar fogo. Eram sintomas tpicos de uma mulher que sofria de distrbios emocionais provenientes do sexo. No seriam necessrias habilidades intelectuais para deduzir que outras partes da anatomia, alm das mos, interessavam a Ashdowne. Ele estava muito perto de roubar-lhe o corao. E esse roubo Georgiana no tinha inteno de investigar. Era uma mulher prtica, e sua preferncia estava voltada a fatos concretos. Nesse caso, os fatos apontavam para uma s concluso: o marqus de Ashdowne encontrava-se fora de alcance. A absurda atrao entre ambos a levaria runa, portanto precisava pr um ponto final na histria. No entanto, saber era diferente de fazer. Georgiana torceu os dedos e caminhou mais depressa, indecisa quanto ao prximo passo. De incio, pensara em no ir encontr-lo no Pump Room, s que essa alternativa a desolava. No queria v-lo de jeito algum. Em contraposio, mal podia esperar pelo encontro. No precisava dele exceto para continuar vivendo e respirando! Ashdowne tinha o poder de influenciar e modificar princpios ao ponto de transform-la em uma mulher, munida dos piores atributos: ilgica, emocional e romntica. Na mente de Georgiana as damas eram, em essncia, criaturas estpidas que namoricavam cavalheiros e se preocupavam apenas com vestidos novos ou assuntos corriqueiros. Como sempre estivesse interessada na capacidade intelectual do gnero masculino, nunca quisera se assemelhar as demais. S em pensar na hiptese de se igualar s irms tinha vontade de gritar. Entretanto, descartar o sentimento de euforia que a dominava seria loucura. A verdade era que amava a companhia de Ashdowne. Ele a escutava e a fazia rir. Tocava-lhe o corpo com a leveza de um apurado violinista. Gemendo, Georgiana se jogou na poltrona, apoiou o queixo entre as mos e percebeu quanto o fato de ser mulher a agradava, afinal. Agora o rosto e a forma que tanto amaldioara pareciam uma bno, um instrumento maravilhoso de prazer aos toques delicados do marqus. E a parte sensvel, o corao, dominava o crebro. Apesar da extraordinria agitao mental, os momentos de reflexo foram nulos. Rendida, ela suspirou e permitiu-se conduzir ao encontro do homem que lhe roubara o corao. Nem sequer precisou procur-lo. To logo entrou no Pump Room a presena marcante do marqus se imps. Alto, garboso e viril, Ashdowne destacava-se na multido. Georgiana ficou irritada. Por que o homem no era mais circunspecto? Se ao menos usasse um disfarce, como ela havia sugerido! Se no fosse to rico e to bonito Nesse caso no seria Ashdowne, e Georgiana no se interessaria por ele. Oh, um corao inconstante era um malefcio para uma mulher! Deixando de lado as conjecturas sentimentais, Georgiana misturou-se aos visitantes, parando, de quando em quando, para escutar conversas. No entanto, os comentrios que ouviu no foram satisfatrios. O marqus era o assunto principal das discusses, ele e a cunhada. Cunhada! Ashdowne no mencionara a iminente chegada de parentes naquela manh quando brincara com os dedos de Georgiana. Ajeitando as luvas, ela deduziu que no houvera oportunidade para o assunto vir tona. Ento por que ele marcara aquele encontro, se estava comprometido com a cunhada? A insegurana tornou-se ainda maior conforme as fofocas fluam. Matronas admiravam o adorvel casal: Ashdowne e a viva de seu irmo! Quo atencioso fora ao confortar a pobre mulher no legado da famlia onde habitavam! As suposies vinham de mes e filhas invejosas, Georgiana disse a si mesma. Alm disso, ela
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no tinha nada a ver com o assunto. Mas, quando conseguiu divisar o casal no salo, o corao roubado se apertou. A cunhada de Ashdowne era linda! Alta e esguia, ela prendera os cabelos negros no alto da cabea e movia-se com graa e delicadeza. Georgiana sentiu-se desengonada. A abrupta noo das prprias deficincias deixou-a enervada e a fez colidir com um senhor, quase lhe derrubando a peruca. Aflita, tentou arrumar o penteado do cavalheiro, sem chamar a ateno de Ashdowne. Por sorte, o marqus parecia entretido com a adorvel parente. Ele inclinou-se e sussurrou algo que fez surgir um tmido sorriso nos lbios encarnados da dama. Os lbios de Georgiana comearam a tremer. Lutou contra a vontade absurda de chorar. Ela nunca choraval Tambm jamais havia sentido aquele horrendo e dilacerante cime. Desde que o contratara como assistente, desenvolvera um sentimento de posse to profundo que se tornava impossvel partilhlo com outras pessoas. Suas irms e as ambiciosas damas de Bath, que caavam o ttulo, eram bem diferentes da elegante cunhada. Aquela mulher, obviamente, no estava atrs do ttulo de marquesa e tampouco ria sem parar. Na verdade, ela exibia tanta serenidade e refinamento que Georgiana logo se achou barulhenta, desajeitada e desconfortvel em seu corpo. Essa comparao despertou-lhe a sensao de desprezo pela prpria condio feminina. Alm de possuir todos os atributos que faltavam em Georgiana, a mulher era parente de Ashdowne! Possua origem nobre e uma ligao familiar que nunca seria rompida. Em vez de sentir pena da pobre viva e ficar contente porque ambos podiam consolar-se na dor, foi atacada por um sentimento menor: a raiva pela posio de destaque da marquesa. Esse emaranhado de emoes tomou propores ainda maiores. Tornou-se indomvel. A fim de evitar ser vista pelo marqus e pela linda cunhada, Georgiana esgueirou-se pela lateral do salo. No queria encar-los, nem deixar Ashdowne ver a terrvel criatura que ela se tornara, ou estender um cumprimento cordial viva do irmo quando s sentia antipatia pela mulher. Endireitou os ombros e foi procura do sr. Jeffries. Estava na hora de interromper a liderana do corao e dedicar-se a um objetivo mais srio: o crime. O desafio mental a livraria de fraquezas femininas. O investigador de Bow Street haveria de ter novas informaes. Se refletissem juntos, ela e o sr. Jeffries, poderiam chegar soluo final do roubo das esmeraldas, sem a ajuda do assistente! Afinal, havia iniciado a investigao sozinha, concluiu enquanto enviava uma mensagem residncia do sr. Jeffries. O marqus, a princpio, era considerado um dos suspeitos. Com Whalsey e Hawkins fora do preo, o nico nome da lista que restava era o dele. O pensamento a incomodou. Claro que a idia de Ashdowne ser o ladro era to ridcula quanto divertida. Portanto precisava recomear a investigao com clareza e objetividade. Georgiana odiava admitir, no entanto, voltara estaca zero, no tinha pista alguma. Mas o sr. Jeffries, por mais lento que fosse, a iluminaria. No precisou esperar muito tempo para que o investigador respondesse a mensagem. Georgiana, que aguardava do lado de fora do Pump Room, acenou quando o viu aproximar-se. Mandou me chamar, senhorita? Ele sorria, e os olhos castanhos brilhavam de curiosidade. Sim. Puxou-o pela manga do casaco para que chegasse mais perto. Creio que tenho ms notcias ao senhor. Mesmo? Jeffries pareceu surpreso. Mesmo. Georgiana suspirou. Acredito que o sr. Hawkins seja inocente quero dizer em relao ao roubo da jia completou, depressa. o vigrio, com suas estranhas propenses, no poderia adequar-se ao sentido puro do termo. Bem, senhorita, acho que tem razo quanto a isso ele disse, esfregando o queixo. Pedi a um de meus colegas que investigasse o ltimo posto do sr. Hawkins. Logo, no penso que ele tenha feito algo pior que uma pequena indiscrio Jeffries acrescentou. Ele alega ter estado na despensa com a sra. Howard na hora do crime. Talvez o senhor queira verificar a veracidade do depoimento. Jeffries olhou-a com um misto de surpresa e admirao. Farei isso, senhorita. E o manterei sob vigilncia, embora no creia que ele esteja de posse do colar. um tanto bizarro, no entanto, no me parece algum apto a planejar um assalto to ousado.
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 Ele muito ocupado Georgiana emendou. Entre angariar contribuies financeiras e outras atividades, no vejo como o sr. Hawkins pudesse arranjar tempo! A senhorita encontrou alguns culpados e no o responsvel correto. Jeffries riu. Mas se no o vigrio, quem? No posso lhe dizer, senhorita. No me importo em confessar que este roubo me deixou perplexo. Conversei com todos os criados, e ningum viu nada. Afirmam que o vigia no abandonou seu posto diante da porta do quarto e nem sequer cochilou. Tenho a lista de convidados e a maioria deles suspeita, exceto um que jamais seria capaz de realizar a faanha. A menos que o responsvel seja um penetra Georgiana refletiu em voz alta. E passou despercebido. Jeffries fez uma pausa. O fato de a porta do quarto estar trancada intrigante. Isso me lembra Ele se deteve e meneou a cabea. No. Faz muito tempo. Georgiana estava prestes a lhe perguntar acerca da ltima deduo quando avistou o sr. Savonierre entrando no Royal Crescent, um dos endereos mais chiques de Bath. Assustou-se e sentiu um arrepio de frio apesar do calor. Recordou a conversa do dia anterior e virou-se para Jeffries. - Creio que o sr. Savonierre est impaciente comentou. Ashdowne me disse que ele muito poderoso. No o far arrepender-se de investigar o caso, sr. Jeffries? Georgiana sabia que os mais ricos abusavam da autoridade a fim de oprimir os frgeis. E ficaria arrasada se o investigador de Bow Street perdesse a posio ou fosse substitudo. O olhar sombrio e a lngua afiada j me fazem lamentar Jeffries ironizou. Contudo, no penso que ele ir puxar minha orelha por cumprir meu trabalho. O sr. Savonierre, embora estranho, justo, creio. Havia boatos de que a elegante residncia, na qual Savonierre entrara, era sua hospedagem em Bath. Se ele to devotado a lady Culpepper, surpreende-me que ele no tenha se hospedado em sua manso. Oh, ele chegou a admitir a idia, porm, depois do roubo, preferiu instalar-se ali. Jeffries apontou o Royal Crescent. Georgiana ficou em silncio, ponderando sobre o que escutara. Ontem o sr. Savonierre disse que veio a Bath assim que soube do ocorrido. Imaginei que ele tivesse chegado com o senhor. No, senhorita. Savonierre estava aqui naquela noite. Os criados confirmaram que ele trancou o quarto logo aps o assalto e guardou a chave. Com o corao em disparada, ela encarou o investigador. Como pode ser? Eu no o vi! Savonierre no compareceu ao baile, tenho certeza. Cheguei a pensar de que maneira ele soube do roubo to depressa. Se j estava aqui, por que no apareceu na festa? E por que espalhou pela cidade que chegou logo depois do incidente? Ciente do rumo que os pensamentos de Georgiana tomavam, Jeffries interveio: No, senhorita! No ouse acusar de ladro um dos homens mais ricos e poderosos do pas! Por que no? Georgiana sentiu um novo nimo. Acho curioso esse comportamento de se manter oculto at o roubo acontecer. Ele sempre se comporta assim, senhorita. Esse Savonierre. Dizem que, com um sussurro apenas, o governo se rende a sua vontade. O prncipe Georgiana dispensou os argumentos pois no eram pertinentes investigao. O interessante era que, a despeito do forte lao com lady Culpepper, Savonierre estava escondido em Bath, tal qual Ashdowne! Aliviada com a importante informao, retirou-o da lista de suspeitos e acrescentou Savonierre. Afinal, o homem era um vilo perfeito: sombrio, reservado, misterioso e desagradvel. Infelizmente, Jeffries precisava convencer-se daquela possibilidade. O que um homem como ele iria querer com aquele colar? Possui uma fortuna bem maior que a do prncipe! Poderia comprar centenas de esmeraldas e atir-las ao povo Jeffries fantasiou, ignorando a teoria de Georgiana. Uma estranha sensao a invadia, porm no sabia defini-la. Reflexiva, observou a elegante residncia de Savonierre. Segundo fatos concretos, o homem se encontrava no lugar certo, na hora certa e sob estranhas circunstancias.
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Entretanto, no era um ladro qualquer. Savonierre trataria o ato criminoso como um jogo ao qual poderia vencer, e zombaria de tentativas patticas para identific-lo. Os devaneios foram interrompidos pelos protestos de Jeffries. E por que me contratar? Para ser pego? A camuflagem perfeita Georgiana murmurou. Talvez ele se divirta em observar nossos esforos a fim de obter a verdade, enquanto permanece inocente. Savonierre sabe que nunca suspeitaramos dele. Mas por qu? Jeffries persistiu. No sei. No entanto, algo me diz que h muito mais em jogo que apenas dinheiro. Ainda ctico, Jeffries alertou-a de forma indireta: Ningum se atreveria a confront-lo, senhorita. muito perigoso o investigador de Bow Street murmurou com a voz soturna. Sim! Georgiana exclamou, mas j estava convencida. Pretendia provar a Jeffries e a todos quo perigoso e culpado era Savonierre. Afastando-se do detetive, que ainda meneava a cabea, comeou a caminhar para elaborar a prxima estratgia. No se intimidaria com a reputao do novo suspeito. Savonierre no era feito do mesmo tecido que Whalsey ou Hawkins. Parecia esperto demais para chegar ao ponto de cair em contradio. E seria complicado, quase impossvel, segui-lo sem lhe despertar a ateno. Talvez fosse um oponente mais valioso que os outros, Porm no to difcil de capturar. A ausncia do assistente causou-lhe certa apreenso. No entanto, estaria melhor sozinha se considerasse a inimizade entre Ashdowne e Savonierre. Lembrou-se claramente do ltimo encontro, quando ambos haviam se encarado como predadores, embora civilizados. Sorrateiros e elegantes, eles pareciam um par de gatos selvagens. Chocada, Georgiana parou no meio da calada, alheia ao olhar espantado dos transeuntes. O Gato claro! exclamou, espantada com a deduo. Durante todo o tempo pressentira que algo lhe escapava na investigao, a pea fundamental para desvendar o mistrio. Agora tudo parecia surgir com extrema clareza. O roubo de lady Culpepper assemelhava-se a outros, no em Bath, e sim em Londres. Como vida seguidora dos casos da equipe de Bow Street e de outros profissionais do ramo, Georgiana lia tudo a respeito de crimes que assolavam a cidade, sobretudo de homens que os solucionavam. E o gatuno mais notrio dos ltimos tempos fora o Gato. Ningum conhecia sua identidade, claro, porque jamais fora pego. Apelidaram-no de Gato devido a habilidade que possua de entrar e sair das casas das vtimas com facilidade, desaparecendo sem deixar traos de arrombamento e janelas abertas! O crime ocorrido na casa de lady Culpepper parecia idntico s descries atribudas ao ousado criminoso. E o porta-jias estava aberto! At esse sinal era tpico do Gato. Uma das razes de sua estiroa nos noticirios dos jornais era a peculiaridade das escolhas. Ele no roubava mais que uma jia, a mais cara de todas, e sempre deixava a caixa aberta com todo contedo exposto, como se zombasse das autoridades ou das vtimas. O Gato agia entre os mais afortunados, cuja perda nada representaria, e nunca roubava muito. A aparente falta de ambio, somada ao processo audacioso, havia arrebatado a imaginao dos londrinos. Especulou-se que ele fazia parte da elite, claro, pois quem mais poderia ter acesso exclusivo s manses e s grandes recepes? Na realidade, ele roubava as pedras mais valiosas durante festas e bailes, sumindo, em seguida, sem deixar rastros ou pistas. Muitos membros da sociedade admiravam o Gato, desde que no fossem roubados por ele. Georgiana tinha lido detalhes de vrios crimes certa de que, se pertencesse ao crculo social, poderia desmascarar o destemido ladro. Sempre estivera presa a simples condio do Texas, e os jornais londrinos lhe chegavam atravs de seu tio, semanas aps os crimes terem ocorrido. Nunca fora a Londres, jamais circulara entre os nobres e tampouco o Gato havia sido agarrado. No se lembrava de quando os artigos comearam a desaparecer dos jornais, no entanto, tinha quase certeza de que o ltimo roubo fora cometido havia mais de um ano. Meses se passaram sem que o Gato voltasse a agir e, em consequncia, o pblico acabou perdendo o interesse. Os tablides haviam especulado na poca que talvez tivesse sido condenado por outro crime efetuado sem grande repercusso, ou fora assassinado pelos criminosos do submundo.
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Ou ento, segundo Georgiana, o gatuno simplesmente mudara de local. Nos arredores de Londres os responsveis pela lei eram xerifes e magistrados, muitos deles inadequados ao cargo. Alguns eram desonestos, outros despreparados e sem dinheiro para organizar equipes de investigao. E havia pouca comunicao entre as variadas autoridades. Teria o Gato percorrido, no ltimo ano, regies rurais, furtando jias aqui e ali, nas residncias aristocratas? Se assim acontecera, os crimes permaneceriam sob inquritos nos distritos locais, a menos que algum convocasse um investigador de Bow Street, uma rara ocorrncia alis. E a cidade dos jornalistas, a melhor fonte de informao de Georgiana, tambm no teria acesso aos fatos fora da capital. Talvez Londres houvesse se tornado um lugar visado aps tanta publicidade, sendo assim, o Gato teria de se mudar, viajando por cidades como Brighton, onde os nobres gostavam de repousar no vero. E por que Bath? Sem dvida, no havia uma proviso to seleta de jias. Porm, as esmeraldas de lady Culpepper eram famosas. Talvez o Gato tivesse um interesse maior por elas alm do valor financeiro. Sentando-se em um muro baixo, Georgiana continuou a ponderar. A imprensa exagerara ao extremo as peripcias ilegais do Gato. Na verdade, subestimar as qualidades do homem. Devia ser muito gil e bem mais esperto do que ela calculara. O sr. Cheever e o vigrio, os primeiros suspeitos, no eram inteligentes o bastante para desempenhar tal empreitada. Nem circulavam nos meios sofisticados onde o Gato havia colocado suas "garras". Contudo, o terceiro suspeito, Savonierre, sim. O calor da animao ruborizou as faces de Georgiana. Savonierre frequentava as manses mais abastadas e, sendo afortunado pelo prprio direito, ningum o acusaria de atos criminosos! Por que ele seria um ladro? Porque adorava a emoo do perigo e secretamente desprezava a hipocrisia dos nobres? Que melhor maneira de mostrar seu desdm sem cortar os laos que o prendiam nobreza? Decidida, Georgiana levantou-se, certa de que agora obtivera um suspeito real. Como iria provar? Precisava descobrir onde estava Savonierre na hora do crime de lady Culpepper, e, tambm, na ocasio em que os outros foram efetuados. Para tanto, teria de investigar seus movimentos um ano antes e verificar se correspondiam s atividades do Gato. Poderia inquirir os criados de Savonierre, claro, mas no queria levantar suspeitas. Tampouco desejava que o abominvel nobre desconfiasse dela. No, necessitava traar suas aes sem o conhecimento de Savonierre. O lugar mais adequado para iniciar sua busca seriam os jornais que haviam registrado a existncia do Gato. Com um sorriso de triunfo, Georgiana correu at sua casa, sabendo onde encontrar tais artigos. Aps longo esforo e exaustiva insistncia, os pais resolveram ceder aos interminveis argumentos da filha, permitindo que ela fosse a Londres visitar o tio-av. Georgiana suspeitava que a antipatia de sua me por Silas Morcombe seria, na atual conjuntura, menos importante que o desejo de separ-la de um conhecido marqus. Ento, recolheu a pequena quantia em dinheiro que acumulara e subornou Bertrand a fim de que ele a acompanhasse. Jamais utilizara tais artifcios, mas se tratava de uma boa causa. Preferia gastar suas economias na investigao a comprar adereos femininos nas chapelarias da moda. O coche foi alugado e, embora houvesse passado o dia no veculo, a viagem havia sido mais curta que a de sua cidade a Bath. Por fim, ao entardecer, ela e o irmo foram recebidos pelo entusiasmado Silas Morcombe. Depois do jantar, com Bertrand sentado em uma confortvel poltrona, tal qual o pai, Georgiana confidenciou ao tio-av a natureza de sua repentina visita. Preciso fazer uma pesquisa em seus jornais ela disse, enquanto Silas vasculhava a acolhedora sala, repleta de livros e papis, procura dos culos. Esto em sua cabea, tio avisou-o. Ah, claro. Silas ajeitou as lentes e sentou-se. Onde estvamos? Nos jornais Georgiana lembrou-o, ansiosa. Sim, sim, esto no sto. Durante anos arquivei exemplares de Morning Post, Times e Gazette. Ter de esperar at amanh para examin-los. Procura algo em particular? Sim. Estou trabalhando em uma nova investigao. Foi o que imaginei. A notcia deve ter sido ventilada. As famosas esmeraldas de lady Culpepper foram roubadas
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e por coincidncia eu estava l! a investigao mais importante de minha vida. Conto com ela para assegurar meu sucesso. Morcombe resmungou consigo mesmo ao ouvir o nome da vtima. Culpepper Ah, sim. Ouvi falar desse evento sob todos os aspectos, como diria sua me. Apesar de no frequentar os lares da nobreza, Silas era um homem bem informado e estava sempre atualizado. Bem, admito que Lady Culpepper no seja das damas mais ricas, mas assaltos no so raros na sociedade Georgiana comentou. No so mesmo. Jogos, minha querida, so a runa de pessoas como lady Culpepper Silas proferiu. Quer dizer que ela perdeu sua fortuna nas mesas de jogo? Georgiana ficou surpresa. Lembrou-se da acusao do vigrio quando afirmou que o roubo havia sido simulado com o fim de obter o dinheiro do seguro. Agora a possibilidade parecia mais aceitvel. No creio que ela seja presa pelos dbitos, mas uma jogadora inveterada, e h rumores de que suas cartadas no so das mais honestas Silas explicou. - Ela trapaceia? Georgiana balbuciou. Silas riu da expresso chocada da sobrinha. No posso afirmar com convico, foi o que ouvi dizer. E fato que ela parece ganhar grandes quantias, especialmente das jovens inexperientes que no conseguem perceber as trapaas. Oh, que injustia! Georgiana exclamou. Como a nova informao poderia repercutir no caso?, refletiu. Lady Culpepper era inescrupulosa apenas no jogo? Teria ido to longe a ponto de roubar o prprio colar? E quanto a Savonierre? Que papel representaria na histria? E o Gato? Aps ter descoberto a relao entre o roubo de Bath e o notrio ladro, Georgiana no desistiria facilmente. Talvez as jovens damas tenham decidido recuperar a soma que lhes foi usurpada, roubandolhe a jia Silas sugeriu. Pode ser No entanto Georgiana no conseguia visualizar nenhuma dama da sociedade aliada ao Gato, ainda mais algum incapaz de notar as trapaas do oponente. Pensativa, soltou um suspiro, espantando um farto cacho dourado de seus olhos. Esse caso est ficando bem mais complicado que imaginei murmurou. Silas sorriu. um desafio e tanto para voc, querida. Verdade. O tio-av tinha razo. Havia muito desejara um teste intelectual e, enfim, encontrara-o. Mas preferia um adversrio menos assustador que Savonierre. De alguma forma, desenvolvera carinho e admirao pelo ladro, um detalhe que no se ajustara a nenhum dos suspeitos, pensou. Era frustrante, porm no havia escolha quando se lidava com criminosos. E Georgiana tinha de encarar as eventuais recompensas como resultado de seus esforos. Durante a viagem de coche havia imaginado o sucesso. As vezes, um certo marques fustigava-lhe a mente; logo o espantava, decidida a solucionar o caso. Em fantasia, via-se desmascarando o Gato! No dia seguinte, leria os jornais procura de mais informaes. Se conseguisse descobrir a identidade do famoso ladro, seria para o bem de todos, por enquanto, deixar-se-ia levar pelos efeitos da longa jornada e das vrias peas em evidncia as quais lhe confundiam o raciocnio. muito curioso murmurou. Muito curioso mesmo. CAPTULO XIII A pesar da distncia e da nova paisagem, Georgiana concluiu que Ashdowne no sairia de seus pensamentos com facilidade. A figura do marqus era frequente nos sonhos que se resumiam a imagens sensuais e misturavam-se a pesadelos, nos quais ele e Savonierre se transformavam em bestas assustadoras. Sem esperana de um sono reparador resolvera se dedicar ao trabalho. Dirigiu-se ao sto, onde passou o dia inteiro debruada sobre os jornais. Claro, itens interessantes sempre lhe chamavam a
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ateno, mas no se permitiu distrair-se com nada alm de seu objetivo e limitou-se s aes de Savonierre. No foi difcil encontr-las j que o nobre era o favorito das fofocas. "O sr. Savonierre recebeu em sua nobre residncia convidados para um baile elegante na noite passada" Georgiana leu em voz alta. Anotou a data, ignorando as descries sobre o cardpio e detalhes da decorao. Ento pegou outro jornal. "Um certo rico e renomado sr. S. foi visto no casamento de lady B" O artigo omitia os nomes mas na verdade, a maioria deles no se referia influncia que Savonierre exercia sobre o governo, mas escolha das atraentes companheiras. Georgiana ficou desapontada. No obstante, o homem sinistro no era o nico a preencher os artigos. "O jovem irmo do marqus de A. continua a circular pela cidade. Noite passada, ele foi visto em quatro sales diferentes", diziam as linhas. Por mais que tentasse evitar, Georgiana sentia um aperto no corao. "Johnaton Everett Saxton, o irmo mais moo do marqus de Ashdowne, esteve presente no baile de lorde Graham, rodeado de damas da sociedade. Seu charme carismtico o torna favorito na roda feminina". A constante citao de Ashdowne, quando era apenas o irmo do marqus, ocupava pginas e pginas para o desgosto de Georgiana. Infelizmente, ele e Savonierre haviam frequentado os mesmos locais, o que no era estranho, considerando que ambos faziam parte da elite. Contudo, o contnuo aparecimento de Ashdowne a deixava apreensiva. Se no o conhecesse, teria imaginado que ele era o Gato, Georgiana pensou, rindo consigo mesma. Embora tentasse ocultar os sentimentos para no examin-los, fazia anotaes acerca dos movimentos do assistente. Em paralelo, esquematizava as atividades sociais de Savonierre com o intuito de comparar tais informaes lista de quando e onde o Gato havia atuado. O mais interessante era que o ladro no roubara nada de Savonierre, uma pequena informao que confirmava as suspeitas de Georgiana. No incio, ela pretendera somente vasculhar os jornais pra verificar as investidas do Gato ao longo dos anos. To logo comeou, a tarefa estendeu-se por trs dias de pesquisa ininterrupta. Nas edies mais recentes, buscou alguma meno de crimes ocorridos em outras cidades cujos mtodos adotados se assemelhassem aos do Gato, nada foi encontrado. Era como se o mestre dos ladres houvesse desaparecido da face da Terra. Em vrios momentos, a concentrao foi interrompida pelo tedioso Bertrand que exigia retornar a Bath. Georgiana mantinha-se firme. V embora! gritava, antes de voltar aos jornais. No ousou admitir, mas descobrira conforto nas vastas linhas impressas porque havia nuanas preciosas entre as variadas declaraes. Fatos eram o seu forte, e mostravam-se muito mais fceis de se lidar que pessoas. Todavia, Bertrand conseguira incitar o tio contra ela. Silas Morcombe surgiu, trazendo uma bandeja de sanduches, no terceiro dia de pesquisa. Empurrou uma enorme pilha de papis e sentou-se diante da sobrinha, forando-a a cessar o pesquisa. Est obtendo sucesso? Silas indagou enquanto limpava as lentes dos culos na barra do casaco. Estou. Fiz listas e diagramas e, aps um exame superficial, creio que minhas suspeitas esto corretas. No sei como lhe agradecer pela ajuda que sua inestimvel coleo tem me dado acrescentou, sincera. Fico feliz que tudo isso lhe seja til. Silas recolocou os culos. Os olhos por trs das lentes expressavam inteligncia. Georgiana sentiu-se constrangida, tal qual uma estudante que desapontara o professor. Por fim, o tio olhou as prateleiras que rodeavam o sto. Bertrand est ficando impaciente comentou, casual. Eu sei. De hora em hora ele bate porta s para me perturbar! Georgiana queixou-se. Eu pretendia pesquisar somente as edies mais antigas, mas decidi procurar referncias do ladro nos meses recentes. Por isso o trabalho tem sido demorado explicou. mesmo? o tio perguntou, e Georgiana sentiu-se corar. Se est investigando o roubo, pode ficar aqui o tempo que quiser, querida. Mas, se est enfurnada neste sto com o objetivo de evitar questes mais difceis a serem examinadas
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 Que histrias Bertrand inventou? Georgiana o interrompeu, mortificada de vergonha. Se a estada na casa do tio era mais agradvel que retornar a Bath e ao conflito sentimental, quem poderia culp-la por se esconder? De certa forma, a urgncia em solucionar o caso a pressionava e a determinao se misturava a pensamentos sobre um homem que comeava a obscurecer a investigao. Ele mencionou um certo marqus Silas disse, gentil. Meu assistente! Georgiana protestou. Ashdowne meu assistente e nada mais. Desviando-se do olhar do tio, ela pegou um jornal e fingiu l-lo. De repente, Silas resolveu intervir ido ela menos esperava, ou desejava ouvir! Muito bem. Voc aceitaria o conselho de velho? Claro. Georgiana sentiu-se rude aps tudo que o tio fizera por ela. Otimo. Ele sorriu. No cometa o mesmo erro que eu, querida. Se continuar imersa em estudos e projetos, vai acabar se esquecendo das pessoas. Georgiana empalideceu, e Silas riu. Tive uma vida boa e a aproveitei. Seu av fez uma escolha ainda melhor. Ele tinha Lucinda, sua me e os netos Silas mergulhou em recordaes, surpreendendo Georgiana. Mas so to tolos, tio! Ah, famlia famlia. Apesar da tolice, uma alegria para um velho cansado. Se enfiar o nariz em livros, jornais ou casos, perder boa parte da vida ele a preveniu. uma linda jovem, Georgiana, e no quero que termine solitria. Dito isso, ele se levantou e caminhou porta. Vou deix-la com sua pesquisa, por enquanto. Georgiana o observou sair, estava perplexa. Jamais imaginara que Silas invejava o irmo, principalmente porque seu av vivia queixando-se da barulheira dos netos quando o visitavam. Meneou a cabea, pousando o jornal sobre o colo. As pessoas eram to difceis de entender! Por esse motivo ela preferia os fatos. O pensamento levou-a de volta a Ashdowne. Georgiana sentiu certa culpa por no ter sido honesta com o tio. O marqus era mais que assistente. Mas o qu? Tratava-se de uma pergunta que vinha evitando responder. Olhou o jornal e notou outra meno ao nome de Ashdowne. "Uma certa lady C, conhecida pelo talento nas cartas, ganhou uma chocante quantia em dinheiro da marquesa de Ashdowne durante o baile de lady Somerset. Presume-se que o cunhado da marquesa honrar a dvida, e ela, por sua vez, deixar a cidade." Tio! Escute isso! Georgiana releu o artigo para Silas, que permanecia porta. Parece-me que seu assistente conheceu de perto a duvidosa reputao de lady Culpepper. Estranho. Ele nunca comentou o fato. Ashdowne tampouco mencionara a cunhada, Georgiana ponderou. Teria ele se indignado com o pagamento de uma dvida que no fizera, ainda mais quando a dama em questo tinha a fama de trapacear? Porm tal perda no era incomum entre os nobres e talvez o marqus nem houvesse notado a "chocante" soma. O terrvel pressentimento de que havia muito mais a ser resolvido entre ela e Ashdowne tomoua de assalto. De sbito, sentiu a necessidade de ouvir explicaes referentes ao assunto. Em vez de solucionar o caso por prazer pessoal, os dias de estudo ocasionavam uma srie de fragmentos dispersos, pequenas dvidas e incertezas. Porm, estava claro que se esconder atrs daqueles jornais velhos no ajudaria a completar a investigao. J era hora de parar de fugir de si mesma. Espere por mim, tio! ela avisou-o, enquanto recolhia listas e diagramas. Precisaria de todas as evidncias para convencer o sr. Jeffries de que Savonierre era o famigerado Gato. E Georgiana agarrou-se teoria com a ferocidade do desespero. Tinha de ser Savonierre, pensou. Qualquer um, Ashdowne. Atendendo ao conselho do tio, ela cumprimentou a famlia com entusiasmo renovado, suportando as risadas das irms e a natureza brincalhona do pai. Segundo ele, um certo marqus quase enlouquecera ao saber da sbita viagem de Georgiana e apareceu na residncia dos Bellewether mais de uma vez enquanto ela estivera ausente. A boa notcia provocou novo conflito: viu-se dividida entre a repentina alegria e o descrdito. Se dispensava tanta ateno cunhada, por que Ashdowne notaria a ausncia de Georgiana? Mas ele, to logo soubera do regresso dela, convidara-a para um passeio. Embora elegante e bem-composto como sempre, Ashdowne lhe pareceu diferente. Por trs da expresso nobre e da cortesia, no conseguia disfarar certa tenso que Georgiana jamais percebera.
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Teria o assistente descoberto uma pista importante investigao? Ou seria um adeus antes de retornar ao lar com a cunhada? Ansiosa, Georgiana o observava conversar com a famlia. Expectativa e medo a afligiam. Quando, enfim, conseguiram se livrar das irms, apoiados pelo explcito auxlio do sr. Bellewether, ela tinha dvidas se desejava estar a ss com o assistente. Por um longo tempo, caminharam em silncio. Intrigada, comeou a questionar aquele convite. Tentava encontrar algo interessante para romper a pesada quietude quando ele finalmente falou: Devia ter me avisado que pretendia viajar As palavras soaram em tom acusatrio. Eu queria fazer uma pesquisa na casa de meu tio-av explicou. Aquele cuja confiana no suficiente para escolt-la em Londres? Ashdowne perguntou, azedo. Sim, mas no samos da residncia. Passei os dias lendo jornais velhos. Jornais velhos? A voz de Ashdowne revelava ceticismo. Sim, jornais velhos. Georgiana parou para fit-lo. O que h com voc? Longe de mostrar sofrimento, Ashdowne ergueu as sobrancelhas e sorriu, irnico. Imaginei que devesse ser informado a respeito de seus movimentos. Se bem me recordo, tnhamos um encontro no Pump Room trs dias atrs, e voc no apareceu. Considerou a hiptese de eu estar preocupado com seu sumio? Ruborizada, Georgiana lembrou-se da prpria covardia ao v-lo acompanhando da adorvel cunhada. Eu no pensei que fosse notar murmurou. No pensou que eu fosse notar ele repetiu. As palavras foram ditas com tamanha calma que Georgiana suspeitou que Ashdowne estivesse zangado, talvez at furioso. O que haveria estimulado a ira? Aparentemente, o no comparecimento ao encontro afetara uma faceta do marqus que ela no conhecia. Perdoe-me. Eu devia ter dito a voc que estava partindo, mas a idia surgiu de repente, sabe. E era verdade. Descobri informaes surpreendentes sobre o caso. A expresso de Ashdowne tornou-se ainda mais sombria. O caso! Claro. E to emocionante! Sem dvida, eu deveria t-lo avisado da viagem, uma vez que meu assistente Seu assistente ele ecoou. Os olhos azulados faiscavam de tal forma que fugiam compreenso de Georgiana. Sim. Ela no estava preparada para a emoo que emanava de Ashdowne. Acostumada a fatos e lgica, mal reconhecia os prprios sentimentos. E pior, aquela repentina ferocidade a confundia. Bem, talvez eu queira ser mais que um estpido assistente. Gostaria de ser um homem, para variar. Talvez Ashdowne ergueu as mos. Oh, droga. Nem sei mais o que quero. Desde que a conheci, no consigo pensar! Georgiana espantou-se com a veemncia, apesar de partilhar a sensao. O que queria dizer com "ser um homem"? No pretendia auxili-la mais? De forma literal, ela verbalizou a preocupao, trmula: No quer ser meu assistente? Ashdowne encarou-a como se ela tivesse duas cabeas. Ento, como sempre, soltou uma gargalhada. Francamente, Georgiana, no sei se a estrangulo ou a levo para a cama. Oh, Deus, como senti sua falta. O corao de Georgiana se derreteu com aquela confisso espontnea, e partes do corpo se incendiaram ante a ameaa de lev-la para a cama, ele aproximou-se, alheio aos transeuntes na rua. Oh, Ashdowne, no fale assim murmurou, agoniada. Por que no? O marqus tomou os delicados dedos trmulos e pousou-os sobre o prprio brao. Voltaram a caminhar. Porque voc me faz querer algo que no posso ter, Georgiana respondeu em pensamento. Porque no consigo pensar direito disse, ao invs de confessar o sentimento. E eu consigo? Claro que sim. No fiz ou disse nada para perturb-lo Georgiana argumentou. No precisa. Tudo que tem de fazer estar presente e respirar.
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 Bem, estamos presos a um impasse. Por mais que a declarao a afetasse, no sabia aonde Ashdowne queria chegar. Como ela, o marqus no parecia vontade com a proximidade. S vejo uma soluo Ashdowne enunciou, parecendo concluir algo desastroso. Para evitar impasses, no futuro, no se refugie na casa de seu tio sem me avisar. Espere um instante. No me refugiei na casa de meu tio. Estava estudando o caso. Ofendida com as palavras de Ashdowne, Georgiana s agora se dava conta de que ele no perguntara sobre a investigao. Se quiser saber, fiz grandes avanos ela comunicou, de queixo erguido. Verdade? O tom seco transparecia frustrao apenas. Verdade. Mas, se no estiver interessado na investigao Georgiana se deteve quando ele parou de caminhar. Est bem. V em frente e relate a incrvel descoberta antes que estoure de ansiedade. Sorridente, ela chegou mais perto a fim de partilhar a informao em segredo. Acredito que nosso ladro seja o famoso e destemido Gato! sussurrou, animada. Ashdowne, que em raras ocasies se revelava, encarou-a, horrorizado. J ouviu falar do Gato? ela perguntou, surpresa. claro que j ouvi falar dele. Mas Ento deve ter percebido que seus mtodos so semelhantes aos utilizados no roubo de lady Culpepper. No imaginei Empolgada, ela no o deixou terminar. O Gato nunca foi pego, sabe, e estou convencida de que estava perambulando pelo interior do pas, procura de um novo local para agir. E ele o fez em Bath! concluiu, triunfante. Sfrega, aguardou que Ashdowne elogiasse tamanha esperteza ou, ao menos, mostrasse aprovao. Porm, contrariando a expectativa, no pareceu impressionado. Na realidade, o elegante marqus esfregou o rosto, como se tentasse acordar de um pesadelo. Georgiana, voc acredita que o sr. Hawkins seja o Gato? indagou, exasperado. Oh, no! Encontrei um suspeito altura: o sr. Savonierre! exclamou, maravilhada consigo prpria. Ashdowne no correspondeu animao. Encarou-a com o semblante rgido. No. Meneou a cabea. No, Georgiana. Isso j foi longe demais. O que quer dizer? ela perguntou, desapontada. Ora, no havia sido o sr. Jeffries quem reconhecera as similaridades entre o roubo do colar e as aes do Gato. Sozinha, Georgiana fizera as conexes e no se importaria de receber um mero elogio pelo exaustivo trabalho. No entanto, Ashdowne somente a fitava, perturbado. Voc abusou da sorte quando descobriu o plano de Whalsey e Cheever e perseguiu o pobre vigrio, mas Savonierre perigoso. Tem de parar com essa bobagem agora ele esbravejou. Bobagem? Era assim que Ashdowne enxergava a investigao? O que est dizendo? exigiu. Quando pediu-me para contrat-lo como assistente, achei que fosse diferente dos outros homens. No me diga que to condescendente e hipcrita quanto os outros! No, no sou. Eu a admiro, Georgiana. Sei que inteligente demais para seu prprio bem. No pode acusar o homem mais poderoso do pas de roubar uma jia! A repreenso de Ashdowne foi tal qual uma punhalada no peito. Por que no? Passei dias traando os movimentos de Savonierre nos jornais antigos e afirmo que ele se encontrava no lugar certo e na hora certa. Georgiana, isso no significa nada. Tenho certeza de que dzias de membros da sociedade estiveram nos mesmos lugares. Na verdade, no. Georgiana comeava a perder a pacincia. Ele a achava estpida? Reparei que somente duas pessoas estavam constantemente onde o Gato aparecia. Uma era o sr. Savonierre e a outra, voc. Ashdowne fitou-a por um longo instante antes de rir. gratificante que minhas aes tenham sido registradas pelos jornais com tanto fervor. Contudo, no devia acreditar em tudo que l disse, desdenhoso. Diante do olhar de Georgiana, ele se transformou no reservado e arrogante marqus de
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Ashdowne. Minha tola criana, voc esperta, mas no sbia. O tom de voz, carregado de desprezo, reduziu as fantsticas dedues a cinzas. Tola criana? O que aconteceu a Georgiana, minha querida?, ela refletiu, lembrando-se das doces carcias que Ashdowne lhe sussurrara. Eu no apostaria tanto em meras coincidncias, reportadas por jornalistas fofoqueiros Ashdowne aconselhou-a de maneira to arrogante que ela teve vontade de estape-lo no rosto. Quanto ao Gato, ele se foi. Deve ter sido morto e queimado ao tentar roubar um semelhante. A menos que possa provar o contrrio desafiou-a. Claro que no posso provar o contrrio, assim como voc no poder me convencer de que ele esteja morto. No ntimo, Georgiana teve a ntida impresso de que saberia caso o valoroso oponente estivesse morto. Portanto, ignorou a teoria de Ashdowne, como ele fizera com a dela. Reorganizou os pensamentos e o encarou, Atnita. O que h com voc? Creio que no gosto de ser apontado como um ladro qualquer respondeu, frio. O Gato est longe de ser um gatuno insignificante e no o acusei de nada, Ashdowne. Disselhe apenas que Savonierre o culpado. E eu lhe disse para deix-lo fora disso Ashdowne vociferou e agarrou-a pelos ombros. Se pretende insistir na resoluo desse mistrio, ache algum mais inofensivo com o qual possa brincar de detetive. Mas fique longe de Savonierre. Brincar de detetive? Desvencilhando-se do toque que outrora a havia estonteado de paixo, Georgiana jogou os cachos para trs, resoluta. No tem o direito de ditar ordens! Ah, no? Ashdowne ameaou-a. Embora ainda sustentasse a fachada frvola de marqus, Georgiana notou um brilho atormentado nos magnficos olhos azuis. Ficou petrificada diante da sbita mudana de comportamento. Estavam to envolvidos na discusso que no notaram a aproximao intrusiva. Oh, Ashdowne. Esqueceu-se de que se encontra em pblico? No sei ao certo, mas me parece que deseja intimidar a dama. Eu hesitei em intervir, no entanto, minha honra de cavalheiro foi mais forte. Posso ajud-la, srta. Bellewether? Georgiana achava-se to atordoada que levou alguns segundos para perceber o potencial suspeito diante de si, apresentando-lhe prstimos. Sr. Savonierre! o homem que eu queria ver! Que fortuita coincidncia. Vamos passear? Savonierre convidou-a, oferecendo-lhe o brao. Georgiana aceitou o convite, deliciando-se com a expresso indignada no rosto de Ashdowne. Ele que se atormentasse! No possua privilgios sobre ela, muito menos podia amea-la de forma to vil. Alm de decepcionada, sentia-se magoada com aquele comportamento. Na verdade, a srta. Bellewether e eu estvamos tendo uma conversa particular. Ashdowne bloqueou a passagem de ambos. Savonierre o confrontou, incrdulo. Encarou-o de frente, deixando claro que os modos de Ashdowne o desagradavam. Creio que a conversa terminou. Estou certo, srta. Bellewether? Est Georgiana respondeu, com firmeza. No havia nada mais a dizer a Ashdowne at que ele se acalmasse e recuperasse o estado normal. Embora os olhos do marqus faiscassem, ela endireitou os ombros e voltou a ateno a Savonierre. Pode nos dar licena, Ashdowne? Por alguns instantes, Georgiana imaginou que o marqus continuaria esttico e tomaria satisfaes com Savonierre. Quase arrependida de ter aceito o convite, ela o viu afastar-se na mais absoluta insolncia. Ashdowne a fitava de maneira acusatria. A despeito de enxerg-lo como vilo, Georgiana sentiu vontade de chorar. Controlada, ajeitou os cachos e passou por ele, sem olhar para trs. Precisava refletir sobre a investigao, ao invs de afundar-se no turbilho de sentimentos incompreensveis provocados por Ashdowne.
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 De fato, eu contava com essa coincidncia pois a estava procurando. O tom suave da voz de Savonierre despertou-a. Encarou o homem ao qual se juntara cegamente. Tentou no demonstrar insegurana, mas pres' sentiu o poder e perspiccia do nobre. Fiquei me perguntando se a senhorita havia descoberto algo novo a respeito do colar de lady Culpepper ele explicou, sorrindo como se a atitude de Georgiana o divertisse. S que voc o responsvel pelo roubo, pensou e reprimiu uma risada nervosa que surgiu em sua garganta. Manteve-se calada, tentando coordenar os pensamentos. Savonierre assemelhava-se a Ashdowne sobre vrios aspectos. Era alto, moreno, charmoso e possua um inato senso de poder originado, provavelmente, da enorme fortuna e das boas relaes. Porm havia uma premeditao em Savonierre que no se evidenciava em Ashdowne. O marqus podia ser perigoso, ela sabia, pois testemunhara a tenso corprea, como se cada parte dele estivesse alerta e pronta para atacar. Savonierre, por outro lado, irradiava perigo o tempo inteiro. Nas situaes mais simples e inocentes, o exterior polido do homem parecia aprisionar um animal feroz procura de sua presa. Talvez fosse a postura ameaadora que a deixasse incomodada diante daquela presena. Ou ento a intensidade. Savonierre no fitava o decote ousado, no entanto, Georgiana tinha a estranha sensao de que o homem poderia despi-la. O olhar sombrio era muito penetrante. A maneira corts, to exigida entre os nobres, no possua a menor importncia para ele. Alis, qual seria a preocupao de Savonierre?, perguntou-se. Como se pudesse ler os pensamentos de Georgiana, Savonierre virou-se e sorriu, maquiavlico. Sob as luvas, ela sentiu o suor nas mos, enquanto encarava o suposto criminoso com o corao em disparada. Desde o incio, havia levado a srio aquela investigao, mas s agora sentia com clareza o peso da gravidade a que estava exposta, e isso no acontecera quando vigiara Whalsey e Hawkins. Devo supor que a investigao chegou ao fim? Savonierre persistiu. Interrompendo as dedues, ela voltou a se concentrar e no consegui responder de pronto. Sua mente, sempre ocupada por Ashdowne, mantinha-se na discusso de minutos atrs e no atinava para a investigao. Determinada a no perder aquela oportunidade por causa do assistente, conseguiu articular uma idia. Se pudesse encontrar um meio de virar o jogo Ao menos descobriu algo que ainda no sei? Georgiana rebateu, esperando responsabilizar a calada tortuosa pelo tremor na voz. Savonierre lanou um olhar questionador, e Georgiana manteve-se em silncio. Talvez uma visita cena do crime possa ajudar ele sugeriu. A bem da verdade, eu pretendia convid-la festa ntima que lady Culpepper est organizando para hoje noite. Esperava poder escolt-la ao evento a fim de discutirmos detalhes da investigao. Sagaz, Savonierre agia como se as ruas pblicas no oferecessem privacidade, tal atitude alertou-a. Georgiana no podia negar o desejo de ver a manso outra vez, ainda mais atravs do acesso livre de Savonierre. Talvez pudesse conversar com os criados, pensou enquanto atravessavam uma ponte. Eu adoraria, obrigada. Muito bom. Esperarei ansioso por nossa conversa. O poder considervel de Savonierre pareceu engoli-la quando atingiram a metade da ponte. Angustiada com a sbita proximidade do poderoso, Georgiana tentou impor distncia, mas ele segurou-a firme. Por fim, conseguiu afastar-se, e o movimento repentino tirou-lhe o equilbrio. Aflita, levantou os braos na tentativa de se manter em p. Entretanto, parecia destinada a cair de cabea no rio sob a ponte at que mos fortes a puxaram. No chegue to perto da beirada Savonierre avisou-a de forma assustadora. O homem tentara empurr-la da ponte ou apenas a ameaara com a possibilidade? Georgiana lutou contra a necessidade de render-se, confessando as teorias e se desculpando por elas antes de perder a vida. Quando viu a expresso de Savonierre, notou que estava to atordoado quanto ela. Pela primeira vez, o rico e poderoso nobre parecia ter perdido a pose. O rosto estava lvido, e a respirao, ofegante. Georgiana o estudou, pasma.
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 Receio que tenha descoberto minha fraqueza ele proferiu, j recuperando o semblante frio. No gosto de alturas confessou, tomando-lhe a mo e conduzindo-a at a outra margem do rio. Os pensamentos fluam sem cessar. O Gato teria medo de alturas? Era impossvel! Georgiana queria argumentar e, no mnimo, revelou certa confuso pois Savonierre fitou-a com olhar ferino. Espero que possa guardar esse segredo disse, em tom ameaador. Eu odiaria prejudicar uma dama to adorvel acrescentou, explcito. Assentindo, Georgiana no sabia em que acreditar. Savonierre era inteligente o bastante para demonstrar o medo com o objetivo de mant-la fora do caminho. Isso, se soubesse que ela havia descoberto sua real identidade. Mas como? Enervada, desejou que Ashdowne no tivesse se comportado mal para que pudesse contribuir naquele problema. O pensamento deixou-a horrorizada. Se Savonierre tinha mesmo medo de alturas, restava somente um homem na lista de suspeitos. Ashdowne.

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CAPTULO XIV E nquanto agitava seu leque, Georgiana vistoriava o movimento do Pump Room, tendo ao lado, Bertrand com sua habitual fisionomia entediada. Em situaes normais, estaria escutando as conversas fteis das elegantes damas que, cobertas de jias combinadas aos vestidos drapeados, aguardavam os cavalheiros que as tirariam para danar. No entanto, naquela noite, o que lhe ocupava a mente era o arriscado encontro com Savonierre. Aps o ocorrido na ponte, havia passado horas tentando formular o questionrio que efetuaria ao principal suspeito, e a rdua tarefa tornava-se cada vez mais complexa. Talvez devesse comear questionando a chegada em Bath e o local onde ele se achava por ocasio do roubo, refletiu. Precisava inquiri-lo com a mxima cautela, qualquer deslize poderia ser fatal. De repente, avistou o inconfundvel e magnfico Ashdowne entre os visitantes do Pump Room. Ele caminhava em sua direo. Georgiana olhou ao redor na esperana de encontrar uma maneira de evitar o confronto, porm a nica pessoa prxima era Bertrand, e este no serviria de auxlio. Covardia parte, no estava disposta a se engajar em outra querela com seu assistente. Se ele ainda se considerasse como tal. Depois do imperdovel comportamento daquela tarde, quando quase a obrigara a esquecer o caso, no o julgava digno da posio que ocupava. Antes de se tornar vtima de um ataque do corao, teria de ignor-lo. Mas sentiu o peito apertado ao reparar na expresso sofrida de Ashdowne enquanto cumprimentava as matronas e suas filhas. Um sbito arrepio percorreu a espinha de Georgiana. A nica salvao naquele momento seria o irmo. Mal havia aberto a boca para uma conversa com Bertrand quando Ashdowne postou-se a sua frente. Com licena, mas preciso falar com sua irm Ashdowne proferiu, autoritrio. Georgiana ponderou acerca da possibilidade de recusar-lhe a audincia, porm o olhar repressor do marqus a fez reconsiderar. Sim, o que deseja? perguntou quando ele a levou para um canto do salo. Ashdowne podia mesmo intimidar qualquer criatura. Buscou freneticamente coragem para enfrent-lo. Ao faz-lo, notou quo perturbado estava. Ele parecia aflito. Atormentado. Infeliz. O corao de Georgiana se derreteu. Em vez de repreend-lo, queria acariciar o belo rosto para apagar aquele pesar. Desculpe-me ele murmurou. A frase soou to suave que Georgiana nem sequer escutou. O qu? Peo desculpas disse em voz alta. Percebi que fui muito grosseiro esta tarde, mas estou tentando proteg-la, Georgiana. Sou seu guardio, lembra-se? Faz parte de meu trabalho. A declarao parecia to sincera que ela sorriu. Ashdowne sempre se mostrara autocrata, com a explcita tendncia de comand-la, sem dvida uma falha considervel de seu carter. Contudo, continuava sendo o homem mais maravilhoso do mundo. A fraqueza que se manifestava diante daquela presena cativante comeou a se pronunciar. E quanto investigao? Georgiana perguntou, antes que perdesse o raciocnio. Vamos prosseguir. Ashdowne suspirou, resignado. A euforia resultante das gentis palavras durou apenas um minuto at Georgiana avistar a graciosa cunhada entre a multido. E sua cunhada? indagou, fitando a linda mulher. J me custoso ver toda matrona desta cidade empurrar a prpria filha em cima de voc! No vou suportar v-lo paparicar sua cunhada! Quando Ashdowne a encarou perplexo, Georgiana corou. Certo. Admito. Estou com cime, um trao feminino que desprezo, voc sabe. E se estou sob sua proteo, Ashdowne, devo ter o privilgio de uma ateno incondicional. Ora, todas as pessoas aqui presentes, praticamente o casaram com a mulher! Anne? Primeiro ele a fitou, incrdulo, depois soltou uma risada. No posso imaginar um destino pior que esse! exclamou s gargalhadas.
