SINOPSE

Dimitri King é um assassino... e um viciado. Nascido em

um dos clubes de motociclistas mais implacáveis que já
existiram nas ruas de St. Louis, a única vida que ele
conheceu o está destruindo de dentro para fora. Uma vida
inteira de traumas, decisões ruins e violência hedionda o
deixou à beira do desastre completo, mas uma missão
mudará tudo.
Annalize Hale, filha do senador Ronald Hale, é a primeira
bailarina do St. Louis Ballet. O troféu de imagem perfeita à
distância, é uma fachada delicada que esconde uma dor
indescritível.
Tudo o que ela queria era escapar.
Ela nunca sonhou com isso.
Sem culpa nos crimes de seu pai, ela é apanhada como um
peão requintado quando os pecadores a levam. Cara a cara
com Dimitri King, como os dois lados de um mesmo espelho
quebrado, eles têm cicatrizes tão profundas que a dor é a
única sensação que conhecem.
Um casamento feito no céu, mas forjado no inferno, eles
encontrarão suas feridas se encaixando para criar algo bonito
ou os pecados de seu passado serão grandes demais para
serem superados?
 PRÓLOGO

A mãe de Dimitri King era uma patinadora artística soviética. Uma

mulher de beleza incomparável, que carregava uma graça natural no gelo
tanto quanto nas ruas de sua cidade natal, Magadan. Durante sua
primeira e única participação nas Olimpíadas - os jogos de Lake Placid
de 1980 - Natasha Mishkin fez um homem chamado Jameson King cair
de pernas para o ar por ela de seu assento no centro do gelo.
Jameson nem deveria estar lá. Ele e seu melhor amigo viajaram
para Nova York para assistir ao que se tornaria o Milagre no Gelo e não
tinham planos de pegar mais nada. Vinte anos antes, o pai de Jameson
o havia levado para Squaw Valley, Califórnia, como um presente de
aniversário, onde, como um menino de dez anos, ele viu o time de hóquei
dos Estados Unidos ganhar seu primeiro ouro olímpico. A memória foi
uma que ele sempre guardou. Ele estava apaixonado pelo entusiasmo
absoluto que seu pai demonstrava ao lado dele - uma alegria infantil, pelo
fluxo e refluxo louco do jogo, e a maneira como milhares eram deixados
nas beiradas de seus assentos, roendo as unhas por um momento e
animando suas cabeças nas próximas. A alegre celebração após a vitória,
com aplausos e lágrimas, e o jantar de filé com seu pai antes de voltarem
para o hotel, o largo sorriso nunca deixando o rosto de seu velho... foi o
auge de sua jovem vida.
Então, quando seu melhor amigo no mundo o surpreendeu com a
viagem a Lake Placid em memória do falecido pai de Jameson, ele se
sentiu compelido a concordar com tudo o que o homem queria. E o
homem queria assistir a patinação artística.
Lá estava Jameson, totalmente entediado, observando os
patinadores fazerem suas rotinas e jogando algumas piadas para o amigo
por ser tão apaixonado por todos eles. Mas quando Natasha atingiu o
gelo, ele não tinha mais palavras, não havia mais
piadas… mal conseguia recuperar o fôlego. Só
podia vê-la fazer a música ganhar vida como ele nunca pensou ser
possível.
Um homem duro se transformou em mingau, bem diante dos olhos
de seu amigo.
Natasha não tinha visto Jameson a princípio. Como poderia do
gelo? Ela havia se acostumado a confundir os rostos dos
espectadores. Milhares de pares de olhos se transformaram em estrelas
na noite mais negra. Sem rostos. Sem expressões. Apenas ela e seus
patins contra o gelo, o raspar do aço contra a superfície lisa. Ao som da
música - Apparition De Myrthe: Dance of the Wilis, - ela fez o que havia
feito um milhão de vezes antes, sua rotina praticada
obsessivamente, indefinidamente, a mando de seu pai e treinador. Se ele
pudesse ser considerado um pai. Talvez apenas pela semente, mas nunca
foi o tipo de pai que seus amigos tiveram. Eles foram gentis e de mente
aberta. Nutritivo e protetor. Seu pai conhecia apenas ordem e
disciplina. E ele instilou-os com punho de ferro tanto em casa quanto no
rinque.
Ela ficou feliz quando sua mãe morreu, não porque a odiasse - ela
era apática, se alguma coisa - mas porque o fim era muito melhor do que
um futuro com ele. Ele não era mais carinhoso com a esposa do que com
Natasha, e seus punhos estavam desgastados dela da mesma forma.
Seu pai finalmente se juntou à mãe dela no túmulo pouco antes
das Olimpíadas de 1980. Dois meses antes, para ser exata. E Natasha se
lembrou mais da necessidade de sorrir em seu funeral, dominada pela
sensação de alívio completo, e como foi difícil permanecer composta. Ela
sentiu um peso ser-lhe retirado. Queria se alegrar, não lamentar.
Que estranho foi para ela então, quando bateu no gelo em Lake
Placid e ainda ouviu seu pai gritando do banco, o único rosto que
conseguia distinguir contra a escuridão e os conjuntos de globos oculares
giratórios como estrelas. Ela podia vê-lo ereto, as mãos nos quadris e o
rosto em um rosnado.
 — Você não está se concentrando, Natasha! — ele berrou pouco
antes de seu primeiro eixo triplo.
Ela o viu erguer os braços com raiva.
— Que tipo de pouso foi esse? — ele assobiou.
Natasha se sentiu bem, como se tivesse pousado perfeitamente,
como tantas vezes antes. Mas então o ouviu novamente, sua voz
desaprovadora enraizando seu caminho dentro de seu cérebro.
— Uma decepção inútil e sem talento .
Mesmo assim, ela se sentia mais livre no gelo. Foi a sensação de
poder que controlar a multidão dava a ela. Seu pai não importava mais
naqueles momentos. Ele era apenas um deles, observando-a fazer o que
fazia de melhor.
Ele não importava mais.
Então se deu conta, no meio de seu giro do camelo, os globos
oculares se tornando estrelas mais uma vez, fugindo para o
esquecimento, ele ainda era importante, e sempre seria. Morto ou não,
estaria lá, como um parasita pronto para devorar.
E devorou.
Ela patinou para sair do giro do camelo e se preparou para uma
combinação de salto quando o viu ali, de pé no gelo com os braços
cruzados, os olhos vermelhos, a boca em um sorriso malicioso. As
estrelas por trás do olhar hediondo de seu pai tornaram-se globos
oculares novamente, e contra a escuridão, havia milhares de presas
brilhantes postas abaixo deles, rangendo para ela.
Ela entrou em pânico, caindo desajeitadamente em seu segundo
salto e derrapando no gelo como nunca fizera em uma competição antes.
Fez-se um silêncio enquanto inclinava a cabeça lentamente, vendo
por si mesma que seu pai não estava realmente ali. Só ela e o gelo duro,
entorpecendo seu rosto. Não ouviu o suspiro alto e coletivo da multidão,
não viu nenhum deles com a boca aberta e as mãos no rosto. Ela não se
importou em mover um maldito músculo.
Apenas riu alto, loucamente.
 Ela falhou terrivelmente no maior palco do esporte e, ainda assim,
sentiu a ansiedade diminuir. Então, um alívio veio sobre ela... porque não
havia nada que seu pai pudesse fazer a respeito. Nada. Ela estava livre
do peso de outra Olimpíada. Livre do treinamento incessante. Livre para
viver sua vida egoisticamente pelo menos uma vez.
Livre .

JAMESON KING NÃO VIU falha então. Ele não viu o passado feio de
Natasha, ou os monstros que a assombravam. Ele via apenas beleza. Viu
uma mulher que estava fazendo o que Deus a mandou fazer, e estava
fazendo isso com mais perfeição do que jamais imaginou ser possível. Ele
estava possuído pela maneira como ela se movia tão livremente. Viu a dor
que ela carregava, suas feridas quase visíveis, e ele queria curá-las.
E então ela caiu, e tudo o que ele queria fazer era correr até lá,
pegá-la do gelo e cuidar dela. Ele não tinha ideia de onde vinha esse
sentimento. Nunca sentiu coisas assim antes. Nunca se preocupou com
as mulheres ou suas necessidades. Nunca sofreu ou ficou obcecado, não
porque fosse algum misógino, simplesmente nunca se envolveu com
eles. Não tinha tempo.
Mas ela era diferente. Exigia seu tempo e atenção.
Ele foi até o banco naquela noite e perguntou à bela russa, com
quem se casaria seis meses depois, se ela estava bem.
Jameson King foi criado como filho único do fundador de um clube
de motociclismo, formado pelos rebatedores mais fortes e os indivíduos
mais doentes que você gostaria de conhecer. Natasha mal podia acreditar
no que via quando olhava para o homem bem-vestido com tatuagens,
músculos e olhos fundos e perigosos, mal podia
acreditar que ele estava observando sua
rotina. Em um momento, a dor da queda foi embora.
Jameson era perigoso. Ele fez seu nome no submundo de St. Louis
depois de assumir o lugar de seu pai, Gregor King, que fundou os South
Side Sinners em 1959, assim que o Exército acabou com ele, e se cansou
de trabalhar em fábricas por um salário de merda. Ele queria dar a sua
família a vida que nunca teve.
St. Louis City era um verdadeiro buraco na época, cheia de becos
sombrios onde poucos tinham coragem de vagar, e menos ainda
possuíam a reputação, o respeito e o medo necessário para trazer a ordem
como Gregor. Ele falou pouco sobre seu tempo na Coréia, mas as pessoas
podiam ver em seus olhos; nas cicatrizes que marcavam seu rosto e
peito. E quando se esqueciam, ele era rápido em lembrá-los o quão
danificado estava.
Embora Jameson fosse seu filho, Gregor nunca acreditou em
nepotismo. Ele fez Jameson ganhar suas feridas pelo sangue, como o
resto deles. Jameson nem sempre estava confortável com toda a violência
e matança - afinal, ele tinha apenas dezoito anos quando seu pai o trouxe
ao mundo - mas passou a apreciar isso com o tempo, e como isso
acalmou sua mente ocupada.
E para deixar seu pai orgulhoso, é claro.
Isso era tudo o que ele sempre quis, e algo que nunca
conseguiria. Seu pai mudou depois que o clube começou a realmente
fazer jogadas, e Jameson ficou com apenas as memórias de sua
juventude, antes de o clube tomar a atenção de seu pai
completamente. Quando Gregor finalmente morreu de um ataque
cardíaco inesperado em 1971, com a cidade de St. Louis tão rebelde como
sempre foi, um jovem Jameson foi empurrado para o papel de seu
pai. Em pouco tempo, se viu tornando-se igual a ele. Por mais duro que
dirigisse seu clube, Jameson não era o mesmo homem nas ruas que sua
esposa Natasha voltou para casa. Eles compartilhavam um vínculo único
na vida. Um respeito mútuo, amor e admiração um pelo outro que
sabiam ser algo raro. Algo que muitos nunca
encontraram.
 Jameson frequentemente sentia que o peso de seu amor por ela se
tornava um prejuízo para suas responsabilidades como presidente da
3SMC. Toda a violência e derramamento de sangue, todo o risco, isso
parou de importar tanto. Ela era tudo o que importava para ele
então; perdendo tempo com ela, seu único desejo. Mas não
conseguiu. Tinha uma responsabilidade e sabia da importância de dar
continuidade ao legado de seu pai. Ele nunca se perdoaria se deixasse
tudo desmoronar.
Quando uma verdadeira briga começou dentro do clube, a fortaleza
do MC na cidade se deteriorou. Não foi tanto devido à liderança de
Jameson, ou seu coração amolecido, mas uma guerra de gangues total
que eclodiu ao norte da cidade.
Os East Enders, os Discípulos de Delmar e algumas outras seitas
menores correram pelas ruas, roubando negócios uns dos outros e
matando por causa deles. A cidade rapidamente se tornou um dos
lugares mais perigosos do país. Jameson lutou para limpar seu território
concentrando-se na harmonia com as gangues do centro da cidade,
essencialmente pagando-lhes para permanecerem em suas próprias vias
e para manter a violência fora do lado sul. Na maior parte, funcionou. Ao
fazer isso, ele proporcionou uma vida semiestável para a mulher que
amava. Ele amava Natasha e sabia que o que ela mais desejava era um
bebê. Ser mãe. O tipo que sempre desejou ter. Eles lutaram durante anos
para engravidar e ele viu um pedacinho de Natasha morrer a cada teste
de gravidez negativo e a cada aborto espontâneo - três no total. Ele
morreu junto com ela, querendo apenas fazê-la feliz, dar a ela o que tão
desesperadamente desejava.
Aí veio a quarta gravidez, contra a vontade do médico, mas dessa
vez deu certo. Dimitri Antoni King veio ao mundo na manhã de 27 de
dezembro de 1988, com saudáveis 3 quilos e oitocentas gramas.
Natasha King morreu poucos minutos depois, no momento em que
o sangue estava sendo freneticamente ligado a suas veias, enquanto
Jameson caia de joelhos e gritava para seu Deus...
enquanto o choro do bebê recém-nascido ecoava dos braços da
enfermeira. Seus gritos.
 UM

DIMITRI NUNCA CONHECEU SUA MÃE.

Mal conhecia seu pai.
Na época, ele mal se conhecia.
— Ei, você está bem, D? — A voz de Victor “Knuckles” Gomez
ecoou na pequena sala, que era de concreto por todos os lados e
sufocante. Knuckles era um homem forte, nascido e criado nas ruas de
Chicago - o país dos White Sox, não aqueles Cubs de merda - que
geralmente falava desnecessariamente alto aonde quer que fosse. Porém,
confinado àquela terrível sala de dez por dez, no porão de uma casa
isolada no condado de Jefferson, tornou-se ensurdecedor. Seu espesso
cabelo preto estava emaranhado de suor, pois ele tinha acabado de
passar a maior parte dos trinta minutos batendo no homem ao lado deles
até a morte, o cara estava amarrado com fita adesiva a uma cadeira e
com um pano na boca.
Dimitri ficou congelado, o telefone ainda apertado em seu ouvido,
as palavras ainda circulando em seu cérebro. Não havia ninguém do
outro lado, eles já haviam desligado. Apenas um tom de discagem soou,
notícias já entregues, mas ele não conseguia abaixar o braço. Não
conseguia compreender o que acabara de ouvir. Não podia fazer muita
coisa.
Seus olhos se voltaram para Knuckles, mas ele não disse nada, sua
boca aberta, as palavras presas no fundo de sua garganta.
Knuckles removeu um KA-BAR da garganta de sua última vítima,
um corretor de apostas pego escorregando do topo. O homem gemeu
através do pano enquanto se contorcia desamparadamente. Fazer
apostas não era um grande negócio para os pecadores em 2011, nem
perto de onde estavam quando começaram, mas ainda os mantinha
ocupados.
 Porém, geralmente não eram os corretores que eles estavam
matando.
— E aí cara? — Knuckles perguntou, preocupação enrugando sua
testa grossa enquanto guardava a faca em uma bainha em sua coxa.
— Papai está morto, — Dimitri murmurou. Sua voz falhou, seu
rosto empalideceu e as palavras o chocaram novamente, como se ele as
tivesse ouvido do médico pela primeira vez. — Ele está morto, — repetiu,
o telefone finalmente caindo para o lado, seus olhos perdidos na parede
de concreto imunda, manchada com o sangue de muitos homens.
Knuckles se aproximou. — O quê ? — Sua voz falhou, seus olhos
esmeralda se arregalaram. — O que diabos aconteceu?
— Um acidente de motocicleta em Delmar, — Dimitri disse sem
pensar. — Algum caminhoneiro bateu nele em um cruzamento. — Ele
fechou as pálpebras e balançou a cabeça, lutando contra os sentimentos,
o desespero de sua perda e o desejo de sufocar com uma bebida forte. —
Porra! — gritou, jogando o telefone contra a parede de concreto,
quebrando-o em pedaços.
Knuckles recuou para longe dos estilhaços de plástico antes de se
aproximar. — Eles têm certeza de que se foi? Onde ele está?
— perguntou, colocando a mão no ombro de seu melhor amigo, embora
soubesse que isso faria pouco para acalmá-lo. Não poderia fazer muito
quando a mente de Dimitri o oprimia, quando a merda atingiu o
ventilador.
— Na Emergência de Barnes. Ele já foi pronunciado. — Dimitri
balançou a cabeça novamente, passando as mãos pelo cabelo castanho
bem cortado, em contraste com sua barba espessa, e então esfregou os
olhos cansados. — Eu não posso lidar com isso, mano. Não agora.
— Sinto muito, cara. — Knuckles apertou o ombro de seu melhor
amigo, olhou para o duto do homem preso à cadeira, então de volta para
Dimitri. — Provavelmente deveríamos levá-lo ao hospital, hein?
Dimitri acenou com a cabeça, deixando cair as mãos lentamente,
lágrimas brotando em seus olhos - mais de raiva
do que de dor - e ele finalmente olhou para o
agente de apostas, inclinando a cabeça. — Vamos acabar com ele
primeiro. Papai gostaria que fosse assim.
 DOIS
— O QUE DIABOS vamos fazer aqui? — Dimitri perguntou ao homem
que praticamente o criou, mais tarde naquela noite.
Depois de deixar a Geórgia quando jovem, Richard – Preach -
Pritchard passou seus vinte anos colecionando e reforçando ao lado de
Jameson, sob a orientação de Gregor. Ele mostra os anos e o desgaste
em seu rosto, rugas grossas e olhos fundos. Ainda era bonito, mas
envelhecido, como Sam Elliot, e era o irmão que Jameson nunca
teve. Quando Natasha morreu e Jameson perdeu a cabeça, Preach estava
lá para juntar os cacos o melhor que pudesse, com o clube e o menino
sem mãe.
Preach balançou a cabeça, recostando-se na poltrona e olhando
contemplativamente para o teto. Pela primeira vez em sua vida, ficou sem
palavras. Ele havia se preparado mentalmente para a morte de Jameson
por anos, mas isso ainda o abalou do mesmo jeito; a sufocante
compreensão de sua morte pode apenas trazer a ruína do clube que
ambos passaram a vida inteira construindo e protegendo.
Preach balançou a cabeça novamente, frustrado com o sentimento
de impotência. — Não tenho ideia, garoto, mas não é com isso que você
precisa se preocupar agora. Seu pai acabou de morrer. — Ele se sentiu
estúpido por dizer isso. Como se Dimitri não estivesse ciente.
— E seu melhor amigo. Então? — Dimitri ergueu as mãos e
encolheu os ombros. — Você e eu sabemos que ele está morto há anos. O
que ele não gostaria é que jogássemos a bola aqui e deixássemos um cara
como Robbie chegar ao topo. Este emblema significava tudo para ele,
Preach. — Ele apontou o polegar atrás das costas, em direção ao
emblema 3SMC adornando seu colete de couro.
Preach zombou, acariciando sua longa barba grisalha. — Você
acha que não sei disso, Dimitri? Você acha que não perdi o sono por
causa disso muito antes de este dia chegar?
— Então me ajude a entender o que acontece
a seguir. Porque você e eu sabemos que este grupo
está se desfazendo há algum tempo. E Robbie estava apenas esperando
por ele. Ele tem um monte de caras o apoiando, liderança
incluída. Muitas perspectivas no bolso. Agora, ou encontramos uma
maneira de retomar o controle ou perdemos tudo pelo que minha família
trabalhou tanto. Tudo pelo qual você trabalhou tanto.
Preach se inclinou para enfatizar e disse: — Eu nunca deixaria isso
acontecer. Nunca. Construí essa coisa tanto quanto Jameson fez.
— Se não mais. Então, por que você não está tão preocupado
quanto eu agora? Para ser honesto, tenho medo, Preach. Com medo de
perdermos tudo isso. Como se estivéssemos no ponto de inflexão. Eu
posso sentir isso.
Preach recostou-se na poltrona reclinável, com as pernas cansadas
para cima, e pegou a cerveja que estava esquentando em sua
mesinha. Ele soltou um suspiro pesado, seu rosto sombreado no estúdio
mal iluminado do apartamento que ele dividia com Jameson até aquela
manhã. — Você tem um pai pelo qual ficar de luto, garoto. Deixe-me
preocupar com isso, hein?
Dimitri zombou e balançou a cabeça. — Isso é o que tenho feito
durante toda a minha vida, Preach. Cansei do luto. Agora é hora de lutar.
Preach estreitou os olhos para ele enquanto pegava uma Black &
Mild do pacote em seu bolso da frente. Ele hesitou por um momento,
observando o jovem rei e visualizando o grande peso que havia sido
colocado sobre seus ombros. — Você sabe que ele te amava, garoto... seu
pai. Ele realmente o amava.
— Meu pai nem me conhecia. — Dimitri respondeu bruscamente,
balançando a cabeça. — Nem tentou.
— Ele apenas — A garganta de Preach se contraiu e seus olhos
brilharam, o que chamou a atenção de Dimitri. — Ele amava tanto sua
mãe, Dimitri, — Preach resmungou, acendendo o charuto com as mãos
trêmulas.
— Ei, ouça, Preach. Eu não quis dizer nada com isso. Lembro-me
de quando ele se importava, mas não posso deixar
de sentir um pouco de ódio por ele me abandonar como mamãe fez.
Preach saltou da cadeira como um macaco em uma caixa, o
charuto pendurado em seus lábios. Ele apontou o dedo para Dimitri e
disse: — Droga, garoto, nunca mais diga algo estúpido como isso de
novo. Sua mãe morreu . Ela não te abandonou. Você acha que ela não
estaria aqui se pudesse? Você é tudo o que ela sempre quis.
— Bem, então a quem eu culpo, Preach? — Dimitri olhou para o
teto brevemente. — Deus? — Ele zombou. — Ele não está ouvindo.
— Você fique atento quando está falando sobre o Senhor, — Preach
disse em um tom ligeiramente brincalhão, embora seus olhos contasse
uma história diferente. Assim como sua reputação entre os membros,
Dimitri incluído. — E sua mãe, — ele acrescentou.
— Só estou dizendo... Meu pai poderia ter se esforçado mais. Ele
poderia ter feito mais. Poderia ter falado sobre ela.
Preach assentiu, entendendo. — Seu pai era um grande homem. E
um imperfeito. Ele amou você e sua mãe tão profundamente que não
pode nem ser quantificado com palavras. Não há dúvidas sobre isso. Mas
sim, poderia ter feito mais. E inferno, eu gostaria que tivesse. Mas... —
Os olhos de Preach permaneceram no teto, como se visse o espírito de
seu velho amigo pairando acima, ouvindo-o falar. — Acho que ele perdeu
um pouco de si mesmo naquele dia em que você nasceu, e o que ganhou
com você simplesmente não conseguiu preencher o vazio como deveria.
Ele olhou para uma foto emoldurada - granulada e amarelada -
dele mesmo imprensado entre Jameson e Natasha na World Series de 85,
em vermelho Cardinals com grandes sorrisos em seus rostos. Preach
sorriu fracamente, seus olhos brilhando. — Este é um dia de lembrança
pelos seu pai e a mulher que ele amou e agora a quem se juntou, e é isso
que deveríamos estar fazendo. — Seus olhos encontraram os de
Dimitri. — E seu dia também. O dia em que você carrega o nome do Rei
como presidente dos Sinners.
Dimitri riu tão ruidosamente que pegou Preach desprevenido e
ergueu uma sobrancelha curiosa.
 — De jeito nenhum, cara. Você deve estar maluco, — Dimitri disse,
ainda rindo.
Preach pareceu surpreso, seu charuto formando uma longa cinza
entre os dedos comprimidos. — É o que ele queria.
— Foda-se, Preach! Você está se enganando, sabe? Eu disse a ele
várias vezes que nunca quis esse cargo. Gosto do que faço, não quero
mais, nem menos. Papai sabia disso, e é exatamente por isso que você
comanda as coisas desde que ele perdeu o controle. Você é o presidente
dos Sinners, cara. Sabe disso.
Preach foi responder, mas ficou com a língua presa. Ele limpou a
garganta, a cinza caindo na poltrona lembrando-o de seu charuto, e deu
uma tragada profunda. Deixou a fumaça escapar de seus lábios quando
finalmente disse, — Você terá mais apoio do que eu, Dimitri. Os caras te
respeitam. Eles gostam de você. Confiam em você. — Seus olhos caíram
para as mãos envelhecidas e esfregou o polegar contra a tatuagem rosa
em sua mão esquerda, a mesma que fez com Jameson em 79. Ele
respirou fundo para se acalmar e acrescentou: — Acho que a maioria
deles não acredita mais em mim. Perdi a fé deles ao longo dos anos.
— Preach sentiu o peso da clava em seus ombros, estava muito ciente
das divergências. E por um breve momento, ele se permitiu entender o
quão paranóico Jameson tinha ficado no final.
— Você ainda tem a fé deles, Preach, — Dimitri disse, acendendo
um cigarro. Ele se levantou do sofá, deu uma tragada e espreguiçou as
costas rígidas. — Os bons... eles sabem, — disse ele, com o Marlboro
pendurado em seus lábios enquanto pegava o telefone, mais do que
provável para ver onde ele estava se ferrando naquela noite. — Este clube
é seu, — continuou, ainda olhando para o telefone e procurando por uma
mensagem de Knuckles, ele tinha certeza. — Meu pai teria lhes dito, se
ele mesmo pudesse. — Seus olhos encontraram os de Preach mais uma
vez e ele guardou o telefone no bolso, estendendo a mão para ele. — Você
é o presidente, Preach. Já é presidente há anos. E amanhã durante a
reunião, vai deixar isso bem claro.
 Preach pegou sua mão e se levantou lentamente, seus joelhos
estalando enquanto o fazia. Muita destruição em seu apogeu. Muitas
lutas. Muita corrida. — Durma um pouco e pare de se preocupar tanto,
— disse Preach, dando um abraço apertado no menino. — Vai ser um
longo dia amanhã. — Ele sorriu, sabendo que Dimitri não estaria
dormindo. Dimitri não conseguia dormir sem álcool. Muitos
pensamentos passavam por sua cabeça.
— Dormir? — Dimitri zombou, dando tapinhas nas costas do velho
algumas vezes. — Que porra é essa?
— Eu imagino para você, isso significa algum barzinho na Jones
Street, onde Knuckles tem um uísque com gelo e duas garotas já
esperando, — Preach sagazmente, arqueou uma sobrancelha. Ele se
firmou de volta na poltrona reclinável com um gemido audível.
Dimitri riu. Acenou com a cabeça, impressionado. — Você me
conhece muito bem, meu velho.
— Assim como seu pai, — Preach brincou para o fugitivo garoto de
23 anos, com o dedo do meio e um gosto por festas intensas.

NO DIA SEGUINTE, Knuckles e Dimitri dirigiram juntos até o Archie's

Diner para a reunião, com ressacas a reboque. Archie’s serviu como sede
da 3SMC desde os dias de Gregor. A lanchonete naquele momento era
administrada por Archie Junior, ou AJ como ele preferia, e Archie Senior
antes dele, que era uma lenda entre os membros oficiais após sua morte.
Eles acomodaram suas motocicletas ao lado de uma fileira de
Harleys de todos os modelos, bem como um punhado de Indians e
Triumphs e, é claro, o Chopper laranja-sangue do
Honey Bear. O estacionamento logo atrás do
Archie também estava lotado.
 Alguns membros se misturaram na frente, fumando cigarros e
amaldiçoando uma tempestade. Um prospecto varria o pátio com pouco
entusiasmo em torno de dois conjuntos de mesas e cadeiras ao lado da
entrada. Preach também ficou lá para cumprimentá-los, e enquanto
Knuckles e Dimitri se arrastavam em sua direção, disse, — Vocês
parecem merda de cachorro, — e riu.
Dimitri bufou, sua cabeça ainda uma tempestade. — Nunca ouvi
isso antes, — murmurou.
— Como vai, Preach? — Knuckles perguntou, seus Wayfarers
escondendo um olho roxo fresco.
— De onde veio essa coisa? — Preach tirou os óculos escuros de
Knuckles e examinou seu olho.
Dimitri riu alto, lançando um olhar cúmplice para Knuckles antes
de agarrar a porta e segurá-la aberta.
— Cale a boca, D, — disse Knuckles. Ele pegou seus óculos escuros
de volta e os colocou, e então empurrou Dimitri em seu caminho para
dentro.
Preach deu um largo sorriso quando foi atrás de Knuckles e disse:
— Desembucha — por cima do ombro.
— Fodendo com a garota da garota errada, — Dimitri disse, seu
sorriso se alargando, e seguiu Preach para dentro.
— Eu disse cale a boca, filho da puta! — Knuckles gritou, já
passando pelas cabines e o balcão, a grade plana bem atrás
dela. Dirigindo-se para o corredor estreito na parte de trás da lanchonete,
ele gritou: — Idiota! — Sua voz encheu o lugar vazio.
— Garota de uma garota, você disse? — Preach perguntou com
uma sobrancelha arqueada enquanto caminhava com Dimitri em direção
ao corredor.
— Você ouviu direito, — Dimitri disse, rindo junto com Preach
enquanto eles caminhavam pelo corredor que levava à sala de reuniões
do clube, onde algumas dezenas de membros já estavam postados. A
parede de trás era adornada com fotos de cada
oficial, com seus cargos listados abaixo, e a foto de
seu pai no comando chamou a atenção de Dimitri. Sua risada parou
abruptamente e seu peito se apertou. Não havia cerveja suficiente no
mundo que pudesse tê-lo preparado para esse tipo de dor. Não há erva
suficiente. Cocaína suficiente. Nada o suficiente poderia fazê-lo se sentir
bem naquele momento, ou sobre o que estava por vir. Mas ele continuou,
como fazia a cada dia que passava, porque sabia os lugar que deveria
ocupar e o nome que deveria honrar.
Preach conscientemente deu um tapinha nas costas de Dimitri
antes de tomar seu lugar em uma grande mesa circular no centro da sala,
em uma das oito cadeiras que a rodeavam. O assento de Jameson na
frente permaneceu vazio.
Robbie, Jacoby e Honey Bear já estavam sentados em suas
cadeiras designadas.
Robbie Savage, um fuzileiro naval endurecido pelo combate com
uma paixão por uísque e prostitutas, serviu como sargento de armas do
clube. Ele era um dos membros mais antigos do 3SMC e sua atitude era
tão perturbadora quanto seu rosto angelical, seu nariz torto de tanto
lutar, seus olhos injetados de sangue com bolsas pesadas embaixo
deles. Sempre havia uma carranca por trás de sua barba crescida,
sempre uma ruga em suas sobrancelhas grossas.
Honey Bear estava na mesma unidade que Robbie durante a
primeira Guerra do Golfo - como capelão, de todas as coisas - o que ele
havia feito para o MC como o Homem Sábio desde que saiu, em
'99. Ninguém jamais poderia imaginar como um produtor de destilado do
Alabama e membro de direita da milícia antes de seus dias de fuzileiro
naval poderia se tornar um pregador, muito menos um Devil Dog. Mas lá
estava ele. Seu apelido, Honey Bear, de acordo com ele, veio de sua
habilidade superior de se bronzear. Apenas me chame de Honey Bear, ele
dizia em sua fala arrastada. Mas, principalmente, eles o chamavam de
HB, e apenas Robbie sabia seu nome verdadeiro.
Jacoby Bastien era um lindo garoto de Utah, que cresceu como
ovelha negra de uma família mórmon e se rebelou
desde o primeiro dia. Os vídeos pornôs on-line de
garotas engasgando-se com seus trinta centímetros eram uma prova
disso. Assim como seu moicano e as tatuagens que cobriam quase cada
centímetro quadrado de seu corpo. Ele parecia mais forte do que
realmente era, seu coração seu maior atributo. Quando ele não estava
pilotando com os Sinners, estava cuidando de cães abusados. Ele serviu
como capitão de estrada do clube e, naquele momento, antes da reunião,
estava lutando para impedir que as mãos grossas de Honey Bear
fodessem com seu iPad.
Enquanto Knuckles e Dimitri se sentavam à mesa, Jacoby se
inclinou, segurando protetoramente seu iPad longe do Honey Bear. —
Realmente sinto muito por sua perda, mano, — ele disse suavemente,
remorso genuíno em suas feições. — Como você está?
— Agradeço, cara. Bem na medida do possível, acho, — Dimitri
respondeu, seus olhos abruptamente atraídos para uma comoção perto
do corredor.
O tesoureiro e secretário do clube, Peter Hackney III, mais
conhecido como Pyro, entrou furiosamente. Ele jogou a pasta do laptop
sobre a mesa e desabou na cadeira. — Foda-se o tráfego da 270! Juro
porra, vou tirar alguém do carro um dia e esfolar vivo. Eu disse aqui
primeiro, filhos da puta! Vocês são todos cúmplices, — ele latiu, deixando
escapar um suspiro pesado enquanto se posicionava na cadeira e
arrumava seu colete.
Pyro era um ex-corretor da bolsa, que perdeu tudo depois de flagrar
sua esposa o traindo e ter colocado fogo em sua casa. Cicatrizes de
queimadura obtidas após salvar sua esposa daquele mesmo incêndio
marcavam cinquenta por cento de sua pele. Depois de sete anos de
dificuldades, vinte tatuagens de prisão mascararam a maioria das
cicatrizes e acrescentou cerca de 18 quilos de músculos. Ele carregava
uma tensão com ele que fazia pensar que poderia explodir a qualquer
segundo. O que antes era uma cabeça cheia de cabelos, há muito havia
ficado careca e estava limpo e coberto de suor.
 — Espere, você está dizendo que ainda não? — HB perguntou,
seus olhos semicerrados. — Isso é surpreendente de ouvir.
Pyro tirou os óculos de armação preta, inclinou-se e estreitou os
olhos para Honey Bear. Ele apontou para um membro parado perto do
fundo da sala. — Continue fodendo com Dalton e será você quem eu vou
esfolar vivo, HB — respondeu Pyro, com a mandíbula cerrada. Linhas
profundas se formaram em sua testa, enquanto enxugava a condensação
dos óculos com a camisa e os colocava de volta no rosto.
Honey Bear fingiu ofensa. — Quem, euzinho? Foi apenas um toque
de amor. — Ele olhou para Dalton e fez caretas de beijo.
Dalton, o pequeno ruivo no fundo da sala usando dois sapatos
brilhantes, balançou a cabeça desagradavelmente, mas evitou o contato
visual.
— Não estou brincando com você aqui, HB. Vou puxar o seu lábio
inferior sobre a porra da sua cabeça e grampear no seu cu — disse Pyro
com naturalidade, apontando o dedo para ele.
— Porque está tão agitado, Pyro? Com medo de que seu namorado
não aguente? Eu sei como vocês, criminosos, ficam depois de alguns anos
solitários. — Honey Bear riu alto enquanto fazia um O com uma das
mãos e o penetrava agressivamente com o indicador da outra.
Pyro levantou-se abruptamente da mesa, sua cadeira batendo no
chão. Cerrou os punhos, os músculos grossos e tatuados do braço
flexionando, as veias como um mapa rodoviário. Pyro era um daqueles
homens que olhava para você como se pudesse ver dentro de sua
alma. Você sabia quando olhava para ele que era alguém que não
brincava ou media palavras.
No entanto, Honey Bear nunca foi de recuar também, não importa
o tamanho de seu oponente, nem a experiência. Ele se levantou também,
lentamente, com calma. Cruzou os braços bronzeados, pontilhados com
tatuagens desbotadas, e sorriu. — Você quer dançar, garotão? — Ele
apontou para uma cicatriz perceptível de enxerto de pele, a mais distinta,
que ia do pescoço de Pyro até o peito. — Vou
queimar o resto de você.
 Preach se levantou abruptamente e gritou: — Podemos ter um
pouco de respeito aqui, — tão alto e tão forte que a sala se aquietou em
um instante. — Perdemos alguém importante ontem, se por acaso se
importam.
A sala ficou em silêncio mortal por alguns momentos
desconfortáveis.
— Vocês, cavalheiros, não são mais crianças. — Preach finalmente
continuou, sua mandíbula cerrada, olhando de um para o outro. —
Temos um negócio para administrar, ameaças iminentes dentro de nossa
comunidade e, o mais importante, perdemos nosso líder! — Ele estava
quase gritando, algo que Preach não fazia com frequência. A veia em sua
testa latejava. Seus olhos pareciam negros. — E vocês dois estão
brigando por causa de uma porra de motocicleta? Honey Bear, você
precisa acalmar seus peitos com esse negócio de motocicletas. Você
nunca anda na porra da sua Softail. Agora esqueça essa merda
com Dalton. E se você precisa resolver alguma merda entre vocês,
mantenha assim. Não traga aqui de novo. — Preach apontou o dedo na
direção do brasão 3SMC que Gregor havia gravado no topo da mesa há
muito tempo. — Essa porra significa algo para mim. Continuar o legado
que Gregor e Jameson estabeleceram para nós significa algo. Não traga
essa merda aqui de novo, — ele repetiu. — Está me escutando?
HB assentiu, sentando-se.
Pyro sentou-se, permanecendo em silêncio.
— Eu disse, você está me ouvindo, porra ? Não acho que é pedir
muito ter uma confirmação verbal aqui. Se eu for o presidente deste
maldito clube, e se eu estiver sentado naquela cadeira, então honramos
os desejos de Jameson e isso significa manter essa merda fora deste
quarto sagrado.
Robbie pigarreou então, como se Preach estivesse perdendo alguma
coisa. — Quem disse que você é aquele que vai se sentar nessa cadeira?
— ele perguntou presunçosamente.
Preach voltou sua atenção para Robbie,
sorrindo um pouco. — Doutrina escrita muito
antes de você entrar, Robbie. Eu sou o VP. Isso significa que sou o
próximo da fila, — disse, voltando ao seu lugar.
— Acho que estamos no ponto em que deveríamos votar, — disse
Robbie. — Estamos atrasados agora. Nosso emblema não significa o que
fazia antes nas ruas e precisamos mudar isso. Acho que começamos essa
mudança no topo.
Houve murmúrios de concordância pela sala.
Preach olhou para cada um deles, observando mentalmente os
dissidentes. — Eu não dou a mínima para o que você acha que precisa
ser feito, — disse ele, com um novo tom de fogo. — Isso não está em
debate. Foi escrito por um motivo. Os processos de sucessão foram
implementados por uma merda de motivo. — Os olhos de Preach se
voltaram para Jacoby. — É por isso que você organizou esta
reunião? Você também está contra mim?
As sobrancelhas de Jacoby se aproximaram e ele balançou a
cabeça. Seus braços com mangas tatuadas estavam cruzados e passou
pela sala com um olhar preocupado. Ele odiava ser o portador de más
notícias, sempre odiou, mas já estava sentado em algumas por alguns
dias àquela altura, e isso não tinha nada a ver com a morte de seu
presidente. — Não é nada disso, chefe, — disse, e então olhou para
Pyro. — Eu te falei isso.
Pyro encolheu os ombros. — Eu pensei que tinha passado adiante.
— Então, por que você ligou? — Preach perguntou.
— Bem, parece que o bom e velho general de Leonard Wood se viu
em uma situação difícil. — Jacoby disse. — Bastante, na verdade.
— Ele está agora?
— Está com certeza. — Jacoby balançou a cabeça ligeiramente, e
seus grandes olhos redondos, sempre exalando inocência, olharam para
o tampo da mesa. — Ele parece ter deslizado seu pau nos DMs dessa
garota no Twitter e ela o denunciou. O Exército ainda não tomou uma
decisão sobre ele, mas considerando que é casado e o chefe da Leonard
Wood, isso não parece bom. Exemplos anteriores
disso com generais de escalão inferior terminaram com aposentadoria
antecipada ou transferência.
— O que você está me dizendo é sem general, nem armas, estou
correto? — Preach perguntou.
Jacoby concordou. — É exatamente o que estou dizendo.
— E o que isso significa para o nosso acordo com o senador Hale?
Jacoby encolheu os ombros. — Seu palpite é tão bom quanto o
meu, chefe. Talvez, se o general for deposto, o senador Hale terá laços
com o novo general que está entrando, mas não acho que podemos
pendurar nosso chapéu nisso. Provavelmente não há muitos generais por
aí dispostos a vender munições do governo a um MC para distribuição
internacional. — Ele sorriu fracamente.
— Não vou prender a respiração. — Preach suspirou, seu foco
mudando para as paredes, cobertas por fotos de anos anteriores. Alguns
dos membros nas fotos mais antigas já haviam morrido há muito tempo,
enquanto outros ainda estavam sentados na sala, ao redor da mesa. —
Ok, vou ligar para o senador pela manhã. Robbie, você pode entrar em
contato com o General Campbell e tentar marcar uma reunião. Eu quero
descobrir o que vai acontecer e descobrir bem rápido, porra.
A expressão de Robbie ainda carregava ressentimento, mas
murmurou: — Sim. Acho que é só porra o que eu penso, hein?
Preach o fulminou com o olhar, mas não lhe poupou palavras. Ele
continuou na sala, — Se o general for forçado a sair, podemos precisar
descobrir outra opção para o senador. Uma compra de algum tipo. Se não
forem armas, vai ser alguma coisa.
— Ele vai entrar na jogada? — Dimitri perguntou com uma
expressão duvidosa no rosto.
— Possivelmente. Vamos ter uma ideia melhor do que estamos
vendo e partir daí. Alguém tem mais alguma coisa? — Preach examinou
a sala.
Alguns disseram não, o resto balançou a cabeça.
Preach olhou para Robbie quando disse: —
Bem, então, reunião encerrada. Certifique-se de
que todos compareçam ao funeral neste domingo. Sem exceções,
porra. Dispensados.

TRÊS

ANNALISE FICOU SOZINHA no palco na quarta posição. Um único

holofote no vasto auditório iluminou seu corpo pequeno. Braços abertos,
cabeça erguida, ela estava equilibrada, pronta. Respirou fundo e
mergulhou em um rápido plié, depois explodiu em ponta e fez uma
pirueta quádrupla. Quatro rotações perfeitas e ela pousou novamente na
quarta posição, pronta e esperando. Seu corpo permaneceu tenso, nunca
relaxando.
— De novo, — veio a voz do auditório escuro e então ela repetiu
sem questionar, sem falhar. Repetidamente, o ciclo continuou, embora
Annalise nunca reclamasse.
— Boa. Agora, para o ponto de partida, para Giselle pas de deux,
— instruiu Gen Horiuchi, diretor artístico do St. Louis Ballet. Annalise
mudou-se para sua posição, aguardando o início da música. Vários
dançarinos da companhia estavam sentados por todo o auditório
assistindo ao ensaio. Suas vozes descontentes eram um coro de
sussurros que beliscavam sua confiança como lobos dos recessos escuros
do teatro.
 A música começou e tudo mais desapareceu. Annalise movia-se
com precisão e graça, como se fosse uma só com a música, fazendo com
que até a coreografia mais difícil parecesse fácil. Seu corpo se movia de
maneiras que meros mortais não ousavam dobrar e ela era mais como
um espírito, a personificação física de cada nota requintada.
— Olhe o movimento dela, — sussurrou uma jovem bailarina,
sonhadora, de uma das últimas filas.
— Eu poderia me mover assim também se tivesse todo o dinheiro
do papai para tutores e a porra da Julliard, — respondeu uma bailarina
de cara azeda chamada Kate. — O pai dela é o senador Hale. Todos nós
sabemos que ele comprou a passagem dela aqui.
Outras bailarinas relutantes entraram na conversa. A adição de
Annalise como a dançarina principal da companhia havia criado uma
grande comoção entre as dançarinas. Na hierarquia das companhias de
balé, esse era o auge - uma posição que alguns dançarinos alcançaram
depois de anos de labuta no corpo, e a maioria nunca alcançou.
Aos dezenove anos e recém-saída de Julliard, Annalise Hale era a
dançarina principal do St. Louis Ballet. Considerada uma prodígio aos
dezesseis anos, recebeu ofertas do New York City Ballet e do Royal Ballet,
mas mudou-se de volta com seus pais para St. Louis quando seu pai,
Ronald Hale, estava concorrendo a senador pelo Missouri.
— Já chega. — Michel Gerdt, diretor sênior aposentado da Rússia,
sentou-se entre mulheres e meninas cacarejantes. — O que você vê
naquele palco, o dinheiro não pode comprar, a lição não pode
ensinar. Você vê essa garota. Você a vê dançar e pensa na perfeição. Você
está certa, mas é sua paixão que a torna lendária. Isso não pode ser
ensinado. Tem que vir de dentro da alma. Um verdadeiro artista
aprendeu a controlar a dor e a loucura para criar algo de tirar o fôlego.
Quando a música terminou, Annalise manteve sua pose final até
ser liberada pelo diretor. Seu coração disparou com a alegria que só a
dança poderia lhe dar. Seu peito arfava de dar cem por cento de seu
esforço em cada salto e volta. Seu corpo doía, mas
a queimação era divina. Ela engoliu uma garrafa
de Evian enquanto ouviam o diretor fazer sua instrução final do dia. O
clima intenso melhorou no momento em que todos foram liberados para
seus camarins. Eles estavam se aproximando da noite de abertura e a
energia da verdadeira celebração enchia o teatro.
Silenciosamente, Annalise seguiu pelo corredor em direção ao
camarim. Grupos de dançarinos estavam rindo e se divertindo até que
ela se aproximou e então murcharam em uma massa sussurrante. Eles
olharam para ela com desdém, como uma estranha que veio estragar a
festa, e então ofereceram sorrisos falsos e gentilezas. Assim que passou
por eles, a festa começou novamente. Annalise deixou escapar um longo
suspiro silencioso. Nunca faria parte de seu círculo e ela sabia disso.
Finalmente, alcançou a porta com seu nome, como dançarina
principal, tinha seu próprio camarim. Abriu a porta de madeira para o
espaço silencioso e solitário e acendeu a luz. Silenciosamente, fez todos
os seus exercícios pós-rotina, um ritual que fazia todos os dias sem
falhar. Essa era a sua vida, uma série de rituais silenciosos e dolorosos,
que esperavam que realizasse dia após dia.
Annalise começou a dançar quando tinha nove anos. Para uma
bailarina, já era tarde para o jogo, então passou seus primeiros três anos
treinando obsessivamente para recuperar o atraso. Sua mãe ainda estava
muito envolvida naquela época e assumiu o papel de mãe dançarina em
tempo integral. — Trinta vezes enquanto você escova os dentes.
— Annalise ainda podia ouvi-la chamando do corredor, referindo-se aos
exercícios de apontar e flexionar que ela executava à direita e à esquerda
todas as manhãs enquanto escovava os dentes. Este foi apenas o início
de muitas rotinas que foram adicionadas ao longo do dia.
Annalise nunca se importou. Isso deixaria a sua mãe feliz e naquela
época de sua vida, era tudo o que importava. Victoria Hale era o epítome
de uma esposa sulista perfeita por fora. Cabelo loiro comprido e
maquiagem suficiente para enviar Tammy Faye Baker correndo para
Ulta, Victoria se portava com a pose de uma mulher que sabia que São
Pedro estaria desenrolando o tapete vermelho só
para ela algum dia. A única coisa maior do que sua Bíblia era seu
Cadillac, e talvez seu alcoolismo secreto.
Victoria tinha ganhado peso com a gravidez de Annalise e apesar
de todos os medicamentos sem receita e prescritos que ela podia
conseguir, nunca voltou a ter sua figura de seus dias de concurso. Ela
culpava Annalise por isso e nunca deixava que a garota se esquecesse. O
ciclo de raiva e depressão foi alimentado ainda mais pelos olhos errantes
de seu marido.
O sucesso do balé de Annalise era a única coisa que parecia deixar
sua mãe feliz, então ela treinava como se sua vida dependesse
disso. Depois de um tempo, porém, não foi o suficiente. A bebida de
Victoria transformou-se em anfetaminas para mantê-la em todas as
reuniões e jantares, Valium e Xanax para ajudar com sua ansiedade e
opiáceos para sua dor. Tudo isso regado com um martini ou dois ou
seis. Annalise teve que juntar os pedaços e evitar que sua mãe cometesse
qualquer tipo de asneira pública. Quaisquer falhas eram totalmente
culpa de Annalise. Aos quatorze anos, quando Annalise foi aceita na
Juilliard, era como ser levada para um recesso do inferno diretamente
para o céu.
Seu pai ficou furioso. Ele gritou várias vezes que dançar era uma
perda colossal de tempo e dinheiro. Quanto mais ele reclamava, mais sua
mãe a empurrava nessa direção. Ele não mostrou nenhuma aceitação até
que seus talentos começaram a receber cobertura da imprensa e isso
aumentou seus índices de aprovação. Seu pai tinha um objetivo - tornar-
se senador pelo grande estado do Missouri e, por fim, concorrer à
presidência. Sua esposa era o braço direito complacente perfeito e sua
linda filha desfilava no palco do balé como um pequeno troféu de ouro de
sua excelente criação.
Annalise se engasgou, pensando nos dois. Ela precisava se
apressar e se trocar. Um carro estaria na frente para buscá-la nos
próximos quinze minutos. Miles, seu motorista habitual, nunca se
atrasava e Annalise odiava deixá-lo esperando. Ele
era um de seus únicos amigos nesta cidade. O
idoso sempre perguntava sobre o seu dia sem qualquer agenda. Durante
a viagem de duas horas até Jefferson City, ouviriam jazz antigo e ele
contaria histórias dos bons velhos tempos. Ela terminou de se alongar e
agarrou sua bolsa. Correndo pelo corredor, encontrou um grupo de
dançarinos que estavam saindo.
— Você gostaria de tomar uma bebida conosco? — Jake Nielsen,
um dos dançarinos, a chamou.
— Eu... — Annalise fez uma pausa. Jake era bonito, embora ela
não tivesse certeza se ele gostava de garotas ou garotos. Ela nunca teve
um namorado, mas gostou da ideia de conhecê-lo e talvez um pouco
melhor da companhia. Antes que ela pudesse responder, seu carro parou
e o vidro traseiro baixou.
— Annalise! Annnnnnnnaaaa Lis! — sua mãe resmungou de
dentro do veículo. Annalise apenas baixou a cabeça. Não haveria saída
esta noite. Ela tinha que levar a mãe para casa antes que a imprensa
descobrisse.
— Desculpe, Jake... hum… tenho que ir. — Annalise se virou, o
rosto vermelho de vergonha e correu para o carro que esperava.
— Ela nunca vai a lugar nenhum, acho que ela é boa demais para
nós. Vamos, Jake — Kate gritou, alto o suficiente para Annalise ouvir
enquanto subia no veículo. Os ombros de Annalise caíram, mas ela sabia
que não devia dizer nada.
Como esperado, duas horas no carro com sua mãe saltitante
provou ser um dos níveis do Inferno de Dante. No início, Victoria estava
animada e feliz, mas depois de vinte minutos, seu humor deu um
mergulho e ela começou a discussão de rotina sobre como sua vida tinha
sido maravilhosa antes de desistir de tudo para se tornar mãe. A
reclamação transformou-se em soluços que levaram a hiperventilação e
mais skittles. Quando chegaram em casa, Miles teve que ajudar Annalise
a colocar sua mãe na cama.
Felizmente, seu pai não havia retornado de Washington para
testemunhar o espetáculo. Depois que Miles saiu,
Annalise preparou um pouco de chá e apenas ficou
sentada no escuro. Ela deveria ir para a cama, mas se fosse, os pesadelos
estariam esperando por ela. O sono era vital para seu desempenho, mas
se recusava a tomar qualquer medicamento para ajudá-la. Não importava
o que acontecesse, aquela era uma toca de coelho que ela não queria
descer. A mãe dela saiu e mergulhou anos atrás. Annalise estava
determinada a não seguir o exemplo.
Eram 1h39 da manhã quando Annalise ouviu a chave na porta da
frente. O pânico imediatamente a atingiu, como se ela tivesse sido
mergulhada em água gelada.
Ele estava em casa.
Sem fazer barulho, ela correu como uma dançarina pela casa
escura até seu quarto e trancou a porta. Deslizou para a cama e puxou o
cobertor sobre a cabeça antes de ouvir passos no corredor.
Silenciosamente, orou a Deus, se houvesse um, para deixá-lo
pensar que ela estava dormindo. Os passos pararam do lado de fora de
sua porta. Por favor Deus. Por favor! A maçaneta da porta
balançou. Silêncio. Ele balançou novamente, desta vez um pouco mais
furioso.
— Annalise... Annalise, — veio o sussurro bêbado de seu pai. —
Annalise, abra esta porta.
Annalise não se mexeu. Puro terror a dominou e ela nem ousou
respirar. Seu corpo começou a suar e juntou as mãos para evitar que
tremessem. A maçaneta balançou novamente e então parou. Annalise
esperou em silêncio. Ele iria embora ou arrombaria a fechadura e
entraria? Ela sabia que ele ficaria furioso pela manhã, mas ele estaria
sóbrio e ela poderia sair mais cedo para ir para St. Louis.
Depois de vários momentos de tensão, ela o ouviu caminhando pelo
corredor. Quando a porta dele se fechou, ela finalmente deu um suspiro
de alívio. Annalise afundou-se nos travesseiros e fechou os olhos. Como
fazia todas as noites desde os nove anos de idade, ela orou por uma
saída. Os anos que pôde passar em Julliard foram os mais felizes de sua
vida.
 Ela disse a si mesma que seria diferente quando voltasse para
casa. Estava mais velha, mais forte agora. Treinou de oito a dez horas por
dia. Ninguém seria capaz de machucá-la mais. Mas todas as conversas
estimulantes do mundo não a teriam ajudado. No momento em que
voltou por aquelas portas, tudo começou de novo.
As lágrimas escorreram pelo rosto de Annalise na escuridão. Ela
sufocou os soluços, pois não podia arriscar fazer um som até que
finalmente o sono a dominasse.
Lá estava ele, esperando nas sombras de seu subconsciente. Uma
mão sobre a boca e mais uma vez ela tinha nove anos, lutando para
respirar e entender o que estava acontecendo, o pânico paralisou seu
corpo e a dor entre as pernas.

