Revista Brasileira de Ensino de Fsica, v. 26, n. 3, p.

273 - 282, (2004)

www.sbsica.org.br
Uma traduc ao comentada de um texto de Maxwell
sobre a ac ao a dist ancia
(A commented Portuguese translation of a paper by Maxwell on action at a distance)
Alexandre C. Tort
1
, Alexander M. Cunha
2
e A.K.T. Assis
2
1
Instituto de Fsica, Universidade Federal do Rio de Janeiro, Cidade Universit aria, Ilha do Fund ao,
Rio de Janeiro, RJ, Brasil
2
Instituto de Fsica Gleb Wataghin, Universidade Estadual de Campinas, Campinas, SP, Brasil
Recebido em 17/05/04; Aceito em 22/07/04
Apresentamos uma traduc ao comentada de umimportante texto de James Clerk Maxwell publicado em1873.
Neste artigo, Maxwell discute argumentos a favor e contra a ac ao a dist ancia.
Palavras-chave: James Clerk Maxwell, ac ao a dist ancia, Isaac Newton, Michael Faraday.
A commented Portuguese translation of a text by James Clerk Maxwell published in 1873 is offered. In this
important paper, Maxwell discusses arguments in favour and against the concept of action at a distance.
Keywords: James Clerk Maxwell, action at a distance, Isaac Newton, Michael Faraday.
1. Introduc ao
Apresentamos uma traduc ao comentada de um texto
de James Clerk Maxwell (1831-1879) intitulado On
Action at a Distance [1]. Este trabalho foi publicado
em 1873, sendo baseado numa palestra que Maxwell
proferiu na Royal Institution (Londres), onde Faraday
havia trabalhado durante toda sua vida.
Maxwell discute aqui os dois mecanismos princi-
pais j a propostos para a interac ao entre corpos, a saber,
ac ao por contato e ac ao a dist ancia.

E uma quest ao
fundamental da Ci encia tentar entender como os cor-
pos agem uns sobre os outros, e Maxwell sempre deu
grande import ancia a esse tema. Dedicou o ultimo
captulo de seu principal livro, Tratado de Eletricidade
e Magnetismo, a discutir esse tema de um ponto de
vista mais t ecnico e matem atico [2, v. 2, cap. 23, The-
ories of Action at a Distance]. Neste captulo discutiu
as teorias de Gauss, Weber, Riemann, C. Neumann e
E. Betti. Este captulo j a foi traduzido para o portugu es
[3]. No artigo que est a sendo traduzido agora, Maxwell
volta a este tema de um ponto de vista mais abrangente
e los oco, sem entrar em detalhes matem aticos.

E
um texto fascinante pela clareza e profundidade, as-
sim como pela forma equilibrada e ponderada com que
apresenta os dois pontos de vista.
2. Dados biogr acos de Maxwell
Nascido no dia 13 de junho de 1831 em Edimburgo,
na Esc ocia, Maxwell mostra desde a sua adolesc encia
uma tend encia para as Ci encias Naturais. Logo aos
14 anos publica o seu primeiro artigo cientco, On
the Description of Oval Curves [Descric ao das Curvas
Ovais]. N ao era este um trabalho in edito, tendo sido re-
alizado anteriormente por Ren e Descartes. Entretanto,
era um trabalho not avel para um jovem de somente 14
anos.
Em 1847, ent ao com 16 anos, Maxwell ingressa na
Universidade de Edimburgo, onde permanece por tr es
anos. Posteriormente, em 1850, comeca a estudar ma-
tem atica no Trinity College, em Cambridge, alegando
1
Enviar correspond encia para Alexandre C. Tort. E-mail: tort@if.ufrj.br.
Copyright by the Sociedade Brasileira de Fsica. Printed in Brazil.
274 Tort et al.
que seria mais f acil de conseguir uma bolsa de estu-
dos nesta faculdade. Em 1854 termina sua graduac ao
e um ano depois escreve o artigo On Faradays Lines
of Force [Sobre as Linhas de Forca de Faraday], desen-
volvendo trabalhos anteriores de Faraday sobre eletri-
cidade e magnetismo [4].
Casa-se com Katherine Dewar em 1858 e dois anos
depois assume o cargo de professor do Kings Col-
lege, na Universidade de Londres. L a e o primeiro
cientista a utilizar a teoria das probabilidades no es-
tudo das propriedades dos gases.

E neste perodo que
desenvolve sua teoria eletromagn etica da luz. Com o
falecimento de seu pai em 1865, resolve voltar para a
Esc ocia, assumindo assim uma c atedra de professor de
Filosoa Natural na Universidade de Aberdeen. Nesta
func ao, desenvolve trabalhos sobre fotograa colorida
e se empenha na padronizac ao das unidades de medi-
das, trabalho iniciado por Gauss e Weber. O traba-
lho original de Gauss em que cria o sistema absoluto
de unidades eletromagn eticas j a se encontra traduzido
para o portugu es [5]. Neste perodo Maxwell realiza
constantes viagens ` a Universidade de Cambridge, da
qual se torna professor em 1871, a m de ajudar na
construc ao do laborat orio Cavendish. Em 1873 pu-
blica seu livro principal [2]. A partir de 1874, Maxwell
se dedica quase que exclusivamente a editar os artigos
de Henry Cavendish. Permanece na Universidade de
Cambridge at e a sua morte, em 5 de novembro de 1879.
3. A traduc ao
Ap os a breve introduc ao acima apresentamos a seguir
a traduc ao comentada deste importante texto de
Maxwell. As notas dos tradutores s ao indicadas pelas
letras N. T. Os trechos entre colchetes, [ ], foram acres-
centados pelos tradutores.
Sobre a ac ao a dist ancia
James Clerk Maxwell
N ao tenho nenhuma descoberta nova esta noite
para apresentar-lhes. Devo convid a-los a reexaminar
o passado e voltar sua atenc ao para uma quest ao que
tem sido trazida ` a baila de tempos em tempos desde
que os homens comecaram a pensar.
A quest ao refere-se ` a transmiss ao da forca. Sabe-
mos que dois corpos separados por uma certa dist ancia
exercem inu encia m utua sobre os movimentos um do
outro. Depender a esta ac ao da exist encia de uma ter-
ceira coisa, um agente de transmiss ao que ocupa o
espaco entre os corpos, ou ser a que estes agem uns
sobre os outros imediatamente, sem a intervenc ao de
nada mais?
O modo pelo qual Faraday
2
estava acostumado a
observar fen omenos deste tipo difere daquele adotado
por muitos pesquisadores modernos, e meu principal
objetivo ser a capacit a-los a entender o ponto de vista de
Faraday e fazer com que percebam o valor cientco do
conceito de linhas de forca
3
, que nas m aos dele tornou-
se a chave da ci encia da eletricidade.