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Embora preferisse uma atitude mais circunspecta no Pump Room, Georgiana deleitou-se com a resposta e ficou feliz por v-lo rir outra vez. Logo, no poderia responsabiliz-lo pela falta de decoro. Anne a criatura mais tediosa da Inglaterra. Sei que tenho deveres a cumprir como cunhado, mas a pobre mulher me irrita. Ainda preciso descobrir como ela conseguiu chegar at aqui. tmida demais! Quando tento me aproximar a fim de saber a razo de sua inesperada chegada a Bath, ela cai em prantos e foge, apavorada. Talvez voc possa resolver esse impasse Ashdowne sugeriu. E o tipo de mistrio que lhe agrada. A doura no tom de voz comoveu Georgiana. Sentiu-se repleta de alegria. Enfim algo de valor a fazia gratificar-se por ser mulher. O repentino sentimento tornou a expresso de Ashdowne suave e, por um momento, ela temeu que o marqus a beijasse diante de todos. No entanto, ele apenas tocou a ponta do pequenino nariz. Voc, ao contrrio da marquesa, adorvel. Apesar de as fofoqueiras no terem notado essa qualidade maravilhosa, eu notei. E gostaria de conversar em particular para prolongarmos nossa associao ele declarou. Aliviada com a reconciliao, Georgiana sorriu. Ainda ser meu assistente? Com certeza, entretanto o que tenho em mente algo mais Ah, srta. Bellewether! O chamado grave de Savonierre ps um fim no idlio de Georgiana. O momento com o marqus fora to intenso e ela se esquecera de que havia prometido encontr-lo naquele local. E l estava Savonierre, o todo poderoso, exigindo sua ateno de forma imperiosa enquanto Ashdowne, pego de surpresa, olhava-a com ar questionador. Ter de nos desculpar, Ashdowne, mas marcamos um compromisso Savonierre informou, tomando o brao de Georgiana. Ela corou sob o olhar especulativo do marqus. No momento, na presena de Savonierre no haveria possibilidade de lhe explicar o esquema arquitetado para aquela noite. Por um instante, passoulhe pela mente declinar do encontro. No entanto, quando teria outra chance de questionar Savonierre, que, com certeza, havia mentido sobre o medo de altura? E queria, com desespero, entrar, mais uma vez, na manso de lady Culpepper. Suplicando compreenso, ela fitou Ashdowne. No podia perder a oportunidade de ver a cena do crime. Quando Savonierre puxou-a, de leve, Georgiana lembrou-se do intil acompanhante. Eu trouxe meu irmo, Bertrand. Aps o estranho encontro na ponte, no conseguiria ficar a ss com Savonierre. Deteve-se e encarou o irmo. Estou indo Bertrand avisou, posicionando-se ao lado da irm. Savonierre, apesar do olhar desagradvel que lanou ao rapaz, aceitou a companhia aparentando boa acolhida. Ashdowne, ficou imobilizado diante da cena, e Georgiana, quase desfalecida de pesar, passou por ele sem se desculpar. Adeus por enquanto, milorde disse. O marqus, ainda surpreso, somente a encarou com os olhos duros e brilhantes. A despeito do rumo da investigao, sentiu uma forte melancolia domin-la. A esquerda, Bertrand, alheio a tudo, no representava conforto; direita, Savonierre era a presena fria e periculosa. Que imprudncia de sua parte. Pela primeira vez, Georgiana questionou o verdadeiro valor embutido naquele caso. A garganta travou, e o corao pareceu pesado demais. Sentiu remorso, como se houvesse trado Ashdowne de alguma maneira. Era apenas o assistente, disse a si mesma, mas isso no era argumento satisfatrio para consol-la. De repente, ao notar uma pontada no peito, deu-se conta de que, no decorrer das semanas, tinha se apaixonado pelo elegante marqus em todos os sentidos. A percepo, embora gratificante sob certo aspecto, agravou a melancolia. Se era isso que seu tio-av Silas perdera, Georgiana no podia endossar o fato. Amor no significava aquela panacia que a me e as irms proferiam. Era uma emoo superior onde a dor e a ansiedade se mesclavam. No fundo, ela queria dar meia-volta e correr aos braos de Ashdowne. O nico empecilho seria a resposta do marqus diante da confisso. Ficaria horrorizado? Encantado? Constrangido? Georgiana tremeu de medo. E o pior de tudo era que naquele momento estava nas mos de Savonierre. A descoberta dos novos sentimentos por Ashdowne deveriam ficar ocultos no recndito do corao. Georgiana tentou
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ater-se ao homem que lhe daria a rpida resoluo do caso. Agora, mais que nunca, a investigao encontrava-se entre ela e a felicidade. Se sentisse falta da sensao protetora do assistente, pelo menos tinha o irmo cuja presena dilua o clima tenso na carruagem. Mais tarde, na casa de lady Culpepper, ficou grata pela companhia de Bertrand, pois a pequena recepo assemelhava-se ao tedioso baile. O seleto grupo de convidados mantinha a atmosfera ntima, apesar das enormes salas da manso. Somente quando Bertrand se afastou, deixando-a sozinha com o anfitrio, Georgiana comeou a lamentar por ter aceito aquele convite. Embora alegasse estar em Bath para apoiar lady Culpepper, Savonierre no demonstrou nenhuma devoo especial dama. Tratava-a com cortesia e distanciamento. Ao voltar-se para Georgiana, ele expressou o sorriso cnico de sempre. Eu esperava que pudssemos conversar em particular a respeito do roubo. Savonierre levou-a ao salo, onde anteriormente Georgiana havia inquirido lady Culpepper. O local estava deserto, forando-a a hesitar soleira da porta. Ela j havia enfrentado admiradores zelosos, porm no podia imaginar Savonierre comportando-se como um jovem afoito e inexperiente. Seria uma temeridade ficar a ss com aquele cavalheiro. As lembranas de Ashdowne e do que haviam partilhado juntos voltaram a distra-la. Sem dvida, Savonierre no tentaria nenhuma intimidade, pensou no instante em que ele fechou a porta e a conduziu ao centro do salo. Por favor, sente-se disse, indicando uma cadeira. Trmula, Georgiana obedeceu e ficou aliviada quando o homem escolheu a cadeira oposta e no um dos sofs. Os mveis no incitavam jogos de seduo, mas, mesmo assim, viu-se ansiosa naquele ambiente. Agora talvez possamos discutir o roubo com liberdade. Notei que a senhorita se constrange na presena de outros. Savonierre sorriu. No tenho nada a acrescentar. Georgiana evitava encar-lo enquanto mentalmente formulava perguntas. Verdade? Ele a fitou, cptico. Achei que fosse mais esperta, srta. Bellewether. O tom bem-humorado espantou-a. Estaria zombando dela? Era impossvel julgar a sinceridade das palavras proferidas por Savonierre devido postura reservada. Receio que eu ainda esteja juntando as peas dos variados eventos que se sucederam ela comentou, spera. Por exemplo, em que dia chegou a Bath, sr. Savonierre? Seria um brilho de surpresa ou humor que passou nos olhos sombrios?, Georgiana pensou. Ah, agora minha opinio a seu respeito esta justificada, srta. Bellewether. Mas certamente no acredita que eu esteja envolvido no roubo? Precavida, ela no respondeu. Savonierre soltou uma gargalhada cuja sonoridade no possua o mesmo calor que a de seu assistente. Oh, to interessante. Posso ver por que Ashdowne a estima tanto Savonierre comentou. O que quer dizer? Alarmada ante a meno do nome do marqus, Georgiana o encarou. Os olhos escuros a fitavam de forma to intensa que pareciam despi-la. Ela pressentia que Savonierre usurpava-lhe a vontade, no da maneira sensual de Ashdowne, mas atravs da fora bruta de sua personalidade obscura. O medo no tinha nada a ver com seduo e, ao mesmo tempo, estava relacionado a apropriarse da alma. Seria ele um demnio? Sendo objetiva, Georgiana no dava importncia a fanatismos, mas aquele olhar penetrante a enfraquecia. Por fim, Savonierre desviou o rosto, deixando-a aliviada mais uma vez. Ora, no quis dizer nada. Devagar, ele esquadrinhou o espao, como se no a mantivesse prisioneira. Quando voltou a fit-la, Georgiana evitou encar-lo nos olhos. Todavia, estou certo de que inteligente o bastante para descobrir o que quis dizer, se desejar refletir a respeito. Sozinha. As palavras do homem pareciam emitir mensagens misteriosas que ela no sabia decifrar. Freneticamente, tentou recobrar o raciocnio e admitiu que Ashdowne tivera razo. Savonierre era perigoso demais. Deveria manter-se calma, esperar e olhar tudo friamente. Estou perdido, srta. Bellewether, porque meu investigador de Bow Street est to atnito com esse roubo quanto a senhorita. Savonierre mudou o tpico da conversa, como se nenhuma ameaa sutil houvesse acontecido. Suponho que alguns casos sejam complicados mesmo a um profissional Georgiana
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replicou, reservada. Talvez. Mas a senhorita me desapontou. Eu tinha certeza de que j havia solucionado o roubo. O sbito comentrio tanto a insultava quanto a lisonjeava. Bem, difcil para uma estranha como eu ter acesso a todas as informaes quando no posso questionar os criados ou ver a cena do crime ela se defendeu. Deseja ver o cmodo onde ocorreu o assalto? Sayonierre perguntou, forando casualidade. claro! o que desejo acima de tudo! Georgiana exclamou, sem considerar as palavras. Os lbios de Savonierre se curvaram, mas no existia sinceridade naquele sorriso. Querida srta. Bellewether, uma vez ciente de sua vida curiosidade, vou satisfaz-la imediatamente. As faces de Georgiana ruborizaram com a colocao precisa da frase, embora a expresso do homem no estivesse alterada. Percebia, com a sensibilidade de um detetive ou a ridcula intuio feminina, que o cavalheiro frente no possua o menor interesse nela. Talvez fosse um daqueles infames que subordinavam mulheres s pelo prazer da conquista. Ou a instigava somente para provocar Ashdowne. A suspeita clareou-lhe os pensamentos de tal forma que Georgiana ergueu o queixo e parodiou o excesso de gentileza. Quando poderei v-lo? Agora, se quiser. Mantive a porta trancada e vigiada para que nada fosse removido. Ver o cmodo tal qual estava aps o roubo. Respirando fundo, Georgiana levantou-se quando Savonierre estendeu-lhe o brao. Creio que amanh ser o ideal avisou-o. Posso vir at aqui ao raiar do dia, se o senhor instruir um dos criados para que me receba. Sentindo o peso do olhar intenso, ela permaneceu impassvel at escutar uma risada. Querida srta. Bellewether, no confia em mim, um cavalheiro de estirpe, para acompanh-la ao quarto de lady Culpepper? Como Georgiana no respondesse, ele voltou a rir. Muito bem, minha pequena detetive. Talvez seja esperta o suficiente para desmascarar o ladro. Savonierre ainda sorria quando decidiu: Amanh, por volta das onze horas, est bem? Pedirei ao sr. Jeffries que a acompanhe. Sem dvida, estar mais segura com ele, certo? Savonierre parou e encarou-a. Quando Georgiana assentiu, ele pontuou: Muito bom. Talvez o tolo possa aprender algo til com seus mtodos. Obrigada. Depois que Savonierre abriu a porta e levou-a recepo para entreg-la a Bertrand, ela conseguiu respirar devagar. Porm, a ateno do homem continuava sobre ela. Tenho a mais absoluta confiana na senhorita disse Savonierre, em tom ameaador. Ento, reverenciou-a e se foi. As pernas de Georgiana bambeavam. Precisou se controlar para no cair nos braos do irmo e um vexame diante dos convidados. Aps recuperar-se do impacto, comeou a refletir sobre o jogo de Savonierre. O que ele ganharia ao deix-la ver o cmodo? Meneou a cabea, preocupada com motivos escusos. Georgiana estudou cada centmetro do tapete at atingir a imensa cmoda repleta de objetos. Catalogou os itens e abaixou-se para certificar-se de que ningum se esconderia sob o mvel sem ser notado. Por fim, ergueu-se e notou uma porta estreita. Onde esta porta vai dar? perguntou. No quarto de vestir Jeffries respondeu. No h nenhuma outra sada. possvel que algum tenha se escondido dentro do quarto de vestir antes do baile? Embora intrigado com a questo, Jeffries meneou a cabea em negativa. No. As criadas atarefadas entravam e saam o dia inteiro, e lady Culpepper passou a tarde se preparando para o evento, creio eu ele murmurou, mostrando impacincia diante de trivialidades femininas. Sorrindo, Georgiana aproximou-se do investigador. E as janelas estavam abertas?
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 Sim. Do jeito que se encontram agora, como fui informado. Hesitante, ela segurou-se no parapeito da janela. Tal qual suspeitara, a curva do enorme arco no estava distante da janela. A sua direita, havia outro, prximo o bastante para servir de apoio. Respirou fundo e olhou para baixo. Horrorizada, divisou o solo que se encontrava a metros de distncia. Sim, era possvel que um homem invadisse o quarto escalando a parede de um arco a outro. Mas que tipo de pessoa arriscaria a vida daquela maneira? De imediato, a imagem de Savonieire surgiu-lhe mente: falso, perigoso e capaz de arquitetar jogos estranhos. Ele teria zombado perigo, se no tivesse medo de alturas. Pensativa, ela prosseguiu o exame do dormitrio, verificando minuciosamente cada centmetro do lugar. De repente, escutou um murmrio. Viu o investigador de Bow Street imitando-a, apoiado no parapeito da janela. Que louco teria coragem de escalar essa parede por algumas pedras preciosas? Jeffries murmurou a si mesmo. Podia ter utilizado um gancho, no entanto no h marcas. Observando-o, Georgiana no fez qualquer comentrio pois no queria partilhar as prprias teorias por enquanto. Ento caminhou devagar, de olhos bem alertas, em direo cama. No ngulo da janela, abaixou-se para vistoriar o tapete sob o leito macio. Embora escutasse a voz de Jeffries, no lhe deu ouvidos, estava absorvida pela investigao. O tapete dourado possua motivos em verde e vermelho, logo foi preciso um olhar cuidadoso para enxergar alm dos desenhos. Se fosse escuro, ela jamais teria notado os pequenos fragmentos de sujeira. Com redobrada ateno, pegou um punhado, esfregando-o entre os dedos. No possua a mesma consistncia da poeira que se acumulara no quarto com o passar dos dias. Nem parecia o tipo de terra encontrada nos jardins. Era preta, rica em adubo, e Georgiana ficou chocada ao reconhec-la. Mesmo ajoelhada no tapete, sentiu-se zonza, como se o mundo ameaasse partir-se ao meio. Respirou fundo e tentou soltar o ar lentamente, entretanto os pulmes no queriam obedecer a ela. Atrs de si, escutou a voz de Jeffries, alheio ao que se passava. As mos tremiam; sentiu nuseas e achou que ia desmaiar. Por fim, a dor bloqueou o mal-estar trazendo-a de volta cruel realidade. E foi essa dor que a ajudou a levantar-se. O pequeno fragmento de terra continuava entre os dedos, como um talism da traio. Georgiana conhecia aquele punhado de sujeira. No pertencia a qualquer adubo; sua origem jazia no vaso de planta que ela derrubara na noite do baile. Era a terra que havia sujado seu vestido e o elegante traje de um dos convidados. Ashdowne.

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CAPTULO XV L utando contra as lgrimas, Georgiana caiu em si. Percebia agora que seu assistente, o homem que amava, no passava de um reles ladro e, talvez, o prprio Gato. Dominada pela atual descoberta, seria quase impossvel fingir que verificava o resto do quarto. Felizmente, o investigador, no notou a sbita mudana na fisionomia de Georgiana. Absorvido pelas prprias idias, Jeffries classificava o tipo de roubo como um crime de interesse escuso, talvez a base de herana, ou de seguro de vida ou at de um plano mais complicado para arrancar dinheiro da vtima. Enquanto isso, Georgiana se movia atarantada pelo cmodo. Enxergava apenas a traio de Ashdowne. Por mais furiosa e triste que estivesse, no se sentia preparada para revelar a descoberta. Precisava de tempo para refletir, decidir o que fazer. Atravs de vastas leituras policiais, e agora por experincia prpria, aprendera que no se devia divulgar ou interrogar um suspeito a fundo antes de formar uma idia ntida do caso. Nesse nterim, seria forada a manter as aparncias. Era a tarefa mais difcil de sua vida. Jeffries no era tolo e se a observasse bem, notaria algo errado. Quando ele parou de murmurar hipteses, inclusive da maneira como o ladro invadira o quarto, Georgiana comunicou que estava pronta para se retirar. Escondeu-se sob as sombras a fim de ocultar a palidez. Havia aprendido tal mtodo com o melhor mestre de todos: o Gato. Porm, o aprendizado permanecia incompleto pois no sabia mentir, trapacear, roubar. E trair. Amargurada e com o corao sangrando, Georgiana seguiu Jeffries at a porta. Pela primeira vez, o tmido investigador de Bow Street mostrou-se determinado a discutir o caso, mas ela desculpouse, alegando que precisava estar em casa na hora do almoo. Caos Jeffries notasse a agitao, no mnimo entenderia a mudana de comportamento como uma decepo motivada pela frustrao de no haver encontrado nenhuma pista. Que ironia do destino! A decepo profunda originava-se daquilo que ela sempre desejara. Ao menos restava-lhe a prova que apontava o ladro. Mesmo assim, no comentou o fato com o oficial que, gentilmente, ofereceu-se para acompanh-laGeorgiana declinou a cortesia pois no tinha a menor inteno de voltar a sua casa, onde Ashdowne poderia encontr-la. Mesmo que ele nao aparecesse, as irms fariam questo de lembra-la da existncia do marqus. O pai jovial e a me distrada no lhe dariam conforto, e ela no poderia revelar a verdade, tampouco os sentimentos que nutria por Ashdowne. Como autmato, comeou a caminhar at o parque Orange Grove, rezando para no encontrar conhecido algum no caminho. Seus movimentos eram duros e dispersos, sua mente parecia embotada, e ela seguia apenas os instintos. O objetivo era procurar um refgio onde encontrasse segurana e abrigo em um canto sossegado entre os enormes pinheiros. At chegar l, sentia-se sozinha em um mundo hostil e no ousava examinar mais a fundo seus sentimentos. Mas as mesmas questes continuavam a atorment-la. Lembrou-se do homem que acreditava conhecer mas que, na verdade, era um desconhecido. Ashdowne. O Gato. O nobre que a havia abraado, beijado, tocado sua alma e partilhado risadas com ela no era nada alm de um ladro. No se diferenciava de nenhum criminoso das ruas. Georgiana sentiu o corao em frangalhos. A dor dilacerava-lhe o corpo. Incapaz de se sustentar, sentou-se sobre um tronco cado no solo. Teria Ashdowne apenas debochado dela todo o empo? Seria monstruoso acreditar nisso, mas por lue outro motivo o Gato se ofereceria para ajud-la i desvendar o crime que ele prprio cometera? Com certeza, a atitude atenciosa nos momentos em que Ashdowne a escutara, fingindo acreditar ftas teorias por ela expostas, no passava de pura encenao. Havia se divertido custa dela! E Georgiana, que amava v-lo rir, jamais imaginaria tamanha crueldade. No entanto, estava acostumada a ver as pessoas desdenharem de seus talentos. O que a despedaara. Georgiana. Mas quem a protegeria de Savonierre? De outros homens? Dela mesma? Ashdowne foi invadido por um pnico repentino s de pensar em desistir de Georgiana. Por esse motivo, l estava ele, caminhando entre os pinheiros do parque, procura da mulher
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que rejeitara seus sentimentos, dando preferncia ao frio conforto da investigao de um caso. Quando a encontrou, Ashdowne teve de conter o abrupto desespero. Ela estava sozinha, em uma rea deserta, merc de qualquer passante mal-intencionado. Calado, aproximou-se, sem saber qual seria a reao da jovem ao v-lo. Quando, por fim, Georgiana ergueu os olhos marejados de lgrimas, ele sentiu uma pontada aguda no peito. Se Savonierre a houvesse magoado, Ashdowne mataria o bastardo, sem pensar nas consequncias. Temeroso, permaneceu em silncio, vendo-a se levantar devagar. Uma expresso arrogante dominava as feies outrora to doces. Com certeza, a recepo no seria nada calorosa, Ashdowne deduziu, desapontado. Creio que seja bom v-lo aqui, Ashdowne. No vou perguntar como me encontrou, j que tem seus meios. Havia uma espantosa amargura na voz de Georgiana. O que Savonierre fizera? E um homem de muitos talentos, no? Antes que ele pudesse responder quela declarao, Georgiana virou o rosto. Sei que ela prosseguiu. No se d ao trabalho de negar. Voc o Gato. Ashdowne ficou paralisado por alguns instantes. Ento recobrou a postura defensiva de marqus. Ah, agora sou o vilo. Certo? Encontrei gros de adubo no quarto, Ashdowne. Era o mesmo produto contido no vaso que derrubei sobre voc ela afirmou, usando um tom infeliz que cortava o corao de Ashdowne. Presumo que seja o mesmo tipo de adubo que os criados usam todos os dias para tratar das plantas. Acusou-os tambm ou sou seu nico alvo? Georgiana se virou. Os olhos azuis brilhavam de tristeza. Depois de tudo que me fez passar, ao menos podia mostrar alguma honestidade. Era como se ela o houvesse apunhalado no peito. Muito bem, mas aqui no o lugar Ashdowne se deteve quando ela gesticulou, impaciente. No vou a lugar algum com voc. Portanto, poupe-me de sua arrogncia. A atitude agressiva deixou-o com raiva. Ele sabia que mais dia menos dia chegaria a hora do confronto final, mas no desejava viv-lo. Desde o incio estivera ciente dos obstculos que existiam entre ambos, contudo preferira ignor-los. Afinal, o Gato se fora havia anos. Ashdowne Jamais sonhara que algum faria a conexo, mas devia ter previsto que Georgiana sim. Sua persistncia e sagacidade incomuns entre a classe feminina sempre estiveram vista de qualquer observador. E no entanto, ele a vira como uma jovem criativa e fantasiosa. Preferira ignorar que ela era possuidora de uma necessidade ferrenha de obter a verdade. E conseguira. Vai me matar? A sbita pergunta o fez encar-la. De que ela estava falando?, Ashdowne pensou, chocado. Bem, agora que sei seu segredo, imagino que precise garantir meu silncio ela disse, com arrogncia e superioridade. Era assim que Georgiana o via? Como um assassino? Ashdowne sentiu o sangue ferver enquanto aumentava a tenso, at ento ignorada. um grande salto, no acha? Passar de ladro de jias a assassino? Qual a diferena? ela indagou, jogando os lindos cachos para trs. Onde est o limite? Voc poderia ser enforcado pelo que fez. No seria mais simples se livrar daquela que o desmascarou? Cerrando os dentes, Ashdowne tentou controlar a fria. No serei enforcado porque ningum ir acreditar em voc desabafou, sem pensar. Atnita, Georgiana o fitou como se tivesse sido estapeada. Ele tentou toc-la, porm ela recuou. Fique longe de mim! No consigo pensar quando voc se aproxima. Sei que foi essa sua inteno o tempo todo! Impotente ante a delicadeza da situao, ele permaneceu onde estava. Pela primeira vez, no conseguia recorrer postura superior de nobre. No havia como negar. A princpio, a seduo foi mesmo necessria. Nunca pretendi mago-la confessou.
