TEXTO PARA DISCUSSO N 143

O DISCURSO ECONMICO E SUAS CONDIES DE POSSIBILIDADE

Hugo E. A. da Gama Cerqueira
Novembro de 2000

Ficha catalogrfica
33
C416t
2000

Cerqueira, Hugo Eduardo Arajo da Gama.

O discurso econmico e suas condies de possibilidade / por Hugo
Eduardo Arajo da Gama Cerqueira. Belo Horizonte: UFMG/Cedeplar,
2000.
20 p. (Texto para discusso ; 143)
1.Economia 3. Economia e tica. 3. Polanyi, Karl, 1886-1964. I.
Universidade Federal de Minas Gerais. Centro de Desenvolvimento e
Planejamento Regional. II. Ttulo. III. Srie.

UNIVERSIDADE FEDERAL DE MINAS GERAIS

FACULDADE DE CINCIAS ECONMICAS
CENTRO DE DESENVOLVIMENTO E PLANEJAMENTO REGIONAL

O DISCURSO ECONMICO E SUAS CONDIES DE POSSIBILIDADE 1

Hugo E. A. da Gama Cerqueira
CEDEPLAR/UFMG e FAFICH/UFMG

CEDEPLAR/FACE/UFMG
BELO HORIZONTE
2000
1

Agradeo a Theresa Calvet de Magalhes e Joo Antnio de Paula pelos comentrios feitos a uma verso anterior. Os
equvocos que restarem so, naturalmente, de minha responsabilidade.

SUMRIO

Economias de Mercado e os Pressupostos do Discurso Econmico ....................................................... 14

Notas Conclusivas .................................................................................................................................... 17

Resumo: Trata-se de compreender a emergncia na Modernidade de um discurso sobre a economia que

se pretendia autnomo em relao tica ou filosofia poltica, disciplinas em cujo interior a discusso
sobre assuntos econmicos foi conduzida at dois sculos atrs. O texto procura mostrar que o
surgimento da economia como um campo separado do saber recente e est ligado ao aparecimento das
economias de mercado, que constituem sua condio objetiva de possibilidade. Busca-se, por essa via,
estabelecer os pressupostos tericos e prticos deste ramo particular das cincias sociais, de maneira a
poder submeter ao crivo crtico suas pretenses de validade, seus limites.
Palavras-chave: tica e economia, pensamento econmico, discurso econmico, economia poltica,
Karl Polanyi.
Abstract: This paper investigates the emergence in the Modernity of an economic discourse intended to
be autonomous from moral and political philosophy. The article demonstrates that the existence of
economics as separated field of knowledge is recent and its creation related to the appearance of market
economies, which might be regarded as an objective condition for the possibility of the economic
discourse. The argument seeks to uncover the theoretical and practical assumptions of this particular
branch of the social sciences in order to submit its validity claims to a critical scrutiny.
Keywords: ethics and economics, economic thought, economic discourse, political economy, Karl
Polanyi.

