(P-010)

BATALHA NO SETOR VEGA

Autor

K. H. SCHEER
Traduo

Maria M. Wrth Teixeira

Digitalizao

VITRIO
Reviso

ARLINDO_SAN

Terceira Potncia conheceu um perodo de paz aps a ameaadora invaso de seres extraterrenos, rechaada por Perry Rhodan com o auxlio da tcnica arcnida e dos extraordinrios poderes de seu corpo de mutantes. A Terceira Potncia representa a mais poderosa nao terrestre, a despeito de sua reduzida dimenso territorial. Galxia, a supermoderna cidade dotada de uma imensa base espacial, e de amplos complexos industriais operados quase que exclusivamente por robs, o monumento mais impressionante da nova civilizao. Mas, de repente, Galxia colocada em estado de alarma. A bordo da Good Hope, a nave auxiliar do destrudo cruzador csmico dos arcnidas, Perry Rhodan decola em direo ao sistema planetrio de Vega, na distante constelao de Lira.
= = = = = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = = = = =

Perry Rhodan Chefe da Terceira Potncia. Reginald Bell Ministro da segurana da Terceira Potncia. General Lesley Pounder Chefe da Fora Espacial dos Estados Unidos. Dr. Frank Haggard Ministro da sade da Terceira Potncia e fundador da Clnica Arcnida. Homer G. Adams Ministro das finanas da Terceira Potncia, e diretor da General Cosrnic Company. Coronel Freyt Chefe da Fora de Caa Espacial da Terceira Potncia. Major Deringhouse Comandante do 1o Grupo de Caa Espacial da Terceira Potncia. Major Nyssen Comandante do 2o Grupo de Caa Espacial da Terceira Potncia. Capito Klein Agente de segurana da Terceira Potncia. Tenente Li Shai-tung Oficial de ligao da Terceira Potncia com o Servio Secreto da Federao Asitica. Thora e Crest Arcnidas, respectivamente, comandante da nave arcnida destruda, e cientista-chefe da raa. Betty Toufry Telepatia e telecinsia. John Marshall Telepatia e supercrebro. Tako Kakuta Teleportao. Wuriu Sengu viso raio-X. Ralf Marten parapsicologia e exopersonificao. Allan D. Mercant Chefe do Conselho Internacional de Defesa. Marechal Gregor Petronski Chefe da Defesa Area e Espacial Oriental. Kosselov Chefe do Servio Secreto Oriental. Thort Chefe supremo dos ferrnios e do sistema Vega. Chaktor Ferrnio resgatado no espao por Rhodan e seu intrprete. Lossos Cientista-chefe ferrnio. Crek-Orn Almirante-chefe dos tpsidas Galxia Cidade da Terra, capital da Terceira Potncia. Good Hope Nave com que Rhodan viaja para Vega. Ex-nave auxiliar do cruzador arcnida destrudo na Lua. Perrol Oitavo planeta de Vega, habitado pelos ferrnios. Rofus Nono planeta de Vega, com a capital Chuguinor. Tpsidas Raa oriunda do sistema Orion-Delta, a estrela dupla. Descendentes de rpteis, so inteligentes, altamente civilizados, porm cruis e insensveis. Ferrnios Raa semelhante humana. Inteligentes e avanados, tm pele azul e povoaram os planetas do sistema Vega.

Em obedincia estridente voz de comando, duzentos braos mecnicos ergueram no ar seu fulgor metlico. Cem fuzis de raios apontaram as bocas para o cu sem nuvens do deserto de Gobi. Cem soldados-robs de ao perfilaram-se em total imobilidade, porm com as entranhas eletrnicas em silenciosa e invisvel atividade. Nosso visitante ser recebido com as devidas honras! disse o coronel Freyt, com um olhar irnico para o oficial que comandava os guerreiros de metal. O capito Klein pigarreou discretamente. Semicerrando os olhos, examinou a aeronave recm-pousada. Um tanto familiar, no lhe parece? comentou. Voc oficia a cerimnia, coronel? Rgido como um boneco, Freyt, chefe da Fora de Caa Espacial da Terceira Potncia, encaminhou-se para o avio. O leme do gigantesco bombardeiro a jato ostentava a insgnia da Fora Espacial dos Estados Unidos. Freyt aguardou junto escada rolante. Na estreita porta de desembarque desenhou-se um vulto alto e imponente. Em silncio, o general Lesley Pounder, chefe da Fora Espacial americana, olhou em torno. Por instantes, seu olhar se deteve sobre a formao impecvel das mquinas de lutar. Correspondeu com displicncia continncia do capito Klein. Sua ateno estava voltada para as manobras tonitruantes dos aparelhos, mal e mal visveis no cu azul a considervel altura. Estava-se no ms de maio e o relgio marcava pouco mais de treze horas. O calor era opressivo. Uma srie de estrondosos troves indicou que a esquadrilha, rumando para o espao csmico, rompera a barreira do som. Porm os minsculos pontinhos prateados desapareceram do campo visual muito antes que as ondas de som alcanassem o solo. Um belo espetculo! elogiou Pounder, impressionado. Como vai, Freyt? Faz tempo que no nos vemos, no ? Comentrio bvio, para disfarar o constrangimento. Tambm para Pounder o momento do reencontro era um tanto deprimente. Sim, cerca de trs anos, general confirmou Freyt, evasivamente. O senhor tinha me enviado Lua, num foguete do tipo Stardust. A misso resultou to desastrosa quanto a aterrissagem no nosso satlite. E se Perry Rhodan no nos tivesse resgatado com a nave esfrica, o senhor teria mais trs nomes de pilotos de provas em sua lista de baixas. Pounder, o baixo e corpulento chefe da Fora Espacial, reprimiu a custo sua conhecida irritabilidade.

 Sorte sua... constatou em tom seco. E em conseqncia disso, o senhor tem usado nos ltimos trs anos a farda da Terceira Potncia. Mas at que o uniforme bonito. Um tanto utpico, talvez... Vejo que foi promovido. O coronel Freyt preferiu no dar resposta. Pounder vinha visitar a Terceira Potncia em carter oficial; portanto, no havia sentido algum em discutir com seu antigo superior hierrquico. O carro est a sua espera, general! disse, para desviar o assunto. O chefe ainda no regressou. Enviou-nos uma mensagem h meia hora. Encontra-se nas proximidades de Marte, testando um caa espacial. O general Pounder engoliu igualmente aquela plula. Com que naturalidade seu exsubordinado falava de proezas ainda inconcebveis para homens comuns! Nas proximidades de Marte, ora vejam! murmurou Pounder. Como soam importantes suas palavras, coronel! O senhor foi longe... certamente muito mais longe do que lhe seria possvel na Fora Espacial. E isto aqui progrediu, no ? Cheio de admirao, o general lanou um demorado olhar aos distantes edifcios em forma de torre da nova cidade. Ficavam ao norte, perto do lago Goshun. Perry Rhodan dera capital da Terceira Potncia o nome de Galxia. A ltima visita de Pounder datava de trs anos, quando as instalaes no passavam de construes provisrias. E agora aquilo! S os dois aeroportos constituiriam motivo de orgulho para qualquer nao. E a base espacial ultrapassava qualquer empreendimento jamais criado por mos humanas. Planejamos para o futuro respondeu Freyt, em tom neutro. O territrio que adquirimos da Federao Asitica abrange quarenta mil quilmetros quadrados. E Galxia conta, segundo o ltimo censo, duzentos e trinta mil habitantes. Pronto para embarcar, general? Nosso pessoal se encarregar do avio. Com um ligeiro olhar para o enorme bombardeiro, acrescentou com uma ponta de ironia: Carreta meio primitiva essa! Vocs ainda empregam os antiquados propulsores atmicos? Foi este tipo de propulso que o levou Lua, Freyt! Faz mesmo questo de me mostrar o quanto estamos atrasados, no? Mas convm no esquecer que tanto o senhor como Perry Rhodan receberam sua formao na Fora Espacial. Se eu no tivesse enviado Rhodan Lua, ele jamais encontraria os arcnidas. assim que se chamam os extraterrenos, no? Exatamente, general! confirmou Freyt. E este progresso todo s foi possvel com a colaborao dos crebros espaciais disse Pounder, com um riso sarcstico. Rhodan teve muita sorte em conquistar-lhes a confiana. Foi o que lhe permitiu criar a Terceira Potncia. Mas deixemos o assunto de lado. Que tal Rhodan como chefe de Estado? Refere-se ao senhor Presidente, general? Resfolegando indignado, Pounder explodiu: Freyt, para mim, seu presidente continuar sendo sempre o major Rhodan! O recruta que treinei pessoalmente e designei para o primeiro vo tripulado Lua... E d-lhe este recado na primeira ocasio! Ele no esqueceu, general! respondeu Freyt, rindo. E, aparte nossas diferenas, afirmo-lhe que um prazer rev-lo entre ns. Pretende negociar com o chefe sobre o fornecimento de pulsopropulsores? O general deteve seus passos. Da distante base espacial vinha novamente o rugido avassalador. Silhuetas fulgurantes ganharam o espao, impelidas por quase imperceptveis

fluxos de impulsos. Pounder aguardou a diminuio da infernal barulheira. O esquadro de Deringhouse explicou Freyt. timo elemento este rapaz... O senhor soube escolher seus homens, general, sem dvida! Naturalmente! E foi por isso que Rhodan fez de vocs seus oficiais. Para mim, foi uma perda lamentvel. Como sabe de meus planos? Freyt no estranhou a brusca mudana de rumo da conversa, nem a expresso severa do rosto do general. O chefe me falou disso. Se me permite um palpite, acho intil insistir na obteno de propulsores completos. A Terceira Potncia reserva-se o privilgio de construir naves espaciais mais velozes do que a luz. Sugiro que desista do intento. Mas tenho autorizao para mostrar-lhe nossos novos estaleiros oficiais, caso esteja interessado. Normalmente esto interditados para visitantes. Porm guardamos afeto todo especial ao nosso antigo comandante... Pounder afastou-se sem uma palavra. O sorriso do homem mais jovem o atingira em cheio. Ainda calado, tomou lugar no turbo-carro aberto. Seus olhos se voltaram para a cintilante cpula energtica visvel do aeroporto. Alis, o extenso domo de dez quilmetros de dimetro no podia deixar de ser notado. Freyt acomodou com alguma dificuldade o corpo comprido ao lado do general. Este estabeleceu involuntariamente uma comparao: Freyt e Perry Rhodan poderiam ser irmos. Ambos altos e magros, com as diminutas rugas no canto dos olhos revelando permanente disposio para rir. E haviam recebido formao idntica, numa escola tida comumente por dura e implacvel. Pounder sentiu-se invadido por uma onda de orgulho. Aqueles jovens tinham criado uma instituio que prometia revolucionar toda a ordem at ento estabelecida no mundo. Com um breve aceno para Klein, Freyt comentou: Ele fez parte outrora do servio secreto da OTAN, sob as ordens de Allan D. Mercant. Inacreditvel, no? Com um suspiro, o coronel continuou: A raa humana parece estar criando juzo devagarinho. Ainda posso recordar o momento em que dei ordem para lanar as trs bombas de hidrognio. Na ocasio em que destrumos o cruzador arcnida... Nossa velha Lua entrou em ebulio em alguns pontos. Mas muita coisa mudou depois disso. A humanidade parece ter compreendido, afinal. Compreendido? repetiu o general. Eu diria que ficou convencida. Se algum doido conseguisse eliminar sumariamente a Terceira Potncia, o mundo se tornaria um hospcio da noite para o dia! As naes desencadeariam uma luta mortal pela posse de seus conhecimentos tcnico-cientficos. No interesse de nossa autoconservao lamentamos ser obrigados adoo de rigorosas medidas preventivas. No assim que se expressariam os diplomatas? O pessimismo do general, aparentemente acabou com o bom humor de Freyt. O chefe da Fora de Caa Espacial mostrou rugas de preocupao. No conjure os demnios, general! disse, pensativo. Aquela cpula energtica foi alvejada por mais de seis mil projteis de fabricao terrena por semanas inteiras, sem o menor resultado. Apenas um poder superior ser capaz de nos destruir e no existe na face da Terra ningum com capacidade para isso. Todos ns temos que aceitar como fato irrefutvel a existncia de seres extraterrestres altamente civilizados. E se no nos acautelarmos, qualquer dia nossa prpria sobrevivncia estar em jogo. mais do que hora de adotar e manter atitudes racionais. A idia de Perry Rhodan estabelecer um governo terrestre central, com representantes de todas as naes do mundo. A questo da cota de participao de cada uma pode ser resolvida mais tarde; acho que no ser difcil chegar a

um entendimento. Impraticvel! afirmou Pounder, secamente. Freyt, voc pode ser um bom militar e um astronauta excepcional, mas no entende coisa alguma de assuntos desta espcie. Que aquilo ali? Ttica de evaso, disse Freyt para si mesmo. E teve a desagradvel sensao de que o general lhe ocultava algo da maior importncia. Dirigiu o olhar para os prdios do complexo industrial do qual se aproximavam. Uma srie de hangares e torres, imaculadamente limpos, sem trao da fumaa ou fuligem provocadoras de poluio ambiental. E, no entanto, a produo era superior de qualquer fbrica do mundo. As sees de acabamento final disse Freyt, com naturalidade. E os estaleiros oficiais da Terceira Potncia para fabricao de naves espaciais. Tudo criado do nada em pouco mais de trs anos. Complexos industriais acabados em apenas trs anos? duvidou Pounder. Produo dos foguetes, estandes de testes, linhas de montagem final? Freyt, qualquer mortal comum levaria trs anos s para lanar os fundamentos de uma obra to gigantesca! Colocamos dez mil robs especializados em ao explicou Freyt, com um sorriso levemente arrogante. Alm disso, empregamos mquinas que executaram o trabalho de aplainamento com a ajuda de campos antigravitacionais de alta intensidade. Com recursos comuns, a tarefa levaria pelo menos vinte anos! difcil conceber a magnitude dos recursos arcnidas. Pounder desistiu. Era intil discutir com pessoas que argumentavam com conceitos super-humanos e utilizavam mquinas extraterrenas. O veculo parou diante da linha vermelha. A poucos passos erguia-se a parede de inconcebvel energia, mal e mal visvel de to perto. Um campo estrutural em cinco dimenses explicou Freyt, sorrindo. Com quem posso me entender a dentro? indagou Pounder, ignorando o esclarecimento dado por Freyt. Espiou para a rea coberta pela cpula energtica. Era frtil e viosa, com alguns poucos edifcios esparsos. Mas estes eram gigantescos. O palcio do governo da Terceira Potncia representava uma combinao harmoniosa de elementos arquitetnicos arcnidas e terrestres. Todo branco, o belo prdio se destacava entre os demais. Sua excelncia, o ministro da segurana, lhe conceder audincia observou Freyt, esforando-se por disfarar a ironia. Pois o senhor ministro, ou seja, o capito Reginald Bell, manifestou extrema simpatia diante de sua visita iminente. Bell! gemeu o general. Essa no! Aquele palerma que ria toa e nunca conseguia manter a disciplina! Quantos esforos me custou impedir sua degradao ao posto de tenente! E est disposto a me conceder audincia... Pois bem, v dizer ao seu ministro que talvez eu o reconhea como representante da Terceira Potncia... caso ele consiga fazer uma continncia mais ou menos correta! *** Homer G. Adams apareceu no telecom, ocupando com seu rosto de testa larga quase toda a tela colorida e tridimensional. O legendrio diretor da General Cosmic Company, denominada abreviadamente GCC, chamava da distante Nova Iorque. Ah, o chefe ainda est viajando? Que pena! a voz de Adams soava impessoal e fria no alto-falante. Escute, Bell, no me agrada a idia de saber que voc est sozinho com Pounder. No leve a mal meus escrpulos, porm considero-me um bom psiclogo.

Pounder um gnio militar, fato que em si no constitui risco maior. Mas, alm disso, um homem extraordinrio, a quem voc deve gratido, respeito e considerao, mesmo que recuse admiti-lo. Acho que voc no tem condies para enfrentar o general. Espere pelo chefe! O homem baixo e atarracado, trajando o uniforme verde-plido da Terceira Potncia, disfarou o constrangimento com um sorriso. Reginald Bell no se sentia de fato altura da situao. L em Nova Iorque seus olhos azuis muito claros apareciam como plidas manchas luminosas na tela. Vou aceitar sua sugesto, Adams! disse Bell, acenando com a cabea. Mas pode me pr a par de suas intenes? A visita do general no foi iniciativa sua? Certamente; porm eu ignorava que Perry Rhodan estaria ausente, em vo de experincia. Bell, ganhe tempo com o general! Aguarde pelo menos at que eu chegue ao deserto de Gobi. No lhe reconheo competncia para conduzir negociaes delicadas como essas! Pounder embrulharia voc com a maior facilidade. Acho que est certo, Adams. Afinal, no toa que voc o nosso ministro das finanas, no ? respondeu Bell, sorrindo. Minha vontade se resume em abraar o velho ferrabrs e bater um papo amistoso. Fazem bem quatro anos que no o vejo... Voc pode vir imediatamente? Meio difcil... respondeu Adams, indeciso. Encontro-me em negociaes com uma companhia de minerao latino-americana. Vocs querem cobre barato, no ? Bell levou os dedos inconscientemente cintilante insgnia de seu posto, no bolso superior esquerdo. Curioso, no ntimo tinha a inquietante sensao de que as conversaes com Pounder j estavam fadadas ao fracasso antes mesmo de terem comeado. Sim, confesso que me sinto em desvantagem diante do velho! disse, com inusitada gravidade. Emocionalmente, compreende?... Gosto demais dele. O general comeu fogo por nossa causa. E foi ele que nos equipou com todo o conhecimento de que hoje fazemos uso. Jamais teramos chegado Lua se no fosse o total apoio de Pounder. Largue tudo e corra para c, Adams! Acho que o representante do poder econmico nmero um do mundo pode se dar ao luxo de adiar uma conferncia. Homer G. Adams, o mutante de memria fotogrfica, tido como maior gnio financeiro de todos os tempos, deixou ver um pouco de calor humano em seu sorriso. Pena do ar meio desamparado de Bell, talvez... Bem, chamei voc para combinarmos tudo direitinho. No queremos cometer erros, no ? Vou providenciar minha partida imediata. Mais alguma coisa? O rosto de Adams mudou de expresso ao perceber a repentina tenso de seu interlocutor. Ao mesmo tempo, o timo sistema de som fez ouvir um uivo estridente. Bell transformou-se instantaneamente no homem dos nervos de ao. Algo de inesperado devia ter ocorrido em Galxia. Bell! gritou Adams, alarmado. Que foi que aconteceu? Pode cancelar a viagem, por enquanto, Adams. Espere novo comunicado. Estamos sob alarma. Transmisso encerrada! Adams viu a imagem se desvanecer na tela cncava do telecom. Permaneceu imvel em sua cadeira. O gabinete no topo do gigantesco arranha-cu lhe pareceu de repente nu e desolado. O uivo das sirenas continuava. Chegava ligeiramente atenuado grande metrpole, porm seu impacto no foi menor do que o causado no palcio do governo da Terceira Potncia. Homer G. Adams no era homem de se deixar descontrolar por barulhentas manifestaes de aparelhamento acstico. Principalmente naquele dia, quando a jovem Terceira Potncia, sob a direo do ex-major e piloto de provas da Fora Espacial dos

Estados Unidos, Perry Rhodan, era o eixo econmico, poltico e militar do planeta Terra. O fato de aquele conglomerado de poderes ser fruto da inteligncia superior e capacidade de produo de uma raa csmica, alheia Terra, era de menor importncia. O mais surpreendente no caso era ver reconhecida como potncia mundial uma pequena nao perdida no corao do continente asitico; no sem algumas dificuldades iniciais, claro. Uma vez estabelecida a soberania da Terceira Potncia, a General Cosmic Company encontrara bases slidas para se desenvolver. Adams estava em vias de revolucionar toda a economia mundial com os produtos e tcnicas arcnidas. Segundo o cmputo mais recente, o capital social da GCC se elevara a duzentos bilhes de dlares; e estava iminente o lanamento de novas subscries no montante de mais setenta bilhes. Sem dvida, a instituio criada por Homer G. Adams era slida e economicamente estvel. Nada, at ento, levara este homem a perder a calma e a serenidade, nem sequer por uma frao de segundo. Portanto, era bastante estranho v-lo trmulo e de olhos arregalados, atento para o lamento das sirenas. Momentos aps chegou a confirmao tica. Luzes violetas piscavam ininterruptamente. Aos poucos, a tonalidade alarmante predominou sobre a iluminao natural na pea semi-obscurecida. Homer G. Adams sobressaltou-se, como que despertando de um pesadelo. No! murmurou, com os lbios comprimidos num esgar de angstia. Isso no! Meu Deus, tudo, menos isso!

 Para trs com esse carro! gritou o jovem oficial de guarda. No v que a passagem est impedida? Ande! Recue pelos menos uns trinta metros! O rapaz suava em bicas. Aps o cessar do frentico lamento das sirenas, o territrio da Terceira Potncia parecia ter virado casa de loucos. Para cmulo da confuso, acabara de chegar a coluna de transportes da Monglia, com seu carregamento de mquinas. E o tenente encarregado do posto na fronteira era impotente para prestar auxlio aos perturbados asiticos. Pois o crebro-rob positrnico dos arcnidas assumira a direo dos acontecimentos. A mquina era inexorvel. Acionada ao primeiro sinal de alarma, deixava aos humanos o prazo de apenas dois minutos exatos para se porem em segurana. Depois a cerca de energia foi erguida, estendendo-se ao longo de toda a fronteira. Uma barreira luminosa e flamejante de energia pura impedia a passagem do que quer que fosse. E era irremediavelmente mortal. Tambm no era aconselhvel sobrevoar o intrincado entrelaado de linhas e espirais energticas; acoplado a inmeros localizadores, o crebro-rob no hesitaria um s instante em abater o invasor alado com uma bateria de canhes de raios. Afinal, o alerta geral fora amplamente difundido, a fim de evitar ocorrncias desta espcie. O tenente recolheu-se apressadamente a sua casamata de concreto, dentro da cerca energtica. Os enormes soldados-robs pesadas mquinas portando armas nos braos articulados e providos de mini-mecanismos atmicos nos corpos metlicos recusavam h quatro minutos qualquer ordem humana. Eram comandados agora pelo crebro eletrnico. Momentos aps chegou o comunicado automtico a todos os postos de fronteira e estaes de controle: Alerta com prioridade 1 em efeito. Ningum poderia deixar o territrio da Terceira Potncia e, muito menos, entrar nele. A imensa cpula energtica, localizada no centro geomtrico dos quarenta mil quilmetros quadrados de rea da nao, intensificou seu brilho. O fulgor intenso e ofuscante feria os olhos. Tinha-se a impresso de ver surgir de repente um sol artificial. Da base espacial, agora invisvel, os novos caas da Fora de Caa Espacial se projetaram, rugindo, para o alto. O general Pounder, cujo carro cruzara os limites no ltimo instante, segundos antes da barreira energtica entrar em funcionamento, viu-se de repente abandonado. Apenas um soldado-rob montava guarda ao veculo. Plido e consternado, o

general no obtinha resposta s suas inquietas perguntas. Todo mundo parecia ignorar sua presena ou esquec-la de todo. O coronel Freyt desaparecera com uma sonora praga. Correndo provavelmente, para seu posto de comando nas cercanias da base espacial... Pounder no viu outra soluo a no ser armar-se de pacincia e esperar. Algum acabaria por dar-lhe ateno. Desconhecendo o funcionamento de um crebro-rob positrnico, no podia saber que este j registrara sua presena. No era em vo que o soldado-rob tomara posio junto ao carro do general. Assim que o crebro-rob arcnida verificou que o general era inofensivo e que se tratava de pessoa devidamente anunciada, enviou uma inaudvel ordem radiofnica ao guerreiro mecnico. Com um sobressalto, Pounder sentiu o carro arrancar bruscamente e rumar em alta velocidade para o palcio do governo. L, deparou com um oficial do servio de segurana sua espera. Aps ligeira hesitao, Pounder reconheceu o homem sorridente e atencioso. Li Shai-tung ganhara as manchetes mundiais trs anos atrs. Ocupava agora o posto de elemento de ligao com o Servio Secreto da Federao Asitica. Levando a mo ao quepe, Pounder pensou consigo mesmo: Mais um velho conhecido, ora veja!... Queira aguardar na recepo, por favor! foi-lhe dito. Espero que compreenda a indisponibilidade momentnea de qualquer dos dirigentes. Qual a razo do alarma? indagou o general, secamente. Pode me explicar o que est acontecendo? Fui destacado especialmente para inform-lo, general. Queira entrar, por obsquio. No se deixe impressionar pela atitude ameaadora dos robs; faz parte do sistema de alarma. No h perigo algum; eles so controlados automaticamente. Por aqui, general!... Pounder inspecionou com o olhar o amplo recinto composto de vidros, material sinttico e efeitos luminosos. Tambm aqui a movimentao era febril. Percebeu ao fundo os vos fulgurantes dos fabulosos elevadores antigravitacionais. Tanto na construo, como nos acabamentos e nas instalaes, evidenciava-se a aplicao de tcnicas superavanadas. Devem ter gasto uns cento e vinte milhes de dlares nisso, calculou o general, habituado a fazer avaliaes daquela espcie. Bell no tardar a vir cumpriment-lo, general. Sua inesperada presena acabou sendo providencial. Fui encarregado de lhe prestar as informaes preliminares. provvel que lhe solicitemos, em vista das circunstncias, a convocao urgente da Comisso de Segurana Mundial, em carter de emergncia prioritria. Talvez em Pequim, por sua localizao centralizada. Ter que tomar decises muito rpidas. Nossos meios de comunicao esto ao seu dispor. A emoo embargava a voz de Pounder. Compreendo, tenente! A situao est preta outra vez, no? Ainda recordo a crise anterior, h trs anos, quando seres extraterrenos se introduziram sorrateiramente nos corpos e mentes de nossos mais destacados cientistas e polticos, subjugando-os por completo. Os servios de segurana j foram informados? Sim. O cdigo preestabelecido foi emitido automaticamente. No perdemos tempo aqui, general... Ainda no dispomos de informaes precisas. Nossa estao de observao em Pluto apenas nos transmitiu os dados registrados pelos sensores de deformao da estrutura espacial. Tenente, voc tem diante de si um homem de boa paz, que se pergunta de vez em quando com que direito se intitula chefe da Fora Espacial dos Estados Unidos observou Pounder, sarcstico. Voamos em foguetes obsoletos, enquanto vocs usam naves

espaciais mais velozes do que a luz. Que diabo vem a ser um sensor de deformao da estrutura espacial? Li Shai-tung sorriu. L fora reboava um rugido infernal. Foi crescendo de forma alarmante, at se extinguir gradualmente, medida que as ondas sonoras se dissipavam no ar. Pounder conhecia bem o fenmeno mas no com tal intensidade. a Good Hope decolando sob o comando dos dois arcnidas explicou o agente chins, com displicncia. A nave auxiliar do cruzador arcnida destrudo na Lua, lembra? Nave auxiliar! suspirou o general. Tenente, para mim, uma nave espacial esfrica com sessenta metros de dimetro representa um verdadeiro colosso, entendeu? E o que um sensor de deformao da estrutura espacial? Um aparelho de deteco arcnida, para localizar e medir diretamente alteraes quadridimensionais da estrutura espacial no cosmo normal. O instrumento mede desvios de gravitao. E como a gravitao uma forma de energia do hiperespao, os sensores funcionam forosamente a velocidades superiores da luz. Quando emitem sinal, sabemos que em algum ponto situado num raio de cerca de cinqenta anos-luz a estrutura curva do espao foi abalada, rompida por foras poderosas. Por experincia, sabemos que isso s pode ser ocasionado pelo hipersalto de uma nave mais veloz do que a luz: a denominada transio. E quando o fato se d a uma distncia to prxima, a Central de Defesa da Terceira Potncia toma providncias imediatas. Pois a coisa pode ser conosco, general! Pounder murchou, sem ter entendido uma s palavra da explicao. Est bem, tenente! Pode poupar seu latim. No passo de um homem das cavernas diante dos conhecimentos cientficos de Rhodan e voc. Sempre lhe dei apoio total; primeiro, quando desobedeceu s minhas ordens; depois s custas de minha conscincia de militar; mais tarde com a sano oficial do meu governo. Pode ir, eu espero... Deve ter obrigaes a cumprir. S no esquea que deixou um homem desarvorado sentado aqui. General, todos estes conhecimentos sero amplamente divulgados no dia em que a humanidade chegar a uma verdadeira comunho espiritual. No h dvida de que cresce dia a dia a garantia de uma paz mundial permanente e duradoura; mas, por enquanto, para a prpria consolidao deste objetivo, preciso que o poder se concentre exclusivamente nas mos de Perry Rhodan. O que lhe acarreta a obrigao de proteger tanto o seu mundo quanto o nosso. Medite sobre o que eu disse, general, por favor. Os chefes dos trs grandes servios secretos devem chegar dentro de uma hora, no mximo. E agora, peo permisso para me retirar. Tenho efetivamente obrigaes a cumprir. Li afastou-se apressado. Perturbado e preocupado com o que ouvira, Pounder fixou o olhar ausente sobre o mostrador do relgio. Porm, ps-se de p rapidamente ao avistar a jovem. Conhecia-a bem; mas, da frgil menina de rosto plido e olhos ardentes, apenas ouvira falar. Como est? indagou ele, mecanicamente, enquanto procurava sondar os misteriosos olhos infantis. Recapitulou mentalmente o que sabia sobre aquela menina. Sem dvida, Betty Toufry fazia parte do legendrio Exrcito de Mutantes da Terceira Potncia. Pounder engoliu em seco, impressionado com o incrvel da situao. Porm sabia que o pai de Betty trabalhara num laboratrio nuclear, tendo sofrido alteraes em seu gen. Na filha, estas alteraes no se manifestaram sob a forma de deformidade fsica, mas resultaram numa capacidade mental extraordinria, muito acima da de qualquer ser humano comum. Pounder ignorava as qualidades especficas da inteligncia da menina, mas decidiu levar o caso ao chefe do Servio Secreto Ocidental. No lhe agradava a idia de ver Perry Rhodan dar guarida a tais monstruosidades; muito menos a de que as submetia a treinamento especial.

Sobressaltou-se ao ver Betty se afastar abruptamente. Chegando junto ao cintilante campo energtico dos elevadores antigravitacionais, a menina murmurou: O senhor no devia pensar isso, general! As palavras cruzaram o vasto recinto como um sussurro trazido pela brisa. Pounder deixou-se cair de volta na cadeira. Percebera estar diante de uma telepata espontnea, um ser para o qual no existiam pensamentos secretos e privados. O general sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha. *** Um vulto corria alucinado pelo negrume do espao. O silvo agudo dos pulsopropulsores trabalhando no mximo de sua capacidade parecia passar inteiramente despercebido para o homem imvel, sentado diante dos controles. Os pensamentos de Perry Rhodan, no entanto, fervilhavam. Cruzou a rbita lunar a toda a velocidade. Na frente do pequeno caa espacial brilhava j a Terra. Os jatos de reverso de campo cuspiam para a frente uma torrente de partculas, em sentido contrrio direo do vo. Em conseqncia, o pequeno aparelho em forma de torpedo era freado, com uma desacelerao da ordem de quinhentos quilmetros por segundo. Rhodan verificou mais uma vez os dados do aparelho automtico de aproximao. altura da rbita dos satlites, o caa deveria estar na velocidade apropriada para a aterrissagem. Pontinhos luminosos danavam na tela do hipersensor, que trabalhava com velocidade superior da luz. No alto-falante audiofnico espocavam palavras esparsas. O que se projetava para o espao, ali sua frente, era obra construda por mos humanas, assim como eram humanos os ocupantes das exguas cabinas pressurizadas. O rosto de um rapaz surgiu na pequena tela do telecom. Sorrindo e acenando com a cabea, ele informou: Deringhouse para Cometa 1: segundo grupo decolando a fim de tomar posio de alerta. Alguma ordem, chefe? Rhodan puxou o microfone articulado para diante da boca. frente de seu caa, a Terra emergia do vazio espacial como uma gigantesca bola de inflar. Avistava-se nitidamente as Amricas e um extenso trecho do Oceano Pacfico. O litoral europeu envolvia-se lentamente nas sombras crescentes da noite. Nenhuma; ao menos por enquanto. Nada de explicaes compridas, por favor. Recebi o aviso. O alarma foi desencadeado? Conforme programado. Aquilo l embaixo virou um inferno! Rhodan cortou a comunicao. Os caas sob o comando de Deringhouse prosseguiram em sua alucinante corrida para o espao, enquanto Rhodan iniciava a primeira rbita de frenagem. Aps uma volta completa em torno do globo terrestre, ele mergulhou nas camadas superiores da atmosfera, com os anteparos trmicos flamejando. Os gases incandescentes das massas de ar violentamente deslocadas precipitavam-se estourando no vcuo criado pelo aparelho em queda. Parecia um meteoro consumindo-se em fogo, na atmosfera cada vez mais espessa. Era a tcnica de aterrissagem de aproximao rpida dos arcnidas. Cabia a projetores especiais, embutidos nos anteparos trmicos, a tarefa de ionizar as renitentes molculas gasosas, a fim de expuls-las da trajetria do aparelho que se precipitava em direo ao solo. Tambm aquilo constitua um processo avanado, que mesmo um homem competente como o general Pounder no imaginava nem em sonhos. Perry Rhodan valia-se dele com a tranqila naturalidade do iniciado. Por fora do hbito, mal percebia a violenta turbulncia produzida na atmosfera agora mais densa.

Seus pensamentos se concentravam inteiramente no alarma. Uma situao aguardada com lcida ansiedade tinha se concretizado, afinal! No entanto, Rhodan ainda ignorava os detalhes essenciais. Mas, como o crebro-rob positrnico havia desencadeado o alarma, era de supor que a posio galctica do planeta Terra corria risco imediato. A posio galctica! Durante os ltimos trs anos, toda a preocupao de Rhodan havia girado em torno deste ponto. Pois h trs anos, pouco aps a criao da Terceira Potncia, seres extraterrenos haviam conseguido pr p na Terra pela primeira vez. Debelado o perigo, semanas, meses e anos decorreram sem ocorrncias dignas de meno, a no ser que se considerasse fora do comum a febril atividade de construo desenvolvida na rea territorial da Terceira Potncia. Rhodan fora brindado com uma trgua de trs anos. E neste espao de tempo o exmajor e piloto de provas da Fora Espacial dos Estados Unidos conseguira pelo menos estabilizar definitivamente a vacilante paz mundial e congregar as naes mais poderosas da Terra numa coalizo de defesa. Mas tudo aquilo seria ilusrio caso a Terra fosse novamente descoberta! O que ocorreria caso as indubitavelmente existentes inteligncias extraterrenas tentassem alcanar a ptria dos homens com armas de poderio infinitamente superior a fim de estabelecerse nela, ou desencadear um ataque de surpresa? O alarma declarado tinha vindo confirmar os temores recnditos de Rhodan. O litoral norte da Sibria surgiu vista. Os sensores indicavam que o caa estava sendo detectado por diversas estaes de radar. Que diferena fazia? O pessoal l embaixo sabia muito bem quem era o suposto maluco que se precipitava do espao pilotando um aparelho aparentemente desgovernado. Rhodan avistava agora a Monglia. Quando comeou a aparecer nas telas a cercadura luminosa em torno da rea territorial da Terceira Potncia, Rhodan recordou o desesperado pouso de emergncia feito ali trs anos antes. Ele regressava da Lua, onde fora o primeiro homem a pisar, trazendo consigo os dois arcnidas. E a presena dos seres extraterrenos que o tinha levado a descer num ponto isolado do globo. Aquilo havia sido o comeo de tudo. Seguiram-se graves e profundos desentendimentos com as naes mais poderosas da Terra; atacaram seguida e impiedosamente o novo poder em formao, at verificar a total impotncia diante da tecnologia e armas de defesa dos extraterrenos. O termo arcnidas passou a ser assunto de manchetes mundiais. Agora reconhecia-se de bom grado os benefcios prestados humanidade pela raa interestelar. Por outro lado, existia o pondervel fato de que a vinda acidental dos arcnidas Terra aumentara muito o risco de esta ser descoberta por outros seres csmicos. Provavelmente o planeta Terra continuaria sendo um corpo celeste desconhecido por anos e anos se o cruzador arcnida, destrudo por mos humanas, no tivesse irradiado pedidos de socorro. Os sinais se espalharam pelo cosmo. E dali em diante acabara-se a doce iluso da humanidade de ser nica no universo. Rhodan forneceu o cdigo apropriado, para que o crebro-rob lhe permitisse passagem; o caa passou a ser pilotado pela estao de controle remoto em terra. Perry Rhodan ficou livre para entregar-se s suas cogitaes. Percebia com nitidez que a humanidade se encontrava diante de um repentino despertar, que encerrava um terrvel potencial de perigo. E os homens teriam que admitir a existncia positiva de outros seres dotados de inteligncia, talvez superior deles prprios. E o pior, pouco ou nada tinham para opor-se a eles... A face do homem alto e magro, confinado na apertada cabina pressurizada do caa,

denotava profunda preocupao. Pois compreendia que caberia a ele e aos dois arcnidas sobreviventes tomarem medidas para a segurana da Terra. A nave pousou suavemente. O pequeno reator de alto rendimento, por trs da blindagem anti-radiao na cabina do piloto, foi desligado. Em conseqncia, cessou igualmente a atividade do poderoso conversor de energia, e do aparelhamento auxiliar, sem os quais jamais seria possvel controlar o tremendo potencial de fora liberado. O coronel Freyt estava a postos para receber o comandante que regressava. Sua saudao foi curta e breve, enquanto fitava Rhodan com expectativa. Empurrando para trs o capacete, Rhodan aceitou o cigarro oferecido. Nos olhos cinzentos brilhava mal contida tenso. Porm nada em sua aparncia externa denotava que h menos de uma hora se encontrava nas proximidades de Marte, testando um novo caa espacial. Era o impassvel comandante de sempre, o homem sem nervos. Possua, pelo menos, extraordinria capacidade de negar a existncia de semelhantes contingncias fsicas. A Good Hope decolou com Thora e Crest, chefe! informou Freyt laconicamente. Deringhouse e Nyssen esto no espao, com quarenta e cinco aparelhos cada um. Conservei o terceiro esquadro em terra, em rigorosa prontido. Apto para levantar vo em cinqenta segundos, se for preciso. O general Pounder chegou pouco antes do alarma. Est aguardando no palcio do governo. Posso fazer uma pergunta, chefe! Que se passa! C embaixo, ns... Bell no deu um pio, no ? interrompeu Rhodan. A mim no adianta perguntar. No tenho a menor idia. Mas fique de olhos abertos, est bem? Meu aparelho?... Freyt ficou vendo o helicptero se afastar com uma expresso de profunda inquietao. Em flagrante contraste com as avanadas instalaes na rea da Terceira Potncia, o helicptero era produto terrestre comum. L longe, a cintilante cpula energtica desfez-se por um breve segundo, admitindo a entrada do aparelho. Mas tornou a erguer-se outra vez com o mesmo brilho contra o cu azul do deserto de Gobi. Rhodan pousou no heliporto do palcio do governo, situado no topo do edifcio. Recebeu com um sorriso irnico as honras militares prestadas pelos robs de guarda. Sempre lhe parecera ftil sobrecarregar os complexos crebros dos guerreiros mecanizados com aquela programao suprflua. Alm dos robs, s uma pessoa havia comparecido para receb-lo. Rhodan dispensava as cerimnias de estilo. O homem de cabelos negros e rosto fino envergava igualmente o uniforme da Terceira Potncia. Porm, o elegante macaco no trazia insgnias de posto; apenas no bolso esquerdo superior luzia um smbolo estranho. Olhando de perto, via-se que era um crebro cercado por brilhante aurola. O mutante John Marshall procurou o olhar de Rhodan. Adivinhava intuitivamente o que ia na cabea do presidente. E pareceu-lhe que Rhodan retardava propositalmente a entrada na Central de Comando do palcio. Ol, Marshall! Como vai indo a leitura de pensamentos? Mal, no que toca ao senhor, chefe! constatou o mutante. O senhor est sendo aguardado. Bell est uma pilha de nervos. Dentro de quinze minutos chega o pessoal dos servios secretos. Que fazemos com eles? Sem uma palavra, Rhodan entrou no campo cintilante dos elevadores antigravitacionais. Libertos de peso, flutuaram suavemente para baixo. Marshall procurava antecipar mentalmente a provvel atitude de Rhodan naquela emergncia. Em contraste com a frentica agitao reinante no palcio do governo, Rhodan era a calma personificada. Marshall sondou cautelosamente as ondas cerebrais de seu acompanhante, ainda metido em seu traje espacial e com os cabelos louro-escuros

empastados de suor. Desista, Marshall! disse a voz grave. como dar contra uma parede... Chegou a sondar o general Pounder? Marshall fez uma careta, com os olhos brilhando de indignao. Ele nos toma por monstros! resmungou. H gente que se recusa a compreender que o que eles chamam de monstros resultou de pesquisas monstruosas, das foras nucleares que jogaram contra ns... Mas fora isso, Pounder legal, no ? respondeu Rhodan, sorrindo. Escute, John, voc no devia levar a srio essas aluses a monstros e coisas semelhantes. Procure pensar de preferncia na impresso que seus dotes super-humanos causam em viventes comuns. Pois eu... Suas palavras foram abafadas pelo rugido de uma nave espacial em processo de aterrissagem. Rhodan saltou do elevador no pavimento seguinte. U, a Good Hope est voltando? Era o recado que eu tinha para lhe dar. Thora acha mais conveniente, por enquanto, deixar a nave abrigada sob a cpula energtica. Bell bloqueia o crebro; no consegui saber o que ele pensa a respeito disso tudo. Nem ao menos sei o que est se passando! As linhas angulosas do rosto contrado de preocupao suavizaram-se num momentneo sorriso. Que falta de considerao de Bell, no acha? Muito bem, Marshall, chegou o momento! Voc percebeu que eu procurava ganhar tempo, no? Rhodan fitou a pesada porta blindada de ao arcnida que constitua a nica entrada para a Central de Comando do palcio. Dois enormes soldados-robs montavam guarda diante dela, com as carabinas energticas engatilhadas, prontas para disparar seus raios mortais. O telepata sorriu; claro que tinha percebido. Vamos l! E pea a Deus para que saiamos disso inclumes tambm desta vez! Por enquanto, a Terra fraca demais para enfrentar ataques de alguma poderosa nao galctica. Nossos diminutos caas espaciais no valeriam nada diante de uma frota de verdade. Venha!

A atitude dela era fria, controlada e arrogante. Mas ningum podia ter certeza de que dominava efetivamente seus nervos. Thora, a ex-comandante do cruzador espacial em misso de pesquisa, forado a pousar na Lua e posteriormente destrudo por obra humana, tornava a tomar conscincia de sua condio de arcnida. Rgida e ereta, sua atitude denotava mais tenso do que propriamente dignidade. Em silncio, ela observava a agitada movimentao de pessoas dentro da Central de Comando. Rhodan achava melhor no instalar aquela Central de Comando, o ponto vital da Terceira Potncia, no subsolo. Pois no caso de a cpula energtica falhar, fosse qual fosse a causa, at os mais slidos abrigos subterrneos seriam inteis. O belo rosto de Thora, que no permitia adivinhar sua verdadeira idade, assemelhavase a uma mscara sem expresso. J tinha apresentado suas exigncias. Agora cabia a Perry Rhodan definir-se, mostrando at onde estava disposto a satisfaz-las. Thora no se sentia vontade entre aquelas pessoas afobadas, ocupadas e entregues a acaloradas discusses. Descendente direta da dinastia reinante do Imprio Arcnida, ela dera a entender por mais de uma vez que considerava a raa humana inferior e subdesenvolvida. Seu olhar dirigiu-se para o fundador e dirigente da mininao terrestre chamada Terceira Potncia. Um travo de amargura repuxou involuntariamente os lbios bem formados. Perry Rhodan era, sem dvida, um ser humano excepcional. E depois de haver absorvido, atravs da aprendizagem hipntica, todos os conhecimentos da raa arcnida, tinha adquirido status super-humano. Nada mais conseguiria surpreend-lo. Mas nem por isso justificava-se sua atual soberba; devia lembrar-se com mais freqncia de que devia toda aquela capacidade e conhecimento aos arcnidas. Era a opinio de Thora, pelo menos. Irritava-a um pouco ver com que grandiosa e impressionante naturalidade Rhodan fazia uso dos conceitos fornecidos por uma cultura superior, cultura que os homens, trs anos atrs, nem em sonhos imaginavam existir. E, no entanto, Rhodan manuseava foras elementares e projetos ousados com uma segurana incrvel, fazendo at a mulher arcnida perder o flego. E ela tirara a falsa concluso de que Rhodan era a nica pessoa merecedora de ateno no meio dos quase quatro bilhes de habitantes da Terra. Uma ira profunda transpareceu na testa franzida quando Thora percebeu o pressuroso entusiasmo de seu conselheiro cientfico e companheiro de raa. Crest, o lder dos cientistas arcnidas e representante da grandeza intelectual do Grande Imprio, parecia estar inteiramente subjugado vontade de Rhodan. Era surpreendente ver o quanto esse homem dominava o melhor crebro do planeta rcon.