O ALARME TOCOU às seis da manhã. Puta merda! Ela tinha

dormido! Annalise saltou da cama e tomou banho com a velocidade da
luz. Vestiu um par de calças capri e uma camiseta. Todas as roupas e
equipamentos de dança dela já estavam no estúdio. Ao descer as escadas,
pôde ouvir o pai em seu escritório, já em uma ligação. Com alguma sorte,
ela poderia sair de casa na ponta dos pés e entrar no carro antes que
encontrasse alguém.
— Eu sou um senador, droga! — ele gritou ao telefone. — Você não
pode simplesmente me ameaçar.
Annalise fez uma pausa antes de passar pela porta. Normalmente,
usaria essa oportunidade para dar o fora de Dodge, mas algo no tom de
seu pai a fez parar e ouvir.
— Como você ousa me ligar nesta linha. Como você ousa fazer
ameaças e exigências. Não te devo nada, Preach! Está me ouvindo? Nada.
— Ele parou abruptamente e ouviu. Annalise não
conseguia entender o que diziam, mas parecia que
alguém estava gritando. — Nunca mais ligue aqui, meu
velho. Certamente não responderei, mesmo que você responda. Nosso
negócio está feito. Estamos bem, porra, — ele gritou e desligou o telefone,
batendo-o na mesa.
Annalise tentou passar rapidamente pelo escritório e descer o
corredor, mas era tarde demais.
— Annalise, é você? — ele gritou. — Annalise! Venha aqui.
Fechando os olhos engoliu em seco. Ela nunca deveria ter sido
intrometida e bisbilhotada. Annalise torceu as mãos ao entrar em seu
escritório.
— Bom dia, pai, — ela o cumprimentou educadamente,
certificando-se de ficar perto da porta. Cada grama de adrenalina pronta
para envolver sua resposta de luta ou fuga, embora Annalise soubesse
que nunca correria ou lutaria.
— Feche a porta, — ele ordenou.
Não por favor! Eu preciso sair daqui. — Estou atrasada,
senhor. Tenho que estar em St. Louis às oito e meia, — gaguejou
Annalise, esperando um milagre. Nesse momento, a campainha
tocou. Obrigado, Miles! — Deve ser Miles, — ela ofereceu se desculpando.
— Eu não me importo com quem diabos... — ele começou, mas
seu celular tocou e ele fez uma pausa para verificar. Annalise aproveitou
a oportunidade para correr pelo corredor e abrir a porta da frente. — Nós
terminaremos esta discussão esta noite, — ele gritou atrás dela. —
Venha direto para casa, está me ouvindo?
— Sim, senhor, — respondeu com o rosto impassível e soltou um
suspiro lento, saindo rapidamente pela porta. Era hora de colocar a
máscara de volta e sair para o mundo como a boneca de porcelana
perfeita que ela deveria ser. Toda a sua vida foi uma fachada e não era
nada mais do que uma artista em um palco sádico.
Quando você está morto por dentro, a dor é tudo que você pode
sentir. Torna-se a rocha que define você. Quando todo o resto se foi, ela
permanece. Annalise ansiava pela
queimadura. Ela não apenas superou a dor, a
canalizou para a dança. Se tornou as notas. Cada melodia era a própria
respiração que fluía por seus pulmões e a libertava. Naquele momento,
seu corpo ganhava vida e por um breve momento ela podia voar.

QUATRO

Ensaios EXAUSTIVOS foram sua graça salvadora nos dias

seguintes. Annalise parou na frente do espelho de corpo inteiro do
estúdio, se aquecendo. Apesar de estar no auge da sua condição física,
tudo o que ela podia ver em seu reflexo eram as falhas. Ela cortaria um
pouco aqui ou ali.
Manter sua aparência física enquanto mantém a força máxima era
um equilíbrio delicado que toda bailarina enfrentava. A comida era
combustível e ela comia apenas o suficiente para continuar. O medo
constante de comer demais e ganhar até 30 gramas a assombrava tanto
quanto as mãos nas sombras. Ela consumiu um terço de um pacote de
farinha de aveia com proteína em pó e água. Noventa e sete calorias,
observou ela, feliz por estar abaixo do máximo de cem. O poder sobre sua
própria fome e a capacidade de se abster a acalmou. Algumas pessoas se
cortavam, mas ela nunca conseguiu marcar sua pele. Como bailarina, a
dela tinha que permanecer impecável. Exceto seus pés, é claro. O dano
que Annalise infligia a si mesma, ninguém jamais veria.
Hoje seria excepcionalmente difícil, mas com bastante trabalho,
esperava dominar um novo movimento para a
produção com seu parceiro de dança, Stephen. A
coreografia exigia que ele a lançasse em uma borboleta, então a pegasse
e a soltasse em um grand jeté, tudo em uma sequência. O momento tinha
que ser perfeito. Não havia espaço para hesitação ou erro. Annalise se
inclinou para frente e colocou os braços em volta da perna direita,
levantando a esquerda atrás dela em uma divisão completa. Ela segurou
por cinco minutos de cada lado antes de terminar o alongamento e
envolver os pés machucados. A maioria das pessoas olha para os
dançarinos e só vê a graça e a beleza - nunca vêem a dor ou os dedos dos
pés desastrosos.
Com o canto do olho, viu a roupa para mais tarde naquela
noite. Um vestido carmesim e sapatos de salto combinando pendurados
no canto para seu jantar mais tarde com seus pais. Alguns grandes
doadores de campanha estavam ansiosos para jantar com o senador e
sua filha estrela de balé. Annalise gemeu silenciosamente; planejava
trabalhar duro hoje e mal podia esperar para se perder na música.
Annalise desprezava os saltos que sua mãe sempre quis que ela
usasse para as funções. Sua mãe nunca entendeu como ela conseguia
usar aquelas sapatilhas de ponta o dia todo, mas agia como um bebê
quando era hora de se vestir de maneira apresentável para ir a um jantar
para seu pai. O que sua mãe não via eram os machucados pretos e azuis
que pareciam ter sido pisoteados em vez de ir ao mercado. Annalise
apenas revirava os olhos e calçava os saltos em vez de ouvir a reclamação
da mãe.
Depois de calçar totalmente as sapatilhas de ponta, Annalise deu
uma olhada em seu camarim antes de sair para o palco. Lá, ou no estúdio
quando a música começou, ela poderia deixar tudo ir. Fluiu através dela
como água em um rio furioso. O poder e a beleza se tornaram uma única
força e, pela primeira vez em sua vida, não havia como se conter. Ela
poderia ser uma com a adrenalina pura que o corpo apenas desistia em
momentos de luta ou fuga. Os viciados em drogas o procuravam com o
auxílio de produtos químicos, atletas profissionais e corredores de
resistência o faziam com extremo estresse no
corpo. Logo após o ponto de dor máxima, o corpo
liberava dopamina em uma inundação, como ondas após uma
tempestade que atinge a costa. Annalise empurrou e empurrou até que
seu corpo finalmente a recompensou.
Quando finalmente conseguiram a mudança, para satisfação do
diretor, Annalise estava tão animada que nada poderia derrubá-la. Ela
estava radiante quando as luzes se acenderam... até que os viu. Lá, na
segunda fila, estavam seus pais e seus convidados. Ótimo, hora do show
de cães e pôneis, Annalise pensou enquanto o diretor os mandava para
seus camarins. Ela se encolheu, imaginando o vestido que a esperava. As
costas eram decotadas e o pensamento dele colocando a mão nas costas
dela a cada oportunidade fazia sua pele arrepiar.
Annalise voltou para o camarim e ficou sentada pelo que pareceu
uma eternidade, olhando para as pequenas pilhas de pílulas azuis,
amarelas e vermelhas - cinco em cada - que ela arranjou antes de sair
esta manhã. Ela tinha um frasco inteiro dos skittles de sua mãe diante
dela. Com certeza o suficiente para acabar com essa charada e trazer a
cortina final para baixo para sempre. Annalise nunca havia tomado
drogas e ela raciocinou que sua tolerância seria baixa, mas reservou o
triplo da quantidade para uma overdose de seu peso corporal apenas por
segurança. A última coisa que ela queria era acordar em um pronto-
socorro com um ralador de queijo de plástico enfiado no nariz e
bombeando o coquetel variado de seu estômago. Ela tinha uma garrafa
de Kendall Jackson Chardonnay pronta para engolir. Já que também não
bebia, adivinhou que a coisa toda teria que ser feita rapidamente para
que o álcool não impedisse sua capacidade de seguir adiante.
Nas últimas três semanas vinha se preparando, coletando alguns
comprimidos aqui e outros ali. Ela havia planejado esperar até a grande
estreia de sua performance de Gisele, tornando-se sua primeira e última,
mas ao vê-los lá fora na platéia, considerou apenas acabar com
isso. Annalise não suportava a ideia de voltar para casa com eles esta
noite. As lágrimas ameaçaram escapar enquanto ela silenciosamente
desejava algum tipo de libertação.
 Uma batida na porta a assustou e ela rapidamente cobriu a
bandeja com seu robe, em seguida, escondeu a garrafa de vinho em seu
armário. — Deus, — ela implorou silenciosamente, — Eu não sei se está
aí ou onde diabos você esteve toda a minha vida, mas se você for real, por
favor, por favor, me tire daqui. De uma forma ou de outra, na noite da
minha estreia, estou pronta.
Annalise ansiava por sua noite de estreia agora mais do que
qualquer coisa. Ela não temia a morte tanto quanto a vida e estava
pronta. Ela treinaria com cada fibra de seu ser para que essa
performance superasse todas as outras, fosse seu legado.
— Já vou, — gritou ela ao bater na porta do camarim.
— Depressa, Annalise! — sua mãe arrastou-se pela barricada de
madeira. — Nossos convidados estão esperando e todos nós estamos com
fome. Pelo amor de Deus, coloque o vestido e vamos embora. Não quero
ouvir nada sobre esses saltos, está me ouvindo?
— Sim, mãe, — respondeu Annalise com um sorriso no rosto
enquanto guardava cuidadosamente a bandeja. Saber que tudo isso
acabaria logo deu a ela uma sensação de liberdade... quase alegria. Ela
vestiu o vestido e pressionou os dedos inchados nos saltos, engolindo o
tormento. Uma rápida reconstrução de seus longos cabelos escuros e ela
estava pronta para ir.
— Gary, Kim, esta é nossa filha, Annalise. Ela não é adorável? —
Ronald Hale se regozijou em sua voz mais charmosa para o casal robusto
de seus sessenta e poucos anos. — Annalise, Gary é general em Fort
Benning, e sua adorável esposa Kim dirige uma das unidades de apoio à
família há mais de uma década. Eles foram apoiadores muito generosos
da campanha.
— Muito prazer em conhecê-los, senhor... senhora, — Annalise
respondeu conforme programada e apertou suas mãos. Ela conhecia bem
seu papel. Permaneça em silêncio, a menos que falem com ela. Responda
a todas as perguntas de maneira educada e envolvente, mas sempre seja
positiva e evasiva. Annalise odiava cada minuto
disso. Ela odiava os sorrisos falsos e os
abraços. Para ser justa, Annalise odiava o contato humano. Ela ficava
tensa interiormente cada vez que alguém a tocava. Sua mãe nunca foi
excessivamente afetuosa e seu pai, bem, isso nem queria pensar no
momento. Agora, só tinha que sobreviver a este jantar e esperar que
algum milagre o impedisse de a encurralar mais tarde.
Sua total desconfiança em relação aos outros e intolerância ao
contato foi provavelmente a razão pela qual ela nunca teve um
namorado. Dezenove anos e ainda não tinha tido um único encontro
real. Ela, é claro, esteve em alguns encontros forçados em grupo, com
seus pais, colaboradores de campanha e seus belos filhos. Felizmente,
com o fim da campanha, eles estavam começando a diminuir. A coisa
toda era degradante e vil.
Durante o jantar, seu pai e o general estavam muito envolvidos em
sua própria conversa. Ele quase parecia fora de si de tanto aborrecimento
e Annalise não conseguia entender. Ele agiu como se fossem bons
amigos, mas agora, quando a pequena veia saltou na têmpora de seu pai,
ela percebeu que algo estava muito errado. Secretamente, esperava que
isso significasse que ele estaria muito preocupado para incomodá-la mais
tarde, mas sabia que isso também era uma disputa. Às vezes, quando ele
estava com muita raiva, ele a fazia pagar.
Isso era o pior. Annalise se virou para a mãe para avaliar a ingestão
de álcool. Tinha que haver uma maneira de mantê-la sóbria pelo menos
um pouco até chegarem em casa. Sua mãe conversava com a esposa do
general e pediu outra rodada de bebidas. Era um navio que estava
afundando e Annalise sabia disso. Sua mãe riu muito mais alto do que o
apropriado. A situação piorava rapidamente.
— Mãe, você gostaria de um pouco de água gelada? — Annalise
perguntou gentilmente. Talvez se ela pudesse apenas atrasá-la um
pouco, sobreviveria ao jantar. Annalise olhou ao redor do requintado
restaurante italiano, como se algum cavaleiro branco aparecesse por
entre os pilares e a ajudasse a escapar. Em vez disso, o garçom voltou e
encheu feliz o copo de sua mãe.
 — Annalise, você é uma querida. Kim, você deveria ver o treino
dela. — As palavras de sua mãe já estavam chegando a um ponto de
incompreensão. — Todo dia. — Ela girou o copo e o garçom teve que
persegui-lo com a garrafa. Annalise lançou lhe um olhar de advertência.
— Annalise, há quanto tempo você dança? — A Sra. Campbell
voltou sua atenção para Annalise. — Sou fascinada pelo ballet desde que
era pequena. Mas com esses tornozelos fracos, infelizmente, não era para
mim. — Ela estendeu o pé e rolou-o lentamente, estremecendo como se
o menor movimento lhe causasse dor.
— Sinto muito, Sra. Campbell, — Annalise respondeu
educadamente. — Danço intermitentemente desde os três anos, mas
realmente comecei a dançar quando tinha nove.
— Oh! Eu li sobre isso! Por favor, Annalise, me chame de Kim, —
ela exclamou e bateu palmas como se tivesse ganhado algum tipo de
prêmio. — Eu li que sua dança disparou por volta dos nove anos e que
você mostrou maturidade além de seus colegas, — ela recita com orgulho.
— Isso é o que eles dizem. — Annalise brincava com o garfo,
empurrando a comida no prato enquanto fazia o possível para manter
um sorriso e fazer contato visual.
— Então, o que mudou? Como você encontrou sua paixão? — a
esposa do general arrulhou e inclinou-se para o petisco exclusivo.
— Acho que aprendi a trabalhar com a dor da prática e a usá-la na
minha dança. A dança se tornou minha vida. — Annalise deu a resposta
prática, que ela havia usado muitas vezes. Nunca ousaria dizer a
verdade. Ela não suportava pensar nisso, muito menos dizer em voz alta.
— Eu não posso acreditar nisso! — seu pai deixou escapar de
repente, derramando sua bebida. Annalise olhou para os dois homens
com medo nos olhos. Merda, isso era pior do que ela
pensava. Envergonhado, seu pai riu do incidente como se estivessem
apenas brincando.
Sua mãe mal percebeu a explosão. Ela já havia passado do ponto
sem volta e se retiraria em breve. Annalise
trabalhava em dobro, entretendo Kim e mantendo
sua mãe ereta e na conversa. Ela se sentia como uma cozinheira e cada
panela estava fervendo ao mesmo tempo. Seu pai estava completamente
ocupado em sua conversa com o general, não que ele alguma vez ajudasse
sua mãe. O garçom se aproximou para encher o vinho de sua mãe e
Annalise acenou discretamente para ele antes que sua mãe notasse sua
presença. Foi um movimento que ela praticou tantas vezes quanto um
simples plié. Annalise nunca perdia o ritmo da conversa, mantendo os
olhos de Kim fixos nela em vez de na deterioração da condição de sua
mãe. Ela descreveu em detalhes o novo movimento em que eles
trabalharam o dia todo e como seria incorporado à performance.
— Estrearemos em duas semanas, — acrescentou Annalise com
um sorriso, enquanto apertava o anel de rubi no dedão da mãe, embaixo
da mesa, na tentativa de acordá-la. A cabeça de sua mãe se ergueu, mas
estava longe demais para gritar de dor.
— Essssssa sera a meeeeelho perrrrrrformace que St. Louis já viu,
— tentou sua mãe.
— Sinto muito, Kim, a medicação para pressão arterial da minha
mãe às vezes a deixa um pouco sonolenta. — Annalise mudou
rapidamente para o Plano B. Culpe a tireóide ou os medicamentos para
a pressão arterial. Ela procurou o garçom na sala; certamente estava
quase na hora de receber o cheque.
— Oh, entendo, — Kim respondeu, olhos simpáticos pousando em
Annalise. — Às vezes tenho que tomar um relaxante muscular para as
minhas costas e isso simplesmente me deixa inconsciente. — A mulher
acenou com a cabeça em compreensão para Victoria antes de se voltar
para Annalise. — Depois de ouvir tudo sobre o que você está fazendo e
de ver você praticar hoje, mal posso esperar pela sua apresentação de
estreia. Essa noite vai ser mágica.
— Eu também. Estou realmente esperando por
isso. Definitivamente vai ser uma noite memorável para todos, —
Annalise respondeu e, pela primeira vez em sua conversa, realmente quis
dizer cada palavra.
 Kim sorriu de volta para ela. — Eu não perderia por nada no
mundo! Já reservamos nosso camarote privado. Espero que seus pais se
juntem a nós.
— Tenho certeza de que eles gostariam disso, — respondeu
Annalise, mas olhando para as rugas cada vez mais profundas no rosto
de seu pai, perguntou-se se era mesmo verdade.
O alívio inundou Annalise quando o cheque finalmente chegou e
seu pai anunciou que ele e o general iriam pedir um drinque depois do
jantar, já que tinham algumas coisas a discutir. Ele acrescentou que faria
com que o carro deixasse Kim no hotel e levasse Annalise e sua mãe para
casa.
Isso era música para os ouvidos de Annalise. Felizmente, a reunião
de seu pai seria muito tarde e ela dormiria profundamente com a porta
trancada antes que ele chegasse em casa. Miles a ajudaria a levar a mãe
para a cama, como de costume. Faltavam apenas algumas semanas e
tudo estaria acabado.
Uma noite a menos.
Kim e Annalise estavam sentadas na parte de trás do carro, sua
mãe aninhada entre elas, hibernando em uma névoa química. Kim
continuou a viver como esposa de um general enquanto rodavam pelas
ruas de St. Louis em direção ao Four Seasons Hotel. Annalise ouviu sua
conversa e se perguntou se a esposa do general poderia ser tão solitária
quanto ela.
— Olhe para isso! — Kim exclamou enquanto eles se aproximavam
do Gateway Arch. Estava iluminado com um azul iridescente contra o
pano de fundo da cidade. Annalise teve que admitir que por mais que
odiasse esta cidade, o arco noturno era de tirar o fôlego.
— Todo iluminado assim, St. Louis não parece tão ruim, — disse
Annalise melancolicamente, sem perceber que estava falando em voz alta.
— Aww, querida, — Kim disse suavemente, e olhou de Annalise
para sua mãe e vice-versa. Seus olhos se encheram de pena quando a
compreensão a atingiu. — Sempre me perguntei
por que você não assumiu a posição em Nova York ou Paris.
Annalise rapidamente percebeu seu erro. Ela gaguejou, tentando
se recuperar, mas era tarde demais. O carro entrou no Four Seasons e
um manobrista abriu a porta. Antes de sair, Kim apertou o braço de
Annalise. — Tire um tempo para viver um pouco. Vá lá, solte o cabelo de
vez em quando. Acredite ou não, você nem sempre tem que ser perfeita.
— Kim se levantou e deu alguns passos antes de se virar e apontar para
o lenhador adormecido atualmente babando no banco ao lado de
Annalise. — Lembre a Bela Adormecida, quando ela acordar, que temos
hora marcada no spa aqui amanhã. Você deveria se juntar a nós.
— Parece ótimo, mas tenho ensaios amanhã, — Annalise ofereceu,
ainda envergonhada por seu deslize anterior. Embora uma viagem ao spa
parecesse maravilhosa, um dia inteiro com sua mãe reclamando e depois
bebendo até o esquecimento não seria nada relaxante. Enquanto o carro
se afastava, Annalise acenou um adeus.
Rolando pelas ruas de St. Louis, cada vez que passavam por um
clube, a música dançante a chamava. Como seria entrar em uma dessas
boates e dançar como se não houvesse amanhã? Ela olhou para sua mãe
adormecida e sabia que nunca teria a chance de descobrir.
 CINCO

FAZIA APENAS um dia desde o funeral, e os dois executores

começaram a trabalhar novamente. Sem descanso para os ímpios, como
dizem.
Depois de apenas algumas horas de sono - não tinha ideia de
quanto - Dimitri acordou com uma dor de cabeça terrível e uma estranha
nua em sua cama. A noite tinha sido uma tortura. Garrafas de cerveja
espalhadas em ambas as mesinhas de cabeceira, a mesa de TV e a
cômoda, e o pedaço de vidro quadrado na mesa de cabeceira ao lado dele
ainda tinha uma linha nele. Ele deu de ombros, pegou uma nota de cem
enrolada ao lado do vidro e inalou a linha antes de ir acordar Knuckles
no sofá.
Preach lhes disse para não se preocuparem em trabalhar, a
cobrança de dívidas poderia esperar. Ele disse a Dimitri para tirar mais
tempo para si, mas Dimitri não tinha tempo para isso. Cada pedacinho
era absorvido por pensamentos de seu pai sendo jogado na terra, de sua
mãe deitada morta na maca, apenas seus gritos e os de seu pai enchendo
a sala silenciosa. E, claro, seus pensamentos pertenciam ao que poderia
ter sido. Uma família feliz. A capacidade de
continuar com o legado de seu nome. O fim de toda a dor.
Se ele não estivesse trabalhando, certamente estaria bebendo,
provavelmente teria feito sexo com a estranha de novo também, então
melhor ficar ocupado, melhor fingir que não estava perdendo a porra de
sua mente fazendo o que ele fazia de melhor... machucando e
matando. Estranhamente, a violência começou a acalmá-lo tanto quanto
seu estômago embrulhou. Ele não conseguia descobrir por que a
dualidade existia, como poderia matar um homem e sentir o poder dele
no momento, mas no próximo, seria devastado pela culpa dos mortos,
tanto que não conseguia dormir à noite. Quase sentiu como se cada
homem que ele já matou ficasse preso a ele como uma doença, algo que
nunca conseguiria se livrar, não poderia esquecer, nem mesmo se
tentasse. E então, mais uma vez, o assassinato o aliviou de uma forma
que nada mais poderia. Satisfazia-o de uma maneira que outras coisas
simplesmente não conseguiam, exceto o uísque e as drogas.
E novamente entrou em um ciclo vicioso.
Claro, ele não estava de bom juízo, mas não contou a ninguém. Não
confiava em seus próprios pensamentos o suficiente para falar uma
palavra sobre isso. Preach não sabia seu estado. Nem Knuckles ou
Jacoby. Nem Trigger nem Charlie, seus dois protegidos. Ele manteve o
horror em sua cabeça para si mesmo, e acalmou os demônios com uma
bebida forte e muitas vezes uma linha mais dura.
Eles também nunca poderiam saber que ele estava de volta ao
assunto. Nunca seriam capazes de confiar nele novamente depois da
última vez.
Depois que Knuckles e Preach tiveram que convencê-lo a sair da
ponte MacArthur.
Houve um silêncio na van, que parou ao longo de uma tranquila
rua suburbana de St. Louis. O orvalho da manhã se acumulou no chão
e no para-brisa quando o sol começou a aparecer no horizonte. Knuckles
se remexeu no banco do motorista, com Dimitri pensando demais nas
coisas como sempre no banco do passageiro, seu
foco em uma casa na estrada - seu alvo - e em como ele estava prestes a
adicionar mais um fantasma à mistura.
A van estava cheia com o cheiro estéril de produtos de limpeza,
como tinha sido usado pelos executores muitas vezes antes para lidar
com muitas pessoas diferentes, e isso piorou a dor de cabeça latejante de
Dimitri. Ele esfregou as têmporas com cada polegar.
O dedo de Trigger Morris tamborilou em seu joelho enquanto se
sentava de pernas cruzadas no chão no fundo, que havia sido esvaziado
de todos os assentos, Charlie Cumberland na frente dele, com um livro
nas mãos como de costume. Apesar da violência que viria em um
momento, a mundanidade de Charlie persistiu. Ele não ficava mais
comovido com vídeos de cachorrinhos do que assistindo a um homem
esfolado vivo... ou fazendo isso ele mesmo. Apenas mais um dia para
ele. Apenas matando o tempo entre os livros. Ele abusou da coluna
vertebral de The Kite Runner naquele dia, uma escolha peculiar para um
fã de ficção científica como ele.
— Estou entediado para caralho, — Trigger os alertou. Seus
enormes ombros tatuados estavam caídos sobre suas coxas de tronco de
árvore igualmente impressionantes, seu cabelo loiro preso por um laço
de cabelo e sua longa barba balançava junto com sua cabeça
balançando. — E eu estou pronto para foder alguma merda. — Seus
olhos animados encontraram os de Dimitri. Ele tinha vinte e poucos
anos, mas agia como doze.
Dimitri sorriu, pensando então, como havia pensado centenas de
vezes antes, que o Trigger parecia ter acabado de sair do set de Erik, o
Conquistador. Como um Viking pronto para pilhar e saquear.
Knuckles olhou para trás com um sorriso, seu olho roxo agora mais
amarelo do que roxo, mas ainda o alvo de todas as piadas. — Você deixou
de tomar seus remédios esta manhã, Trig?
Trigger o lançou um olhar de culpa. — Não queria foder com
eles. Eu disse que não preciso dessa merda. Tira minha vantagem.
Dimitri caiu na gargalhada. — Quem diabos
você está enganando, Trigger?
 — Eu não posso entrar nessa merda, cara. Meu pau fica
entorpecido! — Trigger choramingou, agarrando sua virilha.
— Melhor um pau dormente do que um babaca com o dedo nervoso
no gatilho matando um de nós, — Dimitri disse, meio que brincando.
Trigger encolheu os ombros. — Quer dizer, eu provavelmente
deveria viver de acordo com o nome.
Charlie ergueu os olhos de seu livro, seus olhos suaves espiando
por cima dos óculos de armação preta para Trig, e ele disse: — Sim, e
você está me deixando louco.
Trigger colocou a mão sobre o livro de Charlie e bagunçou seu
cabelo castanho com a outra. — Ei, não é hora de ler de qualquer
maneira, Charlie Boy. É hora de entrar no clima de matar, porra, —
Trigger rosnou, flexionando seus bíceps grossos e, em seguida, golpeando
novamente o livro de Charlie enquanto ele se afastava.
— Não sei dizer se é a falta de remédios ou o aumento das injeções,
— disse Charlie sarcasticamente, libertando o livro da mão de Trigger e o
ergueu até o rosto. — É assim que fico com vontade de matar, meu amigo,
— disse ele, antes de colocar o livro de volta no colo e tentar ler.
— Você é tão chato, Charlie. Sério, cara, — Trigger disse, seu corpo
balançando como se uma música estivesse tocando na van.
Não havia nenhuma.
— E você é um idiota de merda que precisa de muito menos
esteróides e muito mais Ritalina, — Charlie respondeu, sem levantar os
olhos dessa vez.
— E vocês dois precisam apenas foder e acabar logo com isso, —
Dimitri disse, lançando um olhar brincalhão de volta para eles. — Agora
cale a boca. Ele vai sair a qualquer minuto. Eu, gostaria de acabar com
essa merda e comer algo, muito obrigado.
Knuckles jogou sua mão grossa no ar. Ainda olhando pelo para-
brisa, disse: — Apoiado.
— Qual é a palavra sobre método? — Trigger perguntou, passando
para Dimitri um movimento de sobrancelha.
 — Ele está acabado. Temos que matar e despejar, — Dimitri
respondeu, embora seu olhar estivesse voltado para a janela como
Knuckles, esperando por qualquer sinal de movimento, esperando para
matar mais uma pobre alma.
— Bem, eu sei disso, babaca, mas como? — Trigger tinha uma mão
em cada uma das costas dos assentos.
Knuckles permaneceu inconsciente, mas Dimitri olhou para a mão
cheia de anéis, e então para Trigger com uma sobrancelha erguida. —
Rápido, — disse, e então voltou sua atenção para a casa.
— Posso fazer isso? — Trigger perguntou em um tom vertiginoso.
— Fazer o quê? — Dimitri não olhou para trás dessa vez.
— Matá-lo.
Dimitri se voltou para ele então, franzindo as sobrancelhas, e
lançou a Trigger um olhar de desaprovação. — Ei, Trigger, cara, entendo
o que nosso trabalho envolve. Eu entendo que requer um pouco de
apatia, mas merda, cara, acho que você está gostando um pouco demais
disso atualmente. Você pode querer pensar em voltar a tomar esses
remédios.
Charlie concordou. — Sim cara. Eu disse a você, ele tem
problemas.
— Como se você pudesse falar, — disse Trigger, zombando. — Você
parece se divertir um pouco quando está removendo membros, Chuckie.
— Não gosto disso. Eu simplesmente sou bom nisso, — Charlie
respondeu, e Dimitri lhe lançou um olhar examinador.
— Sim, porra, certo, Charlie. — Dimitri riu, balançando a cabeça.
Charlie sorriu, fechando seu livro e colocando-o de lado. — Quero
dizer, o que é pior? Gostar de matar ou gostar um pouco do processo de
desmembramento? É como aula de Biologia com sapos, cara.
Knuckles soltou uma risada gutural e balançou a cabeça. — Acho
que todo mundo nesta maldita van está precisando de uma camisa de
força e de muita terapia.
— Pote e chaleira, — Trigger rosnou.
— Eu disse, todo mundo, filho da puta.
 Dimitri acenou para eles se acalmarem, seu foco mudando de volta
para o para-brisa enquanto seu movimento periférico captava. — Cale a
boca. Ele está saindo de casa. — Ele bateu com a mão no braço de
Knuckles. — Suba... devagar .
Knuckles arrastou a van para a frente enquanto o homem, de
quarenta e poucos anos e careca, com uma forte ruga de preocupação na
testa, caminhava para o Civic em sua garagem. Ele passou olhares
nervosos para frente e para trás, mas não percebeu a van na rua, pois
continuava em sua direção a passo de caracol.
Assim que o homem alcançou o Civic e tirou as chaves de seu bolso,
seus olhos nervosos ainda voando, Dimitri gritou: — Vai! Vai! Vai!
Os pneus guincharam enquanto a van decolava, chamando a
atenção do homem, mas não com tempo suficiente para ele fazer qualquer
coisa a respeito.
Quando a van derrapou até parar um pouco antes da entrada de
automóveis e sua porta lateral se abriu, o homem que os executores
estavam atrás congelou, olhos arregalados e as mãos para cima
defensivamente. Então, se virou em pânico e correu em direção à
casa. No momento em que Trigger e Charlie o alcançaram, ele já havia
tropeçado no último degrau da varanda, deitado enrolado em uma bola,
uma bagunça soluçante.
— Não, não, não... Por favor, — o homem gritou enquanto eles o
agarraram. — Por favor, por favor... — ele gritou novamente antes que
Trigger o socasse com força no queixo, acalmando-o, e então Charlie
agarrou cada um dos pulsos do homem e o arrastou desajeitadamente
em direção à van. Trigger rapidamente agarrou seus pés, e o homem
semiconsciente se contorceu como um verme em suas garras.
Chegando à van, eles o jogaram dentro com um baque no momento
em que Dimitri subia do banco do passageiro para a parte de trás com
laços de zíper nas mãos. Ele virou o homem sobre seu estômago e
amarrou suas mãos enquanto Charlie e Trigger pularam para
dentro. Charlie fechou a porta e a van saiu em
disparada.
 Dimitri conseguiu apertar as amarras antes que o homem
recuperasse o equilíbrio, e a van pegou a rodovia em direção ao Condado
de Jefferson, local de matança e despejo da 3SMC por gerações.
— Por favor, eu posso te pagar... eu posso, — o homem disse
fracamente. O sol da manhã, já alto naquele ponto, brilhava com o suor
que cobria a cabeça calva do homem e forçava seus olhos a cerrar-se. O
nariz do homem estava torto, o sangue escorrendo de seus lábios. — Por
favor, eu tenho o dinheiro.
— Você não tem dinheiro, — Dimitri disse categoricamente,
balançando a cabeça. — Se você tivesse, já teria nos pago. Demos a você
inúmeras chances. Este... este é o seu destino, meu amigo.
— Eu tenho! Eu tenho! Eu posso pegar! — Suas mãos amarradas
se ergueram no ar enquanto ele implorava. As lágrimas escorreram. A
van seguiu em frente. Destino esperado.
Dimitri se perguntou quantas lágrimas ele viu derramar em sua
vida? Quantas mãos unidas em um apelo desesperado? Quantas vidas
extintas em um momento?
— Espere... — Trigger colocou o indicador e o polegar no queixo,
pensando. — Você tem o dinheiro ou pode conseguir o dinheiro? Essas
são duas coisas muito diferentes. — Ele tinha um sorriso largo no rosto,
um gato brincando com um rato indefeso. Ele sabia que o homem
morreria naquele dia. Estava praticamente feito. Anthony Christopher III,
o homem desgrenhado que implorava por sua vida, tinha um vício em
jogos de azar, e qualquer dinheiro que ele poderia ter esperado adquirir
em sua vida teria se perdido em um pônei ou uma mão de merda no
blackjack um dia. Se ele ainda tivesse mais vida para viver, claro. Não
era seu primeiro encontro com Anthony, mas seria o último.
— Sim, sim, eu posso conseguir alguns. Eu posso! — Os olhos
desesperados do homem voaram de Trigger para Dimitri e depois para
Charlie. — Por favor, te imploro!
Dimitri encolheu os ombros. — Você fez sua cama, Anthony. Vinte
e seis mil e setecentos é o que você deve, seis avisos
são o que você recebeu, três dedos é o que você
perdeu — Dimitri apontou para a mão direita do homem, onde três
protuberâncias estavam em processo de cura e ocupavam o lugar dos
dedos indicador, médio e anelar. — E você ainda tem que pagar um
centavo. Você sai de casa. Deixa sua família sozinha enquanto se
esconde na casa de sua mãe? Vamos lá cara. Com quem está
brincando? Você não tem merda nenhuma, Anthony. Você sabe disso...
— Dimitri acenou para o resto deles. — Eles sabem disso. E eu sei. Você,
senhor, selou seu destino. Vamos torcer para que seu irmão entenda a
mensagem e tome decisões melhores do que você. — Dimitri acenou com
a cabeça para Trigger e ele prontamente puxou uma caixa de baixo do
banco do passageiro. Ele abriu e remexeu uma lona de plástico
transparente, enrolada com cuidado.
O homem choramingou e estremeceu ao vê-la. Dimitri e Trigger
agarraram o homem pelos braços e o colocaram na lona, seu corpo se
contorcendo como um peixe recém-pescado. Quando ele estava
completamente sobre o plástico, Dimitri olhou para Charlie e acenou com
a cabeça. — Você o pega, Charlie, — disse ele.
Charlie puxou uma faca Bowie de dezoito centímetros da caixa e,
de uma só vez, enterrou a lâmina no esterno de Anthony até que o cabo
tocou a pele ensanguentada.
Anthony deixou escapar um gemido sobrenatural, mas
rapidamente se tornou um grito horrível quando Charlie torceu a lâmina
no sentido horário e depois no anti-horário, uma e outra vez. O sangue
borbulhou e então jorrou do ferimento enquanto Dimitri e Trigger
guiavam o homem e a faca que ainda estava dentro dele para o
local. Christopher sugou o ar, tentando recuperar o fôlego, antes que
seus olhos trêmulos se fechassem e nunca mais se abrissem.
Trigger comentou como o rosto do homem parecia estranho antes
de cair, enquanto ele tirava a faca do esterno, mas Dimitri estava
distante; congelado, seu olhar perdido, sua mente paralisada no homem
que sangrou até a morte a seus pés. Nos animais que o limpariam até os
ossos polidos antes que seu corpo fosse
descoberto. Como isso parecia assustador às vezes
dentro de sua cabeça, e como o barulho ficava mais alto com cada vida
que ele tirava, os sussurros dos mortos.
Trigger bateu com a mão no braço de Charlie. — Ele está bem?
— perguntou, apontando para Dimitri.
Dimitri não estava bem, estava perdido nos olhos do homem morto
- seu rosto empaleceu enquanto o sangue cor de vinho emoldurava sua
silhueta espalhada. Ele sentiu o pânico nas entranhas e tentou respirar.
— Ei, Dimitri. Você está bem, mano? — Knuckles olhou para seu
melhor amigo pelo retrovisor enquanto parava a van.
— Hã? — Dimitri murmurou, olhando fixamente.
— Parece que você vai ficar doente, cara.
— Sim, eu só não me sinto tão bem. Vamos tirá-lo daqui, hein?
— Dimitri engoliu em seco, uma mão trêmula apontando para o corpo.
Charlie se inclinou e agarrou o homem pelas mãos, então o virou
de lado enquanto Trigger deslizava a porta da van, expondo a borda de
um penhasco de 12 metros, um mar de árvores e vegetação além dela. Os
dois empurraram o corpo em direção à porta aberta e o jogaram para
fora, e ele caiu nas árvores, galhos quebrando, folhas farfalhando. Dimitri
parou por um momento, olhando pela porta e descendo o penhasco. Ele
pensou em quantos corpos haviam sido deixados em lugares como
aquele, esperando para serem comidos pelos animais selvagens. Ele
limpou a garganta e disse em um tom abafado: — Esquecemos de cortar
seu pau.
— Oh merda, o presente para o irmão dele? — Trigger perguntou.
Dimitri simplesmente acenou com a cabeça, seus lábios apertados
firmemente enquanto olhava um pouco mais, e então estalou os dedos
para eles se mexerem. E para se livrar do transe.
 — VOCÊ QUER me DIZER O que está passando pela sua cabeça? E não
me diga nada, Preach. Eu te conheço melhor do que isso. — Dimitri
encostou as costas no balcão da cozinha de Preach com uma cerveja
gelada na mão. Ele leu o rosto de seu mentor e as linhas de expressão
que pareciam ter se aprofundado no ano passado. Ainda mais na semana
passada.
— O que você quer dizer? — perguntou.
— Você não tem sido o mesmo ultimamente. Algo está errado. Algo
diferente do clube. Você está perdendo um pouco de sua vantagem.
— Dimitri tomou um pequeno gole de cerveja, mas seus olhos
permaneceram em Preach. Eles sempre falaram abertamente um com o
outro, nunca contiveram seus sentimentos, seja raiva ou amor, então
quando Preach estava excepcionalmente quieto, Dimitri sabia que algo
estava em sua mente. Ele quase podia ver as palavras na ponta da língua
de Preach, desesperadas por uma fuga.
— Eu poderia dizer o mesmo sobre você, Dimitri. Ouvi dizer que
você não lidou com o trabalho muito bem ontem, — Preach finalmente
disse, uma sobrancelha arqueando.
Dimitri zombou e balançou a cabeça rigidamente. — Esses idiotas
não conseguem manter suas malditas bocas fechadas, podem?
Preach apenas deu de ombros.
— De qualquer forma, isso não é sobre mim. É sobre você e o que
está acontecendo nesse seu cérebro meio senil. Algo está errado, meu
velho. Agora cuspa isso.
Preach deixou escapar um suspiro pesado, um sorriso no rosto,
mas tristeza em seus olhos. — Você me conhece bem, não é?
— Claro que eu conheço.
— Acho que um simples 'nada está errado' não é suficiente?
Dimitri balançou a cabeça.
— E você não vai considerar 'o clube está virando uma merda' como
uma desculpa válida? — Preach inclinou a cabeça.
— Digno, claro. Mas não o suficiente. Não o
que está acontecendo aqui. Então me conte.
 Preach olhou para seu protegido por um longo momento, antes de
finalmente dizer: — Você é um merdinha perceptivo, sabia disso?
— Você me criou, Preach. Dê-me um pouco mais de crédito do que
isso. Eu conheço você melhor do que você mesmo.
— E vice-versa, garoto, — disse. Ele hesitou, e então acenou com a
cabeça como se tivesse aceitado que Dimitri não se mexeria. — Tudo bem,
justo o suficiente. Você não vai gostar do que tenho a dizer.
— Me teste.
— Não é a coisa mais fácil envelhecer, você sabe. Tem seus
benefícios, é claro, mas... — Preach hesitou novamente, olhou para fora
da pequena janela da cozinha com uma sobrancelha franzida e deu uma
tragada no charuto. Ele soltou a fumaça com um suspiro pesado e
continuou: — Quando sua própria mortalidade está encarando você
diretamente nos olhos, e você ainda está rolando sobre um travesseiro
vazio todas as manhãs, a realidade de tudo pode ser um pouco...
opressora.
— Você tem alguma doença terminal sobre a qual está tentando me
falar, Preach?
— Nah. — Preach riu, acenando para ele. — Nada disso. Só estou
dizendo, estou ficando mais velho e ficar sozinho não está sendo mais
fácil.
— Você ainda é muito jovem, Preach.
— Você me diz a mesma coisa quando estiver olhando para trás e
sessenta anos de sua vida se passarem. Mais cinza na cabeça do que
castanho. E mais disso saindo pelos seus ouvidos do que pela sua
cabeça.
Ambos riram.
Preach continuou: — Quando a sua bexiga o lembrar de sua
existência a cada dez minutos, venha falar comigo. Ok? Agora, é uma
merda assustadora. Você sabe, minha esposa pode não ter sido o que eu
queria no fundo, mas eu amava aquela mulher infinitamente. Perdê-la,
Dimitri, foi... eu entendo um pouco do que seu pai
sofreu. E Rachel e eu nem estávamos juntos há
tanto tempo quanto seus pais. — Ele lutou contra as lágrimas olhando
pela janela novamente para nada em particular.
Dimitri abaixou a cabeça e murmurou, — Eu sei. Eu sei.
— É simplesmente difícil. Sinto falta de ter alguém. Sinto falta de
amar alguém. Sinto falta de ser amado.
— O que o está impedindo?
Preach estreitou os olhos para Dimitri. — Já é difícil encontrar uma
mulher neste mundo que consiga aguentar todas as besteiras que esse
emblema traz, mas um homem? E para manter isso em segredo de
todos? É apenas... uma sentença de morte. — Preach balançou a cabeça
com firmeza. — Você sabe disso. Eu teria que correr para fora da
cidade. Ou seria pendurado pelo meu escroto e usado como piñata no
próximo churrasco. Não, obrigado.
— Por que não sair da cidade? Não significa que você tem que sair
do clube, apenas se distanciar. O suficiente para encontrar um pouco de
felicidade.
— Deixar o lado sul? Você está brincando comigo? Seu pai nunca
me perdoaria.
— Meu pai está morto.
— Mesmo assim.
— Meu pai não é mais da sua conta, Preach. Ele só vai ser ossos,
cara. Viva para você agora. E se tem que dizer 'foda-se' para este clube e
todos os fanáticos nele, então que seja.
Preach balançou a cabeça. — Não é tão fácil, filho. Não é nada
fácil. Não posso simplesmente virar as costas para tudo que
construímos. Essa tem sido minha vida inteira.
O sorriso de Dimitri desapareceu quando seu olhar mudou para o
chão. Sua testa se enrugou e um olhar de contemplação passou por suas
feições.
— O quê? — Preach perguntou, chamando a atenção de Dimitri. —
Eu vejo que sua mente está vagando. Eu sempre posso dizer por quantas
linhas existem em sua testa, — ele disse com uma
risada.
 — Papai sabia? Sobre você, quero dizer?
Preach franziu a testa, engolindo em seco. — É meu maior
arrependimento na vida não ter contado a seu pai. Ele e minha esposa
antes de morrer. Ela também merecia saber.
— Por que você não fez isso?
— Eu estava com medo de que ele não entendesse. Merda, ela
também. E que ambos me deixariam. Não conseguia suportar a ideia
disso. Então, segurei. Seu pai... ele era meu irmão, a única pessoa que
tive, depois que minha esposa faleceu e eu me aventurei aqui com nada
além de uma mochila e um chip no ombro. Quando finalmente enfrentei
meus demônios e aceitei quem eu era, senti que iria decepcioná-lo se
contasse a verdade.
— Papai nunca teria julgado você por isso.
— É fácil dizer isso como um estranho olhando para dentro. Não
que eu não concorde com você. Acho que ele teria me entendido e me
apoiado de qualquer maneira, realmente entendo, mas na época, me
assustou só de pensar em contar para ele. Seu pai, ele era um cara
rude. Um machão. Ele não sabia nada sobre aquela vida. Não queria
saber.
Dimitri acenou com a cabeça em compreensão. — Entendi. Quer
dizer, não consigo imaginar o que é se agarrar a algo assim, não ser capaz
de compartilhar sua verdadeira identidade com as pessoas que você mais
ama, especialmente neste mundo. Mas acredito que ele nunca teria
olhado para você de forma diferente. Ele te amava da mesma forma que
você o amava.
— Ele tinha tanta coisa acontecendo lá em cima, o tempo
todo. Dormia mal. Sempre preocupado. Ele não precisava da minha
besteira.
Dimitri zombou. — Oh, eu me lembro. Ele também não ligava
muito para a minha também.
— Não precisava cobrar mais dele. Mesmo se ele estivesse bem com
isso, teria se preocupado comigo. E teria se
preocupado com o clube descobrir, como você faz agora.
— Você acha que seria tão ruim assim com os caras? Quer dizer,
será mesmo? Tenho certeza de que alguns deles provavelmente estão
transando com outros caras.
Preach lançou um olhar penetrante. — Você está brincando
comigo, certo? Os caras iriam me queimar na fogueira. E os que
provavelmente são gays são os mais homofóbicos. Eles seriam os únicos
acendendo o primeiro fósforo.
— Sim, acho que você está certo. Só quero que você seja feliz,
Preach. E posso dizer que não é.
— Eu poderia dizer o mesmo sobre você, Dimitri. Você obviamente
não está mais feliz com o que está fazendo aqui. Posso ver isso. Por que
não diversificar?
— Lá vem você, desviando novamente. Me afastar,
Preach? Mesmo? Isso é tudo que eu sei, porra. É tudo o que conheci. E
você sabe que, uma vez condecorado, não há outra saída além de um
metro e oitenta de profundidade.
Preach revirou os olhos. — Eu sou o presidente agora, Dimitri. O
que eu digo vale. Você acha que eu cobraria isso de você?
— Você daria a outros o mesmo tratamento? — Dimitri arqueou
uma sobrancelha, um sorriso malicioso no rosto. A falta de resposta de
Preach o deixou saber que o tinha. — Exatamente. Você não pode me dar
um tratamento especial se não daria o mesmo tratamento aos outros. E
mesmo se você abolisse a mentalidade de 'emblema ou morte', o que isso
faria com a organização? Quantos desses idiotas, jovens e recém-
condecorados iriam querer mexer em alguma merda, ramificar-se,
pensando que é fácil fazer o que você faz. Pensar que você enfraqueceu
na sua velhice e pode ser derrubado.
Preach riu, um novo nervosismo tomando conta que ele fez o
possível para esconder. Ele balançou sua cabeça. — Sem brincadeira.
— Há uma razão pela qual eu não tomei seu lugar. Eu não quero
essa pressão.
— Você é um líder nato, Dimitri.
 — Sim, talvez, mas não com esses filhos da puta. Eu não suporto
metade deles. O recrutamento de Robbie... — Dimitri balançou a cabeça
enquanto sua voz sumia. — Há algumas adições questionáveis, é tudo o
que estou dizendo.
Preach acenou com a cabeça, dando uma tragada no charuto
enquanto seus olhos traçavam o chão. Ele hesitou, antes de murmurar:
— Eu vi a queda de nossa organização em meus sonhos. Me acorda à
noite.
— Eu também, — Dimitri disse.
— Robbie...
— Robbie é uma escória de merda, Preach, — Dimitri disse,
interrompendo-o. — Isso não é uma piada, cara. Não estou nem falando
sobre as merdas que tenho ouvido, mas minhas interações com ele têm
sido diferentes. Eu posso dizer que ele está de volta às drogas.
— Eu também, — Preach murmurou.
— Então, não são esses motivos para expulsão?
Preach zombou. — Quem disse? Os caras que não conseguem ficar
longe da garrafa? — Ele apontou para si mesmo. — Talvez aqueles que
gostam das coisas mais fortes um pouco demais. — Preach baixou a
cabeça e ergueu uma sobrancelha acusatória.
Dimitri revirou os olhos. — Tanto faz, — ele murmurou.
Um sorriso surgiu nos lábios de Preach. — Eu já disse que sua mãe
sabia? — ele perguntou, embora soubesse que não tinha.
— Sério? Como?
— Ela simplesmente sabia. As mulheres têm uma forte intuição. É
como um sexto sentido. Ela me puxou de lado um dia - talvez alguns anos
antes de você nascer - e me perguntou à queima-roupa. Neguei por um
tempo, mas ela persistiu e, por fim, cedi e contei. Ela prometeu guardar
meu segredo como se fosse dela, e confiei. E sabe de uma coisa?
— Ela manteve o segredo — Dimitri respondeu por ele.
— Ela guardou o segredo. E contar a alguém trouxe cor ao meu
mundo em preto e branco. Isso me fez sentir
verdadeiramente vivo pela primeira vez.
 Dimitri perguntou, sem pensar muito: — Você acha que é
realmente possível sentir falta de alguém que você nunca conheceu?
Preach se arrastou em sua direção, jogou um braço sobre seus
ombros e o trouxe para perto. — Sim, de fato, eu acho. Acredito
absolutamente. E sei que ela está com saudades de você.
O momento deles foi interrompido pelo toque do telefone de Preach,
um telefone com de disco rotativo antigo na parede que a maioria dos
novos candidatos não sabia como funcionava.
Preach cruzou a sala e agarrou o fone, colocando-o no ouvido. —
Olá?
Ele ouviu por alguns momentos e então chamou a atenção de
Dimitri. — É Jacoby. Ele tem novidades. Pegue meu computador e abra
meus e-mails.
Dimitri fez o que ele pediu, pegando o laptop da sala e colocando-o
na mesa da cozinha, então se sentou na frente dele.
Preach também se sentou. — Obrigado, Jacoby. Te ligo de volta.
— Ele desligou o telefone às cegas, seu foco na tela do computador e no
e-mail que Dimitri trouxe. Continha apenas um link no qual clicou
imediatamente.