Entre o final do sculo XVII e o incio do sculo XIX, est se constituindo uma nova
maneira de refletir sobre o homem em sociedade, ou uma nova cincia, se quisermos: a
cincia da economia poltica (Coutinho, 1993: 11-2).
Na condio de uma disciplina cientfica destacada de outros ramos do saber, a economia bem
recente. Tornou-se costumeiro datar seu incio da publicao da Riqueza das naes, em 1776
(Coutinho, 1993: 15-22; 97). claro que isto no quer dizer que anteriormente no tenha existido algum
tipo de reflexo sobre os assuntos que, hoje em dia, nos parecem inequivocamente econmicos. O que
no havia era a combinao destes temas em um conjunto unitrio e articulado de saberes. No por
outra razo que Aristteles, que teria pretendido codificar todos os ramos do saber humano, nunca
cogitou escrever uma Economia, apesar de ter tratado de temas como as trocas, o dinheiro, o valor.2
Segundo Finley (1986), essa ausncia do conceito de "uma economia", do arranjo de aspectos
que conformam o que hoje chamamos de "economia" perdurou por quase toda a histria humana, de tal
sorte que ela ainda se fazia notar em pleno sculo XVIII. Francis Hutcheson, professor de Adam Smith e
seu antecessor na ctedra de Filosofia Moral na Universidade de Glasgow, publicou em 1742 uma Breve
introduo filosofia moral que exemplo eloqente desse alheamento em relao ao conceito
moderno de economia. Publicada apenas 25 anos antes da edio da Riqueza das naes, a obra
compunha-se de trs livros, dos quais o terceiro levava o ttulo de "Os Princpios da Economia e da
Poltica". Seu contedo, no entanto, surpreenderia o leitor desavisado, pois restringia a discusso sobre a
economia a uma reflexo sobre o casamento, o divrcio, os deveres dos pais e dos filhos, dos servos e
senhores. Tais eram os assuntos pertinentes economia para Hutcheson, que reservou a discusso sobre
a propriedade, a moeda, os contratos e as leis da guerra para o segundo livro, sobre os "Elementos da Lei
da Natureza". Como Finley (1986: 19-21) ressalta, essa diviso, longe de ser uma extravagncia de
Hutcheson, representava a continuidade de uma compreenso tradicional do objeto da economia que
remontava ao Oikonomikos de Xenofonte. Este ltimo, escrito cerca de 380 a.c., constitua-se,
fundamentalmente, numa obra sobre tica, um guia destinado aos proprietrios rurais, apresentando as
virtudes que deveriam reunir para a boa administrao do oikos: as qualidades necessrias para lidar
com os escravos, as virtudes e a educao da mulher e uma longa discusso sobre o trato da terra e das
culturas.
O objeto que Xenofonte tem em mente o oikos, cujo sentido normalmente traduzido, de
modo bastante impreciso, pelos nossos conceitos de casa ou famlia. Com efeito, o conceito de oikos dos
gregos, assim como o de familia entre os romanos, guardavam um sentido mais amplo do que as
palavras que lhes so associadas nas lnguas contemporneas. Em ambos, h uma forte conotao de
propriedade, referida autoridade do chefe da casa tanto sobre as pessoas que nela viviam quanto sobre
seus bens. A unidade definida exatamente pelo fato de que os filhos, as mulheres, os escravos e os bens
da casa esto todos sob o poder de uma mesma autoridade e importante notar que esta mesma forma de
organizao podia ser encontrada entre as famlias rurais das sociedades europias at o sculo XVIII,

Ver, entre outros trechos, Poltica, I, 8-10 e tica a Nicmaco, V, 5.