Thora continuava a se manter parte, na expectativa, absorta em seu estranho sentimento de amor-dio pelo homem que lhe despertava incontida admirao, mas a quem no fazia concesso alguma. Ao lado de uma ilimitada indignao, turbilhonavam em sua mente pensamentos suaves e ternos. Nas telas cncavas do crebro-rob positrnico piscavam e brilhavam as frmulas dos clculos finais. Rhodan manipulava os controles com incrvel desembarao, dominando uma mquina cuja perfeio mecnica jamais deveria admitir ordens humanas. E, no entanto, ela obedecia a Rhodan. Ruptura estrutural No 118! anunciou a voz rouca de um homem atarracado, de ombros largos. Thora estremeceu. Reginald Bell, ex-capito da Fora Espacial dos Estados Unidos e pioneiro lunar, demonstrava seu propalado sangue-frio diante de emergncia. Mas era preciso conhec-lo bem para adivinhar a frrea calma que ia por trs da face zombeteira. Mais um salto, a centsima dcima nona transio... disse Bell, elevando a voz acima do zunido dos aparelhos. o quanto basta! Para que continuar escutando as mensagens? E agora?... Seu olhar ia de Perry Rhodan para Crest, num incessante vaivm. Sabia que as opinies dos dois homens divergiam. Insiste nisso, Crest? perguntou Rhodan, erguendo-se da cadeira giratria. O arcnida demonstrava sinais de excitao. Ocorrncia incomum na maneira de ser, em geral ponderada e cordata, do ser extraterreno. Rhodan sentia que a Terceira Potncia do planeta Terra se encontrava em vias de entrar numa nova fase. Portanto, acrescentou sua pergunta: Parece-me que acaba de iniciar-se a segunda etapa de nosso empreendimento. Medite sobre isso. As informaes transmitidas por nossas estaes-robs em Pluto indicam com clareza que as rupturas registradas pelos sensores estruturais ocorreram no setor do sol Vega. Foi constatado igualmente que inmeras astronaves, vindas do hiperespao, executaram ali sua reentrada no universo normal. Significando que seres desconhecidos esto explorando ativamente o sistema planetrio que deve existir em torno de Vega. Conserve-se lcido, Crest! Prezo muito sua inteligncia e tolerncia e o auxlio que prestou Terra e aos homens tem sido inestimvel. Pois ento no lhe custaria nada atender uma vez a um pedido nosso! interrompeu Thora, do lugar onde estava. Haggard e Manoli, os dois mdicos, se entreolharam. O cenho franzido de Haggard revelava sria preocupao: Thora estava criando problemas! No nos foi possvel at agora atender os pedidos que me fizeram respondeu Rhodan, secamente. A posio galctica da Terra precisa ser mantida em segredo, custe o que custar. J me bastou o incidente com invasores extraterrenos h trs anos passados. Crest, est redondamente enganado com suas suposies! Pois continuo pedindo e implorando uma expedio imediata ao setor do sol Vega! insistiu Crest. Meus clculos provam, sem sombra de dvida: o mundo que tenho procurado to desesperadamente se encontra entre os planetas do sistema Vega! Perry, pelo menos uma vez, aceda aos meus desejos! Faz quase quatro anos, na medida terrena do tempo, que fomos forados a descer na Lua. Coisa que no fazia parte dos nossos planos. Eu vim para este setor remoto da galxia em busca de um planeta cujos habitantes conhecem o segredo da conservao biolgica das clulas. O que quer dizer: a vida eterna. Mas o senhor ainda nem pode afirmar com certeza que Vega possui planetas! objetou Reginald Bell. Seus clculos podem estar corretos. Mas e da? Para mim no motivo suficiente para algum se jogar naquele caldeiro de bruxas. As naves que

emergiram l do hiperespao no ameaam a Terra por enquanto, mesmo que o crebro positrnico tenha alvitrado a possibilidade da Terra ter sido descoberta. Por razes bvias, no creio que seja o caso. Rhodan persistia em seu inquietante mutismo. L embaixo, no vasto salo de conferncias, aguardavam os chefes dos servios secretos e os delegados das naes terrestres. O alarme fora de mbito mundial. E agora aquela surpresa! Mas trata-se de naves arcnidas, cujos comandantes vm igualmente com a misso de procurar o mundo da vida eterna, tenho certeza! teimou Crest. A impassibilidade de Rhodan parecia transtorn-lo profundamente. Novamente a resposta foi dada por Bell: Por que tenta iludir-se a si prprio, Crest? Todos ns sabemos que a outrora poderosa e ativa raa dos arcnidas degenera a olhos vistos. O declnio mental j era to acentuado h quatro anos que a tarefa de equipar seu cruzador de pesquisa custou esforos inauditos. A turma que surgiu do hiperespao l em Vega no tem nada a ver com seus patrcios, os arcnidas. Confie em meu instinto. Recuso decolar com a Good Hope num vo mais rpido do que a luz. Assim como detectamos e localizamos com exatido os abalos da estrutura espacial, os desconhecidos nos percebero por sua vez. Com o que delataramos a posio de nosso sistema solar. Que diabo, afinal eu sou o ministro da segurana, no ? Bell ergueu-se da poltrona de controle. Acima dele cintilavam as telas dos hipersensores, funcionando em velocidade superior da luz. O major Nyssen, comandante do 2o Grupo de Caa Espacial, comunicava no haver vestgio de objetos estranhos no mbito do sistema solar. Viu? exclamou Bell, carrancudo, com os plidos olhos azuis cheios de animosidade. Crest, ningum vai me forar a sacrificar a Good Hope! Os sensores estruturais em Pluto registraram at agora cento e vinte e duas transies. Todas na vizinhana imediata de Vega! Pretende mesmo jogar nossa nica espaonave grande no meio daquele caos? Seria rematada loucura! Sua opinio no a decisiva, Bell! exclamou Thora, acremente, enquanto assumia uma postura ainda mais rgida. Porm o rosto denotava intensa comoo. Uma bela mulher! constatou Rhodan. No pela primeira vez; j se habituara a reconhecer a beleza da arcnida, e seu crebro apenas confirmava automaticamente o fato, como coisa rotineira. Ficou observando Thora com os olhos semicerrados. Ela emudeceu no meio da frase ao ver o estranho sorriso de Rhodan. A face contrada no escondia mais o nervosismo. Prossigamos! encorajou Rhodan. Que mais precisa ser dito? Bell cerrou os poderosos punhos. Eu nada tenho a dizer! reclamou, irritado. Perry que o chefe. Sei que no me suporta, Thora; mas bem que poderia pensar um pouco na nossa nave. E a nica mais rpida do que a luz disponvel no momento. A sorte ainda nos protegeu desta vez, est claro? Quando escutei o primeiro sinal de alarma da estao em Pluto, imaginei ver surgir sobre a Terra uma frota atacante. Prefiro pecar por excesso de cautela, o que no pode prejudicar nem a Humanidade, nem a vocs, arcnidas. Dentro de aproximadamente um ano, nossos estaleiros tero concludo a construo das novas naves e ento poderemos fazer outros planos. Vou erguer as mos para os cus se nos deixarem em paz at l. Atualmente no dispomos ainda de armas para enfrentar inteligncias csmicas. E justamente nestas circunstncias voc insiste em fazer o que vnhamos evitando nos ltimos trs anos, por medida de segurana: um hipersalto espacial. E em direo de Vega, ainda por cima, onde acaba de aparecer uma numerosa frota espacial! Rhodan pigarreou.

John Marshall sorriu zombeteiro. O coronel Freyt, chefe da Fora de Caa Espacial, que chegara momentos antes, divertia-se com a eloqente arenga de Bell. Voc me recusa toda e qualquer oportunidade, Perry! queixou-se o arcnida, com voz magoada. Durante trs anos tem se oposto at a viagens curtas, no raio de cinqenta anos-luz. Exato. Sempre fui obrigado a refrear minha prpria curiosidade a bem da segurana da Terra. Poderiam nos localizar. Sabe muito bem que nenhuma concentrao de energia incipiente to fcil de localizar quanto uma distoro da estrutura gravitacional. J esperamos bastante! Continuo a afirmar que as naves surgidas no sistema Vega provm de rcon, minha ptria. Justamente por causa da degenerao que se alastra cada vez mais, somos obrigados a tentar prolongar a vida til das mentes ainda ss, submetendoas a um processo artificial de rejuvenescimento. O Conselho Central de rcon deve ter feito um esforo supremo a fim de possibilitar ainda no ltimo momento a descoberta do planeta da preservao celular. Exijo a partida imediata! manifestou-se novamente Thora. Estou certa de poder entrar em contato com meu povo no sistema Vega. Transmitimos a voc tudo que sabemos atravs da hipnoinstruo, portanto no precisa mais de ns, Rhodan. Fao-lhe presente da Good Hope. Leve adiante seu plano de elevar sua to amada Humanidade a um poder galtico, da forma que achar melhor. Mas primeiro ser preciso domar os seres primitivos de sua raa, dominados pelo instinto. Meios para isso no lhe faltam. Portanto, repito minha exigncia: quero decolar e ser conduzida para Vega! Que idia absurda! gritou Bell, furioso. Ser preciso lhe dizer claramente que a altiva raa arcnida chegou ao fim? Sinto muito, porm tempo de que algum lhe abra os olhos, Thora. Ainda guardo nitidamente na memria a expresso passiva e sonolenta dos rostos dos tripulantes de seu cruzador aniquilado. Voc e Crest podem se dar por satisfeitos, ainda conservam a mente ilesa. Pois usem-na para pensar e no para alimentar fantasias irreais! As palavras eram duras, de uma franqueza quase brutal. Rhodan aguardou o resultado delas. Thora tremia de indignao. Crest pareceu desmoronar interiormente. Abalado, deixouse cair no primeiro assento que encontrou. Na Central de Comando o silncio era opressivo. Apenas o berreiro incessante do radio-transmissor galtico se fazia ouvir da pea vizinha. Coronel Freyt! A voz de Rhodan era seca e impessoal. Sobressaltando-se, Freyt assumiu involuntariamente a posio de sentido. Bell fitou o comandante com os olhos arregalados. Conhecia bem aquela expresso. Rhodan era o tipo humano classificado pelos psiclogos da Fora Espacial como de adaptao instantnea. E o hipnotreinamento recebido dos arcnidas intensificara ainda mais essa capacidade. Perry Rhodan era agora o comandante severo e intransigente que no admitia contradies. s ordens! respondeu Freyt, engolindo em seco. Mande o major Deringhouse aterrissar imediatamente! Nyssen fica em rbita lunar com seu grupo. Obrigado! Capito Klein? O segundo homem se perfilou diante do comandante. Os olhos cinza-nvoa deste no encorajavam perguntas. Rhodan no tinha conscincia de que dominava os presentes com o poder de sua vontade, forando-os inconscientemente a aceitar suas sugestes. Colocar em prontido um esquadro de emergncia. Cinqenta homens bastam. Assuma o comando. Sintonize igualmente cem guerreiros-robs para freqncia individual.

Decolamos dentro de cinco horas, exatamente. Obrigado! Dois homens abalados deixaram o recinto. Crest ergueu-se lentamente; o rosto ao mesmo tempo jovem e idoso refletia profunda emoo. Muito obrigado! falou, com voz embargada. Encontrar todo o apoio imaginvel no sistema Vega. Talvez eu possa conseguir at que lhe cedam um cruzador espacial realmente capaz de enfrentar batalhas. O Grande Imprio proteger a Terra em toda e qualquer circunstncia. Jamais esqueceremos o que fez por ns. Eu!... Mas Crest calou diante do olhar do homem magro, de estatura elevada. Pois leu no fundo dos olhos claros um remoto indcio de piedade, amenizando a anterior expresso autoritria. Crest, lamento ter que dizer isso, mas no vai encontrar uma s nave arcnida no sistema Vega! No se iluda! A ansiedade enche sua mente de sonhos. A raa arcnida no possui mais condies para desencadear um ataque macio desta espcie. Lembre-se de que localizamos mais de cento e vinte espaonaves em transio. Isso no gente sua! O corpulento ministro da defesa se adiantou. Exatamente o que penso! Mas por que insiste em decolar, Perry, se que me permite a pergunta? De acordo com as observaes feitas, o ataque no se dirige contra ns. Por que atrair a ateno dos desconhecidos, homem? Por qu, Rhodan? mais do que evidente que a ao deles se concentra em torno do sol gigante. Ser que refreamos toa nossa impacincia por vos interestalares nestes trs ltimos anos? Parece que todo mundo ficou biruta de repente por aqui! Se eu fosse ditador, voc estaria frito agora, Bell! murmurou Rhodan, com seu famoso sorriso enigmtico brincando no canto dos lbios. Nunca lhe ocorreu que poderia estar enganado? Enganado, eu? replicou Bell, atnito. Sim, isso mesmo. A Good Hope decola dentro de cinco horas! Exclusivamente no interesse da Terra, em misso de reconhecimento. Pensa que vou permanecer de braos cruzados diante de uma invaso extraterrena a apenas vinte e sete anos-luz daqui? E trata-se efetivamente de uma invaso! Negociantes ou pesquisadores nunca se apresentariam assim em massa, com naves evidentemente poderosas. E mais uma coisa!... Perry Rhodan olhou em torno com ar severo. ...mais uma coisa, senhores, que passou despercebida de todos: algum, l longe no espao galtico, cometeu um pequeno erro de clculo. Esta invaso tinha por objeto real a Terra, e no Vega. Os chamados de socorro emitidos da Lua pelo cruzador arcnida foram registrados com uma falha infinitesimal. Ora, levando em conta as distncias galcticas, um desvio mnimo na navegao hiperespacial resulta em errar o alvo visado por vinte e sete anos-luz. por isso que vamos dar uma olhada nos acontecimentos. Senhores, a segunda etapa est se iniciando. Ou a segunda crise, se preferirem. Marshall, anuncie-me aos delegados no salo! Rhodan colocou o quepe na cabea, fez uma rpida continncia e encaminhou-se para a porta blindada. O tenso silncio provocado por suas ltimas palavras foi rompido por uma risada sarcstica. Reginald Bell postou-se com ar de desafio diante dos complicados aparelhos de deteco. Veremos quem est com a razo, comandante. Mas, se com esta doidice atrairmos seres estranhos para a Terra, eu me permitirei a liberdade de taxar de irresponsvel o ilustre major Perry Rhodan, dirigente da Terceira Potncia. E, com sua licena, comandante, se algum subordinado meu cometesse erro de tal monta, eu o mandaria submeter corte

marcial, sob a acusao de comprometer deliberadamente a segurana mundial. Firmando as mos sobre o encosto de uma das poltronas, o Dr. Manoli aguardou fremente a reao de Rhodan. Voltando-se lentamente, ele declarou em tom suave, acompanhado de uma olhar enigmtico: Eu tambm faria o mesmo, Bell! A porta de ao fechou-se com um baque surdo. Os braos metlicos dos guerreirosrobs de fabricao arcnida abaixaram imediatamente as armas apresentadas em continncia. O chefe se retirara. Bom psiclogo que voc no ! comentou o Dr. Haggard, ministro da sade da Terceira Potncia desde sua criao e fundador da renomada Clnica Arcnida. O corpulento gigante tomou o rumo da porta blindada. Eric Manoli, ex-mdico de bordo da Stardust acompanhou-o sem comentrios. Reginald Bell seguiu-os com um olhar sombrio. Depois fitou os dois arcnidas. E compreendeu, num relance, por que Rhodan desistira de sua contnua oposio contra viagens espaciais mais rpidas do que a luz: porque fora obrigado a ceder. As circunstncias no permitiam mais a recusa de um vo interestelar. Pois a possibilidade de transformar Thora e Crest em ferrenhos inimigos da Humanidade era muito mais arriscada do que a eventual descoberta da Terra por seres estranhos. Alm disso, havia desconhecidos operando relativamente perto dali... *** O rudo dos potentes pulsopropulsores em funcionamento fazia pensar no rufar de imensos tambores acionados por gigantes invisveis. Rugindo, a Good Hope se ergueu no ar. Seu local de pouso ficava debaixo da grande cpula energtica. Assim que a curvatura do plo superior da esfera com sessenta metros de dimetro ameaou tocar a radiosa cobertura, o crebro-rob positrnico reagiu, com a preciso de um mecanismo desprovido de nervos. O campo energtico entrou em colapso, deixando passar a nave. Porm, segundos aps, voltou a ver-se a intensa luminosidade produzida pela incompreensvel fora desconhecida. Com o reerguimento do anteparo protetor emudeceu igualmente o tonitruante rugido do aparelho em ascenso. Segundos aps, ele sumiu no cu do deserto. Rhodan acelerava com valores que levariam incandescncia, por efeito da frico do ar, qualquer outro veculo. O general Pounder refreou a custo seus sentimentos. Para o homem habituado atividade espacial, constitua espetculo grandioso ver a gigantesca nave projetar-se para o alto com tamanha facilidade. Diante daquilo, os foguetes usados pela Fora Espacial dos Estados Unidos pareciam lerdos e pesados; ineficientes com seu primitivo sistema de propulso nuclear. E no s os americanos! Tambm o marechal Gregor Petronski, chefe da Defesa Area e Espacial Oriental, no conseguia disfarar a emoo nos traos ptreos do rosto. Os olhares dos dois altos oficiais se cruzaram. Pounder disse: Que feito de nosso orgulho? Uma formiguinha pisada por p gigante no poderia se sentir mais indefesa e insignificante... O marechal preferiu no responder. Sua atitude era significativa. No havia mais lugar para divergncias e inimizades mal disfaradas. Pelo menos aquilo Perry Rhodan conseguira obter com o simples fato de criar sua Terceira Potncia. O homem baixo e franzino, aureolado com uma coroa de cabelos dourados, sorriu com benevolncia. Ningum diria que se tratava do chefe todo-poderoso de um servio secreto

denominado Conselho Internacional de Defesa. Allan D. Mercant avanou alguns passos. A conferncia-relmpago realizada por Rhodan causara tremendo impacto. Mercant consultou o relgio. Sua voz era calma e amvel como sempre: Vamos, cavalheiros? Ou algum ainda duvida da existncia de raas altamente desenvolvidas alm da nossa? Em caso negativo, rogo-lhes que comuniquem aos respectivos governos o resultado de nossas conversaes. Estarei em Washington durante os prximos dias. Viajamos juntos, general? Pounder concordou com um aceno. E o que acontecer caso o vo de Rhodan acabe em insucesso? indagou uma voz. Pertencia a Kosselov, o chefe do Servio Secreto Oriental. Mercant enxugou o suor da testa com as costas da mo. Neste caso, s nos restaria fazer votos pela no-descoberta da Terra. Senhores, imprescindvel alertar nossos governos para o fato de que no estamos mais ss! E seria mais do que oportuno renunciar de uma vez por todas a qualquer preconceito ainda existente contra a unidade universal. A Humanidade no pode apresentar-se desunida diante de eventuais invasores csmicos. O grupo se desfez. Fao votos pelo xito da expedio! murmurou Petronski. Se os dados registrados pelos localizadores forem corretos, Rhodan vai se meter num verdadeiro inferno. Qual a capacidade de reao da Good Hope? Tudo depende das armas possudas pelos adversrios desconhecidos! Bem, aguardemos! respondeu Petronski. Vou preparar o alarma atmico em minha rea de comando. Pois gostaria de estar razoavelmente preparado caso seres estranhos comecem a se interessar por ns.