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 Oh, no. Georgiana riu, irnica. mentiu desde o incio, riu de mim Jamais ri de voc! Ashdowne protestou. Quando ela lanou um olhar acusatrio, explicou: No do jeito que imagina. Ri porque a achei divertida. E ainda acho! Georgiana, no deixe que Como consegue arrombar as portas? ela perguntou, furiosa. Com um pico de tranca. Igual ao que usou na casa de sr. Hawkins? s vezes, no preciso. Nem todos admitem, mas muito comum encontrar portas destrancadas, jias expostas sobre cmodas, janelas abertas Se era isso que ela queria ouvir, que assim fosse. E nesses casos, voc simplesmente invade o exterior das casas? No. Voc tinha razo, claro. Eu nunca escalei paredes. Muito trabalho por pouco ele confessou com menosprezo. Embora no lhe servisse de auxlio, sentiu-se impelido a relatar tudo. Pulei da janela de um dos quartos e atingi o outro atravs dos arcos que enfeitam as paredes externas. Voc podia ter morrido! Est fingindo preocupao? Que comovente! Ashdowne riu, sarcstico. E tudo por causa de um mero colar de esmeraldas! ela desdenhou. Ah, neste ponto est errada. Quando ela o encarou, Ashdowne, incapaz de se conter, zombou: Sim, nem a grande Georgiana Bellewether possui todos os fatos. Bem? Importa-se em escutar? No tenho certeza se devo me explicar. Em tempo algum, Ashdowne partilhara suas motivaes, nem com Finn. E naquele momento, enfrentando o julgamento da pequena loira, ele se rendeu. Faria qualquer coisa para recuperar a confiana e a fidelidade de Georgiana. Fitou as rvores, como se nelas pudesse enxergar imagens do passado. Nasci em uma famlia tradicional. Felizmente, meu irmo mais velho, William, seguiu os desejos de meus pais. Eu, por outro lado, era muito aventureiro. Nunca me adaptei s tradies e descobri muito cedo que no me agradava ingressar no destino deplorvel dos nobres, e ter de seguir a carreira militar, igreja ou lei. Georgiana sorriu, amargurada. Fui a Londres em busca de fama e fortuna ou, na pior das hipteses, algum prazer. Andei por clubes, festas da sociedade e mesas de jogos. Com o passar do tempo desenvolvi alguns talentos e um charme duvidoso. Ela o ouvia com ateno. A lembrana da vida inescrutvel ainda o envergonhava. No entanto, eu continuava um tanto insatisfeito at conhecer minha verdadeira vocao por acaso, devo dizer. Foi um furto inofensivo, verdade, s para testar meus limites e, quando tive sucesso Ashdowne riu. Descobri um gosto peculiar pelo perigo. Mas a emoo tinha sentido apenas quando eu privava os ricos e ignbeis de minha classe de suas jias caras. E havia aproveitado cada momento. A infmia embora jubilosa, tornara-se um frenesi impetuoso o qual precisava sempre de alimento. Tinha de admitir que enganar amigos e oficiais da lei pesava-lhe na conscincia. No entanto, tudo mudou quando William faleceu confessou. Achara irnico seu irmo mais velho, que se aventurava apenas em curtas cavalgadas, ter sucumbido apoplexia, enquanto Ashdowne arriscava a vida roubando os membros da nobreza. Logo descobriu que a funo de marqus era muito onerosa. Jurando jamais se transformar em William, escutava calado as duras acusaes de Finn com o forte pressentimento de que cedera ao tdio. O Gato aposentou-se e me voltei a questes legais. Ashdowne suspirou. E por que razo resolveu largar a aposentadoria? Georgiana perguntou, ainda indignada. Nada to trivial quanto a emoo do perigo, posso lhe assegurar. Gostando ou no, o ttulo consome toda minha energia e ateno. Teria algo a ver com sua cunhada? Ashdowne ficou impressionado. Sabia que a havia subestimado antes, mas jamais previra uma percepo to aguada.
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 Perdoe-me por duvidar de suas habilidades ele pediu, reverenciando-a. Georgiana no se comoveu, continuava impassvel. Ele tinha a sensao de que explicaes no fariam a menor diferena, contudo preferiu prosseguir: Como mencionei, Anne tem tendncia a se tornar tediosa, embora seja gentil. Aps o trmino do luto, eu a persuadi a visitar parentes em Londres. E no tinha idia de quo temeroso era para ele, acompanhou a cunhada a um dos bailes provincianos de Bath. Anne parecia ansiosa para falar com ele, e, na primeira tentativa, murmurou uma besteira sobre o tempo e retirou-se, apressada. Durante as interminveis horas seguintes, Ashdowne ponderou acerca da possibilidade de partir. Georgiana o arrasara e o que lhe restava de orgulho o impelia a retornar ao feudo da famlia, tomar as rdeas de sua vida e esquec-la para sempre. No entanto eram raras as vezes que recusava um desafio. Havia empreendido faanhas, que outros achavam miraculosas, ao examinar o problema sob todos os ngulos e usar seus talentos e especialidades. Poderia ainda conquistar Georgiana, a despeito do que acontecera? E o mais importante: ele a queria? Os instintos de Ashdowne clamavam a sorte de ter escapado de um casamento com uma jovem amalucada. Porm o corao pulsava a maior das verdades: ele a amava. Sua vontade era render-se e implorar-lhe que esquecesse tudo e voltasse a ser a querida Georgiana. Nunca ficara tentado a se casar. Agora a mente, o corao e o corpo desejavam que ele a fizesse sua. Pela eternidade. No havia como questionar o fato. Mas e Georgiana? Ela o queria? Ashdowne havia mentido desde o comeo, empreendera jogos de seduo e apoderara-se dela, antes de se apaixonar por completo. Contudo, sabia que tais prerrogativas eram nfimas perto da verdade crucial: para Georgiana ele no passava de um ladro. Enquanto espantava aqueles cavalheiros que se aproximavam para danar com a assustada cunhada, Ashdowne teve tempo para justificar o comportamento do passado a si mesmo. Mas no encontrou nenhuma explicao que se adequasse a Georgiana. Podia dizer a si prprio que ela era uma jovem inexperiente, cuja moral seria execrada em Londres devido ao comportamento rebelde e nada convencional. No obstante, a inocncia e o precioso carter lhe haviam conquistado a admirao. No existiam objees quanto a isso. Depois do silencioso percurso na carruagem at Camden Place e de dispensar Finn, Ashdowne ponderou sobre o passado e o futuro, tendo uma garrafa de Prto consigo. Por causa do vinho ou pelo estado depressivo, ficou excessivamente moroso durante a madrugada. Pela primeira vez, desejava algo que no podia ter e pouco valiam os famigerados talentos para reconquistar Georgiana. A frustrao queimava-lhe a alma como as chamas da lareira. Tudo sempre fora fcil em sua vida. Nunca precisara pegar a espada ou os livros para se sustentar. Havia sobrevivido atravs do charme e da destreza, e ainda chamava tais qualidades de trabalho. Tudo isso servira para alimentar sua arrogncia. O Gato no representara somente uma aventura; precisava provar a si mesmo que era to bom quanto o irmo. Melhor, alis. Ele havia obtido sucesso por si s, sem recorrer ao ttulo ou herana. Seus parentes jamais souberam da verdade e, no final, no ganhara respeito ou afeto. Agora possua o ttulo, a riqueza e a herana. Que bem tudo isso lhe fazia? A existncia parecia vazia, sem propsito e solitria. Oh, tinha amigos e conhecidos, no entanto, apenas Finn o conhecia. E como poderiam conhec-lo, se ele vivera uma mentira? De repente, Ashdowne sentiu a urgente necessidade de uma famlia, de uma esposa que o conhecesse verdadeiramente e com quem pudesse compartilhar o esprito aventureiro, a alegria de viver. Georgiana. Quando chegara a Bath, mal suspeitara de que a pequena loira, a qual rotulara de cabea oca, tornar-se-ia o centro de suas atenes, a figura mais importante de sua existncia vazia e sem valor. Fizera algum esforo para conquist-la? Ashdowne resmungou em negativa. Tratara-a com o mesmo egosmo que marcava aquela vida insensata. A admisso o surpreendeu porque jamais havia se considerado egosta. Tinha de conceber que
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essa caracterstica sustentara sua existncia. Sempre agira pelo prazer pessoal, quando e como queria, sem se preocupar com o prximo. E tal constatao pesava-lhe sobre os ombros. Somente algum sem o menor discernimento poderia atribuir-se o poder de arbitrar a fortuna alheia. O desprezo casual pelas vtimas era to rico e ofensivo quanto desrespeitoso. Achava-se possuidor de honra, porm agora via-se destitudo de virtudes. Sim, lady Culpepper merecia ter o colar roubado aps o que fizera com Anne, mas quem era ele para decidir e impor a escolha da vingana? Deixando de lado o copo de vinho, Ashdowne, de sbito, soube o que devia fazer. Tratava-se de um passo pequeno, mas seria dado na direo certa. Ou ao menos era o que Georgiana diria. O pensamento lhe encheu de esperana. Ashdowne levantou-se rpido, e bambeou. No conseguiria engajar-se em nenhuma atividade arriscada aps horas de introspeco e vinho. No entanto, ele pensou, sorrindo, havia algo que seria capaz de fazer.

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CAPTULO XVI A pesar do no estar em perfeito equilbrio, devido ao excesso de bebida, Ashdowne conseguiu entrar. Ao pular a janela do dormitrio de Georgiana, constatou com uma ponta de vaidade que ainda mantinha sua agilidade. O cmodo era pequeno, e ela no o dividia com as irms, uma informao preciosa que obtivera havia dias e a qual facilitava a execuo do plano que decidira colocar em prtica. Por um longo instante, observou-a sob a fraca luminosidade do luar. Dormia tranquila como uma criana. Os cabelos cacheados, tal qual um manto dourado, espalhavam-se sobre o travesseiro de linho bordado e uma das mos jazia ao lado. Georgiana, jamais acordaria lentamente, esfregando os olhos e bocejando como qualquer pessoa. Os delicados clios se ergueram, e o brilho azulado focalizou-o. Alarmada, sentou-se e pegou os lenis para se cobrir. Como entrou aqui? perguntou, em sussurro. Oh, ns, criminosos depravados, temos nossos meios Ashdowne brincou, entre as sombras. Um tanto sonolenta, Georgiana piscou vrias vezes. E, de repente, a clida ternura que sentiu ao v-la transformou-se em outra emoo. Os cabelos em desalinho e as faces rosadas o faziam imaginar o calor do corpo feminino. Ele deu um passo frente. No se aproxime! Georgiana exclamou, agarrada aos lenis. Por mais que ela se esforasse, Ashdowne podia divisar a renda da camisola que revelava o colo alvo. O desejo tornou-se vivo e inegvel. Posso mudar ele sussurrou, chegando mais perto da cama. O qu? Eu mudei, Georgiana, mas posso mudar mais. Ashdowne sentou-se na beirada do colcho e inspirou o perfume adocicado. Sentia que a capacidade de pensar com lucidez no o abandonara. Inclinou-se e segurou o corpo delicado entre os braos. E para lhe provar, vou devolver as esmeraldas sussurrou. No! ela gritou. Quero dizer, sim, devolva o colar. E uma tima idia, e no se aproxime porque perco meu poder de raciocnio. Perfeito, querida. Quero que pare de raciocinar e sinta apenas. Quero a romntica Georgiana esta noite, no a investigadora dominada pela razo. D-me outra chance, por favor. O pedido foi quase um murmrio suplicante. Aproximou-se e, o que quer que ela pretendesse dizer, perdeu-se no beijo arrebatador. O sabor era doce e sensual. Ashdowne aprofundou o beijo, apossando-se de tudo que ela poderia lhe dar. Desesperado, incontido e impetuoso, mal se reconhecia, mas no se importava. O nico sentido da vida se resumia naqueles lbios e no corpo virginal que o excitava. Entregue, Georgiana o abraou. Ashdowne deitou-se ao lado dela, incapaz de interromper o interldio para retirar as botas. Estava ciente de que a qualquer momento ela voltaria a racionalizar. E nesse nterim a faria revelar a paixo. Como as ondas do mar, o desejo se multiplicava em propores descomunais. Georgiana colouse a ele. Ashdowne, ento, afastou os lenis que os separavam. A camisola, enfeitada de laos e rendas, refletia o gosto da sra. Bellewether. Ele podia muito bem imagin-la usando seda. O tecido leve seria tal qual uma carcia suave na pele alva e macia de Georgiana, aderindo s curvas fartas. Puxando o decote da camisola, Ashdowne divisou os seios trgidos. O sangue ferveu com maior intensidade quando abaixou-se para sugar os mamilos. Lembrou-se do episdio na terma e deteve-se, admirado. Aquele momento parecia ter ocorrido anos atrs, em um instante de deleite e surpresa, no qual estivera beira do desespero. O pensamento, por um segundo, esfriou-lhe os sentidos. Ashdowne riu da prpria luxria. Ele a amava e, pelo menos uma vez, no seria egosta. Onde encontrara foras no saberia dizer, mas conseguiu apreci-la durante um longo tempo. Ento acariciou o corpo exuberante; suas mos deslizavam sobre o tecido da camisola, usando-o para
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incitar-lhe o prazer at que Georgiana tornou-se ofegante. Por fim, despiu-a e recomeou a explorar as curvas sinuosas, como se assim pudesse descobrir os segredos de forma lenta e cuidadosa. Georgiana no se satisfez. Retirou-lhe o casaco e camisa, antes de acariciar os msculos do trax. Quando ele sentou-se para tirar as botas, ela o abraou, pressionando os seios nas costas largas. Ashdowne gemeu. Aparentemente encorajada pelo som, Georgiana comeou a beijar-lhe o pescoo e mordiscar os ombros. A urgncia do desejo tornou-se quase insuportvel. Ashdowne deitou-se na cama e postou-se sobre ela, cedendo fraqueza. Ao v-la vida de paixo e com as pernas entreabertas, sentiu-se esmorecer. Hesitou um momento, procurando foras que no sabia existir, e afagou as pernas esguias desde o tornozelo. Quando ele atingiu o calor suave da feminilidade, Georgiana empreendia, gemendo, movimentos sensuais. Ashdowne sorriu e beijou a regio entre as pernas, vido por provar o maravilhoso sabor da essncia feminina. A autntica Georgiana, no protestou. Abriu-se inteira, tal qual um boto de rosa, deixou-se acariciar e agarrou-se aos cabelos de Ashdowne na tentativa de conter o entusiasmo. Ela gemeu de prazer, e Ashdowne gentilmente segurou-lhe as mos, fitando a mulher diante de si. Era uma pintura de puro xtase. Tinha noo de que seria fcil terminar o que comeara, satisfazer a prpria necessidade com apenas um gesto. Se a penetrasse, macularia a virgindade e talvez at gerasse um filho. A tentao era tamanha que Ashdowne chegou a zombar de seu poder. No entanto, seria uma atitude imoral, desrespeitosa ao extremo. Conteve-se, mesmo porque, decidira mudar seu comportamento displicente e tornar-se um homem digno da confiana de sua amada. Na verdade, ele queria muito mais. Desejava absorv-la por inteiro, no somente a paixo que aflorava no corpo delgado, mas a mente astuta e o corao romntico. Precisava que Georgiana o amasse. Ento, resignado, respirou fundo e afastou-se. A ereo era to dolorosa que foi um sofrimento vestir-se e calar as botas. Havia passado muito tempo mergulhado na estpida existncia de marqus e atolado em deveres e obrigaes. Os prazeres da carne ficaram em segundo plano. Sempre adorara o conforto, inclusive o oferecido por lindas mulheres, e, embora escolhesse as amantes com discernimento, no mais se recordava do rosto daquelas que tivera contato mais ntimo. Agora via-se frente a frente com o nico rosto que lhe ocupava a mente, o singular corpo macio que o provocava com a pele alva e curvas tentadoras. Ashdowne cerrou os olhos ante a dor insondvel de seu desejo. Mais uma vez resistiria a tentao, pois acima de tudo era um cavalheiro. Inclinou-se sobre Georgiana e beijou-lhe a testa. Escrpulos podiam ser muito mais dolorosos do que havia imaginado. Georgiana encontrava-se no Pump Room, sem saber em que acreditar. Aps a romntica apario de Ashdowne na noite anterior, sentira-se pronta a perdo-lo. Contudo, o descanso merecido lhe trouxera de volta a lucidez e agora ponderava. Ele seria capaz de mudar ou seria uma de suas artimanhas para encobrir a culpa e a traio? Pior, pretendia conquist-la por razes nefastas? No poderia entreg-lo ao investigador de Bow Street. Era uma grande frustrao para quem no medira esforos e trabalhara arduamente para solucionar o misterioso crime, que permaneceria inexplicvel aos olhos dos outros. Todos os sonhos de glria se esvaram. Porm agora no pareciam importantes! A noite com Ashdowne fora de um valor inestimvel. Talvez ele estivesse certo, pensou, irritada. Sentia-se mais romntica que pragmtica, afinal. Ora, romantismo no se aplicava a uma pessoa que devotara a vida a investigaes, refletiu. No final, acabara apaixonando-se pelo criminoso. Mas no havia se maravilhado com o valor do oponente? Ao menos encontrara algum inteligente o bastante para confrontar. Ashdowne poderia superar o passado? E ela poderia? Tivera algumas horas de sono mas sentia-se to confusa quanto no momento em que ele a despertou. Preferia ter permanecido enclausurada no quarto para refletir. No entanto a famlia insistira em lev-la ao Pump Room. Ficou tentada a fingir uma dor de cabea, mas no o fez, estava cansada de mentiras. Por fim, aceitara o passeio, com relutncia. Encontros sociais e multides nunca a seduziram. Naquela manh via-se acabrunhada e
