(P-035)

O PLANETA DOS DEUSES

Autor

KURT MAHR

Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao E Reviso

ARLINDO_SAN

A vida no planeta de Goszul torna-se difcil para os deuses, porque os mutantes de Perry Rhodan esto trabalhando...

Foi no ano de 1971 que Perry Rhodan, ento um oficial da Fora Espacial dos Estados Unidos, chegou Lua com o foguete Stardust e, recorrendo tecnologia encontrada na nave arcnida que ali realizara um pouso de emergncia, fundou a Terceira Potncia. Conflitos na Terra, invases vindas do espao, batalhas espaciais, combates em planetas distantes, a tudo isso a Terceira Potncia resistiu galhardamente nos poucos anos de sua existncia. Agora os saltadores, representam um grave perigo para toda a Humanidade. Descendentes dos arcnidas, h oito milnios eles detm o monoplio comercial irrestrito da galxia, porque reprimem implacavelmente qualquer concorrncia que se esboce. Perry Rhodan tem feito tudo que est ao seu alcance para impedir que os saltadores transformem a Terra num mundo escravo. Levtan, o traidor, representou uma pea importante no jogo de Rhodan, pois s graas a ele tornou-se possvel introduzir um grupo de agentes na Grande Conferncia do Conselho dos Saltadores. Esses homens, combatentes consagrados do Exrcito de Mutantes de Rhodan, vo parar no Planeta dos Deuses, depois de terem praticado um atentado contra a Conferncia dos Saltadores...

= = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = =
John Marshall, Tako Kakuta, Kitai Ishibashi e Tama Yokida membros do Exrcito de Mutantes, que pousaram como nufragos no planeta de Goszul. Gucky que mais uma vez faz o papel de viajante clandestino, tal qual no incio de sua carreira. Vethussar um goszul que apia os inimigos dos deuses. Honbled que sabe desempenhar o papel de sacerdote. Etztak um patriarca dos saltadores dado aos acessos de raiva. Fafer comandante do veleiro Storrata.

Astronavegao ao comandante. Distncia do alvo 205.1012 metros. Velocidade zero. Nenhum objeto no raio de alcance dos instrumentos de observao. Fim. Sentado de costas para a mesa, Rhodan ps a mo para trs e baixou a chave do pequeno receptor de intercomunicao. Com um sorriso ligeiro e indiferente, olhou para as pessoas que estavam de p diante dele: Thora, a arcnida, e Reginald Bell, co-piloto da Stardust. Quer dizer que chegamos disse em tom indiferente. Estamos a oito dias-luz de 221-Tatlira, fora do alcance dos instrumentos de localizao dos saltadores. A palavra-chave de Thora acabara de ser pronunciada. Zangada, adiantou-se um passo e dirigiu o brilho chamejante de seus estranhos olhos vermelhos sobre Rhodan. Estamos fora do alcance de seus instrumentos, sim disse em tom de escrnio. Acontece que para chegar at aqui tivemos de realizar duas transies. Ser que os saltadores so to idiotas que no notaram nada? Bell... Rhodan virou ligeiramente a cabea. Bell sabia o que o amigo esperava dele. De maneira ostensiva ficou em posio de sentido e disse: Os localizadores da nave registram cinqenta e cinco transies por hora, em mdia, naturalmente, num raio de 1015 metros. Provavelmente trata-se de naves dos saltadores que chegam ou partem da base dos saltadores situada em Tatlira II. Rhodan voltou a cabea. Ento, Thora? Thora no gostou de receber um tratamento professoral como este. Sua raiva cresceu. Sei o que est pensando chiou. Acredita que em meio a todas essas transies a sua nem foi notada. O que acontecer, porm, se estiver enganado? Rhodan deu de ombros. Nesse caso realizo uma transio rpida para trs e reapareo num lugar em que os saltadores nunca suspeitariam que eu estivesse. Thora estendeu os braos.

 Por que no quer ouvir minha sugesto, Rhodan? perguntou. Falava com a voz suplicante; o chiado de raiva havia desaparecido por completo. Por que no vai a rcon e pede socorro ao Grande Imprio? Rhodan inclinou-se para a frente em sua poltrona. Inclinou-se tanto que suas mos quase chegavam a tocar as de Thora, j que sua poltrona se encontrava numa posio mais elevada. Permita que lhe explique a situao mais uma vez, Thora. Atravs de um comandante rebelde dos saltadores ficamos sabendo da conferncia dos patriarcas dos saltadores a ser realizada no segundo planeta do sol Tatlira, a mil e doze anos-luz da Terra. A presena do comandante dos saltadores permite-nos colocar nossos mutantes em Tatlira II, a fim de que, por meio de seus dons parapsicolgicos, possam convencer os saltadores de que um ataque Terra poderia representar a destruio final de sua raa. O xito do plano apenas parcial. Um dos patriarcas teve a idia de realizar uma lavagem cerebral no comandante rebelde, cuja nave transportou nossos homens para Tatlira II. Sabemos que Marshall conseguiu impedir a lavagem cerebral, matando o saltador rebelde, e que a maioria dos patriarcas dos saltadores pereceu em virtude da exploso de uma bomba. No sabemos at que ponto Kitai Ishibashi, o sugestor, conseguiu inocular na mente dos patriarcas a lenda de uma Terra armada at os dentes. No temos tempo para voar a rcon, gastar semanas em negociaes com o Conselho e enfrentar a possibilidade de afinal no conseguirmos nada. Temos que ficar aqui para estabelecer contato ao menos com um dos mutantes. Sei perfeitamente que a senhora fez a sugesto a fim de ajudar a Terra, no para encontrar um meio de voltar ptria. Mas no poder deixar de reconhecer que simplesmente no temos tempo para aceitar a sugesto. Recolheu as mos e levantou-se. Deu alguns passos ao acaso, parou de repente, virou-se e sorriu para Thora. Alm disso disse em tom suave quatro dos meus homens se encontram em Tatlira II. No deixarei que nenhum deles caia nas mos do inimigo, a no ser que isso se torne absolutamente necessrio. Nossa situao no to grave que tenhamos de abandonar nossa gente. *** Tako Kakuta era um homem que possua o dom parapsicolgico da teleportao, que lhe permitia transportar-se, graas exclusivamente s foras de seu esprito, a qualquer ponto que escolhesse, desde que este no ficasse a mais de cinqenta mil quilmetros e suas coordenadas geomtricas fundamentais lhe fossem conhecidas. Naquele instante dedicava alguns palavres situao que o obrigava a usar esse dom. Deslocava-se pouco acima do cho acidentado coberto de capim em direo cidade em cujas proximidades haviam pousado. Estava invisvel graas ao campo defletor produzido por um pequeno gerador embutido no traje espacial. O grupo, formado pelo prprio Tako Kakuta, por John Marshall, o telepata, por Kitai Ishibashi, o sugestor, e por Tama Yokida, o telecineta, comeara a contar aos participantes da Grande Conferncia dos Patriarcas dos Saltadores algumas lendas sobre os armamentos de que dispunha a Terra, mas o velho Etztak lhes atrapalhara o servio.

Mataram Levtan, o saltador rebelde que procurava recuperar sua reputao entre os saltadores; mataram, ainda, a maior parte dos patriarcas, mas depois disso tiveram de fugir. Depois de passarem por cima da superfcie infindvel de um grande mar vieram pousar naquela ilha, onde o tempo parecia ter parado. A cidade que se encontrava diante deles, a menos de dez quilmetros de distncia, era composta de casas estreitas e altas, de paredes entremeadas de madeira. Estavam to prximas umas s outras que no devia haver ruas, ou ento as mesmas eram muito estreitas. A cidade ficava junto ao mar e dispunha de um porto natural. E o que havia nesse porto? Navios a vela! Navios a vela de todos os tipos e tamanhos, mas nenhum deles era mais moderno que os produzidos pela tecnologia terrestre do incio do sculo XVIII. E isso acontecia num mundo que os saltadores consideravam sua propriedade particular, e no qual se haviam reunido numa conferncia muito importante. Acontecia no planeta de Goszul. Tako Kakuta regulou a velocidade com a qual se aproximava da cidade. Preferia no pousar no porto enquanto no estivesse familiarizado com a disposio geral da cidade. Encontrava-se a cerca de cinco quilmetros dos limites ocidentais da cidade. O pequeno neutralizador gravitacional mantinha-o numa altitude constante de cinco metros acima do solo. O terreno descia suavemente em direo cidade. Era um terreno no cultivado, coberto de capim, com elevaes que chegavam a um metro de altura. Tako concentrou sua ateno exclusivamente sobre a cidade. Por isso no percebeu a sombra cinzenta que corria pelo ar. O objeto que produzia a sombra encontrava-se a cerca de quinhentos metros de altura, desenvolvendo uma velocidade extraordinria. Seu formato era circular e, quem o observasse por ocasio da curva que descreveu cerca de dez quilmetros a oeste da cidade, notaria sua semelhana com uma lentilha. Voltou em direo cidade, perdeu altitude, reduziu a velocidade e produziu um leve chiado. Esse chiado foi o primeiro sinal de perigo que chegou ao conhecimento de Tako. Virou-se e descobriu o veculo em forma de lentilha, poucas centenas de metros atrs dele. Sabia que era uma nave auxiliar do tipo daquelas que as grandes naves dos saltadores trazem a bordo s dezenas ou mesmo s centenas. Seu primeiro impulso foi no sentido de descer ao solo e procurar um abrigo. Mas que abrigo, pensou, poderia ser melhor que a invisibilidade proporcionada pelo campo defletor? Freou e imobilizou-se no ar. A nave auxiliar foi se aproximando. No se deslocava em linha reta, mas numa espcie de ziguezague, como se estivesse procurando alguma coisa. O susto gelou o corpo de Tako. Se procuravam alguma coisa em cima dessa rea desolada, essa coisa no poderia ser outra seno ele mesmo.

No mesmo instante em que Tako reconheceu o perigo, este comeou a concretizarse. O piloto da nave auxiliar e seus companheiros pareciam saber muito bem onde estava seu alvo. Num ponto que correspondia aproximadamente a linha equatorial surgiu um feixe concentrado de raios energticos verde-plidos. O raio passou a menos de cinco metros de Tako, alcanou o solo mais adiante e atirou para o alto o capim que se encontrava na rea de combusto, reduzindo-o a uma nuvem de gases turbilhonantes. Tako reagiu imediatamente e pela nica forma possvel. Rememorou o lugar em que Marshall, Ishibashi e Yokida o esperavam, procurando fix-lo com a maior preciso de que era capaz. Depois retornou a esse lugar num salto de teleportao que no fora preparado com muito cuidado. Uma frao de segundo depois disso um segundo tiro de radiaes passou pelo lugar em que Tako estivera. Uma vez que no tivera tempo para concentrar-se, Tako pousou a uns duzentos metros do lugar em que o grupo havia montado um acampamento provisrio. O terreno era acidentado. Parecia uma grande cadeia de montanhas que algum tivesse coberto de terra, deixando de fora apenas os cumes mais altos. Em meio ao solo coberto de capim erguiam-se rochas ngremes que chegavam a atingir cem metros de altura. A poeira, a areia tangida pelo vento e as sementes de capim tiveram muito trabalho em fixar-se nas encostas ngremes. Mas no curso dos milnios o conseguiram. Nas encostas tocadas pelo vento durante a maior parte dos dias do ano de Goszul os flancos eram mais suaves e cobertos de espessa vegetao. No lado oposto a encosta era quase vertical, caindo perigosamente do cume ao p do monte. Logo aps o pouso o grupo descobrira uma ampla caverna na face ocidental de um dos morros mais altos. Abrigaram-se no interior dela. Foi dali que Tako partiu meia hora antes para dar uma olhada na cidade. Assim que se materializou, lanou um olhar para o alto. No viu o veculo em forma de lentilha. A esta hora devem estar quebrando a cabea sobre como algum pode desaparecer to depressa, pensou Tako contrariado. Ainda no se dera conta de que no sabia explicar como os saltadores haviam conseguido localizar uma pessoa como ele, invisvel. Tako procurou concentrar-se no nome de Marshall. Tinha certeza de que dessa forma Marshall, o telepata, o compreenderia distncia de duzentos metros que ainda os separava. Depois disso esforou-se para pensar no incidente que acabara de ocorrer. No momento o maior perigo era o de que algum sasse da caverna, fornecendo um alvo a algum veculo espacial dos saltadores que estivesse cruzando em regies mais elevadas. Marshall no deixaria de prevenir os outros. Tako voou at a caverna. Antes de entrar lanou os olhos em redor. No viu a nave auxiliar dos saltadores. Mas por enquanto Tako no via nisso um motivo para concluir que haviam perdido sua pista. Entrou na caverna, desativou o campo defletor e informou os companheiros sobre o que acabara de ocorrer. Viu o pavor desenhado no rosto dos trs e acrescentou: Talvez tudo isso no passe de uma coincidncia. Marshall sorriu.

 Muito obrigado pelo tranqilizante, Tako disse. Abanou a cabea. claro que no foi nenhuma coincidncia. J receava que os saltadores pudessem estar em condies de realizar a localizao goniomtrica dos nossos trajes. Estes contm um gerador destinado produo do campo defletor, um gerador antigravitacional e um gerador que ativa o campo protetor, que nos resguarda contra as balas. O conjunto desses aparelhos produz uma quantidade aprecivel de radiaes disseminadas, e no deve ser difcil medi-las e determinar o ponto em que se originam. Se minha suposio for correta, nossos trajes espaciais no servem de mais nada. Pelo contrrio: atraem os saltadores. Precisamos... Acontece que no sabemos a que distncia conseguem localiz-los objetou Yokida em tom exaltado. Se s conseguirem nos localizar a uma distncia de cem metros, com esses trajes, que afinal tm os campos defensivos, estamos melhores que sem eles. Marshall ergueu as sobrancelhas. Se...! respondeu Marshall em tom enftico. Acontece que no sabemos. possvel que consigam nos localizar a cem quilmetros de distncia. Abanou a cabea e olhou fixamente para a frente. No murmurou. Receio que tenhamos que nos desfazer dos trajes. E... Subitamente levantou a cabea e olhou para o alto. Yokida esteve a ponto de dizer alguma coisa, mas Marshall o repeliu com um sinal enrgico. Fique quieto! Dali a dois segundos levantou-se. Esto em cima de ns disse com a maior tranqilidade. E esto bem perto. Quase chego a identificar seus pensamentos um por um. Conhecem o ponto em que nos encontramos com uma preciso de vinte metros. Vamos logo! Tirem os trajes espaciais! Tako tirou o traje e correu em direo entrada da caverna. Sem pr a cabea para fora, viu a nave auxiliar que deslizava metros acima do solo. No mesmo instante Tako concebeu seu plano. Voltou ao interior da caverna. Entreguem-me seus trajes! disse em tom enrgico. Os companheiros arregalaram os olhos. Vamos logo! No faam perguntas. Levantaram os trajes e colocaram-nos sobre os braos estendidos de Tako. Este teve que carregar o peso considervel daqueles conjuntos. Todos os aparelhos estavam desligados. No momento no havia praticamente nenhum impulso que pudesse ser captado pelos saltadores. Esperem por aqui! ordenou Tako. Eu os levarei a uma pista falsa. Marshall exclamou. No faa isso! muito perigoso. Voc no vai... Tako j tinha desaparecido. Quando voltou a materializar apenas pde avaliar a distncia que o separava da caverna. No tinha a menor idia da direo. O salto fora muito rpido. Perdera de vista a nave auxiliar dos saltadores. Pousara a poucos metros de uma rocha, e apressou-se em abrigar-se atrs da ponta esguia da mesma. Ps no cho os pesados trajes, vestiu o que pertencia a ele e ligou todos os geradores. Depois ps-se a esperar.

*** No interior da caverna Marshall ocupara o lugar de observador. Deitado junto entrada, observava atentamente a nave dos saltadores. No se movem disse. Se tivssemos armas mais potentes que estes pequenos radiadores de impulsos, poderamos derrub-los. Se nos unssemos todos... sugeriu Ishibashi; mas no mesmo instante Marshall exclamou: Esto indo embora! Ishibashi e Yokida aproximaram-se da entrada. Viram a nave auxiliar ganhar velocidade, desaparecendo no rumo sudoeste, onde ficava o mar. Isso foi obra de Tako! disse Marshall admirado. *** Tako Kakuta viu a nave chegar. Voava pouco acima do solo, descrevendo a mesma rota em ziguezague que h pouco observara. Os gonimetros utilizados pelos saltadores para localizar a fonte das radiaes no deviam ser de muita preciso. Tako esperou at que a nave comeou a contornar a rocha. S ento saltou. No percorreu mais de cem metros. O piloto parecia irritado. Descreveu alguns crculos em torno da rocha, mas no notou os trs trajes espaciais que Tako escondera cuidadosamente. No deixou de notar, porm, as radiaes emitidas pelo traje de Tako. A nave desistiu de descrever crculos e voltou a aproximar-se. Mais uma vez Tako esperou at que se aproximasse a uma distncia que quase chegava a ser crtica. Depois voltou a saltar. Desta vez executou um salto de duzentos metros. Tinha certeza de que o campo protetor do traje seria capaz de absorver qualquer tiro disparado pela nave. Mas tambm tinha certeza de que para isso consumiria uma quantidade de energia maior que a produzida por seu prprio gerador. E o excedente seria retirado do campo defletor, fazendo com que Tako se tornasse visvel. E isso Tako pretendia evitar, inclusive para defender sua integridade fsica. Um dispositivo de mira automtica possibilitaria a fixao indefinida de qualquer alvo, desde que este tivesse sido claramente determinado. Se necessrio, a fixao poderia perdurar at que o inimigo conseguisse trazer armas pesadas, que acabariam rompendo o campo protetor. Desta vez a reao do piloto dos saltadores foi diferente. Assim que seus gonimetros captaram o novo sinal, desistiu da busca no local antigo e aproximou-se imediatamente. Tako executou um salto de quinhentos metros, que o levou at a costa. A nave dos saltadores seguiu-o docilmente. Sob a proteo de um rochedo tirou o traje espacial, mas deixou que os geradores continuassem a funcionar, para que os impulsos captados pela nave dos saltadores no diminussem em intensidade. Depois executou um ltimo salto, bem maior, que o levou alguns quilmetros mar afora, com o traje sobre os braos.

Rematerializou cinqenta centmetros acima da superfcie da gua, deixou-se cair e soltou o traje no mesmo instante em que seu corpo tocou a gua. Enquanto boiava, viu que o objeto branco afundava devagar. Saltou de volta para o lugar em que escondera os outros trajes. Completou o servio, cobrindo os mesmos com grandes blocos de pedra, at que tivesse certeza de que ningum os encontraria, ainda mais que os impulsos dos geradores, desligados h quinze minutos, iam diminuindo progressivamente, e no poderiam fornecer mais qualquer indicao aos saltadores. Executou outro salto que o trouxe a uma distncia de quinhentos metros da caverna, e outro que o colocou em meio aos companheiros. Tudo em ordem disse com um sorriso. A esta hora devem dar tratos bola para descobrir o que estamos fazendo no fundo do mar. Relatou em frases lacnicas o que acabara de fazer. Marshall deu-lhe uma palmadinha no ombro. Muito obrigado, Tako disse em tom objetivo. Tako deu de ombros. No h por qu. O que vamos fazer? Marshall apontou para a entrada da caverna. Seguiremos a p sugeriu. Vamos cidade. No queremos ficar para sempre neste mundo estranho. Ningum se ops. *** No dia 27 de dezembro do calendrio terrestre, s 17:21 h, hora de Terrnia, um feixe de raios do localizador da Stardust, que girava ininterruptamente, atingiu, junto ao limite do seu alcance, um objeto metlico; foi refletido pelo mesmo e desenhou um ponto verde na tela. Por ordem de Perry Rhodan, o dispositivo automtico de observao havia sido colocado em estado de prontido permanente. Uma frao de segundo depois do surgimento do ponto verde, desencadeou o alarma nmero III. Rhodan, que se encontrava na sala de comando, foi avisado imediatamente. Manteve-se em contato com o posto de observao e acompanhou a identificao do objeto. Distncia 7,1010 metros. Velocidade 1,9.108 m/seg. Componente de deslocamento em nossa direo... E alguns segundos depois: As dimenses do objeto no ultrapassam cem metros... Dali a mais alguns segundos: Trata-se de um objeto cilndrico. Comprimento oitenta metros, dimetro cerca de dez metros. E finalmente: Os movimentos do objeto esto sendo controlados. Trata-se de um veculo espacial. Rhodan acenou com a cabea. A direo de que vinha o objeto dizia tudo. Vinha diretamente de 221-Tatlira. Era uma nave dos saltadores vinda das profundezas do espao.

