A LIO DE SABEDORIA

DAS VACAS LOUCAS*

CLAUDE LVI-STRAUSS
TRADUZIDO DO FRANCS POR NDIA FARAGE

RESUMO
A propsito da epidemia da "vaca louca" que atingiu vrios pases europeus nos anos recentes, o antroplogo Claude Lvi-Strauss reflete neste texto sobre as questes de fundo suscitadas pelo fenmeno,
notadamente aquelas em torno da relao entre o homem e os animais. Enfocam-se sobretudo o histrico e o futuro da prtica humana
da alimentao carnvora e as implicaes da associao daquela patologia a prticas decorrentes do canibalismo.
PALAVRAS-CHAVE: "doena da vaca louca''; canibalismo; carnivoridade.

SUMMARY
In face of the "mad cow" epidemic that has affected many European
countries, the anthropologist Claude Lvi-Strauss reflect upon the background issues raised by the phenomenon, namely those
concerning with the relationships between men and animais. He focuses on the origins and the future of human practice of carnivorous
eatng, and the implications of the association between that pathology and cannibal-derived practices.
KEYWORDS: "mad cow disease"; cannibalism; carnivorousness.

[*] Publicado originalmente em tudes RuraIes, n 157-58, 2001, pp. 9-14.

Para os amerndios e para a maior parte dos povos que

por longo tempo permaneceram sem escrita, o tempo dos mitos foi
aquele em que homens e animais no eram realmente distintos uns dos
outros e podiam se comunicar entre si. Tomar como incio dos tempos
histricos a Torre de Babel, quando os homens perderam o uso de uma
lngua comum e deixaram de se compreender, pareceria queles povos
uma viso singularmente estreita. Do seu ponto de vista, o fim da
harmonia primitiva se produziu num mbito muito mais vasto:
atingiu no apenas os humanos, mas todos os viventes.

Pode-se dizer que ainda hoje temos certa conscincia daquela solidariedade primeira entre todas as formas de vida. Buscamos imprimir o
sentimento dessa continuidade no esprito de nossas crianas desde
cedo: ns as cercamos de simulacros de animais em borracha ou em
pelcia, e os primeiros livros de figuras que colocamos sob seus olhos
lhes mostram o urso, o elefante, o cavalo, o asno, o co, o gato, a
galinha, o rato, o coelho etc. muito antes que elas os deparem realmente,
como se devssemos dar-lhes desde a mais tenra idade a nostalgia de
uma unidade que logo sabero rompida.
No surpreende que o ato de matar seres vivos para se alimentar
proponha aos humanos, conscientemente ou no, um problema filosfico problema que todas as sociedades tentam resolver. O Antigo
Testamento fez dele uma conseqncia direta da queda: no jardim do
den, Ado e Eva se alimentavam apenas de ervas e frutos; foi a partir
de No que o homem se tornou carnvoro (Gnesis, 1:29 e 9:3).
significativo que a ruptura entre o gnero humano e os outros animais
preceda imediatamente a histria da Torre de Babel ou seja, a separao dos homens uns dos outros como se esta fosse uma conseqncia ou um caso particular daquela.
Tal concepo fez da alimentao carnvora uma espcie de enriquecimento do regime vegetariano, ao passo que certos povos sem escrita
vem nela uma forma de canibalismo um pouco atenuada. Eles humanizam a relao entre o caador (ou o pescador) e sua presa, concebendo-a sob o modelo de uma relao de parentesco: entre aliados por
casamento ou, mais diretamente, entre cnjuges (assimilao facilitada
por outra relao: aquela, feita em todas as lnguas do mundo, entre o
ato de comer e o ato de copular). A caa e a pesca se afiguram assim
como uma espcie de endocanibalismo. Outros povos talvez at os
mesmos julgam que a quantidade de vida existente no universo deve
estar sempre equilibrada. O caador ou pescador que lhe desconte uma
frao dever, por assim dizer, reembols-la, a bem de sua prpria
esperana de vida. Essa outra maneira de ver na alimentao carnvora
uma forma de canibalismo no caso, autocanibalismo, porque nessa
concepo come-se a si mesmo na crena de se comer um outro.
H alguns anos, por ocasio da epidemia da vaca louca, que ainda
no era o que viria a se tornar, explanei aos leitores do La Repubblica
("Siamo tutti canibali", 10-11/10/1993) que as patologias afins de que
vez por outra o homem vtima o kuru, distrbio neurolgico causado por ingesto de crebros dos mortos em rituais na Nova Guin, e
a doena de Creutzfeldt-Jacob, resultante da administrao de extratos
de crebro humano para curar distrbios do crescimento esto ligadas a prticas decorrentes do canibalismo, de modo que preciso
alargar a noo para poder incluir todas essas doenas.
E eis que agora nos informam que a doena da mesma famlia que
afeta as vacas em vrios pases europeus (e que oferece risco mortal ao
consumidor) transmitida pelos farelos de origem bovina com que se

