A caatinga, palavra originria do tupi-guarani, que significa mata branca, o nico sistema ambiental exclusivamente brasileiro.

. Possui extenso territorial de 734.478 de quilmetros quadrados, correspondendo a cerca de 10% do territrio nacional, est presente nos estados do Cear, Rio Grande do Norte, Paraba, Pernambuco, Sergipe, Alagoas, Bahia, Piau e norte de Minas Gerais. As temperaturas mdias anuais so elevadas, oscilam entre 25 C e 29 C. O clima semirido; e o solo, raso e pedregoso, composto por vrios tipos diferentes de rochas. A ao do homem j alterou 80% da cobertura original da caatinga, que atualmente tem menos de 1% de sua rea protegida em 36 unidades de conservao, que no permitem a explorao de recursos naturais. As secas so cclicas e prolongadas, interferindo de maneira direta na vida de uma populao de, aproximadamente, 25 milhes de habitantes. As chuvas ocorrem no incio do ano e o poder de recuperao do bioma muito rpido, surgem pequenas plantas e as rvores ficam cobertas de folhas.

A regio enfrenta tambm graves problemas sociais, entre eles os baixos nveis de renda e de escolaridade, a falta de saneamento ambiental e os altos ndices de mortalidade infantil. Desde o perodo imperial, tenta-se promover o desenvolvimento econmico na caatinga, porm, a dificuldade imensa em razo da aridez da terra e da instabilidade das precipitaes pluviomtricas. A principal atividade econmica desenvolvida na caatinga a agropecuria. A agricultura se destaca na regio atravs da irrigao artificial, possibilitada pela construo de canais e audes. Alguns projetos de irrigao para a agricultura comercial so desenvolvidos no mdio vale do So Francisco, o principal rio da regio, juntamente com o Parnaba. Vegetao As plantas da caatinga so xerfilas, ou seja, adaptadas ao clima seco e pouca quantidade de gua. Algumas armazenam gua, outras possuem razes superficiais para captar o mximo de gua da chuva. E h as que contam com recursos pra diminuir a transpirao, como espinhos e poucas folhas. A vegetao formada por trs estratos: o arbreo, com rvores de 8 a 12 metros de altura; o arbustivo, com vegetao de 2 a 5 metros; e o herbceo, abaixo de 2 metros. Entre as espcies mais comuns esto a amburana, o umbuzeiro e o mandacaru. Algumas dessas plantas podem produzir cera, fibra, leo vegetal e, principalmente, frutas.

Fauna A fauna da caatinga bem diversificada, composta por rpteis (principalmente lagartos e cobras), roedores, insetos, aracndeos, cachorro-do-mato, arara-azul, (ameaada de extino), sapo-cururu, asa-branca, cutia, gamb, pre, veado catingueiro, tatupeba, sagui-do-nordeste, entre outros animais.

Por Wagner de Cerqueira e Francisco Graduado em Geografia Equipe Brasil Escola