Rhodan chamou os postos de defesa. Como est a proteo contra o rastreamento? Em perfeito estado. Se no fosse assim, j nos teriam localizado. Em nossa nave os impulsos esto sendo recebidos ininterruptamente. A proteo contra o rastreamento que envolvia a Stardust era um dispositivo novo e muito eficiente. Impedia o reflexo de feixes de ondas at uma intensidade bastante considervel. S acima desse limite havia um reflexo insignificante, que causava no inimigo a impresso de ter diante de si um objeto que se encontrava a vrios milhes de quilmetros, quando na verdade j se aproximara a algumas centenas de milhares de quilmetros. Quando a nave desconhecida havia se aproximado a uma distncia de 109 metros (um milho de quilmetros), Rhodan ordenou o alarma nmero II, e movimentou a Stardust sob a proteo do campo anti-rastreao. Durante a manobra, que em parte foi executada pelo sistema de pilotagem automtica, pediu que dois de seus colaboradores, Ras Tschubai e Gucky, comparecessem sala de comando. Tschubai veio pelo caminho mais curto. Era teleportador, tal qual Tako Kakuta, e de uma hora para outra encontrava-se no interior da sala de comando. Poucos segundos depois surgiu Gucky, o mutante mais competente do Exrcito de Mutantes de Rhodan. Gucky entrou pela escotilha, depois que l fora se erguera sobre as pernas traseiras, apertara o boto que anunciava sua presena e esperara que Rhodan acionasse o dispositivo que deixava aberta a entrada. Para Gucky, um salto de teleportao que o transportasse de um convs para outro da gigantesca nave no representava qualquer problema. Em compensao ainda no se familiarizara com a arte de deslocar-se como um ser humano o bastante para sentir-se satisfeito. Gucky parecia o resultado do cruzamento de um rato com um castor. Coberto de plo vermelho, tinha um metro de comprimento, includo o toco de rabo. Era membro de uma raa originariamente dotada apenas de inteligncia mediana, formada de telecinetas naturais que habitavam o planeta Vagabundo, ao qual Rhodan j fizera uma visita. Gucky uniu-se ao grupo de Rhodan. Um programa de treinamento, adaptado especialmente sua inteligncia, ento ainda bastante reduzida, despertou no s o setor inexplorado de sua inteligncia consciente, mas tambm vrios dons paranormais. Gucky transformou-se num telepata e teleportador. Dominava vrias lnguas terrestres e pertencia ao oficialato da Terceira Potncia. Muita gente acreditava que Gucky era um esquisito, e que a concesso da patente a um ser como ele fora um erro. Mas Gucky soube convencer todos sem muita demora de que no era apenas um excelente mutante, mas tambm um estrategista dotado de inteligncia extraordinria. Rhodan cumprimentou-o com um sorriso. Depois que a escotilha se fechou, disse: Tenho algumas instrues para os dois. Dizem respeito nave inimiga que se encontra ali. ***

O pequeno veculo espacial era uma nave de reconhecimento. S dispunha de armamento leve, mas em compensao sua acelerao e maneabilidade eram considerveis. O comandante do veculo era Frernad, membro do poderoso cl dos Frers. Sua nave era a Frer LXXII. Para Frernad esse nmero elevado tinha um aspecto horrvel, pois os veculos de cada cl so numerados na ordem decrescente do tamanho, do que resultava claramente que a Frer LXXII era uma das menores. Foi graas ao velho Etztak que Frernad teve de cumprir a misso de penetrar no espao numa distncia de dez dias-luz, procura de eventuais inimigos. Etztak se defrontara, num mundo distante, com os inimigos de que ora se tratava, e por isso sofria, na opinio de Frernad, de um complexo de prudncia. Frernad detestava a misso que lhe fora confiada. Todavia, executou-a com o maior cuidado. Os raios dos gonimetros giravam ininterruptamente, mas at ento no havia registrado nada, alm de alguns fragmentos de rocha que se deslocavam lentamente pelo espao. Com os olhos cansados, Frernad examinou o pequeno instrumento que, com base no consumo de energia, registrava a distncia do ponto de decolagem, e cujo mostrador luminoso caminhava lentamente em direo marca dos dez dias-luz. Mais dois dias disse algum. Depois estar liquidado. Frernad virou-se para o interlocutor e levantou as mos em sinal de concordncia. Quando tivermos regressado base, cantarei de alegria disse com um sorriso amargo. A sala de comando da Frer LXXII era pequena; s havia trs homens no interior dela. A tripulao da nave era composta de dezoito homens. Frernad esteve a ponto de dizer alguma coisa, quando o homem que controlava o gonimetro comeou a falar apressadamente: Um reflexo! exclamou. Ali... Contrariado, Frernad interrompeu-o com um gesto e aproximou-se do gonimetro. O homem que lhe falara apontou a mo rgida para um ponto da tela em que uma mancha, de incio grande e intensa, empalidecia rapidamente. Frernad ficou perplexo. O que isso? Apareceu sem mais aquela... e agora no est mais l? O homem que lhe falara levantou as mos. Ia dizer alguma coisa. Mas no mesmo instante uma voz estranha e spera falou junto ao painel de controle. No fiquem quebrando a cabea, meus chapas. Quem teve culpa do reflexo fui eu. Viraram-se abruptamente e fitaram o homem que, de uma hora para outra, se encontrava junto ao painel de instrumentos. Nunca haviam visto uma pessoa como ele. Era grande quase chegava a ser do tamanho deles mas sua pele era negra. Quando percebeu o susto dos outros, riu e mostrou uma fileira de dentes brancos. Usava um traje espacial de feitio estranho e, enquanto falava, ficou com o capacete aberto. Falava um impecvel intercosmo, se bem que sua voz fosse estranhamente montona. Frernad registrou tudo isso como que por acaso. A pergunta que mais o martirizava, e para a qual no encontrava resposta, foi a seguinte: Como esse sujeito conseguiu entrar?

Frernad abriu a boca para formular a pergunta, mas o homem de pele negra comeou a mexer-se, e Frernad sentiu-se fascinado pela segurana dos seus movimentos. Viu que, num movimento rpido, o estranho enfiou a mo no bolso de seu traje espacial e tirou um objeto esfrico. Viu-o girar um parafuso ou uma chave que sobressaa da esfera. Depois levantou o rosto e examinou cuidadosamente Frernad e seus companheiros. O que significa isso? perguntou Frernad depois de algum tempo. Quem voc e o que... No conseguiu dizer mais nada. Com uma rapidez que nunca antes conhecera, perdeu a conscincia. Nem teve tempo para perceber o que lhe fizera perder os sentidos. Tambm no pde ver se os companheiros tiveram o mesmo destino. Caiu. Com um sorriso satisfeito, Ras Tchubai olhou para os trs homens inconscientes. Depois disso fechou o capacete do traje espacial. Os filtros que trazia no nariz teriam sido suficientes para continuar a proteg-lo do gs que saa da bomba esfrica. Tinha que contar com a possibilidade de ter que enfrentar problemas se o gs no se espalhasse logo pela nave. Nesse caso seria prefervel estar pronto para entrar em ao. Com o p Ras Tschubai empurrou a esfera, que colocara no cho, para junto do tnel de exausto. A circulao ininterrupta de ar que entrava e saa espalharia o gs incolor e inodoro, carregando-o para toda a nave. Ras Tschubai cumprira sua tarefa. A tripulao da pequena nave ficaria inconsciente por quatro horas. Era um prazo suficiente para fazer o que Rhodan pretendia. Com um vigoroso telessalto, Ras voltou para bordo da Stardust. *** Agora sua vez, Gucky disse Rhodan em tom srio. Pode levar suas coisas para l. Gucky acenou com a cabea como se fosse um ser humano. Por um instante fitou a tela na qual a nave dos saltadores se desenhava sob a forma de um pontinho luminoso, junto a ela a Stardust se deslocava a uma distncia constante de trinta mil quilmetros. Depois voltou o rosto para os objetos empilhados ao seu lado: armas, equipamentos, minicomunicadores. Com movimentos quase caminhou em direo pilha, elevou por via telecintica um pesado desintegrador, cravou os dedos na embalagem, e teleportou-se. Dentro de trs minutos a pilha desapareceu; foi teletransportada para a outra nave. O rato-castor voltou mais uma vez. Gucky contorceu o rosto e seu dente roedor insinuou um sorriso. J vou disse em tom amvel. Rhodan acenou a cabea e lanou mais um olhar rpido para o equipamento espacial da pequena criatura. Foi um equipamento fabricado especialmente para Gucky, o ratocastor. Est bem concordou. Faa um servio bem feito. De qualquer maneira temos de localizar Marshall e seus companheiros. Queremos saber o que fizeram com os patriarcas. Alm disso, queremos salv-los. Gucky no respondeu. Olhou fixamente para a frente e dali a um instante desapareceu da mesma forma que pouco antes com sua bagagem.

Reapareceu no corredor central da Frer LXXII. Poucos minutos bastaram-lhe para que se certificasse de que a bomba de gs de Ras Tschubai colocara toda a tripulao fora de combate; logo encontrou, tambm, um lugar em que pudesse passar o tempo at que a nave pousasse no planeta de Goszul. Era um cubculo situado no fim do corredor principal. Gucky no tinha a menor idia da sua finalidade. Gucky guardou sua bagagem no interior do cubculo, pegou a arma hipntica que Rhodan lhe entregara e, com ela, trabalhou, um por um, todos os tripulantes da nave de uma maneira tal que garantiria a maior segurana possvel a ele e Stardust. Passou sistematicamente por todos os compartimentos da nave. Finalmente chegou sala de comando. Tambm Frernad e seus companheiros receberam instrues. Depois disso, Gucky dedicou seu interesse ao gonimetro, que continuava a funcionar. Viu o trao finssimo que a antena descrevia enquanto seu ngulo de giro abrangia todo o espao. No houve qualquer reflexo. A Stardust e, mais alm, os cruzadores pesados Centauro, Terra e Solar System estavam invisveis. Na opinio de Rhodan, partilhada por Gucky, nos ltimos trinta minutos vrios reflexos deviam ter surgido na tela. Isso teria acontecido quando, por ocasio de um salto de teleportao, todos os campos protetores da Stardust foram desativados por uma frao de segundo, a fim de permitir a passagem do teleportador e dos objetos que o mesmo levava consigo. Em parte os campos energticos estavam estruturados de maneira a funcionarem na quinta dimenso, motivo por que representavam uma barreira para o teleportador, que se deslocava no espao de cinco dimenses. Isso representa um ponto fraco, pensou Gucky. Devemos descobrir um meio de manter a proteo contra o rastreamento mesmo no instante em que um teleportador sai da nave. Razoavelmente satisfeito, voltou ao esconderijo por ele escolhido, instalou-se confortavelmente entre sua bagagem e aguardou os acontecimentos. Combinara com Rhodan que s enviaria uma mensagem pelo microcomunicador quando alguma coisa no estivesse em ordem. *** Os efeitos da bomba lanada por Ras Tschubai cessaram com a mesma rapidez com que haviam comeado. Quatro horas depois do instante em que os cabelos de Frernad se arrepiaram com o sbito aparecimento da estranha criatura de pele negra aconteceu o seguinte na sala de comando da Frer LXXII: Frernad levantou-se, juntamente com os dois companheiros, to depressa que parecia haver cado naquele instante. No lanou um nico olhar em torno de si. Caminhou diretamente para o gonimetro e olhou para a tela. No mesmo instante o homem que controlava o aparelho retornara ao seu lugar diante da tela. O outro homem tambm voltou ao lugar em que se encontrava antes que Tschubai aparecesse. ...e agora no est mais l? repetiu no mesmo tom de surpresa as palavras que foram as ltimas que pronunciara antes do estranho incidente. O homem sentado diante do gonimetro levantou as mos. O reflexo foi grande e ntido!

Frernad riu; parecia contrariado. Ser que voc j se deixa enganar por uma simples interferncia, Sifflon? Algum feixe de ondas sofreu uma interferncia eletromagntica e causou o reflexo. s isso. Est bem resmungou Sifflon ligeiramente ofendido. Nem afirmei que se tratasse de uma nave inimiga. Frernad voltou ao painel de controle. O outro homem, que acompanhara atentamente a troca de palavras, voltou a dedicar-se atividade que vinha desempenhando. Parecia entediado. Olhou fixamente para a frente, aguardando o momento em que Frernad fosse revesado. Ningum guardara a menor lembrana do estranho incidente com Ras Tschubai. E os cuidadosos impulsos hipnticos de Gucky corrigiram o erro originado no fato de que, desde o momento em que Ras Tschubai saltara para o interior da nave, a Frer LXXII, deslocando-se a baixa velocidade, penetrara uma boa distncia no espao. Nem mesmo a bomba que Tschubai colocara diante do canal de exausto provocou a menor suspeita. O terceiro homem descobriu-a quando por acaso lanou os olhos pela sala, pegou-a e mostrou-a a Frernad. Este no soube o que fazer com ela. Jogue fora! ordenou. Gucky conseguiu mais uma coisa. Durante o vo nenhum dos tripulantes teve a idia de abrir a porta do pequeno cubculo situado no fim do corredor principal. Cerca de dois dias depois disso, a Frer LXXII alcanou o ponto de sua trajetria que ficava mais afastado do planeta de Goszul e retornou. Por ocasio de sua visita sala de comando, Gucky havia lido as indicaes dos instrumentos. Alm disso, conseguia ler atravs das paredes espessas do cubculo em que se encontrava os pensamentos dos homens, no muito distantes. Sabia que cerca de dez dias ainda se passariam antes que pudesse sair da nave no planeta de Goszul.

Enquanto caminhavam em direo cidade, encontraram uma carroa puxada por animais semelhantes a cavalos. Depois de terem tirado os trajes transportadores, voltaram a envergar as vestimentas que usavam na nave de Levtan para no despertar a ateno dos tripulantes. Pelo aspecto exterior, praticamente no se distinguiam de qualquer das pessoas que se encontravam a bordo da nave dos saltadores. At mesmo as barbas, que os saltadores costumavam usar, haviam crescido nesse meio tempo. Ignorava-se se os habitantes daquela ilha sabiam o que vinha a ser uma nave espacial. Geralmente algum que anda em navios a vela no tem a menor idia do que seja uma nave espacial, e muito menos saber reconhecer um marinheiro espacial pelas roupas que usa. Temos que experimentar disse Marshall. No podemos ficar escondidos por toda a vida. Continuaram tranqilamente na sua caminhada, enquanto a carroa sacolejante se aproximava pelo caminho que subia suavemente. Um nico homem estava sentado na bolia, segurando as rdeas maneira de um campons terrestre dos tempos antigos. Quando viu os trs estranhos, o homem sobressaltou-se, fez os animais pararem e protegeu os olhos com a mo, para enxergar melhor. Marshall e seus companheiros, que recebiam pelas costas a luz forte da 221-Tatlira, viram como o homem se assustou. Tomara que compreenda o intercosmo, pensou Marshall. Seno teremos que aprender sua lngua. Pararam junto da carroa. O homem estava to assustado que nem teve coragem de se mexer. Continuava com a mo sobre os olhos. Felicidade a cada dia que passa disse Marshall, proferindo o cumprimento mais corriqueiro dos saltadores. O homem sentado em cima da carroa arregalou os olhos. Com um movimento rpido baixou a mo. Dando um grande salto, desceu da carroa, caiu de joelhos e ficou deitado, com a cabea encostada ao cho. Marshall ouviu que murmurava palavras incompreensveis.

 Levante-se pediu Marshall. O homem obedeceu prontamente. A certeza de que entendia o intercosmo deixou Marshall muito mais tranqilo. Olhe para mim prosseguiu Marshall. O homem, que no era muito jovem, lanou os olhos apavorados sobre Marshall. Como seu nome? indagou Marshall. Eu... euuu... gaguejou o velho com a voz rangedora ...eu sou Vethussar Ologon, senhor. Queremos ir cidade, Vethussar disse Marshall. Vethussar inclinou-se. A cidade sentir-se- honrada, senhores, se quereis visit-la, e muito mais honrado me sentirei eu se permitirdes que vos oferea minha carroa imunda. Marshall olhou a carroa. Era um modelo de limpeza. Permitimos respondeu. Ficamos muito gratos pela oferta. Vethussar ergueu as mos. No fale em gratido, senhor. Sou vosso servo. O velho esperou at que Marshall e seus companheiros subissem carroa. Marshall no se apressou; aproveitou o tempo para pesquisar os pensamentos de Vethussar. At ento no conseguira nada alm do susto enorme que o encontro causara no velho, e que expulsava todo e qualquer pensamento consciente. Mas a mente comeou a descontrairse, e nela se instalou a desconfiana misturada com a admirao. Ser que realmente so...?, pensou Vethussar. Existem mesmo... conforme dizem? O conceito que Marshall s conseguiu captar vagamente, sem conseguir interpretlo, surgiu por duas vezes. Marshall ficou quebrando a cabea, enquanto Vethussar virou lentamente a carroa e comeou a descer em direo cidade. Depois de ter observado mais algumas vezes o mesmo impulso nos pensamentos de Vethussar, Marshall chegou concluso de que deveria traduzi-lo pela palavra deuses. No encontrou nada que mais se aproximasse do verdadeiro significado. Marshall virou-se e informou os companheiros. Falava em ingls e tinha certeza de que isso no provocaria a menor desconfiana em Vethussar. Afinal os deuses deviam ter bastante inteligncia para dominar mais de uma lngua. Percebeu, porm, que Vethussar ficou quebrando a cabea sobre a lngua estranha. Aos poucos foram-se aproximando da cidade. Nos ltimos minutos Vethussar virara-se vrias vezes, como se quisesse dizer alguma coisa. Marshall percebeu o desejo de formular uma pergunta. Pode falar! disse ao velho. Qual a pergunta que quer fazer? Desculpe a curiosidade, senhor exclamou Vethussar mas a primeira vez que uma criatura miservel como eu tem a felicidade de ver um deus. J que so to bondosos, gostaria de saber como a terra dos deuses. Marshall sentiu-se perplexo com a rapidez com que o nimo do velho mudava do pavor paralisante e reverente para a curiosidade indisfarada. Devia ter uma enorme agilidade espiritual, ou no estava acreditando... Quer saber de uma coisa, Vethussar? disse em tom de conversa. Por l a coisa no muito diferente daqui. A grama verde, as folhas das rvores tambm e a gua do mar azul enquanto brilha o sol. Acontece que por l existem veculos muito