alimentam os animais. Ela resultou portanto da ao humana de transformar estes em canibais, sob um modelo que de resto no sem precedente na histria. Segundo textos da poca, durante as guerras
religiosas que ensangentaram a Frana no sculo XVI os parisienses
esfaimados se viram constrangidos a se alimentar de po base de
farinha de ossos humanos, retirados das catacumbas e modos.
O vnculo entre alimentao carnvora e um canibalismo ampliado
tem conotao talvez universal e, assim, razes muito profundas no
pensamento. Ele vem ao primeiro plano com a epidemia das vacas
loucas, uma vez que ao pavor de contrair uma doena letal se soma o
horror que tradicionalmente nos inspira o canibalismo, ora extensivo
aos bovinos. Condicionados desde a primeira infncia, decerto permanecemos carnvoros e buscamos carnes substitutivas. No de
menos, portanto, que o consumo de carne tenha diminudo de forma
espetacular: bem antes desses eventos, quantos de ns passaramos
diante de um aougue e experimentaramos mal-estar ao v-lo sob a
tica antecipada dos sculos vindouros? Pois dia vir em que a idia de
que os homens do passado criavam e massacravam seres vivos para se
alimentar e complacentemente expunham sua carne aos pedaos em
vitrines inspirar a mesma repulsa que os repastos canibais dos selvagens da Amrica, da Oceania e da frica despertavam nos viajantes
dos sculos XVI e XVII.
A crescente voga de movimentos em defesa dos animais atesta
que percebemos cada vez mais nitidamente a contradio que se encerra
em nossos costumes entre a unidade da criao, tal como ainda se
manifestava entrada da arca de No, e a sua negao pelo prprio
Criador, sada.
Provavelmente, Auguste Comte est entre os filsofos que mais se
ocuparam do problema das relaes entre o homem e o animal. Ele o fez
mediante uma concepo que os comentaristas preferiram desprezar,
pondo-a na conta das extravagncias a que freqentemente se entregava
aquele grande gnio. No obstante, merece que nela nos detenhamos.
Comte divide os animais em trs categorias. Na primeira inclui
aqueles que de algum modo apresentam perigo ao homem e prope
simplesmente a sua aniquilao. Na segunda ele rene as espcies protegidas e criadas pelo homem para delas se alimentar: bovinos, sunos,
ovinos etc. Aps milnios transformando-os to profundamente, de
fato no poderamos mais consider-los animais: seriam antes
"laboratrios nutritivos" onde se elaboram os compostos orgnicos
necessrios nossa subsistncia. Se Comte exclui da animalidade essa
segunda categoria, integra humanidade a terceira. Nesta agrupa as
espcies sociveis, em que encontramos nossos companheiros e nossos
ativos auxiliares animais cuja "inferioridade mental tem sido muito
exagerada". Alguns, como o co e o gato, so carnvoros. Outros, dada
a sua natureza de herbvoros, no tm um nvel intelectual que os faa