O Brigadeiro General Campbell se esquiva das acusações do

UCMJ, feitas para se aposentar mais cedo, conforme o esperado.

O general Gary Campbell se viu em apuros no início da semana

passada, quando a estagiária Jessica Diaz, de 29 anos, de Chicago,
Illinois, mas com sede em Washington, DC, apresentou-se com acusações
de que o General Campbell tinha se envolvido em conversas obscenas com
ela. Com mensagem direta do Twitter, chegando a enviar fotos de sua
genitália e vídeos de si mesmo se masturbando. A Srta. Diaz afirmou que
a correspondência entre os dois começou logo depois que eles se
conheceram em dezembro do ano passado em um evento de caridade. Ela
passou a dizer que ele foi educado e respeitoso nas
trocas iniciais, mas que, depois de algum tempo, as
mensagens mudaram e ele se tornou impróprio. À medida que a pressão
aumentava contra Campbell no final da semana, a Srta. Diaz retirou-se
abruptamente de suas declarações e afirmou ter parado de tomar a
medicação no momento de sua confissão. Pedidos de comentários do
advogado da Srta. Diaz foram negados.
O General Campbell concordou em se aposentar com honra após
vinte e quatro anos de serviço militar.

DIMITRI OLHOU PARA PREACH, piscou e esperou que ele dissesse algo,
mas quando não disse, a curiosidade o superou. — E a remessa? Temos
pessoas esperando essas armas. — Ele não tinha certeza de porquê
perguntou isso. Ele já sabia a resposta.
— Estamos fodidos, estou pensando, — Preach respondeu. Ele
soltou um suspiro pesado, esfregando os olhos cansados.
— Você acha que eles já o despacharam? Quero dizer, ele tem uma
esposa, um filho, uma casa... de jeito nenhum ele simplesmente se
levantou e deixou isso logo, — Dimitri raciocinou. — Se Hale não quer
mais atender nossas ligações, vamos conseguir algumas respostas desse
filho da puta.
— Ele é um general.
— Então…
— Eles não se movem. As pessoas fazem isso por eles. E você acha
que é assim tão fácil? Ele mora na base, tem gente que o vigia.
— Nada de errado em ter um cara a cara com ele, Preach. Não estou
dizendo que fodemos com o cara. Só uma conversa. Ele ainda pode estar
lá.
Preach olhou fixamente para a tela do computador por alguns
momentos, e então pegou o telefone da parede e ligou para Jacoby.
— Reúna alguns caras, — ele disse no receptor. — Vamos dar uma
volta.
 KNUCKLES DIRIGIA seu jipe com Jacoby no banco do passageiro e
Dimitri e Preach no banco de trás.
Pyro os seguiu em sua Harley, seus olhos disparando para todos
os lados, procurando por outros membros. Eles estavam em território
inimigo e, embora nenhum deles estivesse com seus emblemas, eram
conhecidos o suficiente por aquelas partes para estarem vigilantes.
Dimitri estava nervoso, mas tentou ao máximo não
demonstrar. Dos cinco, apenas Knuckles e Jacoby tinham credenciais de
veterano, e Dimitri nunca havia tentado entrar em uma base militar
antes. Não tinha certeza de como eles operavam, mas certo de que seu
tipo levantaria suspeitas.
Saindo da rodovia, Preach ligou para Pyro e disse-lhe para
recuar. Quando Pyro virou à direita e desapareceu na estrada, Knuckles
continuou em direção à base, eventualmente virando em uma estrada
curta que levava a uma guarita tripulada por dois soldados
uniformizados. Os picos de tráfego e a guarita estavam presos entre uma
cerca alta de arame farpado. Uma grande placa de madeira à direita dizia:
Fort Leonard Wood, entrada sul.
— Apenas aja com calma — Knuckles disse enquanto diminuía a
velocidade do jipe até parar. — Tudo vai ficar bem.
Bem na frente do jipe havia um braço listrado de vermelho e branco
e um dos guardas, um M4 pendurado no peito, que manobrou para o
lado do motorista.
Knuckles abaixou a janela e olhou para os três, estalando os
dedos. — Identidades, pessoal. Jacoby, dê-me seu cartão veterinário, —
ele disse, e então deu um pequeno aceno para o
guarda que se aproximava. — Como vai você'?
— Ele entregou sua própria identidade e o guarda a examinou.
O jovem guarda encolheu os ombros. — Nada mal, sargento. E
vocês? — Ele devolveu a identidade de Knuckles, trocando-a pelos
outros.
— Não posso reclamar. É um lindo sábado.
Dimitri podia ouvir a mudança sutil na voz de Knuckles, um tom
mais alto, como se ele estivesse tentando parecer mais natural, mais
amigável. Dimitri duvidava que o guarda tivesse percebido, ou mesmo os
outros no jipe, mas ele percebeu, e isso o forçou a conter uma risada.
O guarda escaneou as outras identificações e perguntou: — O que
vocês estão fazendo na base esta tarde?
Imediatamente, e tão natural que parecia que ele havia praticado,
Knuckles disse: — Temos um churrasco na casa do nosso velho sargento
de pelotão em Eagle Point. — Ele fez um gesto entre ele e Jacoby
enquanto o guarda devolvia as identificações. Knuckles os pegou e os
passou para Jacoby, que os distribuiu. — Trouxe alguns amigos conosco,
— acrescentou.
O guarda deu um passo para trás, dizendo: — Ok, aproveitem o
dia, — enquanto acenava para eles. O outro soldado saiu da guarita e
ergueu o braço listrado, permitindo que Knuckles passasse lentamente,
passando para os dois com um aceno.
Assim que os guardas estavam suficientemente atrás deles, Dimitri
se inclinou e disse, — Bem, isso foi muito mais fácil do que pensei que
seria.
— A menos que seja uma instalação ultrassecreta, as bases são
bem relaxadas, — disse Knuckles, guiando o jipe pelas estradas
sinuosas. Ao redor deles, não havia nada além de bosques crescidos e
um gramado bem cuidado que separava a floresta da estrada. —
Especialmente, quando você usa uma entrada lateral, — ele acrescentou,
piscando e estalando os dentes.
— O que diabos é Eagle Point? Você acabou de puxar isso da sua
bunda? — Dimitri perguntou.
 — De jeito nenhum. É o alojamento NCO. Eu pesquisei ontem à
noite. — Knuckles abriu um sorriso, olhando Dimitri pelo retrovisor. —
Mas não vamos para lá. Estamos a caminho de Piney Estates.
— E é onde está o general, suponho? — Dimitri perguntou, olhando
para fora da janela. Alguns prédios pontilhavam a lateral da estrada, e a
floresta deu lugar a arbustos bem cuidados, gramados bem cuidados e
estacionamentos.
Knuckles riu. — Como se os 'Estados' não o tivessem revelado.

— O QUE DIABOS você está fazendo aqui? — O general parecia

apavorado, o rosto em um rosnado e os braços abertos, tentando
bloquear sua esposa e filha enquanto os Sinners saíam do jipe e se
aproximavam deles.
— Gary, amigo, por que você está tão em pânico? — Preach
perguntou, parando alguns metros à frente dele, com as mãos nos
quadris. — Relaxe. Só queremos conversar.
O general olhou por cima do ombro, gritando: — Kim, pegue
Amanda e entre. Agora!
Quando ele voltou, um oficial uniformizado, com a patente de
capitão no colarinho e Hanson no crachá, saiu da carroceria do caminhão
na garagem, que estava quase toda lotada e continha dois trabalhadores
de macacão. Os dois olharam com curiosidade enquanto o capitão
avançava em direção a Preach, e os outros três atrás dele.
— Há algum problema aqui, senhor? — Hanson perguntou, suas
sobrancelhas se fechando quando ele parou um pouco antes deles, com
as mãos nos quadris. Ele os examinou com os olhos, seu bigode espesso
se contraindo.
 Preach olhou para o capitão de cima a baixo por um momento, deu
uma risadinha e depois voltou a olhar para o General Campbell.
— Capitão Hanson, está tudo bem, — disse o general por cima do
ombro. — Por favor, volte para dentro e ajude minha esposa a embalar o
resto de nossas coisas. Eu vou cuidar disso.
— Senhor, você está...
— Vá agora, droga! Neste minuto, Richard. Quero dizer.
— Entendido, senhor. — O capitão Hanson olhou para os quatro
novamente com uma carranca, antes de se virar e relutantemente se
arrastar de volta para a casa.
— Tchau, Dick! — Knuckles gritou, e o capitão atirou mais um
olhar de volta antes de desaparecer dentro, os ombros caídos em derrota.
— Como você se atreve a vir à minha casa! — A saliva voou dos
lábios do velho general; a veia em sua testa enrugada pulsou. —
Como você ousa!
— Como me atrevo? — Preach perguntou. — Ouça aqui, Gary. Eu
não deveria ter que descobrir isso de um dos meus caras. Depois da porra
da sua esposa, devemos ser os próximos a saber. Nah, risque
isso. Devemos saber antes mesmo dela. Veja, General, nós entramos em
um acordo, e parece que o acordo foi quebrado, graças ao Sr. Willy aí.
— Preach apontou para a virilha do General Campbell. — E então, você
não tem o respeito de me deixar saber disso? Seu parceiro...
O general deu um passo à frente, a apenas alguns centímetros de
Preach, e apontou o dedo em seu rosto. Isso despertou os outros, mas
Preach levantou a mão para acalmá-los.
— Ouça-me, aqui e agora. — O rosto do general estava vermelho
como uma beterraba. — Eu não sou seu parceiro, nem nunca fui. — Ele
se inclinou para mais perto e, em um tom abafado, disse: — Fui pago
para prestar um serviço para um amigo meu. Um amigo meu que fez
aquele negócio com você. Eu não fiz nenhum acordo maldito, nem
concordei com quaisquer termos específicos. Se você tiver um problema,
discuta com Ronald, está me ouvindo? Foi com
quem você fez o acordo, e direi o mesmo a ele.
 Preach assentiu. — Eu posso ver seu ponto. Embora, para seu
próprio bem, espero que nunca mais decida falar comigo dessa
maneira. Eu os parei... desta vez. — Ele gesticulou para os três homens
atrás dele que pareciam cães prontos para atacar, embora cada um deles
soubesse o quão estúpido seria tal coisa. — Mas da próxima vez, vou
despedaçá-lo, porra. Você me entendeu?
O general deu um passo para trás, com as mãos levantadas
defensivamente, e então assentiu. — Sim, sim... mas você precisa
respeitar onde diabos você está agora. — Ele olhou ao redor da área e
Preach o seguiu. Vários vizinhos olharam preocupados. — Como diabos
eu vou explicar isso?
Preach apontou para o caminhão em movimento. — Parece que
você realmente não precisa.
— Eu ainda tenho uma família para me preocupar. Uma reputação.
— Que reputação? — Preach riu alto. — Seu pau já irritou tudo
isso. E fazer negócios ilegais usando sua posição significa que você não
tem uma palavra a dizer sobre como as coisas funcionam.
— Fale baixo, caramba!
— Então me diga como o senador Hale planeja compensar sua
ausência.
— Por que você não pergunta a ele, pelo amor de Deus?
— Porque estou aqui pedindo a você.
— Eu honestamente não sei o que diabos ele vai fazer. Esta era
uma situação muito — ele limpou a garganta — única. O próximo general
não vai apenas entrar e dizer: 'Tudo bem, então tenho reuniões de equipe
às quintas-feiras, instruções do batalhão às sextas-feiras e, ah, sim,
aquele negócio de armas em grande escala com um clube de motociclistas
fora da lei aos sábados'. Você está falando sério? Minha parte nisso
acabou. Não cabe a mim descobrir as coisas para você.
— Isso deve ser remediado. Temos situações resolvidas com outras
pessoas, assim como fizemos com você e o senador.
— Ouça-me, a minha parte do negócio está
feita! Tenho merda suficiente no meu prato agora
para me preocupar. — Ele se inclinou mais perto de novo e sussurrou: —
Seu negócio eram armas para um cargo eletivo, certo? Armas por votos,
era esse o acordo?
— Está certo. — Preach assentiu.
Ele ergueu as palmas das mãos para o céu, gesticulou em torno de
si, a cabeça girando de um lado para o outro. — Ok. Bem, olhe ao seu
redor. Eu não fui votado para esta posição. Eu fui designado. E agora
estou sendo removido. Você precisa rastrear o homem que fez o acordo
com você para começar. Velhos amigos ou não, ele tem o seu remédio. Ele
fez o acordo. Minha família e eu não estaremos mais envolvidos com
isso. Ok? Tenho providenciado para você, sem dúvida, por algum
tempo. Agora, meu papel em tudo isso está acabado.
Preach hesitou por um momento, simplesmente assentindo com a
cabeça, e então disse: — Eu concordo com você, Campbell. Você tem sido
muito gentil conosco nos últimos anos. — Ele deu alguns passos à frente
e deu alguns tapinhas no peito do general. — Mas lembre-se, nossos
bolsos não foram os únicos sendo forrados. — Ele se virou e gesticulou
para que os outros o seguissem em direção ao jipe, então olhou por cima
do ombro. — Espero que o próximo general seja tão generoso e
hospitaleiro como você tem sido, pelo bem do senador. Diga a ele para
atender nossas ligações, ouviu?
O General Campbell balançou a cabeça. — Eu não me importo com
o que acontecerá com isso daqui em diante, contanto que meu nome e
minha família fiquem de fora.
— Veremos, Gary. Se cuide agora. — Preach disse com um sorriso
malicioso, e então levou os Sinners embora.
 SEIS

ANNALISE ACORDOU com a voz de seu pai crescendo em seu

escritório. Ela se levantou em pânico, agarrando o travesseiro. Ele estava
gritando e parecia que estava destruindo tudo ao seu alcance. Por um
momento, se aninhou em seus cobertores, tremendo, tentando se
lembrar se tinha trancado a porta, embora soubesse que
sim. Ela sempre fez.
Ele iria ao quarto dela? Alguém mais estava acordado? O que
diabos estava acontecendo?
— Você não pode simplesmente ir embora, Gary! Que porra é
essa ? Eu não dou a mínima se você está aposentado, nós tínhamos um
acordo. Tínhamos um acordo de merda. E agora? Agora, você está me
dizendo que tenho que consertar? Que tenho que limpar sua
bagunça? Nuh-uh. De jeito nenhum! — ele gritou e algo bateu contra a
parede do corredor. — Você não pode fazer isso comigo. Que porra você
estava pensando, seu idiota de merda? — Seus passos ecoavam para
frente e para trás na madeira de lei de seu escritório. Raiva misturada
com pânico escorria de cada sílaba. Algo estava muito errado. Annalise
se perguntou se isso tinha algo a ver com o que quer que tenha
perturbado o general e seu pai no jantar da noite anterior.
Passos lentos e arrastados tropeçaram pelo corredor do quarto de
seus pais em direção ao escritório. A comoção deve ter realmente
acordado os mortos.
— Ronald! — A voz áspera de sua mãe soou rouca através dos
lábios de ressaca e Annalise podia ouvir seus dedos raspando contra a
parede de gesso enquanto ela navegava desajeitadamente pelo corredor
no escuro. — O que está acontecendo? Por que você está gritando? Com
quem você poderia estar falando a esta hora?
 — Vá embora, Victoria, isso não tem nada a ver com você, — seu
pai berrou. — Estou no telefone. Isso é trabalho, agora volte para a cama.
— O que você fez no seu escritório? Olha essa bagunça! O que está
acontecendo, Ronald Hale? — A voz de Victoria aumentou. Este era um
novo território. Annalise não conseguia se lembrar da última vez que a
viu enfrentar o pai. Sua mãe sempre foi uma criança abandonada quando
se tratava dele. A esposa sulista perfeita. Tudo o que ele dizia era lei e ela
nunca reclamava na frente dele, apenas afogava suas mágoas em vinho
e skittles.
— Eu disse, vá. De volta. Para. Cama! — ele gritou de volta em um
tom que sacudiu o chão sob os pés de Annalise.
Vá embora, mãe, Annalise implorou em silêncio. Ela poderia dizer
que esta noite não era a hora de enfrentá-lo. Algo estava muito errado,
mas sua mãe estava muito envolvida em sua névoa química para
perceber. Agora não é hora de desenvolver uma espinha dorsal. Pelo amor
de Deus, mulher, volte para a cama. A ideia de ter que ir lá para intervir
fez a pele de Annalise arrepiar.
— Com quem você está falando? — sua mãe empurrou. — Por que
você está gritando?
— Me deixe em paz! Não, você não... — ele lamentou, sua voz
mudando rapidamente. Annalise percebeu que ele ainda devia estar ao
telefone. Ela esperava que quem quer que estivesse na outra linha o
mantivesse ligado. Enquanto houvesse uma testemunha, ele não
machucaria sua mãe. — Victoria está aqui e falando muito. Você precisa
consertar isso, — ele exigiu. — Eu não dou a mínima para o que você tem
que fazer. Mas conserte isso. Prometemos a remessa. Essas não são
pessoas que você pode simplesmente deixar em paz, e se você não
consertar e essa merda vazar, juro Gary, vou acabar com você.
— Quem é? — sua mãe importunou novamente. — É alguma
prostituta? É por isso que você nunca chega em casa em uma hora
razoável. Quem é ela? Quem é…?
O estalo reverberou por todas as partes do
ser de Annalise. Pele contra pele, o golpe fez com
que sua mãe se engasgasse e desabasse no chão. Annalise esqueceu
todos os instintos de autopreservação e abriu a porta do quarto, correndo
em socorro da mãe. Ela correu pelo corredor e se ajoelhou ao lado da
mãe, colocando-se entre eles.
— Não, você vai consertar isso! — ele rosnou ao telefone, seus
olhos semicerrados olhando para a mulher enquanto ela se agachava de
joelhos.
— Vamos, mamãe. Vamos voltar para a cama, ok? — Annalise
implorou à mulher incoerente, agarrando seu braço e limpando o sangue
do canto da boca de sua mãe. Victoria lutou para se orientar. Seus olhos
arregalados piscaram abrindo e fechando lentamente em movimentos
exagerados enquanto lutava contra as drogas e tentava dar sentido ao
que acabou de acontecer.
— Gary, não ouse levantar a porra da sua voz para mim, — disse o
pai dela, balançando a cabeça e franzindo a testa.
— Eu... eu... — sua mãe gaguejou. Annalise lutou contra as
lágrimas, tentando ajudar a mãe a se levantar. Não aguentava vê-la
assim. Por mais que às vezes odiasse a mulher, nunca poderia deixá-lo
machucá-la.
— Foda-me? Não, foda-se! — O pai dela latiu ao telefone e então o
segurou na frente do rosto, olhando para ele com um lábio para trás. —
Aquele filho da puta, — ele murmurou, batendo o telefone no gancho com
um barulho.
Ele caminhou em direção às duas mulheres enquanto Annalise
estabilizava sua mãe trêmula. O corpo de Annalise ficou tenso quando
ele se aproximou. Ela sabia antes mesmo de olhar para ele que havia
cometido um erro grave ao sair de seu quarto. Toda a segurança que a
porta trancada fornecia se foi. Alguém teria de pagar pelo que quer que
tivesse dado errado, pelo álcool que consumira por causa disso, pela raiva
que crescia dentro dele, e Annalise sabia exatamente quem seria.
— Você estava falando com o general? — Victoria saltou, voltando
a si mesma, mas ainda longe demais para perceber
que ela deveria apenas ter partido. — O que está acontecendo,
Ronald? Eu sou sua esposa, mereço saber.
Ele soltou um suspiro pesado, e algo como remorso cruzou seu
rosto - o mais perto que ele poderia chegar disso de qualquer maneira. —
Ele se meteu em apuros e foi forçado a se aposentar, — disse ele, olhando
vorazmente para Annalise. Ele havia esquecido sua raiva pela mãe dela
por enquanto, furioso por sua filha ter ousado se envolver.
Annalise engoliu em seco e forçou uma cara corajosa. O que quer
que acontecesse, ela tinha que manter sua mãe segura.
— Por que isso importa? Estamos com problemas, Ronald?
— Victoria questionou, uma pitada de pânico em sua voz.
Victoria se apoiou em Annalise e voltou a ficar de pé. — Bem, quero
saber. Em que tipo de confusão ele se meteu? — sua mãe disparou de
volta. — Eu realmente espero que isso não volte a nos machucar. A
última coisa que precisamos é ser apanhados no meio de algum
escândalo. — Ela colocou as mãos nas bochechas e começou a chorar. O
tipo de choro histérico que só acontecia quando estava realmente confusa
com os comprimidos.
Annalise balançou a cabeça. Bem assim, sua mãe esqueceu o fato
de que ele simplesmente bateu nela e mais uma vez assumiu o papel de
esposa do senador. A campanha e sua imagem pública substituíram
tudo, como de costume.
— Droga, Victoria, controle-se. Nós ficaremos bem. Ele apenas se
envolveu com alguma empresa questionável e eu preciso descobrir
algumas coisas, — seu pai disse casualmente, mas nunca tirou os olhos
de Annalise. Sua pele se arrepiou e a bile atingiu o fundo de sua garganta.
'Empresa questionável'? Quer dizer, além de você? Annalise não se
atreveu a dizer isso em voz alta. Ele era a epítome de um
monstro. Enquanto todo o mundo o via como este santo de um homem,
este herói americano, aqui em casa, ele era o mal encarnado. Por que sua
mãe não conseguia ver? Por que ninguém conseguia ver? Annalise sabia
a resposta, não fazia sentido fazer as mesmas
perguntas repetidamente. Ele era o senador Hale...
e todos, incluindo sua mãe, simplesmente fecharam os olhos por causa
do que aquele título e nome traziam com eles. Eles só viram o que
queriam ver. Contanto que não estivessem feridos, quem se importava,
certo? Annalise forçou a bile de volta para baixo.
— Bem, espero que não seja nada que venha a nos atingir de
alguma forma, — disse sua mãe. Seu interesse foi despertado agora. As
lágrimas se foram e todo o seu comportamento pareceu mudar. Sua
mente cheia de pílulas em uma montanha-russa de emoções que mudam
rapidamente. — Kim vai ficar uma bagunça. Talvez eu deva ligar para ela.
Provavelmente deveria ligar para Allison também. Tenho certeza de que
ela está morrendo de vontade de conversar sobre isso.
Annalise não conseguia acreditar que realmente viu um pequeno
brilho nos olhos de sua mãe. Porra, os dois eram monstros. Ela podia ver
isso claro como o dia - sua mãe estava realmente animada com o pedaço
da fofoca. Tinha se esquecido completamente da bofetada
estrondosa. Oh, o drama de tudo isso.
— Eu não dou a mínima para quem você chama, Victoria. Você
pode me deixar em paz? Tenho negócios para cuidar.
— Se tudo estiver bem então — Annalise começou a ver sua
oportunidade de voltar para a segurança de seu quarto — Vou tentar
dormir um pouco. Tenho ensaio pela manhã. Mãe, vamos lá. — Ela
agarrou a mão da mãe e tentou guiá-la.
— Annalise, espere, — seu pai ordenou antes que ela pudesse dar
dois passos.
Porra. Annalise fez uma pausa, seu corpo rígido como uma
tábua. Por favor não.
— Sua mãe e eu precisaremos ir para DC por alguns dias e eu
preciso revisar algumas coisas com você. — Sua voz assumiu o tom de
comandante-chefe.
Sua mãe bateu palmas quando ouviu DC — Quantos dias? — sua
mãe praticamente cantou. — Estaremos presentes em algum evento? Em
quanto tempo iremos embora?
 Victoria vomitou um milhão de perguntas enquanto se empurrava
de volta pelo corredor em seus chinelos Louis Vuitton, em direção ao seu
quarto. Todos os traços da exuberância quebrada evaporaram na emoção
do momento.
— Três ou quatro dias, no máximo, — seu pai respondeu,
colocando-se entre Annalise e sua fuga pelo corredor em direção a seu
quarto. — Teremos pelo menos dois jantares, mas estejamos preparados
para quatro.
Eles estavam agindo seriamente como se este fosse um dia normal
na vida dos Hales, não três da manhã depois que seu pai quase destruiu
a casa e bateu em sua mãe. A única luz no fim do túnel era o fato de que
ficariam fora por pelo menos três dias. Sua mãe desapareceu virando a
esquina para a suíte master, deixando Annalise sozinha com seu pai. Ele
não disse nada, mas apontou para seu escritório. Seu estômago afundou
como uma pedra em um poço sem fim. Desesperadamente, ela tentou
pensar em qualquer razão possível para não entrar lá.
Annalise viu que havia papéis espalhados pelo chão e um vaso
quebrado no corredor. Ele não estava com humor para brincadeiras. O
que quer que estivesse acontecendo com ele e o general, era ruim. Ela
caminhou lentamente pelo corredor, esperando que sua mãe saísse de
seu quarto a qualquer momento com outra enxurrada de
perguntas. Quando chegaram à porta, ouviu o chuveiro começar a
funcionar e soube que toda esperança estava perdida. Sua mãe
demoraria pelo menos uma hora. Ela se virou e viu o sorriso demoníaco
se formando no rosto de seu pai. Ele também ouviu.
Annalise pensou em correr. Se ela disparasse como um tiro, talvez
pudesse chegar até a porta da frente e sair na noite antes que ele pudesse
alcançá-la. A ideia de liberdade e a brisa fresca da noite parecia um sonho
em comparação com o ar sufocante e rançoso de seu escritório. Demônios
rodopiaram como fumaça em seus pulmões frágeis, sufocando a própria
respiração de seu corpo. Antes que ela pudesse fazer um movimento, a
mão dele segurou firmemente em seu ombro. Ela
estremeceu e fechou os olhos, as pernas virando gelatina. Não havia
como escapar agora.
— Ande, — ele ordenou, e Annalise obedeceu.
Annalise se lembrou de como era aos nove anos. Por fora, ela
manteve a determinação de aço, enquanto a criança interior recuava para
o canto e balançava para frente e para trás, chorando. Ela se lembrava
vividamente da primeira vez em que ficou tão confusa e pensando
desesperadamente que um humano não poderia ser tão cruel com
outro. Um olhar em seus olhos e ela sabia que não havia limite para a
depravação que ele poderia infligir.
Annalise pensou na bandeja de fuga em seu camarim. Essa
realmente era a única saída. Ela quase riu agora de quão tola tinha sido
quando foi aceita por Julliard. Realmente pensou que seria livre. Ela iria
deixar tudo isso para trás e começar uma nova vida.
Ela sabia agora que era apenas fantasia infantil. Não havia como
escapar e só havia uma maneira de sair desse inferno. Sua mãe e todos
os seus amigos mais santos que gostavam de falar sobre o céu, mas suas
ruas de ouro eram pavimentadas com promessas vazias e a condenação
que temiam não tinha nada a ver com esta vida. Annalise sentiu o enxofre
e respirou o fogo que a consumia, pois o próprio diabo havia reivindicado
sua alma há muito tempo e ela sabia que não havia mais nada para
salvar.
Ela ouviu a porta trancar atrás dela e cada fibra de seu corpo gritou
no vazio. Lágrimas silenciosas começaram a escorrer por seu rosto
enquanto seus passos cruzavam o chão atrás dela. Ela queria
desesperadamente estar em qualquer outro lugar. A morte era uma
amante bem-vinda em seu estado atual. Assim que ele a alcançou, seu
celular começou a tocar.
— Maldição, — ele amaldiçoou baixinho e fez uma pausa. A
princípio, ele o ignorou e o toque parou, mas imediatamente
recomeçou. — Porra! — ele deixou escapar, um pouco mais alto desta
vez.
 Annalise prendeu a respiração. Por favor, seja importante... Por
favor. Ele pegou o telefone e olhou para o número. Annalise observou a
cor sumir de seu rosto, seus olhos se arregalaram e ele parecia que ia
vomitar. Ele ficou congelado como se tivesse medo de responder. Depois
de alguns momentos, parou e imediatamente começou a tocar
novamente. O senador deixou escapar um longo suspiro e dispensou
Annalise com um gesto de mão antes de atender a ligação.
Annalise não precisou ouvir duas vezes. Ela correu para a porta
como se estivesse em chamas. Ela não sabia quem estava do outro lado
da linha ou o que eles queriam, mas agora, ela os amava e devia sua vida
a eles.
Quando Annalise entrou no corredor, ela pôde ouvi-lo implorar a
alguém por mais tempo. Cole com ele. Seja lá o que ele estivesse
envolvido, ele merecia cada pedacinho do que tinha. Ela não ia perder
tempo para dar o fora de casa. Annalise correu de volta para o quarto e
juntou o que precisava para o ensaio, depois chamou um carro. Ela não
se importava que chegaria três horas mais cedo para o treino. Dormiria
na sarjeta se precisasse.
Sua mãe ficaria bem. Annalise sabia disso, indo para Washington,
sua mãe estaria em seu elemento. O que quer que estivesse acontecendo
com o general, sua mãe seria a rainha das informações privilegiadas,
enquanto seu pai fazia o controle de danos. Com sorte, isso os manteria
ocupados até sua estreia. Falta uma semana e meia. Era tudo o que ela
precisava fazer. Annalise se consolou em saber que tudo acabaria em
breve. Ela poderia fazer qualquer coisa por uma semana e
meia. Qualquer coisa.
Seu celular apitou que o carro estava pronto na frente. O mais
silenciosamente possível, Annalise agarrou sua bolsa e saiu para o
corredor. Ela podia ouvir seu pai ainda discutindo com quem quer que o
estivesse segurando, e a água do chuveiro de sua mãe caindo com força
total. Ela não parou para dizer adeus, apenas correu para a cozinha o
mais rápido que seus pés delicados a
levaram. Uma vez na varanda, calçou os sapatos e correu para o carro
que a esperava sem olhar para trás.
Ela havia sonhado em fugir tantas vezes, mas nunca teve coragem
de realmente sair. Mesmo agora, iria para o ensaio como esperado. Ela
nunca pôs os pés fora da caixa preparada para ela. Depois de dar o
endereço ao motorista, Annalise acomodou-se no banco de trás, satisfeita
com o adiamento momentâneo. Colocou os fones de ouvido e aumentou
o volume da música, folheando o feed de notícias sem pensar,
desesperada para pensar em algo além de sua vida.
As manchetes levaram apenas um momento para chamar sua
atenção. O general era um pervertido tão grande quanto seu pai. Isso não
é surpresa, ela pensou, balançando a cabeça. Parecia que o general iria
se aposentar. Isso não parece tão ruim. Ela se perguntou por que seu pai
estava tão chateado com a coisa toda. De repente, se endireitou. Talvez
ele estivesse envolvido com o mesmo estagiário! Ha ha! O pensamento fez
Annalise sorrir. Seria muito clássico se sua infidelidade o derrubasse. O
que quer que estivesse acontecendo, seu pai realmente parecia estar com
medo.
Como senador, sua imagem era tudo. Annalise sabia muito bem
que ele valorizava sua reputação e opinião pública muito mais do que sua
mãe ou ela mesma, mas por mais que desprezasse os dois, nunca poderia
fazer nada para prejudicar qualquer um deles. Annalise sabia que se
falasse, a carreira de seu pai estaria acabada e sua mãe nunca se
recuperaria. Isso a manteve em silêncio por anos e agora a culpa de seu
silêncio era tão paralisante quanto a própria vergonha. Annalise passou
a odiar cada momento de sua vida, exceto dançar. Saber que tudo
acabaria logo trouxe uma paz que ela nunca conhecera antes.
Seus passos realmente pareciam mais leves quando saiu do carro
e caminhou até o estúdio. As únicas pessoas a essa hora eram os
funcionários da limpeza. O resto dos dançarinos não estaria aqui por
mais duas horas, pelo menos. Uma mulher de cabelos brancos com um
esfregão sorriu para ela com olhos
antigos. Annalise acenou com a cabeça em sua
direção ao passar e devolveu um sorriso. De repente, parou e pegou um
pouco do lixo descartado que estava no caminho da mulher e jogou na
lixeira, antes de ir para o camarim.
— Obrigado, Srta. Hale. — A voz cansada ecoou pelo corredor atrás
dela. Annalise acenou por cima do ombro. Os trabalhadores do teatro,
contemplou, eram em muitos aspectos mais parecidos com uma família
do que com a sua. Por um momento, imaginou uma família amorosa e se
perguntou como seria.
Sozinha na segurança do único espaço que realmente possuía
neste mundo, Annalise se enrolou em seu robe e se aconchegou
desajeitadamente na pequena espreguiçadeira. A adrenalina da manhã a
deixou e ela caiu de exaustão. Poderia ser uma cama de pregos, mas
ainda teria adormecido. Só uma hora e estaria pronta para ir, ela se
assegurou, e fechou os olhos.
 SETE