Quando observamos um corpo atuando a dist ancia
sobre outro, antes de supormos que esta ac ao e direta
e imediata, geralmente nos perguntamos se h a qual-
quer conex ao material entre os dois corpos. Se encon-
tramos cordas ou hastes, ou um mecanismo de qual-
quer tipo, capazes de explicar a ac ao observada entre
os corpos, preferimos explicar a ac ao por meio destas
conex oes intermedi arias antes de admitir a noc ao de
ac ao a dist ancia.
Assim, quando tocamos uma sineta por meio de um
o, as sucessivas partes do mesmo inicialmente se rete-
sam e, em seguida, entram em movimento, at e que a
sineta toca a dist ancia, por meio de um processo no
qual todas as partculas intermedi arias do o tomaram
parte, uma ap os a outra. Podemos fazer a sineta soar
a dist ancia por outros meios; por exemplo: forcando
o ar atrav es de um tubo longo no qual, na outra ex-
tremidade, existe um cilindro com um pist ao que bate
a sineta. Podemos tamb em usar um o, mas em lu-
gar de pux a-lo, amarramos uma de suas extremidades a
uma c elula voltaica e a outra extremidade a uma bobina
el etrica, e assim fazemos soar a sineta por meio da ele-
tricidade.
Temos aqui tr es modos diferentes de fazer soar
uma sineta. No entanto, todas concordam em um
ponto: que entre a pessoa que faz soar a sineta e a
sineta propriamente dita existe uma linha ininterrupta
de comunicac ao e que, em todos os pontos desta linha,
acontece algum processo fsico por meio do qual a ac ao
e transmitida de uma extremidade do o at e ` a outra. O
processo de transmiss ao n ao e instant aneo, mas gra-
dual, de modo que h a um intervalo de tempo ap os o
impulso ter sido dado em uma das extremidades da
2
N. T. Michael Faraday (1791-1867), fsico experimental e qumico ingl es. N ao possua conhecimentos avancados em matem atica.
Descobriu a induc ao eletromagn etica de correntes em 1831. Utilizou amplamente o conceito de linhas de campo magn etico, as quais
visualizava com o auxlio de limalhas de ferro.
3
N. T. O que Faraday e Maxwell chamavam de linhas de forca e entendido hoje em dia como linhas de campo el etrico e magn etico.
Uma traduc ao comentada de um texto de Maxwell 275
linha de comunicac ao, durante o qual o mesmo viaja
ao longo da linha, at e atingir a outra extremidade.
Portanto, ca claro que, em muitos casos, a ac ao
entre corpos a dist ancia pode ser explicada por uma
s erie de ac oes entre cada par sucessivo de um conjunto
de corpos que ocupam o espaco intermedi ario entre as
duas extremidades; assim, os defensores da ac ao me-
diadora perguntam-se nestes casos, e tamb em naqueles
em que n ao podemos perceber o agente intermedi ario,
se n ao seria mais razo avel admitir a exist encia de um
meio, que no presente momento n ao podemos perce-
ber, em lugar de armar que um corpo pode agir em
um lugar em que n ao est a presente.
Mesmo para uma pessoa que ignora as pro-
priedades do ar, a transmiss ao da forca atrav es de um
agente invisvel parece t ao absurda quanto qualquer
outro exemplo de ac ao a dist ancia, mas ainda assim
podemos explicar todo o processo e determinar a taxa
pela qual a ac ao e transmitida de uma parte do meio
para outra.
Por que ent ao n ao deveramos admitir que a
maneira familiar de transmitir o movimento, em-
purrando e puxando com as nossas m aos, e a maneira e
o exemplo de todas as ac oes entre corpos, mesmo nos
casos nos quais n ao observamos nada entre eles que
pareca tomar parte da ac ao?
Eis aqui um tipo de atrac ao com a qual o profes-
sor Guthrie
4
tornou-nos familiares: um disco e posto
em vibrac ao e, ent ao, e levado para perto de um corpo
leve suspenso que imediatamente comeca a mover-se
em direc ao ao disco, como se estivesse sendo atrado
por este por meio de um cord ao invisvel. Mas que
cord ao? Sir W. Thomson
5
observou que em um udo
em movimento, a press ao e menor onde a velocidade
e maior. A velocidade do movimento vibrat orio do ar
e maior pr oximo ao disco. Portanto, como a press ao
do ar sobre o corpo suspenso e menor sobre o lado
que est a mais pr oximo do disco do que sobre o lado
oposto, o corpo cede frente ` a press ao maior e move-se
em direc ao ao disco.
Portanto, o disco n ao age onde n ao est a. O disco
p oe o ar pr oximo a ele em movimento aos empurr oes,
este movimento e transmitido para partes do ar cada
vez mais distantes e assim as press oes nos dois la-
dos do corpo suspenso tornam-se desiguais e, em con-
seq u encia da diferenca de press ao, o mesmo move-se
em direc ao ao disco. A forca e, portanto, uma forca da
velha escola - um caso de vis a tergo
6
-, um empurr ao
por tr as.
Entretanto, os defensores da doutrina de ac ao a
dist ancia n ao foram calados por tais argumentos. Que
direito, dizem eles, temos n os de armar que um
corpo n ao pode atuar onde n ao est a? N ao vemos n os
um exemplo de ac ao a dist ancia no caso de um m a
que atua sobre outro m a n ao somente a dist ancia,
mas tamb em com absoluta indiferenca ` a natureza da
mat eria que ocupa o espaco entre eles? Se a ac ao de-
pende de algo que ocupa o espaco entre os dois m as
certamente ela n ao pode ser indiferente ao fato deste
espaco estar preenchido com ar ou n ao, ou se madeira,
vidro ou mesmo cobre est a presente entre os m as.
Al em disto, a lei da gravitac ao universal
7
de New-
ton
8
, que todas as observac oes astron omicas compro-
vam rmemente, arma n ao apenas que os corpos ce-
lestes atuam uns sobre os outros a grandes dist ancias
atrav es do espaco, mas tamb em que duas porc oes de
mat eria, uma enterrada a milhas de profundidade no
interior da Terra e a outra a centenas de milhares de
milhas bem no interior do Sol, atuam uma sobre a outra
com precisamente a mesma forca que existiria se n ao
4
N. T. Peter Guthrie Tait (1831-1901), matem atico e fsico escoc es. Contempor aneo e amigo de Maxwell, estudou com ele na uni-
versidade de Edimburgo. Contribuiu bastante para o trabalho de Hamilton (1805-1865), Lectures on Quaternions (1853), expressando
a velocidade de um udo (trabalho de Helmhotz (1821-1894)) como uma func ao vetorial. Utilizou para isto um formalismo matem ati-
co que posteriormente gerou grandes discuss oes com Heaviside (1850-1925) e Gibbs (1839-1903). Trabalhou com Maxwell e Thomson
(1824-1907), sendo que com este ultimo escreveu o livro Treatise on Natural Philosophy (1867).