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melanclica. No tinha interesse de escutar as conversas ao redor e tampouco sabia se queria rever Ashdowne. Perdida em pensamentos, ela no notou a aproximao de uma mulher elegante at ouvir um suave cumprimento. Atnita, deparou-se com a marquesa de Ashdowne. Milady disse, surpresa. Por favor, chame-me de Anne. A cunhada de Ashdowne segurou as mos de Georgiana. Ouvi falar de voc tantas vezes que j me considero sua amiga. Ouviu falar de mim? Georgiana ficou pasma. Os lbios delicados de Anne sorriram. Oh, claro! De acordo com Johnathon, a mais inteligente, esperta, linda e corajosa das mulheres! Georgiana engasgou. Podia imaginar Ashdowne enumerando-lhe os defeitos e as inadequaes, mas exultando-lhe as virtudes? E para aquele modelo de feminilidade? Anne suspirou. Devo confessar que tive inveja no incio porque no me vejo com nenhum desses atributos. Mas sua coragem me inspirou. Boquiaberta, Georgiana encarou a marquesa. A mulher, a responsvel pelo ataque violento de cime, queria ser como ela? Sim, sei que presuno de minha parte Anne disse, confundindo a reao de Georgiana. Porm sinto como se voc me tivesse dado foras. Ela se aproximou. Eu vim a Bath com uma misso. Porm, Johnathon me intimida de tal forma que no consigo realiz-la! Oh, tentei contar-lhe a novidade vrias vezes, no entanto, na hora, meu corao dispara e fico muda. Ela tocou a garganta. O gesto fez Georgiana imaginar como Ashdowne reagia diante da cunhada. Era arrogante demais para tanto teatro. E Anne mostrava-se to doce que ela resolveu ser paciente. Tenho certeza de que Ashdowne jamais se zangaria com voc argumentou. Oh, ele no se zangou. Mas aquela expresso de superioridade me oprime Anne confidenciou. No! Estou certa de que ele a respeita Georgiana protestou. Eu sabia que voc era gentil. Posso lhe confessar um segredo? Quando Georgiana assentiu, Anne chegou ainda mais perto. Conheci um cavalheiro revelou, corando. Fui apresentada a ele durante minha malfadada visita a Londres. O nico bem que obtive com aquela viagem, garanto. Ele uma criatura maravilhosa e me pediu em casamento! De sbito, o cime pareceu duas vezes tolo, no s porque Ashdowne e a cunhada eram incompatveis, mas porque Anne nutria sentimentos por outro homem. Que idiota Georgiana fora! Com um sorriso genuno, ela tomou as mos delicadas da marquesa. Que notcia maravilhosa! verdade. Anne corou novamente. Como Johnathon agora o chefe da famlia, sintome impelida a lhe pedir permisso. Porm temo que ele no aprove o cavalheiro em questo porque no possui o mesmo nvel social. Georgiana ficou apreensiva. Teria Anne se apaixonado por algum inadequado como ela o fizera? Oh, ele refinado de nascena e muito devotado a mim Anne emendou, notando a preocupao. Meu querido William, que Deus guarde sua alma, nunca aprovaria essa unio porque o sr. Dawson comerciante, entende. Um comerciante?, Georgiana perguntou-se intrigada. Sendo o caula dos vrios filhos do visconde Salsbury, ele no possui ttulo ou benefcios. Na verdade, fez fortuna comercializando implementos agrcolas. A sociedade no o considera, entretanto o mais gentil dos homens, e eu Anne deteve-se, ruborizada. Ao perceber a aproximao de Ashdowne, Georgiana tambm sentiu-se ruborizar. Ele no dissera nada aps ter feito aquelas carcias extraordinrias na cama, e ela tinha quase certeza de que o marqus deixara o quarto insatisfeito. Esse era outro dilema no qual pensava desde a noite anterior. E naquele momento no poderia question-lo. Emoes turbulentas convergiam para aquele homem que mentira e trapaceara. Pelo bem de Anne, ela deixaria de lado as dvidas por enquanto. Determinada, Georgiana se postou diante de Ashdowne e puxou-lhe a manga do casaco para faz-lo chegar mais perto.
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 No maravilhoso? indagou, sorridente. Anne vai se casar! Ashdowne, que j parecia surpreso com o comportamento de Georgiana, lanou um olhar espantado cunhada. Anne, na mesma hora, baixou o rosto, como se temesse pronunciar qualquer palavra. O sr. Dawson o filho caula do visconde Salsbury Georgiana explicou. Alis tambm rico e influente. Anne encarou Georgiana, sem dvida assustada com o ltimo comentrio. Oh, ela est to feliz! Georgiana prosseguiu. claro que dar sua bno a Anne, no ? Ela puxou-lhe a manga do casaco outra vez. O qu? Oh, claro! Ashdowne disse. Entretanto, ele parecia indeciso, plido e infeliz. Georgiana imaginou se o cavalheiro vaidoso, que se achava superior a tudo e todos, fora de alguma maneira magoado. Por ela? A possibilidade originou um sentimento to profundo quanto a emoo de estar apenas ao lado dele. Quer dizer que vai nos dar sua bno? Anne indagou, esperanosa. Certamente. No tenho objees ao casamento. Por um instante, Anne permaneceu em silncio. Ele comerciante afirmou ela, orgulhosa. Georgiana admirou-a pela coragem. Tenho certeza de que Ashdowne no se importa. Ele tambm o filho caula de uma famlia tradicional e teve de ganhar a vida da melhor maneira que pde Georgiana corrigiu-se, repreendendo-o com o olhar. A menos, claro, que isso a incomode acrescentou, voltando-se a Anne. Ainda corada, a cunhada de Ashdowne fitou Georgiana com expresso sombria. No. Tenho muito orgulho dele. A suave afirmao de uma mulher que admitia os prprios medos tocou o corao de Georgiana. De repente, Anne mostrou ser muito corajosa. Ela no s acreditava no homem que amava, como tambm o apoiava. Os sentimentos de Georgiana por Ashdowne retornaram poderosos e confusos ante o testemunho de Anne. Talvez houvesse sido rgida demais ao julgar os dbitos de Ashdowne quando, no ntimo, sentia uma profunda admirao pela astcia, talento e ousadia do Gato. Nem todos os homens seriam capazes de realizar tantas faanhas, ponderou. Ningum mais teria obtido sucesso enganando as pessoas exceto ela mesma. E ele vai pagar minha dvida Anne murmurou, despertando Georgiana. Na verdade, Anne, no h motivos para Ashdowne comeou. No, Johnathon. A perda foi obra de minha tolice, e no quero responsabiliz-lo. O querido sr. Dawson diz que o mnimo que pode fazer j que minha estada em Londres me levou at ele. Muito bem Ashdowne concordou e, em seguida, fitou Georgiana. No mesmo instante, suspeitou que Ashdowne desejasse falar a ss com ela. Teria devolvido o colar? Se no, poderia faz-lo naquele momento enquanto todos estavam entretidos no Pump Room. Uma onda de euforia a invadiu, contrapondo-se aos receios que ainda a perturbavam. Georgie! A voz trovejante do sr. Bellewether a fez encolher-se. No estava disposta a aguentar a natureza brincalhona do pai, principalmente se o assunto fosse Ashdowne. E, bvio, as palavras seguintes foram um cumprimento esfuziante ao marqus. Lorde Ashdowne! No nos vamos desde que Georgiana voltou de Londres. Pensei que nos houvesse abandonado. Ele piscou para o marqus. Constrangida, Georgiana teve vontade de desaparecer da face da Terra. Infelizmente, no poderia realizar esse desejo pois a me e as irms risonhas vinham logo atrs. Anne, por sua vez, esperava pelas apresentaes. Quando concluiu que aquela manh no poderia piorar, Georgiana divisou o sr. Jeffries caminhando em direo a eles, com uma expresso compungida. E agora?, pensou e encarou Ashdowne. Os magnficos olhos azuis brilharam antes de ele adquirir a postura usual de frieza. Para o bem de todos, Georgiana tentou ficar calma. No entanto, Ashdowne no sabia que ela no o entregara ao investigador de Bow Street. E agora no era um bom momento para lhe contar.
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 Milorde, srta. Bellewether, senhoras Jeffries estendeu cumprimentos a todos. Embora mantivesse respeito, havia algo sombrio no detetive, como se fosse obrigado a fazer jus a sua posio. Georgiana sentiu um arrepio na espinha, mas empinou o nariz, determinada a no revelar nada do que sabia. Ashdowne podia ser criminoso, porm, nunca o mandaria forca. Jamais. A despeito das explicaes que ele dera no parque, a dor pela mentira soava forte em sua mente. E na noite anterior O corpo de Georgiana aqueceu-se com a lembrana dos toques sensuais, das carcias que, mesmo na inocncia, ela sentia terem sido mais que uma diverso. O passado fora superado. Ashdowne tinha razo. Era hora de cuidar do futuro. E naquele momento, Georgiana reconheceu que o amava apesar dos roubos. E cada experincia que obtivera ao longo de sua existncia, o transformara no homem que era, contribura para torn-lo afetivo e amoroso. Respirou fundo e tentou frear os novos sentimentos causados pela descoberta. No podia saltitar de alegria enquanto Jeffries se portava daquela maneira to peculiar. Eu poderia conversar a ss com o senhor, milorde? o investigador perguntou a Ashdowne com uma rudeza espantosa. Como pode ver, estou ocupado no momento o marqus replicou, demonstrando a educao digna de um nobre. Georgiana quase bateu palmas. Receio que nossa conversa no possa ser adiada, milorde Jeffries avisou. Ele parecia sofrer, Georgiana reparou, comovida. O investigador de Bow Street no poderia estar convencido da culpa de Ashdowne, ou no se mostraria to diligente. Ou poderia? Talvez Ashdowne no tivesse tido a chance de devolver o colar, Georgiana pensou mais uma vez. Se ele j o fizera, as suspeitas de Jeffries no teriam fundamento. Caso contrrio Bem, faa como quiser, sr. Jeffries Ashdowne sugeriu. No tenho segredos a esconder de ningum, especialmente da adorvel srta. Bellewether. Somente Georgiana notou a inflexo na voz que significava a necessidade de conversar com ela a ss. No sabia se soltava uma gargalhada nervosa ou se desmaiava diante da ousadia do gesto. Certo Jeffries aceitou, parecendo infeliz. H algumas questes pendentes, milorde. E...bem, preciso saber onde estava na hora exata em que o roubo ocorreu. Georgiana ficou apavorada. Teria o detetive voltado a ateno para o marqus aps descart-lo como suspeito dias atrs? Enquanto murmrios e exclamaes ecoavam pelo salo, observou Ashdowne, horrorizada. Ele se mostrou seguro, apenas esboou um sorriso arrogante. No conhece outra forma de aproveitar seu tempo, sr. Jeffries? ele ironizou. Perdoe-me, milorde, subitamente percebi que o senhor estava entre os poucos cavalheiros da festa cujo paradeiro no me foi informado. Se tiver a gentileza de me dizer onde se encontrava na hora do roubo, retiro-me em seguida. Embora houvesse certa esperana de engano nas palavras do investigador, ele mostrou-se determinado a prosseguir. Georgiana sentiu o pnico invadi-la. Bem, j que insiste, eu estava no jardim respirando o ar da noite Ashdowne retrucou, displicente. A expresso de Jeffries endureceu. E h algum que possa comprovar isso, milorde? Ashdowne sorriu. Sim, claro. E quem poderia ser? Fingindo ofensa, Ashdowne confrontou o investigador. No espere que eu diga, Jeffries, porque h uma dama envolvida. Considero-me um cavalheiro, a despeito de nossa visita ao jardim. Georgiana escutou a gargalhada do pai, seguida dos risos nervosos das irms. Anne, a seu lado, estava plida e chocada. Era bvio que Ashdowne pretendia constranger o detetive a fim de se livrar da suspeita. No entanto, Jeffries no seria derrotado com facilidade. Antes que a idia se formasse em sua mente, ela manifestou-se: Isso tudo no necessrio, sr. Jeffries disse. Ele a repreendeu com olhar, como se lhe avisasse para no expor teorias sobre o caso. Georgiana no o fez. Respirou fundo e ergueu o queixo, resoluta. Eu me encontrava com o marqus no jardim. Posso atestar o paradeiro de lorde Ashdowne na hora do roubo porque estvamos juntos.
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Todos os olhos do salo voltaram-se para ela. Georgiana chegou a ouvir o grito horrorizado de sua me quando a pobre mulher desfaleceu nos braos do marido. As irms riram, Anne empalideceu, e Jeffries pareceu aliviado. Como houvesse mencionado que suspeitara do marqus, o investigador deve ter estranhado o depoimento pblico, em especial depois de encontrar-se com Ashdowne s escondidas durante o roubo. Pois ele que pensasse, Georgiana concluiu. O nico que poderia contradiz-la era Ashdowne. Temerosa, levantou os olhos e o fitou. Ao divisar a expresso perplexa, misturada a algo mais que fez seu corao derreter-se, os temores desapareceram. Ento, Ashdowne enfrentou Jeffries. No foi cavalheiro de sua parte abordar minha noiva desse modo, mas suponho que agora esteja satisfeito. No? ele indagou, ameaador. Sim, claro, milorde o investigador murmurou. Minhas desculpas e parabns acrescentou, sorridente. Obrigado. Posso ver que meu segredo no se encontra mais em segurana Ashdowne anunciou, fitando Georgiana. Ele a segurou pelas mos e postou-se diante do casal Bellewether. A me, sendo abanada pelas duas filhas, apoiava-se no brao do marido, e todos encaravam Ashdowne, apreensivos. Creio que a atual situao nos fora e revelar nossos planos antes do que pretendamos. Perdoe-me por no consult-lo, sr. Bellewether, mas aceito seus melhores votos para meu noivado Ashdowne declarou. Erguendo as mos, pediu silncio multido que se agitava. A srta. Bellewether e eu vamos nos casar. A sra. Bellewether, reanimada por Araminta e Eustcia, voltou a desmaiar. O queixo das irms de Georgiana caiu, e Anne sorriu, maravilhada. Atnita com a declarao, Georgiana no conseguiu emitir som algum. Apenas piscava, pasma, enquanto cumprimentos eclodiam ao redor de ambos.