SONS ABAFADOS de pessoas murmurando animadamente enquanto

corriam para cima e para baixo no corredor do lado de fora filtraram em
seus sonhos. Seu corpo implorou que fossem embora para que ela
pudesse dormir um pouco mais. De repente, uma batida forte sacudiu a
porta e assustou Annalise. Ela voltou à vida, braços e pernas reagindo
antes que seu cérebro pudesse interpretar seu paradeiro, e ela caiu da
espreguiçadeira com um baque. A porta se abriu.
— Graças a Deus, você está aqui! — Madame Petrov exclamou,
parada na porta, as mãos na cintura. Seu cabelo cinza-azulado estava
preso no alto da cabeça e as sobrancelhas desenhadas a lápis em
permanente desdém. — O ensaio deveria começar quinze minutos
atrás. O que há de errado com você? Você está doente? Por favor, Deus,
não diga que está doente. Simplesmente não temos tempo para isso!
— Como pode ser? Eu só fechei meus olhos por um minuto!
— Annalise deu um pulo, pegando suas calças de treino e collant em um
movimento. Ela nem se importou que Madame Petrov ainda estava
parada na porta aberta quando começou a se trocar apressadamente. —
Lamento muito, nunca cheguei atrasada para um treino antes.
— Annalise pulou pela sala com um pé e depois com o outro, vestindo a
meia-calça.
— Tire um tempo para se aquecer adequadamente. — A voz de
Madame Petrov se suavizou enquanto ela olhava
ao redor da sala e de volta para Annalise. — Não
podemos permitir que você se machuque tão perto da noite de estreia.
— Com isso, ela se virou e fechou a porta, dando a Annalise um pouco
de privacidade para terminar de se vestir e se esticar.
O coração de Annalise estava disparado a mil por hora. Como dormi
tanto tempo? Olhou para o relógio e seu estômago despencou de um
penhasco. Ela deveria estar aquecida e pronta uma hora atrás. Annalise
era sempre a primeira a subir e a última a sair. Isso era imperdoável, se
repreendeu, esticando-se o mais rápido possível. Apressou cada uma das
repetições e começou a preparar os pés. Annalise se obrigou a diminuir
o ritmo e respirar fundo. Estou atrasada, mas preciso recuperar o
autocontrole, ou todo o ensaio será um desastre. Annalise contou
lentamente até vinte e regressou a um enquanto preparava os pés e
calçava as sapatilhas de ponta. Ela se encolheu, pensando no rosto do
diretor. O que quer que estivesse à sua frente, quando atingisse esse
palco, aceitaria porque era sua culpa e ela sabia disso.
Quando se aproximou dos holofotes, Annalise havia reunido sua
habitual determinação de aço. Como mil vezes antes, engoliu a
tempestade interior para criar a fachada perfeita que era sua vida.
— Legal da sua parte se juntar a nós, — o diretor
repreendeu. Annalise respirou lenta e comedidamente enquanto ficava
sozinha no centro do palco. As luzes ofuscantes a impediram de ver a
expressão severa no rosto do diretor ou os olhares presunçosos dos
outros dançarinos. Não importava, ela sabia que eles estavam lá. Seu
discurso furioso irrompeu da escuridão, mas Annalise permaneceu
imóvel. Sua voz cresceu através do teatro silencioso. Calmamente, ouviu
e se concentrou atentamente nas palavras dele, controlando o
constrangimento. A dor era o combustível de sua paixão.
— Você tem algo a dizer? — ele perguntou ao terminar, sem fôlego
de sua repreensão fervorosa.
— Peço desculpas profundas por desperdiçar seu tempo e o tempo
da empresa, — respondeu Annalise com sinceridade, mas sem
vacilar. Ela falava sério, sentia muito, mas as
críticas não a quebrariam. Annalise ficou
perfeitamente ereta, olhando fixamente para a escuridão em direção ao
som da voz de seu diretor. O silêncio se seguiu. Ele estava esperando por
algo? Segundos pareceram horas antes de responder.
— Desculpas aceitas, — ele finalmente respondeu, parecendo
satisfeito. — Vamos ao trabalho. O ensaio vai durar uma hora a mais esta
noite, graças à adorável Srta. Hale. — Um coro de gemidos surgiu em
resposta.
Ótimo, e eles estavam começando a gostar muito de mim. Ela sabia
que nunca seria um deles, e em outra semana, não importaria de
qualquer maneira. Mesmo assim, Annalise odiava ter arruinado os
planos de todos. Ela apertou os lábios e se posicionou para começar o
ensaio. Um murmúrio de desaprovação percorreu o teatro em uma série
de protestos queixosos. Eles já haviam esperado uma hora para ela
aparecer e agora teriam que ficar uma hora depois para pagar por isso.
Seu parceiro para o número assumiu sua posição. Ele apertou sua
mão delicada e colocou a outra mão em seu ombro. — Não se preocupe
com eles. Todo mundo faz besteira de vez em quando, — sussurrou, e
ofereceu a ela um pequeno sorriso. — Estou muito feliz em ver que você
é realmente humana como o resto de nós. — Ele apertou a mão dela
quando a música começou.
Annalise não conseguia acreditar. Ele estava realmente sendo legal
com ela e pela sua vida, não entendia o porquê. Antes que ela começasse
a pensar demais, eles começaram a se mover. Annalise derramou toda a
emoção das últimas vinte e quatro horas em sua dança. Ela deixou a
música acariciá-la de uma maneira que nenhum homem jamais fez,
transportando-a para um reino de graça e pertencimento com o qual
apenas sonhava. Annalise girou e saltou pelo palco no momento perfeito
com seu parceiro. Seus pés se moviam como se conectados por um fio
invisível.
Os outros dançarinos se juntaram ao frenesi estonteante de graça
e beleza. Annalise imaginou como seria na noite de estreia. As cores
vibrantes de todos os trajes dos dançarinos
girando em forte contraste com seu branco
brilhante. Em torno dos outros dançarinos, ela disparou e saltou,
tecendo uma história de amor e, por fim, sofrimento. A música assumiu
um tom assustador. Annalise fechou os olhos e se deixou levar; ela sabia
cada movimento de cor. Seus braços e pernas se tornaram uma extensão
de cada nota. Seu coração e sua alma derramaram-se na melodia e ela
morreu e depois se levantou a cada refrão, a orquestra dando nova vida
à alma perdida.
Annalise abriu os olhos quando o ritmo acelerou. Os dançarinos
começaram a se mover rapidamente novamente enquanto se preparavam
para o final do número. Stephen a pegou no colo e Annalise levantou uma
perna no ar enquanto ele a girava e a jogava, espiralando para cima como
um foguete em direção às vigas. Os breves momentos de vôo sempre
foram seus favoritos absolutos. Voando, sem peso nem por um
instante. Como flutuar em águas azuis profundas, seus movimentos
eram fluidos. Braços estendidos e seu corpo arqueado quando pousou
em um único dedo do pé, sem fazer nenhum som.
A mão de Stephen pegou a dela mais uma vez e a guiou para o
próximo movimento. Para frente e para trás, eles deram e receberam até
que ele a soltou mais uma vez.
Antes que a companhia pudesse se alegrar, a cortina se ergueu e o
diretor começou sua crítica, citando melhorias para cada
dançarino. Annalise fez anotações mentais de cada instrução que ele deu
a ela. Mais do que em qualquer outro momento de sua vida, esse
desempenho tinha que ser perfeito. Quando passou para a próxima
dançarina, Annalise sentou-se silenciosamente examinando cada
direção, visualizando as mudanças.
— Novamente! — retrucou o diretor quando terminou com a última
dançarina e todos entraram em ação, movendo-se rapidamente para suas
posições iniciais. O ciclo se repetiu ao longo da manhã, como um pedaço
de vidro rolando no oceano. Uma performance irregular e áspera
transformada em uma obra-prima refinada e suave.
Todos estavam exaustos e famintos quando
finalmente pararam para almoçar por volta da
uma hora. Annalise gemeu por dentro quando viu que eles tinham pedido
de PuraVegan novamente. Deus, o que daria por algumas asas. Sem
chance. Ela lembrou a si mesma que ultrapassaria sua contagem de
calorias o dia todo.
— Obrigada — disse ela, forçando um sorriso quando Margaret lhe
entregou uma caixa branca para viagem contendo uma salada de abacate
com açaí e uma tigela de sopa de quinua de feijão preto. Tinha um gosto
bom, mas cara, como seria comer um hambúrguer com queijo escorrendo
e batata frita.
O entregador era alto, com cabelo loiro arenoso e olhos verdes
escuros. Annalise o observou conversando com curiosidade com as
outras dançarinas. Eles estavam todos animados com alguma coisa. Ele
estava coberto de tatuagens e tinha uma stripper um tanto deformada no
bíceps. Ela não sabia se era de propósito ou se talvez o artista estivesse
fumando crack. Ele vestia a camisa do uniforme PuraVegan, mas tinha
jeans rasgado e uma corrente pendurada no bolso de trás. Suas pesadas
botas pretas eram do tipo que os motociclistas usavam. Ele certamente
não parecia um vegano ou fã de balé, mas a maior parte da companhia
parecia conhecê-lo.
Ele a pegou olhando e se aproximou. — Você é nova aqui? —
perguntou, acenando em sua direção. O resto do elenco observou,
horrorizado, enquanto o jovem rude interagia com sua primeira
bailarina. Annalise percebeu que não tinha passado muito tempo
socializando com ninguém aqui. Não admira que eles não gostem de
mim. Ela podia ver em seus rostos. Todos pensavam que era uma vadia
arrogante.
— Algo assim, — respondeu, sem dar detalhes.
— Você vai ser dançarina como esses caras? — ele perguntou,
apontando para o pequeno grupo de dançarinos nos degraus atrás
dele. Seus queixos atingiram o chão enquanto eles trocavam olhares.
— Espero ser, algum dia, — Annalise respondeu com uma cara
séria, e colocou um pedaço de salada de açaí na
boca para não rir.
 Ele a olhou de cima a baixo. — Bem, você é meio pequena, mas
aposto que vai chegar lá. Você vai sair com a equipe esta noite? — Ele
colocou o pé no degrau ao lado dela e se inclinou na direção dela. Ele
cheirava a fumaça e óleo de motor.
Annalise quase se engasgou com a comida na boca. Seus pais
nunca a deixariam ir a qualquer lugar com alguém como ele. Ela era um
troféu. Uma boneca de porcelana perfeita para ser guardada em uma
prateleira e retirada apenas quando eles quisessem exibi-la. A solidão era
sufocante. De repente, percebeu que seus pais estariam fora da cidade
por alguns dias e, ao contrário de quando ela estava em Julliard, ela não
tinha toque de recolher.
— Sim! — deixou escapar em voz alta antes mesmo que tivesse
tempo para pensar sobre isso. Por que diabos não? — Hum... quero dizer,
sim, isso seria legal.
— Legal. Vejo você então. — Ele sorriu de orelha a orelha, acenando
para o grupo nas escadas antes de sair para a rua.
Madame Petrov saiu do auditório principal e lhe lançou um olhar
de desaprovação antes de se dirigir à companhia de dança. — Temos uma
longa tarde pela frente. Quando terminar de comer, reporte-se
diretamente ao palco. — Ela se voltou bruscamente para Annalise. —
Esse não é alguém com quem você precisa se envolver. — Sem dizer outra
palavra, ela fechou a porta.
Assim que a porta se fechou, os dançarinos caíram na
gargalhada. — Então, você realmente vai sair com a gente esta noite?
— Stephen perguntou, suas sobrancelhas levantadas com ceticismo.
— Tudo bem? — Annalise perguntou nervosa e empurrou a comida
verde em seu prato. As outras meninas sentadas ao redor dele fizeram
uma careta para ela.
— Sim, claro. É simplesmente surpreendente. Nos seis meses que
está aqui, você não tem saído com a gente, — respondeu, com
naturalidade. Ele estava certo, é claro. Como ela poderia explicar para as
pessoas que não socializava muito porque sua vida
estava tão fodida que ela não suportava deixar ninguém chegar perto o
suficiente para ver isso.
— Eu realmente gostaria de ir. Esta é a primeira noite que meus
pais não têm planos para mim desde que voltei para cá. Eu gostaria de
conhecer vocês, — Annalise ofereceu esperançosa. Essa última parte foi
um exagero e ela sabia disso. Crescer sob os holofotes, de várias
maneiras, a tornou ainda mais reclusa. Quando ela estava apenas
tentando descobrir quem era, e o mundo inteiro se sentia no direito de
saber todos os detalhes, era terrivelmente doloroso. Especialmente
quando tinha que pintar essa imagem perfeita de sua vida no Instagram
o tempo todo, e a verdade era tão sombria e feia que ela não conseguia
nem pensar nisso.
Eles praticaram intensamente pelo resto da tarde e à noite. Ela não
sabia dizer se o diretor estava apenas tentando ter certeza de que cada
detalhe estivesse perfeito ou se ele ainda a estava punindo por estar
atrasada. Annalise dançou como se não houvesse amanhã. Apesar do
início difícil para a manhã, ela não podia deixar de ficar animada em
realmente sair com a companhia como qualquer outra dançarina de
dezenove anos. Normalidade. Diversão. Naquele momento, ela queria a
fuga despreocupada mais do que qualquer coisa em que pudesse pensar.
A dinâmica de todo o grupo havia mudado. Quando a prática
chegou ao fim, a energia era palpável. Todo mundo estava olhando para
ver se ela realmente iria. A princesa do gelo estava realmente
derretendo? Annalise não dava a mínima para seus olhares
condescendentes. Ela estava nisso. Precisava disso. O que diabos
poderia dar errado? Saber que em menos de duas semanas tudo estaria
acabado deu a ela uma liberdade que nunca soube que existia. A
consequência já foi definida. Ela realmente se sentia tonta indo para o
camarim para tomar banho e se trocar.
— Você tem, você sabe, roupas normais aqui? — Uma pequena
dançarina perguntou, mechas de seu cabelo loiro claro caindo em todas
as direções de seu coque.
 — Marcy, certo? — Annalise questionou e a garota assentiu. —
Depende do que você entende por roupas normais, eu acho. Tenho de
aquecimento e um terninho. Ah, e tenho alguns vestidos para jantares.
Marcy deu uma risadinha. — Era disso que eu tinha medo. Acho
que você e eu temos quase o mesmo tamanho. Se quiser, você pode pegar
emprestado um jeans e um top. Você sabe, algo que parece mais... hum...
sua idade... você sabe, — Marcy ofereceu, seus grandes olhos verdes
arregalados e esperançosos. A garota parecia genuína, embora Annalise
não conseguisse se lembrar de nenhuma conversa real com ela nos
últimos seis meses, fora da técnica. Isso, é claro, não era culpa de Marcy,
na verdade. Annalise não fez muito esforço para conhecer seus colegas
de elenco.
Desde o início, a maioria dos dançarinos pareciam desconcertados
com sua presença, então Annalise apenas os excluiu e se retirou para
seu mundo escuro de autodepreciação. — Hum... — Annalise
hesitou. Ela queria sair, mas não estava prestes a brincar de festa do
pijama do colégio. — Eu não quero incomodar você.
— Não tem problema. — Marcy se encostou na parede. — Estou
feliz por vir, você realmente não quer parecer que está dando outra
entrevista, não é? — Ela começou a enrolar uma das mechas soltas de
cabelo em volta do dedo.
Annalise se imaginou em um bar, parecendo uma correspondente
da Fox News. Ela se encolheu, pois por mais que seus pais os amassem,
ela odiava aquelas pessoas. — Tudo bem já entendi. Sim, isso seria
ótimo.
— Legal! — Marcy praticamente gritou e saiu correndo pelo
corredor antes que Annalise pudesse dizer outra palavra.
Annalise correu para seu camarim e rapidamente se certificou de
que tudo o que ela queria manter privado permanecesse
escondido. Tomou banho com a velocidade da luz e mal tinha o armário
trancado quando um coro de batidas invadiu sua porta.
Santo inferno, e agora? — Entre... —
Annalise começou a dizer, mas a porta se abriu
quando Marcy e três outras dançarinas encheram a sala. Cada um
carregava várias peças de roupa e todas pareciam que era sua vez com a
Barbie premiada. Annalise ficou em pé em sua toalha, um olhar perplexo
rabiscado em seu rosto.
— Jasmine, coloque o secador de cabelo e o modelador de cabelo
ali, — Marcy instruiu, e Jasmine tirou a pilha de livros de sua
penteadeira, colocando-os no chão. Ela foi direto para o trabalho,
organizando o que parecia ser um salão completo.
— Tenho um secador de cabelo, — interrompeu Annalise. Certo,
seu estilo sempre foi um pouco reservado. Ela começou a se sentir um
pouco como Sandra Dee quando as Pink Ladies invadiram seu camarim
e o transformaram no backstage de um show burlesco.
— Não como este, você não tem. Então, como é que vai sair hoje à
noite? Onde estão seus pais, afinal? Eles geralmente não a vêm buscar
imediatamente após o ensaio? — Marcy disparou pergunta após
pergunta enquanto segurava várias peças de roupa e olhava para
Annalise como uma artista faria com uma tela em branco.
— Eles tiveram que ir para Washington por alguns dias, então
estou sozinha, — Annalise respondeu com cautela. O aviso de seu pai
sobre acabar nos jornais e o potencial de má publicidade nunca estava
longe de sua mente. Seus pais a haviam ensinado quase todos os dias
nos últimos quatro anos. Ela nunca foi a festas. Nunca bebeu álcool. A
má publicidade era como um veneno para seus pais, um pecado que não
podia ser perdoado. — Tenho que ter certeza de que ninguém me
reconhece, tudo bem?
Todos eles pararam e olharam para ela. — Eu sei que tenho
dezenove, mas com a carreira do meu pai, tenho que ter muito cuidado,
sabe. Se eu fizer algo estúpido e ficar estampado em todos os jornais,
meus pais vão me matar. — A ironia do que ela acabou de dizer a
atingiu. Por um breve momento, imaginou os rostos deles no dia seguinte
à estreia, quando a notícia de sua morte estivesse na primeira página de
todos os jornais e estourasse
na maldita Fox News. Seu estômago
embrulhou. Ela queria tanto sair de sua vida, mas ainda odiava ver seus
pais sofrerem. Afastou o pensamento tão rapidamente quanto alguém
faria com um prato de comida estragada.
— Nós entendemos totalmente, — Lauren saltou. Lauren era uma
ruiva deslumbrante, talvez um ano mais velha que Annalise. Ela sempre
estava certa e tinha ótimos instintos quando se tratava de balé. Annalise
sempre se perguntava por que Lauren não estava tentando papéis
maiores. Ela definitivamente tinha talento para isso. — Não se preocupe,
somos um grupo discreto. Apenas alguns drinques e uma dança
matadora. Então, voltar para casa cedo o suficiente para dormir um
pouco, para que possamos aparecer... Bem. A tempo. — Ela enfatizou as
últimas palavras e riu, jogando um tutu em Annalise.
— Desculpe por esta manhã. — Annalise balançou a cabeça. Ela
odiava decepcionar as pessoas.
— Não se preocupe. Sério. Todas nós temos coisas
acontecendo. Normalmente cavalgamos juntos e cada um decola quando
estamos prontos para partir. Normalmente fico acordada na maioria das
noites, estudando para entrar na faculdade de direito. — Ela fez uma
pausa e deu um sorriso para Annalise. Todas as outras concordaram. —
O quê? Você não acha que vou ficar de meia-calça e tutu para sempre,
acha? No momento, meu corpo é jovem e estou me divertindo, mas estou
economizando cada centavo para a faculdade de direito e estudando para
os exames de admissão.
Agora fazia sentido. Annalise relaxou um pouco - todos eles tinham
vidas e algo a perder. Não estavam prestes a se envolver em algo
maluco. Ela poderia deixar ir, mesmo que apenas por esta noite, e se
divertir. As garotas fizeram sua mágica e meia hora depois, Annalise
estava em frente ao espelho de corpo inteiro e mal reconheceu a garota
olhando para ela.
O cabelo escuro de Annalise caía em ondas soltas sobre seus
ombros. O jeans rasgado cabia e terminava em botinhas de salto
marinho. Ela estava tão grata pelo spray que
Lauren colocou em seus pés. Normalmente, seus
dedos do pé gritavam absolutamente após o ensaio, mas agora ela mal
podia senti-los. A regata em camadas dava a ela a aparência de curvas e
ainda exibiam seu abdômen musculoso. Isso vai ser ótimo!
— Annalise. — Madame Petrov bateu na porta do camarim. Ela
olhou com ceticismo para todas as meninas e depois para Annalise. Suas
sobrancelhas exageradas lembraram Annalise de um vilão da Disney. —
Seu motorista está aqui.
— Oh, droga. Esqueci de cancelar. — Annalise olhou para Madame
Petrov e depois de volta para as meninas. — Dê-me apenas um minuto.
— Ela correu para o foyer e viu Miles, esperando pacientemente como
sempre. Ele sorriu e segurou a porta aberta.
— Eu vou ter alguns convidados comigo esta noite, — ela começou,
cautelosamente observando sua expressão. — Você se importaria de nos
levar para jantar e depois para o centro um pouco? — Annalise torceu as
mãos, esperando que seu pai já não tivesse proibido.
— Onde você quiser, — ele respondeu, quase rindo. — Meu
trabalho é levá-la. Você acabou de me dizer aonde quer ir. — Ela se
levantou, olhando para ele, surpresa e aliviada, antes de se lembrar de ir
buscar seus colegas de elenco.
Sete membros da companhia de dança entraram no carro com
Annalise. Eles foram primeiro ao Adrianna para uma refeição rápida,
depois ao centro da cidade para o clube que o entregador havia
recomendado. Annalise olhou pela janela para o prédio de tijolos
escuros. A música batia na rua de um bar chamado Illegitimate. Marcy
instruiu Miles a parar. A fila de clientes esperando para entrar se
estendia pela calçada e virando a esquina.
— Essa é a fila? — Annalise perguntou, seus olhos se arregalando
como pires. Ficar na fila a noite toda não era sua ideia de diversão.
— Não se preocupe, — disse Marcy com um sorriso. — Nós
conhecemos o cara na porta. Está pronta? — A porta do carro se abriu e
todos eles se amontoaram na rua como uma tropa de artistas de
circo. Annalise os seguiu até ao homem na frente
da fila. Ele piscou para Marcy e a beijou na
bochecha quando passaram. A música bateu como um pulso irradiando
da barriga da besta. Annalise se sentia viva e com medo, tudo ao mesmo
tempo. A fumaça e as luzes obscureciam os detalhes. Suas novas amigas
foram até o centro da sala e Marcy pegou sua mão e a puxou. O ritmo era
hipnótico e o baixo furioso a engoliu do chão. Uma garota de calças
sensuais apareceu e entregou-lhe um pequeno copo.
— Beba, — Marcy instruiu, e antes que ela pudesse protestar,
estava em seus lábios. Annalise engoliu, quase se engasgando com o
líquido doce e amargo.
— O que é que foi isso? — ela tentou gritar por cima da música.
— Coragem — Marcy gritou de volta e começou a dançar com a
multidão. O entregador de antes apareceu no bar e Marcy se moveu em
sua direção, acenando para ele. Ela se derreteu nas massas oscilantes e
saltitantes. Annalise ficou parada, observando por um momento
enquanto o calor da guloseima pegajosa se espalhava por sua garganta e
seu corpo inteiro começava a formigar. De repente, sentiu a música
descer sobre ela como nunca e começou a se mover. Cada batida
vibrava dentro dela, deixando seu coração e corpo livres. Todo o clube
estava vivo com o mesmo pulso, como um animal selvagem, desenfreado
e livre.
Pela primeira vez na vida, ela dançou com abandono imprudente,
sem pensamento, sem pressão. O tempo passou em ondas, mas ela não
se importou. Isso era tântrico de uma forma que nunca tinha
experimentado antes, e ela adorou.
O sonho era abrangente, e cedeu completamente a ele. Nada
poderia amortecer o puro êxtase deste momento. Nenhum dos demônios
de sua vida poderia alcançá-la aqui. Olhos fechados, braços sobre a
cabeça, deixou a música assumir o controle completo. Foi naquele
momento de êxtase, que sentiu os olhos de alguém sobre ela, puxando-a
de volta. Ela diminuiu a velocidade e examinou a sala. Todos pareciam
perdidos em suas próprias fantasias, inconscientes dela. Ainda assim,
podia sentir algo ou alguém olhando para ela.
 Um lampejo de luz no canto escuro chamou sua atenção e de
repente, ela o viu. O homem parado nas sombras do outro lado do bar
olhou fixamente e observou cada movimento. Um arrepio percorreu seu
corpo inteiro. A sala estava muito escura para distinguir completamente
suas feições, mas algo em seus olhos, na maneira como ele olhou, a
sacudiu. Ela continuou dançando, presa no momento, incapaz de se
libertar. Como uma aranha mortal nas sombras, ele observou e esperou
a mosca chegar perto demais. Um sorriso sinistro se espalhou
lentamente por seu rosto, como o Coringa de Heath Ledger em O
Cavaleiro das Trevas, a cabeça inclinada para a frente, os olhos escuros
fixos nela, e imediatamente quis correr. Ela não conseguia se livrar do
medo que a dominava como um vício. Annalise colocou as mãos nos
cabelos e tentou afastar os pensamentos. Sua mãe lhe disse várias vezes
que ela estava apenas imaginando o estranho no fundo do teatro ou no
beco atrás do restaurante. Sempre nas sombras, logo além de onde ela
poderia vê-lo. Ele era real ou uma manifestação de seus pesadelos?
O homem acendeu um cigarro e, por uma fração de segundo, seu
rosto se iluminou como um demônio no escuro. Estou realmente
louca? Annalise se sentia como se estivesse caindo em um buraco negro
feito apenas para ela. Outra dançarina esbarrou nela e ela desviou o
olhar. Percebendo o quão louco isso era, tentou voltar para a música,
esquecer o que pensava ter visto, mas não conseguiu afastar o olhar
dele. Havia algo traiçoeiro e frio sobre eles, como uma víbora mortal,
circulando sua presa. Seu coração disparou no ritmo da música e ela
sentiu que não conseguia recuperar o fôlego.
Isso é uma loucura. O que quer que tenha naquele copo está
bagunçando minha cabeça. Annalise deu a volta, mas ele se foi. Talvez ela
tenha alucinado tudo. Percebendo que estava delirando ou intoxicada,
Annalise foi até o banheiro e lutou para se controlar. Com um empurrão
rápido, irrompeu pela porta e ficou olhando para a garota no
espelho. Olhos selvagens a encararam de volta e cabelos despenteados
para fora em todas as direções. Ela respirou fundo
várias vezes e fez o possível para acalmar a crina
castanha. Enfiou a mão no bolso apertado e tirou o telefone. Como diabos
é tão tarde? Annalise remexeu nos números e ligou para o motorista. O
feitiço foi quebrado, tinha que ir para casa. Ela tentou argumentar
consigo mesma que aquele era apenas um cara curtindo sua noite no
bar. Eu estou perdendo minha cabeça?
Annalise abriu caminho através da multidão procurando por Marcy
e a equipe, mas eles não estavam em lugar nenhum. Eles realmente a
deixaram? Ela se moveu pela massa duas vezes, recusando doses
adicionais. Ainda assim, não conseguia ver ninguém que reconhecesse.
Seu telefone vibrou, indicando que o carro estava na
frente. Desorientada e ainda abalada com o que quer que estivesse na
pista de dança, decidiu encerrar a noite. Esta foi a razão pela qual não
bebia. Quando saiu, deu uma última olhada dentro. Ela não sabia o que
esperava encontrar enquanto seus olhos examinavam a sala, mas não
estava lá. Ninguém estava procurando por ela. Ainda assim, não podia
lutar contra a sensação estranha de que alguém estava assistindo,
esperando. Ela praticamente desceu correndo os degraus para o carro
que esperava, com as mãos suando, o coração batendo forte. Afundado
no banco de trás, enquanto eles se afastavam, as altas da noite
mergulharam em uma nova baixa. Talvez eu seja apenas louca,
afinal. Ninguém está vindo para te salvar, princesa. Ninguém percebe que
fui embora. Inferno, mesmo em meus delírios paranóicos, a única pessoa
procurando por mim está esperando para devorar os pedaços
quebrados. As ondas de solidão quebraram como nunca, e Annalise
fechou os olhos. Falta uma semana. Tudo acabará em breve.
 OITO

—O QUE diabos vamos fazer? — Dimitri encostou os cotovelos na

mesa da sala de reuniões. Tinham acabado de se encontrar com o general
no dia anterior e o senador ainda não respondia às ligações. Preach
decidiu que uma reunião seria necessária.
Jacoby, Pyro, Knuckles, Robbie e HB sentaram-se em seus
respectivos assentos ao redor de Preach na liderança. Ninguém mais.
Preach respirou fundo, os olhos sombrios. — Eu sempre soube que
essa merda voltaria para nos morder na bunda. Sempre soube que Hale
iria nos foder. Os políticos são cobras do caralho.
— Sim, sim — Knuckles acrescentou com um sorriso.
— E o problema é que não podemos agredir um senador, podemos?
— Dimitri perguntou. — Ele nos pegou pelas bolas.
— Não necessariamente, — Robbie disse, seus olhos encontrando
os de HB quando ele soltou uma risada ameaçadora.
— O que é isso? — Preach ergueu uma sobrancelha.
— Você sabe que a família do senador mora aqui em St. Louis,
certo? Parece que o senador Hale foi para DC
sozinho, para que sua filha pudesse frequentar
alguma escola de dança aqui. Eles vivem em uma casa enorme em
Clayton.
— Há quanto tempo você guarda essa informação? — Preach
perguntou, recostando-se na cadeira com um olhar cauteloso cruzando
suas feições.
— Desde que fechamos o negócio. Tenho certeza de que te contei
sobre isso.
— Não que me lembre. E daí? Seu plano é levar a esposa?
— Honestamente... — Robbie hesitou, seus olhos examinando os
outros ao redor da mesa. — Precisamos levar a filha. A esposa de Hale
faz muitas viagens com ele, faz aparições. A filha, na maior parte, é um
fantasma. Sem muitos amigos. Ninguém para realmente sentir falta dela.
Dimitri levantou a mão e disse: — Espere, espere, espere, estamos
realmente falando em sequestrar uma mulher aqui? — Ele olhou para
Preach primeiro, e depois para o resto deles. — Quando começamos a
tomar mulheres? Porque tenho certeza de que meu avô colocou regras
contra isso há muito tempo atrás.
Robbie fez uma careta para ele. — Bem, nós não podemos pegar
um maldito senador dos EUA, podemos, gênio?
— Foda-se, Robbie.
— Coma meu cuzinho, garoto. — Robbie riu e Honey Bear se juntou
a ele.
— Tudo bem, tudo bem, — disse Preach, gesticulando para se
acomodarem. — Dimitri, não temos muitas opções aqui. Mas ainda não
vejo por que não levaríamos a mãe.
Robbie encolheu os ombros. — A filha seria muito mais fácil de
levar. Ela passa a maior parte do tempo no Fox Theatre. Quando sua mãe
não está com Hale, ela está em casa enchendo a cara, e não há como
entrarmos naquela casa. É fortemente protegida, em um condomínio
fechado.
— Como diabos você sabe tanto sobre esta família, Robbie?
— Preach perguntou ceticamente.
 — Porque você está perguntando isso como se eu tivesse feito algo
errado? — Robbie disparou. — Fiz minha diligência devida, Preach, como
qualquer pessoa que dirige uma organização deste tamanho deve
fazer. Eu sabia que o senador era um pedaço de merda imprevisível e
indigno de confiança, como qualquer pessoa que dirige uma organização
desse tamanho deveria saber. Eu também sabia que o general gostava de
molhar o pau em bucetas que não fossem de sua esposa, como qualquer
pessoa correndo...
— Ok, ok, entendi. — Preach levantou a mão para detê-lo. — Eu
deveria ter visto isso chegando.
— Bem, — Robbie continuou, — enquanto você dormia ao volante,
eu estava elaborando planos de contingência. Um desses planos era o
que faríamos se nosso negócio de armas fracassasse. E isso envolve pegar
essa jovem.
— Você não pode estar falando sério aqui. E fazer o quê com ela?
— Dimitri perguntou incrédulo.
— Nós pedimos resgate. Devemos aos mexicanos o quê, trezentos
mil se não pudermos pegar as armas, certo? Eu digo que tiramos
quinhentos desse saco de lixo. Talvez um milhão, — respondeu Robbie.
— E se ele não pagar? — Preach perguntou.
Robbie encolheu os ombros. — Nós fazemos o que temos que fazer.
Dimitri balançou a cabeça, batendo o punho contra a mesa. — Não
estamos realmente considerando isso, estamos? Matar uma mulher
inocente? É isso que fazemos agora?
Robbie olhou para Dimitri, sem vacilar. — Este é um clube de
motociclistas fora da lei, Dimitri. Um que opera em todos os tipos de
merdas ilegais e que atualmente deve muito dinheiro a alguns filhos da
puta realmente ruins. Você pode não ter coragem de fazer o que precisa
ser feito, mas eu tenho.
Dimitri se levantou abruptamente e se inclinou, mas Robbie
permaneceu calmo. — Não é preciso coragem para matar uma mulher. É
preciso covardia. E é isso que você é, seu rato
bastardo. Um covarde.
 — Dimitri, por favor. — Preach se levantou também e levantou a
mão. — Não temos muitas opções aqui. — Ele olhou para Robbie. —
Quando tudo isso entraria no seu plano?
— Ela estreia em uma semana. O pai dela estará na cidade para
isso, — disse Robbie. — Vai dar a ele uma semana para pagar. E se não
o fizer, será um ótimo momento para dar ao papai uma bela surpresa
— Preach! — Dimitri o fulminou com o olhar, o rosto vermelho, o
coração disparado. — Não somos assim!
Preach olhou para ele solenemente. Ele respirou fundo e disse: —
Estamos entre uma rocha e um lugar duro, garoto. E estamos sem
opções. — Ele olhou para os outros, incapaz de enfrentar Dimitri, e
parecia que mal tinha estômago para enfrentar a si mesmo com sua
decisão. — Vamos fazer uma votação. Aqueles contra, levantem as mãos.
Knuckles ergueu a sua, mas Dimitri permaneceu parado por um
momento, olhando para os outros com as mãos para baixo, seus olhos
fixos neles, seu lábio superior para trás.
— Fodam-se todos vocês, — ele finalmente disse, e empurrou sua
cadeira para debaixo da mesa antes de ir em direção ao corredor.
Preach disse: — Dimitri!
— Não! — Dimitri se virou e gritou, interrompendo-o. — Vocês
deveriam ter vergonha de si mesmos.
— Ei! — Knuckles disse defensivamente, levantando-se da mesa.
— Obviamente, não você, filho da puta, — Dimitri disse. — Mas o
resto de vocês, envergonhado para caralho. Apenas saiba, se chegar a
isso, nem pense em me pedir para matá-la. Um de vocês pode viver com
isso em sua consciência. Não vai acontecer!
E com isso, ele desceu o corredor e saiu pela porta, Knuckles a uma
curta distância atrás dele.
 NOVE

— ANNALISE! SE APRESSE! — a voz de sua mãe berrou escada

acima. — Você vai se atrasar para a sua estreia! Que Deus me ajude,
garota, você já vai se mexer?
Annalise ficou imóvel em seu quarto, segurando um urso de pelúcia
que possuía desde os três anos. Lágrimas encheram seus olhos enquanto
olhava ao redor pelo que seria a última vez. Sombriamente, percebeu que
ela nem mesmo tinha um animal de estimação para se despedir. Este
quarto, estas coisas, seria tudo o que restaria depois de hoje. Sua cama
estava feita, tudo em perfeita ordem. A última semana passou como um
borrão. Depois da noite no clube, Annalise tinha atraído ainda mais para
si mesma. Ninguém poderia entender as profundezas de solidão e
vergonha que ela sentia a cada dia de merda.
A ideia de fazer amigos a essa altura era quase cômica. O que
poderia compartilhar com eles? Não é como se ela pudesse simplesmente
escolher ser feliz. A vida não funcionava assim. O
que eles sabiam sobre a dor real? Enquanto
Annalise derramava cada grama em sua dança, Marcy e as outras
meninas faziam o possível para que ela fizesse parte do grupo. Suas vidas
eram jovens e livre de todas as besteiras que ela havia enterrado tão
profundamente. Eles não sabiam nada sobre seu inferno e seus esforços
apenas a faziam se sentir cada vez mais sozinha.
Annalise aninhou cuidadosamente o urso contra seus travesseiros,
a imagem perfeita da revista, assim como o resto de sua vida de farsas. Os
cobertores escondiam as manchas de sangue e vergonha que a deixariam
marcada para sempre. Hematomas que nunca cicatrizariam
permaneceram logo abaixo da superfície. Ela engoliu a dor e se afastou
antes que as imagens, memórias, sufocassem o fôlego de seus
pulmões. Ela teve um vislumbre da linda garota no espelho. Cabelo
escuro perfeitamente preso para trás em um coque apertado. Grandes
olhos escuros olharam para ela. Só eles podiam ver o paraíso perfeito
rasgando as costuras. Era hora de escapar. Nada poderia apagar toda a
dor, todas as mentiras. Finalmente chegou a hora.
Ela não deixou nenhum bilhete. Isso não era sobre eles. Ela não
tinha intenção de apontar dedos ou deixar palavras gentis para fazê-los
se sentirem melhor consigo mesmos. Isso era para ela. Pela primeira vez,
isso era apenas sobre ela. Seu corpo era uma prisão cheia de tantas
emoções conflitantes. O medo do desconhecido se apoderou dela, mas o
pensamento da paz da escuridão a acalmou e a chamou, como mergulhar
em uma piscina profunda e infinita no meio da noite - fria, leve, se
afastando.
Ela olhou as fotos nas prateleiras de vime branco. Elas contaram a
história que seus pais queriam que todos vissem. Annalise engoliu em
seco e mordeu o lábio inferior. Como ela podia parecer tão feliz em todas
aquelas fotos? Norman Rockwell não poderia ter pintado uma família
mais perfeita. Eles convenientemente deixaram de fora a verdade escura
e feia. Ela riu por um momento imaginando que o Instagram de todos
mostrava seu verdadeiro eu. Monstros não vivem apenas debaixo da
cama.
 Ela se sentiu tão vazia ao se despedir. Uma concha vazia da garota
nessas fotos. Ansiava pela vida que aquela garota deveria ter. Quem ela
poderia ter se tornado? Teria se casado? Agora não seria nada mais do
que uma manchete passageira. O patético tema da conversa por uma
semana e depois sumiu para sempre, esquecido como se nunca tivesse
existido. Seus olhos queimaram quando se despediu e fechou a porta.
— Annalise, meu Deus, você pensaria que nunca dançou
antes. Chega de dramas, vamos. Seu pai está esperando no carro. — Sua
mãe a conduziu pelo corredor e desceu os degraus da frente. Annalise o
acompanhou, já adotando os insensíveis instintos robóticos de
sobrevivência que a ajudaram a suportar os últimos dez anos. Ela se
acomodou entre seus pais na limusine que esperava. O choque
esmagador da Chanel de sua mãe com o Dior de seu pai invadiu seu nariz
e chamuscou seus olhos. Ela gostaria de poder abrir a janela. Alguém
deveria dizer a eles que não pode cobrir um coração negro com colônia e
maquiagem. Ela deveria saber.
Eles estavam vestidos com esmero, prontos para suas fotos de
imprensa. Os orgulhosos pais de seu pequeno prodígio da dança. —
Agora, vamos deixá-la no teatro e ir jantar. Nos vemos depois do
show. Todos os nossos amigos estarão lá. Ah, e Annalise, precisaremos
tirar muitas fotos depois. A imprensa vai enlouquecer com isso.
Annalise assentiu distraidamente. — Tenho certeza que sim.
Esta noite definitivamente entraria para a história - para sua
família, pelo menos. Ao longo da viagem de duas horas, sua mãe falou
monotonamente sobre este jornal da sociedade e aquele crítico. O pai dela
ocasionalmente interveio em algum boato que achou motivador, mas eles
soaram como adultos de fundo em um desenho animado do Peanuts. Ela
sorriu ligeiramente, sabendo que esta seria a última viagem de carro que
faria com eles. Mãe e pai, eles deveriam ser a rocha de sua vida. Em
muitos aspectos, nem mesmo a conheciam. Felizmente, eles pararam no
St. Louis Ballet antes que sua mãe pudesse começar uma terceira rodada
listando todos os que queriam uma foto após o
evento desta noite. Sem esperar que a mãe
terminasse, Annalise subiu desajeitadamente por cima do vestido da
mãe.
— Annalise, cuidado com o meu vestido! — sua mãe repreendeu
enquanto puxava cuidadosamente o tecido de lantejoulas pesadas de
volta para o carro, examinando-o para ver se havia algum dano.
— Sinto muito, mãe, — Annalise ofereceu genuinamente, por muito
mais do que um vestido.
— Eu certamente espero que você seja mais graciosa no palco, —
sua mãe retrucou, então acrescentou, — Não demore uma eternidade
depois de se trocar, ok? E não quero ouvir falar nos saltos. Você usa esses
malditos sapatos de dedo o tempo todo, um par de saltos respeitáveis
não pode ser tão ruim.
— Adeus, mãe, — disse Annalise enquanto se afastava do
carro. Ela não se virou. Não importava o quão mal sua mãe a tratava, se
ela olhasse em seus olhos... Ela não iria pensar nisso agora. O plano foi
traçado. Nunca usaria aqueles malditos saltos, a menos, ela pensou com
uma risada indiferente, que eles a enterrassem neles. Porra. Isso não
seria um tumulto?
Annalise entrou no prédio e foi direto para o camarim. —
Annalise! Ei! Você está animada para esta noite? — Marcy estava
subindo o corredor em sua direção.
Merda. Annalise esperava alcançar o consolo de seu lugar tranquilo
e seguro atrás da porta de seu camarim. Ela queria um tempo sozinha
com seus pensamentos antes de ter que se aquecer. Não teve essa
sorte. Todos os dias da última semana, Marcy e a equipe agiram como se
fossem melhores amigas. Sair, fofocar sobre isso ou aquilo. De alguma
forma, a presença delas a fez se sentir mais sozinha do que nunca. Não
importa o que dissessem, sempre soava como a mesma coisa
indefinidamente. Aqui estavam eles, os rostos do futuro, explorando o
novo e brilhante mundo ao seu redor enquanto ela se aproximava do fim.
Seus sonhos foram assombrados pelos olhos do homem que ela
pensou ter visto no bar. Inferno, ela provavelmente
o tinha imaginado. Ainda assim, parecia que ele a
conhecia de alguma forma, como se ele estivesse apenas esperando. Ela
riu nervosamente, mas não da piada sem sentido que Marcy acabara de
fazer. Ela riu da natureza patética de sua própria imaginação
distorcida. Aqui estava ela, sonhando com alguém tão fodido quanto
ela. Ela estava sozinha em sua miséria e loucura, mas esta noite, lhes
daria o desempenho de uma vida. Annalise assentiu e riu com suas novas
amigas. Sua mente e seu curso foram definidos. A liberdade de ver a
linha de chegada veio sobre ela mais uma vez. O grupo se aqueceu,
alongando e repassando seus movimentos mais difíceis. Cada passo teria
de ser executado com uma precisão sólida.
— Você tem certeza sobre o número final, Annalise? Se você tiver
qualquer hesitação, é só dizer a palavra, — disse Stephen. Ela podia ver
o nervosismo crescendo por trás de seus olhos azuis cristalinos. Ele
machucou o ombro no início da semana e a deixou cair duas vezes na
prática. Se ele errar no arremesso, ela pode ficar gravemente ferida. Ele
havia descansado nos últimos dois dias e garantido ao diretor que estava
pronto, mas agora parecia que a ansiedade o estava consumindo como
formigas em um piquenique.
— Não faça isso. Stephen, você consegue. Confio em você
completamente. Se se sente forte o suficiente, estou confiante. Você é um
dos parceiros mais fortes que já tive. Esta noite vai ser perfeita. — Ela
colocou a mão em seu ombro enquanto falava.
Seu rosto tenso se suavizou e ele retribuiu o sorriso, depois
respirou fundo antes de responder: — Você está certa. Nós conseguimos.
— Ele caminhou um pouco mais alto até a posição inicial.
Annalise ficou nos bastidores quando as cortinas se abriram e ela
esperou pela deixa. Esta noite seria o resultado agridoce de tudo pelo que
ela havia trabalhado e, ainda assim, seu canto de cisne final, tudo de
uma vez. A música começou. Como um brinquedo de corda, se moveu
para a posição. O teatro ficou escuro e os holofotes iluminaram seu corpo
minúsculo. Como uma estatueta presa em um globo de neve, ela girava
e girava sem parar para seu prazer, o tempo todo
desejando que alguém, qualquer um, quebrasse o
vidro, mesmo que isso fosse o fim e a enviasse em uma espiral para o
desconhecido.

— ISSO É ESTÚPIDO PARA CARALHO, — Dimitri disse, abotoando sua

camisa. Ele odiava ternos.
— Você vai me agradecer mais tarde, quando estivermos um milhão
de dólares mais ricos e não sem cabeça em algum deserto mexicano, —
disse Robbie, forçando o casaco sobre os ombros largos.
— Como diabos você conseguiu isso? — Dimitri questionou,
segurando seu passe de segurança. Em seu tempo com o clube, eles
tinham feito quase todas as coisas fodidas imagináveis, mas
personificando a segurança quando o teatro estava cheio de policiais e o
destacamento de segurança do senador estava em um nível totalmente
diferente.
— O prospecto Rodriguez está trabalhando num restaurante
vegano de merda que todas essas fadas dançantes comem todos os
dias. Fica um tempo no teatro sem que eles saibam, depois de deixar a
comida. Digamos que, além do passe de segurança que ele conseguiu
colocar as mãos, também roubou alguns pares de calcinhas. — Robbie
sorriu diabolicamente. — Bronson acabou de falsificar o resto dos passes
de segurança daquele que Roddy roubou.
— Esses idiotas estão doentes, — Dimitri disse, arrumando a
gravata. Seus olhos se estreitaram. Ele se perguntou como Rodriguez
conseguiu agarrar um passe de segurança tão rápido, ou se era algo que
estava segurando por um tempo. — Isso é muito conveniente, foi capaz
de pegar um tão rapidamente, — ele murmurou
baixinho, enquanto prendia o passe na lapela.
 — Não foi? — Robbie disse, um olhar conhecedor em seu rosto, e
um sorriso nefasto se espalhou.
Robbie, Dimitri, Knuckles e Jacoby, completamente vestidos então,
pularam da van antes que ela decolasse e caminharam até a lateral do
prédio. Eles mostraram suas credenciais falsas para um policial na
entrada dos fundos e passaram com facilidade, apesar das reservas de
Dimitri e dos nervos em alta. O plano era obter acesso aos bastidores
durante a apresentação e, então, quando o show acabasse, eles agiriam
como seu segurança. Exatamente às nove e quarenta e cinco, o incêndio
seria iniciado, os oficiais seriam obrigados a evacuar o teatro
rapidamente e, no caos que se seguiu, os Sinners levariam sua carga em
segurança para a van que os aguardava nos fundos.
Robbie parecia ter um conhecimento fantástico do layout do
teatro. Dimitri não conseguia se livrar da sensação de que algo estava
errado. Ainda assim, ele seguiu o membro sênior pelo corredor escuro
lotado até o posto deles. Sua lealdade era para com o clube, em primeiro
lugar, não importava o que ele pensava das habilidades de Robbie como
sargento de armas. Ele tinha fé no Preacher como presidente, mesmo que
não concordasse com o objetivo.
Eles tomaram suas posições e esperaram. Música clássica filtrada
pelas cortinas pesadas. Havia algo terrivelmente familiar na melodia, mas
ele não conseguia identificar. Ele apenas ficou nas sombras, tomando
cuidado para não fazer contato visual com ninguém. A música terminou
com muitos aplausos do público e um grupo de dançarinos deixou o
palco, passando por eles e abrindo a cortina pesada apenas o suficiente
para ele ver o palco.
Uma nova música começou e um único holofote chamou sua
atenção. Cercado por seu feixe implacável estava a mulher mais bonita
que ele já tinha posto os olhos. Ela dançou com tanta precisão e graça
que ele entrou em transe olhando para ela. Cada nota, cada onda da
música ganhava vida nela. De repente, ele soube onde tinha ouvido a
música antes. Inúmeras noites quando menino,
ele acordava com o som do velho VHS tocando
depois que seu pai desmaiava de enterrar sua tristeza no fundo de uma
garrafa. Ele havia feito a fita especialmente para tocar a rotina de
Natasha das Olimpíadas de 1980 em loop, repetidamente, e junto com o
som fraco do ronco de seu pai, a melodia tocava quando o pequeno
Dimitri se enrolava em uma bola no chão e a assistia patinar.
Dança dos Wilis, Aparição De Myrthe.
A música mudou de ritmo e ele assistiu sem fôlego enquanto ela
girava durante a noite. Outros dançarinos se juntaram a ela e foram
embora, mas ela permaneceu. Seus movimentos eram mais fluídos ou
leves do que os de um mero humano. Ela era talentosa como sua mãe. Foi
isso que seu pai viu quando ficou perto do rinque e a observou por horas
a fio? Antes que ele soubesse o que estava acontecendo, um dançarino
se juntou a ela e a música ganhou velocidade. Ele não tinha ideia de
quanto tempo havia passado, mas de repente ele percebeu que o show
estava chegando ao fim. A agitação dos bastidores aumentou e ele ouviu
sussurros ansiosos sobre o número final.
Dimitri olhou para Knuckles, que estava meio adormecido, baba se
formando no canto da boca, e então percebeu que Robbie estava olhando
fixamente para o palco. Estava começando a ficar muito claro o que
diabos eles estavam realmente fazendo ali. Os olhos de Robbie brilharam
selvagens como um jaguar prestes a pegar sua presa. Não havia
admiração ali, apenas uma maldita fome malévola. Dimitri voltou para o
palco a tempo de ver o parceiro dela levantando-a sobre a
cabeça. Involuntariamente, a respiração de Dimitri ficou presa em seu
peito enquanto observava o homem lançá-la em espiral na
escuridão. Segundos que pareceram horas se passaram antes que ela
pousasse em segurança com ele ao seu lado. Quando a cortina caiu, a
multidão explodiu em aplausos.
Embora ele não soubesse nada de balé e, honestamente, nunca se
importasse com isso antes, ele sabia que estava testemunhando algo
verdadeiramente lindo com a apresentação que ela havia feito. Algo
único. Todos nos bastidores estavam correndo
como ratos no crack enquanto os dançarinos se juntavam no palco para
fazer uma reverência para o público.
— Olho vivo, acorde merda! — Robbie ordenou, e o otário deu um
soco no ombro de Knuckles, acordando-o. Knuckles acordou de repente
e Robbie disse: — O show acabou. É hora de ir, idiota.
— Porra, isso foi como a porra da missa de domingo. — Knuckles
bufou.
— Quando diabos você já foi à igreja? — Dimitri disse, rindo.
Os olhos de Robbie dispararam em direção a Dimitri, e ele o
encarou quando resmungou, — Prepare-se. Lá vêm eles.

O CORAÇÃO DE ANNALISE estava além da medida. O desempenho foi

perfeito. Cada passo, cada movimento fluía com a música, exatamente
como havia sonhado. Ela havia derramado seu coração e alma em cada
nota. Se levantou, com o peito arfando, de braços dados com seus colegas
dançarinos enquanto eles faziam suas reverências finais. Era assim que
queria ser lembrada. Já era tempo. Ela se sentiu como se estivesse
flutuando enquanto seguia sua família de dança do palco.
Nos bastidores, a segurança estava em toda parte. Ela sabia que
isso significava que seus pais estavam aqui e o tempo era curto. Eles
iriam querer fotos. Estariam com fome. Seus amigos estavam
esperando. O mundo inteiro estava esperando, mas eles estavam prestes
a ter a surpresa de suas vidas. Ela abraçou amigos e colegas quando eles
a parabenizaram enquanto passava.
Madame Petrov a deteve. — Esta apresentação, — começou a
mulher mais velha, com a voz embargada, — foi
única na vida. — Ela abraçou Annalise com força.
 — Obrigada por tudo, — Annalise respondeu, abraçando-a de
volta. Era a única maneira que ela conhecia de se despedir. Annalise
engoliu em seco e se afastou, indo para o camarim. Sua mente estava
decidida. Ela observou pilhas de bailarinas rosa e brancas correndo,
comemorando. A alegria deles era doentiamente palpável, quase
contagiosa. Mas Annalise sabia melhor. A escuridão estava sempre
esperando por ela. Nenhuma celebração, nenhuma noite fora, poderia
apagar os demônios que estavam nas sombras, prontos para lembrá-la
quem ela realmente era. As mãos de Annalise tremiam ao abrir a
porta. Ela mal notou a equipe de segurança que a seguiu do palco e
estacionou do lado de fora de sua porta.
Uma vez dentro da segurança, os demônios poderiam finalmente
sair para brincar. Ela tirou a fantasia e vestiu o robe de seda branca que
havia preparado para esta noite. Uma inundação de emoções destruiu
sua alma dolorida quando destrancou o armário e tirou os comprimidos
acumulados e a garrafa de vinho. A pequena bandeja estava toda
arrumada com grupos de comprimidos organizados por cores. Ela tentou
abrir o vinho, mas a rolha travou. Porra. A sério. Ela praguejou baixinho
e usou o saca-rolhas para arrancar o suficiente para que pudesse colocar
um pouco em um copo de papel verde.
Por um momento, parou e olhou ao redor de seu camarim. Isso era
tudo que ela sonhava alcançar, então por que parecia tão vazio? O mundo
estava pesado para caralho. Ela imaginou uma menina que tinha visto
no parque, brincando com seus pais. Ela era claramente o centro de seu
universo. Annalise sabia que agora era adulta; deveria ser capaz de
deixar tudo para trás e viver sua vida. Mesmo assim, tudo que ela sempre
quis foi ser amada como aquela garotinha. Feliz e segura em um mundo
cheio de luz e possibilidades.
Ela olhou para a bandeja. Esse tipo de esperança era perigoso e
condenatório. Lágrimas escorreram por seu rosto e ela se olhou no
espelho. Esperanças e sonhos que fluíam com o rímel e pingavam no
tecido branco. Ela sofreu dolorosamente por uma
vida com a qual só poderia sonhar. Por que essa
era sua vida? O que diabos ela fez para merecer isso. Antes que pudesse
sentir pena de si mesma, os demônios rastejaram para fora da cama e a
lembraram o quão feia e escura ela era por dentro. Annalise sufocou um
soluço. Este dia já estava chegando há muito tempo.
Estava cansada de ser quem eles queriam que ela fosse. A vida
havia se tornado uma prisão invisível da qual nunca poderia
escapar. Annalise olhou para trás no espelho e viu seu eu de nove
anos. — Você não precisa mais ter medo. Não precisa mais fazer
isso. Está tudo bem se estiver cansada. Tudo bem não esperar.
Cansada para caralho. Não haveria nenhuma nota. Os segredos e
mentiras, levaria com ela para o inferno. Annalise sabia que o tempo
estava se esgotando, então pegou o primeiro punhado de pílulas e engoliu
com o vinho amargo. No início, ela gaguejou e quase se engasgou, mas se
forçou a engolir. Prendeu a respiração e deu mais alguns bons goles para
se certificar de que desciam até o fim. Sua mente correu como uma
Ferrari por uma estrada rural solitária, serpenteando como um borrão
através das curvas, imprudente, e de repente, os pneus saíram da
estrada. Ela espalmou outro punhado de pílulas e engoliu sem esforço
desta vez.
A dormência encheu sua alma. Era por isso que sua mãe sempre
recuava para seus skittles de merda? Parabéns, mamãe, a maçã não cai
muito longe da árvore. Annalise removeu os grampos que prendiam seu
cabelo em um coque e ondas escuras de cabelo caíram sobre seus
ombros. Ela pegou um terceiro punhado e levou-o desajeitadamente aos
lábios. Um dos azuis claros escorregou de seus dedos e caiu no
chão. Antes que ela pudesse registrar o que aconteceu, as luzes
começaram a piscar e uma sirene soou em um tom ensurdecedor.
Annalise não conseguia descobrir o que estava acontecendo, mas
de alguma forma, se sentiu confortável com o pânico. Ela forçou os
comprimidos restantes de sua mão em sua boca. O gosto amargo
queimou seus lábios e língua. Sua porta parecia que ia explodir. Alguém
estava batendo? Que diabos? Ela balançou a
cabeça girando e agarrou a garrafa de vinho, mas ela escorregou de seus
dedos e caiu no chão, assim que a porta se abriu.