A densa floresta de Vnus ainda reverberava com o eco da estrondosa decolagem da Good Hope, porm a nave j desaparecera no turbilho convulso que sua ascenso provocara na cobertura de nuvens do segundo planeta do sistema solar. As massas de ar violentamente deslocadas e comprimidas haviam sido aquecidas at quase a incandescncia; uma faixa luminosa revelava o rumo tomado pela nave, que decolara verticalmente, aps vencer a distncia TerraVnus em cerca de quarenta minutos. Para Perry Rhodan, a escala em Vnus no passava de um breve pouso com a finalidade de colher informaes. Porm estas informaes eram de vital importncia. que o crebro-rob, relativamente pequeno, existente na rea terrestre da Terceira Potncia no continha dados sobre o provvel sistema planetrio do sol Vega; portanto, Rhodan alimentava a vaga esperana de encontrar algo no computador gigante de Vnus. O monstro mecnico-positrnico, construdo por cientistas arcnidas na remota era de sua expanso galctica, fornecera de fato os dados que Perry Rhodan precisava. O mais difcil fora convencer Thora e Crest da necessidade do pouso prvio em Vnus. Mas, por trs do sorriso amvel, a exigncia de Rhodan era explcita: s arriscaria a transio para Vega, a apenas vinte e sete anos-luz de distncia dali, se pudesse obter primeiro dados reais e concretos sobre a famlia planetria da estrela gigante. Thora a Crest encerraram-se em teimoso mutismo. A situao a bordo da Good Hope beirava perigosamente os limites de uma sria desavena. E Rhodan percebia a necessidade urgente de chegar a uma soluo mediadora. A consulta ao gigante positrnico, mil vezes mais eficiente do que o crebro retirado da Good Hope e instalado na Terra, resultou positiva. Realmente, as naves arcnidas tinham explorado as vizinhanas do Sistema solar h cerca de dez mil anos, em contagem terrena de tempo, por ocasio das expedies migratrias ento efetuadas. A fortaleza em Vnus fora construda com a finalidade de servir como uma espcie de refgio csmico para situaes de emergncia. Na ocasio, os atualmente degenerados arcnidas deviam encontrar-se ainda em plena posse de sua capacidade mental e criativa. Nada mais natural, portanto, do que acumular informaes acerca do armamento vizinho Terra. Perry Rhodan contara com isso. Mas, para Thora e Crest, era uma inesperada surpresa. Como o crebro-rob do cruzador de pesquisa destrudo no continha tais dados em seu banco de memria, os dois arcnidas haviam concludo que o computador gigante de Vnus nada saberia tambm acerca do sistema planetrio de Vega. Rhodan viu-se obrigado, a contragosto, a chamar a ateno do cientista Crest para um

engano freqentemente cometido por sua raa: o arquivo positrnico central do distante planeta rcon no era to completo quanto os arcnidas julgavam. Acabavam de ter uma prova positiva disso. De onde se poderia concluir que muitas das expedies feitas pelos arcnidas a mundos afastados jamais haviam sido reveladas e registradas. Fato que Crest costumava negar com veemncia. Provido com informaes essenciais, Rhodan levantou vo de Vnus, mas agora com seu rumo bem traado. *** Na cabina de comando da nave esfrica mal se ouvia o ronco surdo dos propulsores trabalhando em carga mxima. Carga mxima; isso significava a expulso, velocidade exata da luz, de um jato de partculas coerentes, compactadas por um campo energtico gerado em espao hiperestrutural. Perry Rhodan e os arcnidas denominavam o processo onda de corpsculos, noo que provocara verdadeira sensao nos meios cientficos terrestres. A tecnologia arcnida parecia estar ferozmente empenhada em invalidar as teorias prevalentes na Terra, e em tornar realidade impossibilidades cientficas. A julgar pela ltima aula de Rhodan na mundialmente famosa Academia Espacial, seria preciso esquecer a maior parte do que os homens tinham aprendido at ento caso quisessem enfronhar-se nos conhecimentos arcnidas. Ou ento reformular por completo a maneira de ver as coisas. Pulsopropulso e onda de corpsculos eram conceitos explicveis apenas atravs da matemtica pentadimensional. A Good Hope acelerou na razo aparentemente alucinante de quinhentos quilmetros por segundo, o que, em teoria, lhe permitiria alcanar velocidade igual da luz em dez minutos. Tambm aqui se aplica o princpio claramente estabelecido para a velocidade relativstica, de acordo com a simples relao linear de que a velocidade igual a tempo vezes acelerao constante. Para o observador na Terra, no entanto, aps dez minutos de acelerao constante, a nave teria alcanado apenas uma velocidade correspondente a 70% da luz. Para Rhodan se tornavam aplicveis os conceitos mais elementares da contrao relativstica proporcional do tempo. Sob o ponto de vista dos conhecimentos humanos, as equaes envolvidas eram bastante complexas; porm, arcnidas do nvel de Crest costumavam fazer os clculos mentalmente. O domnio de uma nave interestelar acarreta inmeros problemas. A despeito de sua excepcional capacidade cientfica,, Rhodan e Reginald Bell se defrontariam com obstculos insuperveis no fosse o hipnotreinamento recebido dos arcnidas. Rhodan pilotava com mo firme e nimo tranqilo a nave, em seu vertiginoso vo pelo sistema solar. Os controles quase totalmente automatizados permitiam que a Good Hope fosse controlada por uma s pessoa em caso de necessidade, desde que esta estivesse familiarizada com a tcnica arcnida. Crest e Thora aguardavam a transio iminente com a indiferente calma provinda do hbito. Rhodan e Bell, no entanto, no escondiam seu nervosismo, apesar de terem sido devidamente preparados para a experincia. E as coisas corriam bem demais!... Os clculos necessrios para o vencimento de um trecho espacial correspondente a, vinte e sete anos-luz j estavam sendo feitos, com Vega por objetivo final. Compilando os dados bsicos fornecidos pelos localizadores a distncia do alvo, a massa da nave e os campos gravitacionais prevalentes o computador galatonutico calculou a taxa de impulso,

conceito completamente incompreensvel para pessoas comuns, e que os arcnidas denominavam hipervelocidade de fuga universal. Rhodan sabia muito bem que o rompimento da barreira da luz no podia ser nem concebido nem explicado com a matemtica terrena. Portanto viu-se obrigado a relegar ao esquecimento toda sua bagagem de aprendizado tradicional e guiar-se apenas pelos preceitos da cincia arcnida. Era suficiente para provocar tanto nele como em Bell profundos conflitos emocionais. Haviam passado por todas as experincias possveis e imaginveis, o que no os impedia, porm de se sentir agora como o homem pr-histrico diante de seu primeiro contato com o fogo: sabiam como us-lo, porm ainda ignoravam que ele podia igualmente ferir e matar. O rudo dos quatro pulsopropulsores sincronizados intensificou-se, lembrando trovoada roncando ao longe. Quanto mais a Good Hope se aproximava da velocidade exata da luz, tanto mais acelerado se tornava o trabalho das mquinas de fabricao extraterrena. A rbita terrestre ficara para trs. A nave afastava-se do Sol, a fim de iniciar o salto hiperespacial ainda no mbito do sistema solar. Quando o ponteiro do velocmetro chegou a uma frao centesimal da marca que indicava a velocidade da luz e os sinais acsticos do piloto automtico principal clamaram por empuxo adicional, Rhodan soltou as mos dos controles e girou em sua poltrona. Apenas os lderes da reduzida tripulao se encontravam reunidos na cabina de comando. Nas numerosas telas de observao externa cintilavam sis remotos, muitos dos quais deviam possuir sistemas planetrios. Um rpido toque no comutador extinguiu as luzes piscantes no painel do hipercontrole. Thora olhou para Rhodan intrigada, perguntando em tom inquieto: Por que suspendeu a acelerao, Rhodan? O comandante ergueu-se lentamente de seu assento. Bell ficou na expectativa. Algo estava errado. O excelente hipnotreinamento que recebi me gravou firmemente na memria que no aconselhvel iniciar um hipersalto de dentro de um sistema planetrio explicou Rhodan, pausadamente. Vamos prosseguir em queda livre at atingir a rbita de Jpiter, em velocidade um por cento abaixo da luz. Prefiro no provocar indesejveis distrbios no campo magntico da Terra. Querem vir comigo at a cantina? Bell ligou os hipersensores, para deteco imediata de qualquer corpo estranho, conectando-os com os projetores dos anteparos de defesa. Depois seguiu Rhodan. O piloto automtico inteiramente positrnico merecia total confiana, mais do que qualquer ser humano. John Marshall, o mutante dotado de qualidades telepticas, sondou de longe os dois arcnidas. No conseguindo penetrar nas mentes bloqueadas, virou-se para pedir auxilio menina magra, de olhos imensos. Betty Toufry brindou-o com um ligeiro sorriso que, no entanto, no tinha nada de infantil. Com um movimento de ombros, deu a entender que tambm ela no conseguia captar o contedo mental dos extraterrenos, apesar de seus dons serem mais fortes do que os de Marshall. Tako Kakuta, o diminuto japons que ainda h pouco estivera de p ao lado de Bell, desapareceu de repente. O jovem com o espantoso dom da teleportao preferira mais uma vez o caminho mais curto. Era parte de sua constante prtica e treinamento. Alm de Marshall, Betty e do franzino japons, encontravam-se a bordo duas pessoas que Bell antes da decolagem conhecia apenas de nome. Rhodan mandara dois caas espaciais ultra-rpidos ir busc-los em Vnus, onde ambos concluam seu curso de especializao.

Dizia-se que Wuriu Sengu, o japons gordo e troncudo, era capaz de enxergar atravs de corpos slidos usando exclusivamente sua fora mental. Mineiro de profisso, sempre maravilhara seus companheiros com sua infalvel precognio da produtividade de tal ou qual nova galeria de carvo aberta. O Corpo de Busca de Mutantes da Terceira Potncia fora descobrir Sengu no Japo. Ralf Marten, nascido igualmente no Japo, filho de um comerciante alemo e me nativa, possua dotes ainda mais espantosos. Tambm ele pertencia gerao vinda ao mundo pouco aps a exploso atmica sobre Hiroshima. O alto e esbelto jovem era capaz de abolir temporariamente a prpria identidade, assumindo parapsicologicamente a de outra pessoa. Via por seus olhos e ouvia por seus ouvidos, sem que a vtima encontrasse meio de eximir-se dessa invaso. Capacidade que poderia explicar o extraordinrio xito de Ralf Marten no mundo dos negcios. Tako Kakuta, cuja mera presena provocava acessos de irritabilidade em Reginald Bell, possua o dom da teleportao. Sem qualquer artifcio, transportava seu corpo para outro local em questo de segundos. Betty, a menina, era duplamente excepcional. Alm de seus poderosos dons telepticos, era capaz de executar a telecinsia: usar seu poder mental para mover objetos sem toc-los com as mos. Estranhos tripulantes aqueles cinco mutantes! Para os arcnidas, cuja cultura mais adiantada admitia tais fenmenos, o grupo ainda era considerado tolervel. Mas os tripulantes humanos comuns consideravam-nos verdadeiras monstruosidades. Claro que jamais algum expressava esta opinio em voz alta, evitavam at pensar nisso, porm era a maneira de ver que predominava entre os demais membros da tripulao. Na espaosa cantina da ex-nave auxiliar do cruzador arcnida, adaptada s necessidades humanas, formou-se uma ntida barreira de separao entre os mutantes e os cinqenta homens da tropa de choque destacada para a misso. Apenas olhares carregados de respeito, admirao incontida, desconfiana e curiosidade voavam de um lado para outro. O Exrcito de Mutantes, unidade especial da Terceira Potncia, constitua poderoso fator de segurana. Era compreensvel que os cinqenta integrantes da tropa de choque se sentissem inferiorizados, a despeito de sua formao categorizada. Rhodan tinha plena conscincia de no poder harmonizar em uma s gerao o cisma profundo entre pessoas normais e mutantes. Portanto contentava-se em obter um convvio razoavelmente tolervel entre os dois grupos. Reinava na cantina um clima feito de extrema tenso, excitamento e conformada resignao. Esta provinha principalmente de Reginald Bell, que via suas enrgicas objees expedio interestelar serem completamente ignoradas. Rhodan foi breve. O impaciente olhar para o relgio denotou que no estava disposto a perder tempo com argumentos prolixos. Assim que chegarmos rbita de Jpiter, partimos para o primeiro salto hiperespacial jamais realizado por homens! anunciou, calmamente. No entanto, seu nervosismo ntimo era aparente. Peo-lhes encarecidamente que obedeam risca s instrues dadas. Os doutores Haggard e Manoli se encarregaro da assistncia mdica assim que emergirmos no hiperespao. A ocorrncia de danos fsicos pouco provvel; a mente tambm no ser afetada. Se o processo fosse perigoso, a raa arcnida teria sido extinta dez mil anos atrs. Mantenham o maior relaxamento possvel durante a transio. A desmaterializao inevitvel durante o fenmeno de passagem para o hiperespao pentadimensional. Nossos organismos sofrero uma passageira soluo de continuidade, pois no podem subsistir no estado presente num plano supernatural. Mas podem estar certos de que, por ocasio do regresso dimenso quadridimensional de nosso mundo normal, cada

qual encontrar novamente seu apndice no lugar exato determinado pela me-natureza. Mais uma observao... Rhodan percorreu a atenta audincia com um olhar imperscrutvel. O crebro-rob de Vnus forneceu-me dados exatos sobre o sol Vega. De acordo com ele, a estrela contava h dez mil anos, tempo terrestre, com quarenta e dois planetas. Fato nada surpreendente, em vista de suas dimenses gigantescas. Uma expedio arcnida andou explorando a rea na poca mencionada, colhendo informaes detalhadas. Vida inteligente s foi constatada no oitavo planeta, denominado Ferrol. Consta que os ferrnios tm aparncia humana; pelo menos possuem dois braos, duas pernas, uma s cabea e andam eretos. Quando os arcnidas visitaram Ferrol, os nativos acabavam de descobrir a plvora. O que nos permite deduzir que atualmente, dez mil anos aps, possuam armas nucleares, ou estejam capacitados para viagens interestelares. Podemos deparar com uma raa altamente desenvolvida; ou com um monte de detrito planetrio, girando deserto e solitrio em torno de seu sol, inteiramente arrasado pela radioatividade. Seja como for, estejam preparados para surpresas e mantenham a calma. Recomendo uma hora de sono para quem conseguir adormecer. Seria timo passar pela transio em estado de sonolncia. Rhodan despediu-se com uma breve saudao e voltou cabina de comando. O capito Klein dispensou os homens. O major Deringhouse, responsvel pelos dois caas arcnidoterrestres trazidos a bordo, decidiu ir inspecionar seus aparelhos. Ao acionar a porta blindada que dava acesso ao hangar dos avies, ele murmurou consigo mesmo: Sei l, a coisa no me cheira bem! Bell alimentava dvidas semelhantes. Dispensando o elevador antigravitacional, subiu resfolegando pela escada espiral de emergncia. Entrando na central de comando repleta de instrumentos que ainda lhe aturdiam os pensamentos, Bell percebeu um ligeiro claro sua frente. Do nada emergiu um vulto humano que, em frao de segundos, se materializou na frgil e inequvoca silhueta do japons Kakuta. A face infantil e compenetrada mostrava um amvel sorriso: Esqueceu seu quepe, capito! disse ele. Aqui est! Contando mentalmente at trs, Bell desferiu um soco na direo do risonho jovem. Mas como este voltara a tornar-se invisvel, no havia o que acertar e o golpe se perdeu no ar. Bell encaminhou-se para o assento do co-piloto. Rhodan recebeu-o com expresso impassvel; mas as minsculas rugas nos cantos dos olhos revelavam vontade de rir. Os mutantes tm ordem para treinar seus excepcionais poderes sempre e onde puderem! comentou, ironicamente. Bell fixou o olhar sobre as telas fronteiras, sem dar resposta. Marte, o planeta vermelho, aparecia no quadrante direito superior da tela de estibordo. A Good Hope cruzava em velocidade mxima. Thora, a esguia arcnida, ocupava o assento diante do computador galatonutico. Sua expresso era enigmtica. Como se sente? indagou Rhodan. tima, obrigada! Perry, voc se parece com um campo energtico instvel, pronto a entrar em colapso a qualquer momento. Sem responder, Rhodan mantinha o olhar fixo para a frente. Em algum lugar das profundezas do espao devia estar o ponto cujas coordenadas estavam sendo levantadas pelo computador. Era essencial que o hipersalto se processasse exatamente na frao de segundo determinada.

Thora lanou um olhar suplicante para Crest. No sabia por que se sentia de repente to deprimida.

A transio se processou com a rapidez de um relmpago. Fugaz demais para ser percebida pela conscincia. Mal ressoou nos ouvidos o reboar estrondoso dos conversores do campo estrutural, acionados espontaneamente, as telas refletiram luz violeta e tudo se transformou de repente. A cabina de comando parecia o olho incandescente de um gigante mitolgico; o aparelhamento foi se dissolvendo em nvoa e desapareceu. A incipiente sensao de dor era aguda e lancinante. Cessou ao atingir o auge, como se o sistema nervoso tivesse se desligado espontaneamente. Dentro do campo estrutural erigido com toda a energia disponvel, a fim de excluir por completo a entrada de qualquer fora quadridimensional, a Good Hope transformou-se num corpo incapaz de continuar mantendo sua estabilidade. A fsica avanada dos arcnidas dava ao fenmeno o nome de efeito de sublimao. Ao mesmo tempo, as ondas corpusculares que acionavam os pulsopropulsores convertiam-se em unidades energticas pentadimensionais, uma vez que tambm no conseguiam conservar as caractersticas normais dentro do campo de absoro esfrico. Portavam-se como gua diante de uma fonte trmica intensa: era forada a vaporizar-se, por no poder continuar em estado lquido no ambiente modificado. Rhodan tentara passar pela transio em estado consciente. Porm no havia evidentemente diferena entre crebros arcnidas e humanos neste particular. Seu ltimo pensamento, antes de penetrar no hiperespao, foi para a futura rematerializao. Afinal, transformar matria em energia era simples; porm nunca se conseguira obter substncia fsica de energia pura, fosse qual fosse seu estado ou constituio. Todavia, no caso de uma transio, o efeito ocorria forosamente, s que a rematerializao consistia apenas na reverso exata ao estado de origem. O processo todo durou pouqussimo. O anterior conceito relativista de tempo perdera toda a validade. Anos podiam valer por segundos, e vice-versa. A sombria cor vermelha ainda predominava no ambiente quando a dor excruciante voltou, aliada a aguda sensao de desintegrao. Mas os contornos dos objetos eram novamente visveis na cabina de comando. O regresso ao universo normal foi espontneo, sem qualquer estgio intermedirio. A viso clareou, os sentidos retomaram o funcionamento normal, como se nunca o tivessem interrompido. Apenas as imagens captadas pelas telas eram radicalmente diferentes. Nos vdeos frontais brilhava de forma deslumbrante uma imensa estrela, que, de forma alguma, poderia ser confundida com o sol terrestre. Era grande e quente demais para isso, alm de irradiar luz

mais clara. Perry Rhodan foi arrancado do estado semiconsciente pelo zumbido do sistema de alarma. Um gemido de dor acabou de acord-lo. Ao seu lado, uma voz preocupada dizia: Parada dura, no chefe? Tudo em ordem agora? Rhodan viu-se diante de Tako Kakuta. O mutante capaz de teleportao achava-se de p diante do painel de controle aparentando total indiferena. Seno...! suspirou o comandante. Como que voc?... Ora, estou mais do que familiarizado com o processo. Rematerializaes so sempre iguais, quer sejam provocadas por foras fsicas ou psquicas. Com o tempo a gente se acostuma, pode crer. O alarma, comandante! Os localizadores detectaram algo. Rhodan no se preocupou com as irritadas exclamaes de seu co-piloto, que levantava cambaleante do assento. Com a face contrada de dor, Bell apalpou os membros, um por um. Mas o sinal de alarma seguinte fez com que ele ficasse instantaneamente alerta. Tambm Crest e Thora davam sinais de vida. Das vrias sees da nave chegavam comunicados dizendo que estava tudo bem. Haggard e Manoli confirmaram o bom estado da tripulao. O alarma fora ativado pelos sensores estruturais da prpria nave; tinham detectado violentas deformaes na estrutura do espao. Os sinais continuaram a manifestar-se por alguns momentos; depois foram rareando, at que a ltima lmpada se extinguiu. Rhodan fitou os companheiros em silncio. Estavam todos presentes e, ao que parecia, sem ter sofrido o menor dano. A atitude de Thora denotava tal superioridade e condescendncia que Rhodan no ousou expressar a pergunta que lhe queimava os lbios. Bell, no entanto, no se dominava to bem. Vacilando, e com a vista turva, aproximouse das telas, indagando: Chegamos inteiros? Isso ai Vega? Soberbamente, a arcnida respondeu: Que acha? As hipertransies de nossas naves sempre se processam com absoluto xito! Saltamos por cima de vinte e sete anos-luz? Bell engoliu em seco, praguejando baixinho. Sem mais comentrios, voltou sua poltrona, e ps-se a recolher as informaes que iam sendo fornecidas, numa fita, pelo painel de controle. Sim, tudo corria muito bem. Um acontecimento indito e espetacular para a tripulao humana decorrera com a preciso de um mecanismo de relgio bem ajustado. E ningum parecia impressionar-se com isso, muito menos os arcnidas. Crest postara-se, fremente, diante dos calculadores dos sensores estruturais. O resultado dos clculos, inteiramente automticos, indicava a aproximao do primeiro planeta. O fato era confirmado pelos hipervelozes localizadores; seus impulsos se projetavam na dianteira da Good Hope, sendo refletidos com a mesma incalculvel rapidez. Nas telas comearam a brilhar inmeros pontinhos verdes. Eram eles que despertavam o ardoroso interesse do cientista arcnida. Nossas naves! murmurou Crest, comovido. E uma frota inteira! Veja as indicaes dos sensores estruturais, Rhodan: mais de cinqenta delas emergiram quase simultaneamente do hiperespao. Quando, exatamente? indagou Rhodan, com fria impassibilidade. Bem ao mesmo tempo que ns. timo! exclamou Rhodan. Portanto no devem ter detectado o abalo estrutural que provocamos com nossa apario. Coincidncia benfica, no? Seria conveniente proceder a um reconhecimento mtuo interveio Thora, excitada. No sinto disposio para prolongar as buscas. Mande calcular o curso para o oitavo planeta, por favor. Garanto que daremos com nossas naves de pesquisa l.