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CAPTULO XVII A primeira reao, aps o extraordinrio pronunciamento de Ashdowne, fora de choque, seguida de uma euforia to intensa que as pernas de Georgiana bambearam. Ficou grata por ele estar prximo para poder ampar-la. Porm, quando a mente objetiva voltou a trabalhar, percebeu que a repentina proposta havia sido premeditada. Ele cometera um ato de bravura ao anunciar em pblico um casamento que, sem dvida, seria repudiado pela nobreza; no entanto, fora feito com o intuito de salvar a reputao de Georgiana. No a pedira em casamento pelo afeto. Tinha de adverti-lo quanto a isso, pois a gratido de Ashdowne o conduzira a tomar uma deciso comprometedora. De fato, a suposta unio seria um blsamo para a dor e sofrimento que Georgiana carregava dentro de si. Contudo, ela no queria recompensa. Valeu-se de libi porque o amava. E, em nome do amor, queria v-lo feliz e no se sacrificando por um casamento com a filha de um provinciano. Mais uma vez, Georgiana tentou se concentrar. No podia imaginar-se construindo um futuro na companhia de Ashdowne, partilhando risadas, conversas e sua cama. O fato mais relevante era que nunca se tornaria uma marquesa adequada nobreza. Embora desejasse, de todo o corao, casar-se com Ashdowne, Georgiana s aceitaria o pedido se os sentimentos do marqus fossem recprocos. Caso contrrio, ela diria a todos que haviam brigado antes de terminar o vero. Assim poderia voltar ao Texas, deixando para trs as inesquecveis experincias obtidas em Bath. A resoluo era muito penosa, mas Georgiana sabia ser a correta. Precisava falar com Ashdowne em particular. Infelizmente, as pessoas que se aglomeraram em volta deles no Pump Room lhe roubaram a esperana. Uma hora depois conseguiram cruzar as portas macias do salo. L, Georgiana puxou a manga de Ashdowne, aflita para fugir da famlia e dos conhecidos. As manobras sutis de Ashdowne lhes garantiram a fuga. Georgiana caminhou em silncio at as proximidades de um grupo de carvalhos que se localizava no fim da rua. Ento, voltou-se ao marqus e revelou seu pensamento sem prembulos: No obrigado a se casar comigo. Estava ansiosa para verificar as feies de Ashdowne, contudo no se atreveu a fit-lo nos olhos. Encarou somente o colarinho impecvel em um esforo contido para no afetar a razo. Oh, est enganada, minha querida investigadora Ashdowne pronunciou, fazendo-a fit-lo. Voc descobriu os planos nefastos de lorde Whalsey, a perverso do sr. Hawkins e a identidade do Gato. Faanhas importantes, devo admitir. Mas falhou em ver uma nica verdade. Ele deu um passo frente. Intrigada, Georgiana regozijou-se com aquele sorriso sensual. Quero que seja minha esposa, Georgiana. Eu j a queria antes de seu generoso ato de herosmo. Vinha tentando pedi-la em casamento havia algum tempo, no entanto algo inesperado sempre acontecia. Mas voc no me disse nada na noite passada em meu quarto ela protestou, ruborizada com a lembrana. O sorriso de Ashdowne desapareceu. No, porque havia muitos obstculos entre ns. Voc praticamente me expulsou de sua vida, lembra-se? Eu tinha certeza de que continuaria a pensar desse modo aps nosso encontro de amor. Ele fez uma pausa, emocionado. Hoje de manh, percebi que se importa comigo. Se no, porque motivo mentiria para salvar um ladro? Por que motivo, na verdade? Georgiana sussurrou, reconhecendo o brilho intenso dos magnficos olhos azuis. Eu a quero, Georgiana, e tanto que acho que vou morrer se no a tiver Ashdowne confessou. Tocou a face rosada e acariciou um cacho farto. Tambm preciso de voc. Desde que assumi o ttulo, vivi uma vida de tdio e obrigaes. S voc foi capaz de aliviar esse peso. E ainda necessito de alguns ajustes, os quais somente algum possuidor de carter e bondade poderia realizar. Enquanto ele lhe acariciava o rosto, Georgiana sorriu. Os impedimentos que havia encontrado para justificar que no deveria se casar com um marqus e ladro aposentado comearam a desaparecer
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como que por encanto. As palavras seguintes foram o suficiente para convenc-la: O mais importante de tudo que a amo. Amo a beleza, a inteligncia, o raciocnio lgico que sempre est em disputa com o lado romntico, e o esprito de aventura que ilumina tudo a sua volta. Preciso t-la a meu lado para me deliciar o resto da vida. Em compensao, prometo manter-me afastado do mundo criminoso, proteg-la de seus rompantes e a voz de Ashdowne tornou-se grave dar o melhor de mim para faz-la feliz. Ainda mais ruborizada, ela imaginou como aquele homem completo e talentoso a faria feliz. Desejou verdadeiramente estar a ss com ele, e no sombra de uma rvore no meio da rua. O que me diz, Georgiana? Vai me dar outra chance? Oh, Ashdowne! Deslumbrada com tanta felicidade, ela se esqueceu de onde se encontravam e o abraou com todo o amor que sentia. Eu o amo. Isso um sim? ele perguntou, emocionado. Sim! Inebriada de paixo, Georgiana o fitou. Ashdowne sorriu e percorreu com os olhos os lbios e, em seguida, os seios alvos que pressionavam seu trax. Em primeiro lugar, prometo comprar-lhe um guarda-roupa novo. No necessrio ela murmurou, sentindo o corpo arder de desejo enquanto os pensamentos fluam, selvagens. Ashdowne franziu a testa, intrigado, e afastou-a de si gentilmente. No gostaria de se livrar desses vestidos extravagantes? Oh, sim! claro! Georgiana respondeu, voltando a si. Sempre sonhei em vesti-la Ashdowne confessou e, tomando-lhe o brao, comeou a caminhar sob os carvalhos. Os dedos de Georgiana tremiam. Tentou no pensar na noite de npcias. Haveria um casamento que, em parte, tivera origem em um momento de tenso quando participaram do insistente questionrio de um determinado investigador de Bow Street. Ela parou, de repente, e encarou seu noivo, aflita. Ashdowne, eu estava pensando Georgiana prosseguiu apesar do resmungo de seu futuro marido: No lhe parece estranho o fato de Jeffries efetuar um interrogatrio daquela maneira? Ele deveria ser mais discreto, no acha? Sim. Ele tornou-se pensativo. Quando sugeri seu nome a ele Georgiana se deteve quando Ashdowne encarou-a horrorizado. Ela desdenhou a reao com um gesto displicente. Oh, isso aconteceu quando vi Jeffries pela primeira vez, antes de voc se oferecer para trabalhar como assistente. Como Ashdowne continuasse espantado, ela fez uma careta. O fato que Jefries deixou bem claro que minha suspeita era ridcula. No falei sobre isso com voc porque, como meu assistente, descartei a possibilidade. Porm, h algum em Bath, alm de mim claro Georgiana sorriu que ousasse apontar seu nome a Jeffries e exigisse que ele o interrogasse? Eles se entreolharam, e a resposta surgiu em unssono: Savonierre. E o nico influente o bastante para forar Jeffries Ashdowne murmurou. E obrig-lo a confrontar um marqus em pblico Georgiana completou. Sabe por que ele o detesta tanto? Savonierre deve ter algum motivo para acus-lo. Se no, por que um poderoso cavalheiro da sociedade mandaria um marqus forca por causa de uma pea de esmeraldas? Quando Ashdowne no respondeu, Georgiana desconfiou. Tem de haver algo mais nesse incidente porque tudo me parece muito calculado. E como se ele lhe preparasse uma armadilha, mas como? A menos que Ela apertou o brao de Ashdowne. Savonierre sabe quem voc . Impossvel! Ningum sabe ele murmurou com a arrogncia habitual. E se ele suspeita e deseja se vingar do Gato? Georgiana encarou Ashdowne, desconfiada. Voc roubou algo dele? Embora minhas aes tenham sido ousadas, nunca cometi um desatino como esse ele retrucou, irritado. No entanto, houve aquela gargantilha de diamantes de lady Godbey O que isso tem a ver com Savonierre? Na ocasio, ouvi boatos de que Savonierre havia presenteado a gargantilha dama como um
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gesto de seu afeto. Entendo. Georgiana ignorou o "preo" da generosidade e se ateve aos fatos. E por que ele se importaria com o roubo, se a jia no mais lhe pertencia? um homem muito poderoso e no gosta de ser desafiado nem indiretamente. Ashdowne sorriu, sarcstico. A ironia da histria que os diamantes eram falsos. Falsos? Sim. Suponho que lady Godbey no era to devotada a Savonierre quanto ele gostaria. Ela vendeu a gargantilha verdadeira ou ento deu-a a um jovem artista sem recursos, com o qual parecia ter uma forte ligao. Georgiana estremeceu ao constatar que algum seria capaz de trair Savonierre e imaginou a reao furiosa do nobre. Na verdade, era difcil imagin-lo sendo ludibriado pela amante. Talvez ele tenha dado a gargantilha falsa a ela. E se sua artimanha fosse descoberta, destruiria a imagem de milionrio vaidoso que goza de uma reputao ilibada Georgiana refletiu. Os lbios de Ashdowne se curvaram em um sorriso indulgente. Pode ser. Mas desconfio de que lady Godbey conhea mais as prprias jias que o melhor joalheiro de Londres comentou. Sei Georgiana descartou a teoria. Ento Savonierre mostrou sua afeio a lady Godbey ao presente-la com a gargantilha de diamantes. Porm no sabia que ela mandaria copiar a jia. Quando o Gato furtou a pea, ele ficou enfurecido. Talvez tenha tomado o roubo como insulto pessoal e jurado descobrir a identidade do ladro para puni-lo. Com o corao em disparada, Georgiana comeou a juntar os fatos outrora desconexos. Voc se aposentou e, por consequncia, frustrou o desejo de vingana de Savonierre. Sendo um homem que no aceita derrotas, ele teve de articular um jeito de obrigar o Gato a reaparecer. A euforia incontrolvel comeou a domin-la. Ele sabe que voc no tem problemas financeiros, ento precisou arquitetar algo muito especial para recoloc-lo no jogo. Quem mais serviria de isca, alm de Anne? Savonierre parente de lady Culpepper, logo seria fcil para ele dissuadi-la a cooperar. Ashdowne fitou-a, cptico. No sei, Georgiana. O plano me parece elaborado demais. Uma forma intrincada de obter vingana quando ele poderia apenas me enfrentar. Sim, mas Savonierre complexo e intrincado ela argumentou. Tenho o pressentimento de que no lhe agrada agir abertamente. Precisa projetar esquemas, armar ciladas, s para se entreter. Embora continuasse duvidoso, Ashdowne respeitou a teoria, e Georgiana quase o beijou por isso. Passar o resto da vida beijando aquele homem seria um presente divino, no entanto, forou a ateno no caso. Muito bem. Digamos que esteja certa. E agora? ele indagou. Tentando no se perder naqueles lbios sedutores, Georgiana focalizou o colarinho e considerou as graves implicaes de sua teoria. claro que no posso prever o prximo passo de nosso homem. Mas tenho certeza de uma coisa. De qu? Savonierre no vai desistir ela respondeu, trmula. Jamais. Ao entrar em casa, Gergiana foi bombardeada com perguntas e congratulaes da famlia. Embora os amasse muito, desejou fugir com Ashdowne para um lugar distante longe de todos. Porm sua me j havia iniciado os preparativos para o casamento, um evento que, em si, causava pouco interesse em Georgiana. Ela precisava de sossego para refletir acerca das intenes obscuras de Savonierre. Felizmente, a euforia familiar foi interrompida com a chegada de um convite. Georgiana deu graas interrupo at descobrir quem tinha enviado a convocao. Observou a rebuscada mensagem e perguntou-se por que motivo lady Culpepper organizava uma recepo de ltima hora para celebrar o noivado. No demorou muito para adivinhar. Claro, Savonierre estava por trs daquela tramia. O que ele planejava? Tentaria provar que ela no se encontrava na companhia de Ashdowne na hora do crime? No conseguiria, disse a si mesma. Contudo, no descartava a hiptese de Savonierre alegar que Georgiana e Ashdowne haviam
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tramado, juntos, o roubo do colar. E se fosse essa sua inteno? Ultrajada, pediu ao mensageiro que levasse sua resposta a lady Culpepper, confirmando sua presena. No poderia recusar uma festa preparada em sua homenagem. Tampouco Ashdowne. Savonierre havia lhes preparado uma emboscada. Ashdowne no conseguiria devolver o colar antes do anoitecer. E agora qualquer oportunidade seria frustrada com a casa repleta de convidados e sob a fiscalizao do atento inimigo. E se ele fosse pego em flagrante? Georgiana precisava conversar com o noivo. Mas no havia tempo, seus pais j a apressavam para o evento da noite. Sua mente agitava-se enquanto fazia a toalete, e continuou a funcionar acelerada na carruagem durante o trajeto manso de lady Culpepper, apesar da tagarelice das irms. Contudo, o gasto excessivo de reflexo no resultara em uma pista concreta quando parara finalmente diante da luxuosa residncia. A recepo calorosa de lady Culpepper, e as atenes dos outros convidados a espantaram sobremaneira. Era uma experincia bem distinta ltima visita, quando entrara naquela casa com Savonierre e Bertrand. O clamor pela nova posio de futura marquesa deixou-a bastante entediada. A nica pessoa que a interessava era Ashdowne, e ele ainda no havia chegado. Devido ao atraso do noivo, ela teve de enfrentar dezenas de comentrios maldosos. A sra. Bellewether, que sempre desconfiara das intenes do marqus, mostrou-se preocupada at que Gergiana a confortou. Ele vir afirmou, sorrindo me. Nunca lhe passaria pela mente que Ashdowne a deixasse merc dos viles. Tal constatao a convenceu de que ele jamais a abandonaria. Ele possua carter e senso de honra, apesar do passado criminoso. A maioria dos nobres que a circundava nem sequer chegaria aos ps do garboso marqus. Gergiana endireitou os ombros, sentindo-se tal qual Anne ao defender seu comerciante. Acreditava em Ashdowne e tinha orgulho dele porque o talento e a inteligncia o haviam transformado no homem maravilhoso que era. Savonierre j estava sugerindo que algum fosse procurar o noivo quando Ashdowne apareceu, elegante e superior como sempre. Alegou que uma das rodas da carruagem se quebrara, obrigando-o a andar. Georgiana sabia que o veculo seria encontrado, no muito longe da residncia, com Finn fazendo reparos, necessrios ou no. Onde ele estivera de verdade?, pensou, porm no teve a chance de lhe perguntar. Votos de felicidades voltaram a soar pelo salo, seguidos de brindes. Ento lady Culpepper anunciou o jantar, e Georgiana foi obrigada a sentar-se prxima a um montono capito aposentado, enquanto Ashdowne a observava do lado oposto da mesa. Aps o jantar, quando o grupo reuniu-se novamente no salo de festas, Savonierre resolveu mostrar as garras. Segurando uma taa de champanhe, ele se aproximou com a expresso fria e calculista que mascarava intenes malficas. Georgiana ficou mais uma vez alarmada ao ver o sr. Jeffries aparecer, sem disfarar a expresso de quem estava profundamente aborrecido. O investigador de Bow Street no teria ido festa para efetuar uma priso? Ou teria? Srta. Bellewether, suponho que seu noivado ponha um fim investigao Savonierre comentou. Pouco acostumada a ocultar as emoes como Ashdowne, Georgiana mal conseguiu formular uma resposta. Claro que no balbuciou, em uma imitao pattica dela mesma. Verdade? Savonierre sorriu, sarcstico. Acho difcil acreditar. E quanto a voc, Jeffries? Eu no saberia dizer, sir o investigador murmurou. Bem, pela primeira vez, concordo com voc Ashdowne manifestou-se, assustando Georgiana. Afinal, a dama vai se casar e no ter tempo para besteiras. Embora conhecesse a razo daquele argumento, Georgiana ofendeu-se. Vrios cavalheiros escutaram as palavras do marqus e assentiram tamanha injustia. Ela ouviu calada, e j se preparava para demonstrar seu ultraje quando Ashdowne prosseguiu: Oh, no sou contra a investigao arguiu. Um roubo dessa monta em Bath? Bandidos escalando as paredes da casa? No creio. O tom de descrdito fez o evento parecer ridculo.
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 O que acha que aconteceu s esmeraldas, Ashdowne? Savonierre indagou. Sabe como so as mulheres. Suspeito de que todo o barulho tenha sido por nada, e a dama simplesmente esqueceu o lugar onde deixou a jia. Savonierre riu. Receio que tenha de se aprimorar, Ashdowne. Meu oficial revistou o quarto vrias vezes e nada encontrou. Certo, Jeffries? ele perguntou, e o investigador de Bow Street apenas assentiu com a cabea. Ashdowne no se preocupou. Ele procurou pistas de um suposto crime, acredito. Mas e o colar? Ergueu as sobrancelhas, intrigado. Talvez tenha cado entre as cobertas ou embaixo de algum mvel. Jeffries aproximou-se com a expresso sombria. Eu o teria notado, milorde. Talvez, na pressa, lady Culpepper o tenha jogado em uma gaveta. Ou ento ela o guardou em outro porta-jias? No estou sugerindo um sbito lapso de memria, e sim um simples caso de descuido. As damas hoje em dia possuem tantas jias que nem sei como conseguem administr-las. Jeffries, indignado com a possibilidade, voltou-se a lady Culpepper. H mais de um local onde guarda suas jias, milady? inquiriu-a. E claro, mas Por favor, mostre-me Jeffries interrompeu-a. No! Que ultraje! lady Culpepper protestou, empinando o nariz aristocrata ao investigador. H algum motivo que a impea de atender um pedido to razovel? Georgiana perguntou, com toda delicadeza. Mal podendo se conter de dio, a mulher confrontou a convidada de honra. Voc! exclamou, pronta para atacar. Porm, recuperando a conscincia, lady Culpepper corou, ciente de que jamais poderia agredir a homenageada, cujo noivado estava sendo comemorado em sua residncia. Fingiu um sorriso gentil e acenou para Jeffries. Vamos. E seja rpido porque no pretendo passar a noite em meu quarto enquanto tenho a casa repleta de convidados. Vrios elogiaram a graa de lady Culpepper, e outros criticaram a inadequao do investigador de Bow Street. Enquanto todos observavam a anfitri e Jeffries subirem a escada que os conduziria ao andar superior, Savonierre mantinha o olhar fixo em Ashdowne. De sbito, Georgiana sentiu frio e aproximou-se de seu noivo. No precisaram esperar muito tempo. Quando Georgiana achou ter ouvido um grito, Jeffries desceu a escada, apressado, com o colar na mo e tendo lady Culpepper a sua retaguarda. Ela no parecia satisfeita por recuperar a jia predileta. Na verdade, a mulher fitou Savonierre com extremo desagrado. Sem nem sequer olh-la, o nobre examinou o colar. Ao murmurar que as pedras eram genunas, a multido aglomerou-se para espiar as famosas esmeraldas. Todos, exceto Georgiana e Ashdowne. De repente, ela sentiu as pernas fraquejarem e as mos tremerem de tanto alvio. Concluiu ento que, enquanto todos aguardavam sua chegada, Ashdowne colocara o colar em outro porta-jias. Agora ele no poderia ser acusado daquele crime. E os outros permaneceriam no passado para serem esquecidos. Ashdowne estava salvo. Georgiana apertou o brao musculoso com o intuito de se assegurar de que tudo que presenciava era real. Porm, quando olhou Savonierre, deduziu que sua alegria fora prematura. Pela intensidade expressa no rosto do nobre, ela percebeu que ainda lhes restava a ltima cartada. Ao v-lo aproximar-se, Georgiana teve de juntar foras para no fugir de pavor. Posso conversar com o casal? Savonierre perguntou, indicando a sala onde ele havia questionado Georgiana. Certamente Ashdowne respondeu com cortesia. Entretanto, ela no se sentiu to segura quanto o noivo, ento se postou ao lado dele a caminho da sala. Savonierre fechou a porta to logo os dois se sentaram. Parabns, srta. Bellewether e Ashdowne. Dadas as circunstncias, devo conceber minha
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derrota. Savonierre ergueu a mo quando Ashdowne o olhou espantado. No. Deixe-me explicar. Certa vez, mantive uma forte ligao com uma dama da sociedade quem presenteei, como um gesto de amizade, uma valiosa gargantilha de diamantes. Embora meu interesse pela dama no tenha durado, podei imaginar minha indignao quando a jia foi roubada por um ladro infame, apelidado pelos jornais de Gato. Savonierre sorriu, como se desprezasse tal denominao, no entanto, Ashdowne no reagiu nem sequer demonstrou preocupao. Ele evidenciou somente um interesse polido que Georgiara admirou. Por sua vez, ela precisou controlar medo quando Savonierre voltou a falar. Em minha irritao, resolvi pr um fim nas gatunagens daquele indivduo. A bem da verdade as aes do Gato sempre me divertiram at ele ousar tirar o que era meu. A feio dura de Savonierre a fez encolher-se. Georgiana torceu as mos a fim de conter a agitao. Levei meses para chegar identidade do malfeitor. Mas ele acabou optando pela sorte quandc resolveu interromper suas atividades criminosas. No entanto, eu estava confiante de que poderi atra-lo a um ltimo roubo. Savonierre dirigiu-se a Ashdowne. Entendo a emoo do perigo e o prazer de ludibriar a alta sociedade. Poderia at admirar a esperteza do Gato, se ele no houvesse cruzado meu caminho. Francamente, sr. Savonierre Georgiana protestou, assustada com o rumo daquele discurso. Ele desconsiderou a interferncia. Um momento de sua indulgncia, por favor disse a Ashdowne. Incapaz de superar o problema, comecei a armar ciladas para peg-lo. Frustrei-me porque o Gato devia estar ocupado demais ou desinteressado pela vida aventureira. Recolhi todas as informaes de que dispunha e decidi, enfim, que o ladro s voltaria cena, se eu inclusse algo pessoal no jogo. E assim o fiz. O sorriso do homem foi maquiavlico. Ashdowne manteve-se impassvel. Contudo, eu o subestimei. Embora no demonstrasse, havia certa agressividade na voz de Savonierre. Montei o cenrio perfeito, mas o Gato fez questo de me distrair o bastante para roubar a isca. Logo no pude peg-lo em flagrante, como pretendia. Mesmo assim, eu ainda tinha certeza de poder desmascar-lo. Pensativo, Savonierre fez uma pausa. Georgiana acomodou-se melhor na cadeira. Infelizmente, o investigador de Bow Street que contratei mostrou-se incompetente, mas alimentei grandes esperanas em suas habilidades, srta. Bellewether. Ele a encarou. No contava com o fato de que o ladro usaria o poder de seduo para persuadi-la a abandonar o caso. suficiente, Savonierre Ashdowne interveio, levantando-se com a expresso rgida. No entendo suas insinuaes, mas no permitirei que ofenda Georgiana. Um brilho de surpresa surgira nos olhos malficos de Savonierre? Ela no tinha certeza. Perdo-me ele desculpou-se. Ao resmungar, Ashdowne mostrou quo falso Savonierre lhe havia parecido. E quando aquele homem usava de sinceridade para se expressar?, Georgiana perguntou-se. livre para ir, claro, mas esteja avisado de que no descansarei No! Ashdowne o interrompeu. Esteja voc avisado, Savonierre murmurou em um tom ameaador. O roubo dos diamantes pertence ao passado e, em seu lugar, eu no perderia tempo caando um homem que roubou uma jia falsa de sua ex-amante. O melhor seria perguntar a ela o que fez com a gargantilha verdadeira. Savonierre, que nunca mostrava qualquer emoo, estava prestes a explodir de dio. A to polida civilidade parecia demais para ele. Ento, do modo que surgiu, a poderosa sensao desapareceu. Georgiana perguntou-se o que o homem faria ento. Tomaria as palavras de Ashdowne como culpa confessa? Ambos seriam jogados na priso? Para sua surpresa, Savonierre no fez nada disso. Apenas inclinou a cabea em um gesto de entendimento. Se estiver certo, devo pedir-lhe desculpas. E, claro, aceitarei seu conselho. Com um sorriso amargurado, ele deu por encerrado o jogo que vinha tramando e deixou Georgiana e Ashdowne boquiabertos ao retirar-se do recinto.