5
N. T. William Thomson (Lord Kelvin) (1824-1907), matem atico e fsico irland es. Desde cedo envolveu-se com matem atica avancada,
sendo muito inuenciado pelos trabalhos de Fourier (1768-1830) e Green (1793-1841). Tentou unir as id eias de Faraday, Coulomb (1736-
1806) e Poisson (1781-1840), por em id eias de ac ao a dist ancia e de campo eram difceis de ser unidas. Colaborou com Stokes (1819-1903)
em estudos de hidrodin amica. Tamb em contribuiu para a termodin amica com o estudo sobre calor que lhe rendeu o nome na escala absoluta
de temperatura. Suas id eias sobre eletricidade e magnetismo auxiliaram Maxwell em sua teoria eletromagn etica da luz.
6
N. T. vis = forca, viol encia; a tergo = atr as, na parte posterior; vis a tergo = forca por tr as.
7
N. T. A forca gravitacional atrativa entre dois corpos de massas m1 e m2 separados por uma dist ancia r e proporcional a m1m2/r
2
,
apontando ao longo da reta que une os dois corpos.
8
N. T. Isaac Newton (1643-1727), fsico e matem atico ingl es. Desenvolveu o c alculo diferencial e integral. Em 1687 publicou sua obra
principal, Princpios Matem aticos de Filosoa Natural, conhecida por seu primeiro nome em latim, Principia [6]. A primeira parte deste
livro j a se encontra traduzida para o portugu es, [7]. Neste livro apresenta as tr es leis fundamentais da mec anica cl assica e sua famosa lei da
gravitac ao universal. Realizou trabalhos fundamentais sobre optica ligados com a decomposic ao da luz branca, formac ao do arco-ris, an eis
de Newton e difrac ao da luz. Em 1704 publicou seu livro

Optica, que j a se encontra totalmente traduzido para o portugu es [8].
276 Tort et al.
houvesse as camadas de mat eria sob as quais ambas
est ao escondidas. Se h a um agente que toma parte na
transmiss ao desta ac ao, certamente deve fazer alguma
diferenca se o espaco entre os corpos cont em apenas
este agente ou se ele e ocupado pela mat eria densa da
Terra ou do Sol.
Todavia, os defensores da ac ao direta a dist ancia
n ao se contentam com exemplos deste tipo, nos quais
os fen omenos, j a ` a primeira vista, parecem favorecer
sua doutrina. Eles levam suas operac oes ao campo
do inimigo e sustentam que mesmo quando a ac ao e
aparentemente o resultado do contato entre porc oes
contguas de mat eria, a contig uidade e apenas aparente,
porque sempre existe um espaco entre corpos que atu-
am um sobre o outro. Em suma, eles armam que,
longe de ser impossvel, a ac ao a dist ancia e o unico
tipo de ac ao que ocorre sempre, e que o velho favorito
das escolas, a vis a tergo, n ao tem exist encia na na-
tureza, existindo apenas na imaginac ao dos estudiosos.
A melhor maneira de provar que quando um corpo
pressiona outro os mesmos n ao est ao em contato e
medir a dist ancia entre eles. Eis aqui duas lentes de
vidro, uma das quais e pressionada contra a outra por
meio de um peso. Por meio da luz el etrica podemos
obter sobre uma tela a imagem do ponto onde uma das
lentes faz press ao sobre a outra. Uma s erie de an eis
coloridos forma-se sobre a tela. Estes an eis foram
primeiramente observados e explicados por Newton.
A colorac ao particular de qualquer anel depende da
dist ancia entre as superfcies das lentes. Newton cons-
truiu uma tabela de cores correspondente ` as diferentes
dist ancias, de modo que, comparando a colorac ao de
qualquer anel com a tabela de Newton podemos esti-
mar a dist ancia entre as superfcies que corresponde
` aquele anel. As cores est ao dispostas em an eis porque
as superfcies s ao esf ericas, e, portanto, o intervalo en-
tre as superfcies depende da dist ancia ` a reta que une
os centros das esferas. O ponto central dos an eis in-
dica o ponto em que as superfcies das lentes est ao
mais pr oximas uma da outra e cada anel que vem a
seguir corresponde a um aumento de cerca de 1/4000
de milmetro na dist ancia entre as superfcies.
Em seguida, as lentes s ao pressionadas uma con-
tra a outra com uma forca igual ao peso de uma onca
[28,35 gramas], mas ainda h a uma dist ancia men-
sur avel entre elas, mesmo no ponto onde as lentes est ao
mais pr oximas entre si. Elas n ao est ao em contato
optico. Para provar isto aplicamos uma forca maior.
Uma cor nova aparece no ponto central e os di ametros
de todos os an eis aumentam. Isto mostra que as su-
perfcies est ao mais pr oximas uma da outra do que
antes, mas n ao est ao ainda em contato optico, pois se
estivessem, o ponto central seria preto. Portanto, au-
mentemos a forca de modo a fazer com que as lentes
entrem em contato optico.
Mas o que denominamos contato optico n ao e um
contato real. O contato optico indica apenas que a
dist ancia entre as superfcies e muito menor do que o
comprimento de onda da luz [visvel]. Para mostrar
que as superfcies n ao est ao em contato real remove-
mos os pesos. Os an eis contraem-se e diversos deles
desaparecem no ponto central. Entretanto, sabemos
que e possvel fazer com que dois pedacos de vidro
quem t ao pr oximos entre si que eles tender ao a n ao
se separar de modo algum; ao contr ario, eles aderem
t ao rmemente um ao outro que, quando separados, o
vidro quebra. Nesta experi encia os vidros est ao muito
mais pr oximos do que quando estavam em mero con-
tato optico.
Assim mostramos que dois corpos comecam a
pressionar-se mutuamente quando ainda est ao a uma
dist ancia mensur avel um do outro, e que mesmo pres-
sionado um contra o outro por meio de uma forca de
grande magnitude, eles n ao est ao em contato absoluto,
embora possam ser postos mais perto um do outro com
um grau muito grande de precis ao.
Por que ent ao, dizem os defensores da ac ao direta,
deveramos continuar a sustentar a doutrina, baseada
apenas na experi encia rudimentar de uma era pr e-
cientca, de que a mat eria n ao pode agir onde n ao est a
ao inv es de admitir que todos os fatos, a partir dos quais
nossos ancestrais concluram que o contato e essencial
` a ac ao, eram, na verdade, casos de ac ao a dist ancia,
sendo a dist ancia muito pequena para ser medida por
meio de seus instrumentos de observac ao imperfeitos?
Se quisermos descobrir algum dia as leis da na-
tureza, devemos faz e-lo adquirindo a mais precisa fa-
miliaridade com os fatos da natureza, e n ao encobrir
com linguagem los oca as opini oes incoerentes de
homens que n ao tenham o conhecimento dos fatos que
esclarecem essas leis. Quanto ` aqueles que introduzem
o eter, ou outros meios quaisquer para explicar estas
ac oes sem qualquer evid encia direta da exist encia de
tais meios, ou qualquer entendimento claro da maneira
pela qual estes meios realizam seu trabalho, e que
preenchem o espaco tr es ou quatro vezes com eteres
de diferentes tipos, quanto menos falarem sobre seus
escr upulos los ocos em admitir a ac ao a dist ancia,
melhor ser a.
