IV LMINAS NAS SOMBRAS

Hart foi acordado antes do amanhecer. Vrios dos soldados feridos j haviam partido de volta para a cidade, carregados por aqueles com as mais baixas patentes e que ainda podiam ficar de p. Restavam no acampamento improvisado apenas uma dzia ou pouco mais de pessoas, incluindo Ellienne e suas duas guarda-costas. Todos ainda pareciam cansados da batalha da noite anterior e alguns tinham bandagens em seus corpos, mantendo ferimentos leves livres de infeco. No, era errado dizer que todos pareciam cansados. Havia uma pessoa entre toda ali que mal parecia ter escapado da morte pela fria de um monstro. Ellienne. Mesmo tendo dormido to pouco, mesmo tendo passado to perto da morte, a aparncia da princesa permanecia inabalavelmente perfeita, ofensivamente limpa e arrumada, lrio em meio a mato seco. Antes que pudesse pensar numa resposta, Hart teve seus pensamentos interrompidos pela voz de Vance. Muito bem, homens comeou o coronel. Devo admitir que o ataque da ltima noite foi inesperado e terrivelmente duro. Perdemos muitos bons soldados ali e tivemos nossa operao severamente comprometida. Entretanto, graas ao exemplar esforo do soldado Jovichstein e das senhoritas Haugar e Scohenberd, a Princesa escapou ilesa. Ainda no sabemos o que era aquela criatura que nos atacou, muito menos quem a mandou contra ns, porm de uma coisa estamos certos: algum nos traiu e entregou nossa operao a um inimigo. Isso poderia ter posto fim em todos os nossos esforos, porm no foi o que aconteceu. E mais, agora o inimigo no tem como saber do resultado de nossa misso e isso nos d uma importante vantagem. Baseando-se nisso, a Princesa traou um plano que considero ser nossa melhor opo. Por favor, Princesa. Vance recuou um passo e Ellienne tomou a frente. Tentarei ser breve ela falou. Devido s considerveis baixas sofridas durante o ltimo ataque, vemo-nos numa situao muito pouco confortvel. Nossa atual capacidade de combate est severamente reduzida, de modo que podemos no suportar outro ataque. Para lidarmos com tal desafio, proponho um plano de ao que nos ganhar tempo e ampliar as possibilidades de chegarmos capital no perodo de cinco dias. Os soldados se entreolharam. Hart via em alguns deles traos inconfundveis de desconfiana, embora a sensao geral ainda fosse de tranquilidade. O esquema em que pensei baseia-se numa estratgia deveras simples, porm altamente eficaz, como j provado diversas vezes em nossa histria Ellienne prosseguiu. Dividir-nos-emos em dois grupos que partiro com certa diferena de tempo para a capital. Um deles prosseguir por estradas alternativas e caminhos menos conhecidos, levando junto a si uma carruagem onde estar uma impostora. O outro grupo seguir por entre a serra at Loftein e, uma vez l, ir seguir disfarado num trem at a capital, provavelmente chegando l com um dia de antecedncia em relao ao primeiro grupo. Eu estarei junto a esse.

No houve manifestaes contra ou a favor do plano. Hart, por sua vez, achava a ideia boa o bastante para funcionar. Sua nica preocupao quanto ao plano era o grupo a que ele seria designado. Se o perguntassem, ele escolheria sem hesitar o grupo que seguiria com a verdadeira Princesa. Mas no o perguntariam, ele sabia que no. Dar a um soldado uma opo requereria que o mesmo fosse feito a outros, caso contrrio a estrita conduta militar ensinada nas academias do exrcito de Hohen seria ameaada por dvidas quanto a favoritismos ou pior. Mas, como no deve surpreender, foi decidido que junto a Vance, Karl e Emma, ele iria fazer parte do grupo que guardaria a princesa. Hilde deveria seguir com o outro grupo. Durante o resto daquele dia, foram feitos os preparativos para a partida e, por volta da meia-noite, o primeiro grupo iniciou sua viagem. Algumas horas aps, ainda antes do amanhecer, foi a vez da companhia que levava a Princesa iniciar sua viagem. O grupo ento partiu por entre a floresta. A serra ngreme dificultava a subida, desacelerando e cansando os viajantes, de modo que, ao cair da noite, eles ainda no haviam atingido o topo. Vance foi frente em busca de abrigo, encontrando uma caverna que serviu de pousada ao grupo naquela noite. Pela manh, a viagem foi retomada e, por volta da metade do dia, os viajantes chegaram ao topo das serras, iniciando a seguir a descida. Enquanto passava por uma rea de floresta densa, o grupo ouviu um barulho ao seu redor, um tipo de rosnar agudo e ressoante. Vance comandou a parada e todos os viajantes puseram-se em alerta. O que acha foi? Hart perguntou. Com sorte nada demais Vance respondeu. Vou ver o que foi. Fiquem aqui e cuidem da Princesa. Vance se afastou com a mo pousada na espada, rapidamente desaparecendo entre as rvores. Silncio pairou, irrompido apenas pelo vento. Hart apertava a espada em sua mo, se segurando para no seguir Vance. O silncio se prolongava e prolongava. Karl e Hart trocaram olhares preocupados. O vento parou de soprar e a floresta foi tomada pela completa mudez. E ento se ouviram passos e Vance ressurgiu, embainhando sua espada e olhando ao redor. O que era? Karl perguntou. No sei Vance disse. No tinha nada l. Seja l o que fez aquele barulho fugiu antes que eu aparecesse. Acha que era algo com que deveramos preocupar-nos? Ellienne perguntou. Acho que deveramos nos preocupar com qualquer coisa. Mas provavelmente era s algum animal. Provavelmente. Vamos em frente. Quero tentar alcanar terreno plano antes do anoitecer. Outra vez o grupo retomou sua viagem, seguindo rapidamente, descendo pela serra at chegarem a uma estrada. Eles seguiram por mais algumas horas at pararem em meio a uma clareira onde levantaram acampamento. Enquanto Karl preparava a comida e Vance e Ellienne revisavam os planos de viagem, Hart se afastou para o meio da floresta. Com um movimento, ele sacou sua espada. Rpido muito rpido. Ainda assim, isso no fora o bastante para permitir que ele fizesse qualquer coisa contra a Sombra Caadora.