 , talvez tenha razo, Thora... respondeu Rhodan com voz pausada. Depois levantou a voz, ordenando energicamente: Bell, todos em prontido de combate! D alarma geral. Thora, encarrregue-se dos localizadores. Bell, voc fica com o comando do centro de armamento! Bell no fez comentrios. O brilho dos olhos de ao do chefe lhe dizia o suficiente. As campainhas de alarma se fizeram ouvir em todas as dependncias da nave. Entreolhando-se alarmados, os homens fizeram seus preparativos. Deringhouse anunciou pelo intercom que os dois caas estavam prontos para a manobra de ataque. Voc enlouqueceu? gritou Thora, com os olhos vermelhos flamejando de ira. Ereta, diante do homem alto e magro, tremia de dio. Talvez sim, talvez no... replicou Rhodan com a maior tranqilidade. Mas no sou louco bastante para me precipitar brio de alegria num sistema planetrio desconhecido. J lhes disse mais de uma vez que no creio na existncia de naves arcnidas. Queira ocupar sua posio de combate, por obsquio. Furiosa, Thora obedeceu, sob o olhar indiferente de Rhodan. Capito Klein! Cuide da orientao... ordenou Rhodan, tranqilo. Wuriu Sengu, mantenha-se atento. Atravessaremos o sistema Vega em cerca de oito horas. So quarenta e dois planetas, com distncias fabulosas entre um e outro. Obrigado, tudo! Ao retomar seu lugar de piloto, os reatores do circuito externo comearam a funcionar ruidosamente. Em torno do revestimento da nave foi-se formando, aps breves lampejos luminosos, o anteparo protetor de unidades energticas extradimensionais. Seguiu-se o campo repulsor de corpos materialmente estveis. Com isso, a Good Hope munira-se dos recursos defensivos mais avanados da tecnologia arcnida. Os pontinhos verdes continuavam a luzir nas telas dos sensores. Distantes ainda, a mais de trs horas-luz, que a Good Hope percorreria com sua velocidade normal. Exijo uma transio de curta distncia! gritou Thora. Rhodan no lhe respondeu. Thora calou-se, porm era evidente que no se conformava. Ao fundo da cabina, os cinco mutantes formavam um grupo unido e quieto. Betty Toufry e John Marshall captavam sensaes e pensamentos que nenhum mortal comum perceberia. Momentos aps, a menina murmurou, baixinho: Ouo almas chorando! Tem gente morrendo. Muitos mortos. O espao est repleto de lamentos e soluos. Desespero, dor, morte! Os olhos profundos estavam dilatados, vastos como o espao csmico. Bell fitou-a, impressionado. Nas telas dos detectores da nave interestelar os pontos verdes se multiplicavam. Rhodan ordenou alarma total, o sistema positrnico de mira entrou em funcionamento. No vdeo, Vega brilhava como o olho ciclpico de um deus ameaador. L adiante, nas profundezas do sistema planetrio da grande estrela, sucedia algo ainda no de todo compreensvel... *** O grito ecoou surdamente na cabina de comando. Ningum havia contado com o que estava acontecendo e os fatos tinham chegado de surpresa, precipitando-se sobre eles como uma gil fera dando o bote. A gigantesca Vega, principal estrela da constelao da Lira, refletia-se nos vdeos como uma imensa bolha de sabo iridescente. Um sol de propores verdadeiramente avantajadas. Com isso, a tripulao tardou a discernir os longnquos raios luminosos, finos como

fios de cabelo, e o relampejar contnuo de minsculas exploses. Apenas as telas amplificadoras, com sua magnitude de foco, acabaram revelando a ocorrncia de um tremendo conflito nas imediaes da rbita do dcimo quarto planeta. Cinco minutos aps a deteco positiva, os hipervelozes sensores de localizao se fizeram ouvir. Seu estridente clamor ainda prosseguia. O equipamento altamente sensvel, que reagia presena de descargas energticas, no fora instalado em vo. Mas era tarde demais, pois a Good Hope seguia com a mesma velocidade, quase igual da luz. Portanto seria impossvel desviar das naves surgidas de maneira to inesperada, ou esquivar-se de passar atravs de suas confusas trajetrias. Os propulsores gmeos de estibordo rugiram numa furiosa exibio de fora. Um desvio mnimo de rumo bastaria, naquela velocidade alucinante, para arrancar a Good Hope da rea imediata de perigo. Mas os amortecedores de inrcia protestaram guinchando, obrigados a dissipar a energia que Rhodan canalizara, momentos atrs, para os projetores dos anteparos de defesa. A seta luminosa que se lanava contra a Good Hope no podia estar se movendo com a velocidade da luz. Pois se estivesse, os videoscpios s captariam sua imagem no momento do impacto. Porm ela vinha com rapidez suficiente para arrancar exclamaes de susto dos homens na cabina de controle. Conheciam o cintilante fenmeno; por trs de seu aspecto inofensivo se escondia a morte. Rhodan acionou novamente o reostato dos propulsores de estibordo. Porm era impossvel forar uma mudana de rumo acentuado naquela altura. Tambm a tcnica arcnida tinha as suas limitaes e continuava aceitando o princpio de que um corpo voando velocidade da luz no pode ser detido em instantes. E as manobras de esquivamento no podiam ser executadas abruptamente, nem em ngulo reto. O mximo que se podia conseguir era uma deflexo curva, com um arco de pelo menos dois milhes de quilmetros. Afinal, massa em movimento era massa em movimento e nada podia ser feito a respeito. No entanto, a manobra forada, que submetia o material da nave a uma rigorosa prova de resistncia, bastou para arrancar a esfera da zona perigosa no momento crucial. A seta luminosa, formada por um fogo energtico concentrado de alta intensidade, passou a um escasso quilmetro da nave desviada, perdendo-se no vazio do espao interplanetrio. Bela recepo! reclamou Rhodan, furioso. Muito plida, Thora encarou o comandante, cujos traos se contraam de preocupao. A seguir, aconteceu o que era inevitvel diante daquele aglomerado de naves. Os pontinhos anteriormente avistados apareciam agora nos videoscpios como corpos volumosos, agrupados no espao em fileiras densas e traando na escurido profunda do cosmo uma filigrana multicolorida. A exclamao de angstia viera de Crest. Com os olhos fixos nas telas, fitava estarrecido as naves que apareciam nitidamente. Eram de dois tipos diversos. Klein focalizava justamente uma delas no localizador de curta distncia. Tratava-se de uma das unidades ovides, presentes na rea conflagrada em ntida superioridade numrica. O propulsor traseiro desta nave expulsava jatos de luz extremamente intensa, cujo brilho ofuscante feria os olhos. Porm a quantidade delas no impedia que fossem rapidamente dizimadas pelas naves adversrias. O espao interplanetrio de Vega enchia-se de catastrficas exploses nucleares, sob o efeito das quais as naves ovides se desintegravam em nmero crescente. Pareciam completamente indefesas, o que se poderia atribuir em primeiro lugar volumosidade excessiva. Os computadores j haviam revelado a Rhodan que as naves desconhecidas possuam reduzida taxa de acelerao. Com isso, suas manobras eram penosamente lentas. E iam-se

transformando em bombas, uma a uma, sob o impacto das setas luminosas. Elas no tm anteparos protetores! gritou Klein, excitado. Nem sistema detector de energia, chefe! No passam de tartarugas, no tm chance alguma! Rhodan atentava para suas ousadas manobras de esquivamento. Caso a Good Hope prosseguisse no rumo atual, mergulharia inevitavelmente no grosso da confuso. Crest deixou escapar nova exclamao. No vdeo mais amplo da popa surgiu outro tipo de nave. Em contraste com as rotundas e pesadas formas antes avistadas, estas apresentavam o aspecto de um longo e delgado cilindro. No meio deste destacava-se um forte abaulamento central. Como se algum tivesse atravessado uma castanha com um lpis, deixando-a espetada exatamente no meio. Depressa! Aumente a deflexo! gritou Crest, fora de si. Sua habitual compostura desaparecera agora. Naquele instante, o sbio arcnida no era mais do que um trmulo feixe de nervos. A resposta de Rhodan era dispensvel. Com os propulsores soltando fogo, a Good Hope procurava evitar o centro da batalha, porm continuava sendo alvejada. Havia uma quantidade excessiva das misteriosas e desconhecidas naves espalhadas num extenso setor espacial de Vega. Mais uma vez perceberam, no ltimo instante, a seta luminosa, quase to rpida como a luz. O sistema de deteco positrnico entrou em ao automaticamente, porm os propulsores recusavam fornecer empuxo mais poderoso. J estavam funcionando com carga mxima. A seta atingiu a Good Hope em cheio. E ela saltou fora de seu curso, rodopiando, como uma bola chutada com violncia. No amplo videoscpio externo brilhou uma descarga luminosa de fulgor ofuscante; um tremendo estouro acompanhou o fenmeno luminoso. O corpo da nave, feito de ao arcnida, ps-se a reverberar como um sino, em conseqncia das vibraes resultantes do impacto. O imaterial dedo de fogo continuou sua trajetria pelo espao. L longe, uma das naves cilndricas se afastava velozmente. Fora de sua cpula armada que partira o tiro. Os tripulantes da cabina de comando viram Rhodan rir. No podiam ouvir a risada, pois o eco trovejante produzido pelo tiro quase fatal ainda reboava pelo recinto. Crest continuava de p diante das telas. A rea conflagrada foi ficando para trs. As naves espaciais, fielmente retratadas h pouco, voltaram a assumir a forma de pontinhos luminosos. Em troca, a relativamente pequena nave esfrica dos arcnidas deixou de ser alvejada. Muito atrs da Good Hope, as naves ovides continuavam a explodir. Seu nmero se reduzia mais e mais, principalmente porque novas formaes inimigas acabavam de emergir do hiperespao. A ltima situao crtica surgiu quando atravessaram com velocidade alucinante uma massa de gs incandescente. Segundos antes, uma das naves ovides explodira no local, atingida pelo inimigo. Os anteparos protetores externos uivaram novamente seu protesto, mas a Good Hope conseguiu passar inclume. frente dela brilhava o dcimo quarto planeta de um sistema solar nunca imaginado. Parecia tratar-se de uma imensa esfera gasosa, semelhante a Jpiter. Rhodan desligou os propulsores de estibordo; a cessao do barulhento ronco do motor foi bem-vinda e a nave dirigiu-se em queda livre para o ainda distante planeta. Grandes recursos que eles no possuem! comentou Reginald Bell, com a irritante calma de um homem que nada consegue abalar. Ser que consideram aquela beliscadinha arma energtica? Quem tem comentrios a fazer? Bell olhou de esguelha para Rhodan, que se levantava do lugar do piloto. Vagarosamente, aproximou-se dos dois arcnidas. Crest esboou um gesto de recuo diante

do sorriso semidisfarado do comandante. Mas logo Rhodan reassumiu o ar severo do inflexvel piloto de provas que no admitia situaes ambguas. Estava querendo dizer qualquer coisa antes de sermos atingidos disse Rhodan. O que era? O aspecto de Crest era lamentvel. Plido e desfeito, afundara numa poltrona. Eu estava enganado! murmurou o grande cientista, com voz embargada. Cometi realmente um erro! Perdoe-me! Um erro? Ora, isso no novidade que abale o mundo. O que ia dizer no momento do ataque? Os olhos vermelhos de Crest suplicavam: sua perturbao era evidente. Aquelas naves cilndricas, com o bojo central... eu as conheo! Qualquer arcnida as conhece. No pode haver dvida. S uma raa em toda a galxia emprega esse sistema extraordinariamente incomum de aeronaves. E de onde vm eles? Crest vacilou. O Dr. Haggard conduziu-o de volta sua poltrona. Dali, o sbio arcnida explicou, abalado: No rcon, claro. A raa dos tpsidas provm de um tronco reptlico. So altamente inteligentes, ativos e cruis. No tm nada de humanos! Dominam trs pequenos sistemas solares. Seu mundo principal Topsid. Em relao Terra, o sistema fica a cerca de oitocentos e quinze anos-luz, no setor de rion. O planeta Topsid gravita em torno de Orion-Delta, a estrela dupla. Uma tem luz branca; a da outra roxa. No posso imaginar o que que os tpsidas procuram aqui. Foi a primeira raa colonial que se sublevou contra o poder do Grande Imprio. H uns mil anos, em tempo terrestre, enviamos algumas expedies punitivas contra eles. Rhodan deu uma curta risada. H mil anos! repetiu, suspirando. Ora, meu caro! E ainda queria me convencer de que seu povo conseguiu reunir energia suficiente para organizar uma poderosa expedio de pesquisa! Alis, eu posso revelar-lhe o que esses sujeitos procuravam. Ns? indagou o capito Klein, inquieto. Exatamente! E ns, patetas, lhes fizemos o favor de nos colocar diretamente na mira de seus canhes energticos! Estamos s voltas com uma poderosa nao galctica e a Terra tem desesperadamente pouco com que se opor a ela. No adianta aborrecer-se, Thora! Seu famoso Grande Imprio encontra-se em derrocada. tempo dos arcnidas tomarem conhecimento do que se passa na periferia da galxia. Ainda julga conveniente chamar alguma daquelas naves pelo rdio? evidente que os tpsidas conhecem navegao interestelar. Talvez lhe ofeream uma carona para rcon, caso se disponham a reconhecer sua posio de descendente dos soberanos arcnidas. As palavras eram ofensivas. A nica reao dos dois arcnidas foi a de abaixar as cabeas. Rhodan afastou-se, mas foi detido pela pergunta de Crest: Mas a quem pertencem aquelas naves pesadonas? Viu com que facilidade se deixavam aniquilar? Claro! No passavam de um rebanho de mansas e tranqilas ovelhas diante dos ferozes agressores. Representavam exatamente o papel que nos tocaria, em escala mais ampla, caso os tpsidas resolvessem invadir o sistema solar. Bell, quer fazer o favor de tirar os dedos dos controles das armas? Se um s de ns perder a cabea agora, teremos aquele bando de lagartixas pululando sobre a Terra amanh. No descobriram, por enquanto, seu pequeno engano; e no daro por ele enquanto os nativos de Vega continuarem a reagir de maneira semelhante que faramos ns prprios. Mas os coitados s podem se defender, sero inexoravelmente vencidos. Deve se tratar dos seres inteligentes que habitam Ferrol, o

planeta de Vega descoberto h dez mil anos por uma viagem de explorao arcnida. Os seres, ento primitivos, evoluram para espaonautas capazes. E esto sendo forados a engolir o angu preparado para ns. Rhodan calou-se. A Good Hope disparava pelo espao sem ser molestada. O campo de batalha tinha ficado longe. E agora? indagou Reginald Bell. Sumimos do cenrio? E, em caso afirmativo, como? Rhodan sentou-se pensativo em sua poltrona de comando. Sim, no interesse da Terra, temos que desaparecer; porm, discretamente. Vamos atravessar o sistema de Vega em velocidade ligeiramente inferior da luz. Depois teremos que arriscar um hipersalto espacial. Tudo indica que a distoro estrutural no ser percebida no meio do caos reinante. Tem alguma coisa a dizer, Crest? O arcnida sacudiu negativamente a cabea. Rhodan deu incio programao. Novamente os propulsores de estibordo da Good Hope entraram em ao, rugindo. A manobra de retorno consumiria um considervel espao de tempo, pois Rhodan no pensava em desacelerar at zero, para depois rumar em sentido oposto. As ordens se sucederam, breves e concisas. No plo superior da nave esfrica, o major Deringhouse saiu, resmungando, da carlinga de seu caa. Havia contado o tempo todo com uma emocionante expedio punitiva. Trs minutos aps, os sensores indicaram a proximidade de objetos frente da nave. Destroos juncavam o trajeto a ser percorrido. Era evidente que, recentemente, houvera violenta batalha nas proximidades do dcimo quarto planeta. Interessante! comentou Bell. Ser que h sobreviventes? Suponho que esses tais de ferrnios conhecem trajes espaciais... Bem que poderamos tentar conversar com um deles. Rhodan levou alguns momentos para responder, absorvido por um pequeno ajuste nos controles. Todos os quatro propulsores da Good Hope comearam a rugir; desta vez, porm, com os jatos em reverso. Crest estremeceu. Mal aquele homem esguio tinha acabado de declarar que precisavam afastar-se do sistema Vega o mais depressa possvel, ele recorria a toda a potncia da nave para uma manobra de frenagem. Rhodan era imprevisvel, uma pessoa fenomenal. Ocorreu a Crest que em todo o Grande Imprio no existia mais ningum capaz de tomar decises com tanta rapidez. Armamento em prontido! ordenou Rhodan, em voz rouca. Sabe que a idia no m, Bell? Parece que bem fcil faz-lo mudar de opinio, no , Perry? disse Thora, ironicamente. s dar um palpite e voc faz exatamente o contrrio do que pretendia antes. Raramente se via Rhodan sorrir to zombeteiro. A face de Thora tingiu-se de rubro sob o olhar do comandante. H um ligeiro engano corrigiu ele, mansamente. No foi a sugesto de Bell que me fez mudar de idia e sim as informaes mais recentes dos computadores positrnicos. Olhe para estes diagramas! Os compridos canudos dos tpsidas no podem comparar-se com a Good Hope em matria de acelerao. Antes que consigam atingir a velocidade da luz, temos dez oportunidades de sumir no hiperespao. As naves ovides dos ferrnios so ainda mais vagarosas. O crebro do computador determinou a natureza da propulso que empregam: geradores de ftons ultraconcentrados. No se pode esperar nenhum rendimento espetacular de propulsores desta espcie. Portanto, vamos examinar de perto o que flutua a na nossa frente, no vcuo.

 Destroos sem conta! murmurou o Dr. Manoli. Olhe! Os localizadores respondem de todas as direes. Deve haver, de fato, sobreviventes. Betty Toufry olhou para Rhodan com um sorriso tmido. Conseguira ler parte de seus pensamentos. Rhodan fizera a Good Hope parar no porque a sabia superior s naves inimigas. Pensava tambm nos seres vivos talvez existentes naquela rea vizinha do dcimo quarto planeta, perdidos e abandonados no vazio. A taxa de desacelerao era agora de quinhentos quilmetros por segundo. No hangar dos pequenos caas de bordo, o major Deringhouse tornava a espremer a elevada estatura na apertada carlinga pressurizada. Os homens da tropa de choque fecharam a cpula transparente sobre sua cabea.

A manobra no fora nada fcil, visto que tinha que ser executada sob a intensa atrao gravitacional de um planeta gigante. O nmero quatorze devia ter trs vezes o dimetro de Jpiter. O prprio Crest demonstrou surpresa diante das dimenses enormes daquele mundo. Os destroos do que haviam sido naves espaciais j iniciavam a lenta e inevitvel descida para a superfcie do planeta, atrados pela gravidade, antes que Rhodan conseguisse posicionar a Good Hope em rumo e velocidade adequados para a operao de salvamento. Buscas prolongadas no vazio resultaram no resgate de um sobrevivente. Um, apenas... Aps trazer a criatura para bordo com os jatos de suco, atravs da escotilha estanque, verificaram que se encontrava semimorta por asfixia. Alm disso, o corpo do estranho estava coberto de queimaduras, causadas evidentemente pela radiao ultravioleta da imensa Vega. O pobre ser se mantivera trmulo e intimidado num canto, at que as atenes dos doutores Haggard e Manoli lhe provaram que ningum atentaria contra a sua vida. Tratava-se, efetivamente, de um ferrnio. Descendente dos que uma expedio de pesquisa arcnida localizara h dez mil anos. J haviam ultrapassado a idade da plvora, evidentemente. Porm Rhodan achou que a raa poderia ter avanado mais naqueles dez mil anos. A humanidade havia precisado de apenas quinhentos para chegar da arma de fogo ao primeiro foguete-satlite. Aplicando padro semelhante, os ferrnios deveriam conhecer h sculos as viagens interestelares. Mas seus sistemas de propulso tinham se detido no ponto mximo permitido pelos princpios adotados. Uma evoluo maior requereria conceitos inteiramente diversos. Donde era possvel deduzir que os ferrnios eram incapazes, por natureza, de raciocinar em termos de quinta dimenso; portanto, criar um sistema matemtico correspondente no cabia em sua capacidade mental. E sem essa matemtica em nvel superior, condicionada pelo poder do raciocnio abstrato, as viagens mais rpidas do que a luz eram irrealizveis. Em conseqncia, os ferrnios continuavam a fazer uso de seus propulsores qunticos, extraordinariamente eficientes, e que lhes permitiam alcanar facilmente a velocidade da luz. Por outro lado, tinham desenvolvido uma tecnologia fabulosamente exata no campo da micromecnica. Rhodan emitiu assobios de admirao ao examinar superficialmente alguns pedaos dos destroos trazidos para bordo. De uma maneira geral, era preciso reconhecer que os ferrnios eram muito superiores aos homens em todos os sentidos. Jamais a Humanidade havia alcanado um estgio to avanado. Porm ferrnio algum podia medir-se com a tcnica superior dos arcnidas.

Assim que o ferrnio foi embarcado e quando seus processos mentais comearam a emergir da letargia da exausto total, Rhodan comunicara pelo intercom a toda a tripulao: Ele est voltando a si. Os mutantes vo lanar as primeiras bases para a comunicao, por meio da telepatia. Ordeno que ningum se refira ao planeta Terra. No esqueam que a localizao de nosso mundo deve permanecer em absoluto segredo. Muita ateno neste particular, portanto! Para qualquer ser vivente, seja qual for seu nome ou aparncia, ns somos arcnidas! A Good Hope prova evidente dessa afirmao. Alm disso, a aparncia fsica com os arcnidas nos favorece. Risquem da memria, por enquanto, o fato de sermos terrestres. Esqueam at onde fica a Terra! tudo! A ordem era clara e explcita. Com uma sensao de amargura, os dois arcnidas perceberam que Rhodan se preocupava apenas com seu mundo e com a Humanidade. A atitude poderia passar por egosta. Mas a prpria Thora foi obrigada a admitir, a contragosto, que a camuflagem era absolutamente necessria. Para ela, o sbito aparecimento da raa reptlica fora um golpe severo. O instrumento especial, de funcionamento totalmente positrnico, era mais uma das maravilhas da tcnica arcnida. Era o tradutor automtico. Assim que registrou e classificou os primeiros sons da lngua ferrnia, a comunicao se processou com facilidade. Fazia trs horas que o ferrnio tinha sido recolhido. Betty Toufry e John Marshall anotavam telepaticamente uma srie de dados que eram fornecidos mquina tradutora. Assim a tarefa era relativamente simples. Crest e Thora, valendo-se do privilgio de possuir memria fotogrfica, j comeavam a falar aos poucos a lngua ferrnia. Enquanto isso, a Good Hope continuava a descrever a ampla rbita em torno do dcimo quarto planeta. Perry Rhodan mantinha-se parte do grupo empenhado na conversao, apesar de ser alvo constante dos olhares do estranho. Este parecia ter percebido que era aquele homem alto e magro quem dava as ordens. Rhodan examinou-o atentamente. O ferrnio era de estatura relativamente baixa, porm robusto e de msculos poderosos. Ferrol, seu planeta nativo, possua uma gravidade de 1,4 g. Portanto, o corpo atarracado no era de surpreender. Braos e pernas eram do tipo humanide; assim como a cabea e a espessa cabeleira. Os olhos eram midos e afundados por trs de uma fronte fortemente abaulada. A boca era surpreendentemente pequena. A diferena mais flagrante com a raa humana residia na cor da pele, de um azul plido, o que contrastava com os cabelos cor de fogo. Enfim, no se tratava de nenhum monstro. Devia haver, forosamente, diferenas anatmicas, porm era mais difcil determinar o fato de imediato. Atento ao som das palavras que no compreendia, Rhodan tentava analisar uma sensao indefinvel que crescia dentro dele. Nada de concreto e perceptvel; apenas uma vaga e distante noo de perigo iminente. John Marshall acercou-se da poltrona do comandante. O olhar do ferrnio o seguiu. Quando Rhodan se voltou, o estranho empertigou-se, levando a mo direita ao peito. Rhodan acenou com a cabea. O traje espacial do ferrnio era de excelente qualidade, to bem acabado nos detalhes que permitia avaliar com preciso a adiantada tcnica que o produzira. Para Rhodan, era um tanto melanclico constatar o quanto a Humanidade estava atrasada em relao queles seres. No obstante, o ferrnio salvo demonstrava claramente sua convico de encontrar-se diante de gente infinitamente superior ao seu povo. Que h? indagou Rhodan. Problemas? A expresso de seu rosto no me agrada. O telepata mostrou um sorriso contrariado. Crest est enchendo o esprito do estranho com relatos fabulosos e mirabolantes