cabendo ao chefe do ncleo domstico exercer o poder sobre pessoas e objetos da casa, sem distinguir
entre assuntos econmicos e comportamentos pessoais (Finley, 1986: 21)
Desse modo, a compreenso que Xenofonte tinha da economia como a arte de organizar o
espao domstico que permite alcanar uma vida voltada para o bem se prolongou nas obras de Cato
(De agricultura) e Varro (De re rustica) e chegou at o sculo XVII na forma de um conjunto de textos
que, at recentemente, eram tratados como uma curiosidade sem maior interesse. Foi Keith Tribe (1978:
54-79) quem chamou a ateno sobre os tratados de agricultura (husbandry) daquele sculo que,
seguindo o modelo iniciado por Xenofonte, consistiam num discurso voltado para o agricultor
(husbandman), reunindo conselhos sobre os cuidados que ele deveria tomar com as culturas, os animais
ou as tarefas da mulher na casa (household). Nestes tratados, a agricultura entendida como uma forma
de atividade que deve ser exercida de modo consciente pelo agricultor. Este, por sua vez, no definido
por sua posio econmica ou social, mas pelo tipo especfico de atividade que Deus lhe confiou no
mundo, o cuidado da terra.
O cultivo da terra, presente de Deus aos homens, ao mesmo tempo que guarda uma relao com
a necessidade de subsistncia, tambm concebido como um dever moral, retomando assim uma
concepo que remonta Antigidade e que via no trabalho no campo uma escola de virtude e coragem.
O cuidado tcnico com a boa prtica agrcola est estreitamente associado uma preocupao moral
com a atividade virtuosa dos homens (Tribe, 1978: 58).
O que importa perceber em toda esta tradio que vai de Xenofonte aos tratados do sculo XVII
e a Hutcheson, que ela composta por obras essencialmente prticas, quer em seus preceitos morais,
quer nos conselhos sobre agricultura. No existe nestes textos qualquer espao para a constituio
daquele discurso que chamamos de economia: Em Xenofonte (...) no h uma nica frase que exprima
um princpio econmico ou proponha uma anlise econmica, nada sobre eficincia de produo,
escolha racional, ou comercializao de colheitas. (Finley, 1986: 22). Da mesma maneira, o bom
exerccio do trabalho agrcola concebido como o resultado de um comportamento adequado do chefe
da casa (householder), sem que para isso se faa necessrio fazer alguma referncia ao lugar que sua
propriedade (household) ocupa na economia nacional:
Os textos que dizem respeito administrao da economia rural do sculo XVII no
estabelecem, portanto, o seu objeto como um setor da economia nacional, ou mesmo
como uma rea em que princpios racionais especficos de organizao so aplicveis.
(Tribe, 1978: 61).
Neste sentido, no h qualquer continuidade entre a nossa concepo da economia e aquela que
(no) existia at meados do sculo XVIII. A tradio de que Hutcheson d um dos ltimos testemunhos
concebe a oikonomia de modo completamente diverso do nosso, no existindo a qualquer vestgio de
um discurso que trate a esfera econmica como uma unidade de atividades compondo um sistema
diferenciado no interior das sociedades.
Porm, algum poderia objetar que possvel encontrar este tipo de discurso na obra de autores
do sculo XVII e incios do XVIII, tais como Thomas Mun, Petty, Barbon, Child, Cantillon... Nelas,
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haveria uma reflexo sobre a moeda, o comrcio, os juros e a riqueza, que parece prefigurar a cincia
econmica. De modo geral, deste modo que os textos de histria do pensamento econmico
apresentam os autores do perodo mercantilista: como representantes de um momento em que emergem
os conceitos e uma nova maneira de pensar, que redundariam no surgimento da economia poltica
clssica. Ainda que se lamente a ausncia de rigor e sistematicidade, a presena de conceitos como
valor, renda e produo quase sempre tomada como o sinal inequvoco de uma certa forma de
entender os fenmenos da produo material que autoriza a incluso dos mercantilistas no grupo seleto
dos primeiros economistas:
Talvez os tericos de hoje distoram os processos de pensamento de seus predecessores
ao reformularem os problemas, conceitos e anlises de ontem em termos modernos; mas
ao faz-lo ainda podem clarear suas prprias idias e aguar sua mensagem. Olhando-se
para trs dessa maneira, no difcil aceitar Sir William Petty, digamos, como um
economista na expresso moderna (...) verdade que os economistas do sculo XVII
herdaram ou desenvolveram uma base de teoria econmica no sentido moderno, ainda
que fosse muitas vezes apenas esboada. (Deane, 1980: 20-21; 22) .
Entretanto, mais do que o risco de distorcer o processo de pensamento, a busca irrefletida de
antecedentes da economia moderna nas doutrinas mercantilistas representa um anacronismo. O
problema de tratar os autores do mercantilismo como economistas no se resume s inconsistncias e
falta de rigor que caracterizam sua maneira de lidar com os conceitos. Como Tribe (1978: 80-109)
adverte, a verdadeira dificuldade se coloca quando percebemos que estes mesmos conceitos s ganham
sentido se olhados de um ponto de vista que no o do funcionamento espontneo e regular de uma
esfera econmica com regras prprias, tal como os economistas compreendem seu objeto. Ao contrrio,
se h algum ponto nos textos do mercantilismo em torno do qual os conceitos se articulam, ele se coloca
em outro plano, o da construo do corpo poltico, fora do qual estes conceitos no podem ser
compreendidos:
Se isso considerado, mais que a mera existncia de certas palavras e argumentos que
podem ser lidos como tendo alguma afinidade com aqueles do pensamento econmico
moderno, (...) comear a ficar claro que estes economistas no desenvolvem um
conjunto de argumentos e pressupostos especificamente econmicos, mas que, na
medida em que tm uma unidade, ela se encontra na discusso dos problemas da
administrao do Estado, discusso em que o Estado entendido como a casa real
(royal household). (Tribe, 1978: 80-1).
O mercantilismo prope a regulao da vida econmica da sociedade pelo Estado, pois esta no
se organiza por si s. A ordem econmica e a ordem poltica, neste sentido, esto mutuamente
relacionadas, pois ao Estado compete a oikonomia, a organizao daquele espao que entendido como
a propriedade, a casa do rei. A boa administrao da economia benfica para o Estado e para seus
membros. Ela depende de assegurar que a populao esteja adequadamente distribuda entre as
diferentes ocupaes, que cada um ocupe o lugar que lhe cabe. Nesse caso, o sentido da palavra