utilizveis. Comte preconiza torn-los carnvoros, coisa nada impossvel a seus olhos, haja vista que na Noruega costumava-se alimentar o
gado com peixe seco quando faltava forragem.
Assim, certos herbvoros seriam elevados ao mais alto grau da perfeio cabvel natureza animal. Tornados mais ativos e inteligentes
por seu novo regime alimentar, seriam mais facilmente levados a se
devotar a seus mestres como servidores da humanidade. Poderamos
confiar-lhes a vigilncia das fontes de energia e das mquinas, de forma
a deixar os homens disponveis para tarefas mais importantes. Utopia,
reconhece Comte, mas no mais do que a transmutao dos metais, que
se encontra na origem da qumica moderna. Ao aplicar a idia de transmutao aos animais, ele no faz mais do que estender a utopia da
ordem material ordem vital.
Antigos de sculo e meio, tais pontos de vista so profticos sob
vrios aspectos, e sob outros manifestam um carter paradoxal. bem
verdade que o homem provoca, direta ou indiretamente, a desapario
de inmeras espcies, e que por isso outras tantas esto gravemente
ameaadas que se pense nos ursos, lobos, tigres, rinocerontes, elefantes, baleias etc., bem como nas espcies de insetos e de outros invertebrados aniquilados a cada dia em conseqncia das degradaes
infligidas pelo homem ao meio ambiente.
Proftica a um ponto que Comte no poderia imaginar a sua viso
daqueles animais que so impiedosamente reduzidos condio de
laboratrios nutritivos viso da qual nos oferecem a mais horrvel
ilustrao as atuais criaes intensivas de vitelos, porcos e galinhas.
Igualmente proftica a idia de que os animais que formam a terceira
categoria se tornaro ativos colaboradores do homem, como atestam as
misses cada vez mais diversificadas que so confiadas aos ces-guia,
o recurso a macacos especialmente treinados na assistncia aos deficientes, as esperanas depositadas nos golfinhos.
A transmutao de herbvoros em carnvoros tambm proftica
como o evidencia o drama das vacas loucas, embora nesse caso as coisas no tenham se passado do modo previsto por Comte. Primeiro,
porque tal transformao talvez no seja to original quanto se cr:
pode-se sustentar que os ruminantes no so verdadeiramente herbvoros na medida em que se alimentam sobretudo de microorganismos
que, estes sim, se alimentam de vegetais por meio da fermentao num
estmago especialmente adaptado. Segundo, porque a transformao
no foi obtida em benefcio dos ativos auxiliares do homem, mas em
detrimento dos animais qualificados por Comte como laboratrios
nutritivos erro fatal, j que, como ele prprio alertou, "o excesso de
animalidade lhes ser prejudicial". Prejudicial no apenas a eles, mas
tambm a ns: ao lhes conferirmos um excesso de animalidade (convertendo-os antes em canibais que em carnvoros) no estaramos involuntariamente transformando nossos "laboratrios nutritivos" em
laboratrios mortferos?