DEZ

ROBBIE entrou primeiro no PROVADOR, os outros o seguiram

rapidamente. Jacoby fechou a porta silenciosamente, para não alertar
ninguém, quando vários suspiros encheram a sala.
Dimitri se engasgou, — Oh, merda.
Seu corpo estava estendido no chão, seus seios requintados
aparecendo por baixo do robe de seda. A espuma se formou em torno de
seus lábios e um pouco se acumulou no chão ao lado de sua boca aberta
e ofegante.
Knuckles ajoelhou-se ao lado dela, deslizando a pistola de volta em
seu coldre lateral. — Que porra é essa? — ele
murmurou, colocando dois dedos em sua garganta.
Seus olhos se abriram em fendas e ela murmurou algo inaudível,
antes de se fecharem novamente, tremulando. A saliva espumosa veio
mais uma vez e Knuckles estalou os dedos para os homens atrás dele.
— Pegue uma caneta, — ele disse, e Dimitri rapidamente pegou
uma caneta da penteadeira.
Ele o passou para seu amigo, e Knuckles colocou-o entre os lábios
dela, passando-o para o fundo de sua garganta.
Ela vomitou, e uma confusão de bile e cápsulas de pílula meio
dissolvidas expulsou a caneta de sua boca e se amontoou no chão
acarpetado.
Knuckles se levantou e se afastou, ofegante, o que fez Robbie
gargalhar.
— Engraçado como um homem pode torturar outro sem nenhum
problema, mas um pouco de vômito e ele se torna uma mulher — Robbie
repreendeu, ajoelhando-se para dar uma olhada nela. Seus olhos se
concentraram em seu mamilo exposto, e ele lambeu os lábios.
O olhar no rosto de Robbie enquanto observava o corpo dela deixou
Dimitri desconfortável e sua pele arrepiou, então ele se abaixou e puxou
o tecido sobre o seio dela, cobrindo-a, para desespero de Robbie.
— Maricas, — disse Robbie.
Dimitri se endireitou e não deu atenção a Robbie.
— Continue falando merda, Robbie — Knuckles respirou fundo,
então continuou — e você será aquele que torturo em seguida.
— Ameaças vazias, — Robbie murmurou.
Jacoby investigou a sala e finalmente rolou um carrinho de
lavanderia de um canto escuro. Os outros deram uma olhada dentro e
encontraram fantasias, roupões e algumas toalhas sujas. — Só teremos
que colocá-la aqui, — disse ele. — Cubra-a, role-a para fora e espero que
ninguém faça perguntas.
— Ainda temos Narcan no Archie's da última overdose de Bronson?
— Dimitri perguntou.
 Robbie riu e acenou com a cabeça. — Vocês conseguiram a
gasolina? — ele perguntou aos três.
Jacoby acenou com a cabeça e puxou alguns frascos do bolso do
tamanho de bastões luminosos, e Knuckles e Dimitri fizeram o
mesmo. Eles sacudiram as tampas e derramaram em tudo que puderam.
Depois de colocá-la no carrinho, Dimitri e Knuckles a cobriram
completamente com as fantasias e toalhas e empurraram o carrinho até
a porta onde Jacoby estava. Robbie tirou uma caixa de fósforos do
bolso. Em rápida sucessão, Jacoby abriu a porta, Knuckles e Dimitri
empurraram o carrinho para fora, e Robbie acendeu o primeiro fósforo e
pegou fogo no resto do maço. Ele deu uma última olhada na sala com um
sorriso, então jogou a caixa de fósforos acesa no carpete, e as chamas
rapidamente engolfaram a sala enquanto se afastavam apressados.

AS JANELAS do SEGUNDO ANDAR do anexo oeste explodiram uma

chuva de vidro na rua abaixo, enquanto as chamas atingiam os
tijolos. Gritos e choros irromperam da multidão reunida. Policiais e
bombeiros tentaram conter a cena, evacuando todos do prédio e
mantendo a multidão a uma distância segura.
— Esse é o andar dela! — Victoria Hale gritou e se derreteu em seu
marido. — Onde ela está?
— Eles sairão com ela a qualquer minuto. Os bombeiros estão
trabalhando o mais rápido que podem, tirando todos de lá. — Ronald
segurou sua esposa, mas sabia que aquelas janelas pertenciam a
Annalise. O desempenho foi perfeito. Ele estava no meio de um
depoimento para Alexandra Mathers da estação
local quando os alarmes de incêndio
dispararam. Imediatamente os aspersores foram
acionados e todos no teatro principal foram evacuados para a rua. Foi só
então que viram a fumaça saindo do anexo do segundo andar. — Todo
mundo vai conseguir sair, — garantiu ele à esposa, mas, de alguma
forma, ele sabia que ela não viria.
Seu vestido de lantejoulas se arrastava atrás dela através da lama
e poças criadas pelas mangueiras de incêndio enquanto Victoria
implorava desesperadamente a cada pessoa que passava pela
barricada. — Você viu Annalise? Ela estava com você? Você sabe onde
ela está? — A resposta era sempre a mesma. Não. Desculpe.
— Você tem que encontrá-la! — Ronald segurou o chefe dos
bombeiros pela gola da jaqueta. — Você sabe quem eu sou? — O pânico
cresceu por dentro. Era uma merda de coincidência. A ameaça dos
Sinners soou em seus ouvidos, martelando, abafando as sirenes que o
cercavam. — Eu sou o senador Ronald Hale. A minha filha está lá dentro!
Sua voz falhou e suas mãos trêmulas soltaram o casaco do
homem. Ele cambaleou para trás e se virou bruscamente quando outra
nuvem de fumaça e fogo entrou pela janela dela.
Victoria estava encharcada, sapatos esquecidos, lantejoulas em
uma trilha de ida e volta entre as barricadas e as ambulâncias. Seu
cabelo loiro estava coberto de fumaça e cinzas, o rímel pingando de sua
pele pálida.
— É todo mundo que podemos encontrar, — anunciou o chefe. —
Limpamos todos os quartos, exceto o camarim trinta e um. Se alguém
estava lá, é tarde demais. Eu sinto muito.
Victoria estremeceu completamente. Ela olhou do chefe para
Ronald e de volta para o prédio em chamas. A última dançarina estava
sendo carregada para uma maca. Victoria correu, empurrando as
pessoas para fora de seu caminho. — Onde você estava? Você viu
Annalise? Por favor!
A polícia e a segurança agarraram a mulher que se debatia antes
que ela pudesse derrubar a maca.
— Sra. Hale, me desculpe, — a pequena
dançarina com cabelo loiro chorou, lágrimas
escorrendo por suas bochechas manchadas de fuligem. — A última vez
que a vi — ela sufocou um soluço — ela estava indo para o camarim.
Os paramédicos começaram a se mover e a levaram para a
ambulância que a esperava. Victoria ficou de pé.
Todo mundo estava fora. Todos, menos Annalise. Victoria
desmaiou e o som que escapou de seus lábios foi um que todo
trabalhador de emergência odiava ouvir. O mesmo grito gutural de
despedaçar a alma que uma mãe dá quando trás seu filho a este mundo
é o mesmo que eles dão quando a criança se vai. A mídia caiu sobre eles,
como tubarões em um frenesi. Ronald Hale se levantou, enfrentando
câmeras e repórteres gritando perguntas e especulações. Antes que ele
pudesse dizer uma palavra, seu destacamento de segurança entrou e os
acompanhou até um carro que os aguardava.
— O esforço de recuperação levará vários dias, — disse Alexander
o chefe dos bombeiros em voz baixa, depois que Victoria foi sedada no
carro. Ele pigarreou, reunindo forças para continuar, — Corpo... a
recuperação do corpo às vezes pode levar dias. Depois, há o processo de
identificação, registros dentários, esse tipo de coisa. Senhor… eu sinto
muito. Prometo a você, vamos descobrir o que aconteceu.
Ronald Hale apenas balançou a cabeça, seu rosto tão entorpecido
quanto sua mente. Se foi. Ela se foi.
 ONZE

A DOR QUEIMOU a cabeça de Annalise e percorreu seu corpo

inteiro. Isso é o inferno? Ela lutou para abrir os olhos. Tentou limpar a
garganta, mas ardeu como se ácido quente tivesse sido derramado em
seus lábios. Isso é o inferno. Ela gemeu quando uma onda de náusea
atingiu seu corpo, como se estivesse vomitando por horas. Até agora, a
vida após a morte era uma droga.
— Ei. Você está bem?
Quem diabos é esse? A voz estava cheia de preocupação, mas não
era uma que Annalise reconhecesse. Merda. Ela tinha sido
descoberta? São os paramédicos? Por favor, meu Deus, não me deixe ficar
no hospital. Prefiro ir para o inferno.
Que seja o inferno.
A voz estava falando novamente, mas Annalise não conseguia
entender o que estava sendo dito. Ela se forçou a abrir os olhos. A luz
devastou seus sentidos e enviou sua dor de cabeça ao topo. Porra. Ela
tentou descobrir onde diabos estava. Este definitivamente não era um
hospital. Ela estava enrolada em uma cama dura e decrépita, em... a...
Annalise se esforçou para ter certeza de que estava vendo o que pensava
que estava. É uma gaiola.
A porra de uma jaula! Jesus!
— Bem, merda... você me preocupou um pouco. — O homem a
estudou. Ele moveu a máscara de esqui na cabeça, como se o calor do
porão fizesse seu couro cabeludo coçar com a lã.
— Quem é você? Estou no purgatório? Que porra está acontecendo
aqui? — Annalise implorou ao estranho que estava do outro lado das
grades. Ela não era uma garota religiosa, apesar dos melhores votos de
seus pais hipócritas, mas sua colega de quarto na Juilliard era católica e
Annalise estava muito familiarizada com o medo
que sua amiga tinha do purgatório.
 Ele examinou as grossas barras de metal, sorrindo com o
comentário do purgatório. — Não, purgatório não. E não é o hospital. Não
sei se você já sabia disso, mas ficava me chamando de enfermeira. — Ele
limpou a garganta e limpou o sorriso do rosto, parando, seus olhos
encontrando os dela.
— Porra. Bem, nunca vi um hospital com grades tão grossas, então,
se não estou no inferno, quem diabos é você e por que me mantém em
uma gaiola? Meus pais fizeram isso? Eles estão pagando você?
— Annalise correu os dedos pela juba espessa e emaranhada que caía em
cascata ao redor de seu rosto. Ela fez o possível para fazer um inventário
de seus arredores na luz fraca. O que ela podia ver das paredes eram
todos blocos de concreto. O cheiro de mofo no ar estagnado a lembrou do
porão de sua tia-avó Pansy. Além disso, havia um forte odor de amônia
ou alvejante, algo químico.
— Eu sou um cobrador de dívidas, um executor, o que quer que
seja, para uma organização que trabalha com seu pai. Annalise, seu pai,
ele, uh… ele se meteu em alguma merda muito séria. Ele fodeu um
acordo que fizemos com ele. E agora nos deve e não está disposto a pagar.
— Ele olhou para ela atentamente, claramente tentando não a assustar,
mas para transmitir a seriedade do assunto. — Ele nos deve muito. E
estamos um pouco em apuros por causa disso.
Annalise apenas riu. Com toda a porra da sorte. — Então deixe-me
ver se entendi. Você me salvou. Me trouxe de volta da beira da morte,
para o quê? Me prender como uma prisioneira em uma gaiola para que
meus pais lhe dêem dinheiro? Isso resume tudo? — Annalise o encarou
de volta quando a compreensão a atingiu como uma tonelada de
tijolos. Ela apertou os lábios e desejou que as lágrimas não escorressem,
não importa o quanto queimassem na parte de trás de seus olhos.
O homem engoliu em seco, reposicionando a máscara
novamente. — Sendo muito franco, você não vale muito para nós,
morta. E, não quero invadir sua privacidade mas, por que uma garota
como você está fazendo algo estúpido assim? Quer
dizer, seu pai é uma merda, sim. Não li as
melhores coisas sobre sua mãe, mas, vamos. Você parece ter muito a seu
favor. — Ele riu abruptamente antes de perceber, como se percebesse o
quão absurdo era dizer essas coisas para ela entre as barras.
Os lábios de Annalise tremeram e duas lágrimas rebeldes
escaparam, apesar de seus melhores esforços. — Você não tem ideia de
quem eu sou. Você é como todo mundo. Tudo o que vê é a porra da
boneca de porcelana perfeita. Você não tem ideia de como é minha
vida. Bem, a piada é com você. Não valho nada, viva ou morta. Você
acabou de perder a porra do seu tempo. — Ela o viu mover-se inquieto
no banquinho de madeira. Seu jeans rasgado estava desbotado e
manchado de graxa em alguns lugares. Ele bateu em uma bota de couro
preta pesada enquanto se movia para frente e para trás.
— Comparada com a minha vida, Annalise, a sua é completamente
limpa. E você certamente vale muito para nós viva. Um milhão, para ser
exato. Tenho que ser sério aqui, tem gente muito má lá em cima que quer
fazer coisas muito ruins com você se essa dívida não for paga. Realmente
não quero ver isso acontecer. Falo muito sério. Fui contra isso desde o
início. Infelizmente, não dirijo esse show. Sou apenas um artista nisso. E
tenho um trabalho a fazer. — Ele respirou fundo pelo nariz, olhando para
ela atentamente. — Seu pai vai pagar? Honestamente? Não adianta nada
se você mentir para mim, porque vamos descobrir em breve. Seus pais
receberam o pedido de resgate esta manhã.
Annalise estremeceu toda quando a realidade de suas palavras
apareceu, como um terremoto a despedaçando por dentro. O medo da
morte não estava no epicentro dos homens lá em cima. Se eles fossem
como seu pai, ela não suportaria. Pior ainda, e se os pais dela pagassem
o resgate e ele a devolvesse a eles. Porra, Annalise sabia que preferia
correr o risco com seus captores.
— Ele provavelmente poderia colocar as mãos nesse tipo de
dinheiro, se quiser. Eu não sei sobre suas finanças. Ele só se preocupa
com sua reputação. Posso te pedir um favor? Posso fazer isso? Perguntar
uma coisa? — Ela tentou desesperadamente ler
sua expressão, mas quando ele ficou totalmente visível, ela pôde ver a
máscara negra que obscurecia suas feições.
— Isso depende do que seja. — Ele se inclinou para frente. Seus
olhos estavam sérios, mas ela notou como eles eram bonitos, um âmbar
brilhante que refletia a luz fraca da lâmpada pendurada acima de sua
gaiola.
Annalise estremeceu toda enquanto reunia toda a coragem em seu
pequeno corpo. — Quando você conseguir o que deseja. Assim que você
tiver seu dinheiro — ela respirou fundo e o olhou nos olhos, ainda bonito,
ainda forte. Sua própria visão estava embaçada, vidrada — prometa-me
que você vai terminar o que comecei. Por favor. — As lágrimas caíram em
cascata por suas bochechas e Annalise se virou rapidamente para que
ele não visse.
Ele hesitou, estudou-a. Seus olhos pareciam arrependidos então, a
rigidez se foi. Ele se inclinou mais perto e disse: — Sem chance, moça...
você vai ter que terminar o trabalho sozinha. Não mato inocentes. E eu
definitivamente não mato mulheres.
Soluços escaparam e Annalise lutou contra eles. Ela nunca deixou
suas emoções transparecerem antes e não estava prestes a começar
agora. Não na frente de seu captor, o homem que a colocou naquela porra
de jaula. — Inocente, você diz... mas aqui estou eu. E você vai me mandar
de volta para as mãos daquele monstro de merda. Para quê,
dinheiro? Porra de dinheiro. — Annalise se sentou, endireitando os
ombros. — Isso é tudo com que alguém se preocupa. Ele é tão poderoso,
então vamos simplesmente ignorar isso. Ou, oh, ele é tão rico, então
vamos deixar isso passar. Você é como todo o resto.
— Ouça, você está amarrada nisso porque ele é intocável. Quando
ele pagar e você voltar à sua vida normal, poderá se livrar dele. Muito
fácil. Você diz que eu a enviaria de volta para um monstro. Bem, quantos
anos você tem? — Ele sorriu, balançou a cabeça e resmungou. — Velha
o suficiente para seguir seu próprio caminho. Velha o suficiente para
tomar suas próprias decisões. O fato é que papai
ainda segura a coleira porque você manteve a coleira.
O sangue quente ferveu sob sua pele. Ele não tinha ideia do quanto
ela odiava essa palavra, e a maneira depreciativa com que ele sorriu para
ela. Annalise balançou a cabeça e soltou um suspiro lento, grata pelo
menos por ter uma raiva familiar para restaurar sua calma. — Claro, a
vida é simples para a porra da Mary Poppins, certo? Eu poderia ir
embora, assim como você pode fazer isso. Você disse que era contra isso,
mas você não dita as regras. Acho que temos coleiras
combinando. Então, quem aí é o seu pai? — Annalise inclinou a cabeça
para o lado. Ele apenas estremeceu?
Ele riu alto e então acenou com a cabeça em aprovação enquanto
tirava um maço de cigarros do bolso. — Isso é realmente muito bom. Eu
tenho que dar esse crédito a você. Não, não sou o papai aqui. Não gosto
da responsabilidade, — disse ele com um sorriso. — Meu trabalho - meu
único trabalho - é garantir que este clube receba o dinheiro que nos
devem. É isso aí. Normalmente, faço isso de uma maneira muito mais
física, mas sinto por você. Sinto por sua situação. Ainda mais porque nós
raspamos você do chão do seu camarim e a trouxemos de volta à
vida. Então, quero fazer isso sem dor. Quero tirar você daqui sem um
arranhão e com todas as dívidas pagas. — Ele acendeu um Marlboro e
guardou o maço, olhando-a com um olho através da fumaça. — Quanto
mais cedo pudermos fazer isso acontecer, mais cedo poderei tirar você
daqui e de volta na frente dos comprimidos.
Na frente dessas pílulas. Isso soou como sua mãe. — Eu não sou
uma viciada em remédios, sabe. Nunca usei drogas até esta noite. Eu
também nunca bebi. Não que você se importe. Levei meses para salvá-
los. Agora parece tão barato e estúpido. — Ela se recostou na cama, as
costas contra as barras, sua força momentânea vacilando. Morte. Era
tudo o que ela queria. Uma fuga de sua vida de merda e agora ali estava
ela sentada, trancada em uma maldita jaula.
— Desculpe, eu quis dizer voltar na frente dos comprimidos para
que você possa terminar o que começou. Nunca
imaginei que fosse uma cabeça-de-remédio. Não
imagino que muitas bailarinas sejam. Eu não seria o único a julgar se
você fosse de qualquer maneira. — Ele deixou escapar um rápido
escárnio, deu uma tragada no cigarro e seus olhos mostraram tristeza,
arrependimento. — Eu tenho meus próprios vícios. Todos nós fazemos. E
se o seu é o desejo de morrer, se você realmente entendeu tão mal, bem,
peça ao papai para pagar e fazer o que precisa ser feito.
— Espere, você quer que eu fale com eles? Implorar para que lhe
dêem dinheiro? — Annalise riu de novo e isso o surpreendeu, claramente
o pegando desprevenido. — Ou o quê? Você vai me matar? Agora quem
está delirando? — Ela puxou os joelhos para a frente e colocou os braços
em volta deles.
— Eu gostaria que fosse tudo o que aconteceria com você. — Ele
suspirou e deu outra tragada lenta. — Realmente quero. Não vou te
machucar, Annalise, mas devo reiterar, há homens muito animados lá
em cima, prontos para cortar seus dedos um por um. Eles não querem
apenas matar você. Eles querem muito machucar você primeiro. Querem
fazer seu pai pagar. Não estou tentando assustar você. Só estou tentando
ser direto. — O homem hesitou, parecendo que estava pensando em algo,
e então acrescentou: — Então, sim... a menos que você também seja uma
masoquista, é do seu interesse pegar o telefone quando ele ligar e dizer a
ele para pagar. Diga a ele que essa é a única opção.
Annalise brincou com a ideia de apenas nocautear-se contra as
barras. Por um breve momento, deitada naquela cama nojenta, morrendo
de um ferimento na cabeça, parecia melhor do que dar a outro homem
faminto por dinheiro o que ele queria. — Sempre um peão. Faça isso,
Annalise. Faça aquilo, Annalise, para o bem do povo. Faça isso por sua
mãe. Engula todo o seu orgulho e enterre-o nos lençóis manchados de
sangue que você tem que tentar dormir. Estive enjaulada como um
animal toda a minha vida. Essas barras não são novidade, apenas
visíveis agora. — Ela balançou a cabeça, o que ela tinha a
perder? Ninguém se importava de qualquer maneira.
— Mais uma vez, não foi ideia minha, —
disse ele calmamente. — Nunca quis envolver
você. Mas sua mãe não era confiável aqui. Um dos caras provavelmente
a teria matado no segundo dia de desintoxicação. E seu pai, bem, você
sabe como aquele filho da puta é seguro. Era isso. Nossa única
opção. Então, sim... por enquanto, é uma prisioneira. Você
é nossa prisioneira. E se quiser sair daqui ilesa, preciso que apenas faça
o que lhe mandam e não atue, certo? Falo sério.
— É você quem tortura as pessoas? — Annalise inclinou a cabeça
para o lado, estudando-o pela primeira vez quando sua visão finalmente
entrou em foco. A máscara de esqui obscurecia suas feições, mas algo em
seus olhos a atraiu novamente. Eles eram familiares. Ela não
conseguia identificar, mas eles a confortavam de uma forma que ela não
podia explicar prontamente. Eles pareciam estar marcados por batalhas
além de sua idade, e ainda assim, carregavam sinais de empatia, bem
como de compaixão. Eles se estreitaram, quase de dor, enquanto a ouvia
falar, como se sentisse a agonia dela como sua.
— Normalmente, — ele murmurou, — mas neste caso, não. Esse
seria um dos outros caras. Há muito ressentimento por aqui por causa
do seu pai. Ele estragou alguns grandes planos. E alguns desses caras
não cumprem certos códigos que os homens deveriam. — Ele respirou e
depois soltou o ar devagar, jogando a ponta do cigarro no chão e pisando
com a bota. — Um deles é não fazer mal às mulheres. Eu não... mas eles
gostam muito.
— Acho que o cavalheirismo está mais vivo do que eu no
momento. Sorte minha. — Ela revirou os olhos. — Então, o que te faz
pensar que meu pai vai ligar para você e não para o FBI? — Annalise
questionou, ainda tentando localizar o que havia nele que a
impressionava tanto, que mexia com algo dentro dela.
Ele riu divertidamente. — Você acha que este é o nosso primeiro
rodeio? Conduzimos acordos de armas maciças com alguns dos maiores
cartéis ao sul do Texas. Já fazemos isso há algum tempo. Seu pai não
é completamente intocável e ele sabe disso. Ele sabe exatamente do que
somos capazes... e do que podemos nos safar, se
quisermos.
 Foi então que ouviram passos vindos da escada do porão, e ele
lançou um olhar na direção dela. Outro homem, mais gordo e alto do que
ele, estava pulando o último degrau e caminhando em direção a eles com
um telefone celular nas mãos, uma máscara de esqui cobrindo sua
grande cabeça.
— Ele ligou? — O mais próximo dela perguntou.
O grande homem acenou com a cabeça. — Claro que sim. Mandei
uma mensagem de texto para ele com o número do segundo telefone
depois, conforme solicitado. Ele deveria estar ligando aqui a qualquer —
ele olhou para o telefone em sua mão direita tatuada quando acendeu —
minuto, — ele terminou, entregando o telefone com um sorriso.
O homem de olhos castanhos hipnotizantes o pegou e atendeu,
colocando-o no viva-voz, e sua outra mão tirou uma caixa de voz do
bolso. Ele o levou aos lábios, seus olhos focados em Annalise, e disse, —
Senador, que gentileza sua ligar, — em um tom robótico.
— Onde diabos está minha filha, seu macaco gorduroso de
merda. Devolva-a imediatamente ou vou envolver as autoridades! — Hale
gritou.
— Ouça aqui, seu merda nojento. Você não está em posição de
fazer exigências. Você vai calar a boca e ouvir com atenção o que tenho a
lhe dizer, entendeu? Ou eu preciso enviar todos os seus segredinhos
sujos ao longo dos anos para as mesmas autoridades de que você
fala? Esse é o seu objetivo, senador? Porque se você acha que não
gravamos todas as conversas, todos os telefonemas, todos os acordos,
cada porra de pensamento que você teve desde que apertou nossa mão e
fez um ótimo negócio, bem, então você é muito mais burro do que
inicialmente pensei. Estamos na mesma página aqui, senador Hale?
Hale gemeu ao telefone como uma baleia arpoada, o ódio vomitando
por não ter vantagem na situação, uma situação que ele raramente
enfrentava. — Como vou saber que você a tem?
— Bem, te disse para ouvir o que eu tinha a dizer, não disse? Você
terá trinta segundos ao telefone com sua filha,
Ronald. Verá por si mesmo que nós, de fato, a
possuímos, e então, você ouvirá meu conjunto muito específico de
demandas e as cumprirá, entendeu?
— Deixe-me falar com a minha filha! — Seu pai gritou ao telefone,
sem ouvir nada que o estranho tinha a dizer. Sua mãe começou a chorar
ao fundo.
Annalise ficou sem fôlego, esperando que ele lhe entregasse o
telefone. O segundo homem zombou dela e ela não detectou nenhuma
bondade em seus olhos. Ela sabia que estava fodida de qualquer
maneira. Seu coração batia implacavelmente, abafando qualquer
pensamento que pudesse reunir.
— Não é isso que eu acabei de dizer, Hale? Jesus Cristo, espero que
você ouça melhor da próxima vez que este telefone estiver em minhas
mãos. Agora, Ronald, diga olá para sua filha. — Ele deslizou o telefone
entre as barras.
Annalise estendeu a mão trêmula e levou a corda de segurança de
plástico para o mundo exterior. — O-olá, — Annalise começou. Ela estava
tremendo, a gravidade de sua situação aparecendo. — Pai, é você?
— Oh Deus! Annalise. Aguente firme, querida, papai vai tirar você
daí. Você me escuta? Você está machucada? Eles machucaram você?
— Hale tagarelou nervosamente. — Onde você está?
— Não estou ferida, mas eles me têm em uma gaiola. Eles disseram
que se você não pagar, eles vão me matar.
O lamento da Sra. Hale cresceu para um fervor, abafando seu
marido enquanto ele tentava responder. — Anna, bebê. Oh, meu doce
Senhor! Anna! Anna! — Victoria Hale gritou quase incoerentemente e
Annalise sofreu por ela.
— Estou bem, mãe, acalme-se, — respondeu Annalise, sabendo
que a mulher devia estar enlouquecendo.
— Tudo bem, — disse o homem mascarado de esqui, estendendo a
mão em direção à gaiola. — Acabou o tempo.
Uma briga pode ser ouvida quando Hale recuperou o telefone de
sua esposa histérica. Annalise devolveu o celular
ao homem da máscara e sentou-se na cama. A voz
de seu pai berrou no viva-voz. — Diga-me o que você quer, mas juro por
tudo que é sagrado, se machucar um fio de cabelo em sua cabeça,
moverei céus e terra para fazer você pagar.
— Cala a boca, Ronald. Suas ameaças são inúteis. Estamos no
controle. Está entendendo? Você não é novo em nossa organização. Na
verdade, conhecia meu pai muito bem antes de ele morrer, não é? Você
cavalgou em nossas costas para DC. Agora, é hora de pagar. Você
receberá um texto que contém um local. Deve aparecer por conta própria,
no horário que especificarmos. Não antes. Não mais tarde. Se chegar
cedo, se chegar tarde ou se trouxer companhia... ela está morta. Sem
perguntas.
— Quando? Por que não me diz agora? — Hale exigiu, desespero
escorrendo de seu tom.
O homem deu uma risadinha. — Não somos novos nisso. Não
vamos lhe contar todos os nossos segredinhos de imediato, nem lhe
daremos tempo ou meios para se preparar. Este é um jogo de confiança,
senador Hale. Precisamos confiar em você completamente. E você precisa
confiar em nós. Se não tivermos confiança, bem, não vamos ficar muito
felizes — disse ele em um tom levemente brincalhão. — Agora, você não
quer isso, quer?
— N-Não. Farei o que você disser. Só não a machuque — Hale
murmurou, derrotado.
— Bom menino. Você ficará de olho nesse texto? E não se atreva a
dizer a ninguém. A vida de sua filha está em jogo. Adeus, senador. — Ele
desligou o telefone com um largo sorriso no rosto. — Deus, amo ouvir
aquele filho da puta se contorcer, — disse ele, entregando o telefone de
volta para o homem maior.
— Então, o que vem a seguir, mano? — O grandalhão perguntou,
pegando o telefone.
— Livre-se de ambos e reúna os caras. Vou subir e dizer quando
enviar a mensagem para ele.
— Entendido. — O homem musculoso com
pele bronzeada e mãos tatuadas guardou o
telefone no bolso e girou nos calcanhares, voltando pelas sombras em
direção à escada.
Ela sentiu os olhos do cobrador de dívidas estudando-a enquanto
ela embalava os joelhos e se balançava. Quando olhou para ele, ela viu
algo como pena em seus olhos, se sua visão turva não a estivesse
traindo. Ele parecia querer dizer algo, mas quando ela baixou os olhos
novamente, ele se virou e a deixou sozinha no porão frio.
 DOZE

DIMITRI PODIA SENTIR os efeitos de seu última carreira se dissipando,

e o uísque se instalou desconfortavelmente em seu estômago. Sua cabeça
latejava e ele mal podia acreditar que já era de manhã. Tinha acabado de
usar o resto de sua cocaína apenas algumas horas antes e zombou do
saquinho vazio em sua mesa de cabeceira. Ele se sentiu compelido a ligar
para seu revendedor, mas lutou contra o desejo. Isaac não estaria
acordado de qualquer maneira. Ele nunca acordava tão cedo.
Dimitri pensou em como era difícil ver aquele saco esvaziar, e
sentiu uma enorme culpa ao lamber o saco de seus resíduos, como fizera
tantas vezes antes. Só uma coisinha para começar, para se tornar o
homem que precisava ser, o homem que começou a odiar mais e mais a
cada dia que passava. Ele pensou no peso do trabalho e no sangue em
suas mãos. O fardo era muito pesado. Ele havia recomeçado a usar a
cocaína para continuar enfrentando a violência e a preocupação, a
depressão e o arrependimento; pelo bem do clube e sua lealdade ao
Preach, mas ele descobriu que a droga mudava seus processos de
pensamento, intensificando sua ansiedade e paranóia, transformando-o
em um monstro. Ele mal se reconhecia mais.
Com uma garota inocente trancada em uma gaiola e fora de sua
visão protetora quando eles se encontraram com o senador, seus
pensamentos eram como uma tempestade perfeita. Ele mal conseguia
manter sua mente longe dela e na tarefa em mãos, as possibilidades
perigosas, enquanto sua Harley estava parada entre suas pernas em uma
pequena estrada em Pacific, Missouri. Jacoby, Dalton e Pyro já haviam
explorado o ponto de encontro, um posto de gasolina fechado com tábuas
e abandonado nos arredores da pequena cidade, enquanto HB e Samson
estavam fornecendo vigilância de posições de atiradores a algumas
centenas de metros de distância.
 Robbie escolheu o rádio no último minuto, ficando para trás com
alguns dos membros menos experientes, algo que Dimitri não foi
informado. A casa secreta dilapidada onde Annalise estava detida
funcionava como um centro de operações táticas para o encontro com o
senador Hale. Eles tinham um gerador funcionando em comunicação de
rádio com cada homem, e transmissão de vídeo ao vivo de um drone
circulando o local do encontro. Claro, Robbie não estava interessado nos
rádios, nem na missão em mãos. Ele tinha outras coisas tortuosas
chamando sua atenção - uma linda garota em uma gaiola no fim das
escadas.

QUANDO HALE DIRIGIU para encontrar os motoqueiros, ele se

amaldiçoou sobre a situação, por se envolver com os gostos de um clube
de motociclismo. Ele queria que os bastardos fossem presos para sempre,
mas sabia que junto com a queda deles viria a sua própria. Ele havia
trabalhado com eles por muitos anos, pedindo-lhes coisas terríveis. Sabia
da sujeira que eles seguravam e não arriscaria arruinar sua própria
reputação por eles. É por isso que escondeu sua esposa do público em
sua maior parte, e sua filha completamente. Foi o verdadeiro motivo pelo
qual Annalise e sua mãe ficaram para trás em St. Louis. Sua reputação
significava tudo para ele. Foi a única coisa.
Hale começou a apreciar a dança quando a notoriedade finalmente
chegou, mas as coisas nem sempre foram assim. Dançar deveria ser
apenas um hobby. Uma maneira de sua filha gastar um pouco de sua
energia e tirá-la de seu controle. O senador não tinha pagado todo aquele
dinheiro para escolas particulares e tutores, para
ela se virar e jogar tudo fora quando a faculdade
chegasse. Essa luta foi a maior de todas. Ele
queria que ela participasse de uma Ivy League. Ela só queria dançar. E
as surras não mudaram nada.
Ele queria estrangulá-la então. Não foi a primeira vez que o
pensamento veio, mas foi o mais demorado. Se sentiu traído por seu
completo desrespeito. Ele queria que ela pagasse, assim como queria que
sua mãe fizesse. Ambos o haviam desrespeitado e desprezado e absorvido
cada pedacinho do trabalho duro que ele colocava, sem
colocar nada nelas.
Ronald tinha pensado em deixar o clube matar Annalise. Claro, ele
não disse isso a sua esposa. Ela era, se ele estivesse sendo
completamente honesto consigo mesmo, a única razão pela qual ele
estava vendo a coisa toda... bem, isso, e toda a sujeira que aqueles
bastardos tinham sobre ele.
Ele só contou a seu melhor amigo, o empresário milionário Thomas
Kuch, sobre a situação e seu encontro com os membros do clube. Apenas
Kuch tinha a capacidade de obter o dinheiro que com certeza pediriam, e
sem ser detectado. Thomas disse a Hale para se encontrar com os
Sinners, e fazer o que lhe foi dito por enquanto, enquanto ele pensava em
algumas coisas.
Ronald, pela primeira vez na vida, estava realmente assustado. Não
pela situação difícil de sua filha, mas pela possibilidade de sua carreira
cair de joelhos - 25 anos de serviço público, perdidos em um piscar de
olhos.
Ele não permitiria. Não poderia. Faria o que fosse necessário para
manter sua reputação limpa.
Conforme instruído em seu último telefonema, Ronald estacionou
seu carro a alguns quarteirões do posto de gasolina abandonado e
caminhou o resto do caminho, posicionando-se atrás dele e fora da vista
da estrada.
Os dois esperando, desmontaram de suas Harleys, tiraram os
capacetes e se aproximaram dele.
 — Como vai, Ronald, — disse Preach, inclinando seu boné
imaginário. — Linda manhã, não é?
— Você pode me dizer o que exatamente estou fazendo aqui?
— Ronald Hale cruzou os braços, sua carranca se aprofundando. — No
meio de Deus sabe onde, e para quê?
— Bem, agora, senador Hale, primeiro preciso que entenda que foi
rastreado até aqui, temos homens muito maus com armas muito grandes
apenas esperando pela minha palavra. — O olhar de Preach mudou para
o céu e ele procurou por um momento, antes de localizar um drone. Hale
também procurou, viu o drone e revirou os olhos.
— Se você olhar, cobrimos todas as nossas bases, — Preach
continuou. — Se está planejando algum negócio engraçado, esteja bem
ciente, nós dois estamos preparados e fortemente armados, e estamos
prontos para explodir você para o inferno. Não queremos ver isso
acontecer aqui hoje, mas preciso que saiba, para seu próprio bem...
Temos registros de muitas coisas terríveis com você, e sabe disso. Já
estamos preparados para enviar todas as comunicações entre nós para
as grandes estações de notícias, nossos nomes editados, é claro. Como
você acha que essas manchetes seriam lidas, senador?
Hale estremeceu, cerrou os dentes. — Ok, entendi, — disse,
dispensando Preach. — Pelo amor de Deus, economize seu fôlego. Não
estou planejando nada. Apenas me diga o que diabos estou fazendo aqui.
— Você entregará mochilas cheias de um milhão de dólares em
notas não identificadas para um destino que receberá exatamente 24
horas a partir de agora, para o telefone que está prestes a receber.
— Preach olhou de volta para Dimitri, que já tinha o telefone estendido
para ele. — Obrigado, — ele disse com um sorriso, pegando de Dimitri e
passando para Ronald.
Hale deixou escapar um suspiro pesado ao pegar o telefone,
examiná-lo e enfiá-lo no bolso.
— O que há com todos os jogos? — ele perguntou.
— Sem jogos. Medidas de precaução. Não
subestime nossas habilidades ou nosso
alcance. Em nenhum momento, ou você e quem quer que esteja
envolvido, estarão redondamente enganados.
— É assim mesmo? — Hale perguntou, seus braços cruzados mais
uma vez e seu peito estufando.
Dimitri deu um passo à frente e ergueu a mão para impedir Preach
de falar. — É absolutamente verdade, seu filho da puta covarde, — ele
rosnou, olhando para ele intensamente, avidamente. — Vamos matar
qualquer um que você trouxer e deixá-lo vivo, apenas para que possamos
fazer de sua morte a coisa mais dolorosa que você possa imaginar, —
disse ele, cerrando os dentes.
Hale olhou para ele, sua expressão inalterada, ainda arrogante,
mas ele sabia do que o homem à sua frente era capaz, sabia que não
devia abusar da sorte.
— Não há necessidade de ameaças, senhores, — disse ele, deixando
escapar um bufo irritado. Ele estalou os lábios. — Agora, estou curioso
sobre algo...
Ele deixou suas palavras demorarem enquanto batia um dedo
contra o queixo presunçosamente, seus olhos no céu antes de olhar de
volta para eles. — Como diabos um senador pode receber um milhão em
notas não marcadas sem que ninguém perceba? Hã? Pensou nisso?
— Você mesmo respondeu, — Preach disse com um encolher de
ombros. — Você é um senador, portanto, tem os meios para fazer o que
quiser. Eu sei disso. E você sabe disso.
Ronald deu um passo à frente, seu indicador apontado para
Preach. — Você não toca em um fio de cabelo da cabeça da minha filha,
está me ouvindo?
Preach sorriu e cruzou os braços. — Contanto que você faça o que
pedimos, e não tente nada engraçado, ela vai voltar para casa, ilesa e
feliz. Vamos apenas ter certeza de que nos entendemos completamente
aqui, Ronnie. Eu não quero machucar essa garota, nem um pouco, porra.
— Ele mesmo deu um passo à frente. — Portanto, não force minha mão.
 Hale acenou com a cabeça. — Nada de engraçado para você
também, filho da puta, — ele sibilou, e então saiu furioso em direção ao
carro.
Depois que Hale foi embora, Preach checou cada unidade no rádio
para dizer a eles para se conectar de volta à casa secreta, e foi quando
Dimitri percebeu que algo estava errado.
— Estou errado aqui, ou Pyro e Dalton deveriam estar de volta à
casa segura, operando rádios? — Dimitri perguntou.
Preach largou o botão de seu microfone e olhou para Dimitri. —
Eles deveriam estar, mas Robbie e Greyson agarraram em vez disso.
— Que porra é essa, Preach! — Dimitri gritou, e correu para sua
bicicleta e pegou o capacete do assento.
— O quê? — Preach olhou em volta, confuso.
— Não seja idiota, Preach, — Dimitri rosnou, montando sua Harley
e ligando-a. Ele saiu correndo antes que Preach pudesse alcançar sua
própria motocicleta ou falar outra palavra.
Ele teve dificuldade em acompanhar, enquanto Dimitri acelerava
como um morcego saindo do inferno. Preach não tinha pensado em nada
quando soube da mudança naquela manhã, mas ele estava oprimido pela
missão em mãos e não estava pensando direito. Ele sabia bem no
momento em que lutou para acompanhar porque Dimitri estava tão
chateado, e ele, também, preocupado com a garota deixada na gaiola,
com Robbie a apenas um lance de escadas de distância.
 TREZE