Uma traduc ao comentada de um texto de Maxwell 277
Se o progresso da Ci encia fosse regulado pela
primeira lei do movimento de Newton, seria f acil sus-
tentar opini oes antes da epoca. Teramos apenas que
comparar a Ci encia de hoje com a de 50 anos atr as, e
projetando, no sentido geom etrico, a reta do progresso,
obteramos a Ci encia dos pr oximos 50 anos.
O progresso da Ci encia no tempo de Newton con-
sistia em livrar-nos da maquinaria celestial com a qual
gerac oes de astr onomos entulharam os c eus e deste
modo varrer as teias de aranha para fora dos c eus
9
.
Embora os planetas j a estivessem livres de suas es-
feras de cristal, eles ainda nadavam nos v ortices de
Descartes
10
.

Im as eram rodeados por e uvios e cor-
pos eletricados rodeados por atmosferas cujas pro-
priedades n ao se pareciam em nada com aquelas dos
e uvios e atmosferas normais.
Quando Newton demonstrou que a forca que atua
sobre cada um dos corpos celestes depende da sua
posic ao relativa aos outros corpos, a nova teoria encon-
trou violenta oposic ao dos l osofos mais avancados da
epoca, que descreveram a doutrina da gravitac ao como
um retorno ao m etodo j a bastante surrado de explicar
todas as coisas por meio de causas ocultas, virtudes
atrativas e coisas desse tipo.
Newton, ele pr oprio, com aquela sobriedade que e
a caracterstica de todas as suas especulac oes, respon-
deu que n ao tinha a pretens ao de explicar o mecanismo
pelo qual os corpos celestes atuam uns sobre os ou-
tros. Determinar o modo pelo qual essa ac ao m utua de-
pende das posic oes relativas foi um grande passo para a
Ci encia, e esse passo Newton armou que tinha dado.
Explicar o processo pelo qual esta ac ao se d a era um
passo bastante diferente e este passo Newton, em seus
Principia, n ao tentou dar.
Mas Newton estava t ao longe de armar que os cor-
pos realmente agem uns sobre os outros a dist ancia, in-
dependentemente de qualquer coisa entre eles, que em
uma carta a Bentley
11
, citada aqui por Faraday, arma:

E inconcebvel que a mat eria bruta inanimada

possa, sem a intermediac ao de algo que n ao seja mate-
rial, agir e afetar outra porc ao de mat eria sem contato
m utuo, como deve ser se a gravitac ao, no sentido de
Epicuro
12
, for essencial e inerente a ela... Que a gravi-
dade deva ser inata, inerente, e essencial ` a mat eria de
tal modo que um corpo possa agir sobre um outro a
dist ancia, atrav es de um v acuo, sem a intermediac ao
de qualquer coisa por meio da qual as suas ac oes e
forcas possam ser transmitidas, e para mim um absurdo
t ao grande que acredito que nenhum homem que tenha
compet encia em quest oes los ocas possa aceitar.
Coerentemente, encontramos em seu Optical
Queries
13
, e em suas cartas para Boyle
14
, que New-
ton havia desde bem cedo feito uma tentativa de ex-
plicar a gravitac ao por meio de press oes em um meio, e
que a raz ao pela qual n ao publicou estas investigac oes
procederam apenas do fato que ele pensava n ao ser
capaz, a partir da experi encia e da observac ao, de dar
uma explicac ao satisfat oria deste meio e do modo pelo
qual operava ao produzir os principais fen omenos da
natureza
15 16
.
9
N. T. Aqui Maxwell refere-se ` as id eias aristot elicas e ptolomaicas segundo as quais a Terra era o centro do universo e todos os corpos
celestes (inclusive o Sol e os planetas conhecidos at e ent ao) giravam em torno dela nas chamadas esferas celestes.
10
N. T. Ren e Descartes (1596-1650), matem atico e l osofo franc es. Entre seus trabalhos desenvolveu a geometria analtica, possibili-
tando um tratamento geom etrico para a algebra e vice-versa. Em seu livro Princpios da Filosoa, de 1644, defende a exist encia de uma
mat eria preenchendo todo o universo (n ao haveria o v acuo, ou seja, n ao haveria espaco vazio de mat eria). Esta id eia de um espaco cheio
de mat eria leva ao conceito de v ortice. Isto e, quando um corpo se movimenta em relac ao a outro corpo, deve haver uma s erie contnua
de outros corpos movendo-se juntamente com o primeiro corpo. Descartes defendeu tamb em que as ac oes ditas a dist ancia eram devidas
a movimentos provenientes dessa mat eria que preenchia todo o espaco. Desenvolveu trabalhos tamb em na losoa e discutiu o m etodo
cientco.
11
N. T. Richard Bentley (1662-1742), cl erigo ingl es. Correspondeu-se por diversas vezes com Newton, chegando inclusive a discutir com
ele partes do Principia. Por aceitar id eias question aveis ` a Igreja de sua epoca, Bentley foi bastante criticado por outros cl erigos, o que o
levou a ser prejudicado em sua carreira religiosa.
12
N. T. Epicuro (341-270 a. C.), l osofo atomista grego.
13
N. T. Quest oes ao nal do livro

Optica.
14
N. T. Robert Boyle (1627-1691), fsico e qumico irland es. Desenvolveu estudos sobre os gases ideais e refutou as id eias de Arist oteles
(384-322 a. C.) de que a mat eria era composta de quatro elementos b asicos (fogo, agua, terra e ar). Pesquisou tamb em a optica fsica
juntamente com seu assistente Hooke (1635-1703), trabalhos estes posteriormente complementados por Newton.
15
Account of Newtons Discoveries, de Maclaurin.
16
N. T. Colin Maclaurin (1698-1746), matem atico e fsico escoc es. Graduou-se em matem atica com 14 anos defendendo uma tese na qual
em um dos t opicos desenvolveu especicamente as teorias de Newton. Posteriormente desenvolveu v arios trabalhos ligados ` a geometria e ` a
algebra. Morreu antes de terminar seu ultimo trabalho sobre Newton, An Account of Sir Isaac Newtons Philosophical Discoveries (1748),
publicado somente dois anos ap os sua morte.
17
N. T. Roger Cotes (1627-1691), matem atico e fsico ingl es. Escreveu o pref acio ` a segunda edic ao (1713) do Principia de Newton.
Desenvolveu trabalhos sobre a teoria dos logaritmos. Contribuiu tamb em para o c alculo integral e para o c alculo num erico, em particular
278 Tort et al.
A doutrina da ac ao direta n ao pode reclamar como
seu autor o descobridor da gravitac ao universal. Foi
Roger Cotes
17
quem primeiro a armou, em seu
pref acio aos Principia, que ele editou durante a vida
de Newton. De acordo com Cotes, e pela experi encia
que aprendemos que todos os corpos gravitam. N ao
e de nenhum outro modo que aprendemos que eles
t em extens ao, que s ao capazes de mover-se, ou que
s ao s olidos. Portanto, a gravitac ao tem tanto direito de
ser considerada uma propriedade essencial da mat eria
quanto a extens ao, a mobilidade, ou a impenetrabili-
dade.
