As vantagens e os limites atuais da solda a plasma

O termo plasma - quarto estado da matria - designa um gs suficientemente

aquecido a ponto de se tornar ionizado, isto , constitudo de ons e eltrons
livres, porm em equilbrio. Neste estado o gs deixa de ser isolante e passa a
conduzir corrente eltrica.
Os processos de soldagem a arco eltrico se utilizam justamente desta baixa
resistividade para transferir uma alta intensidade de corrente (um arco eltrico)
para as peas de trabalho, gerando calor e elevando a temperatura nas
mesmas, possibilitando, assim, a fuso e, consequentemente, a coalescncia
de metais. Se esse plasma obrigado a passar atravs de um orifcio, torna-se
um jato constrito, de altssima velocidade (alta energia cintica) e concentrado
(energia trmica concentrada). Este arco, que tem funes que vo alm da
trmica como nos processos convencionais a arco, normalmente denominado
arco-plasma.
Assim, o processo de soldagem a plasma (PAW, de Plasma Arc Welding, em
ingls) um processo de soldagem a arco que promove a coalescncia de
metais pelo aquecimento gerado a partir de um
arco constrito (jato de plasma), que aberto entre um eletrodo no consumvel
e a poa de fuso.

A Figura 1 ilustra de maneira esquemtica e simplificada os detalhes de
funcionamento do processo Plasma, a partir da sua tocha. A formao do arco-
plasma se d devido a um fluxo de gs - denominado gs de plasma - que
direcionado continuamente para dentro da tocha, fluindo por uma cavidade na
qual um eletrodo de tungstnio concentricamente posicionado. Ao final desta
cavidade existe um bocal com um furo de dimetro menor do que o da
cavidade, que constringe a sada do gs. A presso do gs e o efeito de
expanso trmica na regio do arco dentro da cavidade fazem com que o
plasma seja expelido da tocha atravs do orifcio constritor a altas velocidades,
atingindo nveis supersnicos. medida que passa atravs do bocal de
contrio, o arco-plasma colimado de tal forma que o calor gerado fique
concentrado em uma rea relativamente pequena sobre a pea a soldar. Como
o gs de plasma colimado incapaz de fornecer proteo adequada poa de
fuso contra contaminao atmosfrica, a proteo da solda contra o meio
ambiente se d pelo fluxo de um outro gs (denominado gs de proteo) de
forma concntrica e externa ao jato de plasma.

As trs tcnicas operacionais
A soldagem a plasma pode ser utilizada em trs modos de operao: microplasma, melt-in
e keyhole. Esses trs modos de operao so apresentados de forma esquemtica
na Figura 2, enquanto a Figura 3 destaca que as espessuras aplicveis so tipicamente
crescentes no sentido do modo microplasma para o keyhole e que nem todos os modos se
aplicam, na prtica, para todos os metais de base.

Uma das grandes vantagens do processo Plasma, principalmente em se tratando de logstica
(operaes de compra, transporte e estoque de material), a possibilidade de supresso do
uso de arame (metal de adio). Devido intensidade e concentrao do arco (calor),
possvel soldar chapas de at 10 mm de espessura em um nico passe. Credita-se ainda ao
processo Plasma maior tolerncia variao do comprimento de arco (distncia da tocha em
relao pea a soldar) e maior eficincia trmica de fuso, resultando em soldas de menor
volume e com menores nveis de tenses ou distores residuais. Essas vantagens, aliadas a
outras caractersticas positivas, tm colocado o processo de soldagem a plasma em
concorrncia direta com outros processos convencionais, no s com o TIG, mas mesmo com
o MIG/MAG, em diversas aplicaes.