A SALA ESTAVA fria e escura no momento em que ele saiu. O clique da

porta ecoou nas paredes de concreto e Annalise ficou sozinha pela
primeira vez em sua provação. Um arrepio a percorreu enquanto
estudava os arredores. Uma lâmpada piscava no centro da sala,
iluminando as vigas expostas do andar de cima. Sua prisão no porão não
oferecia nenhuma pista para o mundo exterior. O odor pungente de
amônia atraia sua atenção através do piso de concreto para um grande
ralo central. Ela definitivamente não era a primeira ocupante dessas
acomodações ilustres. Quantas pessoas ele torturou ou, ousaria ela
imaginar, matou aqui? Os homens lá em cima eram tão ruins quanto ele
os fazia parecer? Ela poderia realmente acreditar nele?
Tirar a própria vida parecia a melhor saída. Ela não tinha vontade
de voltar a ser como as coisas eram, mas esse novo inferno trouxe o medo
do desconhecido. Por mais que Annalise odiasse, o diabo que ela
conhecia era pelo menos previsível. Ela não sabia nada sobre este grupo
ou do que eles poderiam ser capazes. O tapete em que se encontrava
estava puído e duro. Se perguntava sobre o último ocupante e o que eles
fizeram para merecer tal destino. Ela imaginou seu pai ou sua mãe
sentados aqui e como isso teria acabado. Seu pai teria vendido todos que
conhecia rio abaixo. Seu captor estava certo, eles teriam matado sua mãe
naquele dia.
Do lado de fora das grades, havia uma pilha de roupas
cuidadosamente dobradas, que o cobrador de dívidas havia oferecido a
ela pouco antes de partir. Cuidadosamente, ela as puxou através das
barras, grata por algo diferente do roupão fino e manchado para
vestir. Ele deve ter pegado essas roupas do camarim dela. Um pequeno
par de calças, calcinha e uma camiseta cinza. Era melhor do que aquele
roupão. Rapidamente, o deixou cair e vestiu as
roupas limpas. Ela não conseguia explicar por que
o pequeno gesto despertou tantas emoções ou por que a pequena
aparência de familiaridade a fez desejar tanto por um lar que ela odiava.
Quando caiu de volta na cama, seu corpo doeu e a exaustão
atormentou sua consciência. Mesmo assim, Annalise lutou para ficar
acordada. O medo era um motivador poderoso. Ela podia ouvir passos
pesados no andar em cima. Quem estava lá em cima? Se o cobrador de
dívidas foi ao encontro do pai dela, quem era? Resumidamente, imaginou
que estava em algum tipo de programa Punk e sua família poderia vê-la
em um circuito interno de TV. Talvez sua tentativa de suicídio tivesse sido
descoberta e isso fosse algum tipo de terapia extrema. As lágrimas
encheram os olhos de Annalise, pois ela sabia que eram apenas fantasias
patéticas.
A realidade do fato de que ela estava sentada em uma pesada gaiola
de metal no chão de concreto voltou, incidindo sobre ela como uma onda
em uma praia desavisada, esmagando o ar de seus pulmões. Ela queria
gritar desesperadamente, mas não encontrou fôlego, como se tivesse
mergulhado nas profundezas. Sozinha nesta prisão, começou a ofegar. O
pânico se instalou e uma nova onda de náusea atingiu seu corpo. O
coração de Annalise bateu furiosamente quando seu pequeno corpo
começou a se agitar. De repente, os soluços vieram sem aviso, altos e
encorpados. Ela era incapaz e sem vontade de controlá-los. Durante toda
a sua vida, manteve a calma, manteve tudo escondido e onde isso a
levou? Todo esse tempo, andando na linha e agora estava deitada
enrolada no chão frio e duro, pagando pelos crimes de outra pessoa.
A escada rangeu quando os passos de chumbo desceram em sua
direção. Annalise cobriu a boca com as mãos sujas em um esforço para
conter as explosões de tristeza que a traíram. Ela lutou para prender a
respiração quando a porta se abriu, revelando uma montanha de homem
que a olhava como um leão prestes a devorar sua presa.
Annalise engoliu em seco e endireitou os ombros. Se forçou a
sentar-se ereta, embora seu corpo continuasse a tremer. As drogas
saindo de seu corpo não eram gentis. Ele não disse
uma palavra, apenas riu de sua exibição
patética. Depois de alguns momentos admirando seu prêmio, entrou na
sala.
Ao contrário do cobrador de dívidas, este homem não usava
máscara, apenas óculos escuros. Sua barba escura e forte aparecia nas
laterais de sua bandana vermelha, mas ela ainda podia ver as bordas do
sorriso presunçoso espalhado em seus lábios. Ele estava aproveitando
cada minuto disso e não tinha desejo de esconder.
Instintivamente, Annalise recuou, afastando-se da borda da
jaula. Pela primeira vez desde que acordou, estava grata pelas barras que
os separavam. Ele riu mais forte agora, seus lábios rosnando, gozando
com o medo dela. Ele agarrou um banquinho e o arrastou lentamente
pelo chão, emitindo um guincho ensurdecedor quando as pernas de
metal esfolaram o concreto. Annalise estremeceu e puxou os braços com
força ao redor dos ombros, balançando levemente.
Qualquer conforto que sentiu com o cobrador de dívidas, mesmo
inconscientemente, se foi, e ela de repente ficou vulnerável e exposta
diante deste homem. Não havia nenhum traço de gentileza ou compaixão
em seu comportamento. Suas expressões e movimentos eram quase
animalescos. Annalise imaginou fugazmente o que as vítimas de Jeffrey
Dahmer devem ter visto em seus momentos finais, mas empurrou esses
pensamentos para fora de sua cabeça. Seu coração batia forte em seus
ouvidos e ela lutou para manter um exterior calmo.
— Bem-vinda ao seu pesadelo de merda, querida, — ele rosnou.
Annalise sentou-se, com os olhos arregalados e sem saber como
responder. Um movimento errado e só Deus sabia o que ele faria. Ela
acreditou no cobrador de dívidas quando ele disse que não queria
machucá-la, mas este homem não tinha essa moral. Ele riu de novo e
ecoou nas paredes.
— Você não quer falar comigo? A princesinha do papai é boa
demais para um motociclista? É isso, querida? Você é boa demais para
mim? — Ele colocou o banquinho a apenas alguns centímetros das
barras e se sentou devagar, com os olhos fixos
nela.
 Annalise ficou paralisada como um cervo pego pelos faróis da
caminhonete que dispara sobre ele. Não havia saída. Nenhum lugar para
correr.
Ela prendeu a respiração e o observou. Nenhuma tragédia pessoal
ou inferno poderia tê-la preparado para o que ele tinha
reservado. Annalise apenas balançou a cabeça negativamente. — Por
favor. — A palavra mal escapou de seus lábios e instantaneamente, ela
soube que era a resposta errada.
Um sorriso demoníaco se formou enquanto ele bebia no poder de
seu apelo e submissão. — Eu tenho observado você por muito tempo,
princesa. Você tem ideia de quantos problemas passei para trazê-la
aqui? Quantas vezes imaginei exatamente o que vou fazer com você?
— Ele deslizou o banquinho para mais perto da gaiola e agarrou as barras
de metal com as duas mãos. O movimento repentino fez com que
Annalise pulasse para trás, respirando fundo. Seu medo era palpável, e
ele parecia estar comendo cada gota.
Annalise olhou para a porta, silenciosamente esperando, rezando,
que o cobrador de dívidas voltasse. Alguém... qualquer um, para detê-lo.
— Ele se foi há muito tempo, princesa. Ninguém está vindo para
salvá-la agora. — Seu olhar era maligno e a fez pensar nos documentários
de assassinos em série que sua mãe sempre assistia em excesso, o
mesmo olhar de alegria malévola, de um homem que havia feito coisas
horríveis.
— Eu... eu falei com meu pai como você pediu, — Annalise deixou
escapar. — Ele disse que faria o que você quisesse. Ele está se
encontrando com o cobrador de dívidas agora. Ele vai te dar o dinheiro.
— Você acha que não sei disso? É por isso que estou aqui. Não se
preocupe, querida, vamos pegar nosso dinheiro. É a libra de carne que
me interessa. — Ele se inclinou mais perto, seu rosto contra as barras, e
baixou a voz para um barítono faminto e profundo. — Você sabe onde
posso colocar minhas mãos em meio quilo de carne doce, princesa? — Ele
se recostou, rindo de sua própria zombaria. —
Você realmente achou que sairia daqui ilesa. Não,
não, não. Tenho esperado muito tempo para deixá-la escapar por entre
meus dedos agora.
— Se você me machucar, não receberá nada, — Annalise ofereceu
debilmente, tentando argumentar com ele. — Tenho certeza de que com
a quantidade de dinheiro que ele está pagando, você pode comprar uma
tonelada de carne.
— Espertinha. Gosto disso. — Ele gargalhou, a saliva voando de
seus lábios a repelindo, trazendo-a ainda mais contra a gaiola. — Não
quero prostitutas quando posso ter minha própria princesa. Você está
fora da torre de marfim agora, querida, e toda minha. — Ele se ergueu e
deu a volta até a borda da jaula, então puxou a porta. O sorriso em seu
rosto desapareceu imediatamente quando ela não se mexeu. Ele deu um
puxão forte e depois outro. Nada.
Ele olhou para um cadeado na alça da escotilha, impedindo-o de
se mover, e pensou por um momento, uma mão no queixo. — Agora, onde
está a porra da chave. — Ele caminhou pelo espaço escuro, virando
caixas e procurando em vão ao redor da gaiola por qualquer sinal da
chave. Ele voltou para as barras e bateu nelas violentamente com os
punhos, depois deu um chute rápido e as barras de aço chacoalharam.
Annalise apertou os lábios para esconder um sorriso. Ele parecia o
lobo mau, bufando e bufando enquanto o suor escorria por sua testa e
pingava de seu nariz. — Bem projetado, — ela observou secamente, e
soube pela carranca em seu rosto que ela pagaria por isso.
— Cale a boca, vadia, — disparou. — Eu vou passar por essas
barras. Te prometo isso. — Ele pegou o banquinho, jogando-o nas
barras. Ele ricocheteou nelas e voltou para ele, batendo em suas canelas
antes de cair no chão. — Foda-se, — ele rosnou, curvando-se e passando
as mãos contra as pernas.
Annalise ficou abaixada e no centro de sua prisão segura, fora do
alcance do braço. Ela não sabia onde estavam as chaves, mas tinha um
bom palpite. Não conseguia imaginar por que o cobrador de dívidas a
ajudaria se ele o fizesse, mas ela estava
agradecida. Qualquer aliado que pudesse conseguir no momento seria
muito apreciado.
O grande homem olhou para ela, seus músculos flexionando, suas
sobrancelhas se contraindo. Então, como se uma lâmpada acendesse em
sua mente tortuosa, o sorriso malicioso se espalhou mais uma vez. —
Você está se sentindo segura em sua pequena jaula? — Ele sorriu e
puxou sua arma. Lentamente, sem dizer nada, começou a bater para a
frente e para trás contra as barras, observando a cor sumir de seu rosto.
Um medo fresco tomou conta de seu corpo. As barras podem
mantê-lo fora, mas certamente não parariam uma bala. Ela não tinha
ideia de quão louco ele poderia ser, mas a julgar pela expressão em seu
rosto, as consequências de longo prazo não eram de sua preocupação no
momento. — Se você me matar... — ela começou, mas ele não a deixou
terminar.
— É como atirar em peixes em um barril, — ele sibilou. Não havia
bondade em seus olhos, nenhuma empatia. Eles eram negros como sua
alma e completamente implacáveis.
— Você não tem que fazer isso, — Annalise sussurrou suavemente.
— Levante-se, — ele ordenou, engatilhando a pistola.
— Por favor. — Ela tentou mais uma vez.
— Eu disse, levante-se, porra. — Ele estava apontando a arma
diretamente para o peito dela, embora seus olhos nunca deixaram os
dela. Lentamente, Annalise se levantou e ficou diante dele. Mal conseguia
respirar. Por mais que ela quisesse morrer, nunca tinha imaginado que
acabaria assim.
Ele apontou a arma para o meio dela, seus olhos famintos. — Tire-
os.
Annalise começou a sacudir a cabeça. Ele não podia estar falando
sério. — O quê? — perguntou, esperando desesperadamente que ele
estivesse brincando.
— Bem, droga, não pensei que estava falando chinês. Eu disse: 'As
tire'. Suas calças. Eu quero dar uma olhada
melhor em você. — Os olhos dele percorreram as
suas pernas e ela pôde ver a língua dele passando pelos lábios por trás
da bandana.
Ela engoliu em seco. Mil lembranças ruins queimavam atrás de
seus olhos. Ela não se importava com o que o cobrador de dívidas dizia,
isso era um inferno. Por um momento, pensou em deixá-lo atirar
nela. Suas mãos tremiam quando seus polegares deslizaram sob o cós de
suas calças. — Por que você está fazendo isso? — Ela hesitou, olhando-o
nos olhos.
— Disse a você, Annalise. Eu sou um grande admirador seu há
muito tempo. Acho que temos muito em comum, você e eu. — Ele sorriu,
um sorriso perverso e enervante, e continuou: — E acho que poderíamos
nos divertir muito juntos também.
Tão divertido quanto um tratamento de canal com uma serra. — É
assim que você cumprimenta todos os seus amigos? Você não prefere me
conhecer primeiro? Eu nem sei o seu nome. — Basta mantê-lo falando.
Ele gargalhou alto, colocando as duas mãos no estômago. — Eu sei
tudo que preciso saber sobre você. Quero fazer de você minha
princesa. Acho que te contei essa parte também. Vamos ser amigos
rápidos. Eu simplesmente sei disso. Agora, tire-os antes de deixar o papai
infeliz. — Ele esfregou o cano da arma contra sua virilha.
Por favor, atire em si mesmo, ela implorou silenciosamente,
observando a arma se mover para frente e para trás, e sufocou o medo
que tomou conta de seu peito. — Se você me matar, não receberá
nada. Todo o seu grupo não ficará muito chateado? — Annalise tentou
desesperadamente parar de novo, os polegares ainda segurando o
cós. Ela podia ver sua paciência se esgotando.
Seu rosto se contorceu. — Você tem um desejo de morte,
princesa? Seria bom você me temer. — Ele bufou girando nos
calcanhares enquanto guardava sua arma no coldre. Ele começou a
vasculhar o grande porão, procurando algo: — Você se acha tão
corajosa? Apenas espere. — Ele procurou um armário na outra
extremidade da sala, mas ela não conseguia ver
muita coisa através das sombras.
 Annalise aproximou seu rosto contra as barras, tentando obter
uma melhor vista.
Ele praguejou enquanto vasculhava um armário e finalmente
estendeu uma vara... talvez um metro e meio de comprimento,
enferrujada pelo tempo; ela se encolheu contra a gaiola em pânico ao vê-
lo.
Ela prendeu a respiração.
Ele rapidamente se arrastou de volta para ela, a longa haste preta
em suas mãos e uma escuridão envolvendo suas feições.
Puta merda. Annalise tentou recuar ainda mais contra a gaiola,
mas não foi o suficiente.
— Agora, me escute... Estou no comando agora e posso fazer o que
quiser com você. Não me oponho a causar-lhe muita dor enquanto estiver
aqui. E não há nada que diga que devo te deixar para começar. Eu posso
apenas ficar com você. — Ele ergueu a vara e colocou-a contra um dos
degraus da gaiola, bem na altura do peito. Ele começou a movê-lo para
dentro e para fora lentamente, como se estivesse se masturbando, e
mordeu o lábio inferior, o desejo o dominando. — Tire. Isso. Fora, — disse
em uma voz rouca.
Annalise se levantou, os pés separados na largura dos ombros. A
raiva incandescente por sua situação atual, por seu pai, por anos do
mesmo abuso maldito, superou seu medo e antes que ela pudesse se
conter, as palavras escaparam de sua boca. — Inferno, já ouvi falar de
compensação, mas isso... esse é um nível totalmente novo.
— Se há uma coisa que mais odeio nesta vida... é uma vadia não
treinada, — ele rosnou, e então apontou a vara em direção a ela
rapidamente com um grunhido de frustração.
Ela se esquivou do primeiro como um boxeador, irritando-o ainda
mais, e ele a empurrou novamente, com mais força. A vara a atingiu bem
na lateral, batendo contra sua caixa torácica e a derrubou como uma
pedra no chão duro. Annalise tossiu e tentou recuperar o fôlego,
agarrando-se ao lado do corpo, o que doía como o
inferno. Ela tentou desesperadamente sugar o ar
que simplesmente não estava lá. A ponta afiada da barra de alavanca
deixou um corte feio de cinco centímetros que vazava sangue.
Ele sorriu, mantendo a vara onde estava, mas entrando na jaula,
seu corpo nivelado com ela. — Agora você está pronta para jogar. — Ele
estendeu a mão livre e abriu o zíper da calça jeans, com a respiração
pesada, mas congelou abruptamente ao ouvir uma comoção na escada.
— Porra! — gritou enquanto rapidamente subia o zíper e se
afastava da gaiola, deixando a haste cair livre no chão ruidosamente. Ele
inclinou a cabeça ligeiramente, sorriu e disse: — Isso não é tudo, querida.
Annalise estava de joelhos, apoiando-se em uma mão, enquanto a
outra segurava o corte em seu lado. Com os dentes cerrados, ela lutou
contra a dor e tentou recuperar o fôlego. Com tudo dentro dela, Annalise
juntou o cuspe sangrento em sua boca e o deixou voar em sua direção. —
Você vai ter que me matar, porra, — ela sibilou fracamente.
Ele se abaixou e pegou a vara, seus olhos ainda nela, e quando se
endireitou com ela, murmurou: — No devido tempo.

DIMITRI DESCEU CORRENDO as escadas em pânico. Tanto pânico, ao

perceber que Robbie não estava na área do rádio como deveria, que se
esqueceu de colocar a máscara de esqui. Nem tinha passado pela sua
cabeça. Ele se preocupava apenas com ela e com a maneira peculiar como
Robbie a olhava desde que a sequestraram e a enjaularam.
— O que diabos está acontecendo aqui, Robbie? — Dimitri
perguntou bruscamente, antes de parar abruptamente em seu caminho,
seus olhos nela. — O que — Ele se virou para Robbie com uma
carranca. — Que porra você fez?
Robbie encolheu os ombros enquanto levava
a alavanca para o armário. Um arranhão
desagradável quando a barra se arrastou contra o
piso de concreto o seguiu. — Foda-se, Dimitri, não fiz merda
nenhuma. Acabei de descer aqui e a vara estava no chão perto da gaiola
e ela estava sangrando. Me deixa. — Ele guardou a haste no armário e
fechou a porta enquanto Dimitri tirava as chaves do bolso. — Ela estava
fazendo uma grande confusão aqui, — Robbie acrescentou. —
Provavelmente apenas tentando se matar de novo.
Destrancando a escotilha da gaiola e jogando o cadeado no chão,
ele a abriu, hesitando, antes de entrar lentamente com as mãos para
cima. — Você está bem? — Ele olhou para ela, o sangue em sua camisa,
o pânico em seus olhos. Ele apontou para a mancha de sangue que se
formava rapidamente. — Você se importa se eu der uma olhada?
Dimitri percebeu que os olhos dela estavam com medo e olhando
por cima do ombro dele. Ele olhou para trás e viu Robbie à espreita, com
a cabeça inclinada. O sorriso doentio permaneceu.

ANNALISE JÁ ESTAVA TREMENDO. A adrenalina do que acabou de

acontecer passou e a dor lancinante em seu lado dominando-a. Ela se
sentia como um animal selvagem, como uma presa à beira da captura.
Não conseguia encontrar as palavras e apenas acenou
afirmativamente. Em seus braços, ela se sentia segura. Mas por quê?
Suas mãos agarraram sua camisa, mas ele olhou seus olhos
castanhos de volta para o homem maior, o cruel. Robbie. Os olhos suaves
do cobrador de dívidas endureceram em um instante. — Dê o fora daqui,
Robbie. Não estou nem perto de terminar com você, — ele latiu, e apenas
as palavras a confortaram.
— Eu não vou a lugar nenhum, — respondeu, cruzando os braços
com petulância. — Não fiz nada de errado. E é a
minha vez de observá-la. Você não está no
comando aqui.
 — Nem você. — Dimitri olhou para trás em direção a Annalise e
forçou um sorriso fraco. — Só me dê um segundo, — ele sussurrou.
Ela analisou as mãos ásperas dele ainda segurando sua camisa, e
então a maneira como ele se erguia, bloqueando o homem maior dela,
protegendo-a de certa forma. Mesmo sabendo que ele a mataria tão
rapidamente quanto o próximo... ou talvez não.
Ele se abaixou sob a escotilha ao sair da gaiola e se posicionou
sobre Robbie, a uma polegada de seu rosto, suas feições duras. — Me
escute, seu filho da puta... — Sua voz era controlada, mas seu tom
apresentava o desafio. — Eu sei o que você estava fazendo, e se acha que
não vou fazer nada sobre isso, está redondamente enganado. Agora, dê o
fora daqui antes que eu te deixe pior do que você a deixou.
Os braços de Robbie caíram para os lados e ele deu um passo em
direção a Dimitri, seus peitos se encontrando. — Você nem imagina,
porra. — Um dedo gordo encontrou o peito de Dimitri, cutucando-o.
De repente, um homem com cabelo branco desceu correndo as
escadas tão rápido quanto seus joelhos envelhecidos permitiram,
deslizando a máscara de esqui pela cabeça no último momento, e então
ele examinou o porão. — Estou interrompendo algo aqui, senhoras?
— Você está, na verdade, — Dimitri disse, ainda cara a cara com
Robbie. — Precisa tirá-lo daqui agora, antes que eu o mate onde ele
está. Quero dizer. E traga Doc com o kit médico, para mim.
— O que diabos está acontecendo?
— Droga, cara. Apenas faça isso, certo? — Dimitri voltou os olhos
para o cavalheiro mais velho ao pé da escada.
— Está bem, está bem. — O velho fez um gesto na direção de
Robbie. — Vamos, vamos, hein? Você deveria estar observando os novos
caras para começar.
Robbie encarou Dimitri por alguns longos segundos antes de sorrir,
mandando um beijo para ele antes de caminhar lentamente em direção à
escada. — Verei você por aí, garotinho. Te prometo isso.
 O velho de cabelo grisalho cutucou Robbie escada acima e
perguntou: — O que diabos isso quer dizer, idiota?
Enquanto eles continuavam subindo, Dimitri voltou para a gaiola,
— O que ele fez com você? — ele perguntou.
Foi uma preocupação genuína que ela viu em seus olhos? Ou uma
atuação?
Annalise o olhou fixamente quando ele entrou na jaula. Havia algo
em sua voz, seus olhos em que ela confiava. Apesar de tudo que dizia a
ela para não fazer. — Ele não conseguiu entrar na jaula, então puxou a
arma e me disse para me despir. Quando não fiz, puxou o cano. — Ela
tossiu e sangue vermelho brilhante respingou no concreto à sua frente. —
Eu não sei. Eu... decidi me arriscar com o cano.
Ele balançou a cabeça em desgosto. — Eu juro, não somos assim
como organização. Eu odeio aquele filho da puta. Sempre odiei. — Ele
apontou para a cama em sua jaula. — Você pode se deitar para
mim? Devemos exercer pressão sobre isso antes que meu cara chegue
aqui.
— Acho que posso. — Annalise lutou para se levantar com a ajuda
de Dimitri. Cada movimento, cada respiração enviava uma dor aguda em
seu peito. Ela se acomodou na cama e se deitou com cuidado. — Acho
que minha costela pode estar quebrada. Uma vez caí dançando e... —
Ela tossiu novamente e enxugou o sangue de seus lábios. — Foi mais ou
menos assim.
Ele agarrou o roupão que ela estava usando quando a trouxeram e
o enrolou em cima da mancha de sangue em sua camisa. Aplicou uma
leve pressão e perguntou: — Isso é demais?
— Está tudo bem, — Annalise se engasgou, embora a pressão
parecesse com facas. Ela sabia que ele estava fazendo o possível para
ajudar. — Obrigada por me ajudar.
— Sem problemas. Infelizmente, se estiver quebrada, meu cara não
será capaz de fazer muito. Ele não é um cirurgião. Mas se não está
afetando sua respiração... está afetando sua
respiração? — Ele parecia preocupado.
 Ela se perguntou se eles a levariam para um hospital se seu pulmão
fosse perfurado ou apenas a deixariam morrer lá no porão. — Isso
dói. Mas posso respirar, — ofereceu Annalise. Ela respirou fundo. Você
está viva. Você pode respirar. A dor é apenas uma sensação. Ela fechou
os olhos e tentou canalizar a dor como sempre fazia quando dançava,
forçou a respiração a relaxar, a frequência cardíaca a diminuir.
— Ok, bom. Ele vai te limpar e costurar bem. Provavelmente tenha
alguns antibióticos e analgésicos para você também. Ele tem treinamento
militar e é um dos melhores, prometo. Quanto àquele outro cara, não
tenha dúvidas, algo será feito a respeito dele. Isso está totalmente fora de
linha e não é o que representamos. Independentemente do que
sequestrar você e mantê-la em um lugar como este possa dizer sobre nós.
— Ele olhou ao redor da pequena jaula.
— Não acho que ele se importe com o que você está fazendo. Ele é
malditamente mau, — Annalise murmurou baixinho.
— Oh, ele vai ouvir. Temos uma maneira de resolver as coisas nesta
organização, — respondeu com um sorriso reconfortante quando um
ruivo grande com uma camiseta cortada entrou na gaiola com um kit
médico em sua mão sardenta. Ele usava uma daquelas máscaras de
esqui com a bola felpuda no topo e isso arrancou uma risada dolorida de
Annalise.
— Droga, — ele murmurou, seu longo cabelo loiro avermelhado
aparecendo pelo olho da máscara.
— Sim, — Dimitri respondeu, acenando com a cabeça. Ele deu um
passo para trás para que o outro homem pudesse começar a trabalhar e
disse: — Ei, Annalise...
— Sim? — ela perguntou, seus olhos implorando para ele não sair.
Ele olhou para ela com simpatia e, com sinceridade em seu tom,
disse: — Você está em muito boas mãos. Doc é um velho amigo
meu. Estarei de volta assim que terminar de lidar com aquele idiota, e
estarei ao alcance da voz o tempo todo, certo?
 Annalise respirou fundo e dolorosamente. — Ok, — respondeu tão
bravamente quanto pôde reunir.
— Doutor, cuide bem dela, irmão, e dê-lhe alguma comida ou algo
se ela precisar. — Ele se inclinou no ouvido de Doc e sussurrou, embora
ela ainda pudesse ouvir: — Apenas certifique-se de que estejam de olho
nela o tempo todo. Você me entende?
— Entendido, — Doc disse, olhando para o estômago de
Annalise. — Você se importa se eu puxar isso, querida, para que eu possa
dar uma olhada?
— Tudo bem, — respondeu Annalise, mas manteve os olhos longe
da ferida.
Doc ergueu sua camisa, expondo a ferida irregular que escorria
sangue brilhante em um fluxo constante. — Maldição, ele te pegou
bem. Idiota do caralho.
— Sim, ele vai pagar com isso, — Dimitri disse com raiva, e então
seus olhos permaneceram nela por mais um momento, e acrescentou, —
Eu realmente sinto muito por isso, Annalise. Falo sério.
Annalise assentiu, tentou sorrir e o observou se virar e sair da
jaula, depois desaparecer pelo quarto escuro e subir o lance de
escadas. Por alguma razão, sua partida foi tão dolorosa quanto o corte
em seu lado. Com o som de suas botas ecoando pela escada, ela voltou
sua atenção para o homem que conhecia como Doc.
— Annalise. Vou fazer tudo o que puder para consertar isso, — Doc
começou suavemente enquanto examinava o ferimento e começava a
preparar seu equipamento. — Vou ter que limpar a ferida e costurar
você. Ok? Não temos nenhum tipo de anestésico, mas tenho alguns que
você pode tomar. Pegue um par agora e mais alguns quando eu terminar.
— Ele entregou a ela uma garrafa de água e um pacote de comprimidos
brancos e grossos que tirou do bolso de carga.
Ela os pegou e acenou com a cabeça em apreciação. — Ok, faça o
que você tem que fazer. Não tenho uma escolha exatamente — respondeu
ela baixinho, fazendo o possível para não falar
muito ou respirar fundo demais enquanto tirava
dois comprimidos do pacote de alumínio e os colocava na boca. Os
engoliu, e a água em sua boca seca foi como um sonho. Ela sugou o resto,
espremendo a garrafa até acabar.
Doc sorriu. — Vou pegar mais água para você quando
terminar. Temos um pouco de uísque também, se quiser, — disse ele,
dando de ombros. — Não acho que isso vai se sentir muito bem.
— Eu não acho que você vai me bater de novo, não é? — ela
perguntou com uma pequena risada que a pegou de dor enquanto tentava
pateticamente aliviar o clima.
— Não, mas os pontos... — Ele ergueu a pequena agulha. —
Precisamos colocar um pouco de álcool na ferida primeiro também. Será
tão agradável quanto parece.
— Eu ficarei bem. — Ela podia ver que ele estava tentando o seu
melhor. — Basta fazer o que você tem que fazer. — Annalise fechou os
olhos quando ele começou a trabalhar, estremecendo quando ele molhou
a ferida com álcool, e cerrou os dentes quando a dor a percorreu como
eletricidade. Ela forçou a dor para longe. Imaginou a música, deixou que
ela a afastasse da dor como tantas vezes antes. Só que dessa vez ela não
estava sozinha. Pela primeira vez no epicentro da escuridão, Dimitri
estava lá. Seus olhos, sua voz fluíam por ela com a música em sua mente
e ela o deixou levá-la embora.
 QUATORZE

ENQUANTO ELLIOT 'DOC' Samson estava trabalhando em Annalise,

Dimitri subiu os degraus do porão até a parte principal da casa
abandonada, onde uma mesa de pôquer segurava um rádio CB, um
monitor de vídeo, várias xícaras de café vazias e uma pilha de
revistas. Greyson, um dos recrutas mais novos de Robbie, estava sentado
à mesa, segurando um FHM.
— Onde diabos ele está? — Dimitri gritou, seu foco ao redor da
casa. Alguns membros mais novos estavam tagarelando perto da escada,
e mais alguns estavam perto da cozinha, mas não havia sinal de Robbie.
— Quem? — Greyson perguntou, assustado, colocando sua revista
na mesa.
— Robbie. Onde ele está?
— Preach o levou para fora, — disse Greyson, apontando o polegar
em direção à porta na parte de trás da casa. — HB e Knuckles estão com
eles.
Dimitri correu para a porta dos fundos e abriu-a, e então passou
pela porta de tela frágil e escalou o pequeno lance de escadas em direção
aos quatro. Knuckles e Preach formaram um semicírculo com Honey
Bear e Robbie em frente a eles.
Robbie teve apenas um momento para olhar para ele antes que
Dimitri o derrubasse no chão. Uma luta cara a cara poderia ter trazido
um resultado diferente, já que Robbie estava cheio
de esteróides e tinha o dobro de seu tamanho, mas
Dimitri não lhe daria essa oportunidade. O castigo era devido e ele seria
o único a trazê-lo.
Dimitri atingiu Robbie no rosto enquanto seus braços se agitavam
violentamente em defesa. Robbie pegou Dimitri com a palma da mão, mas
Dimitri respondeu com um cotovelo rígido contra o queixo de Robbie, e
então outro cortou seu nariz. Dimitri deu um soco nele e os grandes anéis
de caveira que ele usava em três dedos deixaram cortes e vergões no rosto
de Robbie. Seus olhos lacrimejaram com os golpes.
HB deu um chute selvagem na cabeça de Dimitri, mas Knuckles o
puxou de volta no último segundo, a bota do Honey Bear falhou por
apenas alguns centímetros. Ambos caíram de costas no chão, e Knuckles
lutou para segurar os braços de Honey Bear.
— Seu filho da puta! — Dimitri gritou, seus punhos ainda caindo
com fúria implacável. Ele deu mais dois golpes imponentes que deixaram
Robbie atordoado, e então puxou um KA-BAR da bainha da coxa e cravou
o cabo no estômago de Robbie, deixando-o sem fôlego. Ele se inclinou
perto do ouvido de Robbie para ouvi-lo bem e disse: — Se você chegar
perto dela novamente, vou garantir que esta lâmina esteja virada para o
lado certo da próxima vez.
Ele devolveu a lâmina à bainha e se levantou lentamente,
empurrando Robbie, e então olhou para ele enquanto recuperava o fôlego.
— Você estava errado, Dimitri, caramba — Honey Bear gritou com
o aperto firme de Knuckles. — Você não tem o direito de atacar um
homem que não está olhando!
Dimitri olhou além de HB e Knuckles, e seus olhos encontraram os
de Preach. Eles travaram. — Ele não deve chegar perto desta casa segura
novamente, Preach. Falo sério. Ele atacou aquela mulher. Porra, se é isso
que vou deixar este clube se transformar. Meu pai estaria se revirando
em seu túmulo, Preach. — Seu rosto estava vermelho, as veias do pescoço
saltando junto com os olhos. A raiva era palpável. Ele apontou o dedo
para Preach. — Virando na porra do túmulo dele, e você sabe disso. De
novo não. Me prometa!
 As mãos de Preach estavam levantadas, tentando acalmar Dimitri,
seus olhos cansados passando de Robbie para Dimitri para Honey Bear
e vice-versa. Ele acenou com a cabeça. — De acordo. Honey Bear, tire-o
daqui.
— Esse porco filho da puta tem que me deixar ir primeiro, — Honey
Bear reclamou, empurrando seu ombro de volta para Knuckles.
Knuckles lentamente soltou seu aperto de Nelson, e HB se afastou
dele, ficando de pé. Enquanto pegava seu amigo semiconsciente, ele
olhou para Preach e depois para Dimitri, e balançou a cabeça. — Vocês
não sabem a merda que começaram aqui hoje. Você sabe que Robbie não
vai deixar isso barato.
— Ele vai ter que deixar para lá por enquanto, HB. E você também,
— Preach disse severamente. — Temos um acordo a ser feito em breve, e
precisamos de cada pau oscilante que temos envolvido. Agora, diga-me
que devemos manter a paz até que essa merda seja dita e feita. — Ele
estendeu a mão para Honey Bear, mas foi ignorado.
Em vez disso, HB estabilizou Robbie, olhou para os outros três
novamente com o lábio para trás. — Mais dois dias, amigo. Mais dois
dias. Então, vemos algumas mudanças por aqui. — Ele cambaleou junto
com Robbie até a porta de tela e Knuckles rapidamente os encontrou para
agarrá-la.
— Foda-se, — Honey Bear grunhiu por cima do ombro. — Não
preciso de nenhuma ajuda sua.
Knuckles recuou com as mãos para cima defensivamente, e Preach
se aproximou de Dimitri pelo lado.
— Você acha que ele entendeu a mensagem? — Dimitri perguntou
com um sorriso malicioso. — Isso foi bom.
Preach assentiu. — Acho que sim. E não tenho certeza se vamos
gostar das repercussões. — Ele cuspiu no chão e chutou um pouco de
terra por cima. Os dois apenas ficaram parados por um momento em
silêncio, observando enquanto a porta de tela bateu atrás de Honey Bear
e sua pesada muleta semiconsciente.
 — Talvez seja hora de nos separarmos, Preach, — Dimitri disse, e
Knuckles concordou com a cabeça. — Talvez seja isso que precisa
acontecer para voltar a ser quem éramos. Quem meu avô nos imaginou
ser. Longe do tipo de merda que permitimos que entrasse naquele porão,
neste clube. — Ele balançou a cabeça, frustrado. — Esse nunca foi seu
plano para nós, Preach. Você deixou isso sair do controle. Deixamos isso
sair do controle.
Preach acenou com a cabeça, compreendendo perfeitamente. — Eu
entendo. Mas nem sempre é tão fácil. Não haveria nenhuma divisão sem
muito derramamento de sangue, e você sabe disso. O negócio, a casa do
clube, o emblema em nossas costas, eles vão lutar por tudo isso.
Dimitri encolheu os ombros, seu olhar perdido no céu nublado. —
Então talvez seja hora de lutarmos.
— Não é algo que precisamos pensar agora. Temos que nos
preparar para essa merda com o senador, — Preach disse, uma mão em
seu ombro. — Tenho todos nos encontrando na segunda casa para que
possamos nos preparar.
— E ela? — Dimitri perguntou, com olhos preocupados.
— Mantenha Trigger e Charlie aqui. — Preach apontou para
Knuckles. — Knucks, você se importa em ficar também, e Dimitri pode te
informar?
— Muito fácil, — Knuckles respondeu, fazendo uma saudação com
dois dedos para Preach.
— Vê? Agora, vamos. — Preach começou a andar e acenou para
que continuassem. — Essa merda é real e precisamos começar a agir
como tal.
Dimitri colocou a mão no ombro de Knuckles para detê-lo, e ele o
olhou fixamente nos olhos. — Não deixe nada acontecer com ela, irmão.
— Eu nunca faria isso, cara. Você sabe disso. — Knuckles deu um
tapinha nas costas dele e sorriu. — Entendi.
 QUINZE