E quando a losoa newtoniana ganhou terreno na
Europa, foi a opini ao de Cotes e n ao a de Newton que
prevaleceu, at e que por m Boscovich
18
prop os sua
teoria, de que a mat eria era um conjunto de pontos
matem aticos, cada um deles dotado do poder de atrair
ou de repelir os outros de acordo com leis imut aveis.
Em seu mundo, a mat eria n ao tem extens ao, e o con-
tato e impossvel. Todavia, Boscovich n ao esqueceu de
dotar seus pontos matem aticos de in ercia. Nesse as-
pecto, alguns dos representantes modernos de sua es-
cola de pensamento acharam que ele n ao tinha ver-
dadeiramente ido t ao longe quanto ` a estrita vis ao mod-
erna de mat eria como sendo somente uma express ao
para os modos ou manifestac oes de forca
19 20
.
Mas se deixarmos de lado por um instante o relato
do desenvolvimento das id eias da Ci encia, e limitar-
mos nossa atenc ao ` a extens ao de suas fronteiras, vere-
mos que foi essencial que o m etodo de Newton tivesse
sido estendido a todos os ramos da Ci encia aos quais
era aplic avel - devemos em primeiro lugar investigar
a forca com a qual os corpos agem uns sobre os ou-
tros antes de tentar explicar como a forca e transmi-
tida. Ningu em pode ser considerado como mais apto a
dedicar-se ` a primeira parte do problema do aquele que
julga a segunda parte desnecess aria.
De fato, Cavendish
21
, Coulomb
22
e Poisson
23
,
fundadores das ci encias exatas da eletricidade e do
magnetismo, n ao deram nenhuma atenc ao ` aquelas
noc oes antigas de e uvios magn eticos e atmos-
feras el etricas, que tinham sido propostas no s eculo
anterior, ao inv es disso voltaram decididamente suas
atenc oes para a determinac ao da lei de forca pela qual
os corpos eletricados e magnetizados atraem-se ou
repelem-se uns aos outros. Dessa maneira, as ver-
dadeiras leis destas ac oes foram descobertas, e isso foi
feito por homens que nunca duvidaram que a ac ao se
d a a dist ancia, sem a intervenc ao de qualquer meio, e
que teriam considerado a descoberta de tal meio mais
como um fato complicador do que uma explicac ao dos
fen omenos estabelecidos da atrac ao.
Chegamos ent ao ` a grande descoberta de Oersted
24
da conex ao entre a eletricidade e o magnetismo. Oer-
sted descobriu que uma corrente el etrica atua sobre um
p olo magn etico, mas que n ao o atrai ou repele, mas faz
com que este se mova em torno da corrente. Oersted
expressou isso dizendo que o conito el etrico atua de
modo circulante.
com t ecnicas de interpolac ao.
18
N. T. Ruggero Giuseppe Boscovich (1711-1787), matem atico, fsico, l osofo e poeta croata. Foi um dos primeiros na Europa con-
tinental a aceitar as id eias de Newton sobre a gravitac ao universal. Escreveu mais de 70 trabalhos sobre optica, astronomia, gravitac ao,
meteorologia e trigonometria.
19
Revis ao da Sra. Somerville, Saturday Review, 13/02/1869.
20
N. T. Mary Fairfax Greig Somerville (1780-1872), matem atica e fsica escocesa. Estudou por conta pr opria textos de grandes cientis-
tas como o Principia de Newton e o Trait e de M ecanique Celeste (1799) de Laplace (1749-1827). Teve de superar muitas barreiras para
conseguir estudar Ci encias Naturais sendo mulher. A partir de 1814 passa a conhecer pessoalmente alguns dos cientistas que mais se desta-
cavam na epoca, como Poisson e o pr oprio Laplace, al em de se correponder com v arios outros pesquisadores. Escreveu diversos artigos em
fsica e matem atica. Alguns de seus trabalhos inuenciaram Maxwell.
21
N. T. Henry Cavendish (1731-1810), fsico e qumico ingl es. Vericou que a agua poderia ser sintetizada a partir da queima do
hidrog enio com a presenca do oxig enio. Utilizou uma balanca de tors ao construda por ele para determinar a densidade m edia da terra com
grande precis ao. Mostrou que nenhuma carga permanece no interior de um condutor em equilbrio eletrost atico. Publicou muito pouco
durante sua vida, sendo sua obra completa editada por Maxwell.
22
N. T. Charles Augustin Coulomb (1736-1806), engenheiro e fsico franc es. Desenvolveu v arios trabalhos de mec anica aplicada. Sua
maior contribuic ao para a Ci encia foram seus estudos sobre eletricidade e magnetismo. Desenvolveu, em particular, a lei de atrac ao e
repuls ao entre cargas el etricas e entre p olos magn eticos. Concluiu que estas forcas tamb em caiam com o quadrado da dist ancia entre os
corpos, como acontecia com a lei da gravitac ao de Newton.
23
N. T. Sim eon Denis Poisson (1781-1840), matem atico e fsico franc es. Estudou problemas relacionados com as equac oes diferenciais.
Em particular, lidou com a situac ao de um p endulo oscilando num meio resistivo, a teoria do som, al em de avancar no estudo das s eries de
Fourier. Desenvolveu v arios trabalhos sobre o movimento e a forma terrestres.
24
N. T. Hans Christian Oersted (1777-1851), fsico e qumico dinamarqu es. Obteve experimentalmente em 1820 que uma corrente
el etrica exerce torque em um m a colocado em suas vizinhancas. Este trabalho fundamental, que mostra uma conex ao entre eletricidade e
magnetismo, j a se encontra traduzido para o portugu es [9]. Ver tamb em uma discuss ao detalhada deste trabalho em [10].
Uma traduc ao comentada de um texto de Maxwell 279
A deduc ao mais obvia deste fato novo e que a
ac ao da corrente sobre o m a n ao ocorre por meio de
uma forca do tipo puxa-empurra, mas sim por meio
de uma forca rotat oria, e, conseq uentemente, muitas
mentes comecaram a imaginar v ortices e correntes de
eter circulando em torno da corrente.
Mas Amp` ere
25
, com uma combinac ao de ha-
bilidade matem atica e engenhosidade experimental,
primeiro provou que duas correntes el etricas atuam
uma sobre a outra, depois estudou esta ac ao em termos
da resultante de um sistema de forcas do tipo puxa-
empurra entre as partes elementares destas correntes.
A f ormula de Amp` ere, todavia, e de extrema com-
plexidade quando comparada com a lei da gravitac ao
de Newton, e muitas tentativas foram feitas para trans-
form a-la em algo mais simples.