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economia no est referido s leis de administrao da casa (da maneira como hoje falaramos em
leis de administrao da economia ou em princpios de poltica econmica), mas sim responsabilidade
de cuidar da propriedade, de preservar cada coisa em seu justo e devido lugar.
Desse modo, os intrpretes que se apressam a descobrir nos escritos mercantilistas os
rudimentos de uma teoria da distribuio ou do crescimento atribuem a seus autores um ponto de vista
que lhes estranho:
Portanto, distribuio significa aqui a manuteno de todos os objetos de
administrao em seu lugar prprio, o que bastante distinto do sentido econmico
moderno do termo, que se refere alocao do produto entre agentes econmicos que
esto posicionados de acordo com sua contribuio para o processo de produo, e no
segundo um arranjo social prvio. (Tribe, 1978: 82).
O Estado ou a nao (a polity) representam a esfera de ao do rei, sua jurisdio, o espao de
que est incumbido de cuidar. A economia a forma de organizao deste espao. Os dois domnios no
podem ser tratados separadamente, quando mais no fosse porque ocupam o mesmo espao.
Tome-se, como exemplo do que estamos dizendo, os Princpios [An Inquiry into the Principles
of Political Oeconomy] de Sir James Steuart. Publicado em 1767, poucos anos antes da edio da
Riqueza das naes,3 ele representa, em certo sentido, o ponto culminante da tradio mercantilista e
revela, desde as primeiras linhas, uma continuidade marcante com a maneira tradicional de entender a
oikonomia: Economia, em geral, a arte de prover todas as necessidades de uma famlia, com
prudncia e frugalidade. (Steuart, 1966: 15). Cabe ao chefe da famlia dirigi-la para que no falte nada
de til ou necessrio para qualquer um de seus membros: filhos, servos (servants) ou ele prprio. Da
mesma forma, nada deve ser mal aplicado, perdido ou deixado sem uso, quer se trate de um objeto, quer
se trate de um servo. Cabe ao chefe da famlia estabelecer as regras de sua organizao e execut-las:
Toda a economia deve ser dirigida pelo chefe, que tanto senhor quanto responsvel pela famlia.
(Steuart, 1966: 15).
Este modelo patriarcal de organizao familiar ento transposto para o Estado. O que era
oeconomy torna-se political oeconomy, com apenas duas diferenas: i) no Estado no h servos, todos
so considerados como filhos. Desse modo, o chefe deve se interessar pelos habitantes do Estado acima
de qualquer outra coisa;4 ii) ao contrrio de uma famlia, que pode ser criada em qualquer momento ou
local de acordo com o plano que seu chefe julgar adequado, os Estados j se encontram constitudos e,
portanto, seus dirigentes no podem estabelecer uma ordem arbitrria e nem mesmo valer-se da
autoridade que tm para subverter por sua vontade as leis estabelecidas. O chefe de Estado opera sempre
3

Essa proximidade acabou criando uma sombra sobre o livro de Steuart, que na maioria das histrias do pensamento
econmico mal chega a ser mencionado. O prprio Smith contribuiu para isto evitando fazer qualquer meno aos Principles.
Ainda que ele no tenha nos deixado uma opinio detalhada do livro, sua desaprovao ficou registrada em uma de suas
cartas, datada de 3/9/1772: Tenho a mesma opinio que voc sobre o livro de sir James Stewart [sic]. Sem t-lo mencionado
uma nica vez, eu acredito que cada princpio falso em seu livro encontrar uma refutao clara e precisa no meu. (Smith,
1987: 164).

Se os habitantes fossem encarados como servos, eles interessariam ao chefe apenas na medida em que lhe pudessem ser
teis.

12

em um contexto histrico determinado e a arte da political oeconomy consiste em adaptar-se aos

