Aprender para conservar: O difcil e necessrio conceito de nicho ecolgico!

Por Flvia de Campos Martins

O conceito de nicho ecolgico muitas vezes, difcil de ser explicado, entendido e visualizado. A confuso provavelmente tem origem histrica e na
utilizao da palavra para diferentes usos e em diferentes reas do conhecimento. Se voc colocar a palavra nicho no Google vai encontrar desde
nichos e prateleiras usados na construo para ampliar espaos de decorao e utilidades at nichos de empregos. O dicionrio Aurlio da lngua
portuguesa define nicho como cavidade ou vo, em parede ou muro para colocar esttua, imagem ou qualquer objeto ornamental; compartimento de
estante ou armrio. No prprio dicionrio quando o autor refere-se ao significado ecolgico do termo ele faz uma clara confuso: poro restrita de
um habitat onde vigem condies especiais de ambiente. Por ex.: uma bromelicea um nicho onde vivem no poucos animais e plantas. Nesse
exemplo dado no dicionrio Aurlio ocorre uma confuso muito comum entre habitat e nicho ecolgico. A bromelicea no um nicho, mas o habitat
de certos animais e outros organismos.

O problema que esta confuso estende-se aos dias de hoje e ao ensino de Ecologia nas escolas. Talvez para tentar sanar essa dificuldade foi
amplamente empregada por livros didticos, a comparao com a organizao das sociedades humanas, colocando-se que o habitat seria o local de
moradia e o nicho o emprego, a profisso deste organismo. Na minha opinio, uma infeliz comparao, j que resolve a diferenciao entre habitat e
nicho, mas no define corretamente o termo nicho ecolgico. Mas a esbarramos na principal dificuldade em se definir um nicho ecolgico: visualiz-lo
na prtica. Em um livro de Cincias, para o 7 ano do Ensino Fundamental II, da coleo Para Viver Juntos, da Edies SM, o autor (Aguilar, 2011)
explica a diferena entre hbitat e nicho ecolgico. Mas o quanto jovens por volta de 13 anos conseguem entender da definio de nicho ecolgico?

A primeira publicao do termo foi de Grinnel (1917). O autor conceituou nicho como sendo as condies necessrias para a existncia. Entretanto,
dificilmente conseguimos definir na prtica todas as condies mnimas exigidas para que uma espcie sobreviva. O que torna a ideia difcil de
comprovar. Foi Hutchington (1957) quem props uma representao grfica do que seria o nicho ecolgico de uma espcie. O autor definiu o nicho
como um hipervolume multidimensional. Ele props que cada dimenso corresponderia a uma condio ambiental para a sobrevivncia daquela
espcie (fig. 1), e distinguiu diferentes tipos de nichos: nicho alimentar, nicho reprodutivo, nicho espacial.

A definio do nicho multidimensional e as representaes grficas foram importantes no s para a compreenso terica de nicho, mas tambm
para a visualizao e para o entendimento prtico do conceito. O que podemos talvez extrair como comum a todos os conceitos de nichos citados no
dicionrio Aurlio, por exemplo, a ideia de que em algum momento produzido um espao, que pode ser fsico (no caso do nicho da construo
civil) ou ecolgico, que no estava antes disponvel. Quando pensamos que esse espao ecolgico s pode ser ocupado integralmente por uma
espcie, facilmente podemos concluir que quando novos nichos so disponibilizados, surgem novas possibilidades para a diferenciao e formao
de novas espcies. Um exemplo pode ser a modificao dos ambientes com vegetao natural por centros urbanos, que favorecem o aparecimento
de espcies que se adaptam bem a essas condies. Ou seja, se antes havia um ambiente florestal, as espcies que ocorriam no local eram
adaptadas a esse hbitat e, portanto, consideradas florestais; com o desmatamento da rea e a formao de centros urbanos, novos nichos naquele
local so disponibilizados, que antes no eram, e surgem ento espcies diferentes das anteriores. S uma observao importante a respeito desse
exemplo: o problema o que chamamos de homogeneizao bitica; que se trata de um conjunto de espcies mais ou menos igual em vrios biomas
brasileiros, nesse caso em funo da intensa urbanizao.

Figura 1. Representaes de nicho ecolgico em diferentes dimenses: (a) uma dimenso faixa de temperatura na qual cada espcie sobrevive; (b)
duas dimenses variaes de salinidade e temperatura e (c) trs dimenses temperatura, pH e disponibilidade de alimento. Figura retirada de
Peroni e Hernndez, 2011.
Para que todos entendam o que nicho ecolgico preciso tentar visualizar todas as necessidades de uma espcie. Se for uma planta podemos
pensar em intensidade de luz, vento, quantidade e disponibilidade de nutrientes, de gua, presena ou ausncia de outras espcies provocando
competio, predao ou mesmo polinizao e disperso de sementes, entre outras necessidades. O conjunto dessas necessidades, que garantem a
sobrevivncia dos indivduos daquela espcie, forma o nicho ecolgico da espcie. difcil visualizar e conhecer todas essas necessidades, porm
podemos conhecer e representar os diferentes tipos de nichos: o nicho alimentar, o nicho reprodutivo e assim por diante.

