Os barbitricos j foram utilizados extensivamente como drogas sedativo-hipnticas.

Com exceo de alguns usos especficos, foram amplamente substitudos pelos benzodiazepnicos, de uso mais seguro. O cido barbitrico (2,4,6-triidroxipirimidina) no possui atividade depressora central, mas a presena de grupamentos alquila e arila na posio 5 confere, entre outras atividades, ao sedativo-hipntica. Barbitricos nos quais h troca do oxignio em C2 por enxofre so denominados tiobarbitricos; estes so mais lipossolveis que seus correspondentes oxigenados. Em geral, mudanas estruturais que aumentam a lipossolubilidade diminuem a durao de ao, bem como o intervalo temporal para incio da atividade, aceleram a degradao metablica e elevam a potncia hipntica. Os barbitricos deprimem a atividade de todos os tecidos excitveis atravs da atuao sobre o sistema nervoso central (SNC). O stio de inibio tanto ps-sinptico (clulas piramidais corticais/cerebelares, substncia negra) quanto pr-sinptico (medula espinhal). O aumento da inibio ocorre principalmente em sinapses nas quais a neurotransmisso mediada por GABA atuando em receptores GABAA. Os barbitricos podem produzir todos os graus de depresso do SNC, variando de uma sedao leve at efeito anestsico geral. Alguns barbitricos, particularmente os que possuem um substituinte 5-fenil (fenobarbital, metilfenobarbital), apresentam atividade seletiva anticonvulsivante. Com exceo da atividade anticonvulsivante do fenobarbital e seus congneres, os barbitricos possuem um baixo grau de seletividade e uma estreita faixa teraputica, no sendo possvel, portanto, o alcance de um efeito desejado sem o desenvolvimento de uma depresso geral do SNC. Tolerncia farmacodinmica e farmacocintica aos barbitricos podem ocorrer; enquanto a primeira desenvolve-se ao longo de semanas a meses, dependendo da posologia, a segunda geralmente atinge seu pico em at uma semana. A tolerncia farmacodinmica aos barbitricos confere tolerncia cruzada a todas as drogas depressoras do SNC, incluindo metanol. De maneira didtica, a intoxicao por barbitricos pode ser dividida em trs nveis: leve, moderada e grave. A intoxicao leve representada clinicamente pela depresso do nvel de conscincia, atravs de sonolncia, confuso mental, alteraes na marcha, desenvolvimento de ataxia e alteraes do equilbrio; a linguagem pode ser incompreensvel e alteraes visuais subjetivas podem aparecer. O paciente reage quando solicitado, mas de maneira pouco intensa, caracterizando o estado de estupor. Os reflexos podem estas diminudos e alteraes pupilares ou respiratrias so observadas. A intoxicao moderada identificada atravs da maior depresso do nvel de conscincia do paciente, como sono profundo, reduo na resposta a estmulos dolorosos, ausncia de resposta a comandos verbais, diminuio dos reflexos e distrbios respiratrios leves.

A intoxicao por barbitricos um grave problema clnico, levando morte em uma pequena porcentagem dos casos. A maioria dos casos de intoxicao se d por tentativas de suicdio, mas alguns so resultados de intoxicao acidental em crianas ou em usurios de droga. A dose letal de barbitrico varia, sendo uma intoxicao severa causada geralmente aps administrao nica de dose cerca de 10 vezes maior quela necessria para efeito hipntico completo. Se lcool ou outras drogas depressoras so utilizadas concomitantemente, as concentraes letais de barbitrico so ainda menores. Nos casos de intoxicao severa, o paciente encontra-se comatoso; a respirao afetada precocemente, apresentando-se lenta ou acelerada e profunda. Pode ocorrer hipotenso resultante de diversos fatores, como: efeito da droga, hipxia em centros vasomotores medulares, depresso da contratilidade cardaca e gnglios simpticos; complicaes pulmonares (edema, broncopneumonia) e insuficincia renal caracterizam as principais complicaes fatais observadas aps intoxicao severa. O tratamento da intoxicao aguda por barbitricos baseada em medidas de apoio, as quais so aplicveis a intoxicaes de quaisquer depressores do SNC. Hemodilise e hemoperfuso so raramente necessrias, e o uso de estimulantes do SNC contraindicado uma vez que estes elevam as taxas de mortalidade. Alcalinizao da urina e diurese aceleram a excreo de fenobarbital, podendo ser utilizadas em pacientes com funes cardaca e renal normais. Hipovolemia deve ser corrigida e, se necessrio, a presso sangunea deve ser restabelecida com dopamina.