N ao desejo conduzi-los a uma discuss ao sobre
quaisquer dessas tentativas de aperfeicoar uma f ormula
matem atica. Voltemos nossa atenc ao para o m etodo
independente de investigac ao empregado por Faraday
naquelas pesquisas em eletricidade e magnetismo que
tornaram esta instituic ao um dos mais vener aveis tem-
plos da Ci encia.
Nenhum homem jamais trabalhou de forma mais
consciente e sistematicamente para aperfeicoar os
poderes de seu intelecto do que Faraday o fez logo
no comeco de sua carreira cientca. Mas, enquanto
na epoca a tend encia geral do m etodo cientco era a
aplicac ao das id eias da matem atica e da astronomia a
cada nova investigac ao em andamento, Faraday parece
n ao ter tido a oportunidade de adquirir conhecimento
t ecnico de matem atica, e seu conhecimento de astrono-
mia foi tirado principalmente de livros.
Portanto, embora Faraday tivesse um profundo res-
peito pela grande descoberta de Newton, ele conside-
rava a atrac ao gravitacional uma esp ecie de mist erio
sagrado, o qual, j a que ele n ao era astr onomo, n ao tinha
o direito de contradizer ou duvidar, sendo seu dever
acreditar na forma exata em que esta lei lhe tinha sido
transmitida. N ao era prov avel que uma f e t ao cega o
levasse ` a explicac ao de novos fen omenos por meio de
atrac oes diretas.
Al em disso, os tratados de Poisson e de Amp` ere
s ao t ao t ecnicos que, para obter qualquer ajuda de-
les, o estudante deve ter um treinamento completo em
matem atica, e e de se duvidar que tal treinamento possa
iniciar-se com proveito em uma idade madura.
Assim, Faraday, com seu intelecto penetrante, sua
devoc ao ` a Ci encia, e suas oportunidades de realizar ex-
perimentos, cou proibido de seguir a linha de pen-
samento que tinha levado ` as descobertas dos l osofos
franceses e, ao inv es de adotar o que at e aqui tinha sido
a linguagem dos estudiosos, foi obrigado a explicar os
fen omenos para si mesmo por meio de um simbolismo
que podia entender.
Este novo simbolismo consistiu nas linhas de forca
que se estendem em todas as direc oes a partir dos cor-
pos eletricados e magnetizados, e que Faraday em
sua imaginac ao via t ao distintamente quanto os corpos
s olidos dos quais emanavam.
A id eia de linha de forca e sua demonstrac ao
por meio de limalha de ferro n ao eram novas. Elas
tinham sido repetidamente observadas e investigadas
matematicamente como uma curiosidade interessante
da Ci encia. Mas vamos ouvir o pr oprio Faraday, na
ocasi ao em que ele introduz ao seu leitor o m etodo que
em suas m aos se tornou t ao poderoso
26 27
:
Seria um abandono desnecess ario e caprichoso da
ajuda mais valiosa se um experimentalista, que escolhe
representar a intensidade magn etica por meio de li-
nhas de forca, negasse a si mesmo o uso de limalha de
ferro. Por meio de sua utilizac ao ele pode tornar muitas
condic oes de intensidade, mesmo em casos complica-
dos, imediatamente visveis aos olhos, pode acompa-
nhar em que direc ao esta intensidade est a crescendo
ou diminuindo, e em sistemas complexos pode deter-
minar os pontos neutros, lugares nos quais n ao h a nem
polaridade nem intensidade, mesmo que eles estejam
localizados no meio de m as muito poderosos. Por
meio de seu emprego, resultados prov aveis podem ser
vistos imediatamente, e muitas sugest oes valiosas para
conduzir futuros experimentos podem ser obtidas.
Experimentos com Linhas de Forca
Neste experimento cada pedacinho de limalha
torna-se um pequeno m a. Os p olos de sinais opostos
pertencentes a cada pedacinho atraem-se uns aos outros
e cam juntos, e mais partes de limalha juntam-se aos
p olos ainda expostos, isto e, ` as extremidades da leira
formada por pedacinhos de limalha. Desta maneira os
pedacinhos de limalha, ao inv es de formar um sistema
25
N. T. Andr e-Marie Amp` ere (1775-1836), matem atico, fsico e qumico franc es. Estudou a refrac ao da luz. Continuou o estudo de
Oersted sobre a inu encia de correntes el etricas em m as e obteve uma lei de forca descrevendo a interac ao entre elementos de corrente.
Para uma descric ao detalhada desta forca, ver [11].
26
Exp. Res. 3284.
27
N. T. Ver refer encia [12].
280 Tort et al.
confuso de pontos, juntam-se, pedacinho a pedacinho,
para formar longos lamentos de limalha de ferro que
indicam a direc ao das linhas de forca em todas as partes
do campo.
Os matem aticos nada viram neste experimento a
n ao ser um m etodo de mostrar de uma vez s o a direc ao
e o sentido da resultante de duas forcas em pontos
diferentes, cada uma delas dirigida para um p olo dife-
rente do m a; um exemplo de certa maneira complicado
da lei simples de adic ao de forcas.
Mas Faraday, por meio de uma s erie de pas-
sos not aveis pela sua precis ao geom etrica, assim
como pela sua engenhosidade especulativa, deu ` a sua
concepc ao de linhas de forca uma clareza e uma pre-
cis ao bem maior do que aquela que os matem aticos de
ent ao poderiam extrair de suas pr oprias f ormulas.
Em primeiro lugar, as linhas de forca de Faraday
n ao devem ser consideradas isoladamente, mas sim
como um sistema tracado no espaco de uma maneira
denida, de tal forma que o n umero de linhas que atra-
vessa uma area, digamos de uma polegada quadrada,
indica a intensidade da forca atrav es da mesma. As-
sim as linhas de forca tornam-se denidas em n umero.
A intensidade de um p olo magn etico e medida pelo
n umero de linhas que procedem dele; a forca eletro-
motriz de um circuito e medida pelo n umero de linhas
de forca que passam atrav es dele.
Em segundo lugar, cada linha individual tem uma
exist encia contnua no espaco e no tempo. Quando
um pedaco de aco torna-se um m a, ou quando uma
corrente el etrica comeca a uir, as linhas de forca n ao
passam a existir cada uma delas em seu pr oprio lugar,
mas ` a medida que a intensidade aumenta novas linhas
s ao geradas dentro do m a ou corrente e gradualmente
crescem em direc ao ao exterior, de maneira que todo o
sistema se expande de dentro para fora, como os an eis
de Newton da nossa experi encia anterior. Assim, cada
linha preserva sua identidade durante o curso inteiro de
sua exist encia, embora sua forma e tamanho possam
ser alterados ` a vontade.
N ao tenho tempo de descrever os m etodos pelos
quais todas as quest oes relacionadas com estas forcas
que atuam sobre m as ou sobre correntes, ou rela-
cionadas com a induc ao de corrente em circuitos con-
dutores, podem ser resolvidas considerando-se as li-
nhas de forca de Faraday. Aqui, neste lugar [i.e.: nesta
instituic ao], elas n ao devem ser esquecidas nunca. Por
meio deste novo simbolismo, Faraday deniu com pre-
cis ao matem atica toda a teoria do eletromagnetismo
em uma linguagem livre de tecnicismos matem aticos,
e aplic avel aos casos mais complicados bem como
aos mais simples. Mas Faraday n ao parou aqui. Ele
prosseguiu da concepc ao geom etrica de linhas de forca
para a concepc ao fsica. Ele observou que o movi-
mento que a forca el etrica ou a magn etica tendem a
gerar e invariavelmente tal como para encurtar as li-
nhas de forca ao mesmo tempo em que permite que
se afastem lateralmente umas das outras. Assim, ele
percebeu no meio um estado de tens ao que consiste em
uma trac ao como a que existe em uma corda esticada,
na direc ao das linhas de forca, combinada com uma
press ao em todas as direc oes mas formando um angulo
reto com essas linhas.
Essa e uma concepc ao bastante diferente de ac ao a
dist ancia, reduzindo-a a um fen omeno do mesmo tipo
que aquela ac ao a dist ancia que e exercida por meio
de tens ao de cordas e press ao de bast oes. Quando
os m usculos de nossos corpos s ao excitados por um
estmulo ao qual somos capazes de uma maneira des-
conhecida de responder, as bras tendem a encurtar-se
e ao mesmo tempo expandir lateralmente. Um estado
de trac ao se produz no m usculo e o membro se move.
Esta explicac ao da ac ao muscular n ao e de nenhuma
maneira completa. Ela n ao d a nenhuma explicac ao da
causa da excitac ao do estado de trac ao muscular nem
mesmo investiga as forcas de coes ao que permitem aos
m usculos suportar esta trac ao. De qualquer maneira, o
simples fato de que ela substitua um tipo de ac ao, que
se estende continuamente ao longo de uma subst ancia
material, por uma ac ao da qual conhecemos apenas
uma causa e um efeito distantes um do outro, induz-
nos aceit a-la como um acr escimo real ao nosso con-
hecimento da mec anica dos animais.
Por raz oes similares podemos considerar a
concepc ao de Faraday de estado de tens ao de um
campo eletromagn etico como um m etodo de explicar a
ac ao a dist ancia por meio de uma transmiss ao contnua
de forca, mesmo que n ao saibamos como este estado
de tens ao se produz.
Mas uma das descobertas mais frutferas de Fara-
day, a da rotac ao magn etica da luz polarizada, permite-
nos dar um passo mais adiante. O fen omeno, quando
decomposto em seus elementos mais simples, pode ser
descrito da maneira que se segue: de dois raios de luz
circularmente polarizados, precisamente similares em
sua congurac ao, mas girando em sentidos opostos, o
raio que se propaga com maior velocidade e aquele que
gira no mesmo sentido da eletricidade da corrente mag-
netizante.
Uma traduc ao comentada de um texto de Maxwell 281
Disto segue, como o demonstrou Sir W. Thomson
por meio de um raciocnio estritamente din amico, que
o meio sob a ac ao de uma forca magn etica deve es-
tar em estado de rotac ao - quer dizer, que pequenas
porc oes do meio, as quais podemos chamar de v ortices
moleculares, est ao girando, cada porc ao em torno de
seu pr oprio eixo, sendo que a direc ao deste eixo e de-
terminada pela direc ao da forca magn etica.
Aqui, ent ao, temos a explicac ao para a tend encia
que as linhas de forca magn etica t em de espalharem-
se lateralmente ao mesmo tempo em que cam mais
curtas. Esta tend encia nasce da forca centrfuga dos
v ortices moleculares.
O modo pelo qual a forca eletromotriz atua ao
dar incio ou interromper estes v ortices e mais obs-
cura, embora, e claro, consistente com os princpios
din amicos.
Vimos, portanto, que h a diversos tipos de trabalho
a serem realizados pelo meio eletromagn etico, se este
meio existe. Vimos tamb em que o magnetismo tem
uma relac ao ntima com a luz, e sabemos que exis-
te uma teoria da luz que sup oe que esta consiste em
vibrac oes de um meio. Qual e a relac ao deste meio
luminfero com o meio eletromagn etico?
Afortunadamente, medidas eletromagn eticas
foram realizadas e a partir delas podemos calcular
com princpios din amicos a velocidade de propagac ao
de pequenas perturbac oes magn eticas neste meio
magn etico hipot etico.
Essa velocidade e muito grande, de 288 a 314
milh oes de metros por segundo, de acordo com dife-
rentes experimentos. Agora, a velocidade da luz,
de acordo com as experi encias de Foucault
28
, e de
298 milh oes de metros por segundo. De fato, as
diferentes determinac oes de quaisquer destas veloci-
dades diferem entre si n ao mais que a velocidade
estimada de propagac ao da luz difere da velocidade
estimada de propagac ao das pequenas perturbac oes
eletromagn eticas. Mas se os meios luminferos e
eletromagn eticos ocupam o mesmo lugar e trans-
mitem perturbac oes com a mesma velocidade, que
raz ao temos n os de distinguir um meio do outro?
Considerando-os como sendo o mesmo meio, pelo
menos evitamos a acusac ao de estarmos preenchendo
o espaco duas vezes com diferentes tipos de eter.
Al em disto, o unico tipo de perturbac ao eletro-
magn etica que pode propagar-se em um meio n ao
condutor e uma perturbac ao transversal ` a direc ao de
propagac ao, o que est a de acordo com o que sabemos
sobre a perturbac ao que chamamos luz. Portanto, at e
onde sabemos, a luz pode tamb em ser uma perturbac ao
eletromagn etica em um meio n ao condutor. Se admi-
tirmos isso, a teoria eletromagn etica da luz, acrescida
da teoria de Cavendish e Coulomb, estar a em acordo
em todos os aspectos, por meio do ponto chave das
ci encias combinadas da luz e da eletricidade a grande
descoberta de Faraday da rotac ao eletromagn etica da
luz com a teoria ondulat oria, e o trabalho de Thomas
Young
29
e o de Fresnel
30
car a estabelecido sobre
bases mais rmes do que nunca.
As vastas regi oes interplanet arias e interestelares
n ao ser ao mais consideradas como regi oes desoladas,
as quais o Criador n ao achou apropriado preencher
com os smbolos da m ultipla ordem de seu Reino.
Deveremos encontr a-las j a preenchidas com este meio
maravilhoso, t ao pleno, que nenhum poder humano
poder a remov e-lo da menor porc ao do espaco, ou pro-
duzir a mais leve falha em sua innita continuidade.
Ele se estende ininterrupto de estrela a estrela, e
quando uma mol ecula de hidrog enio vibra em uma
estrela da constelac ao do C ao, o meio recebe os im-
pulsos destas vibrac oes, e depois de transport a-los em
seu imenso regaco por tr es anos, entrega-os no devi-
do tempo, de maneira regular, ao espectrosc opio do Sr.