Outra questo importante de se considerar quando pensamos em nicho ecolgico que nenhuma espcie pode ter o nicho ecolgico idntico ao de
outra espcie. Essas duas espcies iriam competir to intensamente por todos os recursos, j que utilizariam os mesmos de maneira igual, que uma
das duas espcies fatalmente seria excluda (fig. 2). Essa a premissa bsica do Princpio de Gause (1932) ou Princpio da Excluso Competitiva.
Gause (1932) foi um dos primeiros eclogos a fazer experimentao para responder perguntas. Ele cultivou em laboratrio duas espcies de
protozorios: Paramecium caudatum e Paramecium aurelia, inicialmente as duas espcies foram cultivadas isoladamente e em seguida as espcies
foram colocadas juntas. Gause observou que aps algum tempo Paramecium aurelia exclua Paramecium caudatum (fig. 3).

Figura 2. Representaes esquemticas ilustrando o conceito de nicho ecolgico. Figura esquerda representa as curvas de atividade de duas
espcies no mesmo eixo dimensional de utilizao de recurso (poderia ser, por exemplo, tipos de itens alimentares), representada a amplitude do
nicho (niche breadth) e a sobreposio de nicho entre as espcies (niche overlap). Na figura direita demonstrado na parte superior os nichos de
duas espcies no sobrepostos e abaixo representado a sobreposio de nichos entre duas espcies to intensa, que deve resultar em competio
extrema e provavelmente para que as duas espcies permaneam coexistindo, dever ocorrer uma divergncia nos nichos ecolgicos. Figura retirada
de Odum e Barrett, 2007.
Figura 3. Resultados do famoso experimento de Gause. O grfico superior mostra o crescimento das duas espcies, ao longo dos dias, cada uma em
uma cultura isolada. No grfico abaixo representado o crescimento das duas espcies quando colocadas juntas na mesma cultura, interessante
notar que uma espcie exclui a outra. Figura retirada de Ricklefs, 2003.
Um conceito mais atual exposto por Chase e Leibold (2003), como os requerimentos de uma espcie para sua sobrevivncia em um determinado
ambiente e os seus impactos sobre este ambiente. Estes autores incluem os efeitos dos organismos sobre o ambiente. Esse novo conceito
particularmente interessante ao analisarmos o nicho ecolgico da nossa espcie Homo sapiens. Ampliamos cada vez mais nosso nicho, no porque
somos capazes de nos adaptar s diversas variaes ambientais, mas porque modificamos o ambiente de modo que ele fique entre os estreitos
intervalos de tolerncia da nossa espcie. Dessa maneira, competimos intensamente com milhares de espcies e levamos vrias dessas espcies
extino.

Entender o conceito de nicho ecolgico fundamental para responder questes importantes como: Por que algumas espcies so abundantes e
outras raras? Por que algumas espcies tm distribuio ampla e outras so restritas? O que determina que um conjunto de espcies coexista num
determinado espao e tempo? O que ocorre com as populaes quando se aumentam ou diminuem o nmero de espcies? Quais so as condies
necessrias para a sobrevivncia de uma determinada espcie? E o que ocorre com a diversidade e o conjunto de espcies quando modificamos o
meio ambiente?

A figura abaixo (fig. 4) mostra a grande variedade de espcies em um crrego quando a gua est limpa. No trecho onde ocorre o despejo de esgoto
no crrego h uma ntida diminuio e troca de espcies, pois houve alterao significativa das condies desse meio.
Figura 4. Figura representando a diversidade de espcies em um crrego quando a gua est limpa (extremidades) e quando h o despejo de uma
fonte de esgoto, alterando a composio da gua (meio), nesse caso h uma diminuio na diversidade de espcies e o aumento nas populaes de
bactrias coliformes e vermes do lodo. Figura retirada de Odum e Barrett, 2007.
Entender o conceito de nicho ecolgico no s uma questo de compreender a Ecologia, mas conseguir visualizar o lugar que cada espcie ocupa
no nosso mundo e aceitar a importncia de conservar cada uma delas. A compreenso do que o nicho ecolgico nos torna mais capacitados a
administrar e manejar a natureza e prever o que nossas aes podem acarretar ao meio ambiente.

Palavras-chaves: Nicho ecolgico, diversidade de espcies, competio.

Referncias bibliogrficas:

Aguilar, J. B. V. 2011. Para viver juntos: cincias, 7 ano. Edies SM, So Paulo.

Chase, J. M. e Leibold, M. A. 2003. Ecological niches: linking classical and contemporary approaches. The University Chicago Press, Chicago.

Odum, E. P. e Barrett, G. W. 2007. Fundamentos de Ecologia. Thomson Learning, So Paulo.

Peroni, N. e Hernndez, M. I. M. 2011. Ecologia de Populaes e Comunidades. CCB/EAD/UFSC, Florianpolis.

Ricklefs, R. E. 2003. A economia da natureza: um livro-texto em ecologia bsica. 5a edio. Rio de Janeiro, Guanabara Koogan.

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