costumes e hbitos de um povo para, agindo sobre estas circunstncias, produzir instituies mais teis:
O principal objeto desta cincia assegurar um certo fundo de subsistncia para cada
habitante e evitar todas as circunstncias que possam torn-lo precrio; prover todas as
coisas necessrias para suprir as necessidades da sociedade, e usar os habitantes
(supondo-se que sejam homens livres) de tal maneira a criar naturalmente relaes
recprocas e dependncias entre eles, de modo a fazer que seus vrios interesses os
levem a suprir mutuamente suas necessidades recprocas. (Steuart, 1966: 17).
Nesse caso, a political oeconomy um tipo de conhecimento que se relaciona com a regulao
justa e sbia do Estado. Este, por sua vez, pensado como a famlia ou a casa do soberano, na qual as
atividades econmicas no podem ser concebidas sem a presena orientadora do monarca: ele que
torna as relaes entre os habitantes ordenadas. (Tribe, 1978: 82). No existe a qualquer espao para
pensar em leis invariveis e espontneas que proporcionem automaticamente o bem-estar da sociedade.
Para Steuart (1966: 20-1) os homens so o que h de mais varivel no mundo e por isso o governo deve
estar sempre em ao para que os habitantes possam alcanar o bem geral.
Como dissemos no incio deste texto, a publicao da Riqueza das naes, na segunda metade
do sculo XVIII, marcou uma mudana na natureza da reflexo sobre os temas econmicos, no tanto
pela criao de novos conceitos, mas pelo estabelecimento de um novo arranjo dos conceitos, de um
novo ponto de vista. No se trata apenas do fato de que a reflexo sobre assuntos econmicos tenha
deixado de ser tpica, fragmentada e guiada por interesses essencialmente prticos, como nos escritos
dos mercantilistas. Importa, sobretudo, que ela tenha ganho a forma de uma disciplina autnoma,
desligada da tica e da filosofia poltica, no interior das quais a escolstica e as doutrinas do direito
natural ainda a enquadravam. 5
Que o discurso econmico se constitua to tardiamente como um campo separado de saber
algo que provoca indagaes. Que fatores contriburam para essa demora? Seria a ausncia de um
discurso econmico um sintoma de deficincias dos sistemas tericos que antecederam seu surgimento?
Seria o resultado de fatores casuais? Ou decorreria de algum processo que pode ser reconstitudo?
Gostaramos de argumentar que o fato de um discurso econmico s ter surgido a partir da modernidade
no foi acidental, e que no correto considerar essa demora como uma espcie de falha intelectual.
Ao contrrio, foi a prpria estrutura das sociedades que precederam as economias de mercado que
interditou o surgimento de um discurso econmico. o que trataremos de mostrar no restante do texto.
Economias de Mercado e os Pressupostos do Discurso Econmico
Karl Polanyi foi o primeiro a chamar a ateno para a importncia das descobertas
antropolgicas e histricas do comeo deste sculo para a nossa compreenso do surgimento da
5

interessante notar a maneira como o conde Pietro Verri percebeu a natureza desta passagem. Ele declara, no prefcio
edio de 1772 de suas Meditazioni sull economia politica, que o momento da transformao da economia poltica em
cincia parecia estar prximo; faltariam-lhe apenas o mtodo e aquelas relaes entre teoremas que dariam a ela a forma de
uma cincia (Cannan, 1940: 37).

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economia. Estas pesquisas mostraram que, naquelas sociedades que antecederam as economias de
mercado, os atos econmicos no sentido de aes voltadas para a obteno dos meios necessrios para
satisfazer as necessidades materiais dos homens - estavam sempre imersos ou incrustados (embedded)
nas relaes sociais. Nestas sociedades, o que leva os homens a desenvolverem atos de produo e
distribuio no o interesse individual na posse de bens, mas a tentativa de preservar sua situao
social. Desse modo, a motivao para produzir no provm de interesses especificamente econmicos,
mas pode estar ligada a um conjunto de fatores sociais que variam em cada grupo humano: a
necessidade de preservar vnculos familiares ou uma posio social, a adeso a um cdigo de honra ou a
valores tradicionais etc... (Polanyi, 1980: 63-4). 6
A reproduo material das sociedades pr-capitalistas prescinde no apenas de que os indivduos
tenham conscincia de um interesse econmico individual, como tambm exclui a existncia de
qualquer espao ou instituio baseada em motivaes exclusivamente econmicas. Os atos de produo
e distribuio no dependem de nenhuma motivao como a busca do lucro, minimizao de custos
para se atingir um determinado objetivo ou a maximizao do retorno obtido a partir de meios dados.
primeira vista, esta descoberta se choca com a nossa forma habitual de pensar e valeria a pena tentar
esclarecer este ponto. Nenhuma sociedade pode sobreviver sem algum tipo de economia, ou seja, sem
assegurar-se de sua reproduo material. Esta consiste sempre em alguma forma de metabolismo entre
um sujeito (indivduo ou grupo humano) e a natureza, com a mediao de algum instrumento. No
entanto, considerados apenas em sua condio de elementos do processo de trabalho, no h nada nestes
trs fatores que permita sustentar uma interdependncia entre os diferentes atos de produo, aquela
recorrncia que essencial para conferir estabilidade e unidade atividade econmica. O que assegura a
unidade e recorrncia so as condies sociais que determinam as motivaes dos indivduos ao
produzir, isto , a maneira como os atos de produo so institucionalizados. Os atos de produo e de
apropriao s se mostram interdependentes e, neste sentido, s constituem um campo de interesse
prtico e dignidade terica e moral se pensados a partir da maneira como so institucionalizados.
Ocorre que as instituies que integram os atos econmicos podem ser tanto de tipo econmico
quanto instituies extra-econmicas: a incluso destas ltimas vital. Com efeito, a religio ou o
governo podem ser to importantes para a estrutura e o funcionamento da economia como as instituies
monetrias ou a disponibilidade de ferramentas e mquinas que simplifiquem o trabalho. (Polanyi,
1976b: 295).
Ora, o que a pesquisa antropolgica mostrou que em nenhum perodo anterior ao surgimento
do capitalismo a reproduo material das sociedades se processou atravs de instituies orientadas
exclusivamente para objetivos econmicos, como os mercados. Portanto, no h nessas sociedades a
idia de uma economia, pois os atos econmicos s ganham unidade quando referidos a suas
motivaes, que neste caso so extra-econmicas. Nesses regimes, a existncia de uma ordem na
6

Tanto Polanyi, quanto, antes dele, Alexandr Chayanov (1981), so autores que influenciaram o desenvolvimento de uma
corrente terica da antropologia que afirma a existncia de sociedades em que a economia permanece uma dimenso no
autnoma da vida social. Os trabalhos de Marshall Sahlins (1972) e Pierre Clastres (1988), entre outros, so desdobramentos
recentes desta perspectiva.

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produo e distribuio assegurada por uma combinao de dois diferentes princpios de

comportamento: a reciprocidade e a redistribuio. Cada princpio est associado padres
institucionais que garantem sua aplicao: os padres de simetria e centralidade, respectivamente. 7
O princpio da reciprocidade supe que os movimentos de produo e apropriao de bens
sejam feitos entre pontos correlacionados de estruturas simtricas. Sua efetividade depende da prexistncia deste tipo de estruturas, tais como relaes de parentesco apoiadas sobre diferenas sexuais.
Como um exemplo do funcionamento deste princpio, Polanyi cita os habitantes das ilhas Trobriand
estudados por Malinowski, onde a tarefa de garantir a subsistncia de uma famlia (a mulher e seus
filhos) atribuda aos seus parentes matrilinares:
O homem que sustenta sua irm e a famlia dela, entregando-lhe os melhores produtos
de sua colheita, ganhar crdito principalmente pelo seu bom comportamento, porm
ter em troca muito pouco benefcio material imediato. Se ele for preguioso, sua
reputao ser a primeira a ser atingida. O princpio da reciprocidade atuar
principalmente em benefcio de sua mulher e dos seus filhos, compensando-o, assim,
economicamente, por seus atos de virtude cvica. (...) Torna-se aparente, aqui, que a
economia domstica parte das relaes sociais ligadas posio de bom marido e
timo cidado. (Polanyi, 1980: 63).
Por sua vez, o princpio da redistribuio, atua principalmente em relao aos que tm uma
chefia em comum, guardando assim uma natureza territorial. Ele consiste em movimentos de
apropriao dos bens produzidos por uma instituio central, que se encarrega de distribu-los
posteriormente entre a populao. Esta distribuio no guarda qualquer proporo com a contribuio
da cada indivduo ao total produzido, mas se realiza de acordo com costumes, normas ou at mesmo
decises circunstanciais. Exemplos do funcionamento deste tipo de princpio podem ser encontrados em
sociedades bastante diferenciadas, desde os regimes despticos do Egito antigo e do imprio Inca ou os
reinos dos sumrios e babilnios, com seus extensos sistemas de armazenamento, mas tambm em
menor escala na famlia patriarcal hebria, na fazenda grega do perodo de Aristteles, na famlia
romana ou no feudo medieval. Em todos eles, as aes econmicas esto mescladas a relaes sociais,
geralmente polticas, e s a partir destas relaes sociais que se pode agrupar os atos econmicos.
Existe porm um terceiro princpio de comportamento, a troca ou permuta, que se efetiva no
interior do padro institucional do mercado. A existncia deste padro a condio para que a troca
produza preos, ou seja, para que as trocas se realizem segundo uma proporo que resultado de uma
barganha, de uma negociao onde cada parte livre para buscar sua vantagem e no tem que se
submeter, por exemplo, a preos pr-estabelecidos por algum agente regulador externo.
Assim, tanto quanto os dois princpios mencionados anteriormente, a troca precisa estar
associada a um padro institucional para se efetivar. Porm, ao contrrio daqueles dois princpios, o
7

Polanyi (1980: 67-9) menciona ainda o princpio da domesticidade, cujo padro institucional seria a autarquia ou grupo
fechado e que consistiria na produo para o uso prprio. Em um texto posterior (Polanyi, 1976b), ele prefere omitir esse
princpio, que corresponderia oikonomia dos gregos, tratando-o como um caso particular do princpio de redistribuio.

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padro de mercado, associado troca, mais especfico que os padres de simetria e centralidade.
Nestes, os atos de produo e distribuio se processam atravs de instituies cuja funo no
exclusiva nem primordialmente econmica. Por outro lado, o princpio da barganha cria uma instituio
cuja nica funo processar atos econmicos. Deste modo, o quadro se inverte: se antes os atos
econmicos estavam submersos em relaes sociais, a partir da criao do mercado a sociedade que se
tornar um apndice de um sistema econmico organizado em instituies separadas e baseado em
motivos especficos. Toda a reproduo social passa a depender dos preos que cada bem - entre os
quais, o trabalho e a terra - alcancem no mercado (Polanyi, 1980: 72).
Deste modo, a constituio deste sistema econmico auto-regulvel envolve uma inverso
completa, uma ruptura em relao s formas pretritas. Ela no decorre de uma mera difuso espontnea
dos mercados. Polanyi (1980: 71-80) tem razo em afirmar que a troca, tal como existiu nas sociedades
pr-modernas - seja nos mercados locais, seja como comrcio externo no tem qualquer propenso a
se expandir e a constituir uma economia de mercado, seja porque est rigidamente confinada a um
espao externo ao da economia e no caso dos mercados locais, a objetos, pessoas e momentos bem
definidos - seja porque no tem natureza competitiva. Assim, nem os mercados locais, nem o comrcio
externo tm qualquer responsabilidade pelo surgimento dos mercados internos ou nacionais, pois estes
so o resultado da interveno deliberada dos Estados-Nao europeus nos sculos XV e XVI: 8
O mercantilismo destruiu o particularismo desgastado do comrcio local e
intermunicipal, eliminando as barreiras que separavam esses dois tipos de comrcio nocompetitivo e, assim, abrindo caminho para um mercado nacional que passou a ignorar,
cada vez mais, a distino entre cidade e campo, assim como as que existiam entre as
vrias cidades e provncias. (Polanyi, 1980: 79).
Porm, mesmo a no havia nem sombra de um funcionamento auto-regulado dos mercados. Ao
contrrio, o que prevaleceu foi um extenso sistema de regulao contra os riscos oferecidos por
mercados monopolizados. O que muda o plano em que esta regulao era praticada, que deixa de ser
local e passa a abranger todo o Estado. A base do sistema econmico permaneceu ligada s unidades
domsticas camponesas (que se organizavam segundo os princpios de redistribuio ou domesticidade),
que agora se integravam nacionalmente atravs de um mercado interno regulado pelo Estado. A terra,
que durante o feudalismo consistia na base de toda a organizao social e cuja posse e uso eram regidos
por regras legais e costumeiras completamente estranhas s regras do mercado, continuou sob esta
condio sob o mercantilismo. Do mesmo modo, a organizao do trabalho, regulada pelas guildas
medievais de acordo com os costumes de cada cidade e ramo, seguiu sendo controlada durante o
mercantilismo, com uma diferena: a regulao passou a ser feita no plano nacional. Nesse ponto o
mercantilismo mantinha as mesmas caractersticas dos regimes anteriores, mantendo-se avesso idia
de comercializao da terra e do trabalho, que constitui uma caracterstica essencial das economias de
mercado.

Heckscher (1951) tambm insiste no papel decisivo da interveno estatal para a constituio dos mercados nacionais.

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 s luz destes fatos que podem ser inteiramente compreendidos os extraordinrios

pressupostos subjacentes economia de mercado. (Polanyi, 1980: 81). Nela, toda a organizao da
produo confiada aos mercados, que compem um sistema auto-regulado: indivduos perseguindo
apenas seu interesse pessoal ofertam e demandam mercadorias, fazendo com que estes bens alcancem
um preo determinado. As decises sobre o que e quanto produzir sero tomadas com base apenas nos
preos informados pelos mercados, que sinalizam as expectativas de ganho em cada processo produtivo.
Da mesma maneira, a distribuio do produto depende apenas de preos, j que eles formam os
rendimentos de cada indivduo: aluguel e salrios so os preos do uso da terra e da fora de trabalho; o
lucro a diferena entre o preo do produto e os preos dos insumos necessrios para sua produo. Em
resumo, a reproduo material da sociedade depende de que tudo alcance um preo, ou seja, se comporte
como uma mercadoria, inclusive a terra e o trabalho. Ocorre que nem um, nem o outro so produzidos
para a venda:
Trabalho apenas um outro nome para a atividade humana que acompanha a prpria
vida que, por sua vez, no produzida para a venda mas por razes inteiramente
diversas, e essa atividade no pode ser destacada do resto da vida, no pode ser
armazenada ou mobilizada. Terra apenas outro nome para natureza, que no
produzida pelo homem. (Polanyi, 1980: 85).
No entanto, ambos tm que se comportar como se fossem mercadorias genunas, o que algo
decisivo para compreender as mudanas nas formas de representao do trabalho que tero lugar com a
criao da teoria econmica. 9