mais rpidos que esta carroa, e alguns deles podem voar pelos ares, e ainda existem outros com os quais se pode viajar at as estrelas. Vethussar parecia impressionado. Marshall foi o nico que percebeu o ligeiro impulso de desconfiana zombeteira que surgiu nas camadas mais profundas de sua mente. E logo veio outra pergunta: Por que esto caminhando a p, senhor? Estas palavras foram pronunciadas com a maior humildade. Seu hipcrita, pensou Marshall, divertido e zangado ao mesmo tempo, voc nunca acreditou nos deuses, e agora voc quer enganar um. Viu-se diante de uma deciso muito importante. Poderia contar alguma desculpa, mas Vethussar no acreditaria numa palavra. Por outro lado, poderia explicar-lhe que no eram melhores que ele mesmo, e que dele se distinguiam apenas pela tecnologia mais desenvolvida, que no transformava ningum num deus. Decidiu-se pela segunda alternativa. Pare um pouco, Vethussar! ordenou. Vethussar assustou-se. Parou os animais e olhou para trs, assustado. Sim, senhor... o que... Marshall apontou para a frente. Olhe aquela rvore! disse. Vethussar voltou a olhar para trs e fitou a rvore. Marshall pegou a pequena arma de impulsos e, apontando ao lado do ombro do velho, disparou um tiro para um dos galhos inferiores. O galho soltou-se da rvore, caiu ao cho e durante a queda transformou-se em fumaa e cinzas. Pequenas chamas surgiram em meio ao capim, mas logo se apagaram na umidade do solo. Vethussar tremia. Mas a aula de Marshall ainda no estava concluda. Agora olhe para a esquerda, ali, onde o caminho descreve uma curva. Marshall deu uma cutucada em Tako Kakuta. Este logo compreendeu do que se tratava. Efetuou um salto rpido, desaparecendo de cima da carroa e surgindo no mesmo instante no ponto indicado, de onde os cumprimentou com um gesto da mo. Vethussar soltou um grunhido de pavor. Sem que Marshall lhe pedisse, virou-se e, arregalando os olhos, descobriu que o indivduo que se encontrava l adiante realmente era o mesmo que um instante antes estivera sentado na carroa. Dali a pouco Tako voltou, pela mesma forma surpreendente pela qual sara. O suor porejava na testa de Vethussar. Mas quando uma fora estranha e invisvel agarrou-o, erguendo-o no ar e fazendo-o girar, ps-se a gritar. Tama Yokida, o telecineta, ergueu-o at a altura da copa da rvore, fez com que ele girasse algumas vezes em torno de si mesmo e recolocou-o suavemente na carroa. Choramingando e gemendo, Vethussar encolheu-se. Marshall deixou-o vontade por algum tempo. Depois levantou-o pelo ombro e disse: Preste ateno, Vethussar! Obediente, Vethussar parou de lamentar-se e lanou um olhar de pavor para Marshall. Este prosseguiu: No somos deuses, Vethussar. No existe nenhum deus alm daquele que ningum jamais viu. o nico e o onipotente, e contra vontade dele nada acontece no

mundo. Somos apenas gente, gente como voc, Vethussar, e os que vivem na cidade ou em qualquer outro lugar. Apenas sabemos algumas coisas que voc no sabe. No tenha medo de ns. Pelo contrrio: poder pedir-nos alguma coisa se nos levar at a cidade. Dar-lhe-emos uma recompensa. Sentiu que, embora hesitando, a mente do velho comeou a absorver suas palavras. Aos poucos ia acreditando nelas. Por algum tempo Vethussar fitou Marshall. Depois ergueu-se de vez, pegou as rdeas e ps os animais em movimento. Sacolejando, a carroa foi seguindo lentamente em direo cidade. Teremos problemas disse Marshall em tom pensativo, falando em ingls. Na cidade haver um tumulto. Pensaro que somos deuses. Vethussar desconfiou por causa de nossas vestimentas. Mas quando usei o cumprimento dos saltadores, Felicidades a cada dia que passa, que entre os habitantes da ilha considerado um cumprimento usado pelos deuses, no teve mais a menor dvida. Poderemos evitar esse cumprimento. Mas nossos trajes os deixaro desconfiados. Sou de opinio que Vethussar dever seguir na frente e arranjar roupas adequadas para ns. Qualquer objeo? Sacudiram a cabea. Marshall dirigiu-se a Vethussar e comeou a explicar-lhe seu plano. bem verdade disse ao concluir que no tenho dinheiro. Quem sabe se voc aceitaria outra coisa? Vethussar possua um sentimento de dignidade altamente desenvolvido. Marshall teve de esforar-se bastante para convenc-lo de que a oferta de pagamento no devia ser interpretada como uma ofensa. No lugar de onde venho explicou Marshall costumamos pagar pelas coisas que nos do. Quase reconciliado, Vethussar concordou. Aqui tambm assim confirmou. Mas no entre amigos. Lendo seus pensamentos, Marshall descobriu que suas palavras eram sinceras. Sentira-se impressionado pela sinceridade com que fora tratado. No momento era o aliado mais fiel que Marshall e seus companheiros tinham no planeta de Goszul. A cerca de um quilmetro do dique de terra que cercava a cidade para o interior, Vethussar deixou a carroa com os amigos recm-conquistados. Prometeu que voltaria antes do escurecer com roupas adequadas. *** Szoltan, o piloto da pequena nave auxiliar que passara a ltima hora numa busca desesperada, compareceu perante a assemblia dos patriarcas, ou melhor, daquilo que sobrara da mesma depois do atentado. A busca no deu resultado. Captamos alguns impulsos. Mas seu ponto de partida mudou vrias vezes aos saltos. A prpria perseguio foi um problema. Finalmente deslocaram-se para o mar, e a ltima coisa que captamos provinha de uma profundidade de dois mil metros. Foi s o que Szoltan teve a dizer. Tinha certeza de que em troca de tais informaes no colheria elogios dos patriarcas. Talvez seria mesmo transferido para...

Mas as especulaes de Szoltan foram infundadas. A resposta dos patriarcas foi imediata: Entregue o veculo ao seu companheiro e siga para Saluntad, capital da ilha. Antes de penetrar na cidade, entre em contato com nosso agente a-G-25, que lhe arranjar roupas locais, para que voc no desperte desconfiana no interior da cidade. Tenha cuidado, a-G-25 o nico elemento de que dispomos em Saluntad. A populao pertence s camadas mais primitivas de Goszul. Supomos que os tripulantes da Lev XIV que conseguiram escapar seguiram diretamente para a cidade, depois de se livrarem dos instrumentos que poderiam tra-los, jogando-os ao mar. A-G-25 lhe prestar todo auxlio. Goza de grande influncia na cidade. Fim. Szoltan respirou aliviado. Esperara coisa pior. Voou at as proximidades da cidade, pousou, deixou a nave a cargo de seu companheiro e, antes que este decolasse, mandou irradiar um chamado dirigido a a-G-25. O agente respondeu e foi informado do lugar em que Szoltan se encontrava, recebendo instrues para trazer-lhe roupas que no despertassem a ateno. Depois disso, a nave decolou e afastou-se em direo ao norte, ganhando altura. Szoltan esperou paciente. Dentro de uma hora ou duas o sol se poria. Tomara que a-G-25 no demore, pensou. *** As roupas trazidas por Vethussar se pareciam com as que ele mesmo usava. Uma camisa grosseira, amarrada na cintura por uma espcie de cordel, uma cala de bombachas um pouco menor, amarrada na altura dos tornozelos, um par de sandlias e uma manta sem mangas. Apesar de sua simplicidade, as vestimentas no pareciam pertencer a um homem pobre. Conclua-se que Vethussar no devia ser pobre. Vethussar ficou satisfeito com os agradecimentos que os amigos lhe manifestaram. Com um sorriso disse: Trouxe mais uma coisa. Ps a mo no bolso largo da manta e tirou um pequeno recipiente metlico. Vetro! disse em tom de segredo. Marshall apressou-se em descobrir o que seria vetro. Mas Vethussar estava to concentrado na reao dos amigos que seus pensamentos no revelaram nada. incrvel disse Marshall, aparentando uma alegre surpresa. Passe para c, amigo. Vethussar entregou-lhe o recipiente. Marshall abriu-o e viu que seu contedo consistia num tipo de creme avermelhado. Especialmente para voc disse Vethussar. provvel que ningum desconfie dos outros. No mesmo instante Marshall leu em seus pensamentos do que se tratava. Vetro era um corante da pele, que dava a tipos muito claros ou muito escuros a cor avermelhada dos habitantes de Goszul. Pelo que se deduzia dos pensamentos de Vethussar, o contedo daquele recipiente valia uma pequena fortuna.

Marshall agradeceu e pediu a Vethussar que passasse o creme nos lugares de seu corpo que ficassem expostos, sempre ou de vez em quando. Para andarem bem seguros, Yokida, Kakuta e Ishibashi imitaram-no. Quando o trabalho foi concludo, o sol havia desaparecido. A escurido irrompeu rapidamente. Subiram carroa de Vethussar e poucos minutos depois passaram pela abertura no dique que, por assim dizer, representava o porto ocidental da cidade. O nome da cidade era Saluntad. Se dali no encontrassem um caminho que os levasse para o norte, por cima do mar, nunca mais o encontrariam. S lhes restaria pr suas esperanas nas faculdades extraordinrias de Tako. *** Sob um aspecto importante, Gucky distinguia-se da maior parte dos seres humanos: era incapaz de sentir tdio. Sua raa era dotada de um instinto ldico infalvel, que no se comprazia tanto na brincadeira como tal, mas antes na alegria provocada pelas aflies que a brincadeira coerente causava nos parceiros inconscientes. Tempos atrs a raa de Gucky causara um grave perigo tripulao da Stardust, porque o instinto ldico inato mesma no conhecia medidas. Mais tarde essa falha foi suprida em Gucky atravs da educao. Este j sabia at onde podia chegar com suas brincadeiras, inclusive numa situao como a presente. Cinco dos dez dias j se haviam passado. A Frer LXXII retornava ao planeta de Goszul a 98 por cento da velocidade da luz. Recorrendo ao projetor hipntico arcnida, Gucky ordenou a um dos homens que se aproximara a menos de cinco metros do seu cubculo que entrasse no mesmo. Por algum tempo divertiu-se com o rosto desfigurado pelo pavor. Depois recorreu a um impulso hipntico que o fez esquecer o quadro e interrogou-o sobre as condies reinantes no planeta de Goszul. Dessa forma ligou o til ao agradvel. Recolheu informaes sobre o mundo em que teria de trabalhar e, no fim, ainda teve o prazer de captar fragmentos de pensamentos que passaram pelo crebro do homem depois de este ter sado do cubculo, quando passou a discutir com os outros tripulantes que quiseram saber por onde tinha andado por todo esse tempo, enquanto ele mesmo afirmava que no sara do lugar por um instante sequer. O comando hipntico geral de no abrir a porta do cubculo no foi afetado pela brincadeira de Gucky. *** O papel que Vethussar desempenhava na cidade tornou-se evidente quando ele convidou seus amigos a descerem da carroa diante de sua casa. Sob a luz de tochas crepitantes tiveram oportunidade de admirar muitas fachadas, espantando-se pelo fato de que as construes de Saluntad quase no diferiam daquelas que a cultura ocidental do incio do sculo XVII criara na Terra. Mas a casa de Vethussar era uma exceo. Na verdade no era uma casa. Era um palcio!

A construo de um pavimento estendia-se por cerca de cinqenta metros ao longo da rua estreita. Quanto ao aspecto exterior, era o cmulo da falta de gosto. Mas Marshall sentiu o orgulho exuberante de Vethussar e mostrou-se bastante impressionado. Vethussar introduziu os hspedes por um portal, e s l dentro eles se deram conta da riqueza do palcio. O interior da enorme casa estava recheado de uma ostentao perdulria, sem demonstrar a mesma falta de gosto da fachada. Vethussar sentiu-se muito satisfeito com a admirao sincera que os amigos tributaram a sua casa. Fez questo de que Marshall e seus companheiros, que no tinham dinheiro, ficassem com ele at que tivessem uma idia melhor. Marshall acabou concordando em seu nome e no de seus companheiros. Cada um deles recebeu um quarto. Tiveram muito trabalho em convencer Vethussar de que no havia necessidade de um criado para cada um deles. Mas Vethussar no se deixou demover do intento de dar um criado para os quatro. Nunca tive hspedes de categoria to elevada como vocs disse com um alegre piscar dos olhos. E fao questo de que recebam um tratamento condigno. Marshall teria a impresso de que a gentileza era excessiva, se no tivesse captado nas profundidades da mente de Vethussar a idia de que o mesmo esperava que a hospitalidade lhe trouxesse um proveito, em virtude das faculdades extraordinrias de que seus hspedes eram dotados. *** Muito bem, vamos fazer um plano concordou Marshall. Algum tem uma idia? De madrugada Tako Kakuta dera um giro pela zona porturia. Dei uma olhada nos navios disse e tambm conversei com algumas pessoas. Os navios tm uma capacidade de enfrentar o alto-mar que no fica nada a dever a quaisquer outros. Mas, se o vento for normal, gastam cerca de trinta dias para vencer uma distncia de cinco mil quilmetros. Se no houver outra sada, poderemos ir num desses navios. O comandante no concordar em ir para o Norte, pois l fica a terra dos deuses, da qual eles tm um medo terrvel. Kitai teria que influenciar o comandante e os oficiais, talvez mesmo toda a tripulao, para evitar um motim. Marshall confirmou com um aceno de cabea. A distncia daqui ao continente norte de cerca de quatro mil quilmetros disse. Se a velocidade para o norte for idntica do sul, a viagem demorar pouco mais de vinte dias. Isso seria suficiente para os fins que temos em vista. Vamos fixar um ponto. S no continente norte teremos possibilidade de sair deste planeta e voltar para junto de Rhodan. Teremos que capturar uma nave dos saltadores. Por outro lado, ser conveniente que algumas semanas se passem entre o atentado contra a assemblia dos patriarcas e a nova ao que estamos planejando. Levantou-se. Oportunamente falarei com Vethussar a este respeito concluiu. Pelo que deduzo dos seus pensamentos, sua riqueza extraordinria provm do comrcio martimo. possvel que possua alguns navios, e que possa ceder-nos um deles.

Vethussar apareceu dali a alguns minutos. Parecia bastante contrariado. Marshall compreendeu que certa visita o deixara indignado. Sinto muito disse Vethussar depois do cumprimento matinal mas Honbled soube que tenho hspedes em minha casa, e veio para dispensar-lhes as graas dos deuses. Quem Honbled? perguntou Marshall, pois Vethussar no pensava em outra coisa seno no aborrecimento que sentia. Honbled o sacerdote supremo da cidade respondeu o velho. Na minha opinio tambm o maior idiota. Mas no posso dizer-lhe isso, pois goza de muito prestgio e quase todo mundo acredita nos seus deuses. Marshall riu. Pois deixe-o entrar sugeriu. No tenho nada contra suas bnos. Vethussar suspirou aliviado. Muito bem, eu o trarei at aqui. Esperaram. Dali a alguns minutos o velho voltou com um homem que, de to gordo, quase no passa pela porta delicada. Era plido e tinha barba rala. Pelos padres terrestres, aquele homem no devia ter mais de trinta anos. Este Honbled disse Vethussar em tom pouco gentil. Honbled no se perturbou. Levantou a mo esquerda, comprimiu-a suavemente contra a testa de Marshall e disse: Que os deuses o abenoem, meu filho. Repetiu o procedimento com Tako Kakuta, com Tama Yokida e finalmente com Kitai Ishibashi. Depois deixou-se cair pesadamente numa das poltronas. Pelo que soube, vocs vm de longe disse, iniciando a palestra sem rodeios. Isso mesmo respondeu Marshall e ps-se a sondar o que ia pelo crebro do sacerdote. Permite que pergunte de onde vm? prosseguiu Honbled. Ser que ele no pensa em nada?, perguntou Marshall de si para si. Descemos das montanhas respondeu. Era uma resposta dada ao azar. Como Marshall no conhecesse a topografia da ilha, no sabia se nela existiam montanhas. Sentiu que Vethussar se divertia ao saber que Honbled estava sendo enganado. E Honbled? Desceram das montanhas? disse o sacerdote, espantado. Nesse caso so daquela raa dura de montanheses que enfrentam as intempries e alegram os deuses com sua vida frugal. Marshall sentia-se cada vez mais confuso. Tako Kakuta percebeu a confuso do amigo e encarregou-se da resposta. Bem, nossa vida no to frugal como costumam dizer aqui embaixo respondeu em tom insolente. Levamos nossa vida, festejamos nossas festas e, pelo que dizem, nossas mulheres so as mais belas desta terra. Honbled parecia decepcionado. Os deuses no gostaro de ouvir uma coisa dessas disse um tanto indignado. Os deuses gostam que suas criaturas vivam na abstinncia. O castigo da luxria muito rigoroso. Ao que parecia, o japons se divertia com a conversa.

 No digo que vivemos na luxria respondeu. Apenas quis retificar uma opinio muito em voga. No passamos o tempo sentados em galhos secos nem vivemos do ar. Vethussar divertia-se a valer. Tambm costumamos casar interveio Kitai com o rosto mais srio deste mundo. E tambm tomamos nosso trago exclamou Tama Yokida. Ningum sabia onde aprendera a gria. Honbled levantou-se indignado. Pelo que vejo disse, para sair da situao desagradvel vocs tm atrs de si uma viagem muito longa e ainda no se recuperaram das canseiras. Com a vontade dos deuses e de vocs voltarei a visit-los amanh, para ouvir mais alguma coisa sobre os homens das montanhas. Fez um gesto com a mo esquerda e retirou-se. Vethussar seguiu-o com um sorriso. Marshall levantou-se de um salto, assim que a porta se fechou atrs dos dois. O homem tem um bloqueio disse. No consigo captar seus pensamentos. Tranqilo, Tama Yokida sacudiu a cabea. No, ele no tem nenhum bloqueio afirmou calmamente. Marshall fitou-o perplexo. Sabia que a capacidade telecintica de Yokida lhe permitia reconhecer os contornos dos objetos invisveis. Poderia reconhecer um instrumento mecnico implantado no crebro do sacerdote, por menor que fosse. O que que ele tem? perguntou Marshall. No tem nada respondeu Yokida com um sorriso. Ele uma coisa, um rob...