O DIA TINHA-O ESGOTADO. E pela primeira vez em muito tempo, sentiu

como se pudesse dormir sem a ajuda de substâncias. Sua cama
acenou. Mas primeiro, ele precisava alimentar o desejo de ver como ela
estava e ter certeza de que estava bem. Ele sabia que estava em boas
mãos, pois Charlie e Trigger haviam concordado em vigiá-la durante o
turno da noite enquanto ele dormia no andar de cima, ambos os quais
ele confiava além da conta. Mas ainda estava atraído por ela.
Dimitri encontrou Charlie, que estava segurando um livro como
sempre, ao pé da escada. Seus óculos estavam ridículos sobre a máscara
de esqui.
Dimitri riu, observando-o. — Você parece um idiota, Charlie.
Charlie encolheu os ombros. — Tenho que ler, cara. E não consigo
ler merda nenhuma sem essas coisas.
— Como ela está? — Dimitri perguntou, apontando para a
gaiola. Ele podia ver através da luz fraca do porão que ela estava enrolada
como uma bola na cama e dormindo.
— Estive fora nas últimas duas horas, — Charlie disse por cima do
ombro enquanto conduzia Dimitri em direção à jaula. — Doc esteve aqui
apenas para ver como ela estava. Nem mesmo a acordou. Colocou um
pouco de merda antibacteriana na ferida e tudo... não moveu um
músculo.
 Dimitri a observou, sentindo uma pontada de culpa em seu
estômago.
— Ela é linda, hein? — Charlie perguntou, como se estivesse lendo
a mente de Dimitri.
Dimitri acenou com a cabeça. — Sim, ela é. E eu me preocupo com
ela estando presa, com caras como Robbie nas fileiras. Muitos deles.
— Você sabe que temos isso, certo? — Charlie lançou um olhar de
segurança. — Nunca deixaremos algo assim acontecer.
— Eu sei. Só estou me perguntando quantos caras neste clube
estão pensando as mesmas coisas ruins que Robbie.
— Não vamos deixar nada acontecer, Dimitri. E toda essa merda
vai acabar logo. — Charlie deu um tapinha nas costas dele. — Se importa
se eu for pegar um hambúrguer enquanto você estiver aqui? Estou
morrendo de fome.
— Sim, vá em frente, — Dimitri disse. — Pegue algo para ela
também, para quando acordar. O lugar mais próximo é Honey's Diner em
Sligo. Ainda deve estar aberto.
— Ótimo. Você quer alguma coisa?
Dimitri balançou a cabeça, seus olhos ainda nela.
— Está bem. Obrigado, chefe. Estarei de volta em pouco tempo, —
Charlie disse, e rapidamente fez seu caminho para as escadas.
Dimitri agarrou o banquinho e o colocou ao lado de uma viga perto
da gaiola. Apoiando as costas no mastro, ele se agachou lentamente e
espalhou as pernas. Soltou um suspiro pesado e sentiu, por um
momento, tão prisioneiro naquele lugar quanto ela. Sentiu-se
manipulado pela violência e os desejos de homens doentes, incluindo seu
pai. Ele balançou a cabeça para afastar o pensamento. Agora pareço ela
quando está falando sobre seus pais. Às vezes, estamos simplesmente
presos. Ele enfiou a mão no bolso em busca do maço de cigarros.
 SEU GEMIDO e o movimento de seu Zippo filtraram seu sono e a
despertaram. A princípio, não tinha certeza se acabara de ter o sonho
mais peculiar ou se... Annalise se mexeu e a dor em seu lado a fez ficar
totalmente consciente. Isso não foi um sonho. Estava presa em um
maldito pesadelo. Seus olhos se abriram quando ela instintivamente
alcançou seu lado. Sua respiração estava rápida enquanto se orientava
na luz fraca. Alguns momentos se passaram enquanto as memórias das
últimas vinte e quatro horas inundavam sua consciência, antes que ela
o visse sentado ali nas sombras, a fumaça do cigarro dançando em seus
ombros caídos.
— Você voltou, — observou baixinho, esperando que seus olhos
não estivessem pregando peças nela. Por mais miserável que fosse, ele foi
o único que lhe deu um vislumbre de esperança.
— Você está acordada. — Ele sorriu largamente e deu uma tragada.
— Sim, sou uma verdadeira Bela Adormecida... manchas de sangue
e tudo... — ela respondeu com um pequeno sorriso.
— Como está a ferida de faca da Bela Adormecida?
— Oh merda... dolorida... — Olhou para baixo, examinando a ferida
enquanto a compreensão completa voltava para ela. — Mas tolerável. Seu
amigo fez um bom trabalho.
— Certamente, não meu amigo. E nós tivemos uma pequena
conversa agradável. Ele sabe que este lugar está fora dos limites para ele
agora. Você está fora dos limites para ele. E vimos seu pai hoje. Tudo será
resolvido em mais ou menos um dia. — Seus olhos se desviaram dela,
rastreando o chão de concreto, e ele carregava uma expressão nervosa no
rosto.
A inquietação tomou conta do estômago de
Anna quando ela olhou para ele, tentou lê-lo. —
Você não acredita nisso, não é? Meu pai não
merece mais confiança do que seu amigo com o cano. — Ela estendeu a
mão e colocou a pequena mão na barra, quase para confortá-lo. Engoliu
em seco. Já havia aceitado que isso não iria acabar bem para ela. Tentou
oferecer-lhe um pequeno sorriso.
— Para ser honesto, me preocupo com o tipo de poder que seu pai
produz. — Ele respirou fundo e depois riu desconfortavelmente, olhando
para ela. — Não diga isso a nenhum deles. Não que você pudesse. Eles
se sentem invencíveis agora. E invencível é perigoso.
— Parece que eles estão tão delirantes quanto meu pai. Ele sempre
tem que ter a vantagem. — Annalise balançou a cabeça e forçou sua
mente a permanecer no presente. Ela não permitiria que as memórias a
sufocassem.
Ele se inclinou na direção dela, os cotovelos sobre os joelhos, e a
olhou atentamente. — Tenho uma pergunta direta para você e preciso de
uma resposta direta. Você pode me dar isso?
— Sim, desembuche. — Annalise olhou para ele, impassível. Temeu
sua pergunta, mas pela primeira vez em sua vida solitária, sentiu que
poderia realmente ser honesta.
— Seu pai nos deixaria matá-la ou arriscar sua vida se a ficha dele
saísse limpa do outro lado da linha? E sua mãe?
Annalise lutou por seu rosto corajoso, o que dava para a imprensa,
mas seu lábio inferior começou a tremer. Lágrimas encheram seus
olhos. — Ele me deixaria morrer. — Lágrimas escorreram pelo seu
rosto. — E... minha... mãe faria tudo o que ele mandasse. Simplesmente
iria se embebedar. Ela está virando a cabeça há anos. — Annalise
sufocou o soluço. Se recusou a deixá-lo sair. Colocou dedos trêmulos
sobre o rosto em uma tentativa débil de esconder a carnificina crua de
sua verdadeira vida.
Ele soltou um suspiro pesado. — Bem, então acho que nós dois
estamos em apuros.
— Se chegar a hora, por favor, faça isso e não deixe aquele outro
monstro me ter. Se tudo der errado, por favor.
— Ela olha para ele com olhos arregalados e impotentes.
Ele parecia prestes a discutir com ela, mas hesitou e acabou
concordando. — Sim, farei isso. Mas não acho que chegue a esse
ponto. Se encontrarmos o tipo de merda que acho que vamos enfrentar,
vou deixá-la sair muito antes que alguém chegue até você. Eu não vou
deixar que seja pega nisso. Esses homens olhando para você, eles
também não vão.
— Eu acho que nós dois estamos em um monte de merda. É difícil
confiar em você, vestido como um ladrão de banco. — Ela deu uma
risadinha. — Gosto muito mais do seu rosto do que daquela máscara. É
como um filme ruim.
Ele deu uma risadinha. — Sim, você não deveria ver meu
rosto. Vou precisar que você tente esquecer. E às vezes me sinto como
Steve Buscemi de Fargo nessa coisa. — Ele espalmou a malha
envolvendo seu rosto e sorriu. — Sempre poderia ir pela rota de ex-
presidentes como Point Break. Definitivamente melhor fluxo de ar com
essas máscaras.
— Bem, é isso então. Não acho que há uma serra elétrica para me
tirar daqui. — Annalise deu uma risadinha, embora isso tenha enviado
relâmpagos em sua lateral. Ela amava aquele filme. — Estou
brincando. Vou fingir que nunca te vi. — Jamais esquecerei seu lindo
rosto. É a única coisa em que quero me agarrar.
Dimitri apontou para a máscara. — Então, suponho que não se
importe se eu remover essa coisa? Se estamos de acordo, você nunca me
viu depois disso e tudo. Está quente como o inferno e odeio fumar com
isso.
— Fique à vontade. — Ela fez um gesto tão grandioso quanto
possível, sem mover seu lado.
Ele o tirou, deixando escapar um suspiro de prazer enquanto o ar
frio banhava sua pele, e deu uma longa tragada em seu
Marlboro. Enquanto passava a mão pelo cabelo, jogou a máscara no
chão. — Não imagino que uma dançarina
profissional fume? — perguntou, dando uma tragada.
Annalise estudou suas feições cinzeladas. Ele se inclinou para a
luz e deixou a fumaça sair em uma exalação lenta, correndo os dedos
grossos pelo cabelo emaranhado de suor, e isso quase a deixou sem
fôlego. Ela engoliu em seco e desviou o olhar se recompondo antes de
responder. — Eu... eu nunca tentei. — Suas bochechas ficaram
vermelhas. — Nunca tento nada.
— Isso é bom, — disse ele, exalando. — É um hábito imundo. — Ele
enfiou a mão no bolso e tirou um frasco preto fosco. — Tenho isso, se
você quiser tentar. Um pequeno Johnnie Walker nunca fez mal a
ninguém.
— Como posso chamá-lo? — ela perguntou, enquanto abria a
tampa e dava um gole no frasco, glug glug glug. — Você nunca me disse
qual era o seu nome, e cobrador de dívidas soa... bem, bastante formal.
Ele hesitou primeiro, entregando-lhe o frasco através das barras e
encolheu os ombros. — Foda-se. É Dimitri, — disse. — Você vai ter que
esquecer meu nome também depois de tudo isso.
— Não vou mentir, peguei quando aquele outro cara, o idiota, disse
antes de qualquer maneira, — disse ela, sorrindo levemente enquanto
olhava o recipiente de metal com cautela, então considerando sua
residência atual, decidiu que não faria mal. Ela pegou o frasco e levou
aos lábios. O metal ainda estava quente de sua boca. O que há de errado
comigo? Estou desenvolvendo seriamente a Síndrome de Estocolmo? Por
que é que não espero que ele me deixe sair viva? Ela fechou os olhos e deu
um gole lento, imaginando que o calor era dele. Suas bochechas
inflamaram tanto pelo constrangimento de seus pensamentos quanto
pela bebida poderosa. A princípio queimou e ela estremeceu, mas
terminou com um intenso sabor de fumaça. Annalise engoliu o líquido
forte e começou a devolvê-lo, mas depois tomou um gole mais longo e
lutou contra a vontade de se engasgar antes de devolvê-lo.
Ela soltou um suspiro lento após engolir e segurou o frasco de volta
pelas barras para ele pegar. Seus dedos se
tocaram, os sulcos de sua pele calejada roçando
em seus dedos delicados, enviando reverberações de eletricidade por seu
braço. Ela imediatamente sentiu um aperto em seu núcleo que nunca
havia experimentado antes. Um pequeno suspiro escapou de seus lábios
e ela o soltou lentamente.
— Dimitri… — repetiu suavemente e deixou flutuar no ar entre
eles enquanto a queimação contra suas papilas gustativas diminuía. Ela
o observou mastigar pensativamente o lábio inferior. Agarrando-se a um
momento de ousadia, Annalise se inclinou na direção dele, os olhos fixos
nos dele. — Dimitri, prometo esquecer tudo isso na chance de eu
conseguir sair daqui viva.
— Oh, você vai sair daqui viva. Vou me certificar disso. Vamos
apenas esperar que eu também. — Ele olhou para ela com um sorriso,
mas tinha olhos sombrios junto com ele, enquanto pegava o frasco e dava
outro gole forte antes de colocá-lo no bolso. — Como foi essa bebida para
você? — ele perguntou com um leve sorriso, um cigarro encontrando seus
lábios.
— Quente... — ela respondeu com um meio sorriso enquanto o
líquido irradiava para todas as partes de seu corpo.
— Eu sempre digo que é como um cobertor. Amo esse sentimento.
— Ele acendeu o cigarro e deu uma tragada.
— Sim... como um cobertor. — Ela enxugou uma gota do lábio. Era
como conversar com um velho amigo - sem frentes, sem máscaras.
— Você estava linda lá fora, sabe? — Parecia que suas próprias
palavras o assustaram, os olhos arregalados e uma mão esfregando o
queixo barbudo nervosamente. A fumaça saindo de seus lábios.
— Você me viu dançar? — Ela se inclinou para frente, surpresa,
mas ainda assim encantada por ele observar e achar que era lindo.
— Sim, um pouco antes de, hum, antes de encontrarmos você, —
ele disse baixinho, e então engoliu em seco, hesitando. — Você era...
outra coisa.
— Foi a minha apresentação de estreia. Seria a minha primeira ...
e a minha última. — Ela soltou lentamente e se
voltou para a escuridão.
 — Você carrega muita tristeza no palco com você... no bom
sentido. Acho que é isso que o torna tão bonito. — Ele desviou o olhar
dela e parecia estar pensando muito pelas linhas grossas de sua testa,
então jogou a guimba de cigarro no chão de concreto e pisou nela.
— Dançar é minha fuga. Bem, pelo menos era. Cada grama de dor
e culpa que eu nunca poderia contar a ninguém alimentou minha
prática. É como uma libertação. A música leva você. Pega você e o
transporta, nota por nota, para outro plano. De corpo e alma, e eu estava
livre.
— Veja, por que terminaria tudo quando tem esse tipo de
habilidade, esse tipo de fuga? — ele perguntou, inclinando a cabeça e
sorrindo. — Sua fuga traz alegria para as pessoas, expressa algo dentro
de você para os outros, e há algo a ser dito sobre isso. Isso é algo que
muitos não podem fazer. Minhas fugas são
mortais. Álcool. Drogas. Sempre procurando a próxima coisa para aliviar
os fardos, seja lá o que eu puder realmente colocar as mãos. Mas você
transformou a dor em arte. Você encontrou uma maneira de pegar o que
sente e vivenciar e expressá-la de maneira bela e única. Não sei por que
gostaria de terminar algo especial assim.
— Amo dançar. Se eu pudesse fazer isso para sempre, faria. É a
vida que está esperando quando a cortina cai que eu simplesmente não
consigo mais fazer. Acho que poderia ter recorrido a outros vícios como
minha mãe, mas não queria ser ela mais do que queria ser eu. Não posso
começar a pedir que você entenda. — Annalise afundou de volta na velha
cama, cruzando as pernas. — Você é forte e ousado. Não pode saber o
que é sentir que não tem saída. Toda a beleza do mundo não pode
consertar a escuridão por dentro.
— Eu entendo mais do que você imagina, — Dimitri disse, e seus
olhos vagaram pelas sombras do porão, seu lábio inferior deslizando
entre os dentes, e os ombros caindo. Ele continuou, seus olhos ainda
desviados. — Meu pai bebeu vinte e três anos de sua vida antes de
falecer. E não é uma coincidência que eu tenha
vinte e três anos agora. Minha mãe, nunca a
conheci. Fui criado em torno desta violência, derramamento de sangue e
ódio, e tinha que ser forte... e tinha que ser ousado, ou o que pensava
que fosse forte e ousado, para sobreviver. É tudo apenas atuação, na
verdade. Mas não estou menos quebrado do que você. Também carrego o
fardo da expectativa dos pais. Nasci com a minha vida já definida na
minha frente. De cima para baixo. Uma vida, na maioria das vezes, que
nunca quis. Sapatos que nunca quis preencher —. Ele se conteve, seus
lábios se apertaram com força, como se para impedir fisicamente que
suas palavras continuassem a fluir. Ele hesitou por mais um momento,
e então finalmente acrescentou: — Conheço a dor de sentir que você
nunca teve escolha.
Annalise observou a emoção em cada linha de seu rosto. Se estava
apenas apaziguando-a, ele era muito bom nisso. Cada palavra veio crua
e real de uma forma que ela nunca tinha experimentado antes. Seria
realmente possível, sentada aqui nesta jaula úmida, finalmente sentir
uma sensação de liberdade ao conhecer alguém tão dilacerado por esta
vida quanto ela? — Eu... — ela começou, mas de alguma forma não
conseguia encontrar as palavras. — Então, o uísque é sua fuga? As
drogas? Você realmente não parece um alcoólatra ou um viciado em
drogas. Como deixa tudo sair?
— Acho que ainda não me perdi completamente. — Ele soltou uma
risada inquieta. — Não perdi toda a minha luta. Provavelmente posso
colocar isso assistindo meu pai se matar lentamente com a bebida e os
analgésicos. Essas são realmente a porta de entrada da droga, sabe? Ele
fez uma cirurgia no joelho alguns anos depois que minha mãe
morreu. Ele era ruim antes disso e tudo, mas assim que começou a gostar
de analgésicos, nunca mais foi o mesmo. E eu cresci em torno
exatamente do que você está falando com sua mãe. Começaria pela
manhã, com alguns grunhidos incoerentes de ressaca, seguidos de uma
dose dupla de uísque para engolir um punhado de Percocet, e às sete da
noite, e muito mais dos dois, ele estava se urinando e não conseguia
andar. Tenha que ajudá-lo a dormir quase todas
as noites. E eu simplesmente nunca quis terminar
assim. Sempre mantive isso na minha cabeça como um lembrete. — Ele
hesitou por um momento enquanto ela permanecia quieta, pensativa, e
então perguntou: — Quando você sair dessa, não vai tentar essa merda
de suicídio de novo, vai?
Sua pergunta a rasgou. Ela fugiu das grades e voltou para a
escuridão da jaula, envergonhada por ele vê-la. Por um momento louco,
ela quase se esqueceu. Quase se permitiu ter esperança, mesmo que
fosse com um sequestrador, pelo que restou de sua vida miserável. —
Não vale a pena ser salva, — ela murmurou baixinho. — Não se coloque
em perigo com sua equipe por minha causa. Não faça isso. Se meu pai
trair você, apenas me mate antes que os outros possam. — Sua voz
falhou enquanto falava, e recuou tanto quanto a gaiola permitiu.
— Escute, vi o que vi naquele palco. Independentemente de quem
você realmente é por dentro, ou do que você vê quando se olha no espelho,
você é a dona desse palco. Todas as outras coisas podem ser alteradas...
aprimoradas... mas existe algo mais dentro de você. Algo raro. Algo para
dar ao mundo. — Seus olhos dispararam para o chão. — E eu faço o que
for necessário por minha equipe, não importa o que seja exigido de
mim. É a vida que levo. As cartas que tenho.
— Gostaria de ser tão corajosa quanto você. Você possui a mão que
recebeu. Passei tanto tempo me escondendo disso, que não sei como sair.
— Ela soltou um longo suspiro. — Eu não tenho nenhum valor deixado
de fora do palco. Acho que como uma droga costumava ser o suficiente,
mas agora...
— Não possuo minha mão melhor do que qualquer outra
pessoa. Tenho me escondido atrás dessa equipe minha vida toda. Atrás
da minha arma, atrás dos meus deveres. E tudo isso significa uma merda
na verdade, quando está tudo dito e feito. Isso é
deprimente? Quando tudo o que você realmente conheceu é aquilo de que
está mais cansado? — O álcool pareceu libertar seu nervosismo enquanto
seus ombros tensos relaxavam e ele descansava preguiçosamente com as
costas contra a viga. — Pelo amor de Deus, meu
pai nunca teria tolerado uma mulher nesta jaula. Nunca.
Ela se inclinou ligeiramente para frente nas sombras. Não importa
o que ele tenha feito, a angústia em sua voz a puxou. Ela queria limpar
essa dor. Annalise não conseguia explicar por que suas feridas a
machucavam tão profundamente. Por que a conexão parecia tão
poderosa.
O som de passos na escada chamou a atenção de Dimitri e ele
pareceu enxugar as lágrimas que não estavam lá.
— Máscara, — ela sussurrou quase inaudivelmente.
— Ah merda! — Dimitri abaixou a mão para pegar a máscara e
correu para colocá-la de volta.
Charlie apareceu ao pé da escada e ergueu a mão ao se aproximar
deles, os óculos sobre a máscara de esqui, o que fez Dimitri rir. — Ei
mano, terminei de comer se você quer subir e dormir um pouco, — disse,
ainda mastigando o resto da comida. Ele estendeu um recipiente de
isopor. — Trouxe um hambúrguer para ela também.
Dimitri agarrou o contêiner. — Obrigado, mano. — Ele olhou para
ela e um sorriso apareceu no canto de seus lábios. Ele olhou para trás
em direção a Charlie e respondeu: — Estou bem por algumas horas,
cara. Durma um pouco.
Charlie saudou Dimitri de brincadeira, acenou com a cabeça em
direção a Annalise com um sorriso largo e astuto, e então girou nos
calcanhares e continuou subindo as escadas.
— Espero que esteja tudo bem. Estava gostando da companhia, —
Dimitri disse com um sorriso. Ele inclinou o recipiente de isopor e o
entregou a ela através das grades.
— Estou feliz por isso, — disse ela, sorrindo de volta, e pegou o
recipiente, colocando-o em seu colo enquanto se sentava na cama. —
Bem, deixe-me recebê-lo em minha morada luxuosa, — ela brincou e
apontou para as barras. — Posso lhe oferecer meio hambúrguer?
Ele ergueu a mão. — Não por favor. É todo seu. — Seus olhos
percorreram as grossas barras de aço enquanto
dava uma mordida no hambúrguer. Ela olhou
para a construção tosca também enquanto mastigava, e Dimitri acenou
com a cabeça em direção à gaiola. — Meu velho fez isso sozinho, sabe?
— Ele encolheu os ombros. — De novo, nunca para pessoas como
você. Porém, tenho certeza, através de seus olhos, nenhum ser humano
merece esse tipo de tratamento. — Ele hesitou, seus olhos ainda
observando a gaiola. — Mas viemos de mundos diferentes.
Ela não sabia por que falava com tanta franqueza, mas algo em sua
honestidade a inspirou e encorajou. — Eu posso pensar em alguns. Um
em particular, — ela respondeu friamente.
— Se eu pudesse trocá-lo com você e tentar eu mesmo, acredite em
mim, o faria. Mas é um dos nossos membros mais antigos e com muito
apoio. Ele não diz o que acontece, mas também não pode ser morto sem
retaliação. Começaria uma guerra em nosso mundo.
Ela não pôde deixar de rir ao pensar no grandalhão trancado
aqui. Como posso dizer a ele que não é isso que eu quis dizer. Que tipo de
pessoa doente deseja ver seu próprio pai trancado em uma gaiola,
sangrando e implorando por misericórdia? Ela sacudiu os pensamentos
de sua cabeça. Lançou a ele um olhar conhecedor. — Problemas no
mundo dos Sinners do lado sul?
Ele olhou para os braços rapidamente, um olhar confuso em seu
rosto. — Como você... — Ele balançou a cabeça e revirou os olhos como
se tivesse descoberto. — Doc, certo? O ruivo grande que te costurou? O
idiota estava de regata, não estava?
— Sim, eu estava fora de mim, mas nem tanto. Mas não o culpe. Vi
isso antes, quando o seu garoto com o cano arregaçou as mangas antes
de tentar tirar o pau para fora. Ele começou a suar muito, tentando me
alcançar através da gaiola, — respondeu Annalise, erguendo as
sobrancelhas e rindo.
Ele riu também, embora o sufocou rapidamente. — Não estou
querendo rir dessa última parte. Essa merda me faz querer transformar
o pau dele em sushi e forçá-lo na porra da garganta. Só acho engraçado
pensar como meu avô realmente não tinha a
mínima ideia do tipo de negócio que estaríamos
nos metendo quando ele decidisse para onde as tatuagens deveriam ir.
— Ele balançou sua cabeça. — É meio difícil de manter escondido e
apenas um pouco visível.
— Vocês realmente deveriam considerar uma tatuagem vagabunda,
— ela disse tão seriamente quanto pode reunir enquanto lutava contra
uma risada. — Seria quente... quero dizer, perigoso e inspirador.
Ele agarrou um punhado da camisa e puxou-o para o lado,
expondo sua cintura esguia, e se curvou um pouco na cintura. Ela teve
o vislumbre de uma tatuagem de um lado e uma cicatriz do outro. Com
uma impressão que lembrava um pouco uma mulher de North Jersey, ele
disse: — Ei, Jimmy! Devemos começar a serrar seus braços ou pernas
primeiro? Eu nunca consigo me lembrar. — Ele riu, sentando-se ereto e
abaixando a camisa. Balançando a cabeça, disse, em seu tom normal, —
Eu deveria trazer isso à tona na próxima reunião.
Rindo tanto quanto podia enquanto segurava seu lado para não
romper os pontos, Annalise rolou no tapete e bateu palmas em
aprovação. — Aí sim! Adoraria ser uma mosca nessa parede. — Por mais
engraçado que fosse, ela não pôde deixar de notar toda a tinta gravada
em seu abdômen rígido. Puta merda! A onda de calor voltou. Eles
pareciam esculpidos em granito. Ela tentou rir e fingiu não notar.
— Pensar na influência que uma tatuagem vagabunda nos traria
por aqui. Nunca mais teríamos outro problema, estou lhe dizendo. Eu
estaria me aposentando mais cedo. Não há mais dívidas para cobrar.
— Tenho certeza de que você seria a inveja de todas as gangues, —
ela zombou, incapaz de apagar a imagem de seu abdômen sem
camisa. Porra, o que há de errado comigo? — Todas elas significam
alguma coisa? — ela começou, como Alice se aproximando da toca do
coelho... só mais uma olhada. Ela apontou para sua caixa torácica.
Ele colocou a mão na barriga, cobrindo a tatuagem que se
arrastava em seu lado direito sob a camisa. Por um breve momento, sua
mão apertou a camisa no meio do movimento. — Você quer ver? — ele
finalmente perguntou.
 Porra, sim, quero. — Eu... hum... se você quiser me mostrar, — ela
gaguejou. O que diabos estou dizendo?
Ele levantou a camisa lentamente e expôs uma grande tatuagem
em contraste vívido com sua pele bronzeada. — É uma boneca
Matryoshka para minha mãe. — Ele traçou a tatuagem com a mão. O
corpo da boneca era um crânio de cabeça para baixo, rico em tons de
cinza e vermelho, preto misturado; o rosto era de uma mulher
profundamente triste. Corria ao longo de sua caixa torácica direita. Ele
pigarreou. — Minha mãe era russa. Cem por cento. Daí o meu nome.
— Aposto que ela era adorável. A tatuagem é de tirar o fôlego, mas
ela parece tão triste. Como se seu mundo inteiro tivesse desmoronado.
— Annalise estende a mão através das barras distraidamente, como se
fosse tocá-la.
— Sim, é de uma boneca Matryoshka que minha mãe trouxe com
ela da Rússia quando se mudou para cá para ficar com meu pai. Uma
das poucas coisas que ela trouxe. Ele disse que era a coisa favorita dela
no mundo, mas ela raramente falava sobre isso. Disse apenas que sua
mãe lhe tinha dado quando era mais jovem e que não sabia por que
parecia tão triste, mas ela a amava de qualquer maneira. — Ele respirou
fundo e soltou o ar lentamente. — Tem sido como um ídolo em nossa casa
desde que ela morreu. Acho que não é tanto sobre minha mãe, mas sobre
sua jornada. A tatuagem, quero dizer. Ela morreu aos quarenta e um, o
mais saudável possível. E então, simplesmente se foi. É um lembrete
para eu ser grato pelo que tenho. Não tenho certeza do que a boneca
significava para ela.
Ele largou a camisa e apontou para suas costas. — Eu tenho uma
fênix nas minhas costas e, bem, se você conhecesse o tipo de criança que
eu era enquanto crescia, faria muito sentido. — Ele soltou uma risada e
encolheu os ombros. — Percorri um longo caminho desde então. Tenho
algumas para amigos que morreram e algumas apenas para representar
coisas que amo. Sempre gostei da dor de ser tatuado, como uma medalha
de honra. Vestindo um pouco de sua alma na
pele. Quando é feito pelos motivos certos, eu acho.
 — Sinto muito pela sua mãe. Crescer sem ela deve ter sido muito
difícil. — Annalise sentou-se, os joelhos contraídos, os braços em volta
deles, observando o homem à sua frente. Os bailarinos sempre foram
fortes e até mesmo alguns eram definidos mas de uma forma mais leve,
quase mais feminina. Não tão duro e resistente como Dimitri...
Dimitri. Por que diabos o nome dele causava arrepios nela? Cada
tatuagem, cada cicatriz, contava uma história, acrescentava uma camada
de mistério e profundidade a este homem terrivelmente complexo.
Ele deu de ombros com facilidade, mas carregava um novo
nervosismo em suas feições. — Eu aprecio isso, mas é difícil sentir falta
de alguém que você nunca conheceu, sabe? E com meu pai do jeito que
era, tive que crescer rápido. Não há tempo para lamentar quando você
está cuidando de alguém que não sabe nada além de lamentar. Só a
conheço por meio de fitas VHS antigas e álbuns de fotos.
— Quantos anos você tinha quando ela faleceu? — Annalise
ansiava por colocar a mão em seu braço. Ele parecia tão quebrado de
alguma forma.
— Aconteceu pouco depois de eu nascer. Apenas alguns minutos.
— Oh Deus, Dimitri... eu sinto muito. — Ela estava começando a
entender agora.
— Ei, alguns de nós nunca conheceram nossas mães. — Ele
encolheu os ombros. — Outros têm mortes de um tipo diferente. Nascer
é uma aposta alta em Vegas.
— Eu odeio jogar, — ela murmurou baixinho. — De alguma forma,
a esperança e depois perder é muito pior do que simplesmente desistir.
Ele riu. — O mesmo. Eu perco toda vez. Mas não é assim para
alguns de nós?
— Acho que somos apenas alguns perdedores desajustados, — ela
ofereceu com uma risada forçada. De alguma forma, encontrar uma
maneira de rir com tudo o que havia acontecido e tudo o que surgia na
frente deles parecia vital, como uma tábua de salvação, mesmo que não
estivesse ligada a nada.
 — Bonnie e Clyde normais, — respondeu ele, dando-lhe um sorriso
malicioso. — Eu vejo uma maldadezinha em você. Um pequeno vislumbre
de 'não foda comigo' em seus olhos.
Ela sorriu quase de orelha a orelha. — Agora aquele era um par de
durões. Eles com certeza deram um baita passeio.
— Esperançosamente, nós não saímos disso como eles saíram...
cheios de buracos. Bem-vinda ao outro lado da lei, Bonnie. Fica feio.
— Como Alice olhando através do espelho para sua antiga vida, —
observou ela. Claro, seu mundo perfeito nunca foi inocente. Com tudo
que disse a ela, ela ainda estava com vergonha de contar tudo a ele. Ele
não olharia para ela da mesma forma. Nunca seria capaz de admitir a
verdade para ele ou qualquer outra pessoa. Esta era sua prisão feita por
ela mesma. A verdade era dolorosa demais para suportar na luz.
— Você estará de volta à sua velha vida antes que perceba.
Annalise observou a careta aprofundar as linhas de sua testa, como
se ele não estivesse tão confiante em suas próprias palavras, como se
seus pensamentos o estivessem fisicamente dilacerando. Ela pensou em
suas palavras. Se tudo corresse bem, ela nunca mais o veria. Não tinha
certeza do que era pior - o clube se vingando dela ou voltando para seu
pai e deixando Dimitri para trás. — Você disse que falou com meu
pai. Quando é que a troca deve ser? Se eu puder perguntar.
— Claro. Estamos mudando você para outra casa amanhã, bem
cedo. — Ele olhou para o relógio em seu pulso. — Cerca de três horas a
partir de agora, pouco antes do nascer do sol. Seu pai vai obter as
coordenadas de um local de encontro para o qual irá às seis da manhã
na manhã seguinte, e receberá as coordenadas assim que o dinheiro for
verificado e garantirmos que ele não tentará nada. Se tudo correr bem,
você estará em casa para o brunch.
Annalise engoliu em seco. — A-amanhã, — ela gaguejou.
— Só para a nova casa amanhã. Você terá mais uma noite conosco
antes de fazermos a troca.
— Você vai estar lá comigo? — ela
questionou. Medo e uma tristeza que não
conseguia explicar surgiram das sombras e sufocaram a voz de sua
garganta.
— Esse é o plano. — Ele sorriu. — Eu e alguns dos meus rapazes.
Annalise assentiu, o alívio a inundando. Ela queria dar um tapa
em si mesma. Como poderia se sentir assim por seu captor? Ainda assim,
nunca havia se sentido assim por ninguém antes. Algo sobre Dimitri a
atraiu para ele, mesmo que estivesse levando-a em direção a uma chama
que ela sentiu que acabaria por consumi-la. — Posso tomar outro gole do
seu uísque? — ela perguntou, mordendo o lábio. Queria
desesperadamente contar tudo a ele, mas o medo de seu possível
desgosto a impediu.
Ele sorriu ainda mais, alcançando o frasco. Removendo a tampa
primeiro, ele o entregou e perguntou: — Você sabe o que eu realmente
gosto em você, Annalise?
— O que é? — Ela perguntou com seu meio sorriso ainda
aparecendo, antes de tomar um gole completo e abraçar a queimadura
que desceu de seus lábios por todo seu corpo.
— Você dói como eu. Posso ver em seus olhos. É raro, você
sabe. Muitos não conseguem entender o que é sentir a verdadeira dor e
perda. Alguns escrevem essa dor em canções. Alguns em tinta. Você
dança. Eu... — Ele parou, olhando para ela.
— Você mata pessoas, — ela terminou quietamente. — Ou pelo
menos os tranca em gaiolas, — acrescentou com uma piscadela, tentando
melhorar o clima. — De alguma forma, você e eu somos muito
parecidos. Se alguém pudesse ver a escuridão interior, eles nunca
entenderiam. Apenas olhariam com nojo e pena. Eu não posso suportar
esse olhar. Eu... — Ela fez uma pausa. Porra, mesmo assim não poderia
dizer a ele. Ela tomou outro gole antes de devolver o frasco através das
barras, fechando os olhos e piscando para conter as lágrimas quentes.
— Alguém que viu o mesmo tipo de escuridão poderia entender, eu
acho. Talvez não tudo isso, mas o suficiente para ajudar a carregar parte
do peso desse fardo. Então, novamente, sou um
homem cercado por habitualmente divorciados e eternos solteiros. Que
diabos eu sei sobre alguma coisa?
— Sua equipe é como uma família, — observou ela. — Eu preferiria
uma família dura, mas honesta, ao falso Brady a qualquer
momento. Então, em qual categoria você está? Você mencionou
divorciados e eternos solteiros... ou você...
— Bem... nunca fui casado, o que é mais do que posso dizer da
maioria por aqui. Quanto a ser solteiro para sempre, espero que não seja
o caso, mas nesta vida você não pensa muito sobre isso. Tive amigos
mortos nesta merda. Perdi outros para sentenças de prisão. Você meio
que pega cada dia que vem e tenta manter isso fora da sua cabeça. Nem
todos sequestrados já vêm desmaiados e prontos para serem levados. —
Ele sorriu para ela. — Alguns deles vêm armados, e nenhum deles vem
voluntariamente.
Ela nem mesmo tentou esconder sua satisfação pelo fato de ele
nunca ter sido casado. Era estúpido, sabia perfeitamente, mas de alguma
forma a fazia se sentir menos estranha por nunca ter tido um
namorado. Ela sempre se sentiu uma estranha nesse tipo de
conversa. Ele parecia entender de alguma forma. Ela teve que mudar de
assunto. — Você rapta muitas pessoas? — Annalise tentou imaginá-lo
sentado ali, tendo essa conversa com outra pessoa naquela jaula. — Você
sempre fala assim com seus cativos? Ou eles geralmente não vão para
casa de qualquer maneira?
— 'Muitas?' — Ele riu e assentiu. — Sim algo assim. E não,
raramente falo com as pessoas que estão aqui. Acho que estou um pouco
preocupado com essa cativa em particular. Queria ter certeza de que ela
estava bem.
— Meio que me sinto como um inseto em uma jarra e quando o sol
nascer, alguém vai puxar uma lupa gorda e fritar minha bunda. Mas,
pelo que importa, estou feliz que você tenha me verificado. Obrigada por
me salvar duas vezes nas últimas vinte e quatro horas. — Annalise
bocejou, seus olhos ficando pesados com o uísque.
 — Estou feliz por ter feito isso. A melhor conversa que tive com
alguém em muito tempo. — Ele olhou para as barras entre eles
novamente e sorriu. — Pena que foi preciso uma gaiola para encontrá-
lo. Provavelmente diz muito sobre minhas habilidades de conversação.
— Segurança naquilo que você não pode tocar e não pode tocar em
você. — Ela sorriu, desejando que as barras tivessem desaparecido. —
Mais fácil se abrir à distância, eu acho.
Ele se levantou lentamente, esticando as costas com um gemido. —
Você vai ficar bem aí por mais algumas horas? Vou dormir lá em
cima. Meu cara vai ficar acordado o resto da noite se você precisar de
alguma coisa.
— Vou ficar bem, — ela disse no mesmo tom que tinha respondido
sobre os pontos. Ela dormiria, embora pela primeira vez em sua vida,
desejasse que não estivesse sozinha. O pensamento de deitar a cabeça
em seu peito enquanto ela adormecia era... Merda, o uísque era mais forte
do que ela percebeu.
— Boa noite, Dimitri. — Sua boca falou, mas seus olhos
imploravam que ele não fosse.
— Boa noite, Annalise. — Ele se virou e atravessou a sala, e ela o
observou enquanto ele desaparecia escada acima.

DEZESSEIS

DIMITRI FOI o primeiro a acordar quando as quatro da manhã

chegaram - Knuckles, Trigger e Jacoby estavam esparramados no chão
ao redor da mesa de rádio ao lado dele. Depois de acordar os outros, em
seguida, vestir-se e limpar-se o melhor que pudesse em uma casa sem
água corrente no meio da porra de lugar nenhum, ele pretendia ver se
Charlie cumpriu sua parte no trato e ficou acordado para observá-la, ou
se um chute no traseiro estava em ordem.
 Ele desceu as escadas arrastando os pés, e quando chegou ao
último degrau, Charlie se levantou de uma posição relaxada contra a
parede do porão. Um livro gasto estava à sua esquerda e outro estava
aberto em suas mãos.
— São dois livros em uma noite, Charlie? — Dimitri perguntou.
Charlie encolheu os ombros, bocejando enquanto se levantava
lentamente. — Quase. Tenho mais cerca de cem páginas de Catcher and
the Rye para terminar.
— Essa é a centésima vez que você o lê? — Dimitri riu.
— Tente a milésima, meu amigo. — Charlie sorriu e apontou para
a gaiola. — Nem um pio dela a noite toda.
— Que bom que descansou um pouco. Tenho certeza de que ela
precisava. — Dimitri foi em direção à gaiola, mas parou por um momento
e virou a cabeça na direção de Charlie. — Obrigado por ficar de olho nela,
cara, e por ficar acordado.
— Muito fácil, chefe. — Charlie fez um sinal de positivo com o
polegar e deixou escapar outro grande bocejo. — Vou comer um pouco de
comida bem rápido e, em seguida, ajudarei Trigger a colocar o veículo em
ordem.
— Obrigado. — Dimitri mal o ouviu. Não por causa da pulsação
rígida entre suas têmporas, ou o gemido de seu estômago revirando, mas
por causa dela, e como ela parecia tão completamente em paz quando
estava dormindo.
Limpou a garganta como se tivesse alguma chance de tirá-la do
coma. Ele se agachou e encostou a cabeça nas barras. — Pssst,
Annalise... Levante-se e brilhe.

A PENUMBRA DA SALA fazia pouca diferença da

noite para o dia quando Annalise começou a abrir
os olhos. Ela não estava tão assustada quanto da última vez que
acordou. Sua voz estava com ela a noite toda em seus sonhos e agora lá
estava ele, atraindo-a de volta para a terra dos vivos.
— Ei... — murmurou sonolenta, sua cabeça em uma
névoa. Balançou a cabeça e tentou acordar totalmente. — Esse... hum...
uísque.
Ela lutou para pronunciar as palavras. Para alguém que nunca
bebeu, duas noites seguidas de álcool foram um pouco demais para
aguentar. Assim que conseguiu se concentrar, seguiu o som de sua voz
para encontrá-lo ajoelhado perto das barras.
— Realmente um chute no rabo na sua primeira vez, não é? — Ele
riu, balançando a cabeça. — Era o tipo favorito do meu velho. Então,
naturalmente, foi minha primeira introdução ao álcool. — Ele a pegou no
meio de um bocejo, com os braços esticados acima da cabeça. Ele lutou
contra o desejo de olhar... ou de ser pego olhando pelo menos. — Você,
uh, estará pronta para ir em dez minutos?
Annalise arqueou as costas, os braços sobre a cabeça, as pernas
esticadas à sua frente e os dedos dos pés apontados. Ela segurou o
alongamento da dançarina, assim como fazia todas as manhãs nos
últimos dez anos, deixando sair toda a tensão da noite, então exalou um
gemido suave e relaxou. Ela olhou para Dimitri, de repente envergonhada
pelo jeito que ele estava olhando para ela. Por um momento, esqueceu
que tinha uma audiência.
— Desculpe, hábito, — balbuciou no silêncio constrangedor. Ela o
observou apreensiva e se perguntou o quanto do jeito que ele estava com
ela na noite passada era o uísque e quanto era realmente ele. Como ele
será hoje? — Bem vamos ver. Tenho todas essas malas para arrumar e
estava pensando em um banho de espuma longo e quente.
Ele sorriu, estalando os dentes. — Droga, parece que acabamos de
ficar sem água quente.
— Bem, nesse caso, haveria algum lugar onde eu pudesse fazer
xixi? — Ela ergueu as sobrancelhas, esperançosa,
com um meio sorriso. Ela estava tão desidratada
no dia anterior que não tinha sido um problema. Mas, a essa altura, o
uísque precisava ser lançado.
— Puta merda, você segurou isso como um profissional. — Ele se
endireitou e vagou em direção ao fundo da jaula. — Então, há realmente
apenas dois lugares para ir, porque não há água corrente. — Ele apontou
para trás da gaiola, fora da linha de visão dela. — Um balde aqui atrás —
então em direção às escadas — ou lá fora. Não tenho certeza de qual é a
melhor opção para você, para ser sincero. Ainda está muito escuro lá
fora, pelo menos. Sem vizinhos por quilômetros. E, bem... — Seus olhos
se demoraram no balde e ele fez uma careta. Chutando de leve, ele disse:
— Essa coisa teve um pouco de uso ao longo dos anos.
— Bem, eu realmente não tenho que me sentar nele. Eu posso
agachar em qualquer lugar neste ponto, — ela respondeu, balançando o
pé para frente e para trás com a urgência. — Posso ver que você nunca
teve que ficar em um tutu por oito horas seguidas. Temos banheiros
quase tão ruins nos bastidores. — Ela riu, apontando para o balde.
— Pensei nisso uma vez, — disse ele, sorrindo enquanto buscava o
balde e um rolo de papel higiênico de trás da gaiola. — Inscrevi-me nas
aulas, até, mas faltou dedicação. Meu maior erro, realmente. — Ele
apertou a alça do balde entre apenas dois dedos, agarrou o rolo de papel
higiênico e andou com eles até a entrada da gaiola.
— Agora eu pagaria para ver isso. Inferno, quinhentos mil, se eu
tivesse, — ela respondeu sorrindo. — Agora, sobre aquele balde. Alguma
chance de você entregar aqui? Eu posso agachar, mas não tenho
equipamento para fazer xixi pelas grades. — Ela piscou para ele.
Ele destrancou a escotilha e a abriu, colocando o balde lá dentro e
entregando a ela o rolo de papel higiênico. — Você ficará feliz em saber
que nosso hotel oferece papel higiênico também, — disse ele com um
sorriso malicioso quando ela o pegou. Então saiu da jaula e lhe deu as
costas, dando alguns passos para frente também.
— É praticamente o Ritz Carlton. Atendentes de banheiro e tudo —
Annalise balbuciou nervosamente e rapidamente
cuidou do assunto, o uísque pronto para evacuar
sua bexiga rapidamente. Com cuidado para não tocar no balde
deplorável, ela terminou e jogou o papel dobrado dentro. O balde estava
imundo e até mesmo olhar para ele fez seu estômago revirar. — Feito, —
disse, se afastando do objeto.
Ele riu, se virando e pegando o balde. — Eu deveria ter feito um
dos meus caras fazer isso, — disse ele, colocando-o de volta atrás da
gaiola. — Definitivamente serão os únicos a jogá-lo fora, com certeza. —
Ele voltou para a escotilha da gaiola aberta e olhou para ela. — Você não
tem ideia de quantas críticas negativas recebemos do banheiro. — Ele
balançou sua cabeça. — Geralmente não ficam muito satisfeitos com
nossa política de checkout.
— Eu diria que não, exceto que é muito difícil deixar uma crítica
negativa do Yelp se você não tiver armas. — Ela riu apesar da morbidez
da situação. De alguma forma, mesmo ali, em uma jaula em um porão
úmido, algo nele a deixava à vontade. Como ela poderia estar mais
confortável aqui com ele do que no jantar com seus pais? — Então, para
onde vamos? Se posso perguntar? — Annalise teve que mudar seus
pensamentos. Fique no presente, sobreviva um momento de cada vez.
— Você sabe tanto sobre esta casa quanto saberá da próxima. É
uma casa de merda, com banheiros de balde e tudo, e está no meio da
porra de lugar nenhum, como essa também. Nenhuma gaiola ali, pelo
menos. Apenas algemas hoje e liberdade amanhã.
— Você me pegou no banheiro com balde. Prepare a carruagem,
meu bom homem, — ela brincou, e então suas palavras
afundaram. Liberdade amanhã... um nó se apertou em seu estômago e a
bile queimou o fundo de sua garganta. Annalise se afastou
instintivamente da porta da jaula. Por pior que fosse, ela não queria
voltar para casa. Para qualquer lugar, menos lá. Inferno, mesmo morta
era melhor do que ir para casa.
— Vou precisar de suas mãos então, boa senhora. Vou precisar
algemar e vendar você. Os caras lá em cima provavelmente não estão com
as máscaras.
 — Você vai me ajudar a subir as escadas? — perguntou
apreensivamente enquanto levantava os braços para frente, oferecendo
seus pulsos. Pensamentos de mergulhar no fundo daquela escada
instável encheram sua cabeça.
— Claro. — Seus olhos vagaram em direção à escada e ele riu. —
Eu não faria você fazer isso sozinha. Não precisamos que você saia daqui
mais machucada do que já está. — Ele entrou na jaula e apontou para o
lado dela, onde a mancha de sangue havia escurecido ao secar. — Como
está o seu lado, a propósito? — perguntou, recuperando as algemas de
seu cinto, ela se virou de costas e ele colocou a mão para detê-la,
gentilmente agarrando seu pulso. — Eu posso algemar você na
frente. Pode ser mais fácil.
Ela sorriu, balançando a cabeça. Ergueu os pulsos e os estendeu
para ele. — Você provavelmente está certo. — Algemas. O calor de sua
pele a esquentou quando ele agarrou uma de suas mãos mais do que o
uísque jamais poderia. O metal frio das algemas balançou contra seu
braço em forte contraste causando uma onda de arrepios. Annalise
respirou fundo com o contato e procurou as palavras para responder à
sua pergunta.
— Meu... lado... — Ela olhou para baixo. Estava ignorando a dor e
quase esqueceu o corte. Ignorar a dor era sua especialidade, respirar
através dela e o foco era seu mantra. — Provavelmente poderia precisar
de uma troca de bandagem em algum momento, se for uma opção, — ela
respondeu, perfeitamente ciente de sua proximidade. Annalise lutou para
respirar enquanto as mãos calejadas dele trabalhavam em seus pulsos.
Ele acenou com a cabeça em direção à escada iluminada. — O
banheiro no andar de cima tem um pequeno kit médico e coisas para
você escovar os dentes e limpar o rosto. Sem água corrente, mas ainda
pode usar a pia, e deve haver uma garrafa de água lá para você, — disse
ele, apertando a primeira algema em seu pulso.
Seu corpo ficou rígido quando ele o trancou. Ela respirou fundo, a
boca repentinamente tão seca quanto o Saara.
 Suas mãos congelaram. — Está muito apertado?
Ela soltou o ar lentamente, controlando suas emoções o melhor que
podia. Com ele tão perto, a dor se mesclava desesperadamente com o
prazer. — Não. Você não está me machucando, — ela conseguiu dizer,
seu rosto em chamas de onde ele podia ver o quão afetada ela estava. Por
que diabos me sinto assim? Annalise fechou os olhos enquanto ele se
movia novamente.
Ele continuou com a outra algema, mas com mais cuidado dessa
vez. — Esta é definitivamente a única vez que me importo com o quão
apertadas as algemas estavam nesta sala. — Ele sorriu e apertou
levemente as mãos dela, depois disse — A propósito, isso é apenas uma
precaução para o transporte. No caso de ficar nervosa e tentar
correr. Você só terá uma mão algemada na próxima casa. Um pouco mais
de espaço.
— Provavelmente ficaria nervosa se não fosse por este corte na
minha lateral. Além disso, duvido que algum dia conseguiria ultrapassar
uma motocicleta. Mesmo na minha melhor saúde. — Ela estudou sua
expressão, o sorriso que se espalhou por seu rosto, seus dentes
perfeitos. Ela deu de ombros arrogante. — Acho que você precisa ter
cuidado, nunca sabe o que Ronnie pode fazer. — Ela tentou aliviar o
clima e esperava que o homem da noite anterior ainda estivesse lá em
algum lugar.
Ele riu, sua mão apertando a dela mais uma vez antes que ele os
soltasse e cavasse em um bolso da calça. Ele puxou uma gravata preta e
a ergueu. — Bem, posso prometer a você uma venda nova, pelo
menos. Profissional, certo? Achei que poderia ser melhor do que o que
costumamos usar. Um pouco mais limpo. Usei um terno talvez duas
vezes na minha vida, então essa coisa é nova.
— Um cavalheiro, — ela comentou com um sorriso malicioso,
olhando para a gravata pendurada em sua mão, e então seus olhos
encontraram os dele.
 Ele estendeu a gravata, uma extremidade em cada mão, e inclinou
a cabeça. — Eu tento, — ele disse com um sorriso, e então fez seu mundo
escurecer.
Ela respirou fundo e, quando ele tapou seus olhos, murmurou: —
No escuro, acho que não tenho escolha a não ser confiar em você.
Suas mãos então roçaram seu rosto e isso enviou um arrepio por
sua espinha. A seda macia da gravata compensava sua pele áspera, mas
a ternura com que a segurava era quase inquietante. A gravata cheirava
forte a sua colônia, como se uma das duas vezes em que usou o terno
fosse recente.
— Você pode confiar em mim, Annalise, — ele sussurrou, e ela o
sentiu perto, sua respiração contra sua pele. — Agora, um pé na frente
do outro. — Ele a guiou pela mão em direção à escada, onde parou
abruptamente e a puxou para perto. — Eu vou mostrar o
caminho. Apenas fique bem atrás de mim. Moleza, ok. Ah, e não que eu
realmente ache que você fugiria, mas há alguns homens perigosos lá em
cima que receberam ordens de atirar, então, no caso de você estar
pensando em fugir... apenas não.
Sua voz quase rosnou com o último comando. Isso reverberou por
ela, fazendo com que cada terminação nervosa ganhasse vida. Com a
visão eliminada, Annalise tornou-se agudamente consciente das nuances
de seu toque. O cheiro de óleo de motor, cigarros, uísque e sua colônia,
a combinação era inebriante. Seus músculos se contraíram enquanto ela
o seguia, a mão forte e gasta dele na dela. Deveria estar
apavorada. Deveria ter tentado correr, mas tudo em que conseguia se
concentrar era no calor da mão dele segurando a dela.
— Você vê a luz da escada? Só mais alguns passos, — ele disse, em
um tom reconfortante.
— Mais ou menos, — ela respondeu, tentando desesperadamente
identificar alguns fios de luz que espreitavam ao redor das bordas da
gravata, apertando a mão dele.
— Que bom que você tem um excelente guia,
— ele disse, seu tom arrogante, e então
abruptamente diminuiu a velocidade e colocou a mão em seu ombro para
detê-la. Ela caminhou para as costas dele de qualquer maneira. Ele
riu. — Acho que não sou um guia tão bom quanto anunciado, — disse,
suas mãos envolvendo seu bíceps, firmando-a.
Ela riu nervosamente. — Este é um bom momento para dizer que
tenho medo de alturas? — Seu coração disparou e tentou não se imaginar
rolando escada abaixo. Respirou fundo e apertou a mão dele com força,
como se fosse uma tábua de salvação em uma tempestade.
Ele endireitou a gravata em seu rosto. — Eu sempre poderia jogar
você por cima do ombro, mas imagino que não seja uma ideia muito boa
com esse seu ferimento.
— Oh, Jesus, não! Vou andar, — ela deixou escapar, apertando
ainda mais forte. Ela confiava nele. Não conseguia explicar por quê. Não
fazia sentido.
— Segura meu braço. Dou um passo e você dá um passo. Eu
vou. Você vai.
— Parece fácil, — disse ela e, em seguida, soltou uma risada
nervosa. Ele guiou as mãos dela para seu bíceps e ela o segurou. Porra,
ele é ainda mais forte do que parece. Os caras do balé não são construídos
assim. Ela engoliu em seco e tentou parecer calma. Não tinha certeza do
que era mais alarmante, subir as escadas raquíticas ou a maneira como
ele a fazia se sentir. Ele pode ver o que está fazendo comigo? Devo ser
algum tipo de piada para ele.
Quando Dimitri alcançou o topo, se virou, guiando-a pelo resto do
caminho. A luz inundou sua venda então.
— Mais um e você está lá, — disse ele.
Ela ouviu outra voz então. — Ainda não entendo a venda. — A voz
a assustou, mas então ela a reconheceu do dia anterior. Ele a observou
por algumas horas, a maior parte das quais ela dormiu. Mas se lembrou
de seu leve sotaque sulista e do desgaste de seu tom. Ele também era
grande. Enorme, realmente. Sua voz continuou enquanto Dimitri a
conduzia através da sala em passos lentos. —
Estamos no meio do nada, porra. Inferno, eu mal sei onde diabos
estamos e venho aqui há um tempo.
Dimitri a parou, e então ela ouviu o barulho de uma porta se
abrindo. — Tire a venda quando estiver dentro. Deve haver luz suficiente
da janela para ver o que você está fazendo, — ele disse, e a guiou para
frente. — Eu estarei bem na porta. Basta bater quando terminar.
Então ela ouviu a porta gemer ao se fechar.