A doena da vaca louca ainda no atingiu todos os pases. A Itlia,

creio, est indene at o momento e talvez assim permanea, seja porque
a epidemia se autoconter, como predizem os especialistas britnicos,
seja porque se descobriro vacinas ou curas, seja ainda porque uma
rigorosa poltica sanitria garantir a sade dos animais destinados ao
abate. Entretanto, outros cenrios so concebveis.
Contrariamente s idias correntes, suspeita-se que a doena
possa transpor as fronteiras biolgicas entre as espcies. Atingindo
todos os animais de que nos alimentamos, ela se instalaria permanentemente entre os males nascidos da civilizao industrial e que
comprometem cada vez mais gravemente a satisfao das necessidades de todos os seres vivos. J no respiramos um ar que no seja
poludo. Igualmente poluda, a gua no mais aquele bem que se
podia crer ilimitado: ns a sabemos contada, tanto para a agricultura
quanto para o uso domstico. Aps o surgimento da Aids, as relaes sexuais comportam um risco fatal. Todos esses fenmenos
transtornam e transtornaro profundamente as condies de vida da
humanidade, anunciando uma nova era em que ter lugar, como
simples decorrncia, esse outro perigo mortal apresentado pela alimentao carnvora.
Mas esse no o nico fator que poder constranger o homem a
evitar tal alimentao: num mundo em que a populao global provavelmente ter dobrado em menos de um sculo, o gado e outros animais
de criao se tornaro temveis concorrentes do homem. Calcula-se que
nos Estados Unidos dois teros da produo de cereais se destinam a
aliment-los. E no nos esqueamos de que esses animais, em forma de
carne, nos fornecem um nmero de calorias bem inferior quele que
consumiram no curso de suas vidas (no caso da galinha, segundo me
disseram, um quinto).
Uma populao humana em expanso rapidamente necessitar de
toda a quantidade atual da produo de gros para sobreviver, de modo
que nada restar para o gado e os animais de criao. Em conseqncia,
todos os humanos devero calcar seu regime alimentar naquele dos
indianos e dos chineses, em que a carne animal cobre uma parte muito
pequena da necessidade de protenas e calorias. Ser preciso talvez
renunciar completamente a ela, porque medida que a populao aumenta h diminuio da superfcie das terras cultivveis (sob o efeito
da eroso e da urbanizao), das reservas de hidrocarbonetos e dos
recursos hdricos.
Em contrapartida, os especialistas estimam que se a humanidade se
tornasse integralmente vegetariana as superfcies hoje cultivadas poderiam alimentar uma populao em dobro. notrio que nas sociedades
ocidentais o consumo de carne vem diminuindo espontaneamente,
como se o seu regime alimentar j comeasse a mudar. Ao desviar os
consumidores da carne, a epidemia da vaca louca no faz mais do que
acelerar uma evoluo j em curso. Ela apenas acrescenta um compo-

nente mstico, gerado pelo sentimento difuso que nossa espcie expia
por haver contrafeito a ordem natural.
Ainda que a encefalopatia esponjiforme (nome cientfico da doena
da vaca louca e congneres) se instale de forma duradoura, supomos
que o apetite de carne no desaparecer na mesma proporo. Mas sua
satisfao se tornar uma ocasio rara, cara e cheia de riscos (o Japo
experimenta algo parecido com o fugu, peixe tetraodontdeo de sabor
delicado que se imperfeitamente limpo pode ser um veneno letal).
A carne figurar no cardpio em circunstncias excepcionais, e ser
consumida com a mesma mistura de reverncia piedosa e ansiedade
que, segundo os antigos viajantes, impregnava o repasto canibal de
alguns povos. Em ambos os casos, trata-se ao mesmo tempo da comunho com os ancestrais e da arriscada e perigosa incorporao da
substncia de seres vivos que foram ou se tornam inimigos.
Os agrnomos sero encarregados de aumentar o teor de protena
das plantas alimentares, e os qumicos de produzir protenas sintticas
em quantidade industrial. No mais lucrativa, a criao ter desaparecido completamente. Comprada em lojas de luxo, a carne provir
somente da caa. Nossos antigos rebanhos, abandonados, sero caa
como outra qualquer em um campo entregue selvageria.
No se pode afirmar que a expanso de uma civilizao que se
pretende mundial uniformizar o planeta. Amontoando-se como hoje
em megalpoles to grandes quanto regies inteiras, uma populao
ter evacuado outros espaos. Definitivamente abandonados por seus
habitantes, tais espaos retornaro s suas condies arcaicas: aqui e
ali surgiro as mais estranhas formas de vida. Em vez de caminhar em
direo uniformidade, a evoluo da humanidade acentuar os contrastes, criando o novo e restabelecendo o reino da diversidade. Romper
hbitos milenares essa talvez a lio de sabedoria que um dia haveremos de aprender com as vacas loucas.
CLAUDE LVI-STRAUSS antroplogo.