A-G-25 voltou com uma rapidez surpreendente. Szoltan, que se encontrava no primeiro andar da casa em que residia o agente, viu-o andar pela rua. Tomou tempo para divertir-se com a submisso que os transeuntes demonstravam ao cumpriment-lo e admirar a engenhosidade dos construtores, que deram a esse rob uma forma to humana. A-G-25 passou pela porta estreita situada no topo de uma pequena escada, que dava diretamente para a rua. Poucos minutos depois encontrava-se ao lado de Szoltan. Fungava como um homem e tirou um leno do traje manchado e passou-o pela testa. So eles! exclamou. No tenho a menor dvida. So os tripulantes da Lev XIV? Como vou saber? perguntou. No pude perguntar, no ? Szoltan ficou contrariado. Como que voc sabe que so as pessoas que procuramos? Entre os habitantes da ilha no h telepatas respondeu a-G-25, ou melhor, Honbled. Acontece que um deles telepata. Senti que tateou em direo ao meu crebro. Szoltan esboou um sorriso um tanto depreciativo. O crebro de a-G-25 no passava de um conjunto de chaves de reao lenta e rpida, depsitos de impulsos, condutos e controles de medio de tenses. Era verdade e isso era o mais importante entre outros instrumentos, o rob possua um aparelho de registro de emanaes telepticas. Szoltan no parecia muito satisfeito. O que foi que eles lhe contaram? A-G-25 relatou a palestra. E ainda se divertiram minha custa acrescentou, bastante contrariado. Szoltan atirou os braos para cima. E da? Ser que no pode ser verdade o que dizem? bem possvel que venham das montanhas, e que entre os homens das montanhas existam telepatas. A-G-25 ainda estava suando. possvel que entre os homens das montanhas haja telepatas reconheceu. Intercalou uma pausa, para aumentar o efeito de suas palavras. Depois concluiu enfaticamente: Acontece que nesta ilha no existe uma nica montanha. ***

 Ser que um agente dos saltadores? perguntou Marshall laconicamente. Os outros sabiam tanto ou to pouco quanto ele; por isso a pergunta era puramente retrica. Mas dificilmente se poderia conceber outra resposta que no fosse um sim. Alm dos saltadores no havia ningum neste mundo que soubesse construir um rob. Qualquer rob que existisse em Saluntad s poderia ser um rob dos saltadores. Admitidos esses atos, ainda era certo que Honbled viera exclusivamente para saber se eram os fugitivos que estavam sendo procurados. Isso afeta nossos planos constatou Marshall. Se um dos saltadores souber que estamos nesta cidade, supor que procuraremos embarcar num navio. Vigiar o porto e logo descobrir que navio tomamos. Quando nos encontrarmos em alto-mar, os saltadores no tero nenhuma dificuldade em capturar-nos. Hum! fez Yokida. Poderamos desmascarar o sacerdote. Basta que lhe abramos a barriga em pblico para mostrar a todo mundo que o sacerdote que adoravam at ento uma alma de lata. Voc acha que isso adiantaria alguma coisa? perguntou Marshall. No adiantaria nada. Os saltadores ficariam de olho em ns. Nem sequer sabemos se Honbled o nico agente que mantm nesta cidade. Teremos que acompanhar o jogo de Honbled por algum tempo. Precisamos descobrir se suspeita de ns, e precisamos adaptar nossos planos idia que faz a nosso respeito. A sugesto foi aceita. Vethussar no foi informado sobre a mesma. Sentiu-se satisfeito porque algum tivera coragem de fazer uma brincadeira desse tipo com o sacerdote. *** Ser possvel asseverou a-G-25 em tom insistente. No h a menor dvida. E ser bem simples. Um delito desse tipo deixar o povo furioso. No teremos o menor problema, mesmo que se trate de um dos armadores mais ricos da ilha. Deixaremos que as coisas tomem seu curso normal. No recorreremos aos meios tcnicos. Para viver em paz e realizar um trabalho til, preciso de uma populao pacata. Quando algum comear a arrebentar as casas com desintegradores e trabalhar os homens com armas hipnticas, a paz e a credulidade deixaro de existir. No devemos esquecer que os goszuls foram levados fora a esse estado de atraso. Ningum sabe quais so as recordaes do tempo de sua grandeza tecnolgica que ainda jazem no seu subconsciente. Szoltan deu-lhe razo, embora o fato de ter sido derrotado por um rob numa discusso franca o deixasse triste. Ento, quais so seus planos? perguntou em tom spero. Colocaremos as provas nos lugares adequados respondeu prontamente a-G25. Depois mobilizamos os templrios e marchamos em direo casa. No caminho uma grande massa de povo dever juntar-se a ns. Cercamos a casa e intimamos Vethussar a entregar o produto do roubo. Ele far pouco de ns. Depois disso ocupamos a casa fora. tudo. Como o edifcio ser cercado em tempo, ningum escapar. Prenderemos os quatro homens da Lev e informaremos Vethussar de que ficar isento de

pena se os deixar por nossa conta. Ele no se opor, pois um delito desse tipo punido com a morte. Szoltan virou as palmas das mos para cima. De acordo! *** Marshall acordou. Lanou os olhos em torno. Na luz do fogo quase extinto um fogo de lenha sem fumaa, aceso constantemente numa tina de ferro colocada no centro do quarto descobriu Tako Kakuta, sentado junto porta. Desde que Honbled os visitara os quatro sempre permaneciam no mesmo quarto, e de noite ficavam de sentinela por turnos. Tako... O japons virou-se. Sim. O que houve? Nada de especial. Tudo tranqilo. Marshall ergueu-se e aguou o ouvido. Algo de extraordinrio o despertara. Se fosse alguma coisa que pudesse ser vista, ouvida ou sentida, Tako sem dvida o teria percebido. Acontece que no percebeu... Ali estava de novo. Um impulso de pensamento gerado por um medo extraordinrio. Mais um, e mais um, vindo de outro crebro. Vem de longe, calculou Marshall. Talvez da ala direita do edifcio. Acordou os companheiros. Alguma coisa est acontecendo disse em tom srio. H algum por l que sente um medo terrvel. So pelo menos duas pessoas. Vamos dar uma olhada. No dia anterior haviam conhecido a casa por dentro. A diviso era simples e metdica. Passando pelo corredor central, esgueiraram-se pela escurido em direo ala direita. Os impulsos captados por Marshall tornaram-se mais intensos. naquela sala cochichou, apontando para os contornos quase imperceptveis de uma porta situada poucos metros adiante, do lado direito do corredor. Foram avanando grudados parede. Da porta saam rudos de alguma coisa que era arranhada. Uma voz reprimida falava apressadamente e com raiva. Marshall compreendeu os pensamentos: Quem dera que j estivssemos prontos! Que sacrilgio! Os deuses nos puniro, apesar da intercesso de Honbled. Vamos dar o fora quanto antes. Marshall acenou com a cabea. Parecia satisfeito. Viu uma estreita faixa de luz que saa pela fresta da porta. Concluiu havia luz no interior do quarto. Marshall passou rapidamente junto porta fez sinal para que Tako o seguisse. Tama e Kitai continuaram do outro lado da porta. Com um forte pontap Marshall jogou a porta para dentro. Ouviu-se um grito de pavor. No mesmo instante os quatro viram-se no centro da pequena sala, iluminada pela luz trmula de algumas velas de sebo.

 Segurem-nos! disse Marshall. Inspecionou a armao. Viu que suas suposies no o haviam enganado: a sala era o depsito de valores de Vethussar. Preciosidades de todos os tipos estavam espalhadas sobre as tbuas da armao, e o contedo da caixa que naquele instante seria colocado sobre uma delas correspondia ao que j se encontrava l. Eram estatuetas de ouro, com as partes mais interessantes do corpo assinaladas por pedras preciosas. Na caixa haveria umas vinte estatuetas desse tipo. Se no planeta de Goszul, mais especialmente na cidade de Saluntad, o ouro e as pedras preciosas tinham o mesmo valor que na Terra, os dois homens haviam carregado uma fortuna considervel naquela caixa. E da?, pensou Marshall. Ningum pode proibir Vethussar de completar seu tesouro durante a noite. Mas havia o medo dos dois homens. Por que esse medo? Por que sentiam tanto medo que nada havia em seus crebros alm desse sentimento? Kitai colocou-se diante de um dos homens. Tako segurou-o e obrigou-o a fitar Kitai. Que estatuetas so estas? perguntou Kitai. Seus interrogatrios no admitiam respostas falsas. A fora sugestiva de Kitai Ishibashi era to intensa que at ento nenhuma vontade conseguira resistir mesma. So figuras tiradas do templo principal dos deuses respondeu o homem. Vocs as roubaram? No. Ento, quem foi? Honbled, o supremo sacerdote, as entregou a ns. Ordenou que as colocassem aqui? Sim. Marshall interveio. Est bem, Kitai. Pode parar. As perguntas de Kitai e a influncia sugestiva por ele exercida obrigaram o homem a superar o medo e pensar sobre as coisas a respeito das quais estava sendo interrogado. Marshall sabia o que havia acontecido e, mais do que isso, o que deveria acontecer. Virou a cabea. Parte das tbuas da armao estava presa aos postes por meio de correias de couro. Marshall tirou os objetos que se encontravam em cima das tbuas e tirou as correias. Amarrem-nos! disse laconicamente. Um de ns tem que buscar Vethussar. Rpido. Tama Yokida saiu em disparada. Mal os dois intrusos estavam amarrados e amordaados, Yokida voltou com Vethussar. Estupefato, este piscou para a luz das velas. Kitai! O japons confirmou com um aceno de cabea. Sabia que no havia tempo a perder. Vethussar estava sonolento. Se algum lhe quisesse explicar os acontecimentos sem recorrer a qualquer presso sugestiva, levaria mais de uma hora. Kitai no teve necessidade de repetir qualquer palavra. O velho logo compreendeu, e tambm compreendeu o desastre que estava prestes a desabar sobre sua casa. Estes homens declaram concluiu Kitai que Honbled e seus templrios estaro aqui cerca de uma hora depois da meia-noite, para acusar e prender voc. Isso significa que apenas nos restam noventa minutos. Voc tem alguma sugesto sobre o que devemos fazer?

Vethussar no tinha nenhum plano. A infmia do sacerdote, que sem dvida seria bem sucedida se no fosse a vigilncia de seus hspedes, assustara-o tanto que no conseguia concatenar os pensamentos. Est bem. Nesse caso conosco disse Marshall em ingls. O velho est tremendo de medo. Dirigiu-se a Vethussar: Onde fica o templo principal? Vethussar descreveu a situao. Tako, voc retirar as provas desta casa. Tako fez que sim. Nossa defesa ser mais eficiente explicou Marshall, falando em intercosmo, para que o velho o compreendesse se os objetos roubados forem levados de volta aos seus lugares. Nesse caso poderemos acusar Honbled de calnia e expuls-lo daqui. Entusiasmado, Vethussar bateu palmas. Marshall prosseguiu em ingls: Resta saber se isso bastar para que o rob desista de seus planos. No acredito que saia daqui sem mais nem menos, depois que no encontrar as estatuetas. De qualquer maneira tentar agarrar-nos. Portanto, mantenham as armas preparadas. Tako ensaiou um salto em direo ao templo. Marshall completara as indicaes de Vethussar com uma descrio dos arredores do templo, extradas do crebro do velho. Por isso o salto foi executado com a preciso de um metro. Tako pousou na escurido do interior do enorme edifcio. Atrs dele, junto ao portal, ardia um pequeno fogo, que provavelmente era sagrado. Dois guardas estavam juntos porta. No notaram a presena de Tako. Tako encontrou os altares dos quais Honbled havia tirado as estatuetas e retornou casa de Vethussar. Com mais trs saltos levou os objetos roubados de volta ao lugar a que pertenciam. Pouco depois da meia-noite o trabalho estava concludo. Ningum percebera a ao. Vethussar estava garantido contra as acusaes de Honbled. Em palavras exaltadas manifestou sua gratido aos hspedes. Enquanto isso, Marshall havia refletido sobre a maneira de escaparem rede dos saltadores, que se fechava em torno deles, sem expor-se a qualquer perigo e sem renunciar posio vantajosa em que se encontravam. Dispunha de quarenta minutos para elaborar seu plano. *** Vethussar enviou um mensageiro para colher a informao. Realmente, a partir de ontem Honbled abrigava em sua casa um hspede que at o dia anterior ningum havia visto na cidade. Marshall recebeu a informao trinta minutos depois da meia-noite e respirou aliviado. Tinha certeza absoluta de que, antes de acusar Vethussar em pblico, Honbled mandaria cercar sua casa. Marshall e seus amigos saram da casa para observar o cerco. Vethussar ainda recebeu algumas informaes, transmitidas s pressas e reforadas por via sugestiva, e

mandou um mensageiro ao porto para que as transmitisse ao homem a que igualmente interessavam. Finalmente Marshall disse: Caro amigo, talvez no possamos valer-nos mais da sua hospitalidade. Isso depender da situao. Se no nos encontrarmos mais, tenha certeza de que lhe somos muitssimo gratos. Voc foi um bom amigo, e esperamos que no se esquea de ns. Vethussar comoveu-se com estas palavras. No me fale em agradecimentos disse. Sou eu que tenho que agradecerlhes. Vocs me salvaram da morte e da desonra. Faltavam apenas quinze minutos para o momento em que Honbled pretendia avanar. Apressaram as despedidas e saram para o grande parque dos fundos do palcio de Vethussar. Avanaram cautelosamente. Marshall caminhava no centro, pois estava ocupado exclusivamente em captar pensamentos estranhos. Quando captou o primeiro impulso, pegou a perna de Kitai Ishibashi, que rastejava sua frente, e segurou-o. Ali frente, um pouco direita cochichou. Kitai confirmou com um aceno de cabea e informou Tako Kakuta, que se mantinha na ponta, para que seguisse em outra direo. Poucos segundos depois ouviram um rudo na vegetao. Eram os homens de Honbled que ocupavam seus postos. Marshall estremeceu ao receber o primeiro impulso de um crebro bem desenvolvido e treinado. O impulso dizia o seguinte: Mais alguns minutos, e os patriarcas tero seus prisioneiros e eu recuperarei o sossego. *** Honbled e Szoltan repartiram suas tarefas. Como sacerdote, Honbled, acompanhado de seus templrios, encarregou-se da acusao pblica. Szoltan, acompanhado de um grupo de pessoas recrutadas e informadas s pressas, cuidou para que ningum sasse da casa. Pouco menos de uma hora depois da meia-noite, Szoltan espalhara seu grupo. Ele mesmo escolhera um posto bastante solitrio. Impaciente, lia os minutos no relgio luminoso. Procurou romper a escurido e disse furioso: Eu no lhes disse que ficassem nos seus lugares? A vegetao abriu-se sua direita e sua esquerda e duas figuras abaixadas aproximaram-se s pressas. No, meu filho, voc no nos disse nada disso respondeu uma voz baixa e desconhecida. Szoltan assustou-se at a medula dos ossos. No teve tempo de recuperar-se do susto. Uma forte pancada atingiu seu crnio e deixou-o sem sentidos. Tudo em ordem cochichou Marshall. Kitai e Tama aproximaram-se. Vamos a para os fundos Marshall apontou para a direo a que se referia.

Os dois japoneses carregaram o saltador inconsciente. Escondidos na vegetao espessa, carregaram-no at o muro que fechava o parque pelos fundos. Tama ajudou-os com suas foras telecinticas quando o levaram por cima do muro e manteve-o no ar at que subissem no muro atrs dele. Tako seguiu-o, e Marshall ia na retaguarda. Tudo tranqilo disse. Dentro de um instante o drama comear. A poucos passos dali, na viela que ficava junto ao muro, estava a carroa com dois animais que Vethussar deixara ali a seu pedido. O saltador inconsciente foi colocado na mesma. Kitai, Tako e Tama sentaram-se de tal forma que podiam ficar de olho nele, e que o saltador no pudesse ser visto de fora. Marshall sentou na bolia, tangeu os animais e seguiu em direo ao porto. *** Vethussar no se apressou quando ouviu o gordo sacerdote martelar o portal da casa com os punhos. Esperou que o criado entrasse em seu quarto e dissesse: Honbled, o sacerdote supremo, est l fora. Est muito zangado... Vethussar fez de conta que bocejava. Pea-lhe que volte amanh de manh. De noite costumo dormir. O criado tremia. Ele no concordar. Veio com quase todos os templrios e afirmam que voc cometeu um crime punido com a morte. Vethussar ergueu-se sobressaltado. Desempenhava seu papel com muita habilidade. Eu, que sou o servo mais fiel dos deuses? Um crime infame? Com um salto gil saiu da cama e gritou para o criado: Traga minha capa. Rpido! E um archote. L fora Honbled voltou a martelar a porta. Com a capa sobre os ombros e o archote na mo, o velho abriu o portal e em atitude arrogante colocou-se diante do gordo Honbled. Que tolice essa que voc anda contando ao povo? gritou. Quem cometeu um crime digno de morte? Honbled no se intimidou. Foi voc! gritou, apontando para o velho. Voc roubou quatorze imagens dos deuses do templo para aumentar sua riqueza. Voc ofendeu os deuses. Quem lhe disse isso? Dois guardas viram voc e um criado seu carregar uma caixa pesada pelo portal pequeno do templo. mentira! respondeu Vethussar. Nada disso! vociferou Honbled. Deixe que revistemos sua casa, e descobriremos onde voc escondeu as imagens. Vethussar deu uma risada sarcstica. Antes disso quero que voc me leve ao templo e mostre quais so as imagens desaparecidas. No quer mais nada? escarneceu Honbled. S assim seus criados tero tempo para esconder os tesouros. Vethussar estragou-lhe o jogo.

 Pois deixe alguns dos seus homens aqui. Podero ficar diante da casa e nos corredores. Assim voc ter certeza de que nada est sendo escondido. Gritos de concordncia soaram na multido que se comprimia atrs de Honbled. Este no estava interessado em demorar a operao. Sabia que, atrs da casa, Szoltan estava de guarda. Por isso decidiu ceder ao desejo de Vethussar. Carregando archotes fumegantes, a multido que crescia constantemente desceu pela rua, em direo ao templo principal. Abram o porto gritou Honbled de longe. Os dois guardas que tinham ficado no templo obedeceram e abriram o grande porto. Vocs que esto carregando archotes, fiquem junto s paredes para que haja luz. Os homens foram andando junto s paredes e pararam em intervalos regulares. Uma claridade amarelenta e esfumaada encheu o recinto. Agora anunciou a voz potente de Honbled eu lhes mostrarei os altares de onde este malfeitor roubou as imagens dos deuses. Olhem ali... Estacou. Nada estava faltando no altar do deus do mar, embora tivesse ordenado aos seus homens que esvaziasse esse altar antes dos outros, porque nele se encontrava a mais preciosa das imagens. ...ou ali prosseguiu. Acontece que tambm a imagem de ouro do deus dos peixes continuava no lugar de sempre com pedras preciosas verdes e brilhantes que lhe serviam de olhos. Ou ali arremedou Vethussar, brandindo o archote. Ou ali... ou ali. O organismo mecnico de Honbled registrou e classificou a nova situao e fez com que o exterior de seu corpo demonstrasse a reao tipicamente humana mesma, feita de pavor, medo e espanto. Onde esto as imagens roubadas? gritou Vethussar. O que foi que eu roubei? Pois est tudo aqui! O que que voc esperava encontrar em minha casa? O mecanismo de processamento de dados de Honbled trabalhava febrilmente. Pesou todas as alternativas possveis, inclusive a de que Vethussar soubera do atentado e levara as imagens de volta ao templo. Mas o setor lgico recusou-se a transformar esse conhecimento em impulsos verbais e transmitir os mesmos aos instrumentos de fala, porque a essa altura ningum mais acreditaria numa palavra do que o sacerdote dissesse. Enquanto isso, a fala de Vethussar inflamava a multido. Os que no carregavam archotes apinharam-se em torno do velho e do sacerdote, enquanto os outros saram de junto das paredes e iluminaram a cena. Ele mentiu gritou Vethussar. Mentiu para me roubar. Ele, o sacerdote. O sacerdote supremo gritou a multido enfurecida. A sorte de Honbled estava selada. A multido precipitou-se sobre ele. Era bem verdade que a-G-25 era uma mquina potente; no teve a menor dificuldade em defenderse do primeiro atacante. Mas a multido estava composta de mais de mil pessoas. Honbled no teve outra alternativa seno emitir o sinal de emergncia do agente e deixar que os acontecimentos seguissem seus cursos. As pancadas e os pontaps sacudiram seu interior, condenando-o imobilidade. Sua ltima reao foi a de fechar os olhos. Dali a pouco pensaram que estivesse inconsciente ou morto. A barriga gorda de Honbled evitara que o corpo propriamente dito do rob, feito de metal plastificado, fosse colocado mostra. Os cidados de Saluntad foram poupados ao choque metafsico.

