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No fim do século XV, isto é, no início da época moderna, foi criada na Espanha uma
instituição, que se inspirou nos moldes das que haviam funcionado na Europa
durante a época medieval: O Tribunal do Santo Ofício da Inquisição. O caráter cruel
e desumano de seu funcionamento talvez não tenha precedentes na história da
civilização, até o surgimento do nazismo e do imperialismo no século XX. Há
contudo um fato importante que deve ser cuidadosamente anotado para que
possamos entender o complexo fenômeno da perseguição as heresias na Espanha e
Portugal: a palavra "heresia" adquiriu com o tempo diversas conotações, e para os
inquisidores portugueses tinha um sentido muito definido e específico, que estava
registrado em seus regimentos. Diz textualmente o Regimento da Inquisição de
1640, no Livro III, p.151: "contra os hereges e apóstolos que, sendo cristãos
batizadores, deixam de ter e confessar nossa fé católica". E também contra os
indivíduos "que confessam nela" ( na Inquisição ) "as culpas de judaísmo, ou de
qualquer outra heresia ou apostasia". E pois o português batizado, descendente de
judeus convertidos ao catolicismo e praticante secreto do judaísmo, um herege
perante a Igreja Católica em Portugal.
A Santa Inquisição
Tribunal da Igreja Católica instituído no século XIII para perseguir, julgar e punir os
acusados de heresia. A Santa Inquisição foi fundada pelo Papa Gregório IX (1148-
1241) em sua bula Excommunicamus, publicada em 1231. Heresias são doutrinas
ou práticas contrárias ao que é definido como matéria de fé. Na época inicial da
Igreja elas eram punidas com a excomunhão. Quando no século IV o cristianismo
tornou-se a religião oficial do Império Romano, os heréticos passam a ser
perseguidos como inimigos do estado.
Uma forma ainda mais violenta da Inquisição surge em 1478, na Espanha, a pedido
dos reis católicos Fernando e Isabel, contra os judeus e muçulmanos, que são
convertidos pela força ao catolicismo.
As Perseguições
Embora a Inquisição tenha alcançado seu apogeu no século XIII, suas origens
remontam ao século IV: