O paraso perdido do conhecimento*

Peter Burke
*Publicado na Folha de So Paulo - Caderno MAIS! - 11/05/2003
comum hoje falar da "organizao do conhecimento" como se a produo do conhecimento ocorresse em uma grande fbrica. Nessa organizao h
lugar para diferentes papis intelectuais. De fato, com certeza preciso haver uma variedade considervel de tais papis; para administradores
intelectuais, por exemplo, para integrantes de equipes de pesquisa e para eruditos isolados. Alm dos milhares de profissionais que atuam nas diversas
reas de conhecimento, h tambm um papel, mesmo hoje, para o amador e tambm para o polmata, o erudito que se dedica em casa a muitas (ou
pelo menos diversas) disciplinas intelectuais. O polmata ainda no est totalmente extinto enquanto espcie intelectual, mas com certeza est
ameaado. A palavra "polmata" surgiu no sculo 17. No mundo antigo e na Idade Mdia europia, no se falava em polmatas porque se supunha que
os eruditos tivessem um vasto aprendizado e que alguns aspirassem ao "enciclopedismo", em outras palavras, a um conhecimento de todo o "curso"
ou "currculo" de estudos (esses termos originalmente evocavam uma imagem vvida de atletas intelectuais, de antigos estudantes gregos correndo em
volta de um estdio).
Mau Sinal
No sculo 17, no entanto, a nova palavra "polmata" se tornou corrente em latim, francs, ingls e alemo. Pode-se dizer que a inveno da nova
palavra foi um mau sinal. De qualquer forma, foi um sinal da crescente conscincia da existncia de um problema, o problema do que pode ser
chamado de uma crescente "crise de conhecimento". Graas descoberta do Novo Mundo e revoluo cientfica, boa parte do novo conhecimento
entrou em circulao na Europa, e a prensa tipogrfica permitiu que esse conhecimento, mais do que nunca, atingisse um nmero muito maior de
pessoas. Infelizmente houve um preo a pagar por esse progresso intelectual. Em 1550 j comearam a surgir reclamaes de que tantos livros haviam
sido impressos que ningum tinha tempo nem sequer de ler os ttulos, muito menos de descobrir os contedos. No final do sculo 16, alguns europeus
liam a histria de dr. Fausto, um homem com uma sede insacivel de conhecimento, enquanto outros assistiam a uma pea de teatro sobre o mesmo
tema. No entanto Fausto no foi apresentado aos leitores ou espectadores como um heri, mas como uma advertncia que teve um final infeliz, sendo
arrastado para o inferno no final da pea. Em todo caso, se Fausto era incapaz de aprender o que queria saber sem a ajuda do demnio, ento o velho
ideal enciclopdico de conhecimento universal estava certamente ameaado. Em 1600, comeava a tornar-se impossvel dominar todos os campos do
conhecimento acadmico (sem contar os muitos tipos de conhecimento prtico) e, por essa razo, os relativamente raros eruditos que faziam
descobertas em vrias disciplinas diferentes vieram a ser conhecidos como "polmatas". Esse talvez seja o termo mais apropriado para descrever
Francis Bacon e Gottfried Wilhelm Leibniz, que hoje so mais conhecidos como "filsofos", apesar de a filosofia ser apenas uma das reas s quais
fizeram contribuies originais. Leibniz, por exemplo, fez importantes contribuies matemtica, histria, direito e lingustica. A carapua de
polmata tambm serviu ao jesuta alemo Athanasius Kircher, que escreveu (entre outras coisas) sobre China, Egito, magnetismo, matemtica,
minerao e msica. Da mesma forma, Isaac Newton no se restringiu aos estudos da gravidade e da tica, que lhe valeram sua reputao
internacional. Estudou sobre cronologia e alquimia e atuava na vida pblica como Mestre da Casa da Moeda, certificando-se de que as moedas ali
fabricadas eram de boa qualidade. No sculo 18, no entanto, os estudiosos foram obrigados a ser mais modestos. As enciclopdias, que antes haviam
sido compiladas por eruditos individuais, foram entregues a equipes de colaboradores, como as 135 pessoas que escreveram a famosa "Encyclopdie"
francesa, sob a direo de Denis Diderot. As enciclopdias estavam substituindo o enciclopedismo. Em outras palavras, cada vez mais os eruditos
buscavam informaes quando precisavam, em vez de saberem a resposta de antemo.

Em 1550 j comearam a surgir

reclamaes de que tantos livros
haviam sido impressos que ningum
tinha tempo nem sequer de ler os
ttulos

"Homem multifacetado"
No sculo 19, o surgimento de vrias palavras novas, como "perito", "profissional", "cientista" e "especialista", foi um sinal de que a diviso do
trabalho intelectual havia se expandido ainda mais. Em pocas anteriores, o curso universitrio bsico para todos era constitudo das sete artes liberais,
que iam de retrica a astronomia, mas, depois de 1800, estudantes comearam a se especializar em uma disciplina de um "departamento" (outro termo
novo). Seus professores tambm estavam se tornando especialistas.
Houve uma certa resistncia tendncia, notadamente na Inglaterra, onde o ideal do "gentleman" amador persistiu at o sculo 20, mas a
especializao acabou triunfando. Surgiu um abismo entre as cincias naturais e as humanidades (as famosas "duas culturas"), seguido pela separao
entre fsica e qumica, sociologia e psicologia e assim por diante.
Foi nesse contexto que o historiador suo Jacob Burckhardt, ele prprio artista, poeta e msico, bem como jornalista e historiador, descobriu o tipo
que denominou o "homem multifacetado" do Renascimento, incluindo Leonardo da Vinci. Durante o prprio Renascimento, uma ampla variedade de
interesses intelectuais no foi reconhecida. Na poca de Burckhardt, Leonardo tornou-se o smbolo de um "paraso perdido" intelectual e um meio
para que o historiador criticasse seu prprio tempo.
A diviso do trabalho intelectual, como a diviso do trabalho de forma geral, possui vantagens bvias. Coletivamente, a raa humana sabe mais hoje
do que nunca antes. O preo que pagamos, no entanto, alto. Como indivduos, sabemos menos do que nossos ancestrais, ou, mais exatamente,
sabemos cada vez mais sobre cada vez menos. Tentativas de lutar contra a tendncia especializao e fragmentao tm sido feitas, mas seu
sucesso tem sido limitado. A histria intelectual a histria de um longo afastamento do conhecimento geral acompanhado por uma srie de aes
significativas de retaguarda.
Em nvel coletivo, tm havido muitas tentativas de promover abordagens interdisciplinares, como no caso dos "estudos culturais", uma combinao de
literatura, histria, sociologia etc. O problema que, a partir da segunda gerao, novas disciplinas tendem a se formar, e a revolta contra a
especializao precisa recomear do zero.
Alguns polmatas do sculo 20 tambm conseguiram resistir s presses da especializao. No Brasil, eles incluram Gilberto Freyre. Nos Estados
Unidos, pensa-se em Lewis Mumford, que escreveu sobre arquitetura, cidades e sociedade e que gostava de se auto-intitular um "generalista", no um
especialista. Na Frana, havia Michel de Certeau, que se considerava modestamente um historiador, mas tambm estudou psicanlise e fez
contribuies antropologia e sociologia, bem como filosofia e teologia. Na Inglaterra, Joseph Needham atuou como bioqumico antes de se

dedicar histria da China.

Espera-se que eles no sejam os ltimos dos dinossauros. Mas certamente o sero, caso as universidades e os governos no considerarem a construo
de um habitat intelectual no qual as espcies ameaadas possam sobreviver.
Peter Burke historiador ingls, autor de "Uma Histria Social do Conhecimento" (Jorge Zahar Editor) e "O Renascimento Italiano" (ed. Nova Alexandria). Escreve regularmente
na seo "Autores", do Mais!.
Traduo de Leslie Benzakein.