acerca do poderio do Grande Imprio! queixou-se Marshall. Sei disso. Foi ordem minha. Que mais? Ordem sua? Essa no! Tambm deu ordem para contornar todas as questes importantes e ficar perguntando insistentemente sobre o tal mundo da vida eterna? H aspectos que me parecem muito mais merecedores de ateno no momento. Ele no desiste, no ? murmurou Rhodan. A comunicao funciona? Maravilhosamente bem. A mquina fenomenal e Crest j formou um vocabulrio bastante amplo. Vantagem da memria fotogrfica... Que diz o ferrnio sobre a batalha? John Marshall lanou um olhar ao desconhecido. Haggard acabava de administrar-lhe a segunda injeo, que o ferrnio suportou calmamente. Chama-se Chaktor e comandava uma pequena nave, destruda h cerca de vinte e quatro horas. Aqui, diante do dcimo quarto planeta, ficava a primeira linha de defesa. A segunda est sendo dispersada no momento presente. A terceira fica em torno do planeta principal, o oitavo. Chaktor informou que as naves inimigas surgiram h uma semana, de surpresa. O pnico tomou conta de Ferrol. A frota espacial dos ferrnios est sendo totalmente aniquilada. O ferrnio implora freneticamente por ajuda, baseando-se no ilimitado exagero das palavras de Crest. Chefe, isso no me parece direito! Marshall mordeu os lbios. Parecia estar muito perturbado. Que mais possuem os ferrnios? perguntou Rhodan. Muito pouco. No tm a menor noo de viagens interestelares. Da o imenso respeito que nos devotam. Para Chaktor, voc um personagem miraculoso. No possuem anteparos protetores de espcie alguma. Quando uma de suas naves atingida pelos raios energticos, est perdida. Dispem de uma frota espacial muito numerosa, porm formada em sua maioria por naves comerciais, equipadas com armas de pequeno calibre. No conhecem armas energticas. Empregam principalmente projteis-foguete dotados de cabeotes atmicos que explodem por impacto; e so espetacularmente eficientes. Valeramlhes brilhantes vitrias no comeo da luta. Crest diz que os invasores tpsidas tm armas defensivas verdadeiramente desprezveis. Seus anteparos protetores no valem nada. Chaktor confirmou isso. Mas os tpsidas aprenderam gradualmente a esquivar-se dos foguetes atmicos. Estes alcanam mal e mal 30% da velocidade da luz, e demoram a atingir o alvo. Sabendo disso, os tpsidas tomam medidas preventivas a tempo. Acertam, tambm, os projteis ferrnios em vo com seus raios energticos, fazendo-os explodir muito antes de chegar ao destino. Chefe, ns devamos... Rhodan interrompeu-o com um gesto da mo. Um momento, John! Como que os ferrnios possuem uma frota espacial to vasta? Existem outros seres inteligentes por aqui? S subdesenvolvidos. Os ferrnios povoaram, alm de seu mundo principal, s os planetas sete e nove. Em especial este ltimo. Respiram oxignio, porm em temperatura superior que ns estamos habituados. O oitavo deve ser bastante quente, mas suportaramos viver no nono. O Ferrnio pede para ser deixado ali. O planeta se chama Rofus. Rhodan agradeceu. Ouvira o suficiente. Olhou para Bell, pensativo; este se reclinava com aparente indiferena na poltrona ao lado. E ento? Que lhe parece? Grato por indagar minha opinio! resmungou Bell, com sarcasmo na voz. Foi-se nosso plano de sumir sem mais nem menos, percebe, Perry? Enquanto as coisas no estiverem em ordem por aqui, a Terra corre perigo. Que representam os insignificantes vinte e sete anos-luz para os tpsidas? Acho melhor explorar um pouco esta zona, principalmente

para conhecer os pontos fracos do adversrio. Creio que podemos chegar a um entendimento satisfatrio com os ferrnios. E proveitoso ao mesmo tempo... Possuem uma srie de coisinhas de que a Humanidade poderia fazer bom uso. Gostei de seus mtodos de produo e fabricao; tcnica e acabamento de primeira. No custa examin-los mais de perto. Dificilmente correremos algum risco. A Good Hope sobrepuja as naves tpsidas tanto em velocidade como em poder ofensivo. E ainda nos resta o recurso de mergulhar no hiperespao a qualquer instante, se for preciso. Rhodan ergueu-se com ar meditativo. , seu miolo ainda funciona... Era exatamente o que eu tencionava fazer. Localize o oitavo planeta e fornea os dados ao computador positrnico. No quero perder tempo. Incomoda-me saber que o verdadeiro objetivo dos tpsidas era a Terra. Vamos olhar esses caras de perto. D as ordens necessrias. Momentos aps, Rhodan estava diante do estranho. Chaktor dobrou humildemente um joelho. Depois ps-se a falar apressadamente. O tradutor automtico dava a verso em linguagem humana. Crest interrompeu, excitado: Constatei a existncia de algumas contradies surpreendentes nesta gente! Possuem transmissores de matria, coisa que s possvel mediante o conhecimento da matemtica pentadimensional. No entanto, os ferrnios no tm a menor capacidade para construir tais aparelhos, que transportam corpos desmaterializados com a velocidade da luz. O que indcio evidente da existncia de uma raa superior entre eles! Chaktor falou qualquer coisa sobre contato com entes superiores em poca muito remota. Perry, voc precisa ir at o planeta principal dos ferrnios! Estou convencido de que o mundo da vida eterna se encontra no sistema Vega. de l que procedem esses transmissores de matria, tenho certeza! Bem que eles me interessariam! disse Rhodan, secamente. O cavalo de batalha de sempre, no , Perry? Tudo pelo bem da Humanidade... interrompeu Thora com sarcasmo. Rhodan voltou-se para Chaktor, cuja atitude era quase solene. Sentia uma impresso estranha. H quatro anos, ele prprio era bem mais ignorante do que aquele comandante espacial ferrnio. Naquela ocasio, Rhodan seria nitidamente o inferior. Os olhos vermelhos de Thora zombavam. Parecia adivinhar o que ia pela mente do comandante. Vou conduzi-lo ao nono planeta de seu sistema disse Rhodan no microfone da mquina de traduzir. Pode providenciar que suas prprias naves no nos ataquem? Chaktor aguardou a traduo. Depois a face achatada irradiou alegria. Novamente repetiu a embaraosa genuflexo. Distncia para o oitavo cerca de onze horas-luz! informou Bell. Chaktor confirmou a indicao, fazendo uso de smbolos j conhecidos pelo tradutor. O ferrnio olhava maravilhado para o pequeno aparelho. Pouco a pouco era levado a considerar aqueles homens como deuses. Depois sua resposta chegou. Sim, ele poderia transmitir o cdigo adequado, caso lhe fornecessem um transmissor. Puxa, e agora? exclamou Klein. Que ser que esses caras usam para transmitir? Mostre-lhe o funcionamento dos aparelhos terrestres, temos alguns deles instalados na nave. Talvez ele saiba como usar a onda curta normal. Garanto que no conhecem o sistema de hipertransmisso. Trs horas mais tarde, segundo o relgio de bordo, o aprendizado terminara. Chaktor no teve, aparentemente, dificuldade em entender o funcionamento do rdio terreno. Betty Toufry, a menina telepata-, comunicou a Rhodan, com um sorriso

disfaradamente zombeteiro: Chaktor se pergunta em que monte de lixo vocs poderiam ter recolhido esse trambolho primitivo. Thora explodiu numa sonora gargalhada. Rhodan fitou o estranho com ar atnito, enquanto Bell praguejava entre dentes: Que diabo! o mais moderno, avanado e complexo transmissor jamais construdo na Terra! E o sujeito vem me dizer que um trambolho primitivo! O capito Klein disfarou um sorriso, enquanto Rhodan, respirando fundo, procurava uma sada diplomtica. Betty, diga-lhe que adquirimos o aparelho de uma tribo selvagem num mundo remoto, apenas por curiosidade. Nossa inteno era exibi-lo num museu. O Doutor Haggard estava achando aquilo tudo engraadssimo. Chaktor tomou conhecimento da resposta de Rhodan, o que o relegou novamente anterior posio de inferioridade. Plula amarga essa! disse Rhodan. Doutor, pare com essas risadas! Poderiam nos denunciar... E voc, Thora, no me venha de novo com a perptua acusao de que seramos uns ignorantes sem sua preciosa tcnica arcnida. Com o tempo isso satura, entendeu? Rhodan ligou o sistema de radiocomunicao interna e postou-se diante do vdeo. Ateno! Do comandante a toda a tripulao: largada para uma curta transio de cerca de onze horas-luz. Que nos levar rea espacial entre o oitavo e o nono planeta deste sistema. Manter rigorosa prontido de combate e no dar importncia excessiva ligeira sensao de dor. possvel que nos precipitemos bem no meio de uma violenta batalha. Fogo livre para todas as armas. Mostrem o que valemos. Major Deringhouse, de prontido para ataque, junto com o capito Klein. Vou ejet-los no espao assim que chegarmos. Ajustem os localizadores de contato dos caas aos sensores da Good Hope, para poderem nos reencontrar. Em caso de emergncia, aterrissem em Rofus, o nono planeta. Chaktor anunciar nossa chegada. Vero uma cidade imensa na zona equatorial, a nica do planeta, que uma espcie de colnia dos ferrnios. Fim! Dez minutos depois, a nave alcanava a velocidade exata da luz. O enorme mundo nmero quatorze ficou para trs. No havia um s adversrio vista. O espao interplanetrio do sistema Vega parecia ter sido totalmente evacuado.

Se horas atrs tinham acreditado estar no meio de uma acirrada batalha espacial, agora se defrontavam com um verdadeiro inferno. Os enervantes sinais dos detectores eram ininterruptos. O espao todo estava repleto de naves. Mas no se tratava evidentemente de uma competio pacfica entre duas culturas de igual nvel de civilizao. E a nave subitamente surgida foi recebida com um chuveiro de cintilantes raios energticos. Antes mesmo que Rhodan superasse a dor da transio, a Good Hope j se encontrava sob fogo cruzado. Nos vdeos brilhava o nono planeta do sistema Vega. Pelo menos a transio de curta distncia funcionara com a mais absoluta preciso. Mas bem que Rhodan teria preferido emergir no hiperespao a alguns milhes de quilmetros dali. Mas talvez isso no viesse alterar basicamente a situao, pois a feroz batalha se desenrolara praticamente num plano. No entanto, as naves estavam espalhadas por uma rea de alguns milhes de quilmetros quadrados. Antes que o eco dos gritos de comando de Rhodan se apagasse, Bell j abria fogo contra o inimigo. Por entre o estrondoso trovejar dos raios energticos acertando seus alvos, os torretes armados da Good Hope entraram em ao. A mira era controlada automaticamente. Todo o trabalho de Bell era conferir as coordenadas fornecidas pelos localizadores e calcar botes. Mais uma demonstrao da eficincia da tecnologia arcnida. Usando a fora total dos propulsores, Rhodan arrancara a nave da rea imediata do fogo cruzado dos azulados raios energticos. Mais uma vez o superdimensionado anteparo de defesa provou ser imune a armas rotineiras, que no conseguiam nem romp-lo, nem neutraliz-lo. Apenas as furiosas descargas no podiam ser evitadas. Alm do intenso efeito trmico, a violenta repercusso se transmitia ao casco externo da nave. Pelo jeito, os tpsidas no possuam armamento teledirigido mais veloz do que a luz, pois o campo de repulso mecnico-gravitacional da Good Hope ainda no fora obrigado a entrar em ao. Ou ento o inimigo preferia lutar exclusivamente com seus canhes energticos. Quando o clamor estridente do ltimo impacto diminuiu, ouvia-se o pipocar das armas arcnidas. Neste ponto, pelo menos a Good Hope estava muito melhor provida do que vrias naves tpsidas somadas. Como nave auxiliar de um cruzador de pesquisa sempre exposto a riscos, o equipamento de defesa era suficientemente amplo para satisfazer at o mais exigente artilheiro. John Marshall tomava conta dos detectores; Quando a primeira linha das naves

cilndricas atacantes ficou para trs da Good Hope, e os tiros de perseguio no conseguiam mais emparelhar com a nave mais rpida do que a luz, Marshall anunciou o aparecimento de novas unidades. Porm estavam mais espalhadas. Alm disso, travavam luta com um infindvel enxame de naves ovides, no meio das quais as exploses se sucediam sem parar. Corrigir a mira! gritou Rhodan no minsculo microfone do radiotransmissor embutido no capacete. J no havia condies para a comunicao normal diante da ensurdecedora barulheira reinante. Temos que forar passagem a qualquer custo, seno nunca nos livraremos desse inferno! Thora, d uma mozinha a Bell. Acione as bombas gravitacionais. Vejamos do que elas so capazes. Bell espiou rapidamente para a sua esquerda, onde a mulher arcnida assumia o comando dos manipuladores de controle. Bombas de gravidade, pensou ele, com um ligeiro arrepio. A mais poderosa arma criada pelos arcnidas. Na realidade, no se tratava de bombas na acepo usual do termo. Ao menos Bell achava imprprio dar o nome de bomba a um campo em espiral de energia estabilizada, projetada com a velocidade da luz. Campos que eram quanta energticos extradimensionais, com a extraordinria capacidade de dissolver matria comum, arrancando-a da estrutura curva do espao. Luzes vermelhas brilharam na tela de mira de Bell. O localizador automtico detectara trs alvos. Quando apertou os botes, os trs pulsocanhes abriram fogo simultaneamente, sacudindo com violncia a nave de ponta a ponta, por efeito da fora de recuo dos tiros. Faixas roxas de energia se lanaram pela perptua escurido do espao, com a velocidade exata da luz. No deixavam ao adversrio tempo para perceb-las. Antes que qualquer instrumento chegasse a acusar seu brilho, elas atingiam o alvo visado. O inimigo ainda se encontrava a cerca de dois milhes de quilmetros de distncia. Precisamente sete segundos aps o disparo, viu-se um relampejar por entre as densas fileiras das naves tpsidas. Os impactos foram registrados pelos hipersensores antes que o brilho ofuscante das exploses se tornasse visvel, sete segundos mais tarde. John Marshall manejava agora os pesados projetores neutrnicos. Seu efeito s se tornava aparente quando se via a nave inimiga perder o rumo e vagar desarvorada no espao, por falta de mos nos controles. Pois os ultraconcentrados raios neutrnicos afetavam apenas a vida orgnica. Thora lanou duas bombas gravitacionais. A tripulao acompanhou com o olhar o trajeto das tremeluzentes espirais, afundando nas trevas. Duas unidades inimigas desintegraram-se por entre ofuscantes exploses. Rhodan nunca vira a bela e estranha mulher em tal estado. Absolutamente imvel, ela se limitava a tocar com as pontas dos dedos os botes de controle das terrveis armas. Apenas nos olhos transparecia o fogo interior que a consumia. Sua educao inflexvel vinha tona naquele momento e ela agia de acordo com a mxima fundamental da dinastia arcnida soberana: quem quer que se oponha ao poder do Grande Imprio deve perecer. Eles devem ter percebido agora com quem lidam! murmurou ela, com voz fria e impessoal. Cabeas ocas! Vou acabar com eles antes que consigam fugir! Rhodan gritou nova srie de ordens. A trajetria em arco iniciada no podia ser alterada. A Good Hope ia ter que passar bem no meio das fileiras cada vez mais densas do adversrio, a toda a velocidade. Deringhouse! Aprontar para ejeo! berrou ele no radiofone. Abra uma brecha nas fileiras, depois cubra nosso flanco. Fique perto de ns, entendido? Deringhouse confirmou a ordem recebida. Jamais imaginara possveis os acontecimentos que presenciava. Enquanto a Good Hope em pleno vo mantinha o fogo e o

decrescente bombardeio energtico do inimigo totalmente confuso era neutralizado pelos anteparos de defesa, os dois caas com Deringhouse e Klein chisparam para fora dos tubos de lanamento. J lanados com a velocidade da nave-me, ainda levavam a vantagem da mobilidade maior. Afastaram-se da Good Hope em ngulo agudo e segundos aps os canhes fixos da popa despejaram fogo. Tratava-se de pulso-canhes de grosso calibre, ocupando com seu volume a maior parte do espao dos pequenos avies. A apenas dois segundos-luz das naves tpsidas, ambos os caas acertaram nos alvos pela primeira vez. Depois a Good Hope emparelhou com eles e o grupo cruzou velozmente atravs de nuvens de fogo, que instantes atrs haviam sido pesadas astronaves. Tambm desta vez precisaram apenas de alguns instantes para atravessar as cerradas filas inimigas. Todas as armas concentravam o fogo sobre a rea que acabavam de cruzar. A tripulao sentiu-se invadida por incontrolvel sensao de euforia, incrementada pelo excitado ferrnio, que saudava cada tiro com estridentes berros de alegria ou apoio. Rhodan sabia dos riscos implcitos contidos naquela sensao de superconfidncia. A situao poderia sofrer uma sbita reviravolta. O mutante Tako Kakuta devia ter lido seu pensamento. Arrancou o ferrnio de seu lugar diante das telas, empurrando-o para diante do equipamento tele-radiofnico pronto para funcionar. Rhodan manejava os controles com gestos rpidos e enrgicos. Os quatro propulsores em plena ao aumentavam ainda mais o fragor da fantstica batalha. Diga a ele que envie sua mensagem! gritou Rhodan para Betty Toufry. Depressa! As naves dos ferrnios comeam a apontar na nossa frente. Meu Deus, como so lerdas! Vou desacelerar! Enquanto a Good Hope reduzia sua velocidade igual da luz com o mximo poder de repulso, disponvel, Chaktor comeou a falar rapidamente no microfone. Ainda no era certo que o captassem imediatamente. Devido desacelerao, produzia-se um fenmeno curioso: os raios energticos das naves tpsidas, apesar de menos velozes do que a luz, ganhavam terreno agora. Aproximavam-se mais e mais da nave em processo de desacelerao constante. Impossvel pensar em manobras de esquivamento durante o processo de frenagem. Portanto, Rhodan recebeu com estica tranqilidade os dois impactos o homem desprovido de nervos, o comandante que observava com calma frrea e no perdia um s detalhe. A nave recomeou a vibrar. Apesar da maior abertura do foco do raio, devido distncia percorrida, o impacto foi tremendo. Mas o destrutivo efeito trmico no chegou a alcanar o casco da nave. O pessoal da central de fora comunicou uma sobrecarga passageira nos diversos reatores de corrente. O hipercampo de alta tenso devorava imensa quantidade de energia, que nem o aparelhamento arcnida estava em condies de fornecer. No exagere! gemeu Crest. Lembre-se de que tem em mos uma simples nave auxiliar e no um cruzador equipado com mquinas poderosas! Rhodan teve que rir. Crest tinha conceitos muito peculiares sobre potncia e capacidade destrutiva. No rastro da Good Hope reinava a maior balbrdia. Thora acionara tambm os canhes desintegradores, capazes de desmanchar totalmente qualquer estrutura cristalina. Os incansveis aparelhos positrnicos acusavam fielmente os resultados obtidos. Passamos! anunciou Bell, com voz neutra. Mas tinha o corpo todo banhado em suor. Os anteparos defensivos deles no resistem a uma s de nossas armas. Obtivemos contato! gritou Tako Kakuta, agitando as mos, excitado. Chaktor conseguiu se comunicar! O pessoal dele j nos percebeu. Temos permisso para atravessar as linhas dos ferrnios quando for preciso.

Rhodan virou-se. Na ampla tela do videofone via-se o rosto sorridente de um Ferrnio idoso. Um oficial superior, obviamente. Apontando para o painel de controle, Chaktor despejou nova torrente de palavras no microfone. O som das palavras se perdia por entre o fragor das armas em ao e do rugido dos motores. Apenas os dois telepatas se encontravam em condies de inteirar-se do contedo mental do nervoso ferrnio. Betty alinhavou uma explicao atravs do fone de seu capacete. Aquele o comandante da frota ferrnia. Comunicou nossa apario ao quartelgeneral no nono planeta. Chaktor est combinando um cdigo suplementar, vlido especialmente para ns... Espere! O comandante est fazendo um pedido insistente: quer que continuemos a prestar-lhe ajuda na batalha. Perry, ele diz que est disposto a passar-lhe o comando geral! Rhodan no conseguiu reprimir uma praga. O alucinante mpeto da Good Hope dificilmente poderia ser contido antes de chegar s linhas das naves ovides. Os propulsores j sobrecarregados no se prestariam de maneira alguma a uma desacelerao superior aos quinhentos quilmetros por segundo que vinha fazendo. Diga a ele que se defenda! ordenou Rhodan. Vou atacar o inimigo pelos flancos e do alto. E mande Chaktor dar o recado de que impraticvel organizar uma frente de defesa eficiente com uma nica nave. Nossa atuao ter que reduzir-se a ataques de provocao, mais no podemos fazer. Concretizara-se, pois, o dilema sempre presente no subconsciente de Rhodan. O observador neutro, vindo apenas para avaliar a situao, acabara se tornando participante ativo de acontecimentos que, por enquanto, no representavam risco iminente para a Humanidade. Porm foravam Rhodan a tomar medidas preventivas, rechaando os agressores tpsidas. Eles no eram humanos. Quando se compenetrou desse fato, sua prpria condio de homem tornava inevitvel sua interveno no conflito. Pela primeira vez na sua existncia concordou com a mxima arcnida de que entes no-humanos s poderiam ser tolerados em circunstncias muito excepcionais. Pois regiam-se por uma tica muito diversa, alimentando conceitos existenciais incrivelmente estranhos. Se apareciam com ms intenes, no havia outra alternativa a no ser a guerra de extermnio. A Good Hope encontrava-se a apenas alguns segundos-luz das oscilantes linhas ferrnias quando ecoou o clamoroso som de alarme emitido pelos hipersensores. Junto com o berreiro dos alto-falantes, a tremenda zoeira se transformava em algo quase palpvel. Depois os alto-falantes emudeceram de repente, assim como as indicaes luminosas da tela dos instrumentos. Algo de propores monstruosas devia ter abalado a curvatura estrutural do universo normal nas imediaes. O anteparo protetor da Good Hope foi percorrido por cintilante luminescncia. Por segundos, o campo energtico entrou em completo colapso. Os reatores de corrente giraram em seco, sem carga alguma. Descargas coruscantes saltavam intermitentemente dos fusveis dos conversores de energia. Os supersensveis sensores estruturais se fundiram. O odor acre e penetrante invadiu a cabina de comando. Compreendendo intuitivamente o acontecido, Rhodan deu ordem para a colocao dos capacetes pressurizados. As esferas transparentes foram encaixadas nos aros magnticos dos trajes espaciais. Automaticamente entraram em funcionamento os sistemas vitais de fornecimento de ar condicionado, oxignio e radiocomunicao. Reduzida a uma velocidade correspondente a apenas 25% da da luz, a Good Hope viuse de repente no meio de uma descarga energtica de inacreditvel intensidade. Chamas azuis envolveram o casco externo de ao. Todo o poder ofensivo at ento desenvolvido pelas naves invasoras tornava-se insignificante diante daquela fora titnica.