Vethussar j se desprendera da multido e retornara a sua casa. Face s notcias que trouxe e ajudado por seus criados expulsou os servos de Honbled da casa e do jardim. Concludo este servio, foi ao seu aposento particular, mandou que o criado acendesse alguns cavacos de pinho e contemplou ansiosamente o relgio de gua, que mostrava tranqilamente as horas. Fora cheia quatro horas antes da meia-noite. Agora o nvel da gua estava junto linha da sexta hora. Quando passou por essa linha, trs tiros de canho soaram na zona porturia. Vethussar sorriu satisfeito, levantou-se e apagou os cavacos. Ao deitar-se, pensou: Fafer um homem de confiana. *** Os dois animais de trao foram a nica dificuldade com que o grupo se deparou no caminho at o porto. Marshall s conseguira uma explicao apressada sobre a maneira de dirigi-los, e mais de uma vez aconteceu que andassem para a esquerda, quando ele queria que seguissem para a direita. Apesar disso no levaram mais de meia hora para chegar ao porto. O navio que tinham em vista o Storrata foi fcil de encontrar. Era a nica embarcao em que havia outra iluminao alm das costumeiras luzes noturnas, e no qual se trabalhava. Marshall levou a carroa at junto ao passadio, que descia do ltimo dos trs conveses sobrepostos. Vethussar nos manda a esta hora da noite gritou Marshall. Eram as palavras que combinara com o comandante do Storrata, por intermdio de Vethussar e de seu mensageiro. Subam! gritou algum. Descarregaram o saltador, ainda inconsciente, e subiram pelo passadio. Foram recebidos por uma pessoa que envergava um uniforme colorido. Marshall sondou o contedo de seu crebro: surpresa, curiosidade e certo aborrecimento causado pela incumbncia de zarpar a uma hora dessas. Sou Fafer disse o homem. Sejam bem-vindos. Marshall agradeceu. Sentimos que, por nossa causa, voc tenha tanto trabalho disse. Mas tivemos oportunidade de prestar um servio nada desprezvel ao seu amo, e ele deseja retribuir. Tenho certeza de que tambm voc sentir os favores de Vethussar, se puder ajudar-nos a sair desta terra sem que ningum o saiba. Marshall percebeu que o humor de Fafer logo melhorou. Farei o possvel asseverou o comandante. Permitam que lhes mostre o lugar em que iro morar. Perto da popa havia uma escada estreita que levava ao convs do meio. Fafer seguiu em direo popa e, depois de chegar ao fim do corredor, abriu algumas portas atrs das quais ficavam aposentos cujo esplendor deixou Marshall e seus amigos estupefatos. Aquela janela permite uma viso bem ampla explicou Fafer. A popa do navio inclina-se da ponte de comando em direo gua. Por isso pode-se olhar tanto para baixo como para cima.

Esse detalhe era importante. E outra vantagem era que cada aposento possua uma janela desse tipo. Fafer indagou delicadamente se os aposentos eram do agrado dos hspedes. Despediu-se depois que estes asseveraram que poucas vezes haviam morado num lugar to confortvel. A manobra ser difcil disse, como para desculpar-se. Daqui a uma hora, aproximadamente, a mar vai mudar. Se no conseguirmos sair o suficiente com a mar vazante, a mar alta nos carregar novamente para dentro do porto. Quinze minutos depois ouviu-se o ribombo de trs tiros de canho no convs superior. Pouco depois os quatro viram que o panorama mudava diante das janelas. As luzes do porto recuaram e os contornos escuros de outros navios deslizavam lentamente diante deles. O Storrata saiu do porto. *** Na manh do dia seguinte vrias pessoas perguntaram a Vethussar, como que por acaso, o que era feito de seus hspedes. Este, que fora prevenido por Marshall, respondeu s perguntas com a maior boa vontade. Os quatro forasteiros haviam sado no Storrata. No, no seguiram em direo s ilhas ocidentais, mas para o continente do sul. Sua misso era muito urgente, por isso Fafer, o comandante, se mostrara disposto a zarpar ainda na mesma noite. O primeiro contato de segurana de Marshall entrara em funcionamento. O fluxo de informaes estava em desenvolvimento. *** O segundo contato era o prprio prisioneiro, chamado Szoltan. Marshall tivera boas razes para no revistar seu equipamento, quanto mais tirar-lhe alguma coisa. Tinha certeza de que devia trazer consigo alguma coisa que lhe permitiria ao menos transmitir um sinal goniomtrico aos seus chefes. E isso mesmo era necessrio. Agora, que os saltadores tiveram sua ateno despertada para eles, no adiantaria retardar o regresso ao continente norte. O motivo principal isto , a opinio de que com o tempo o atentado contra os patriarcas cairia no esquecimento j no existia. E, para vencer a distncia de cinco mil quilmetros com maior rapidez do que seria possvel num navio a vela, Marshall precisaria dos prprios saltadores. Estes deveriam saber onde encontrar Szoltan e os homens que o haviam aprisionado. O resto correu conforme Marshall desejara. O Storrata saiu do porto e antes da mudana da mar o vento enfunou suas velas, deslocando-o lentamente em direo ao sul enquanto ia raiando o dia. *** O planeta de Goszul era este um nome que no existia h muito tempo, ao menos em comparao com a histria do povo que atualmente era chamado de goszuls.

Os goszuls, que a si mesmos davam o nome de gorrs e chamavam seu mundo de Gorr, foram primitivamente um grupo de colonos arcnidas, que se estabeleceram nesse setor da galxia, vindos de rcon numa imensa frota espacial. Isso acontecera h vrios milnios. Portanto, os gorrs pertenciam mesma raa de Thora e Crest, ou dois arcnidas aos quais, em ltima anlise, Perry Rhodan devia o imenso avano tecnolgico da Terceira Potncia. Acontece que certas influncias climticas e psicolgicas existentes no planeta habitado pelos gorrs trouxeram um retardamento, e finalmente a paralisao do desenvolvimento tcnico-civilizatrio. Cerca de mil e quinhentos anos aps o incio da colonizao, a tecnologia dos gorrs comeou a regredir. Certos objetos que, sculos antes, eram usados por todos deixaram de ser fabricados, porque o povo havia esquecido a maneira de produzi-los. No h dvida de que o processo foi muito lento. Provavelmente os habitantes de Gorr continuariam por mais vinte mil anos uma raa dotada de uma tecnologia relativamente avanada, se o mundo de Goszul no tivesse sido descoberto pelos saltadores, que decidiram acelerar o processo de regresso por meios artificiais. Os saltadores dispunham de todos os meios para isso. Eram uma raa de mercadores, que no tinha uma verdadeira ptria. Em compensao, detinham o monoplio do comrcio galtico e, como fossem os seres que mais andavam pelos diversos mundos, eram considerados o grupo tecnicamente mais avanado. Sob o ponto de vista racial tambm eram aparentados aos arcnidas, mas no terreno poltico formavam um reino independente dentro do Imprio Arcnida. Enquanto no surgisse nenhum perigo, as ligaes entre eles eram bastante frouxas. Mas sempre que um deles se via numa situao de emergncia causada por um elemento no pertencente ao grupo, vinha imediatamente em auxlio de seus semelhantes. Tiveram sua ateno despertada para a Terra por causa do comandante da nave Orla XI, que observou que, no setor de Vega, algum praticava o comrcio interestelar, rompendo o monoplio dos saltadores. Orlgans, o comandante, colocara seus agentes na Terra e, s porque Rhodan assim o planejara, conseguira capturar um prisioneiro muito importante. Rhodan seguiu a nave dos saltadores, atacou-a e viu-se envolvido numa batalha com as naves de guerra que acudiram s pressas. Compreendendo que com um grupo de trs naves, posteriormente aumentado para quatro, no conseguiria enfrentar por muito tempo o poderio superior dos saltadores, dirigiu-se ao mundo artificial do planeta Peregrino, a fim de pedir entidade espiritual coletiva que ali vivia que lhe concedesse uma arma nova e superior, o transmissor fictcio. A entidade espiritual coletiva, que era a concentrao mental de uma raa que h muito se extinguira fisicamente, apenas lhe concedeu dois transmissores que seriam instalados na Stardust, o enorme couraado espacial de Rhodan. Face a isso, Rhodan continuou em situao inferior no terreno tecnolgico. Depois disso tinha de impedir que os patriarcas dos mercadores, reunidos em conferncia extraordinria no planeta de Goszul, resolvessem lanar um ataque imediato contra a Terra. Voltando ao planeta de Goszul: Ao reforar o efeito involutivo do ambiente de Gorr e introduzir no processo de regresso um fator multiplicativo de dez mil, os saltadores criaram um mundo habitado exclusivamente por inteligncias subdesenvolvidas. Transformaram o continente norte numa base, deixando o resto intocado. Fizeram com que os gorrs, que passaram a ser chamados de goszuls, acreditassem em deuses,

deuses estes que no eram outros seno os prprios saltadores. Fizeram de seus robs os supremos sacerdotes, controlando dessa forma a evoluo do planeta. Escolheram os mais inteligentes dentre os goszuls e, depois de submet-los a um ligeiro treinamento hipntico, transformaram-nos numa fora de trabalho barata e submissa. Tudo isso fazia com que o planeta de Goszul ou de Gorr fosse uma advertncia ao vivo do que aconteceria Terra se um dia os saltadores conseguissem conquist-la. *** Era perto do meio-dia. Fafer tomara o rumo sudoeste. Marshall e seus companheiros subiram ao convs de comando, observando cuidadosamente os arredores do Storrata. Quanto a Szoltan, todas as providncias haviam sido tomadas. Podia mover-se livremente num dos aposentos. Mas no podia sair do camarote para o interior do navio. Marshall levantou-se. Estivera sentado num monto de corda enrolada, inspecionando um dos canhes que se encontravam na ponte de comando. S deu alguns passos. Estacou diante das palavras de Tako. Olhe! Ali! Marshall agachou-se ao lado dele sobre o tombadilho e olhou na direo em que Tako apontava. Com um suspiro de alvio viu os trs pontos negros que, deslocando-se pouco acima da superfcie da gua, vinham do norte. Ento deu certo disse, satisfeito. O vigia da gvea parecia ter descoberto a mesma coisa ao mesmo tempo. Trs embarcaes estranhas vindas do norte! gritou. Fafer, que se encontrava no convs do meio, gritou de volta: De que tipo? O vigia gritou: No andam na gua, mas acima dela. Sua voz parecia amedrontada. Marshall viu que tambm Fafer se assustou. Os marinheiros que se encontravam nas proximidades de Marshall haviam acompanhado a troca de palavras da gvea para o tombadilho. Marshall ouviu-os murmurar: So os deuses nos seus carros voadores. Fafer voltara a controlar-se. Continuem! soou sua voz retumbante, atingindo todos os conveses. Veremos de que se trata. Marshall transmitiu as ltimas instrues. Ficaremos de prontido aqui no convs. Provavelmente ao menos um dos homens descer de uma das naves e procurar entrar em entendimento com o comandante. No acredito que ataquem o navio, pois temos um refm a bordo. As naves aproximaram-se rapidamente. Apesar das ordens de Fafer a tripulao parou de trabalhar. Atiraram-se ao tombadilho quando as naves comearam a circular em

torno do navio e uma delas parou na altura do convs do meio, deixando descer um homem. Kitai... para a frente! disse Marshall entre os dentes. Kitai esgueirou-se at a beirada da ponte de comando e, escondido atrs de um mastro, desceu pela escada estreita que dava para o convs do meio. Marshall viu-o tomar posio atrs do mastro. Provavelmente o saltador viera na inteno de falar com o comandante do navio. Mas de repente resolveu outra coisa. Marshall viu-o segurar o microfone de bolso e mover os lbios. A reao foi imediata. A nave da qual o homem acabara de sair desceu ao convs. O outro tripulante tambm desceu. Outra das naves ocupou a posio da primeira na altura do convs do meio e tambm dela saiu um dos tripulantes. Os trs saltadores parados no convs do meio lanaram os olhos por cima das costas da tripulao que os venerava, atirada no tombadilho. Tako! Foi uma ordem lacnica, executada imediatamente. Tako desapareceu. Marshall observou a nave que se mantinha no ar, junto ao convs, mas no notou qualquer alterao, embora Tako acabasse de ocupar o lugar do tripulante que acabara de descer. Kitai Ishibashi fez um sinal de trs do mastro. Os trs homens que haviam descido estavam submetidos ao seu controle sugestivo. Por algum tempo no aconteceu nada. Subitamente a nave para cujo interior Tako acabara de teleportar-se foi colocada em movimento. Lentamente, como se estivesse sendo pilotada por uma pessoa no muito familiarizada com o comando de um veculo espacial, foi-se afastando do navio, ganhou altura e depois de algum tempo parou. Marshall observava-a bastante ansioso. Um raio compacto de desintegrador saiu da nave parada no ar e atingiu a outra, que ainda circulava em torno do navio. Metade do veculo dissolveu-se em nuvens de gases turbilhonantes, enquanto a outra metade caiu como uma pedra atirada com pouca fora, bateu na superfcie com um estalo e desapareceu dentro de trs segundos. Marshall e Yokida desceram ao convs do meio. Os trs saltadores continuavam imveis. No haviam notado a derrubada de uma de suas naves, nem deram a menor ateno aos trs homens que se aproximavam. Entre eles estava Kitai, que se unira a Marshall e Yokida. Fafer! gritou Marshall. Olhando por cima do cotovelo, Fafer observara os acontecimentos estranhos que se desenrolaram em torno dele e chegou concluso de que os passageiros que trazia a bordo deviam ser muito mais poderosos que os deuses parados no convs. Levantou-se de um salto e aproximou-se solcito. Preste ateno, Fafer! disse Marshall. Voc prosseguir na viagem ao continente sul. Largue estes homens na primeira ilha. No tenha receio, que no so deuses. No momento em que perderem o navio de vista tero esquecido tudo que aconteceu com eles. Prometo-lhe que voc no sofrer qualquer castigo. Faa a mesma coisa com o prisioneiro que se encontra num dos camarotes e com o homem que daqui a pouco descer daquela nave.

Tako disps-se a pousar. Balanando, a nave deslizou alguns metros por cima do convs e deu um empurro violento em alguns dos marinheiros que continuavam abaixados sobre o tombadilho, antes de imobilizar-se. Tako desceu com o rosto muito srio. Tive que mat-lo disse. No me deixava em paz. Quer dizer que voc ter apenas quatro prisioneiros comunicou Marshall, dirigindo-se a Fafer, procurando disfarar a tristeza que a morte do saltador lhe causava. Fafer prosseguiu no mesmo rumo, depois que os dois carros voadores tinham levantado pouso, levando os passageiros a bordo, e desapareceram em direo ao norte. *** Se no fossem os pensamentos dos tripulantes, Gucky nem teria notado que a pequena nave de reconhecimento acabara de pousar. Os neutralizadores antigravitacionais absorviam os impactos causados pela frenagem e pelo pouso. A tripulao preparou-se para sair da nave. Gucky fez a mesma coisa. Num salto de teleportao audacioso e extenso examinou os arredores mais amplos do enorme espaoporto que os saltadores haviam instalado no continente norte do planeta de Goszul. Depois de algum tempo encontrou um lugar situado numa pequena cadeia de montanhas, que lhe parecia adequado para esconder os objetos que trouxera consigo. Retornou nave para efetuar o transporte. Tal qual fizera dez dias antes a bordo da Stardust, levantou cada um dos objetos por meio da telecinsia, segurou-o com as mozinhas e o teleportou para o esconderijo que acabara de escolher. Quando ia levantar a ltima pea, um pesado desintegrador automtico, o desastre aconteceu. Uma sucesso rpida de teleportaes, ainda mais com bagagem, exige tamanha concentrao que o indivduo perde quase todo o contato com o mundo exterior. Gucky no poderia ter percebido a presena do rob de reparos que, depois de a tripulao ter sado da nave, veio pelo corredor para verificar se havia alguma avaria. Um simples acaso o fato de que a poeira levantada pelos objetos afastados pressa obrigou Gucky a espirrar impediu-o de desaparecer em tempo com o ltimo dos objetos, um desintegrador pesado. No mesmo instante em que, depois de ter espirrado, Gucky pretendia concluir o trabalho, sentiu a vibrao do cho. Recorreu telepatia para descobrir quem se aproximava do lado de fora. A tentativa no teve xito. Antes que Gucky pudesse tomar qualquer providncia, a escotilha do cubculo foi aberta, pondo mostra um rob forte, de mais de dois metros de altura. Por sorte de Gucky tratava-se de um simples rob de reparos, classe que, alm de no portar armas, no possui uma capacidade de reao muito rpida. Gucky deixou-se cair sobre as patas dianteiras e numa questo de segundos abriu o fecho de contato do envoltrio hermeticamente fechado em que estava guardado o desintegrador. A arma era to pesada que o rato-castor mal conseguiu mov-la, mas a certeza de que sem isso a misso fracassaria antes de ter comeado conferiu-lhe novas foras.

Com dois movimentos repentinos elevou o cano o suficiente para que apontasse mais ou menos para o centro do corpo de metal plastificado do rob. Com um forte movimento da pata traseira puxou o gatilho. O tiro arrancou um pedao do rob, gaseificou o mesmo e fez com que o resto do mecanismo, dividido em duas partes desiguais, casse ruidosamente ao solo. Gucky voltou a guardar a pesada arma no envoltrio, cerrou o fecho de contato e teleportou-se juntamente com o volume. Retornou para uma inspeo final. Foi ento que cometeu um erro. O erro consistiu em acreditar que a falta de um simples rob de reparos no seria notada to depressa. Confiando nisso, Gucky saiu da nave a p. Tinha certeza de que, se algum o visse, pensaria que se tratava de um animal inofensivo. A nica arma que trazia consigo, um pequeno radiador de impulsos, estava cuidadosamente escondida numa dobra da pele, e o traje espacial fora transportado para o esconderijo em que se encontrava o resto da bagagem. A rea imensa do espaoporto parecia abandonada sob os raios fortes do sol 221Tatlira, que era o nome sob o qual constava do catlogo estelar dos saltadores. Havia muitas naves alm daquela em que tinha vindo. Mas estavam to longe que algumas delas permaneciam semi-ocultas sob a linha do horizonte. Eram as naves dos patriarcas, todas elas gigantescas. Mas a essa distncia pareciam delicadas e inofensivas. Gucky brincou com a idia de teleportar-se para bordo de um desses veculos e fazer algumas travessuras que causassem problemas aos patriarcas quando estes quisessem decolar. Mas logo se lembrou da misso que lhe fora confiada e da advertncia de Rhodan: Os saltadores ainda no sabem que tm diante de si a frota espacial da Terra, a no ser que Marshall ou algum dos seus companheiros tenha aberto a boca. Mas se acontecer alguma coisa que lhes traga lembrana os acontecimentos do Homem de Neve, do setor do Peregrino ou de outro ponto do espao, no demoraro em tirar suas concluses. Portanto, tenha cuidado. Por isso Gucky abandonou a idia. Estacou quando viu o movimento acima do horizonte que tremulava ao ocidente. Parou e olhou em torno. Notou o mesmo movimento ao sul, ao leste e ao norte. Esquadrilhas de pequenos veculos em forma de lentilha corriam velozmente sobre o campo aberto, seguidas por colunas de robs que marchavam apressadamente. Foi tudo to rpido que Gucky estava praticamente cercado antes de compreender que a causa de todo aquele movimento era ele mesmo. Formava o centro para o qual tanto as naves como os robs convergiam em linha reta. Notaram a perda do rob, constatou Gucky. E registrou mais uma coisa. Desde que Rhodan recebera as ltimas notcias de Marshall, deviam ter acontecido algumas coisas que fizeram com que os saltadores se tomassem extremamente cautelosos. Gucky ficou curioso para saber o que Marshall teria feito nesse meio tempo. Mas nem por isso esqueceu-se de abandonar em tempo o palco dos acontecimentos.

Afastou-se por meio de um salto de teleportao antes que algum pudesse identific-lo claramente, e antes mesmo que algum pudesse ter a idia de que o objeto da busca era ele. Pousou nas proximidades do esconderijo para o qual havia transportado o equipamento. No se entregou a iluses. Os saltadores no se contentariam em dar busca no campo de pouso. O aparato de que lanaram mo fazia supor que no caso de um insucesso a estenderiam s reas adjacentes, atingindo inclusive o local do esconderijo, que ficava a poucos quilmetros da extremidade leste do campo espacial. E o pior no era isso. Os mini-comunicadores aparelhos criados h pouco tempo, que apesar de seu tamanho reduzido permitiam o contato verbal direto e instantneo a uma distncia de vrios anos-luz mesmo quando no estavam funcionando emitiam uma radiao constante, gerada pela atividade ininterrupta das pequenas clulas energticas, que produziam e armazenavam a energia necessria prxima transmisso. Gucky tinha certeza de que no desfrutaria por muito tempo o conforto de seu esconderijo. Mas antes que os saltadores se aproximassem, pretendia fazer alguma coisa que trazia em mente. *** O vo decorreu sem contratempos, a no ser os pequenos problemas que o manejo dos veculos totalmente desconhecidos causou nos primeiros minutos. Desenvolvendo a velocidade mxima, as duas naves de patrulha aproximaram-se da costa do continente norte. Ao que parecia, as cidades eram muito raras naquela rea. S Kitai descobriu uma. Ficava beira-mar e tinha um porto que tinha aproximadamente metade do tamanho do de Saluntad. Alguns navios a vela estavam ancorados no mesmo, o que provava que apesar do temor que lhes inspiravam os deuses, os ingnuos nativos mantinham contato com a terra dos deuses, nome que davam ao continente norte. Depois que tinham passado pela linha costeira, Marshall desceu com sua nave e pediu que Tako Kakuta o seguisse. As duas naves voavam juntinho ao solo, formando um alvo muito pequeno para as estaes de observao dos saltadores. Marshall deixou-se guiar pelas impresses. No tinha uma idia exata sobre o local em que ficava o ponto de reunio dos saltadores. O terreno que sobrevoava era totalmente desconhecido. A nica coisa de que se lembrava era que o gigantesco campo espacial em que estavam pousadas as naves dos patriarcas no ficava a mais de cem quilmetros da costa. Por isso Marshall pousou oitenta quilmetros ao norte da linha costeira. Se fosse mais longe, estaria desafiando a sorte que at ento os protegera. Desceram e deixaram as naves para trs. O terreno subia. Marshall lembrou-se de que ao sul do espaoporto vira uma cadeia de montanhas no muito elevadas. Talvez fosse a mesma que comeavam a escalar. Talvez bastasse chegar ao cume para ver o espaoporto aos seus ps. Quando comeou a escurecer, montaram acampamento. Tama Yokida descobriu um pequeno vale que possua vrias sadas bem abrigadas e, principalmente, um suprimento de gua.

A gua matou sua sede. Mas no tiveram com que matar a fome. Praguejaram contra a prpria tolice, que fizera com que no se suprissem de mantimentos. Apesar disso dormiram profundamente at altas horas da manh seguinte. Levantaram-se famintos, mas dispostos e animados. Marshall prometeu que, no correr do dia, usariam o radiador de impulsos para abater um animal comestvel, que seria assado no fogo aberto. Alis constatou Marshall daqui at o espaoporto no pode ser longe. Quando conseguirmos v-lo diante de ns, e desde que Tako possa ajustar-se com uma certa preciso, poderemos viver dos mantimentos dos saltadores. Acho que eles no se alimentam mal. Sorria e esteve a ponto de dizer mais alguma coisa. Mas de repente teve a impresso de que estava ouvindo alguma coisa. Estacou. O sorriso desapareceu. Mas dali a pouco voltou. Estabelecemos contato! exclamou. Gucky est nas proximidades. Kitai soltou um grito de alegria. Tako estava desconfiado. Tem certeza? perguntou. Marshall confirmou com um rpido aceno de cabea. Certeza absoluta. Gucky est a menos de cinqenta quilmetros daqui, ao nordeste. Ele... silncio! Marshall voltou a escutar. Os outros ouviram que murmurava de si para si, dando respostas telepticas, apoiadas pela palavra falada a fim de possibilitar uma concentrao mais intensa. Sim... atentado bem sucedido... oitenta por cento dos patriarcas foram mortos... ainda acreditam que somos gente da Lev... o qu?... Isso mesmo, tripulantes da Lev XIV... s isso, tivemos que fugir... no, no tenho outras informaes. At agora no notamos nada que levasse concluso de que os saltadores mudaram de idia... mas no temos a menor certeza. Sim, pode transmitir isso. Espere a com qu? Com minicomunicadores? Est bem. Fim. Marshall virou-se apressadamente. Rhodan est por a, rapazes! exultou. Encontra-se a oito dias-luz. Gucky mantm contato com ele. Traz consigo alguns aparelhos novos. A alegria e a gratido apossaram-se de suas mentes, fazendo com que esquecessem a fome que os martirizava. Marchando o mais rpido que o terreno acidentado e de visibilidade restrita permitia, deslocaram-se em direo ao lugar em que Gucky se mantinha escondido com sua bagagem. *** Pela natureza das coisas e segundo a letra dos estatutos, Etztak era um igual entre seus pares um patriarca entre outros patriarcas. Todavia, os acontecimentos dos ltimos dias, que confirmaram repetidamente que ele tivera razo ao demonstrar uma cautela aparentemente exagerada, e que aqueles que diziam que as coisas no estavam to ruins assim estavam enganados, elevaram o velho acima dos co-patriarcas. Passaram a dar ateno s suas palavras.

Todos comearam a indagar se poderia ser correta a suposio de Etztak, segundo a qual os causadores dos incidentes desagradveis que se vinham verificando eram os seres que o comandante Orlgans descobrira h algum tempo num brao afastado da galxia. Era uma suposio que h poucas horas qualquer pessoa teria tachado de idiota. Etztak era um homem muito velho, mas possua uma inteligncia extraordinria. Mais uma vez os prisioneiros escaparam disse com a voz retumbante, e Vallingar e Wovton, os patriarcas sentados ao seu lado no amplo salo, encolheram a cabea como se fossem responsveis pelo fracasso. Um dos nossos agentes mais preciosos foi demolido a ponto de estar completamente inutilizado, um dos nossos homens foi seqestrado, uma nave auxiliar foi destruda e duas foram aprisionadas, mais trs homens foram seqestrados e trs foram mortos, e agora ao menos um daqueles seres traioeiros penetrou em nossa base a bordo da Frer LXXII. E no conseguimos encontrlo. Ainda no conseguimos encontr-lo retificou Vallingar em tom suave. As buscas ainda no foram encerradas. Etztak fez um gesto de desprezo. Se conseguiu desaparecer do campo espacial aberto debaixo de nossas vistas, no ter a menor dificuldade em esconder-se nas montanhas. At parecia que o homem da sala de comando aguardava essa palavra. O receptor de bordo emitiu um zumbido no instante exato em que Etztak acabara de proferir a ltima palavra. Etztak ligou. O que houve? perguntou com a voz zangada. As naves de reconhecimento descobriram alguma coisa, senhor respondeu o homem apressadamente e em tom assustado. O que foi que descobriram? gritou Etztak impaciente. Radiaes da quinta dimenso, bastante fracas. No se sabe qual poderia ser a fonte dessas radiaes. De qualquer maneira so consideradas suspeitas. Ah, so? disse Etztak com uma risada sarcstica. Pois diga a esses rapazes que pousem e dem uma olhada naquilo, seno tero que explicar-se comigo. Assustado, o homem prometeu que a ordem seria transmitida imediatamente. Embora poucos segundos antes ele mesmo tivesse manifestado a opinio de que a busca seria infrutfera, Etztak falou em tom exultante quando se dirigiu aos patriarcas: Nem tudo est perdido. Dentro de poucos minutos poremos as mos no sujeito, ou nos sujeitos. *** Gucky surpreendeu-se com a rapidez com que as naves de reconhecimento conseguiram seu intento. Acabara de transmitir a mensagem de Marshall a Rhodan por meio do mini-comunicador e recebera a confirmao da mesma. No momento em que colocou o aparelho cuidadosamente no cho para guard-lo, viu a sombra da primeira nave deslizar por cima dele. Recuou alguns metros, procurando um abrigo, e olhou em torno. No era s esta nave que se aproximava do seu esconderijo. Vinham de todos os lados: quinze, vinte, vinte e cinco. Gucky encontrava-se numa armadilha.

Era bem verdade que a armadilha no o atingia pessoalmente. Mesmo no momento em que um inimigo estendesse a mo em sua direo ainda poderia colocar-se em segurana atravs de um salto de teleportao. Mas havia os equipamentos! Alm de serem muito preciosos, revelariam aos saltadores quem era o inimigo que tinham diante de si. E por enquanto isso teria que ser evitado a todo custo. Gucky saiu por um instante de trs da rocha que lhe servia de abrigo para guardar o mini-comunicador e o respectivo estojo. Apressadamente fechou o mesmo e ps-se a lidar com outro volume, do qual retirou o desintegrador automtico. Comeou a levar os volumes a um lugar seguro. Lembrou-se de um rio que corria na extremidade oposta do planalto e, depois de passar por um tnel de rocha, penetrava na plancie litornea. Era bastante profundo para os fins que Gucky tinha em vista. Sua profundidade chegava mesmo a ser suficiente para evitar que as radiaes constantes dos minicomunicadores pudessem penetrar na atmosfera. Gucky tinha uma chance diminuta de livrar-se de toda a bagagem antes que os saltadores chegassem, mas essa chance no se realizou. Agachado sobre o cano do desintegrador pesado, matou cinco saltadores que haviam descido da nave e, segurando os instrumentos de medio numa das mos e a arma na outra, vinham na direo exata do esconderijo de Gucky. Depois disso chamou Marshall. *** Marshall estava subindo por uma rocha lisa, quando o chamado de Gucky o atingiu. A intensidade era tamanha que de to assustado Marshall largou o apoio que a custo conseguira alcanar, escorregando alguns metros at voltar para junto dos companheiros, que o aguardavam ao p da rocha. Silncio! A mensagem de Gucky foi curta e precisa. Gucky est em dificuldades disse Marshall apressadamente. Os saltadores conseguiram cerc-lo, e no quer deixar a bagagem para trs. Pergunta se Tako poderia chegar para junto dele. A reao de Tako foi instantnea. Qual a distncia e os sinais caractersticos? A distncia de cerca de quarenta e cinco quilmetros, direo leste-norte-leste. Sinal caracterstico: uma reunio de pequenas naves dos saltadores, em parte pousadas, em parte no ar. Tako confirmou com um aceno de cabea. Est bem disse laconicamente. No mesmo instante desapareceu. *** Tako aterrizou dois metros atrs das costas de Gucky. Este esforava-se para lidar com o desintegrador pesado. No instante em que Tako apareceu, um disparo energtico

esverdeado saiu do cano com um zumbido, fazendo a desgraa de alguns saltadores que tentavam aproximar-se do esconderijo. Cuidado, Gucky! gritou Tako. Cheguei. Gucky virou-se tranqilamente e exibiu o dente roedor. J sei sussurrou. Acontece que ainda no tive tempo para cumpriment-lo. Com a pata direita apontou para um dos volumes cinzentos que se encontravam a seu lado. Abra isso e tire o radiador de impulsos. Esses sujeitos ainda nos incomodaro por muito tempo. Tako apressou-se em obedecer Foi s quando segurava a arma nos braos que teve tempo para avaliar a situao. Gucky encontrava-se no flanco sudoeste de uma rocha monoltica que se erguia em forma de torre. Algumas rochas menores forneciam-lhe abrigo. As naves de reconhecimento pareciam conhecer o ponto exato em que se encontrava o inimigo, pois, ao circularem em torno da rocha, aproximavam-se dela muito mais nos flancos leste e norte que nos outros. Ainda no tiveram oportunidade de disparar um nico tiro eficaz contra Gucky, pois o alcance de arma automtica deste era ao menos igual ao dos canhes leves montados nas naves. Abrigando-se atrs de algumas rochas pequenas, Tako arrastou-se para o flanco norte da elevao, levando o radiador de impulsos. Colocando-se numa posio segura, dirigiu o cano da arma para cima e transformou cinco naves dos saltadores numa massa de metal plastificado em volatilizao, antes que estes compreendessem que tambm deste lado da rocha se defrontavam com um perigo, e que estava na hora de manterem uma distncia respeitosa. Tako rastejou de volta. O monte de bagagem que se encontrava ao lado de Gucky diminura. Gucky aproveitava cada segundo de que podia dispor para teleportar-se com uma pea e voltar. Ainda faltavam quatro volumes que teriam de ser transportados para o esconderijo seguro situado sob a superfcie do rio. Assim que descobrirem que deste jeito no conseguem nada disse Tako, observando as naves que continuavam a descrever crculos largos em torno da rocha lanaro sua artilharia pesada contra ns. Gucky acenou com a cabea. Sei disso. Mas acho que terminaremos antes que cheguem. Desapareceu com um dos quatro volumes. Dali a vinte segundos levou mais um. Foi quando os saltadores voltaram ao ataque. Conceberam uma ttica diferente. Vindos de dois lados do sul e do oeste atacaram a p. Ao mesmo tempo meia dzia de naves contornou a rocha prxima ao solo, vindo de cada um dos dois lados. Se Gucky estivesse sozinho, essa forma de ataque poderia tornar-se muito perigosa. No entanto, Tako encarregou-se de um dos grupos de atacantes e, antes que os mesmos pudessem fazer outra coisa seno disparar alguns tiros a esmo, meteu-lhes tamanho susto que se retiraram precipitadamente. O trabalho que Gucky desenvolveu no outro flanco no foi menos bem sucedido. Os saltadores fugiram aos tropees e, ao que tudo indicava, Gucky teria alguns minutos de sossego para completar seu trabalho.

Transportou um dos ltimos volumes para o novo esconderijo; tratava-se dos estojos vazios do desintegrador automtico e do radiador de impulsos que estava sendo usado por Tako. Depois apontou para o ltimo volume e disse: Leve-o a Marshall e volte. Fao votos de que at l consiga defender-me sozinho. Tako no sabia o que havia naquele volume. De qualquer maneira Gucky achava que era uma coisa importante. Tako colocou-o nos braos, fechou os olhos para rememorar o lugar em que deixara Marshall e seus amigos e saltou. Marshall no teve tempo para formular qualquer pergunta. Antes que se recuperasse do susto causado pelo sbito aparecimento de Tako, este voltou a desaparecer. Nada de novo tinha acontecido com Gucky. Ainda esto com medo sussurrou este em tom zombeteiro. Tako viu que na extremidade do planalto algumas das naves dos saltadores decolaram, subiram obliquamente e tomaram o rumo oeste. Era naquela direo que ficava o enorme espaoporto. Podia-se apostar mil contra um que haviam sado em busca de apoio. claro que voc tem razo disse Gucky, lembrando Tako de que, alm de possuir os dons da telecinsia e da teleportao, era um eficiente telepata. Saram em busca de auxlio. Acontece que, quando voltarem, no encontraro nenhum inimigo contra o qual possam ser ajudados. Tako descreveu com a maior preciso possvel o lugar em que Marshall os esperava. Saltou na frente e surpreendeu-se ao ver que sua descrio fora to exata que poucos segundos depois Gucky pousou a menos de dez metros. Marshall, Kitai e Tama cumprimentaram-no cordialmente. Falando com a voz sussurrante e zombeteira que lhe era peculiar, Gucky disse: Se fosse por mim, no teria vindo. Acontece que Rhodan disse que fosse ver se, por acaso, os quatro macacos cabeludos ainda esto vivos. A no tive outra alternativa. Mas logo deixaram de fazer brincadeiras. Lembraram-se de que depois do ltimo incidente a situao no era to brilhante como seria de desejar para que pudessem executar sua misso. A ateno dos saltadores fora despertada, e isso no de forma genrica, como acontecera h algumas semanas, mas de forma especial, sobre os acontecimentos que se desenrolavam nas imediaes do lugar em que se encontravam. O continente norte seria coberto por uma rede de naves de reconhecimento, e provavelmente as malhas dessa rede seriam to estreitas, que dificilmente haveria uma chance razovel de escapar pelas mesmas. Temos que descobrir uma coisa inteligente disse Marshall contrariado e logo! *** Vallingar constatou que Etztak sofreria um colapso se no se acalmasse logo. Nunca vira ningum que soubesse aumentar a prpria raiva como Etztak. Com a voz esganiada, gritava palavras desconexas, praguejando ora contra os pilotos das naves auxiliares, ora contra a organizao da operao de busca, e finalmente contra toda a raa decadente dos saltadores. Era bem verdade que Vallingar no pde deixar de reconhecer que havia motivo para tamanha exaltao.

Treze naves destrudas, trinta e oito homens perdidos! E isso numa luta contra um inimigo que nem chegara a ser visto, do qual no se sabia sequer quem era e qual era sua fora. De incio os tripulantes das naves informaram que o fogo s provinha de um lugar. Mas pouco depois tiveram que mudar de opinio, pois o fogo foi aberto de outro lugar, ocasionando a perda de cinco naves e das respectivas tripulaes. Mandaram trazer armas pesadas. Mas antes que as mesmas pudessem ser utilizadas, as tripulaes das outras partes conseguiram tomar de assalto o esconderijo do inimigo, sem encontrar a menor resistncia. Esse resultado poderia ser considerado plenamente satisfatrio, se em virtude dele tivessem capturado o inimigo. Mas o homem, ou os homens que se defenderam com tamanha eficincia pareciam ter-se dissolvido no ar. O esconderijo estava vazio. Era essa a causa da fria de Etztak. Nos ltimos momentos em que esteve em seu perfeito juzo mandara que todas as naves disponveis se lanassem numa enorme operao de busca, que abrangeria todo o continente e grande parte das reas martimas adjacentes. Depois disso comeara a esbravejar e at agora no havia feito nenhuma pausa, muito menos dado mostras de que pretendesse acabar num tempo previsvel. Nos primeiros momentos a fria do velho enervara Vallingar. Mas acabou acalmando-se e, reclinado confortavelmente na poltrona, suportou os acessos de raiva com uma espcie de agradvel curiosidade. O intercomunicador de bordo deu sinal. De to furioso que estava, Etztak nem percebeu o zumbido. Por isso Vallingar estabeleceu o contato. O homem que se encontrava do outro lado da linha mostrou-se aliviado por no ver o rosto furibundo de Etztak na tela. Mais duas naves foram destrudas, senhor disse com um suspiro. Onde? perguntou Vallingar com a maior tranqilidade de que foi capaz. O homem indicou o local exato em que as naves haviam sido derrubadas. Vallingar procurou-o no mapa de plstico, cuja projeo cobria uma das paredes da sala. Depois procurou despertar Etztak da sua fria. S o conseguiu depois que pegou o robusto velho na gola da capa e o obrigou a virar-se de tal maneira que teve de encar-lo. Mais duas naves foram derrubadas disse Vallingar com a voz tranqila. Depois de interrompido no seu acesso de clera, Etztak no perdia o autocontrole sem mais nem menos. Acontece que isso nos fornece uma indicao sobre a rota do inimigo acrescentou Vallingar. Onde... como...? Vallingar arrastou Etztak at o mapa. Aqui disse, apontando para uma ampla mancha verde-claro. Foi aqui que h uma hora nossas naves brigaram com o inimigo sem o menor resultado. E aqui a mo de Vallingar deslizou para a esquerda, apontando para um lugar que ficava mais ou menos no centro da linha que unia a mancha verde ao retngulo branco que representava o espaoporto foram derrubadas as duas naves. Compreendeu? Etztak confirmou com um gesto feroz. Compreendi resmungou. Esto avanando em direo ao campo de pouso.