Notas conclusivas
Os elementos reunidos at aqui permitem compreender as razes que levaram a economia a
surgir como um campo separado de saber apenas a partir do surgimento das economias de mercado. Fica
claro da leitura de Polanyi que a constituio de economias de mercado pressupe uma separao da
esfera econmica em relao s outras esferas da sociabilidade, notadamente a poltica. Essa uma
exigncia de um sistema de produo e apropriao constitudo por aes motivadas exclusivamente
pelo interesse de ganho individual. Nesse ponto, o capitalismo difere de todas as formas de organizao
da reproduo material que o precederam. Nelas, na medida em que as aes econmicas esto
abrigadas em outras relaes sociais (de parentesco, religiosas, polticas etc.), no se requer nenhum
conceito de economia, tal como o entendemos, para tratar de modo unitrio estes momentos. A reunio
destas aes sob um mesmo conceito s faria sentido se pensada a partir daquilo que as unifica, suas
9

Contra esta forma de conceber o trabalho, Marcuse indagava: Com que direito a atividade econmica considerada trabalho
em seu sentido prprio? Como se comporta a atividade econmica em relao s outras atividades tendo em vista a totalidade
da existncia humana? (...) Poderia ser que esta limitao da teoria econmica (konomische Theorie) ao trabalho econmico
(wirschaftiliche Arbeit) j pressupe um conceito de trabalho bem determinado, que nela j se expressa um modo bem
determinado de conduzir a economia, uma concepo bem determinada da essncia e do sentido do ser econmico na
totalidade da existncia humana, que portanto essa aparente naturalidade por si s do conceito econmico do trabalho j
constitui um prejulgamento das decises iniciais mais importantes. (Marcuse, 1998: 9).

17

motivaes que, no entanto, no so econmicas. Da que desde de Aristteles at o sculo XVII no

exista um conceito para designar a realidade especfica da economia, quer como o conjunto das
atividades que promovem a produo de bens materiais necessrios para a sustentao da vida, e menos
ainda como uma escolha entre usos alternativos de recursos escassos:
A principal razo da ausncia de um conceito de economia a dificuldade de
identificar o processo econmico em uma situao em que este est integrado em
instituies extra-econmicas. (...) Cada acontecimento contm necessariamente um
conjunto de elementos econmicos, e, no entanto, a unidade e coerncia destes
elementos no se reflete na conscincia dos homens. (Polanyi, 1976a: 118).
Desse modo, as repetidas lamentaes sobre as insuficincias das anlises de Aristteles sobre o
valor de troca10 ou sobre as inconsistncias dos tratados mercantilistas partilham todas de um mesmo
equvoco: o de pensar que estes textos esto fazendo referncia aos mesmos problemas e ao mesmo
ponto de vista do que hoje em dia nos acostumamos a chamar de economia.
Por outro lado, o surgimento de uma sociedade onde as aes econmicas passam a se orientar
por impulsos e motivaes essencialmente econmicas (o princpio da auto-conservao ou o lucro) e se
desenvolvem em espaos institucionalmente separados dos centros polticos (o sistema de mercados)
confere aos fenmenos que integram a reproduo material das sociedades uma unidade prpria e
permite trat-los sob o mesmo conceito. Nesse sentido, as economias de mercado criam as condies
objetivas de possibilidade de um discurso positivo sobre o econmico, que se pretende autnomo em
relao tica. A compreenso deste extraordinrio pressuposto essencial para qualquer tentativa de
reconstituir os caminhos pelos quais a reflexo filosfica, de Locke a Adam Smith, buscou operar e
justificar a constituio do discurso econmico. 11 Julgamos tratar-se tambm de um passo necessrio no
esforo terico - hoje to urgente - de iluminar os limites deste discurso e os problemas que decorreram
da perda dos vnculos que o uniam filosofia moral. 12

10

Por exemplo, em Schumpeter (1994: 57). Ver tambm as crticas de Polanyi (1980: 68-9) Jowett.

11

Ver Cerqueira (2000a; 2000b), Dumont (2000) e Tribe (1978).

12

Sobre a necessidade urgente de buscar uma reaproximao entre a teoria econmica e a reflexo tica, ver Sen (1999).

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