Entretanto, apesar de j ser conhecido h anos atravs da literatura clssica, o processo
Plasma ainda no encontra grande aplicao no meio industrial, principalmente em pases
onde o desenvolvimento industrial ainda est em crescimento, como no Brasil. Porm, na
Alemanha esse processo tem sido amplamente utilizado em aplicaes especficas por se
mostrar mais eficiente que outros processos a arco. Uma das explicaes para o insucesso
inicial da soldagem a plasma pode estar no modo como o processo foi introduzido no
mercado; a expresso Soldagem a Plasma trazia mente dos usurios um processo
complexo e com alta tecnologia agregada. Sob o ponto de vista de marketing, usar a
palavra Plasma para descrever uma modificao do processo TIG pode ter prejudicado sua
receptividade.
O processo Plasma talvez pudesse ter tido melhor receptividade no mercado se tivesse sido
apresentado como uma nova verso do processo TIG e no como um outro processo. Ao
introduzir um novo processo, importante relacion-lo com as necessidades finais dos
usurios. Os fabricantes de equipamentos deveriam ter divulgado o potencial de aplicao do
novo processo e as vantagens sobre os processos convencionais. Na histria do processo
Plasma houve um certa tendncia por parte dos fornecedores de equipamentos de
disponibilizar muita informao acerca de como funcionava o processo e pouca informao
em relao ao que o processo era capaz de fazer.
A maior aplicao industrial do processo de soldagem a plasma reside na fabricao de
equipamentos de aos inoxidveis, com chapas de espessuras mdias (3 a 8 mm) e dos que
requerem cordes longos, como o caso de tanques e reatores para a indstria qumica e de
bebidas.

Tambm relatada a aplicao na indstria aeroespacial, na soldagem de ligas especiais de
alumnio. Apesar de menos comum, o processo Plasma pode ser aplicado em unies de aos
ao carbono, como na soldagem da parte superior de amortecedores destinados indstria
automobilstica. Como outros exemplos de aplicao pode-se mencionar a fabricao de
radiadores, a soldagem de pontos crticos em motores de automveis e a soldagem de
componentes eltricos, como chapas para transformadores e alternadores.

O campo de aplicaes deste processo se estende soldagem de compressores e demais
componentes para a linha branca, alm de eixos e componentes estruturais para veculos
automotores, o que incluiria a confeco dos chamados tailored blanks. O termo tailored
blanks se refere a painis conformados a partir de vrias chapas de ao soldadas como uma
colcha de retalhos (cada uma das partes podendo ter espessura e propriedades mecnicas
diferentes). A Figura 4 ilustra esta tcnica de fabricao. De uma forma geral, a aplicao do
processo Plasma se torna tpica em soldagens de alta produo, quando as desvantagens
relacionadas com os custos so superadas pelas vantagens intrnsecas ao processo.
Mas importante apontar que este processo tem uma inerente complexidade operacional.
H exigncia de melhor preparao da junta (menor tolerncia) e maior domnio da
regulagem dos parmetros. A exigncia de menor tolerncia na preparao e fixao das
partes da junta direciona este processo para linhas automatizadas, como se v na Figura 5.
Outra desvantagem a limitada oferta de sistemas de soldagem a plasma e o custo
relativamente alto destes equipamentos, principalmente se comparado ao processo TIG.

Porm, considerando a maior acessibilidade a tecnologias modernas de fabricao (eletrnica
de potncia, novos materiais, usinagem de preciso, etc.), a oferta de equipamentos
dedicados ao processo Plasma atualmente maior, com tendncia de preos menores.

Os pontos crticos para a sua difuso hoje se concentram, efetivamente, na falta de
informaes consolidadas sobre a regulagem dos parmetros de soldagem e sobre os
materiais realmente soldveis.
Concluso
Como apresentado, o processo Plasma de grande potencial. H nichos para a aplicao da
soldagem a plasma, mas necessrio superar as barreiras que colocam este processo em
status de curiosidade e utopia aos olhos de muitos. Acredita-se que a maior barreira se refira
ao pouco conhecimento sobre a prtica desse processo e sobre os fundamentos que
governam seu desempenho. O grupo de desenvolvimento de processos de soldagem da
Universidade Federal de Uberlndia (Laprosolda) vem se dedicando h algum tempo ao
desenvolvimento deste processo, visando sempre aplicao industrial. Os trabalhos tm
sido conduzidos principalmente em conjunto com a empresa White Martins Gases Industriais,
para a qual foi desenvolvida uma mistura gasosa dedicada soldagem de chapas finas de
ao-carbono. Alm disto, desenvolvimento de parmetros j foi feito para algumas empresas
de autopeas no Brasil, que introduziram este processo nas suas linhas de fabricao.