O grito de pavor foi ouvido por todos. Alastrando-se por intermdio dos alto-falantes embutidos nos capacetes, acendeu nos crebros humanos uma centelha de pnico. Rhodan viu Crest correr para o painel do hipercomunicador. Antes que as oscilaes da nave se estabilizassem, o cientista arcnida comeou a falar diante das telas transmissoras iluminadas. At ento Rhodan estivera entregue tarefa de manter a Good Hope mais ou menos sob controle. Deu, ento, com o monstruoso vulto de metal e energia que emergia do hiperespao, a cerca de cinqenta quilmetros de distncia dali. No! gemeu ele. Depois berrou: Thora, isso ...? Uma nave de guerra arcnida! completou ela, afobada. Da classe imperial, o ltimo modelo desenvolvido pelo Imprio. Conheo bem o tipo. Eu poderia conquistar um sistema solar inteiro com ela. Perry, nossa gente est chegando! Crest, transmita o cdigo de reconhecimento. L em rcon devem ter percebido o que ocorre em Vega. Veja s, Perry! Um gigante invencvel, equipado com magnficas armas. Deve ter um dimetro mnimo de oitocentos metros, segundo os padres terrestres. Eu...! O que est fazendo? As juntas dos dedos crispados de Rhodan se abateram sobre o reostato que comandava os quatro propulsores principais. Luzes de controle piscantes indicavam uma reverso de cento e oitenta graus nos campos de fora dos jatos. Mal acabara a manobra de frenagem, a nave retomou impulso com o mximo de velocidade. O rosto de Rhodan estava contrado. Reginald Bell foi o primeiro a compreender. Seu grito rouco de alerta se transmitiu atravs do intercom. Apenas os dois arcnidas continuavam radiantes. Mas momentos depois Crest caiu em si e afastou-se do hipercomunicador, profundamente perturbado. Contato nulo! queixou-se ele. Mas o computador central da nave de guerra deveria ter identificado imediatamente o cdigo dado. No compreendo o que...! Ainda no percebeu que naquela nave no h um s arcnida? gritou Rhodan, exaltado. Ela est dando volta e abre fogo contra as linhas ferrnias! anunciou a voz do mutante Ralf Marten que estava tomando conta dos detectores. Rhodan no podia fazer mais do que j fizera. O gigante espacial, produto mximo da tcnica arcnida, no perdia terreno para a Good Hope em fuga. Apesar de suas impressionantes dimenses, conseguia uma taxa de acelerao idntica. Quando o raio violeta se projetou da gigantesca esfera, era tarde demais para desviar. Disparado com a velocidade exata da luz, percepo e impacto do raio foram simultneos na relativamente minscula nave auxiliar do ex-cruzador arcnida. O artilheiro da nave de guerra no lhe concedera a menor chance. A potente faixa energtica, ultraconcentrada, media bem quarenta metros de dimetro. Caso tivesse atingido a Good Hope em cheio, esta se transformaria instantaneamente numa nuvem gasosa. Porm a nave resistiu ao tremendo impacto produzido pelo tiro de raspo. Descargas flamejantes explodiram ruidosamente nos anteparos de defesa; o campo energtico desmoronou, impotente para opor-se a foras to poderosas. Reduzida agora a uma simples partcula de p, a esfera espacial virou joguete indefeso de uma tremenda onda energtica, desferida pelo gigante voador sem maiores preocupaes, apenas de passagem, para aproveitar a situao. Rhodan ainda chegou a perceber que quase toda a maquinaria da Good Hope tinha deixado de funcionar. O baque violento de comportas de segurana fechando-se automaticamente provava que mesmo o tiro de raspo provocara tremendos estragos. Antes de ser arrancado de seu assento diante dos controles, ainda escutou o incipiente zumbido da reverso dos campos de fora. Processo automtico, cuja finalidade era canalizar, em caso de catstrofe, a energia disponvel para os amortecedores de inrcia. Se isso no tivesse

acontecido, no haveria mais vida na nave violentamente arrancada de seu rumo por uma fora extraordinria. O major Deringhouse, cujo veloz caa se havia aproximado at uma distncia de cerca de dois quilmetros da Good Hope em virtude da manobra de frenagem desta, viu que a nave esfrica rodava desarvorada pelo espao, como uma bola chutada com violncia. S Deringhouse se encontrava em posio de verificar que o terrvel raio energtico tocara apenas a curvatura do plo inferior da nave. No entanto, ele estava incandescente. O ao arcnida derretera como manteiga ao sol ardente do deserto. Cintilantes vapores metlicos se desprendiam ainda da parte inferior da esfera. A Good Hope arrastava consigo pelo espao uma extensa cauda luminosa, como se fosse um cometa. A luminescncia dos anteparos defensivos se extinguira. A nica avaria visvel agora era o plo inferior em brasa. Deringhouse chamou desesperadamente Rhodan e os outros tripulantes a bordo da Good Hope, porm no obteve resposta alguma. S lhe restava acompanhar a pobre nave ferida em sua trajetria de fuga forada. Muito adiante o supergigante esfrico deslizava pela escurido do espao, com os torretes armados espalhando destruio. Estava transformando as semi-organizadas linhas ferrnias num confuso amontoado de vultos fugitivos, dominados pelo pnico total. O nmero das naves ovides reduzia-se aceleradamente sob o impacto dos tremendos golpes desferidos por um atacante de poder ofensivo infinitamente superior. Era um golpe fatal para os ferrnios. Plido e desfeito, Deringhouse tinha os olhos fixos nas telas de seu caa. A Good Hope corria em direo do nono planeta, com a avaria mortal em seu casco brilhantemente rubra. Acho que eles sobreviveram ao tiro! disse de repente uma voz no alto-falante do telecomunicador de bordo do caa. Era o capito Klein, no segundo aparelho. Aguardemos, est bem? Foi apenas um tiro de raspo. Se for preciso, posso tentar engatar no canal de lanamento superior. Eles voam apenas com 30% da velocidade da luz. Tiro de raspo?! exclamou Deringhouse, com um riso sarcstico. De onde ser que surgiu o diabo daquele monstro espacial? Apareceu de repente... Ande, acerquemonos deles. Vo direto para o planeta nove!

Reduzida a dois propulsores em funcionamento precrio, a Good Hope precisou de oito horas para completar a viagem. Poderia ter desenvolvido velocidade maior caso os neutralizadores de inrcia estivessem funcionando; mas estavam seriamente avariados. E com eles fora de ao, a desacelerao tinha que se limitar capacidade de absoro dos projetores, cujo funcionamento era intermitente. A penetrao na densa atmosfera do nono planeta assemelhou-se a um mergulho do alto na gua. Rhodan viu-se obrigado a submeter a tripulao a uma desacelerao de gravidade extremamente severa, pois as foras de inrcia geradas no podiam mais ser absorvidas. Tambm tivera que ligar rapidamente a carga mxima de retropropulso, pois ao primeiro contato com as molculas de ar deixaram de funcionar os projetores de campos de absoro. Portanto a nave auxiliar se precipitou atravs das massas de ar cada vez mais densas como um meteoro em brasa. Caso os aparelhos antigravitacionais tivessem recusado igualmente funcionar, a Good Hope se espatifaria contra o solo do planeta. No entanto, com a nave quase desprovida de peso, foi possvel equilibr-la ainda, se bem que a aterrissagem no fosse das mais suaves. Todas as instalaes da metade inferior da nave haviam sido destrudas. Seria impraticvel fazer reparos durante a morosa operao de frenagem; alm da elevada temperatura reinante na zona avariada, surgira nela uma mortal radiao gama. Numa frao de segundo, a Good Hope fora transformada num destroo indefeso. J no havia condies para pensar em vos mais rpidos do que a luz. Os hiperconversores, essenciais para a formao dos campos estruturais de defesa, haviam sido totalmente destrudos. O grupo de reparos, protegido por trajes espaciais, s encontrou montinhos de metal fundido por ocasio da vistoria feita posteriormente. Os demais aparelhos poderiam ser consertados, mas aquele equipamento essencial estava definitivamente perdido. Antes de mergulhar na atmosfera, sob a orientao de Chaktor, Perry Rhodan tomara conscincia do irreversvel fato de que se tornara prisioneiro do sistema Vega. Aps a descida no espaoporto da cidade principal do nono planeta, foram recebidos com bastante frieza pelos oficiais ferrnios. Estes limitaram-se a providenciar a retirada da nave severamente avariada da pista de aterrissagem desprotegida. Agora a Good Hope repousava num hangar subterrneo, estalando em todas as juntas enquanto se processava gradualmente o resfriamento da massa superaquecida. O recinto no apresentava nada de extraordinrio; em qualquer ponto da Terra se encontraria um semelhante. Klein e Deringhouse tinham aterrissado sem maiores problemas. Rhodan enviara-os

novamente ao espao, a fim de prestar apoio frota ferrnia em sua precipitada retirada e escolt-la at a volta ao oitavo planeta. Aquela pequena colaborao em prol da defesa comum lhe parecera imprescindvel. Quando Deringhouse anunciou pelo hiperrdio que a gigantesca nave aparecida de surpresa se juntara s fileiras dos tpsidas, um sorriso frio surgiu nos lbios de Rhodan. Dali em diante, pouco falou. Encontravam-se num mundo alheio, entre seres estranhos, que pareciam encarar o desastre ocorrido com a Good Hope com sentimentos contraditrios. A anlise psicolgica da situao efetuada pelo Dr. Haggard fora quase desnecessria. Mesmo sem ela, Rhodan sabia que o vivo entusiasmo inicial da tripulao por ele, e a confiana no poder ofensivo da Good Hope tinham diminudo consideravelmente. Chaktor, o ferrnio resgatado do vcuo, ocupava passivamente uma poltrona na cabina de controle. Bell e uma equipe de tcnicos tentavam recuperar pelo menos a aparelhagem de controle mais importante. Crest parecia ter desmoronado interiormente; matinha-se num canto, silencioso e aptico. Thora, ainda mais suscetvel do que o sbio arcnida, debatia-se contra um incipiente colapso nervoso. Os mutantes circulavam, procurando avaliar as circunstncias. Ralf Marten, o homem dotado das qualidades mais peculiares em todo o grupo, rondava sua maneira, por perto e por longe: h mais de uma hora no se movia da poltrona, rgido e hirto como se estivesse em transe. Periodicamente relatava, em voz impessoal, o que observara atravs dos olhos de algum chefe ferrnio, ou o que escutara pelos ouvidos dele. Pelo que informava, os habitantes do planeta no nutriam intenes malvolas contra os visitantes humanos. O sentimento predominante era de profunda desiluso, diante do sbito fim das esperanas despertadas pelo aparecimento da espaonave terrena. Os telepatas confirmaram as observaes de Ralf Marten. Diante disso. Rhodan deu ordem para recolher os guerreiros-robs, prontos para entrar em ao, ao compartimento de carga da nave. Reginald Bell emergiu da estreita portinhola das escadas de emergncia. Os elevadores antigravitacionais j no funcionavam. Resmungando baixinho, ele se desembaraou do pesado traje protetor e estendeu a mo para um cigarro. Entrementes, as pessoas presentes na cabina de comando tinham adquirido a impresso de que Rhodan se transformara de repente num calado sonhador. Fazia horas que no pronunciava uma s palavra. Mas ergueu a cabea com a chegada de Bell. Vagarosamente ele se levantou do assento que ocupava. Os olhares dos dois homens se cruzaram. E agora? As palavras ficaram no ar, carregadas de inquietao. Bell deu de ombros. Esmagou o cigarro recm-aceso sob a sola do sapato. Fim da linha para ns! declarou, sem o menor trao de emoo no rosto. Aquele raio energtico da supernave acabou com a Good Hope. Comeo a compreender agora as contnuas aluses de Crest, classificando nosso veculo de nave auxiliar. No passava de porcaria diante de uma nave de guerra autntica, apesar de nos julgarmos possuidores de uma arma poderosa. Foi suficiente para revidar o ataque das naves tpsidas! Certo, mas faramos feio diante de um cruzador arcnida. E quando se topa de cara com uma supernave que lana raios energticos de dimetro quase superior ao da Good Hope, ento... Bell interrompeu-se, com uma risada seca. Depois concluiu: Pois , que mais posso dizer? Estamos encalacrados. Foi quase um milagre conseguirmos aterrissar mais ou menos inteiros. Os pulsopropulsores precisam de completa reviso. Viagens interestelares esto fora de cogitao. E como os ferrnios desconhecem os

princpios envolvidos no sistema, nosso destino ficar em Vega at o fim de nossos dias. Em resumo: a pior calamidade jamais sofrida at hoje pela Terceira Potncia. A central de fora pode ser reparada. Portanto poderemos pelo menos notificar a Terra. Daqui por diante, vai depender do coronel Freyt mant-la forte e unida. Se a sorte nos favorecer de maneira extraordinria, nosso pessoal talvez venha nos buscar daqui a uns dois anos, quando conclurem a construo das novas espaonaves. A idia sedutora, mas improvvel corrigiu Rhodan, friamente. Lembre-se de que as novas naves jamais levantaro vo sem nossos conhecimentos especializados. Intensa comoo em rea prxima! avisou Betty Toufry, a telepata. De olhos fechados, ela continuou a dizer: Grande consternao entre os ferrnios. Pensamentos confusos se cruzando. Um alto dignitrio abandonou seu povo. Marten, tente introduzir-se na mente de um ferrnio bem informado. De preferncia um dos que se encontram no local que Betty estuda. Ajude-o, menina! Marshall, entre no circuito tambm. Entre Rhodan e Bell surgiu uma aura luminosa, que deu lugar ao aparecimento do teleportador Tako Kakuta. O frgil rosto infantil mostrava evidentes sinais de cansao. Desde a aterrissagem o rapaz estivera constantemente em movimento. Caos em todo o planeta! anunciou ele. Mas parece que os tpsidas desistiram de um ataque direto; colocaram apenas algumas naves de observao em rbitas bem afastadas. O planeta jovem, o clima terrestre, o povoamento escasso. H oceanos, montanhas e plancies muito semelhantes s da Terra. Esta cidade se chama Chuguinor, a nica concentrao populacional mais densa do planeta, que leva o nome de Rofus. aqui que fica o espaoporto principal, s que no vi muitas naves ferrnias. Devem estar todas no espao. Apenas uma ou outra unidade avariada ficou em terra. Novas ordens, chefe? Descanse um pouco, Tako murmurou Rhodan, absorto. Voc parece fatigado. Por enquanto pouco nos interessa o aspecto da paisagem. Este planeta no deve diferir muito de dez mil outros da mesma espcie. Interessante... aos poucos comeo a raciocinar em termos csmicos. Rhodan riu, depois acrescentou, com um sorriso: Nada de esforos desnecessrios agora, Tako! Em breve vou ter que destac-lo para uma misso bem difcil. Alertado pelo tom da voz de Rhodan, Bell fitou-o, intrigado. Depois comentou: Voc anda tramando alguma coisa, no ? O hipertransmissor trazia uma mensagem do major Deringhouse, cuja.face se tornou visvel na tela. Foi um bom pretexto para poupar Rhodan de responder. Estamos perto do planeta principal informou Deringhouse. A derradeira linha de defesa dos ferrnios est sendo destroada. Abatemos sete naves tpsidas, mas agora a grandona anda olhando para o nosso lado. Parece no estar gostando de nossa interferncia. Que fao, chefe? O gigante vem em minha direo. Estou com ele na mira. Ataco? Voc ficou louco? gritou Rhodan. Trate de dar o fora, e depressa, ouviu? Com toda a potncia das mquinas! Ttica de esquivamento e cuidado para no se deixar espetar pelas setas de fogo do gigante. Ainda vou precisar de voc, rapaz! Volte imediatamente! Chefe, os ferrnios no vo gostar! Cada caa nosso vale por cem das naves ovides. Por incrvel que parea, acabamos sendo a espinha dorsal da frota ferrnia. Caia fora, j disse! Klein tambm! Se a nave de guerra no for no encalo de vocs, podem voltar para a luta. Mas por enquanto tomem distncia. Que tal a cena em torno do oitavo planeta? Os tpsidas comeam a aterrissar. Sem lanar grandes ataques. Contentam-se com o bombardeio de locais determinados; centros militares, provavelmente. Esto poupando as cidades. Posso contar nos dedos as exploses nucleares l embaixo. E nem so das grandes.

Rhodan desligou, comentando: Bem que acertei quando preferi no pousar em Ferrol. Aquilo virou um inferno. As lagartixas vo aterrissar, instalar-se na rea e dar incio conquista dos planetas-colnias vizinhos. Por enquanto estamos seguros aqui. Que tem ele? Rhodan percebera que Chaktor dialogava diante do videofone comum com um companheiro de raa. Bell prestou ateno. Crest mantinha-se na mesma atitude de aptica resignao, desinteressado do que acontecia. Ningum aguardava novidades naquele momento. Deringhouse anunciou alegremente que a nave gigante se desinteressara de vez pelos caas, aprestando-se, pelo jeito, para aterrissar no oitavo planeta. No ganhamos em velocidade, mas somos mais geis do que ela continuou a informar Deringhouse. Crest! O chamado foi to enrgico que o arcnida se ergueu num pulo. Viu-se diante de um homem de expresso dura e decidida. Antes que torne a mergulhar novamente na letargia, quero uma curta informao. Tem certeza de que a nave gigante um vaso de guerra de sua raa? Claro! Que outra espaonave seria capaz de nos derrotar? pouco provvel que arcnidas participem de uma invaso promovida por seres no-humanos. Portanto, a nave deve ter tripulao tpsida. Sabe me dizer como que esses indivduos conseguiram se apoderar de uma das naves mais poderosas da frota imperial? Crest deu de ombros, desanimado, sem encontrar resposta. Thora fitava com olhar ausente a parede mais prxima. Existem duas possibilidades continuou Rhodan. Ou a nave foi entregue aos tpsidas por oficiais arcnidas decadentes, indiferentes ao destino de sua raa, ou foi simplesmente capturada pelo inimigo. O que no seria de admirar, diante da inigualvel passividade e apatia de seu povo. Em qualquer dos casos, porm, pergunto-me como que os tpsidas conseguem manejar to bem o complexo aparelhamento de uma espaonave de guerra arcnida. Talvez as duas hipteses sejam vlidas: arcnidas cativos passaram seus conhecimentos aos tpsidas. Isto um insulto! protestou Thora. Apenas repetio do que ocorreu conosco. Vocs estavam em situao difcil e compartilharam sua cincia conosco. S que caram nas mos de seres humanos e no de tpsidas. Nisto reside a diferena. Thora, peo que inicie imediatamente o treinamento dos meus homens! Ela ergueu a cabea, surpresa. Rhodan encaminhou-se para o ferrnio, que prosseguia em sua animada palestra diante do videofone. Na tela, alm do rosto de seu interlocutor, viase um vasto recinto abobadado. Que treinamento? indagou a arcnida, com evidente incompreenso. O interesse de Crest parecia despertar, se bem que sua testa se enrugasse de preocupao. Bell sorriu. Conhecia a fundo seu ex-capito. Para ele, a palavra impossvel no existia. Perdi sete homens na batalha. Portanto voc, que j comandou um cruzador de guerra vai se encarregar de instruir os quarenta e trs sobreviventes no manejo dos principais instrumentos de uma supernave blica. Ou ela pode ser controlada por um s homem? Nunca! Seriam imprescindveis pelo menos trezentos homens especialmente treinados, apesar da automatizao quase total. Perry, voc enlouqueceu! No pode... Posso e no vai demorar muito! interrompeu Rhodan, secamente. Ou acha que pretendo passar o resto de meus dias num planeta de Vega? As naves ferrnias no

ultrapassam a velocidade da luz; portanto no me interessam. E jamais entenderemos o funcionamento daqueles trambolhos tpsidas. Logo, s nos resta a opo de pensar na supernave arcnida, pelo menos seu manejo nos deve ser mais familiar. Vamos abocanhar o naco maior, entendeu? Inicie o treinamento imediatamente. Obrigado! O chefe falara. Os presentes trocaram olhares significativos. Os dois arcnidas ainda no haviam se recuperado da surpresa. Por fim, Thora murmurou: J lhe ocorreu que a nave de guerra est aterrissando no oitavo planeta? Rhodan sorriu de leve. Estou comeando a me preocupar com este aspecto do problema disse, mansamente. J olhou para esta tela? Observe aqueles imensos aparelhos em formato de coluna ligados a potentes cabos de fora. Deve estar lembrada de que Crest se referiu a algo semelhante a transmissores de matria, com os quais os ferrnios poderiam transladar qualquer espcie de matria. Pois bem, o que cintila naqueles campos energticos bem pode ser vida orgnica! O zumbido surdo proveniente dos alto-falantes chamou-lhe a ateno. Chaktor apontava excitado para a tela, gritando algumas palavras para Betty Toufry. Ela traduziu sem demora: Vejo na mente dele que pensa numa pessoa altamente colocada. Est se definindo... D ao dignitrio o nome de Thort. No um nome prprio, e sim um ttulo. Assim como rei ou imperador. No, no bem isso... O Thort o Senhor, o governante. Esto abandonando o barco que soobra murmurou Rhodan, semicerrando os olhos. Chegam mulheres e crianas, tambm. Portanto, a famlia governante evacua a ptria ameaada para vir refugiar-se aqui. As coisas esto ficando interessantes. Que foi? Chaktor dirigia-se a Rhodan, numa arenga nervosa. Betty captou o sentido das palavras lendo a mente do ferrnio. O Thort quer conferenciar com voc, imediatamente. O comandante da frota ferrnia fez um relato completo h algumas horas. O Thort est perfeitamente a par de nossa atuao. Sabe igualmente que fomos alvejados. No vai ter que perder tempo em explicaes. Rhodan engoliu em seco; depois pigarreou. Bell foi menos reticente. Respirando fundo, opinou: Puxa, se o chefo em pessoa se digna pisar num transmissor s para falar com voc, estamos feitos! Essa gente bem superior ao gnero humano. Caso consigamos um entendimento com o Thort, o futuro pode ser risonho. Ns... Em primeiro lugar, temos que voltar para a Terra interrompeu Rhodan, com sarcasmo. No momento, precisamos manter a aparncia de superioridade. Alis, no nos resta outra alternativa; temos que poupar o coitado de uma tremenda desiluso. Parece que ns e a Good Hope representamos o recurso derradeiro para a salvao deles. Alm disso... Rhodan fez uma pausa para pensar, e continuou: ...alm disso, muito fcil negociar com oprimidos e refugiados. Costumam ser acessveis a argumentos lgicos. Prefiro tratar com o Thort aqui na cabina de comando. Eu me sentiria inseguro demais l fora. Bell, ligue a mquina de traduzir. Precisamos aprender o idioma ferrnio. Crest pode nos dar uma mo com um breve hipnotreinamento. A memria do aparelho j possui um bom estoque de vocbulos. Rhodan fitou Chaktor que fremia de reverente antecipao. Evidentemente este seria o primeiro encontro de sua vida com o Thort. Vamos com calma, Perry! observou Bell. Afinal, o homem domina todo um sistema planetrio!