Um corte horizontal contra o tronco de uma rvore. A lmina cravou na madeira e ali ficou parada. Fora o bastante para matar qualquer pessoa. E ainda assim, no bastou para cumprir a misso. Hart puxou a espada e golpeou outra vez. E outra vez. E outra vez. E outra vez, e outra vez, e outra vez e outra vez e outra vez outra vez outra vez outra vez de novo de novo de novo de novo de novo de novo de novo golpe golpe golpe golpe golpe golpe golpe. Silncio. Hart caiu no cho, exausto, agarrando-se desajeitadamente espada fincada na rvore. Respirao pesada, suado, cansado. A espada mal havia chegado metade do trono. Lampejos da luta contra a Sombra Caadora, de sua fora arrasadora, de sua velocidade desumana, de seu rugido mortal. Ela era mais poderosa do que qualquer coisa que Hart havia visto, mais poderosa que grande parte dos humanos poderia sonhar ser. E ainda assim, poderia ser derrotada. Outros j haviam derrotado criaturas assim. Vance havia, Karl havia, Hilde e Emma, aquele homem. Aquele homem. Ele j havia feito isso antes e se ele estivesse l, teria vencido. Ele sempre vencia. Hart nunca esquecia isso, ningum jamais permitia que ele esquecesse. Hart Jovichstein, filho do famoso General Jovich, um soldado, como o pai era, talentoso, como o pai era. Hart se forou de p, com as duas mos arrancou a espada cravada na rvore, olhou o fio. No havia sofrido. Ele estava prestes a embainhar a arma quando ouviu. Passos acompanhando um rosnar agudo. O mesmo som de antes. A criatura, fosse o que fosse, havia os seguido at ali. Hart se ps em guarda, atento, calado, tentando ao mximo ouvir qualquer coisa. Na noite mal iluminada pelo luar febril, ele apenas discernia sombras e formas incoerentes. O barulho se repetiu. No era um rosnado, pois era muito agudo. O som parecia com o vento passando por entre algo. Mas o qu? Mais passos e mais daquele som. Estava se aproximando devagar, cautelosamente, analisando e se preparando para atacar. No era um animal. Os passos cresceram, o barulho ficou mais agudo, mais estridente, mais rpido. O barulho acelerava, os passos se aproximavam. Estava perto, muito perto, poderia atacar quando quisesse. Por que no o fazia? Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Silncio. Um passo. Um reflexo metlico. Hart saltou para trs, baixou a espada. Fascas saltaram quando o ao da adaga bateu contra o ao da espada. Um assassino. Trs zumbidos. Trs adagas sorriram e alaram voo, duas se prendendo a uma rvore, uma voando de volta, rebatida por Hart. Passo pesado. A luz de duas lminas subiu alto

e ento desceu qual o falco caador, mergulhando contra a presa, errando e caindo no cho. Uma, duas, trs, quatro, cinco, seis adagas voaram em seis ngulos diferentes. Hart recuou e rebateu, girou e saltou. Silncio. O assassino ainda estava l. Mas onde? Ele se movia rpido, silencioso, entre as rvores. Hart sabia que tinha de contra-atacar. Era questo de tempo at que uma daquelas adagas o atingisse. O inimigo tinha de cair antes disso. Mas como encontr-lo? Reflexo. Hart recuou, evitando por pouco uma faca. Quando seu p tocou o cho, outra veio em direo a sua garganta. Um salto para o lado e uma pancada. Havia batido numa rvore. Trs luzes. O soldado rolou e escapou, levantando poeira. Poeira. Hart sorriu e se levantou, arrastou a espada no cho, levantando uma nuvem de p. Uma adaga cruzou a poeira, deixando um rastro rpido. Hart o seguiu, correu e saltou. L estava o assassino, negro e sombrio, srio e terrvel. Um golpe rpido. Um salto para trs. Os dois combatentes caram de p, frente a frente, armas a pronto. Hart pde ver seu inimigo, trajado num manto preto, rosto coberto por uma mscara da mesma cor. O assassino parecia menor que ele, mas era difcil ter certeza. Nenhum movimento. Olhares cruzados mediam, esperavam, analisavam, calculavam. Um salto para trs. Duas adagas voaram, Hart avanou rebatendo, outra voou, ele pulou para o lado, perdendo o foco de seu oponente. Quando o procurou novamente, nada encontrou. O assassino havia fugido.