*** A idia inteligente concebida por Marshall, Gucky e seus companheiros foi a seguinte: Precisavam de um lugar seguro para esconder-se durante o tempo em que no recebessem novas instrues de Rhodan, e os saltadores recorressem a toda sua habilidade para localiz-los. Um esconderijo em algum lugar deserto no serviria. Era justamente ali que os saltadores os procurariam, e com os recursos de que dispunham a chance de no serem descobertos era mnima. Teriam que esconder-se num lugar em que os saltadores s realizariam uma busca superficial, por suporem que nas condies ali reinantes seriam encontrados logo. Teriam que esconder-se entre homens. Os saltadores acreditavam que os fugitivos, que eram membros da tripulao da Lev XIV, seriam facilmente reconhecveis, especialmente, por exemplo, pelos tripulantes dos veleiros primitivos que estavam ancorados junto costa sul. Se lhes acudisse a idia de que os homens que procuravam podiam estar escondidos por l, se limitariam a uma inquirio junto aos comandantes dos navios. Estes no deixariam de dar resposta verdica indagao de um deus. Vamos nos esconder num dos navios! foi esta a diretiva. Todavia, teriam que tomar seus preparativos. Os saltadores no deveriam conhecer o caminho da fuga, pois isso representaria uma indicao de suma importncia. Era necessrio desviar sua ateno. Devia-se faz-los acreditar que os inimigos se deslocavam em outro sentido para o espaoporto, por exemplo, levando-os a chamar os grupos de busca que operavam nas outras partes do continente norte. Esta parte da misso ficou a cargo de Tako e Gucky. Este fez questo de que Marshall e seu grupo ficassem com uma das armas pesadas. Por isso Marshall ficou com um radiador de impulsos. Tako e Gucky equiparam-se com o desintegrador e uma delicada arma de bolso. No havia a menor dvida de que a misso era perigosa. Assim que tivessem dado sinal de sua presena, teriam que defrontar-se com toda a organizao de busca dos saltadores. E acontecia que s tinham um conhecimento bastante limitado do terreno em que teriam de operar. Era bem possvel que depois de um salto viessem parar no meio de um grupo de reconhecimento dos saltadores, e nesse caso a possibilidade de escaparem ilesos era bastante reduzida. Mas tinham de arriscar. Um tanto abatidos, Marshall, Kitai Ishibashi e Tama Yokida, que seguiriam para o sul em direo costa, despediram-se dos teleportadores. *** O cu estava preto de tantas naves auxiliares, pesados veculos deslizantes que, entre os saltadores, desempenhavam o papel de caminhes e pequenas naves de reconhecimento, que eram mais ou menos do tamanho da Frer LXXII, na qual Gucky chegara ao planeta.

Tako e Gucky estavam escondidos numa caverna, e esperavam para ver o que fariam os saltadores. Poucos minutos antes haviam derrubado duas de suas naves e, conforme era de prever, logo depois toda a frota que participava da operao de busca se reunira no local. Acontece que a mesma no possua a menor indicao, a no ser a destruio das duas naves. Gucky e Tako no emitiam qualquer tipo de radiao que pudesse ser localizada. O mini-comunicador ficara com Marshall. Tako olhou para o relgio. Fazia uma hora e meia que Marshall se pusera a caminho. Para alcanar o porto mais prximo teria de marchar quase cem quilmetros, pois era de supor que durante a busca intensa os saltadores j tivessem encontrado as duas naves capturadas. Por isso a ao desviacionista teria que ser prolongada ao mximo para que pudesse ajudar Marshall. Temos que passar para o outro lado cochichou Gucky. Estava aludindo ao lado oposto do longo vale, que se estendia do leste para o oeste, isto , a um ponto situado algumas centenas de metros ao norte. Sem dvida esse ponto ficava fora da rea em que os saltadores supunham que os autores do atentado estivessem escondidos. Tako confirmou com um aceno de cabea. Convinha preparar sempre surpresas novas para os saltadores. Saltaram com um intervalo, depois de terem combinado com a maior preciso o ponto de destino do salto. Pousaram aproximadamente a meia altura de uma grande encosta de pedras, da qual sobressaam alguns blocos de rocha. Gucky, que saltou em ltimo lugar, surgiu a menos de quinze metros do japons e, como este, procurou abrigarse imediatamente atrs da rocha mais prxima. Estavam bem ajustados um ao outro. Viram que do lado oposto do vale as naves dos saltadores pousavam cautelosamente e as tripulaes desceram ainda mais cautelosamente. Alguns veculos destacavam-se do grupo, passavam junto aos flancos ngremes do vale e esforavam-se para encontrar qualquer pista dos homens que procuravam. Vamos dar-lhes uma pequena ajuda sugeriu Tako. Descansou o desintegrador sobre uma rocha, fez pontaria por cima do cano e esperou. Tinha tempo; no havia necessidade de seguir o inimigo com a arma. A qualquer momento um deles se colocaria frente da mesma. Dali a alguns minutos chegou o momento em que isso aconteceu. A nica coisa que Tako teve que fazer foi curvar o dedo e soltar o gatilho em seguida. Conseguiu o que queria. Um raio desintegrador de apenas um dcimo de segundo atingiu a pequena nave que se aproximara demais, e volatilizou parte de seu casco. Tako no teria o menor trabalho em destru-la juntamente com a tripulao. Mas ficou satisfeito em ver que a nave descontrolada perdeu altitude e atingiu o cho com um forte baque. As equipes de socorro, formadas s pressas, acorreram de todos os lados. Pareciam nervosas e assustadas. Tako tinha certeza de que a tripulao ainda estava viva. Desta vez a reao dos outros veculos dos saltadores foi muito interessante. Algum parecia ter visto de onde viera o tiro e transmitiu seu conhecimento aos outros. Com uma rapidez e segurana at ento desconhecida nos saltadores, estes se afastaram do lugar em que estavam procurando e precipitaram-se para o flanco norte do vale.

 O tempo no est bom para ns resmungou Tako e colocou a pesada arma sobre os braos. Vamos para o oeste. Poucos segundos depois de terem mudado de lugar, os projteis disparados pelas naves dos saltadores comearam a detonar no ponto em que antes se encontravam. *** Depois de terem caminhado durante trs horas sem serem perturbados, Marshall e seus companheiros chegaram a uma espcie de estrada. Marshall trazia o radiador de impulsos sobre o ombro. A arma no pesava muito, pois Tama Yokida, o telecineta, suportava parte do peso por meio de seu dom especial. Concentrou o resto de sua potncia telecintica sobre o mini-comunicador, que carregava juntamente com Kitai Ishibashi, caminhando atrs de Marshall. Marshall parou junto s marcas de roda. Parecia pensativo. Alguma coisa no lhe est agradando? perguntou Kitai. A mo esquerda de Marshall apontou para as marcas. isto respondeu. Voc acredita que os saltadores permitiriam que os ingnuos goszuls penetrassem to profundamente no continente? Afinal, estamos a mais de sessenta quilmetros do mar. Kitai abanou a cabea. No devem ser os goszuls. Talvez os prprios saltadores tenham deixado estas marcas. No possvel; eles no usam veculos de rodas. So nmades at o fundo da alma. Percorrem o espao e no gostam de fixar-se em qualquer planeta. No saberiam o que fazer com um veculo que anda sobre rodas. Quem poderia ter sido? resmungou Kitai. Marshall deu de ombros. No sei respondeu. Veremos, pois vamos caminhar pela estrada. Mantinham-se esquerda do caminho, onde as rodas s haviam chegado vez ou outra, pois era difcil caminhar nas marcas profundas deixadas pelas rodas. Meia hora passou-se sem que sua curiosidade fosse satisfeita. Subitamente Kitai parou e obrigou Tama, que o ajudava a carregar o minicomunicador, a parar tambm. Ouam! exclamou. Aguaram o ouvido. De algum lugar, provavelmente das primeiras montanhas a cujo p se encontravam, veio um rudo crepitante. Ol! disse Marshall espantado. At parece o primeiro automvel de meu av. Pararam e esperaram. Nem de longe pensaram na possibilidade de que uma coisa que fizesse um barulho tamanho pudesse representar um perigo. Depois de algum tempo viram. Numa curva arriscada, saiu da primeira volta do caminho, entrou pelo capim adentro e parou. O rudo crepitante cessou, mas poucos segundos depois voltou a soar mais forte, e o estranho veculo deslocou-se pelo capim, dcil mas um pouco devagar. Descreveu uma curva larga, voltou estrada e aumentou de velocidade assim que atingiu as marcas de roda. Aproximou-se do grupo que se mantinha espera. Marshall riu.

 Isso no o primeiro carro de meu av; o primeiro carro de meu bisav. Trs homens estavam sentados naquela coisa. No havia dvida de que eram goszuls, mas seus trajes eram diferentes daqueles usados pelos goszuls que os homens do grupo de Marshall haviam visto at ento. Marshall no teve necessidade de ler seus pensamentos para saber quem eram. Pertenciam ao grupo que os saltadores haviam julgado digno de receber um superficial treinamento hipntico, a fim de ser transformado numa fora de trabalho barata ou melhor, numa fora de trabalho escrava. Pareciam orgulhosos em cima do incrvel veculo e mostraram-se espantados diante dos trs caminhantes que se esforavam para esconder a hilaridade. O condutor do veculo esforou-se para parar. Mas s conseguiu faz-lo, com o motor aos estalos, quando j havia passado alguns metros pelo grupo de Marshall. Este percebeu os pensamentos dos goszuls. Pensavam que ele e os dois japoneses tambm fossem trabalhadores a soldo dos saltadores ou servos dos deuses, como diziam os ingnuos goszuls. Aonde vo? perguntou o homem que se encontrava na direo, uma vez concludo o difcil trabalho de imobilizar o veculo. Falava o intercosmo no mesmo tom cantante dos habitantes ingnuos do planeta de Goszul. Marshall nem se esforou para imitar esse tom. Vamos ao porto disse laconicamente. O goszul espantou-se. A p? Marshall leu os pensamentos que iam pela cabea do goszul. Ser que os deuses no dispunham de nenhum carro? Os deuses no nos puderam dar nenhum carro respondeu Marshall. Poderiam levar-nos? Voc sabe que no possvel respondeu o goszul. Marshall leu a informao. O veculo s suportava o peso de trs pessoas. Marshall virou-se para Tama e cochichou ao ouvido do mesmo: O carro s pode levar trs pessoas. Ser que voc poderia levant-lo? Tama confirmou com um aceno de cabea e Marshall voltou a dirigir-se ao goszul. Vamos experimentar com cuidado. Est certo? Sem aguardar uma resposta, subiu na armao de plstico que formava a parte mais importante do automvel. O goszul que se encontrava na direo ia protestar, mas no teve tempo para faz-lo, pois, embora Kitai e Tama subissem logo depois de Marshall, o veculo no quebrou. Est vendo? disse Marshall rindo. D perfeitamente. Vamos embora. O goszul nem pensou em obedecer. Marshall viu a desconfiana despontar em seus pensamentos. Quem so vocs? Por que fala de maneira to estranha, e que instrumento este que voc carrega no ombro? No sei respondeu Marshall em tom indiferente. Os deuses no costumam dizer aos seus servos o que estes esto carregando para o porto a mando deles. O Goszul parecia satisfeito com a resposta. Por que sua fala to estranha? perguntou. Venho de longe explicou Marshall.

 No me diga que vem do continente sul disse o goszul com os olhos brilhantes. Marshall cometeu a imprudncia de no formular uma indagao ao crebro estranho antes de dar a resposta. Isso mesmo disse. No mesmo instante reconheceu o erro que cometera. Tambm sou de l exclamou o goszul. Somos patrcios; mas... interrompeu-se e prosseguiu com os olhos semicerrados justamente por isso no compreendo por que sua fala to estranha. Marshall disps-se a prestar um esclarecimento amplo; falaria no destino que o arrastara a muitos pases, e dali por diante. Mas antes que pudesse falar o goszul fez um gesto e disse: Talvez eu esteja enganado. Para dizer a verdade, seu modo de falar nem to estranho. Virou-se e disps-se a pr o motor a funcionar. Marshall olhou para Kitai. Este deu um sorriso malicioso. Marshall falou baixo: Obrigado. As coisas estavam comeando a ficar perigosas. Marshall interessou-se pelo motor que movia o veculo. Neste meio tempo, o goszul que se encontrava na direo j o pusera a andar. Quando ouviu o rudo bem de perto, Marshall no teve mais a menor dvida de que se tratava de um motor de combusto interna, do tipo dos motores a gasolina. Era bem verdade que o cheiro dos gases de escapamento no lembrava nada que jamais tivesse tocado o nariz de Marshall, mas isso no significava nada. Afinal, um motor de combusto interna tambm pode ser alimentado com cachaa. O milagre era outro. Os saltadores, uma raa ligada ao espao, que no tinha o menor interesse pelos veculos de roda, deram-se ao trabalho de inventar um veculo semelhante a um automvel para seus servos. Provavelmente no quiseram arriscar-se a confiar aos goszul recursos tcnicos que ultrapassassem este motor que funcionava muito mal. Dali se deveria concluir que no confiavam muito nos goszuls submetidos ao treinamento hipntico? Marshall revolveu os pensamentos dos trs servos dos deuses, mas no encontrou a menor indicao de que tivessem qualquer pensamento de rancor para com os saltadores. Era bem verdade que isso no queria dizer nada, pois no momento nem pensavam nos saltadores. Tama Yokida encarregara-se de aliviar parte do peso do veculo, para que o motor que fungava pesadamente pudesse desloc-lo. O goszul que se encontrava na direo ficou admirado com a velocidade que o veculo descrevia ao sacolejar pela estrada. Virou a cabea e gritou em tom alegre: Daqui a trs horas estaremos no porto. *** A estranha batalha deslocara-se para o norte. Pelos clculos de Tako, deviam encontrar-se na altura da extremidade norte do enorme espaoporto. Estava na hora de chegar para o oeste.

As lutas mais ou menos prolongadas haviam custado aos saltadores um total de cinco naves auxiliares e dois transportadores. O nico resultado que puderam comunicar aos superiores foi que, depois de cada tiro, conseguiam localizar prontamente o atirador, mas que o contragolpe sempre chegava tarde. A histeria tomou conta dos grupos de busca. O que tinham diante de si no era um inimigo como qualquer outro; eram fantasmas. Etztak gritava num novo acesso de fria. Disse que qualquer um que se atrevesse a suspender as buscas antes que o inimigo estivesse morto ou preso seria condenado morte. Quatro horas e meia j se haviam passado desde que se separaram de Marshall. Pelos clculos de Tako, pelo menos quatro vezes esse tempo se passaria antes que Marshall conseguisse chegar ao porto. Marshall ainda no os avisara de que conseguira tomar um veculo. *** A cidade no era Saluntad, e nenhuma das casas tinha a menor semelhana com a que Vethussar possua no sul. Mas tinha um porto, e nesse porto estavam ancorados trs veleiros de alto-mar de grande porte. Havia lugar de sobra para esconder uma companhia inteira de guerrilheiros terrestres. De repente Marshall teve muita pressa em sair do carro. primeira vista notou que na cidade havia grande nmero de robs dos saltadores e, enquanto no sabiam quais eram suas funes, no poderiam ter certeza de que um deles no fosse examinar por iniciativa prpria os ocupantes do veculo trepidante. Nesse caso no se deixaria demover pela sugesto ou por qualquer outra fora, a no ser pelo uso das armas. Marshall agradeceu aos trs goszuls, prometeu retribuir a gentileza um belo dia e afastou-se com os companheiros. O goszul que ia na direo ficou admirado ao notar que agora, que a carga era menor, o carro no obedecia to bem como antes. Marshall saiu da rua principal, pois achava que a mesma era movimentada demais e muito freqentada pelos robs. Juntamente com Tama e Kitai, que novamente carregavam o mini-comunicador, entrou por uma viela que, pela direo, parecia levar zona porturia. Marshall refletiu sobre se convinha transmitir a Gucky a informao de que haviam chegado ao porto antes do tempo previsto, mas felizmente no chegou a levar o pensamento ao fim. De outra forma poderia ter enviado a mensagem. Outra viela cruzou aquela pela qual estavam seguindo, e um pequeno grupo de robs dobrou a esquina, produzindo um som metlico com suas pisadas. Marshall olhou disfaradamente. Havia muita gente que tambm havia notado os robs, mas no se preocupava com sua presena. Marshall achou que devia fazer a mesma coisa. Seguiu pelo lado direito, to perto das casas que a cada passo que dava o cano do radiador de impulso raspava a parede numa extenso de meio metro. Prosseguiu na marcha e olhava fixamente para a frente, como se refletisse sobre um problema importante. Mas os robs no estavam dispostos a permitir que os trs homens passassem por eles sem mais nem menos. Quando se encontravam a uns cinco metros, o da frente parou,

o outro colocou-se ao seu lado, e assim por diante, at fecharem toda a largura miservel do beco. Parem! gritou a voz metlica de um deles. Vocs vieram cidade no ltimo carro? Reunindo todo o sangue-frio que ainda lhe restava, Marshall parou diante do rob que acabara de formular a pergunta, olhou-o dos ps cabea num gesto de desprezo e respondeu: Isso mesmo. Voc tem alguma coisa com isso? A reao daqueles que, at ento, talvez acreditassem que poderiam assistir a uma cena divertida foi bastante significativa. O beco esvaziou-se num instante. Todos procuraram a entrada da casa mais prxima. S os quatro robs e os trs homens continuavam no beco. Que instrumento este que os dois esto carregando? prosseguiu o rob nas suas perguntas, sem dar ateno observao sarcstica de Marshall. Um lampejo passou pela cabea de Marshall: o mini-comunicador! Conforme Gucky lhe havia dito, emitia radiaes inertes. E os robs haviam registrado as mesmas. Pois bem, pensou Marshall numa atitude resignada. Ao menos sabemos que no adiantar tentar engan-los. No sei respondeu em tom despreocupado. Com a rapidez peculiar ao seu crebro eletrnico o rob tomou sua deciso. Sigam-me! ordenou. Sem dizer mais uma palavra, virou-se e andou pelo caminho por onde tinham vindo. Marshall seguiu-o. As trs mquinas restantes pararam at que Tama, que era o ltimo do grupo, tivesse passado por eles e passaram a formar a retaguarda. Sem preocupar-se com o risco que isso representava, cochichou em ingls para os companheiros: S atiraremos quando estivermos numa rea menos movimentada. No queremos testemunhas. Os outros compreenderam. Kitai poderia ordenar a duas, trs ou mesmo quatro testemunhas que esquecessem o que haviam visto, mas diante de um nmero maior seria impotente. E o tumulto que se espalharia na cidade com a notcia da morte de quatro robs era o que menos lhes convinha. Seguiram docilmente o rob que ia frente e evitaram virar a cabea para os que seguiam atrs. O da frente entrou no beco pelo qual havia vindo. Marshall alegrou-se ao ver que, ao sudoeste, as casas comearam a ficar mais espaadas. Se conseguissem chegar l sem que fossem presos pelos robs, a batalha estaria praticamente ganha. *** Tako atingiu outra nave. Viu que se descontrolou e caiu. Preparou-se para saltar. Os saltadores haviam adotado o hbito de reagir com a maior rapidez diante de cada tiro. Mas desta vez as coisas foram diferentes. Tako esperou que as mquinas se aproximassem, mas as mesmas continuaram onde estavam. Por enquanto; depois reagruparam-se, subiram e tomaram o rumo sul. Ultrapassaram a cadeia de montanhas mais prxima e desapareceram.