Rhodan aproximou-se do tradutor automtico. Chaktor seguiu-o, emocionado. Betty, diga que o comandante desta espaonave solicita a visita do Thort, uma vez que s aqui podero ser superadas as dificuldades de comunicao; o aparelho destinado a isso no porttil. A telepata transmitiu o recado a Chaktor, atravs da mquina; imediatamente, o ferrnio repetiu a mensagem no telecom, em seu prprio idioma. A confirmao levou apenas alguns segundos: sim, o Thort viria. Na tela do vdeo surgiu um ferrnio de meiaidade. Lossos, o mais eminente cientista ferrnio informou Betty. Rhodan murmurou algumas palavras no minsculo transmissor em seu pulso. No compartimento de carga da nave, os guerreiros-rob despertaram. Com passos pesados, mas surpreendentemente rpidos, marcharam pela ampla rampa de descarga para o ar livre. No faa bobagens! cochichou Bell, preocupado. Para que isso? Para impressionar, mais nada! respondeu Rhodan. Marshall, seu uniforme bastante decorativo. Sabe berrar? Como um touro, chefe, se for preciso. Pois ento, poste-se no alto da rampa e comande os robs. Quero cerimnias militares em grande estilo, apesar de ach-las ridculas h alguns dias. O Thort deve ser recebido com todas as honras. O mutante desapareceu. Ser que vai dar certo? indagou Thora, nervosa. O que vai dizer ao Thort? No se esquea de que lida com uma raa superiormente civilizada. Sei disso! concordou Rhodan, com franqueza. Os conhecimentos deles so superiores aos dos homens, exceto ns mesmos. Peo-lhe que no me contradiga enquanto falo com eles. Para os ferrnios, somos todos arcnidas, vindo de um planeta a trinta e quatro mil anos-luz daqui... Como quiser disse ela, ironicamente. Rhodan ajustou seu uniforme. Os dois guerreiros-robs de p na cabina de comando receberam instrues especiais. As luzes de controle dos poderosos geradores de pulsos se acenderam. As mquinas estavam prontas para funcionar. Tudo deve ter a aparncia de estar em perfeita ordem disse Rhodan. Bell, o tradutor automtico est ligado? Obrigado! Betty, sonde o contedo mental do governante ferrnio. Gostaria de saber o que se oculta por trs de seus gestos e palavras. A menina aquiesceu, com um leve sorriso lhe brincando nos lbios. Do lado de fora ouviu-se um brado sonoro: A-pre-sen-taaar armas! Realmente, Marshall berrava como se quisesse alertar o mundo inteiro contra um ataque inesperado. Seguiu-se um rumor surdo. Os braos armados dos robs perfilados haviam se erguido simultaneamente, atendendo ordem dada. O ferrnio idoso estacou. Os oficiais de sua comitiva demonstravam profunda admirao. A figura de Marshall surgiu nas telas. Em rgida posio de sentido, prestando uma continncia que arrancaria louvores at do general Pounder, caso estivesse presente. O Thort agradeceu, com as mos estendidas para a frente. Era um belo quadro. Senhores! No esqueam por um s instante que representamos o gnero humano. Portem-se com urbanidade, mas com dignidade. Evitem dar a impresso de se sentirem superiores. Bell, voc se encarrega das formalidades de recepo e introduo. E como voc quer que eu o apresente? gemeu Bell, transpirando nervosamente. Como presidente da Terceira Potncia, idntica com o Grande Imprio. Para o Thort, o ttulo de presidente vale tanto como qualquer outro. Deve ach-lo to estranho

quanto a denominao Thort para ns. A vem ele! Pretensioso! murmurou Thora. Mas Crest sorriu, compreensivo. O eminente sbio arcnida adivinhara as intenes de Rhodan. Este postou-se imvel ao lado do aparelho tradutor. Quando a saudao de Bell, em idioma ferrnio, ecoou atravs do alto-falante, o Thort recebeu o segundo choque de surpresa. Evidentemente atnito, fitou a extraordinria mquina. Rhodan sorriu-lhe com cordialidade. Sua saudao foi respeitosa, porm ligeiramente mais condescendente do que a de Bell. Depois os dois representantes de culturas to diversas se viram frente a frente. O Thort, idoso, baixo e acabrunhado; Perry Rhodan, alto, esbelto, senhor de si da cabea aos ps. Seja bem-vindo, Senhor. Tome lugar, por favor. Os dois guerreiros-robs postaram-se silenciosamente ao lado do comandante, com as bocas de suas armas apontando para o alto. Aps examin-los demoradamente, o governante ferrnio deixou-se cair numa das poltronas. Rhodan expressou ainda algumas frases de cortesia, por meio do aparelho automtico. O Thort aguardou a traduo. Sua resposta foi breve e surpreendente. Parecia compreender o que se ocultava por trs daquelas demonstraes e aceitava plenamente as implicaes nelas contidas. Tinha conscincia de estar diante de um ser totalmente estranho, conforme ocorria igualmente com Rhodan. Mas sabia que os humanos tinham corrido em socorro dos ferrnios durante a luta. Sua espaonave est seriamente avariada dizia o aparelho, traduzindo as palavras do Thort. E o senhor sabe que, sem sua ajuda, ns estaremos perdidos. Portanto, em que posso ajud-lo? Meu imprio est sua disposio. A nave pode ser reparada? Palavras claras e explcitas, que no causaram estranheza a Rhodan. O Thort no era um fraco e sim um pensador lcido. A resposta ainda mais breve e sucinta correspondia ao carter de Rhodan. A situao exigia a mais absoluta franqueza. Mas antes que Rhodan pudesse responder, o hiperrdio trouxe a notcia de que a imensa nave esfrica tinha aterrissado no oitavo planeta. O major Deringhouse aguardava novas ordens. Rhodan mandou-o prosseguir na misso de observao, pedindo ao mesmo tempo que procurasse obter boas telefotos da nave. Depois desligou. Eram os pilotos daquelas naves minsculas? indagou um dos altos oficiais, excitado. Rhodan confirmou. Mas como que conseguem comunicar-se com tal rapidez? Distncia no tem significao para ns. Assim como viajamos com velocidade superior da luz, dominamos a comunicao audiovisual hiperrpida. Ao ser divulgada a traduo, o oficial ferrnio olhou em torno, triunfante. Aparentemente j fizera afirmaes naquele sentido antes, deparando com a incredulidade de seus colegas. Rhodan bem podia imaginar o que se passava no ntimo daquela gente. Dali por diante, os oficiais ferrnios guardaram respeitoso silncio. Apenas os olhos atentos do Thort examinavam tudo com a maior ateno. Com sua licena, posso saber se chegou at aqui por meio de um transmissor de matria? perguntou Rhodan. Percebeu uma reao estranha no regente de pele azul. Claro! Fui forado a deixar o oitavo mundo. Que sabe sobre os transmissores? Conhece o princpio que os faz funcionar? o maior segredo do universo! Nem tanto! replicou Rhodan, suavemente, porm sem acrescentar mais nenhum comentrio. A perturbao do Thort j era suficiente. Oferece-me sua assistncia, senhor. Sim, minha nave no tem mais condies de vo. No pode ser reparada com os recursos de que dispe. O tiro da espaonave blica que surgiu to inesperadamente foi fatal.

 Quer dizer que sou obrigado a renunciar ao seu auxlio? Rhodan viu a face azul entristecer-se. Nos olhos mortios refletia-se o desespero. De maneira nenhuma. Seria necessrio apenas que me cedesse sua estao transmissora de matria. Acabei de saber que a nave gigante pousou no oitavo planeta. Preciso de uma oportunidade para ir at l e os transmissores resolvero este problema. Caso no possa utiliz-lo para transportar meus homens, serei obrigado a recorrer alternativa mais trabalhosa de usar meus dois caas. O Thort parecia assombrado. Porm concordou imediatamente. No entanto, ainda alimentava uma dvida: Que pretende fazer l? O planeta est ocupado pelos inimigos. Vou apoderar-me da nave de guerra! Depois disso faremos novos planos. Rhodan sorria. Conforme j disse, esta pequena nave j no me serve. Era apropriada para a curta expedio exploratria que empreendamos. Caso eu tivesse sabido que se processava uma invaso por aqui, teria vindo com uma frota inteira. Lamento... Bell dominava-se a custo. Os ferrnios faziam perguntas excitadas. Rhodan explicou detalhadamente quem eram os tpsidas, de onde vinham e qual era sua natureza. O Thort prometeu toda a assistncia possvel. Rhodan recebeu permisso para usar os transmissores. Depois veio a pergunta embaraosa: Vai ser capaz de manejar a nave gigante? Trata-se de um vaso de guerra de meu povo, senhor! disse Rhodan, tranqilamente. A reao foi violenta. Os oficiais imobilizaram-se em respeitoso silncio. Apenas o Thort no se alterou. Sabia raciocinar. Mas no tripulado por gente de sua raa, no verdade? Claro que no. No imagino como foi parar nas mos dos tpsidas. Portanto, necessito urgentemente de um tpsida vivo, custe o que custar. Existem prisioneiros? No, os ferrnios no tinham conseguido capturar um s tpsida vivo. No entanto, um oficial mais jovem informou ter visto um bote salva-vidas tpsida destacar-se de uma das naves abatidas. Havia descido na regio do plo norte do planeta. Os soldados ferrnios destacados para aprisionar a tripulao no conseguiam aproximar-se pois eram repelidos com armas desconhecidas. Rhodan no hesitou um momento. Senhor, mande levar dois de meus homens ao local, o mais rpido possvel e d ordem de retirada s suas prprias tropas. Preciso daqueles sujeitos vivos! Eles possuem armas terrveis! objetou Lossos, o cientista ferrnio. As nossas so melhores. Tome as providncias necessrias, Senhor, e ponha disposio de meu pessoal sua aeronave mais veloz, ou uma pequena nave espacial. No podemos perder tempo. Enquanto o Thort agia, Rhodan ps-se a examinar com ateno os membros presentes de sua tripulao. Por fim decidiu: Tako Kakuta e Betty, aprontem-se. Equipem-se com psicorradiadores e convenam aqueles tpsidas a sair de suas tocas como meninos obedientes. Aguardo aqui. Quero de preferncia os oficiais. Deve haver alguns entre eles. Tako, se for preciso, salte para a retaguarda dos tpsidas. E procurem voltar inteiros! Os mutantes aprontaram-se. O japons sorria, Betty era a calma personificada. Como? com estas pessoas que pretende dominar uma tripulao fortemente armada?! exclamou o Thort, com o rosto azul se tingindo de sombras escuras. Pela primeira vez Rhodan o via descontrolado. So mais do que suficientes. Dispomos de poderes que o senhor desconhece. O

transporte est pronto? Tako retirou-se, piscando um olho. O Thort tornou a sentar-se, calado. Isso ultrapassa minha compreenso murmurou ele no microfone do aparelho de traduo. Quem so vocs? De onde vm? Infundem temor com suas capacidades aparentemente ilimitadas... Rhodan forneceu as explicaes necessrias, porm sem aludir Terra. Para os ferrnios, eles eram e continuariam a passar por arcnidas. As palavras de Rhodan foram aceitas sem a menor sombra de dvida. Ele procurou aproveitar o perodo de espera. Gradualmente estabeleceu um excelente relacionamento com o Thort, cujo cargo no era hereditrio, conforme depreendeu da conversa. Aps sua morte, um novo Thort seria eleito entre os homens mais capazes do reino. Intrigas polticas pareciam ser coisa desconhecida. Rhodan entrevia um futuro brilhante para aquela raa mas percebia que faltava algo indefinvel para concretiz-lo. Duas horas mais tarde, segundo o relgio de bordo, Tako manifestou-se por meio do microtransmissor que levara. Conseguimos, chefe! Cinco tpsidas vivos, sendo que dois deles so oficiais. Foi brincadeira. Betty localizou-os e eu saltei para perto deles. Reagiram logo aos psicorradiadores. Dentro de meia hora estaremos de volta. A aeronave bem veloz. Vamos ver o que acontecer agora disse Rhodan, em tom neutro. O Thort estremeceu. De repente via aquele homem com outros olhos. Toda a urbanidade desaparecera. Com um sorriso apenas perceptvel, o governante observou: Comeo a compreender que no passo de um insignificante funcionrio de provncia diante de sua elevada posio. Disponha de mim, mas s lhe peo que ajude meu povo. Nunca em toda a sua vida Rhodan sentira to embaraosa comoo. Bell mordeu os lbios e o Dr. Haggard mal disfarava o constrangimento.

 Se h mesmo oficiais tpsidas entre os prisioneiros, devem falar o idioma intercosmo, conhecido em todos os sistemas do Grande Imprio disse Crest. Todo oficial tpsida obrigado a conhec-lo. Momentos aps, os prisioneiros foram introduzidos, completamente submissos vontade do mutante Kakuta. O profundo efeito ps-hipntico do raio psquico fazia dos estranhos obedientes autmatos. Com uma exclamao de susto, o Thort ergueu-se da poltrona. Nunca vira um tpsida de perto e os ferrnios ignoravam a natureza de seus agressores. Instintivamente, os oficiais levaram as mos s suas armas. Eram pistolas de raios, altamente eficientes: seu funcionamento baseava-se em quanta luminosos de alta concentrao. As passivas criaturas que penetravam na cabina de comando viram-se diante de uma bateria de bocais finos como agulhas, at que Rhodan disse, com um suspiro nervoso: Por favor, baixem essas armas! Poderiam precipitar um acidente. Seus homens esto preocupados, senhor. Diga-lhes que eu me responsabilizo por sua segurana. O Thort transmitiu as ordens necessrias. As pequenas pistolas de raios foram recolocadas nos respectivos coldres. O interrogatrio foi realizado na cabina de comando semidestruda. Os doutores Haggard e Manoli ausentaram-se brevemente, a fim de irem buscar algum instrumental mdico na enfermaria de bordo. No havia a menor dvida; aqueles seres nada tinham de humanos! Percebia-se claramente que descendiam de rpteis. Rhodan examinou-os de cima a baixo. Vestiam uniformes justos, que acentuavam ainda mais as linhas dos corpos altos e delgados. Tako, mande o da esquerda tirar a roupa. E depressinha! Marshall, sonde as mentes desses indivduos. Tako dirigiu o foco do psicoirradiador, em leque bem aberto, para o tpsida colocado esquerda do grupo. Com gestos geis, ele comeou a despir as peas da farda. Rhodan mordeu os lbios, a fim de no deixar escapar um gemido, conforme sucedia com o regente ferrnio. Pela primeira vez lhes era revelada a verdadeira natureza dos tpsidas. Os dois mdicos, que acabavam de retornar, complementariam as observaes. Meu Deus! suspirou o Dr. Haggard, com a face congestionada. Por isso eu no esperava! Diga-lhe que pode tornar a vestir-se ordenou Rhodan, com voz rouca. Bell!

Thora e Betty podem voltar cabina. O caso est resolvido. Tako, regule o radiador para bloco-hipnose. Transmita ordem permanente para responderem com a verdade s nossas perguntas. Enquanto Tako regulava o aparelho, Rhodan lanou um ltimo olhar perscrutador aos estranhos indivduos. Apesar de possurem dois braos, duas pernas e andarem eretos, no eram humanides. Respiravam igualmente oxignio, porm com isso acabava a semelhana com seres humanos. A pele escamosa, marrom-escura, j constitua prova insofismvel. Tambm a constituio orgnica devia ser radicalmente diferente e Rhodan nem se arriscava a conjeturar sobre seu sistema metablico. Os crnios achatados e calvos eram nitidamente de rpteis, com lbios finos como lminas de faca e enormes olhos protuberantes, de surpreendente mobilidade. A intensa luminosidade de Vega devia ser-lhes bastante desconfortvel. Sua grande inteligncia no ocultava o fato de possurem carter frio e desumano, com conceitos radicalmente diversos sobre tolerncia, tica e moral. Compaixo e piedade eram sentimentos inexistentes neles. No entanto, tinham suas prprias regras de conduta, que aos olhos dos homens eram estranhas e at ridculas. S com a maior cautela se poderia tratar com aqueles reptilides providos de seis dedos nos membros. Conforme Crest j observara anteriormente, qualquer acordo ou tratado feito com eles no conservava a validade por muito tempo. Rhodan comeou a interrogar um dos oficiais. O prisioneiro respondeu em fluente intercosmo, o que dissipou qualquer dvida por ventura ainda existente quanto sua real identidade. Aps algumas perguntas rotineiras, Rhodan foi ao mago do problema: Declara que sua nave foi abatida por um pequeno veculo arcnida nas proximidades do nono planeta. O senhor era o comandante. Portanto, deve saber de onde veio aquela nave gigante arcnida, do tipo Imprio, de modo to inesperado. Como que foi parar nas mos dos tpsidas? Quem so seus tripulantes? H arcnidas a bordo? Foram mortos! explicou o oficial, em tom montono. Os enormes olhos mortios pareciam no enxergar, sob a influncia constante do psicoirradiador. Capturamos a nave de guerra no planeta Topsid III. Ela desceu l para se reabastecer com gua potvel. A tripulao dormia. Dominamos as sentinelas com gs. Os arcnidas foram forados a nos treinar. Aquela nave representa o sustentculo de nossa frota espacial. As explicaes vinham aos arrancos, interrompidas por numerosas perguntas. Rhodan deu-se por satisfeito; guardas ferrnios levaram os prisioneiros. Bem que gostaria de saber o que os levou a atacar o sistema Vega. Mas esse sujeito parece no ter a menor idia. O almirante-chefe dos tpsidas que deve saber. Como se chama? Crek-Orn informou o cientista arcnida. Nome bastante conhecido; o homem est em vias de tornar-se uma personalidade importante no reino tpsida. Seria bom ficar de olho nele. Assim que os tpsidas saram, Rhodan entrou imediatamente em contato radiofnico com o major Deringhouse. Os dois caas j rumavam para o nono planeta. O Thort acompanhava atentamente o dilogo. Calma em toda a frente informou Deringhouse. A nave de guerra pousou num imenso espaoporto. A invaso encontra resistncia quase nula. Em terra travam-se violentas lutas, mas os ferrnios esto em desvantagem. No setor do espao em que me encontro, no h sombra de naves inimigas. Concentraram-se exclusivamente sobre o mundo principal. Cerca de cento e cinqenta unidades da frota ferrnia, entre naves grandes e pequenas,

regressam conosco. No podemos acelerar muito, seno ficam para trs. Portanto, ainda temos um bom tempo de viagem. Estamos exaustos. Deringhouse esperou a resposta de Rhodan, que no tardou: No espere pelas outras naves. Acelere o mais que puder e venha logo. Os caas esto intactos? De ponta a ponta. Apenas Klein tem uns arranhes na pintura externa, escapou por pouco de um tiro energtico. O sorriso de Deringhouse iluminava sua face coberta de sardas. Acenou alegremente para o Thort, quando este se mostrou na tela do caa. Rhodan sorriu imperceptivelmente e desligou. Meus homens esto prontos, senhor! disse ele ao Thort. Ficar-lhe-ia muito grato se providenciasse a fim de que sejam instrudos no uso dos transmissores. O Thort respondeu: Vou ter que deix-los agora. Mas logo contaro com a assistncia do engenheirochefe de uma fortaleza secreta do deserto. Trata-se de fortificaes subterrneas, construdas na poca em que os diversos grupos de minha raa ainda viviam desunidos. Eu recomendaria o transporte da nave avariada para esse local. Os transmissores daqui tero que ser inativados, pois esto ligados diretamente ao meu palcio. Meus homens no conseguiro defend-lo por muito tempo, o que poderia ocasionar uma utilizao indesejvel dos transmissores. Portanto, em hiptese alguma vocs poderiam usar os daqui. A fortaleza no deserto possui equipamento similar, plenamente utilizvel. Vou tomar as providncias necessrias imediatamente. Com isso, o senhor supremo de um sistema planetrio inteiro se retirou. Bem, este caso est resolvido! exclamou Rhodan. Crest, calcule onda e direo para um hiperchamado Terra. Vou ditar a mensagem ao codificador. Quero que seja enviada em freqncia muito alta, com condensao mxima. E mande repeti-la vrias vezes, pois o coronel Freyt no poder acusar o recebimento de modo algum sob risco de sermos localizados. Temos que envi-la ao acaso, esperando que seja devidamente captada. Capriche nos clculos, Crest! Para a Good Hope iniciava-se um perodo de repouso. Quando Rhodan se encaminhou para sua cabina foi interpelado por Bell, que parecia fatigado. No acha bom a gente se interessar de perto por esses transmissores de matria, chefe? Estou vindo do laboratrio de controle dos ditos cujos. Os troos so enormes e, pelo jeito, funcionam com velocidade superior da luz. A Humanidade poderia fazer bom uso deles... Rhodan esforou-se por sorrir. Bell semicerrou os olhos, resignado, ao escutar o leve suspiro do comandante. Meu caro, at voc dar pela coisa, eu j agi. Por que acha que insisti tanto em usar as mquinas? Pois, em caso de emergncia, poderamos voar para o oitavo planeta nos caas, espremendo quatro pessoas em cada um, no verdade? Mas hora de dormir! Quando voc tornar a ver Vega surgir no firmamento amanh, com todo o seu esplendor, ter com que se ocupar. Rhodan desapareceu. Reginald Bell afastou-se, resmungando, em direo sua prpria cabina. No, Rhodan no era homem de deixar passar despercebida qualquer coisa que, em ltima instncia, pudesse beneficiar a Humanidade. Porm mesmo um homem loucamente temerrio como Bell era forado a confessar que no seria tarefa fcil apoderar-se da nave gigante arcnida. Mas tinham que tentar! Antes de qualquer outro empreendimento, era preciso garantir a retaguarda.

A noite caa sobre o nono planeta de Vega. O espao estava to vazio como se jamais houvesse existido uma frota tpsida. S se via as estrelas, e elas eram eternas. ***

A Good Hope no passa de um destroo incapaz de voltar ao sistema solar. Perry Rhodan est consciente disso. Mas sabe que os tpsidas possuem uma espaonave que corresponderia aos planos que tem em mente. Portanto, Rhodan concebe algo incrivelmente arrojado e ataca de surpresa com seus mutantes. A prxima aventura de Perry Rhodan intitula-se MUTANTES EM AO.