Na concepo de Durkheim, a sociologia lida com um objeto que lhe
prprio: fatos sociais. Que caractersticas possuem os fatos sociais que permitem: 1 afirmar sua realidade objetiva e portanto que devemos trat-los como coisas; 2 por que s a sociologia deve se ocupar dos fatos sociais, e no a psicologia e a biologia?
A apresentao das caractersticas dos fatos sociais feita por Durkheim
logo no incio dAs regras do mtodo sociolgico a fim de delimitar o campo de estudo da Sociologia, deixando explcito seu carter de cincia distinta e autnoma a partir da definio de um objeto de estudo especfico. A especificidade de tal objeto consiste, para Durkheim, no fato de serem dados exteriores aos indivduos, e que se impem a todos. Os fatos sociais so formas de agir, pensar e sentir exteriores s conscincias individuais, na medida que no surgem do arbtrio individual e funcionam de forma independente das manifestaes particulares. Em outros termos, a associao e a combinao entre os indivduos do origem a um ser psquico com caractersticas prprias, a sociedade, a qual produz fenmenos diferentes dos que ocorrem nas conscincias solitrias. Alm disso, os indivduos deparam-se com os fatos sociais j formados e constitudos, e no podem impedir que existam ou alter-los de qualquer maneira. Nesse sentido, a sociologia trata de problemas cuja explicao no pode ser encontrada em fatores psicolgicos, simplesmente porque derivam dos estados de conscincia coletiva, e no individual, o que se justifica por ser a sociedade um todo diverso da soma das partes que a compem. Os fatos sociais tm substrato diverso dos fatos psquicos, isto , a causa de um fato social no pode ser buscada nos estados das conscincias particulares, mas apenas em fatos sociais antecedentes. Ademais, os fenmenos sociais tambm no podem ser confundidos com os fenmenos biolgicos por se tratarem de representaes e aes. Para completar a caracterizao do fato social preciso, ainda, expor sua capacidade de coero sobre os indivduos, idia estreitamente relacionada ao atributo de exterioridade. A realidade exterior das maneiras coletivas de agir e pensar possui um poder coercitivo. Durkheim mostra que as crenas, o direito, as instituies de educao, os sentimentos de uma assemblia ou multido se impem s conscincias individuais, de forma que a coao social tende a mold- las sua imagem e semelhana. Quando as pessoas se abandonam s imposies sociais de boa vontade, no sentem tal presso. No entanto, o poder coercitivo explicitado diante da resistncia que ope a quem tenta livrar-se delas, seja atravs de penas legais, seja por constrangimentos sociais. Nessas condies, fica novamente manifesta a diferenciao entre a sociologia e a psicologia, uma vez que o poder de coao dos fatos sociais revela que possuem uma natureza diversa dos indivduos, pois s penetram em suas conscincias pela fora ou exercendo, em alguma medida, presso. Conforme afirma Durkheim, dado que a autoridade diante da qual o indivduo se submete quando age, sente ou pensa socialmente o domina at esse ponto, porque ela um produto de foras que o ultrapassam e que, por conseqncia, no conseguiria explicar (p. 440). Durkheim infere, a partir da caracterizao dos fatos sociais, a primeira regra de seu mtodo sociolgico, qual seja, trat-los como coisas. Isso significa abandonar as pr-noes, preconceitos e idias vagas e confusas a respeito do objeto de estudo, e consider-lo como coisas ignoradas, que no podem ser apreendidas pela simples introspeco. Assim, os fatos sociais s podem ser conhecidos cientificamente quando tratados do exterior, por meio de observaes e experimentaes, conduzindo a anlise desde as propriedades mais externas e imediatamente perceptveis s menos visveis e mais profundas. Nesse sentido, tal regra decorre da natureza mesma dos fatos sociais, isto , sendo exteriores aos indivduos, no podem ser conhecidos por simples observao interior, j que no se encontram integralmente em nenhum indivduo, assim como no podem ser modificados pelo decreto da vontade particular.