Huggins
31
, em Tulse Hill.
Mas o meio tem outras func oes e atividades al em
de transportar a luz de homem para homem, de mundos
para mundos e de dar evid encias da absoluta unidade
do sistema m etrico do universo. Suas diminutas partes
podem ter movimento rotat orio assim como movi-
28
N. T. Jean Bernard L eon Foucault (1819-1868), fsico franc es. Desenvolveu pesquisas em todas as areas da fsica. Ficou famoso com
sua experi encia de 1851 em que provou a rotac ao da terra utilizando um p endulo. Vericou as correntes induzidas em condutores met alicos.
Tamb em conseguiu medir em 1850, com boa precis ao, a velocidade da luz no ar e na agua, vericando que era maior no ar.
29
N. T. Thomas Young (1773-1829), fsico, m edico e egipt ologo ingl es. Comecou a estudar a siologia do olho humano, desenvol-
vendo assim a optica siol ogica. Trabalhou com reex ao, refrac ao e difrac ao da luz. Desenvolveu a teoria ondulat oria da luz ao pesquisar
fen omenos de interfer encia. Seus trabalhos em egiptologia auxiliaram na decifrac ao dos hier oglifos depois de achada a pedra de Rosetta.
30
N. T. Augustin Jean Fresnel (1788-1827), engenheiro e fsico franc es. Desenvolveu quase todo seu trabalho no estudo da luz e dos
fen omenos opticos. Seus estudos o levaram a ser um grande defensor da teoria ondulat oria da luz. A conclus ao experimental de Foucault
em 1850 que a luz propaga-se mais rapidamente no ar do que na agua levou a que os trabalhos de Young e de Fresnel fossem mais respeitados
e aceitos pela comunidade cientca.
31
N. T. William Huggins (1824-1910), astr onomo ingl es. Foi um dos pioneiros na espectroscopia estelar vericando que as estrelas
possuem composic ao qumica parecida com a do Sol. Mostrou tamb em que algumas nebulosas eram nuvens de g as espalhadas pelo espaco.
282 Tort et al.
mento de vibrac ao, e os eixos de rotac ao formam aque-
las linhas de forca magn etica que se estendem con-
tinuamente em direc ao a regi oes que os nossos olhos
ainda n ao viram, e que pela sua ac ao sobre nossos m as
nos dizem em linguagem ainda n ao interpretada o que
acontece no submundo oculto de minuto a minuto e de
s eculo para s eculo.
Essas linhas n ao devem ser consideradas como
meras abstrac oes matem aticas. Elas s ao as direc oes ao
longo das quais o meio est a exercendo tens ao, como
aquela em uma corda, ou melhor, como aquela em nos-
sos m usculos. A tens ao do meio na direc ao da forca
magn etica da Terra e, neste pas, um gr ao de peso sobre
oito p es quadrados. Em algumas das experi encias do
Dr. Joule
32
, o meio exerceu uma tens ao de 200 libras-
peso por polegada quadrada.
Mas o meio, em virtude da mesma elasticidade
que o torna capaz de transmitir as ondulac oes da luz,
e tamb em capaz de agir como uma mola. Quando
apropriadamente comprimido ou esticado, exerce uma
tens ao, diferente da tens ao magn etica, por meio da
qual atrai corpos de eletrizac ao oposta, tamb em pro-
duz efeitos ao longo das linhas telegr acas, e se for
sucientemente intenso, conduz ` a ruptura e a explos ao
que chamamos de rel ampago.
Estas s ao algumas das propriedades j a descobertas
daquilo que muitas vezes tem sido chamado de v acuo,
ou o nada. Elas permitem-nos decompor diversos tipos
de ac ao a dist ancia em ac oes entre partes contguas de
uma subst ancia contnua. Se esta decomposic ao e de
natureza explanat oria ou uma complicac ao, deixo aos
metafsicos a tarefa de responder.
Agradecimentos
A.K.T.A. e A.M.C. desejam agradecer ` a FAEP/Uni-
camp pelo suporte nanceiro e ao Dr. J.J. Lunazzi
pelo apoio. A.C.T., A.M.C. e A.K.T.A. agradecem a
Daniele Gualtieri pela leitura atenta e revis ao gramati-
cal.
Refer encias
[1] J.C. Maxwell, On Action at a Distance. Proceedings of
the Royal Institution of Great Britain, 7:44-54, 1873.
Reprinted in W.D. Niven (ed.), The Scientic Papers
of James Clerk Maxwell (Cambridge University Press,
Cambridge, 1890), v. 2, p. 311-323.
[2] J.C. Maxwell, A Treatise on Electricity and Magnetism
( Dover, New York, 1954).
[3] A.K.T. Assis, Revista da Sociedade Brasileira de
Hist oria da Ci encia, 7, 53 (1992).
[4] J.C. Maxwell, On Faradays Lines of Force, edited
by W.D. Niven, The Scientic Papers of James Clerk
Maxwell, (Dover, New York, 1965), p. 155-229, v. 1.
Article originally published in 1855.
[5] A.K.T. Assis, Revista Brasileira de Ensino de Fsica
25, 226 (2003).
[6] I. Newton, Mathematical Principles of Natural Philos-
ophy (University of California Press, Berkeley, 1934),
Cajori edition.
[7] I. Newton, Principia Princpios Matem aticos de
Filosoa Natural (Nova Stella/Edusp, S ao Paulo,
1990), v. 1, Traduc ao de T. Ricci, L.G. Brunet, S.T.
Gehring e M.H.C. C elia.
[8] I. Newton,

Optica (Edusp, S ao Paulo, 1996),
Traduc ao, introduc ao e notas de A.K.T. Assis.
[9] H.C. Oersted, Experi encias Sobre o Efeito do Conito
El etrico Sobre a Agulha Magn etica, 1820. in Cader-
nos de Hist oria e Filosoa da Ci encia 10, 115 (1986).
Traduc ao de Roberto de A. Martins do artigo original
de 1820.
[10] R. de A. Martins, Oersted e a Descoberta do Eletro-
magnetismo, in Cadernos de Hist oria e Filosoa da
Ci encia 10, 89 (1986).
[11] M. Bueno e A.K.T. Assis, C alculo de Indu-
t ancia e de Forca em Circuitos El etricos (Editora
da UFSC/Editora da UEM, Florian opolis/Maring a,
1998).
[12] M. Faraday, Experimental Researches in Electricity
(Encyclopaedia Britannica, Great Books of the West-
ern World, Chicago, 1952), v. 45, p. 257-866.
32
N. T. James Prescott Joule (1818-1889), fsico ingl es. Desenvolveu trabalhos ligados ` a termodin amica. Constatou que as energias
el etrica, mec anica e t ermica podem ser transformadas uma nas outras e tamb em que, em um sistema fechado, essas energias se conservam.