Tako riu. Ser que um novo truque? No poderia adivinhar a palestra que poucos segundos antes Etztak mantivera com a cidade porturia de Vintina, nem as instrues que acabaram de ser transmitidas aos pilotos que participavam da busca. No compreendo cochichou Gucky. Abanou a cabea e esteve a ponto de dizer mais alguma coisa. Mas nesse instante seus olhos arregalaram-se. Com o corpo rgido, olhou fixamente para a frente, como se estivesse escutando alguma coisa. Marshall e seus companheiros foram aprisionados na cidade por um grupo de robs. No compreendo tudo, mas ao que parece esto em dificuldades. Temos que seguir imediatamente para l. Marshall havia fornecido a localizao aproximada da cidade. No havia motivo para demora. Saltaram no mesmo instante. *** Os robs nem pensaram em cumprir o desejo de Marshall. Muito antes de atingirem o setor do beco em que as construes comeavam a escassear, a mquina que ia na frente dirigiu-se para o lado, abriu a porta de uma das casas que era to suja como as demais que havia naquela rea, e procurou fazer com que os prisioneiros entrassem no corredor escuro que se via atrs da porta. Marshall no perdeu tempo. No sabia o que lhes aconteceria no interior da casa, mas era bem possvel que esta fosse apenas uma armadilha da qual dificilmente conseguiriam escapar. Era prefervel arriscar um tumulto na cidade. Ateno! gritou em ingls, sem mover um msculo da face. A porta era baixa. Marshall fez de conta que tinha que tirar o radiador de impulsos de cima do ombro para poder passar. A arma escorregou para a curva do cotovelo. No momento em que, ao abaixar-se, virou o corpo num movimento instantneo, puxou o gatilho. Tama e Kitai haviam compreendido a advertncia. Encontravam-se fora da linha de fogo. Marshall deixou que o raio branco chiasse e destruiu o primeiro rob antes que o mesmo compreendesse o que estava acontecendo. O metal chiou ao atingir o cho, formou uma poa cinzenta e espalhou um calor insuportvel. Tama e Kitai foram mais para o lado. Marshall destruiu mais dois robs que, ao que tudo indicava, no haviam sido programados para a ao. O ltimo, que provavelmente se viu ativado por uma espcie de ligao de emergncia, comeou a reagir no mesmo instante em que Tama e Kitai se deram conta de que mesmo com suas pequenas armas de bolso poderiam perfeitamente ter uma chance contra a mquina. Os dois raios energticos, finos como uma agulha, penetraram no crnio da mquina e fizeram com que o rob cambaleasse. Marshall cuidou do resto. O calor aumentara tanto que estava chamuscando seus cabelos e as roupas comeavam a fumegar. Vamos embora! fungou Marshall. Para a direita.

Era a direo da qual tinham vindo. As reaes de Marshall foram puramente instintivas. Embora no soubesse qual era o estado de esprito da populao, tinha a impresso de que estaria mais seguro num lugar em que pudesse esconder-se em meio a muitas pessoas. Tinha certeza absoluta de que os saltadores tinham conhecimento da morte de um dos seus robs no mesmo instante em que essa ocorria. Afinal, conhecia a histria de Gucky. O beco estava vazio. Enquanto corria, Marshall via vez por outra um rosto assustado. O pnico parecia ter-se apoderado da populao de Vintina. Provavelmente era a primeira vez que algum se atrevera a enfrentar um rob. Marshall perguntou de si para si quanto tempo demoraria a primeira reao dos saltadores diante da morte de um dos seus robs. Teriam tempo de chegar ao porto para esconder-se num dos navios? Se continuassem a correr como at aqui, no levariam mais de dez minutos para chegar ao porto. Levariam outros dez minutos, talvez quinze, para encontrar um navio e influenciar ao menos o comandante de tal maneira que no se opusesse estranha hospedagem. Se os saltadores levassem meia hora para reagir destruio de quatro dos seus robs-polcia, tudo estaria em ordem. E se levassem menos? *** Tako e Gucky aterrizaram junto cidade. Viram a frota de naves auxiliares, aerotransportadores e naves de pequeno porte aproximar-se ruidosamente e espalhar-se pela cidade. As naves desciam s dezenas nas ruelas estreitas e soltavam os tripulantes. Tako atingiu com o desintegrador uma nave transportadora que voava a pouca altura, danificando-a de tal forma que se viu obrigada a descer antes da cidade, realizando um pouso de emergncia bastante acidentado. O incidente fez com que parte das foras que operavam sobre a cidade recebesse ordem para regressar e sair procura do atirador atocaiado. O jogo realizado horas antes nas montanhas repetiu-se. Tako e Gucky atiravam e saltavam, atiravam e saltavam. Dessa forma conseguiram concentrar em torno de si trs quartas partes dos veculos. S um quarto prosseguiu nas buscas no interior da cidade. Se Marshall tivesse a idia de esconder-se por algum tempo, os saltadores se convenceriam de que os homens que haviam praticado o atentado contra os robs j deviam ter sado da cidade, e eram os mesmos que destruam uma nave atrs da outra sem serem molestados. Gucky instruiu Marshall nesse sentido. Este recebeu o impulso e confirmou-o. *** A reao demorou menos de quinze minutos. Marshall ouviu o rudo surdo vindo do alto, olhou para cima enquanto corria e viu uma nave auxiliar redonda passar pouco acima dos telhados. Foi seguida por outras naves, inclusive transportadoras.

A rua pela qual corriam levava diretamente ao porto. No fim da mesma via-se o casco de um navio. Quase parecia ao alcance da mo. Enquanto Marshall refletia se no seria prefervel esconder-se em algum lugar at que se descobrisse quais eram as intenes dos saltadores, trs pequenas naves auxiliares surgiram na rua, vindas do porto, desceram suavemente e abriram as escotilhas. Trs saltadores armados at os dentes desceram delas. Ainda estavam muito longe para poderem descobrir qualquer coisa de suspeito nos trs homens que vinham ao seu encontro. Mas os trs subiam pela rua, chegavam cada vez mais perto. Sem dvida desconfiariam se Marshall e seus companheiros fizessem meia-volta e seguissem na direo oposta. Cuidado! cochichou Marshall. Vamos entrar na primeira casa. No mesmo instante captou a mensagem de advertncia de Gucky. Confirmou o recebimento e acrescentou: o que estamos fazendo. Tama procurou abrir a porta da primeira casa. Estava trancada. Tama tentou abri-la por meio da telecinsia, mas para isso precisaria concentrar-se, o que exigiria certo tempo. Marshall pegou-o no ombro e empurrou-o at a prxima casa. No temos tempo resmungou. Os trs saltadores estavam a menos de cem metros. Se a porta da outra casa tambm estivesse trancada, estaria na hora de atirar. Tama experimentou a estranha maaneta triangular, puxou e empurrou com toda fora, sacudiu a porta. A madeira velha rangeu... Nada! Fique atrs de mim ordenou Marshall. Est na nossa vez. Tama e Kitai largaram o mini-comunicador. Kitai comeou a concentrar-se para que pudesse ajudar Marshall quando chegasse o momento. A distncia ainda era grande para tentar a influncia sugestiva. Abrigado na entrada da casa, Marshall foi levantando o cano do radiador de impulsos. Naquele instante a porta abriu-se devagar, deixando apenas uma fresta livre. Uma mo estendeu-se pela fresta e segurou o brao de Tama, arrastando-o pela porta, que se abriu inteiramente. Kitai seguiu-o espontaneamente, depois de avisar Marshall. Arrastou o minicomunicador atrs de si. Com um grande salto, Marshall colocou-se sob o abrigo da escurido reinante no corredor. Desam ao poro! disse uma voz estranha. Alguma coisa rangeu. Tama, que estava nos fundos do corredor, disse: Aqui h uma porta e alguns degraus. No adianta respondeu Marshall. Os saltadores viram que entramos aqui. Viro... L fora, passos ruidosos aproximaram-se pelo calamento desigual e pararam diante da porta. Marshall ouviu a maaneta girar. Mas ao que parecia a porta voltara a ser trancada. Abra! gritou uma voz rouca.

 Pouco importa quem voc seja disse Marshall baixinho ao desconhecido em meio escurido. Abra, seno eles poro fogo na casa. Saberemos defender-nos. Passos rastejantes atravessaram o corredor, vindos dos fundos, passaram por Marshall e atingiram a porta. Tama, v para baixo ordenou Marshall. Kitai, veja o que pode fazer. Se for necessrio poderei trabalh-los. Kitai no respondeu. J estava trabalhando. Os passos tateantes de Tama afastaramse pela escada. Uma lufada de ar frio passou pelo corredor. A porta abriu-se, deixando entrar um raio de luz. A figura pequena e franzina destacou-se na escurido. Inclinou-se profundamente. Que honra imensa... comeou a murmurar. Um dos saltadores interrompeu-o em tom grosseiro: Voc escondeu trs estranhos nesta casa. Entregue-os. O magricela endireitou o corpo. Eu? Senhor, voc est brincando com o mais humilde dos seus servos. Pare com essa conversa mole. Quero... Um dos saltadores colocou a mo sobre seu ombro. O primeiro inclinou-se e deixou que o companheiro cochichasse alguma coisa ao seu ouvido. Ser? perguntou ele com a testa enrugada. Numa frao de segundo foi da mesma opinio, que era a opinio que Kitai j instilara nos dois companheiros: a de que naquela rua nunca haviam passado estranhos, e que por isso mesmo eles no os poderiam ter visto. Por que nos olha desse jeito? gritou para o magricela. Feche a porta e cuide do seu trabalho. O magricela voltou a inclinar-se e obedeceu. Marshall respirou aliviado quando l fora os passos se afastaram. Os passos rastejantes do magricela voltaram pelo corredor. Que poder imenso vocs tm sobre os deuses disse com uma risadinha. Acho que vocs bem mereciam que eu os ajudasse. Afinal, por que voc nos ajudou? perguntou Marshall. Vocs mataram quatro mquinas dos deuses, no ? perguntou o outro. Isso motivo bastante para ser grato e ajudar vocs. Quase todos os outros pensam como eu. Mas tm muita coisa a perder, e por isso tm medo de ajudar. No querem descer? No, no queremos mais respondeu Marshall. Queremos ir ao porto. Talvez a sorte nos ajude para conseguirmos passar sem sermos vistos. Talvez disse o magricela com uma risadinha. Se vocs descerem ao poro, a sorte os ajudar com toda certeza. Marshall comeou a desconfiar do magricela. Mas a superfcie lisa de metal plastificado que sentia no brao tranqilizou-o. O que poderia ele fazer contra o radiador de impulsos? Est bem. Vamos descer decidiu. Kitai pegou o mini-comunicador. Tateando, chegou ao incio da escada e foi descendo. Marshall seguiu-o. O magricela veio atrs de todos. Tama gritou l de baixo. Gostaria que no fosse to escuro. Em algum lugar est entrando ar puro.

O magricela deu outra risadinha. Subitamente Marshall sentiu cho plano sob os ps. Alguma coisa crepitava atrs dele. O magricela acendera um cavaco de lenha. Encontravam-se num subterrneo no muito grande. O que havia de estranho nele era a abertura redonda de cerca de um metro existente numa das paredes. O magricela, um velhinho de roupa esfarrapada e cabeleira imunda e desgrenhada, apontou para a abertura. Entrem ali disse com uma risadinha. A outra extremidade fica no cais, um palmo acima da gua, no momento. Com a mar alta a galeria fica cheia de gua at a metade, pois desce em direo ao porto. Marshall leu seus pensamentos. As indicaes eram verdadeiras. Ns lhe ficamos muito gratos disse em tom srio. Quando chegar a hora, no nos esqueceremos de Wosetell. O velhinho no parecia espantar-se pelo fato de que Marshall sabia seu nome. Com a voz inalterada, respondeu: Vejo que voc possui um poder imenso. Acredito que um dia voc conseguir fazer com todos esses deuses malvados a mesma coisa que voc fez com quatro de suas mquinas. No percam tempo; cada instante pode ser precioso. Rastejando de quatro, Tama entrou na galeria. Kitai empurrou o mini-comunicador atrs dele, para que se encarregasse do mesmo, e seguiu-o. Marshall despediu-se do velho com um aceno de cabea e entrou na abertura, assim que os sapatos de Kitai haviam desaparecido. Ouviram a risadinha de Wosetell atrs deles. *** Tudo indicava que a sorte estava favorecendo Marshall. Dali a uma hora os saltadores estavam convencidos de que na cidade no havia mais nenhuma das pessoas que procuravam. Concentraram sua ateno para os lugares em que surgiam constantemente tiros breves, disparados com boa pontaria, diminuindo lenta mas seguramente as fileiras dos veculos que participavam da busca. Cada salto levava Tako e Gucky algumas centenas de metros para o norte. Os saltadores viram-se diante de um mistrio. Talvez o inimigo com que estavam lutando fosse o mesmo com que se defrontaram nas montanhas. Nesse caso no sabiam explicar como teria chegado to rapidamente a Vintina sem qualquer auxlio aparente. Tambm era possvel que se tratasse de outro grupo. Nesse caso no havia como explicar que, tal qual o primeiro, se aproximava do grande espaoporto sob os olhos dos vigilantes. Tako acreditava que os saltadores se defrontassem com esse tipo de problema, e perguntou de si para si quanto tempo Etztak levaria para descobrir que no se encontrava diante de membros da tripulao da Lev XIV, mas sim dos seus piores inimigos. Bem, essa idia j acudira a Etztak h algum tempo. Mas no dispunha de provas, e, alm disso, de certo tempo para c estava to furioso que no conseguia concatenar seus pensamentos. O estranho combate deslocava-se cada vez mais para o norte. medida que o combate prosseguia, os saltadores iam se convencendo de que realmente em Vintina no havia mais nenhum dos elementos que procuravam. Sabia-se que quatro homens da tripulao da Lev XIV haviam fugido. E o grupo que tornava as

coisas to difceis para o grupo de busca devia ser composto ao menos de quatro elementos. Marshall anunciou que ele e seus companheiros haviam subido num navio e garantido toda a tripulao, inclusive o comandante Gucky respondeu: Tudo em ordem! Seguiremos assim que os saltadores se tiverem afastado-o suficiente da cidade. *** A ocupao do Orahondo foi realizada sem dificuldades. O costado de bombordo ficava a poucos metros do lugar em que a estranha galeria de Wosetell rompia o cais. Deixaram o mini-comunicador e o radiador de impulsos na galeria e nadaram at o navio. Subiram por uma corda. A tripulao do navio pertencia classe ingnua de Goszul. Kitai praticamente no teve nenhum trabalho em modular os pensamentos dessa gente de tal forma que acreditavam justamente naquilo que mais convinha segurana do grupo de trs pessoas, posteriormente aumentado para cinco. Tambm o comandante foi submetido ao tratamento de Kitai. Indicou-lhes trs aposentos confortveis, e prometeu que mandaria arrumar dois camarotes para as pessoas que deveriam chegar depois. Depois disso Tama Yokida trouxe para bordo o mini-comunicador e a arma de impulsos. Marshall comunicou a Gucky que a misso fora coroada de xito. Este respondeu: Tudo em ordem! Seguiremos assim que os saltadores se tiverem afastado o suficiente da cidade. Subitamente Marshall ficou estarrecido de surpresa, ao captar o impulso retumbante e dolorido: Quem vive falando por a? Gucky no demorou tanto em recuperar-se do susto. Marshall recebeu sua mensagem: O que foi isso? E logo a resposta dolorida: Fui eu! Quem voc? perguntou Gucky. Sou um servo dos deuses. Marshall interveio. um telepata de Goszul, Gucky! preveniu. Isso pode ser muito perigoso. mesmo respondeu Gucky. Espere um momento. O prximo impulso foi dirigido ao goszul: Quer fazer-nos um favor, amigo? Depende. Eu explicarei. Coisas importantes esto sendo preparadas. Se voc interferir na nossa troca de mensagens, isso poder perturbar nossa tarefa. Se estiver disposto a ficar calado at que tenhamos liquidado nossos negcios, poder participar dos nossos lucros. A resposta veio num tom zombeteiro:

 Voc no pode ocultar inteiramente, forasteiro, por mais que voc se esforce. Voc um inimigo dos deuses, no ? Gucky teve bastante inteligncia para compreender que realmente o goszul compreendera alguma coisa das vibraes fundamentais de seu crebro. Sou, sim respondeu. Para mim essa recompensa basta disse o goszul. Daqui em diante ficarei calado. Marshall procurou auscultar o impulso. No havia dvida de que era genuno. O goszul pensava o que acabara de dizer por via teleptica. Ao que parecia, havia nessa terra mais inimigos dos deuses do que se poderia acreditar primeira ou segunda vista. Pois ento suspirou Gucky por via teleptica. *** Dali a duas horas, Gucky e Tako tambm chegaram ao Orahondo, num salto gigantesco que os levou da extremidade sul do espaoporto, que acabavam de atingir, at o porto de Vintina. O comandante e a tripulao do navio estavam espiritualmente preparados para receber o estranho visitante que Gucky era sob todos os pontos de vista. No houve problemas, e no era de recear que qualquer dos tripulantes avisasse os saltadores. As barreiras erguidas por Kitai eram mais duras que paredes de ao. Marshall resumiu os acontecimentos dos ltimos dias numa mensagem concentrada bastante lacnica e transmitiu-a a Rhodan atravs do mini-comunicador. A resposta de Rhodan veio imediatamente. A base dos saltadores no continente norte deve ser destruda de qualquer maneira no mais curto prazo. Realizem uma operao de guerrilha. No esperem qualquer auxlio das nossas naves. Marshall leu a fita expelida pelo minicomunicador e fitou os companheiros um por um. Quer que destruamos a base murmurou, estupefato. Com qu? S se for com as mos. Gucky torceu o rosto e exibiu o dente roedor. Voc se esquece das coisas que escondi no fundo do rio. Com elas podemos destruir meia galxia... Espere a... disse Kitai. ...quanto mais essa base ridcula. Marshall suspirou. E eu que pensava que bastaria que ficssemos quietos por alguns dias at que Rhodan viesse buscar-nos. Agora tudo vai comear de novo. Gucky acenou com a cabea. Parecia muito srio. Naturalmente. No momento estamos em paz. Os saltadores no desconfiam de que estejamos em Vintina, nem a bordo do Orahondo. L nas montanhas esto gastando as vistas nossa procura. Toda a ateno deles est concentrada nas reas adjacentes ao espaoporto. Seria o momento mais favorvel para dar o golpe.

Tako Kakuta disse em tom pensativo: Talvez seria conveniente que nos interessssemos mais um pouco pelos nativos, tanto os ingnuos como os servos dos deuses. Pelo que vejo, no impossvel que por aqui j exista uma oposio clandestina. Se for assim, no precisaremos realizar todo o trabalho de reconstruo. Marshall deu um sorriso plido. Muito bem. Vamos comear de novo. Mas antes disso gostaria de saber uma coisa: Com que idade um funcionrio da Terceira Potncia tem direito de aposentar-se? Ser que para mim ainda no est na hora?

*** ** *

Na verdade, John Marshall, Tako Kakuta, Kitai Ishibashi e Tama Yokida naufragaram no planeta de Goszul. Mas, em vez de comportar-se como nufragos, procuram abalar os alicerces do poderio dos saltadores atravs de uma srie de aes de surpresa. O Flagelo do Esquecimento, o ttulo do prximo volume da srie Perry Rhodan, representa o instrumento de libertao de um mundo escravizado.