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CAPTULO XVIII A impresso era a de que toda a populao de Bath havia comparecido ao casamento, fosse por curiosidade ou pela consagrao que coincidiu com o fim da temporada de vero. A me de Georgiana ficara preocupada pois todos comentavam o aspecto "escandaloso" dos preparativos que correram to depressa. Entretanto, o pai afirmou que o marqus possua suas razes e quanto mais cedo estivessem casados melhor. Ashdowne, ento, marcara a data, aliviado. Durante as semanas que antecederam a cerimnia, ficara vrias vezes tentado a levar Georgiana a Gretna Green em um sentimento exacerbado de posse. Com o objetivo de evitar boatos maldosos sobre a unio, acabou por apressar o casamento que aconteceu na velha abadia da cidade, seguido de um requintado desjejum em Camden Place. E noite, enfim, Georgiana seria dele. Ashdowne respirou fundo. Contava os minutos at que chegasse a hora em que pudesse deixar fluir a arrebatadora paixo que nutria havia meses. Ao fitar a noiva usando um belssimo vestido de seda azul, sentiu-se impelido a arrancar-lhe a elegante criao que cobria o corpo escultural, tom-la nos braos e subir a escada de sua residncia, esquecendo-se dos convidados. Mas, para no causar nenhum tipo de aborrecimento esposa, manteve-se ao lado de Georgiana, sorrindo e murmurando tolices ao interminvel nmero de cumprimentos. Claro, nem todos os conhecidos estavam presentes festa. O maligno lorde Whalsey tinha se unido a uma rica solteirona que adorava a calvcie do visconde, e o sr. Hawkins fora expulso da cidade por um marido ciumento, com a ajuda de Ashdowne. Enquanto atendia aos convidados, ele avistou Jeffries se aproximando. Pela primeira vez, sentiu-se incomodado com a chegada do investigador de Bow Street. Por ter vindo de Londres especialmente para a festividade, Jeffries foi direto ao encontro da desatenta Georgiana. Senhorita? Quero dizer, milady? o detetive a chamou. Infelizmente, no instante em que ela se virou, a bolsa que segurava colidiu no peito de Ashdowne. Acostumado a acidentes, ele agarrou o pequeno adereo com uma das mos, e com a outra, segurou a esposa pela cintura que perdera o equilbrio. Ento foi recompensado com um sorriso estonteante, seguido de uma abreviada verso do olhar. Ashdowne suspirou, maravilhado. Muito bem, milorde. Jeffries sorriu. Obrigado Ashdowne disse, secamente. Agora vejo que o guardio da nova marquesa e creio que tem feito um timo trabalho o investigador comentou. A partir de hoje o trabalho ser permanente. Ashdowne fitou a esposa, apaixonado. uma tarefa difcil, mas os benefcios recompensam murmurou, apreciando o leve rubor nas faces de Georgiana. Agora mais experiente em relao s brincadeiras do marido, ela ensaiou a postura digna de marquesa e assentiu ao detetive. Obrigada por vir, sr. Jeffries. Sua partida foi to abrupta que no tive a oportunidade de me despedir e agradecer sua colaborao. Bem, uma vez que no houve roubo, no havia motivo para prolongar minha estada em Bath. Mas gostei muito de nossas conversas, senhorita ou melhor, milady. uma mulher incomum, se me permite dizer. Estou de pleno acordo Ashdowne retrucou, e enquanto Jeffries os cumprimentava, sentiuse um tanto culpado. Por mais que tentasse evitar, sempre lhe vinha mente nas ltimas semanas o fato de Jeffries ignorar que Georgiana havia solucionado o caso sozinha. Ningum saberia a identidade do ladro, que agora se redimira. O reaparecimento do colar tinha absolvido Ashdowne de qualquer suspeita, no entanto, destrura os sonhos de Georgiana. E esse detalhe ele no podia esquecer ou perdoar. De repente, Ashdowne precisou deixar de lado a culpa e receber o tio-av de Georgiana, um cavalheiro de baixa estatura que o analisava atravs das grossas lentes. Ento voc o marqus de Ashdowne. Silas o examinava como se ele fosse um espcime
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raro. Grato por Georgiana nunca ter vivido em Londres ao lado daquele senhor, Ashdowne sorriu. Silas assentiu, aparentemente satisfeito com a inspeo. Se Georgiana o escolheu, creio que voc a merece. E lembre-se, meu jovem, os gnios so muito excntricos. Tem de dar espao para eles estudarem e, de vez em quando, paparic-los. Chocado, Ashdowne tentou recordar a ltima vez que algum tivera a audcia de cham-lo de "meu jovem", mas no conseguiu. Sei disso, sir. E tenho a inteno de manter este gnio em particular ocupado por um longo tempo ele confessou e fitou Georgiana com orgulho explcito. Satisfeito, Silas Morcombe riu e afastou-se. Porm a sensao de culpa voltou a se manifestar em Ashdowne at o momento em que no pde mais cont-la. Tomando a mo de Georgiana, levou-a a uma pequena sala, onde houvesse alguma privacidade. Quando ela o encarou, ansiosa, sentiu a garganta travar. Tenho de me desculpar pelas coisas que nunca lhe disse Ele respirou fundo e prosseguiu: Perdoe-me se a privei de um reconhecimento merecido sussurrou. Mas falei srio em relao a Londres. Se quiser morar l, ns iremos. Vou apresent-la s mentes mais brilhantes para que voc possa cintilar entre elas. Georgiana o fitou, surpresa. Eu me casei com a mente mais brilhante que conheo. Por que preciso de outras? Ela o observou como se o marido fosse obtuso. Sei que buscava fama, mas agora sinto-me satisfeita com um nico admirador, desde que seja voc. Talvez, desde o incio, minha busca tenha sido essa. Inseguro, Ashdowne segurou as mos delicadas. Se assim que deseja. claro que meu feudo composto de centenas de pessoas, entre empregados e trabalhadores rurais, que podem necessitar de seus talentos. E, se no quisessem, Ashdowne inventaria algo, qualquer coisa, para despertar o interesse de Georgiana, porque planejava passar o resto da vida procurando satisfaz-la. Parece maravilhoso, j que adoro um bom mistrio. Sabe o que venho descobrindo, Ashdowne? O amor o maior mistrio de todos e no me importaria se tivesse de passar meus dias solucionando-o. Na verdade, estou pronta para uma nova aventura hoje noite. O tom sussurrado da voz incitou a paixo. Ashdowne gemeu e fez meno de abra-la, porm recuou. Quando os convidados iro embora? indagou. Bem mais tarde. O entardecer se aproximava quando os parentes de Georgiana, enfim, se despediram. Todos imaginavam que os recm-casados iriam viajar para o legado da famlia naquele mesmo dia, mas Ashdowne mudou os planos. Com Georgiana, a residncia de Camden Place havia perdido o peso decadente e tinha a impresso de que, a menos que a esposa quisesse perder a virgindade no coche, precisavam permanecer em Bath. Portanto, sob os raios dourados do pr-do-sol, Ashdowne conduziu sua marquesa ao quarto. Milagrosamente o ambiente lhe pareceu suave com a presena de Georgiana. Comeou a despi-la do elegante traje nupcial, tal qual desejara o dia inteiro. E, como antes, quando se encontravam a ss, o tempo pareceu estagnar. Semelhante noite na terma e no dormitrio de Georgiana, Ashdowne sentiu-se embevecido. O sangue borbulhava nas suas veias cada vez que a tocava. Nas semanas que precederam o casamento, ele se mantivera controlado pois temia sucumbir tentao antes das bodas. Naquele momento de intimidade, ficou grato pela torturante espera. Havia um qu de mistrio a cada toque. Fascinado pelas carcias sobre a pele alva, notou emoes insondveis domin-lo. Eu a amo, Georgiana murmurou, antes de beijar a curva do ombro. Ento, deixou o vestido de seda azul cair ao cho e explorou os braos, o pescoo at ater-se s curvas visveis acima do corpete. Quero-a por inteiro, Georgiana. Sua mente, seu corao, seu corpo sussurrou e tocou-lhe os seios. Em reposta, ela gemeu. Ashdowne comeou ento a acarici-la sobre as rendas do corpete. O mais delicioso no jogo era poder provar os mamilos, livres de qualquer guarnio.
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Devagar, puxou o lao que prendia o corpete enquanto afagava as pernas delgadas, os quadris e os ombros. Por fim, quando restaram apenas as meias, o corpo curvilneo estremeceu com a brisa do entardecer que entrava pelas janelas. Voc esplendorosa Ashdowne confessou, extasiado. Georgiana sorriu, constrangida, e ele apontou o corao. linda aqui e aqui indicou a testa. Obrigada. Voc tambm Georgiana murmurou e percorreu-lhe o corpo com os olhos. No mesmo instante Ashdowne teve vontade de se despir. Mas no foi necessrio. Surpreendente como sempre, Georgiana aproximou-se e lhe retirou o casaco. Em seguida, desabotoou a camisa e explorou os msculos do trax de forma lenta e provocativa, quase levando-o ao xtase. E a inocente esposa no parou por a. Ousada, deslizou as mos macias pela cintura at alcanar o centro da masculinidade. Mesmo sobre a roupa, a sensao do toque foi inebriante. No, doce Georgiana. Ainda no ele implorou, afastando as mos afoitas. Porm Georgiana persistiu. Voltou a acarici-lo e desabotoou a cala, puxando-a at os ps. Em vez de despi-lo, ela explorou as fortes coxas e o fez gemer. De sbito, as carcias cessaram. Quando Ashdowne a olhou, viu-a ajoelhada diante dele, tendo os cachos dourados muito prximos ao calor de seu desejo. Prendeu a respirao e encarou-a, repreensivo. Mas Georgiana, que raramente lhe obedecia, beijou o membro ereto. Onde ela havia aprendido aquilo?, Ashdowne perguntou-se. Trmulo, deixou-se cair sobre a superfcie macia da cama. igual ao livro Georgiana sussurrou, ao notar a expresso de surpresa do marido. A lembrana dos desenhos erticos que haviam visto na terma resvalou a mente de Ashdowne, segundos antes de Georgiana sentar-se sobre as pernas dele. Os pensamentos desapareceram no instante em que, frentico, terminou de se despir. Ciente de que deveria agir com cautela, Ashdowne tentou refrear a urgncia da satisfao, mas o desejo fora reprimido por tempo demais, e sua esposa o tentava ao extremo. Acariciou os cabelos sedosos, o rosto adorvel e, enfim, penetrou-a. To logo sentiu o calor da feminilidade, soltou um gemido de prazer. Georgiana Queria preveni-la, porm ela se movia, sensual, e a resistncia terminou por desaparecer. Segurando os quadris arredondados, aprofundou a unio. Ouviu-a gritar e, ento, sentiu-se acolhido. A sensao de que Georgiana lhe pertencia fez com que ele se entregasse plenitude do ato. Ashdowne estreitou o abrao e mergulhou o rosto nos cachos perfumados. De repente, sentiu o toque gentil nas faces. Est tudo bem Georgiana o assegurou. Eu quero lhe dar prazer. Quando os lbios rubros envolveram os dele, Ashdowne deu liberdade aos instintos. Iniciou com movimentos lentos, e depois os incrementou com frenesi. S podia concentrar-se na intensidade da paixo at que o clmax explodiu. Os tremores violentos cederam gradualmente, e ele se esticou na cama, ainda com Georgiana nos braos. No devia ter sido assim resmungou, ofegante. Havia planejado uma iniciao terna e romntica para sua noiva, e, no entanto, em algum ponto do percurso ela o distrara. Ao abrir os olhos, Ashdowne encontrou o rosto de Georgiana apoiado em seu peito. Enquanto a observava, ela puxou um cacho dourado da testa. Por que no? perguntou. Era sua vez. Minha vez? A ltima vez, em meu quarto, sei que voc foi embora sem As palavras deram lugar ao rubor, e Ashdowne comoveu-se com tamanha generosidade. Oh, meu amor, isso no significa que sua primeira experincia tenha de ser assim. Eu devia ter esperado um pouco mais. Georgiana riu e, ao faz-lo, os seios roaram os msculos do trax. Ele respirou fundo. Temos todo o tempo do mundo para fazermos o que desejarmos. At aquelas posies do livro ela sugeriu com um sorriso tmido e provocativo ao mesmo tempo. Aquele livro! Ashdowne imaginou se os tais desenhos no o levariam a exausto total. Sentindo o desejo renascer, deitou-se sobre Georgiana e sorriu.
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A marquesa estava certa, pensou. Haviam apenas comeado. Beijou as curvas dos seios, disposto a descobrir todos os segredos de sua amada. Em breve, o aprendizado de Georgiana estaria completo. Enquanto isso, teria o inenarrvel prazer de captur-la entre beijos e afagos que incitavam gritos de xtase. Quando enfim se entregaram ao descanso, os primeiros raios de sol cobriam a cama. Georgiana lhe ofereceu uma nova verso do olhar que o deixou ainda mais apaixonado. Como lhe disse antes, Ashdowne, voc um homem de muitos talentos ela sussurrou. Depois de passarem alguns dias no quarto, Georgiana conseguiu convenc-lo a sair da residncia para que as criadas pudessem arrumar os aposentos. E quanto a eles, ela afirmara, precisavam tomar um pouco de ar. Apreciando a primeira brisa do outono, Ashdow-ne caminhava nas familiares ruas de Bath. Considerou a possibilidade de passarem o vero seguinte naquela cidade to peculiar. Talvez em uma casa mais confortvel, ponderou. De sbito, Georgiana interrompeu os devaneios quando puxou-lhe a manga do casaco. Olhe ela murmurou, em um tom muito familiar. O qu? Ashdowne esquadrinhou a rea e no notou nada de estranho. Porm no possua a particular sensibilidade de Georgiana. Fitou-a, intrigado. Ali! No acha a atitude daquele homem de terno azul suspeita? Sem esperar pela resposta, ela prosseguiu, ofegante: Parece-me que ele est seguindo aquela mulher! Verdade? Ashdowne sorriu, maravilhado. Veja! Ele est bem atrs dela. Acha que devemos segui-lo? Georgiana perguntou, ansiosa. Observando a esposa, Ashdowne sucumbiu aos encantos da marquesa e cedeu prxima aventura, a primeira de muitas mais. Ento soltou uma gargalhada espontnea. Por que no?

Sendo uma leitora e escritora voraz, DEBORAH SIMMONS comeou a carreira profissional como reprter de um jornal. Ela se voltou fico depois do nascimento de seu primognito, quando o amor por histrias romnticas a fez escrever o primeiro livro, publicado em 1989. Vive com o marido, dois filhos e dois gatos em uma chcara de sete acres em Ohio, onde divide o tempo entre a famlia, leitura, pesquisa e escrita.

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