— VIRE-SE, — Dimitri ordenou quando abriu a porta do banheiro

dez minutos depois. Sua voz era fria e estranha. Annalise só deu uma
olhada rápida nele antes de fazer o que mandou. Ela pegou alguns outros
ao redor dele também.
Atordoada, Annalise ficou paralisada, as mãos algemadas na frente
do corpo e fechadas em punhos apertados. Este não era o homem que
passou metade da noite falando com ela através das grades. Ela tinha
planejado dar uma merda para ele pela escova de dente barata de motel
que era do tamanho de seu dedo mindinho, mas percebeu rapidamente,
que não era hora para piadas.
Dimitri colocou a gravata de volta sobre os olhos dela com o mesmo
toque gentil, mas sua voz traiu a bondade que ele havia mostrado a ela. A
girou e, por um momento, a gravata ficou do lado direito e ela chamou
sua atenção. Ele estava usando sua máscara, mas olhou para ela
atentamente antes de se inclinar para perto.
— Confie em mim — sussurrou, quase inaudível, em seguida,
deslizou a gravata completamente sobre os dois olhos e apertou ainda
mais. Seu lábio inferior tremeu.
Ele rapidamente roçou seu lábio com o
polegar, então ordenou, — Vamos andando, — e a
guiou para frente. — Não tente correr. Não grite. Ninguém vai te ouvir de
qualquer maneira. Você entende?
Annalise apenas balançou a cabeça. Seu toque era tão gentil, mas
suas palavras eram frias, endurecidas. Era este o Dimitri que removia
membros das pessoas? Aquele que tirava vidas como pagamento. Ela
forçou sua respiração a desacelerar e quando ele a empurrou para frente,
caminhou. Ele a conduziu cuidadosamente pelo que parecia ser um piso
de linóleo e através de uma porta de tela antiga para uma varanda de
concreto. Desceram três degraus e atravessaram o cascalho. Ela ouviu o
zumbido da porta de uma van se abrindo, pesada em sua trilha
enferrujada. Ele trancou na outra extremidade com um baque.
— Droga. Eu disse para você não bater aquela coisa, ela vai cair
um dia, porra, — um dos homens gritou para outro.
Dimitri a empurrou para frente. — Abaixe sua cabeça. Vou guiá-la.
— Ele a ajudou a se sentar em um banco e se sentou ao lado dela. Assim
que a porta se fechou, ele apertou a mão dela rapidamente. Eles não
trocaram palavras, mas o toque de sua mão disse a ela que ele estava
lá. No meio da escuridão e do desconhecido, ele ainda estava lá.
A porta do motorista se abriu e ele se afastou um pouco. Annalise
se sentou e endireitou os ombros. Ouviu várias pessoas subindo, as
molas enferrujadas rangendo e as portas sendo fechadas. Ainda assim,
ninguém disse uma palavra quando a van dava partida e ia embora, o
cascalho se agitando e rangendo sob os pneus.
Quando as rodas encontraram a estrada lisa, Dimitri se moveu em
seu assento. — Você está bem? — ele perguntou, sua voz mais suave,
mas ainda profissional.
— Todas as coisas consideradas, — respondeu com um sorriso
malicioso e encolheu os ombros. — Mas um desses caras precisa de um
banho.
Alguém na frente explodiu em uma risada, e ela ouviu a risada de
Dimitri também.
— Ela tem um senso de humor sarcástico,
não é? — ela ouviu o motorista dizer e ele riu de
novo. Annalise ouviu um forte tapa, e a mesma voz disse: — É você,
Charlie Boy!
Charlie zombou do banco do passageiro. — Foda-se, idiota! Por que
usar meu nome?
— Cara, ela viu a tatuagem em Samson e Robbie, já sabe quem nós
somos, — Dimitri disse. — Seu nome não muda nada.
— Bem, tudo bem então, — disse Charlie bufando. — Annalise,
eu tomo banho, na verdade. Trigger, o cara que dirige, é um maldito
mentiroso. E Knuckles, o cara atrás de você, é aquele que cheira a cocô
de cachorro. E se você ainda não sabia o nome dele, Dimitri, é o cara ao
seu lado que ficou olhando para seus peitos durante todo o trajeto.
— Foda-se, Charlie! Não, não estava, — Dimitri disse. — Não fui
nem eu mesmo quem te chamou de fedorento, cara. — Ele se inclinou
para ela e disse: — Eu não estava olhando para seus... para você. Ele
está mentindo para caramba.
— Ok, só para que eu entenda bem. Trigger é o cowboy, Charlie é
o leitor ávido, Knuckles precisa de um banho e Dimitri é o pervertido?
— A risadinha suave de Annalise estava incrivelmente fora de lugar na
velha van. — Obrigada por cuidar de mim, eu acho. — Ela ofereceu um
pequeno sorriso, mas o silêncio que se seguiu foi ensurdecedor em sua
estranheza.
A van rodou por vários quilômetros. Em um ponto, parecia que eles
pegaram a rodovia. O suor acumulou em sua venda, em suas costas.
— Eu não posso aguentar esse calor misturado com o seu fedor,
Charlie, estou abaixando a janela, — Trigger deixou escapar no ar viciado
e ela podia ouvir a manivela girando enquanto o ar fresco entrava na van.
Charlie ainda resmungava baixinho enquanto a van diminuía a
velocidade e saía para uma estrada claramente menor e mais lenta. Em
pouco tempo, a van estava fazendo curvas. Com base na ausência de
sinais de parada ou luzes vermelhas, Annalise raciocinou que eles
estavam indo para o campo. Pouco tempo depois, viraram bruscamente
para outra estrada de cascalho. Ela ouviu
uma pancada do lado do passageiro da frente
enquanto se atirava em Dimitri. O veículo se endireitou, mas ela
permaneceu perto.
— Filho da puta! — Trigger gritou. Dimitri e Charlie rolaram de
tanto rir.
— Teste de sono, — Charlie respondeu com uma risada.
— Não estava dormindo. Foi a mal cheiro saindo de você,
cara. Estou desmaiando aqui, — Trigger respondeu, embora parecesse
que estava, de fato, cochilando, e com sua fala arrastada do sul, lembrou
Annalise de Forrest Gump.
Annalise deu uma risadinha. Tentou o seu melhor para apertar os
lábios para impedir que escapasse. Não os irrite. Ainda assim, a imagem
de Tom Hanks no banco da frente usando botas de couro de montaria a
fez rir.
— Você também? — Trigger perguntou, e ela podia ouvi-lo se
virando em seu assento. — É ruim, não é?
— Você tem que deixar o passado para trás antes de seguir em
frente, Forrest, — Annalise respondeu suavemente, prolongada no
perfeito sotaque sulista maternal. Venda na cara inexpressiva.
Todos os quatro homens ficaram em silêncio. Ah Merda.
Trinta segundos se passaram e eles explodiram em gargalhadas.
— Ha ha. Isso é uma merda engraçada aí. Corra, Forrest! — Charlie
gargalhou enquanto eles diminuíram a velocidade até parar. — Eu nunca
percebi isso antes, mas você tem um corte de cabelo alto e apertado,
Trigger, e sua bunda pode deixar Hanks com vergonha.
— Sim, muito engraçado, — Trigger atirou de volta, mas ainda
rindo. — Annalise, posso soar como Forrest, mas você devia ver o rosto
de Charlie. Não olhe muito. É como se ele provavelmente ainda vivesse
no porão da mãe.
— Não acha? — Knuckles disse, e ele caiu na gargalhada.
— Vamos, idiotas. É hora de ir, — Dimitri disse, e todas as portas
se abriram. Ele estendeu a mão ao redor dela e pegou suas mãos,
facilitando-a para fora da van e na calçada de
terra. — Não muito longe agora.
 A conduziu através da terra até uma escada que rangeu como se o
tempo e os cupins tivessem trabalhado. Eles subiram lentamente, e então
atravessaram uma varanda, ou o que antes foi uma varanda, e a cada
dois passos, Dimitri a avisou sobre um buraco ou tábua solta.
— Bem-vinda à Casa de la Santa Merda, — Trigger disse enquanto
Dimitri a levava para dentro.
Assim que ela entrou, o ar quente e úmido a atingiu e carregou o
cheiro de mofo e podridão, combinando com o mesmo cheiro de produtos
de limpeza esterilizados da outra casa para formar algo realmente
nocivo. Ela imaginou que o telhado deve vazar quando ouviu
um gotejamento, gotejamento, gotejamento e rezou para que não houvesse
roedores compartilhando suas acomodações, embora ela fosse inteligente
o suficiente para saber disso.
Ela caminhou com cautela, dando um passo cuidadoso de cada
vez, enquanto Dimitri a guiava por um curto corredor para outra sala.
— Você precisa de ajuda, Dimitri? — Ela ouviu Charlie chamar
atrás deles no corredor.
— Sim, você pode deixá-la confortável? Tenho que me encontrar
com o chefe para revisar algumas coisas. — Dimitri respondeu, abrindo
uma porta e guiando-a para uma sala com mais luz do que o corredor.
— Sem problemas, cara, — Charlie respondeu, sua voz se
aproximando.
Dimitri tirou a venda e ela piscou algumas vezes para se acostumar
com a luz. Ele sorriu e disse: — Volto daqui a pouco. Prometo. Charlie vai
colocar você situada e lhe dar algo para beber por enquanto. Vou mandar
Trigger pegar algo para você comer.
 ANNALISE FICOU SENTADA EM SILÊNCIO, encostada no radiador que era
sua nova forma de gaiola. Dimitri havia partido há cerca de uma hora. O
tempo passava devagar quando estava sozinha, acorrentada a seus
pensamentos. Ela estava apenas se enganando com Dimitri? Isso tudo
era algum tipo de piada para ele? Ele parecia tão sincero, mas aqui estava
sentada, acorrentada, enquanto planejavam extorquir dinheiro de seu
pai. Ela poderia realmente acreditar em qualquer coisa que disse?
Ele está apenas te enganando. Se ele conhecesse você, realmente
conhecesse você, ficaria enojado. Assim que conseguir o que deseja, você
irá embora.
A maçaneta girou e ela se virou para ver a porta aberta. Charlie
estava parado ali, livro na mão, lendo com os óculos sobre a máscara. —
Você está bem aqui? — perguntou enquanto olhava ao redor, fazendo
uma rápida inspeção da sala.
— Qual você acha que é a resposta correta para alguém
acorrentado a um radiador? — ela perguntou, erguendo as sobrancelhas.
Ele riu e começou a sair.
— O que você está lendo? — Annalise gritou. Ela não queria ficar
sozinha com seus pensamentos mais do que queria estar trancada nesta
casa.
— Filhos da meia-noite, — respondeu casualmente e deu outro
passo.
— Por Salman Rushdie? — ela perguntou rapidamente. — Uau.
— Sim. — Ele parou e se virou. — Você está familiarizada com ele?
— Ele a estudou, provavelmente para ver se ela estava apenas comprando
tempo ou se estava falando sério.
— Eu amo esse. Você está muito longe? — ela perguntou, tomando
cuidado para não estragar nada.
— Quase na metade. Comecei de novo ontem à noite. Mas
estávamos meio ocupados esta manhã, — respondeu, acenando para ela,
e voltou para a sala. — Se importa se eu me sentar?
— Por favor faça. Perdoe-me se não me
levanto nem lhe ofereço nada. — Ela sorriu
quando ele se sentou no chão. — Ouvi falar dele pela primeira vez quando
fomos designados para ler Vergonha na minha aula de literatura. A maior
parte da minha turma odiou ou nunca leu, mas me apaixonei. A maneira
como ele mistura fantasia com realidade para contar uma história e
entregar a difícil verdade. — Ela suspirou, balançando a cabeça. — Ele
dá voz a coisas sobre as quais as pessoas não podem falar. Eu carreguei
aquele livro comigo por um tempo. — Sua voz foi sumindo enquanto ela
se perdia pensando nisso.
— Eu li aquele. Foi-me dado há muito tempo. — A testa de Charlie
enrugou enquanto as memórias tentavam dominá-lo. Ele balançou a
cabeça, sabendo muito bem. — 'A vergonha é a raiz da violência', —
continuou ele.
— 'Ela te devora como um tigre, na escuridão', — ela acrescentou,
— 'Devorando até que nada reste'—. Annalise esticou as pernas e girou o
pescoço de um lado para o outro.
Annalise não percebeu, mas a vergonha estava consumindo o
jovem à sua frente. Recrutado por Dimitri, ele era leal, sempre seria leal,
mas sentado ali, absorvendo a garota infeliz, ele questionou se o clube
era o que ele realmente queria... ou precisava. Imagens de sua mãe
viciada em coca, sua pele pálida imunda e cheia de feridas, cruzaram seu
cérebro. Ele tentou afastar as imagens.
— Depois daquele primeiro livro, eu precisava de mais, — Annalise
continuou, preenchendo o vazio que deixou Charlie sem
palavras. — Filhos da Meia Noite foi o segundo que li dele. É... — ela
parou e respirou fundo, olhando para o teto. — É tão poderoso e rico que
as palavras saem da página e criam uma tapeçaria incrível. — Ela se
voltou para Charlie. — Sinto muito, não quero revelar nada até que você
leia.
— Obrigado. Esta não é minha primeira vez. Estou apenas na
metade desta vez. Seus escritos abrangem profundamente mudanças
políticas e culturais, quase como uma história de maioridade para a
própria Índia, — respondeu ele pensativo. Charlie
virou o livro em suas mãos, olhando para ele com
amor. Ela podia ver agora que a capa estava esfarrapada. Ele endireitou
os óculos e os guardou protetoramente. — Annalise, posso te perguntar
uma coisa?
— Depende do que seja, — ela respondeu com cautela.
— Na noite em que te tiraram do teatro, por que você estava
tentando se matar? — Charlie perguntou sem rodeios.
— Uau. — Annalise ficou surpresa com sua ousadia. Ela olhou
para o chão, seu coração disparou instantaneamente quando pensou
naquela noite. — Acho que minha vida foi demais para mim. Cada vez
que saía do palco, ele estava lá, esperando. Eu estava sozinha e, acho,
com vergonha. Eventualmente, a morte parecia ser minha única saída.
— Tigre na escuridão, — sussurrou suavemente. Ele parecia
imerso em pensamentos, pensativo.
— Quantos anos você tem, Charlie? — Annalise perguntou,
tentando avaliar por que um jovem tão inteligente estava aqui.
— Vinte e um, — respondeu.
— Por que você não está na faculdade? — ela perguntou a ele, e
notou o tique nervoso em sua mão esquerda. Ele colocou a mão sob a
perna e olhou ao redor da sala.
— Não estava nas cartas para mim. — Ele deu de ombros e se
levantou. — Vou buscar água, — anunciou, e deu três passos antes de
olhar para trás. — Você quer um pouco?
— Claro, obrigada, — ela respondeu e o observou sair. Havia algo
estranhamente familiar em Charlie. Ela não conseguia situá-lo
inteiramente.
Trigger estava dando uma bronca nele na sala ao lado e Charlie
estava dando sua volta daquele jeito estranho, com aquela voz peculiar
dele. Ele deixou a porta aberta entre os quartos. Não que isso importasse,
já que ela estava acorrentada ao radiador, mas era bom ouvir outros
humanos. A última coisa que Annalise queria era passar horas tranquilas
em sua própria cabeça.
Trigger estava cantando uma canção idiota
sobre um homem montado em um búfalo sendo
perseguido por um leão da montanha. A música era tão idiota que era
muito engraçada. Depois de alguns minutos, percebeu que ele estava
fazendo isso para provocar Charlie.
— Na verdade, Trigger, búfalo é um nome impróprio comum para o
bisão americano, — Charlie tentou informá-lo.
— Bem, inferno. Homem em um bisão americano simplesmente
não sai da língua, não é? — Trigger disparou de volta e ela pôde ouvir
algo fazendo barulho na sala ao lado. Eles pareciam crianças grandes
brincando. Irmãos. Todo esse grupo a lembrava de um bando de garotos
perdidos em um Neverland fodido.
Charlie voltou com algumas garrafas de água, os óculos meio tortos
e a máscara meio torcida. Ele baixou as águas e ajustou tudo. Seus olhos
a lembravam da floresta na primavera, verdes com reflexos marrons e
dourados, como a luz do sol filtrando através das árvores. Ela tinha visto
olhos assim antes.
— Como você veio parar aqui? — perguntou a ele, observando a
maneira cuidadosa como ele arrumava as garrafas e seu livro no
chão. Alinhando tudo perfeitamente.
— Dimitri me salvou, — disse sem rodeios, sentando-se no chão.
— Ele parece ser bom nisso, — respondeu Annalise, sorrindo. Ela
já sentia falta dele. O pensamento de que, em vinte e quatro horas, nunca
o veria novamente pesava muito.
— Para todos, menos para ele, — Charlie observou e entregou-lhe
uma garrafa. — Ele está se destruindo desde que o conheço. Se culpa por
algo. Não tenho certeza se ele sabe por quê.
Ela se mexeu para poder usar as duas mãos para abrir a garrafa. —
Como você o conheceu?
Ele olhou para ela pensativamente por um momento e se mexeu
desconfortavelmente. Sua mão esquerda começou a trabalhar
novamente.
— Nós nos conhecemos em um clube em que trabalhei logo depois
que saí, — respondeu baixinho, olhando para fora
como se pudesse ver isso acontecendo em sua
mente. — Não havia muitas oportunidades para uma criança como
eu. Todo mundo pensava que eu era estranho para caralho. Dimitri
nunca me tratou assim. — Charlie estava balançando ligeiramente para
a frente e para trás. — Ele me tratou como apenas mais um dos caras.
Annalise ficou olhando para ele, sem saber o que dizer. Dimitri
parecia coletar o quebrado e o condenado. Ela era apenas mais um de
seus projetos? Com certeza não se sentia assim quando ela estava com
ele. — Então, vocês se tornaram amigos?
— Tipo isso. — Ele riu e ajeitou os óculos que estavam
escorregando pelo nariz. — Primeiro, ele me despediu.
— O quê? — Annalise riu. Isso, ela não esperava.
— Ele veio para o clube, o dono estava ligado aos Sinners. Então,
quando Dimitri veio cobrar, ele viu o dono do clube me batendo para
cacete por ler no trabalho. — Ele olhou para baixo. Sua mão esquerda se
movia como um cachorro depois do banho. — Eu não poderia lutar, você
sabe. A porra da condicional e tudo. Além disso, ninguém mais iria me
dar um emprego. Às vezes você só tem que comer o sanduíche de merda
porque não tem mais nada. E ele colocou as mãos em mim, e você sabe,
sou um cara pequeno. Fácil de empurrar.
— Eu estou supondo que Dimitri não gostou disso. — Annalise
começou a ver um padrão.
— Não. Ele tem um jeito de lidar com as pessoas. E algumas coisas
que realmente o irritaram. — Charlie riu. — Nunca tive ninguém para me
defender antes. Não assim. Quando ele e Knuckles terminaram, não
havia mais um clube para trabalhar e o dono ficou em coma. Enfim,
começamos a conversar e ele me ofereceu um emprego. Estive com ele
desde então.
— Um trabalho com uma gangue de motociclistas? — ela
perguntou, franzindo o rosto. — Que tipo de currículo você precisa para
algo assim?
Charlie riu ainda mais. — Você é engraçada. Acho que essa é uma
das razões pelas quais ele gosta tanto de você.
 Ele gosta tanto de você... As palavras a atingiram. Respirou fundo
e não pôde deixar de sorrir.
— Eles me contrataram como ajudante de estoque, — continuou
ele. — Eu era muito jovem para fazer muito mais, e certamente não tinha
conquistado a confiança deles o suficiente para ser um potencial
prospecto naquela época. Eu sei que este clube parece a coisa mais vil
que se pode imaginar. Entendo, nós sequestramos você e a colocamos
acorrentada em uma casa esquecida por Deus. Mas não somos todos
ruins. Dimitri não é como eles. Se ele estivesse nos liderando... — Sua
voz ficou baixa. Quando olhou para ela, ela podia ver a verdade soando
como ondulações nas piscinas verdes de seus olhos. — Ele nunca teria
deixado isso acontecer, e eu... eu não sabia que era você.
Charlie se levantou abruptamente e olhou para ela como se visse
um fantasma. Ele alcançou a porta antes de parar e olhar para trás. —
Eu realmente sinto muito, Annalise. Sinto muito por tudo isso. Você é a
última pessoa que eu nunca gostaria de machucar. — Ele se virou e
fechou a porta.
Annalise ficou sentada sozinha, perguntando-se o que diabos tinha
acontecido. Ele estava falando e parecia bem, então agiu como se tivesse
levado um tapa na cara. Annalise recostou-se no radiador e refletiu sobre
a conversa. Charlie parecia tão familiar de alguma forma, como se ela o
conhecesse, ou o conheceu uma vez. Toda essa provação parecia um
sonho estranho, do qual ela não conseguia acordar. Ou não queria... O
pensamento a assustou. Depois de amanhã, de uma forma ou de outra,
ela nunca veria Dimitri novamente.
Dimitri me salvou. As palavras de Charlie se repetiram em sua
mente. Apesar de todo seu exterior rígido, Dimitri era um protetor por
natureza. Ele punia aqueles que mereciam, sem misericórdia, mas a que
custo. Sua afinidade com os fracos, os quebrantados, pesava sobre ele. O
álcool e as drogas. Ela começou a entender sua necessidade de fuga.
Annalise deitou a cabeça no radiador e adormeceu. Seu corpo e
mente exauriram os sonhos que rolavam como
ondas, um mar de memórias confusas. De repente,
ela estava de volta a Hawthorn, vagando pelos corredores procurando por
algo ou alguém. Ela sabia que estava lá, mas não conseguia lembrar o
que era. Verificou quarto após quarto. Tinha que estar aqui? Em pouco
tempo, estava correndo em pânico pelos corredores. O medo se apoderou
dela e começou a gritar até que os guardas vieram puxá-la para longe. Só
que desta vez, todos os guardas pareciam Robbie. Ela se debateu e lutou
até acordar lutando contra o radiador.
Quando se acalmou, teve que rir de si mesma. Ela não tinha
sonhado com Hawthorn em anos. O que diabos seu subconsciente estava
tentando encontrar naquele lugar esquecido por Deus?

DEZESSETE
 VICTORIA HALE ANDAVA DE UM lado para o outro no tapete profundo
de seu quarto. O bombeiro estava a caminho para falar com eles sobre o
incêndio. — O que vamos dizer? — ela implorou ao marido, que estava
sentado à sua mesa, mexendo em papéis. — Eles têm que saber que não
há corpo agora. Ele vai começar a fazer perguntas. A polícia vai se
envolver. O que nós vamos fazer?
— Cale a porra da sua boca. Você me ouve? — Ele olhou para
ela. — Já tenho o suficiente acontecendo agora, tentando descobrir como
lidar com isso. Ok? Não tenho tempo para seus descontroles como a
porra da bêbada que você é.
Victoria engoliu um meio soluço, meio grito. Seu cabelo loiro ia em
todas as direções em uma massa selvagem. As últimas vinte e quatro
horas a haviam feito em pedaços - a notícia do sequestro de Annalise
tanto quanto as pílulas e a vodca que ela usara para esquecer sua vida
feia, seu marido indiferente e sua pobre filha presa no meio. Primeiro, ela
foi informada de que sua filha não havia sobrevivido ao incêndio, então,
na manhã seguinte, eles receberam a nota de resgate e ela foi forçada a
se perguntar quem era seu marido, em que ele estava envolvido e como
isso poderia ter ido tão longe. As palavras estavam gravadas em seu
subconsciente e, quanto mais doía, mais ela bebia e tentava esquecer a
filha e o que poderia estar acontecendo com ela naquele momento.
Temos sua filha. Sem polícia. Sem federais, ou ela morre. Você sabe
quem somos e sabe o que deve.
As palavras a consumiram, alimentaram-se de sua vontade
delicada. Victoria foi quem encontrou a nota para começar. Ela primeiro
pensou que era algum tipo de piada de mau gosto e imediatamente foi
chamar a polícia, mas Ronald a parou, arrancou o telefone de suas mãos
e o colocou de volta no gancho. Ela gritou e praguejou, batendo em seu
peito com golpes inúteis, e ele a esbofeteou então. Não era difícil em sua
mente, mas o som soou entre eles como uma sirene, e ela congelou de
terror. Ele segurou as mãos dela e disse que tudo ia ficar bem, que já
havia resolvido tudo. Que sua filha estaria em casa
logo.
 — Você fez isso? — ela lamentou. — Você fez isso acontecer? Eles
a levaram. Eles incendiaram o teatro e a levaram, e você teve algo a ver
com isso?
Ronald apertou ainda mais seus braços enquanto ela tentava se
afastar. Ele olhou através dela. — Calma, mulher, — ele rosnou. —
Acalme-se!
Ela começou a tremer e soluçar seu nome. — Annalise!
Ele a puxou, as lágrimas realmente caindo, e deu-lhe outra boa
sacudida. — Quando o chefe dos bombeiros chegar aqui, é melhor você
manter sua boca fechada, — ele rosnou, e Victoria pensou então em como
ele parecia animalesco, e faminto, em como ele havia se tornado mais
raivoso.
— Deixe-me cuidar de tudo. Não diga uma palavra, está me
ouvindo? — disse, guiando-a para o sofá com força. Ele a deitou
enquanto ela engolia um ataque de lágrimas. — Deixe-me preparar um
chá para você. Eu cuido de tudo. Apena fique bem e relaxada. Temos que
manter as coisas em segredo até que ela esteja em segurança de volta em
casa, e isso significa que você precisa ficar fora do caminho e manter o
controle de suas malditas emoções. Está me entendendo?
Victoria estava soluçando novamente. Embora tentasse acenar
com a cabeça que sim, ele sabia que ela era um maldito caso perdido e
uma escrava dos comprimidos e do álcool. Ele foi rapidamente para a
cozinha e fez uma xícara de chá com uma boa dose de sedativos para
ela. Se ela estivesse em coma ou, melhor ainda, dormindo, tudo seria
muito mais fácil. Não precisava dela fodendo as coisas.
— Aqui está. — Ele se sentou ao lado dela no sofá da sala de
estar. — Tome seu chá, e aqui está um Xanax para ajudar a aliviar a
tensão, — ele ofereceu, e a observou engolir. Ela resmungou sobre
Annalise e resgates, misturados com acessos de choro, mas quando o
chefe chegou, ela estava roncando pesadamente, com o chá meio bebido.
A campainha tocou e Ronald cruzou a sala para atender. — Chefe,
é bom ver você. O que você tem para mim? —
perguntou com seu melhor sorriso fraudulento ao
dar as boas-vindas ao homem em sua casa, guiando-o em direção à
cozinha, longe de sua esposa na sala de estar.
— Estamos trabalhando o mais rápido que podemos, — começou o
marechal Taylor. — Eu odeio dizer a você, até agora, não fomos capazes
de identificar quaisquer vestígios.
— Você acha que ela conseguiu sair? Talvez esteja em algum lugar
lá fora? — o senador perguntou esperançoso. — Perdida e confusa.
— O fogo queimou incrivelmente naquela parte do teatro devido à
grande quantidade de frascos de spray, comprimidos nos camarins e a
tinta na área de armazenamento dos cenários. Era como um monte de
pequenas bombas. Uma coisa que descobrimos é que parece que um
acelerador também foi usado, — o bombeiro declarou severamente, seus
olhos vagando pela sala enquanto uma mão segurava sua boca bigoduda.
— Um acelerador? — o senador perguntou, sua frequência cardíaca
elevando-se, as linhas grossas em sua testa. Ele podia sentir sua pressão
arterial subindo rapidamente. — Você está dizendo que este incêndio foi
causado deliberadamente?
— Temo que sim. — O bombeiro acenou com a cabeça, os lábios
apertados com força. — Você conhece alguém que gostaria de machucar
sua filha, senhor? Talvez alguém que queira machucar você? — O chefe
dos bombeiros olhou para ele, impassível. O tom grave de sua voz disse
ao senador que ele sabia mais do que estava demonstrando.
— Não costuma viajar com policiais para esses tipos de entrevistas?
— perguntou o senador, notando que o chefe estava sozinho.
— Achei que talvez essa fosse uma conversa que devíamos ter, só
nós dois, — respondeu o bombeiro, e Ronald o entendeu muito bem.
— Entre no meu escritório. — Ronald Hale abriu o caminho,
contornando sua esposa semiconsciente, e pelo corredor em direção ao
seu escritório. O chefe o seguiu. — Estou feliz que você veio, — disse
Hale, colocando a mão para cima para o bombeiro entrar, um sorriso
diabólico empoleirado em seu rosto.
 — Sou grato por sua generosidade, — disse o chefe dos bombeiros
por cima do ombro ao entrar no escritório e Ronald fechou a porta.
 DEZOITO

— ESTÁ TUDO BEM HOJE? — Dimitri perguntou, parado na porta. Ele

estava sujo e cansado, mas sentia saudades dela e nem tinha certeza do
que isso significava. Ele se sentiu compelido a vê-la, a falar com ela
novamente.
— Muito bem. — Ela sorriu largamente, embora seus olhos ainda
estivessem grogues. — Apenas, você sabe, relaxando, admirando meu
brilho. — Ela estendeu a braçadeira que tilintou contra o
radiador. Largou a mão e acrescentou: — Charlie e Trigger foram ótimos,
a propósito.
— Charlie pode ser um pouco direto, mas ele é um cara
incrível. Único, com certeza, — Dimitri ofereceu, cruzando a sala. Seu
desejo de se aproximar dela comandou suas ações. Ele apontou para o
espaço vazio ao lado dela. — Posso me sentar?
— Por favor, faça, — disse, e ele se sentou com as costas contra a
parede enquanto ela continuava. — Acontece que gostamos muito dos
mesmos livros. — Ela sorriu. — Ele é muito inteligente. Por que não foi
para a faculdade? Não é tarde demais, sabe?
Ele lançou a ela um olhar culpado. — Ele é. Acho que não sou o
melhor mentor nesse aspecto. Charlie teve uma experiência difícil
quando criança. Achei que estava fazendo o que era melhor para ele.
— Ele esfregou a mão pela barba. — Tenho certeza de que você percebeu
que Charlie é um pouco diferente. Sua mãe sempre foi viciada em crack,
quem diabos sabe onde seu pai estava. Pelo que percebi, Charlie cuidou
dela. Ele é muito inteligente, mas um pouco estranho, sabe, como se não
pudesse falar com as pessoas, então ele apenas lê. — Dimitri soltou um
suspiro. — Quando ele tinha uns doze anos, chegou em casa e um
desconhecido estava batendo muito na mãe dele. Charlie lutou e o
homem morreu. Ele não fala muito sobre isso, mas
acabou sendo mandado embora... Acho que nunca se recuperou
totalmente disso.
— Ele tem muito potencial. — Ela examinou sua própria vida
mimada. Por todo o inferno que suportou, ela ainda teve todas as
oportunidades. — É como se ele tivesse caído pelas rachaduras. Até que
conheceu você, acho.
Dimitri balançou a cabeça. — Acabamos de encontrar um terreno
comum. Charlie é família. Acho que ele é como um irmão mais novo que
eu nunca tive. — Dimitri forçou uma risada. Ele se virou para ela e
sorriu. — Sabe, eu estava pensando sobre nossa conversa ontem à
noite. Sobre fugas... — Ele tinha acabado de se preparar para a troca com
o senador, seus pés doíam, mas estava feliz por estar de volta com
ela. Feliz por tê-la por perto.
— E eles? — Annalise perguntou, grata por ele estar de volta. Ela
tinha estado na nova “casa” a maior parte do dia com Trigger e
Charlie. Enquanto estava feliz em conhecê-los, ela queria estar com
Dimitri, pura e simplesmente. Observou sua hesitação, animada por ele
estar pegando a conversa como se tivesse pensado nela o dia todo.
— Só acho que você tem sorte de ter encontrado a dança. Ter algo
tão saudável, tão poderoso se sua fuga. Algo que, quanto mais você faz,
melhor você fica. — Ele deu um tapinha no frasco em seu bolso com uma
zombaria exausta.
Ela olhou a linha do frasco. Você sempre salvou outra pessoa, quem
estava lá para salvá-lo?
Ele continuou: — Eu gostaria que minha fuga tivesse sido algo
assim. Algo não tão tóxico. Eu gostaria, talvez, de ter perseguido a
escrita, ou atuação, ou música. Algo mais. — Ele suspirou, esfregando
sem pensar as tatuagens em seu antebraço direito. Ele não sabia, pelo
menos conscientemente, que era a tatuagem do relógio de bolso que
estava tentando limpar, cujos ponteiros estavam marcando quatro e
nove, hora da morte de sua mãe.
— Sobre o que você escreveria? — ela
perguntou, um pouco perplexa que alguém tão
endurecido pelo tipo de vida que levava pudesse gostar das artes. Ela não
achava que ele não era inteligente, apenas insensível, cansado e
insensível.
Houve um silêncio no ar entre eles por um momento. Dando de
ombros, ele disse: — Não pensei muito nisso. Se eu fosse escrever
agora? Merda, escreveria sobre isso. — Ele acenou entre eles. — Eu
escreveria sobre todo esse mundo feio em que vivemos e como você foi
pega nele.
— Se eu não sobreviver a isso, você pode contar minha história, —
disse ela, melancólica, e se perguntou se ele ao menos se lembraria de
seu nome em algumas semanas.
— Veja, isso é um problema. Não tenho dúvidas de que vai superar
isso, e estou realmente sentindo aquele bug de escrita agora. Então,
posso precisar da sua confirmação verbal antes de libertá-lo.
— Você está planejando me manter como um animal de estimação?
— ela perguntou com uma risadinha leve e balançou a algema contra o
radiador.
— Só se você não renunciar aos seus direitos pela minha história.
— Acho que isso significa que tenho que ficar por aqui até você
terminar de escrever. — Ela sorriu, sua língua cutucando ligeiramente
entre os dentes. Ela o observou atentamente, tentando avaliar o que
estava pensando.
Dimitri deixou escapar um suspiro lento e puxou o cadarço das
botas. — Acho que provavelmente deveria mantê-la por perto até
então. Talvez mais se meus fãs exigirem uma sequência. — Ele sorriu,
seus olhos encontrando os dela.
Aquele sorriso. Mesmo na escuridão, ela ficou impressionada com
a maneira como seus olhos brilhavam quando ele baixava a guarda. Seu
sorriso se alargou e assumiu suas feições. Pela primeira vez, Annalise
notou como sua boca era convidativa. Como seria... Porra, pare com
isso! — Claro, tem que haver uma sequência. As próximas aventuras de
Bonnie e Clyde, — ela respondeu abruptamente,
percebendo que estava olhando por muito tempo.
 — Mas veja, os leitores sabem que morrem no final. Onde está a
diversão nisso? — Ele sorriu. — Eles não têm sequência.
— Você está preparando um felizes para sempre, Dimitri?
— Apenas dizer as palavras a assustou. Annalise nunca se atreveu a
imaginar tal coisa para si mesma. Mesmo que tudo isso fosse fantasia, o
destino era uma amante vil. Apenas procurando a morte e sendo
sequestrada ela viu uma razão para querer viver. Apenas uma alma tão
quebrada como a dela encontrou um vislumbre de esperança. Como
alguém que tirou tantas vidas poderia devolver a dela?
— Para mim, felizes para sempre significa uma lousa em branco,
um novo começo. E quando é perfeito, significa ter essa oportunidade
com outra pessoa, uma alma gêmea.
— Quer dizer, basta começar de novo... Livre, — ela respondeu,
sem perceber que disse em voz alta. — Livre, — Annalise repetiu, e
respirou fundo antes de voltar à realidade, repentinamente
envergonhada. — Desculpe, eu... hum... Sim, eles deveriam se safar.
— Livre. Qual seria a sensação de começar ? Ir embora e nunca olhar
para trás. Ela forçou um sorriso; claro que não foi isso que ele quis dizer.
— Foi isso que minha mãe fez. Ela se aposentou da patinação e se
mudou para os Estados Unidos para ficar com meu pai. Longe do conflito
na Rússia Soviética e para um mundo de dinheiro e excessos. O sonho
americano. Mas ele disse que ela sempre sentiu falta de patinar, disse
que se sentia mais livre no gelo na Rússia do que fora dele na
América. Ela sentiu falta de ter aquela fuga, — ele disse, sua mão
esfregando seus olhos cansados. — Engraçado como isso funciona.
— Uma fuga. — Ela acenou com a cabeça. — Como dançar. Este é
o tempo mais longo que fiquei sem treinar em dez anos. Sinto falta da
música, mas — ela hesitou -— apesar das acomodações luxuosas, gosto
da companhia — Ela olhou para ele, desejando que ele estivesse mais
perto.
— É difícil para uma pessoa morta perder alguma coisa, não é?
— Ele olhou para ela e deu um sorriso jocoso. —
Se você tivesse realizado seu desejo, se não
tivéssemos te surpreendido, nunca dançaria novamente. Nunca saberia
o que sentir falta. Talvez, nós a pegamos por um motivo. — Ele se
perguntou por um momento se, de fato, foi ela quem o salvou e não o
contrário.
Suas palavras caíram pelo ar viciado como uma tonelada de tijolos
diretamente em seu peito, roubando o fôlego de seus pulmões. Ela estava
tão absorta em sua própria autocomiseração e desolação que nunca
considerou qualquer outra saída. — Acho que devo minha vida a você.
— As palavras tranquilas mal escaparam de seus lábios.
Balançando a cabeça, ele respondeu: — Você não me deve nada. Se
não tivéssemos sido nós, seriam seus pais. E, de alguma forma, sinto que
isso não nega o que estávamos ali para fazer. Então, acho, agora é da
minha conta mantê-la viva.
— Não é um bom negócio com um refém morto, eu acho, — ela
brincou, tentando voltar para aquele sorriso.
— Bem, você sabe, minha consciência realmente apreciaria que
você saísse daqui inteira e ilesa.
Ela o observou esfregando a tatuagem novamente. — Elas
doem? Você esfrega aquela às vezes, como se talvez doesse. — Ela
inclinou a cabeça e tentou distinguir a tatuagem na penumbra.
Seu foco mudou para seu braço, seu polegar esfregando o relógio
de bolso novamente, e então ele congelou.
— As... uh, as novas sempre fazem, — ele gaguejou, a mentira
quebrando e queimando no segundo que deixou seus lábios. Ele tirou a
mão da tatuagem e a colocou ao lado da dela.
Tão perto. Quase um centímetro, mas parecia que oceanos os
separavam. Ela não conseguia explicar por que queria tão
desesperadamente sentir a pele dele na dela novamente. Annalise
se lembrou de quando Kate do estúdio colocou uma no tornozelo e teve
que mantê-la escondida. Ficou vermelha e irritada por semanas. A dele
era lisa e envelhecida como ele. Ele estava mentindo, mas ela não iria
questioná-lo.
— Posso sentir? Ou seria desconfortável?
 No momento em que disse isso, ela percebeu o quão estranha
parecia, mas era tarde demais. Ela não sabia por que perguntou, mas
havia algo a que ela não podia resistir.
Seus olhos se desviaram para a tatuagem do relógio de bolso e ele
disse: — Sim, não me importo, — e estendeu o braço em direção a ela,
observando enquanto seus olhos traçaram as linhas com tinta que
contavam a história de sua vida.
Com cuidado, Annalise estendeu a mão livre e pousou os dedos
sobre o relógio de bolso. Suavemente, ela traçou suas linhas. Podia sentir
a ascensão e queda de seu peito acelerando com o contato. A energia que
irradiava de sua pele transformou o ar entre eles em um inferno e ela
desejou ser consumida. O relógio de bolso a lembrava de uma relíquia
steampunk. Ela mal roçou a pele com tinta sob seus dedos enquanto
seguia o ponteiro das horas e os minutos. — Como você escolhe?
Ele engoliu em seco, sabendo instantaneamente a que ela estava
se referindo, agradecendo a escuridão por sua cobertura. — A verdade?
— ele perguntou.
— Isso é tudo que temos para dar um ao outro, — ela observou,
sua mão ainda em seu braço.
— Acho que é o mínimo que eu poderia dar à mulher que algemei
a um radiador. — Ele riu. — Quatro e quarenta e cinco, — ele respondeu,
e hesitou brevemente. — A hora da morte da minha mãe. — Engolindo
em seco, olhou para ela, seu coração batendo forte.
Sua pequena mão agarrou seu braço e ela fechou os olhos. Sem
pensar, se inclinou e beijou o mostrador do relógio com cuidado. Seus
lábios se demoraram por um momento e ela se afastou.
Houve um momento em que ele não reconheceu como um beijo,
não conseguia compreender o que ela algum dia entenderia. Ele estava
congelado enquanto a observava se afastar de seu braço, os lábios ainda
franzidos. — Eu... uh...
— Desculpe, eu não queria te assustar. Eu só... eu — Ela olhou
para ele, suas palavras a desafiando, seus olhos
grandes e esperançosos. — Nunca conheci
ninguém como você... lindo e quebrado, e sinto muito, não sei o que deu
em mim.
— Não, você não me assustou, — ele respondeu, balançando a
cabeça com confiança. — E você não tem nada para se
desculpar. Verdade honesta, antes daquele momento ali, eu não sabia se
você estava apenas matando o tempo até sair daqui, ou se estava
sentindo o que estou sentindo. — Ele pareceu tropeçar em suas últimas
palavras e respirou fundo. — Quero dizer…
Sentindo o que estou sentindo. Jesus. Suas palavras dançam em
círculos em cada terminação nervosa e seu corpo começou a brilhar,
dançando com a chama que a devoraria com o tempo. No pequeno
lampejo de luar que se filtrou no quarto, ela percebeu o olhar dele. —
O que... você quer dizer, Dimitri? — O medo e a excitação correram por
suas veias em uma batalha frontal pelo controle de seus sentidos.
— Vamos apenas dizer, eu não deveria estar aqui. Me certifiquei de
que estava porque queria ver se você estava segura e, se estou falando
honestamente, prefiro ficar bem acordado falando besteira com você do
que bem acordado em casa, pensando em você. És uma companhia muito
melhor do que eu. — Ele hesitou por um momento quando ela soltou seu
braço, e então acrescentou: — Isso é uma coisa terrível para se dizer a
um refém? Parece que sim, — e então ele riu.
— Estou feliz por você estar aqui. Gosto da sua companhia. —
Annalise mordeu o lábio inferior. — Nunca gostei de sair com um cara
antes, — acrescentou ela nervosamente e olhou para o chão. —
Normalmente, estou apenas tentando fugir.
— Então, o que você está dizendo é que esta foi a melhor
experiência de refém da sua vida? — Ele franziu as sobrancelhas.
— Eh... pelo menos três vírgula cinco no Yelp, — ela respondeu
com um sorriso e um encolher de ombros, em seguida, deu-lhe uma
piscadela. — Não acho que você ainda tem aquele frasco, certo?
— Música para os meus ouvidos de merda, — ele respondeu, sua
mão encontrando o bolso. Ele cavou e puxou o
frasco. Entregando-o, acrescentou: — Ainda não tive nenhum hoje.
A forma como a fraca lanterna Coleman iluminava seu rosto do
outro lado da pequena sala, era como se ela fosse uma pintura, a ser
pendurada em algum grande salão com outras grandes obras de arte. Ele
não conseguia identificar uma falha nela. Enquanto ela tomava um gole
de uísque, seus olhos se fixaram nos dele, e sua respiração ficou presa
na garganta, seu estômago girando. Ele queria beijá-la, não poderia lutar
contra o sentimento, mesmo que tentasse.
Ela bebeu deliberadamente, devagar e com firmeza, seus lábios
fazendo beicinho de uma forma que ele jurou que podia ver. Ela o queria
também.
— Posso te perguntar algo que pode soar um pouco louco? — Sua
cabeça estava inclinada para o lado, admirando a pequena careta que ela
fazia toda vez que o uísque batia em sua língua - o nariz franzido e a testa
franzida.
— Mmm, — ela cantarolou enquanto engolia e lambia a última gota
de uísque de seu lábio. — Certo. Não pode ser mais louco do que
compartilhar uísque com um motoqueiro libertino que me acorrentou a
um radiador — ela respondeu, franzindo o nariz novamente, meio rindo
do ridículo de sua situação. A travessura em seu tom então se misturou
com um desejo crescente de prová-la em vez do uísque.
— Bom ponto. — Ele deu uma risadinha. — Eu estava pensando,
você já teve a sensação de que está exatamente onde deveria estar, mas
nunca teve escolha... que o seu caminho, assim como o de todo mundo,
já estava traçado para você quando nasceu. Pré-ordenado, eu acho. E
você e eu, por algum motivo fodido, deveríamos estar aqui? — Ele apertou
os lábios com força e colocou um dedo nos lábios. Hesitando por um
momento, perdido em pensamentos, ele finalmente disse: — Não sei. Às
vezes sou atingido por um déjà vu, mas mais pesado. Como um daqueles
sonhos que te fazem sentir como se realmente estivesse neles. Uma onda
disso simplesmente tomou conta de mim. — Ele encolheu os ombros,
remexendo-se desconfortavelmente. — Ou talvez
seja apenas o uísque, — disse ele, e soltou uma risada nervosa.
Annalise ficou sem fala por um momento, deixando suas palavras
penetrarem. Como ele poderia ecoar seus pensamentos íntimos? Quando
todo pensamento racional diria que não há como a situação terminar
bem, o destino poderia ser tão amargo para deixá-los saborear a pura
euforia deste momento e então arrancar tudo? Porquê agora? — Como se
de alguma forma tudo tivesse sido planejado, uma tragédia de
Shakespeare, e nós somos apenas os peões redefinidos, uma e outra vez,
vida após vida, até que acertamos. — Ela fez uma pausa e se virou para
ele, inclinando-se ligeiramente. — Dimitri, e se o destino apenas definir
o jogo e depende de nós como o jogamos?
— E qual é a sua próxima jogada, Srta. Hale? O que vem depois
disso?
— Bem, se nos prometeram apenas uma noite, deveria ser... — Ela
hesitou e pegou o frasco. Mais uma dose de coragem líquida e ela olhou
para ele com os olhos semicerrados. — Memorável, — ela terminou. Seu
coração encheu seu peito enquanto subia e descia. Sem tempo para
arrependimentos. O nascer do sol pode trazer o inferno e toda a sua fúria,
mas a música tocava e até os caídos podiam dançar. —
Claro, estou acorrentada a um radiador, então acho que a bola proverbial
está do seu lado.
Ele riu abruptamente. — Eu acho que está, hein? E como você
acha que uma noite fica mais memorável do que ser algemada ao radiador
em uma casa em ruínas, esperando um resgate muito menor do que você
merece? — Ele piscou para ela e sorriu, e não pôde deixar de se sentir
como em 2001, quando beijou sua primeira garota, como se não tivesse
ideia de como não mostrar todas as cartas que segurava.
— Bem, caramba, isso é difícil de superar. Afinal, os radiadores são
tão aconchegantes. Mas talvez não seja tão memorável, e acho que fumar
este baseado e comprar um hambúrguer gorduroso com batatas fritas
está provavelmente fora de questão. — Ela inclinou a cabeça para o
lado. — E quanto a você? Se você tivesse uma
noite sobrando nesta rocha giratória e pudesse fazer qualquer coisa que
desejasse, o que seria?
— Honestamente, apenas um pouco de normalidade me faria
bem. Minha vida tem sido uma grande pilha atrás da outra. Eu gostaria
de apenas sentar um dia, não dar a mínima para o tempo, dia ou
responsabilidades, e apenas deixar o maldito mundo inteiro passar por
mim.
— Como você imagina que é normal? — ela se sentou mais ereta e
perguntou, sonhando acordada por um minuto, então, com um sorriso,
se inclinou na direção dele, batendo em seu ombro com o dela. — Eu me
sentaria em uma varanda com você na brisa da noite e compartilharia
um cantil.
Ele sorriu largamente. — Isso parece quase o tipo de normal que
eu imagino. Em uma velha cadeira de balanço bem no meio do
paraíso. Parece ideal agora.
Ela se inclinou na direção dele com os olhos fechados e apoiou a
cabeça na ponta do ombro dele. — Aposto que a lua seria enorme. — Ela
ergueu o rosto para a luz imaginária e para a brisa fresca. — Grilos
cantando e sapos grandes e gordos, e nenhuma outra alma por
quilômetros... Sim, gostaria disso... e talvez um cheeseburger. — Ela se
virou para ele com uma risada leve, sem perceber que ele havia se
inclinado em sua direção, e roçou o rosto. O restolho de sua barba fez
cócegas em seus lábios quando ela virou a cabeça. Uísque, cigarros e
aquela porra de colônia deliciosa envolveram seus sentidos. Ela balançou
a cabeça e se afastou, grata que o quarto escuro escondeu o tom de seu
rosto. Quem estou enganando? O que eu possivelmente tenho para
oferecer a este homem? Ela se virou, desejando como qualquer coisa que
ele sentisse o que ela sentia e que, pela primeira vez na vida, ela fosse
corajosa o suficiente para fazer algo a respeito. Ele nunca iria querer você
se soubesse a verdade. Ninguém nunca vai. Ela não se importou antes de
conhecê-lo.
 — Vou grelhar os hambúrgueres se você trouxer a cerveja, — ele
disse com um sorriso estúpido.
— Não tenho idade para comprar cerveja, — retrucou ela, com um
sorriso largo. — Conhece alguém que poderia conseguir uma identidade
falsa para mim?
A diferença de idade de quatro anos de repente parecia uma
experiência de vida inteira. Ele cresceu na rua, ela cresceu protegida de
tudo. Ambos eram como prisioneiros em seus próprios mundos. No
entanto, naquele momento, nesta casa úmida, seus mundos colidiram
por uma noite, quebrando o preconceito e as paredes dolorosas que
criaram suas prisões invisíveis.
Ele olhou para ela de lado. — Eu sabia sua idade, mas quando você
disse isso, me pegou completamente desprevenido. Você não é como
nenhuma garota de dezenove anos que já conheci. Você é bem
'controlada' por ser tão jovem, sabe? — ele disse. — Pops nunca foi
normal, mas minha infância não foi das piores. A coisa começou a ficar
ruim na época da puberdade e, não sei, eu meio que tomei consciência
de tudo pela primeira vez, tudo de uma vez.
— E então comecei a questionar tudo. Senti falta da mãe que nunca
conheci, comecei a sentir falta do meu pai, que tinha começado a escolher
a bebida em vez de mim em tempo integral, e eu senti como se meu
mundo inteiro desabasse. Da maneira mais estranha, o álcool e as
drogas, eles me salvaram. Me deixaram diminuir um pouco dessa
consciência. Felizmente ignorante, ou algo assim.
Ela estendeu a mão e traçou o dedo sobre o relógio de bolso mais
uma vez, quase distraidamente. — Você parece muito mais velho agora,
mais intenso de alguma forma. Acho que controlado é uma máscara que
todos tentamos usar. — Ela fez uma pausa e olhou para ele. — Você é a
primeira pessoa que me viu sem ela. Isso provavelmente parece estúpido,
mas todo mundo espera que eu seja perfeita e sorria o tempo
todo. Pratique, pose, sorria. Sempre perfeição, não importa o que esteja
acontecendo por dentro. Você me conheceu no
meu pior dia. Você viu a fraqueza e o feio e sabe
disso, você entende. A maioria dos jovens que conheço não tem a menor
ideia. — Ela deixou cair a mão, mas ele a segurou.
— Não parece nada estúpido. Me sinto da mesma forma, como se
nossos feios se dessem bem juntos, — ele disse, seus olhos demorando
naquele dedo traçando sua pele, os arrepios que percorriam sua carne
por causa disso, e ele respirou fundo. — Engraçado como o pior de tudo
sempre parece forçar a retirada da máscara, obriga você a se
questionar. Você naquele camarim e agora nesta merda, pagando dívidas
que não são suas. Para mim, foi quando cheguei à conclusão de que
nunca teria um relacionamento com minha mãe, e meu pai era um
alcoólatra de coração partido.
Sua voz falhou e ele desviou o olhar, parando por um momento. —
Foi realmente como um soco no estômago. Direto ao intestino. E, para
ser sincero, ainda não senti como se tivesse recuperado o fôlego. E
estranhamente, não posso contar essa merda a ninguém e com você, é
como se as comportas se abrissem. — Suas mãos tremiam e ele forçou
um sorriso, cruzando os braços para escondê-los. — Acho que ainda não
mencionei isso, mas meu velho morreu um pouco antes de nós, hã, antes
de pegarmos você.— Sua risada era nervosa, forçada. — Então, foi uma
semana interessante.
— Oh meu Deus, Dimitri, me desculpe. Você acabou de perdê-lo?
— Annalise olhou para baixo, sentindo-se uma merda mimada por
reclamar de seus problemas.
Ele a afastou, claramente se sentindo desconfortável do jeito que
estava. — Não, por favor, está tudo bem. Realmente. Ele estava pronto
para ir. Já fazia um tempo. Tem sido difícil processar e dar sentido, com
tudo isso acontecendo. — Ele soltou uma risada inquieta, balançando a
cabeça para si mesmo com uma expressão vergonhosa. — Diz o homem
ao seu cativo. Não acredito que estou fazendo isso, falando assim com
você. Como se fosse minha terapeuta.
Ela riu um pouco, aquela risada nervosa que tinha escapado de
seus lábios com tanta frequência nas últimas vinte
e quatro horas, e se apoiou em seu ombro. O
movimento era familiar, como se fosse um amigo próximo, mas ele não
parecia se importar.
— Bem, sou uma audiência cativa, — ela brincou, sacudindo o
punho contra o radiador. O trocadilho era brega, mas ela sorriu para ele
calorosamente antes de se sentar novamente.
Ele acenou com a cabeça na direção de sua algema com um sorriso
e perguntou: — Se te deixar sair dessa coisa, promete não correr de
mim? Ou tentar chutar minha bunda?
Ela riu com a ideia de tentar chutar a bunda dele. — Você pode ter
o dobro do meu peso, mas sabe que tenho algumas habilidades loucas
de chute alto. — Ela se virou para ele, seu sorriso desaparecendo. —
Prometo. Seria ótimo relaxar meu braço.
— Eu estava pensando que parece muito desconfortável, e há dois
guardas armados do lado de fora da porta — disse em tom de brincadeira
enquanto encontrava as chaves em seu bolso. Ele chegou mais perto
dela, seus corpos se tocando, e se inclinou sobre ela com a chave,
sorrindo. — Perdoe-me.
Sua respiração engatou quando o peito dele roçou o dela. Ele lutou
com a chave. Ela não conseguia ver o que estava acontecendo porque seu
rosto estava quase na curva de seu pescoço e ombro. Cada vez que ele se
movia, mexendo com a algema, os lábios dela roçavam sua pele. A sala
se transformou em uma sauna enquanto seus batimentos cardíacos
disparavam como o motor de sua motocicleta.
Assim que o pulso dela estava livre e ele deixou a algema cair no
chão, se afastou dela lentamente. Desejando que pudesse ter ficado
perto, desejando que aquele leve cheiro de perfume e xampu que ela
ainda carregava estivesse oprimindo seus sentidos, e desejando também
que tivesse melhor controle sobre si mesmo, que ela não tivesse tais
efeitos sobre ele. A situação toda deveria ser sobre negócios, e parecia a
coisa mais distante disso para ele. Se você apertar os olhos corretamente,
quase parece um encontro.
 Ele apontou para o braço dela. — Melhor? — perguntou, enquanto
ela esfregava o pulso e ele colocava a chave no bolso.
— Muito, — ela respondeu, tentando esconder a queimadura de
fricção já presente em seu pulso. Ela não sabia por que isso importava. O
ar frio caiu em cascata em sua pele quando ele se afastou, e ela
imediatamente perdeu seu contato e se sentiu estúpida. Ele nunca vai
levar uma garota como eu a sério. Annalise lutou para se lembrar que era
apenas um peão. No entanto, com ele tão perto, era fácil esquecer. —
Obrigada.
— Obrigado por ir tão bem. Sei que você nunca imaginou algo
assim acontecer em sua vida, mas você lidou com isso melhor do que a
maioria dos homens. Acho que, no fundo, apesar do que encontramos
naquela noite no teatro, tem muita luta dentro de você.
Ela olhou para o chão e depois se levantou, seus olhos fixos nos
dele. — Talvez eu só precisasse de algo pelo qual lutar. — Ela não podia
acreditar que realmente disse isso em voz alta. Imediatamente mordeu o
lábio para não dizer mais nada e procurou seu rosto para ver se estava
rindo dela.
Ele descansou a nuca contra a parede, seus olhos traçando as
rachaduras no teto, e limpou a garganta. — Às vezes me pergunto pelo
que estou lutando. Eu olho para minha vida e vejo algo faltando. Sinto
que falta algo. Às vezes, é preciso mais do que você. Às vezes, um pouco
de força extraída de outra pessoa ajuda muito. Às vezes, outra pessoa
precisa segurar o espelho.
Ela o observou, seu rosto torcido como se ele estivesse com dor,
olhando para o teto. — Era seu pai sua força? — ela perguntou, em busca
de algum discernimento. Ele não conseguia ver o quão incrivelmente
hipnotizante ele era, com defeitos e tudo. Ela queria que a pequena
distância entre eles desaparecesse.
— Meu pai não, ele estava muito perdido quando eu mais precisava
dele, mas tenho alguém no clube que tem sido como um pai para
mim. Ele é definitivamente a razão de eu estar
aqui. E por que sou o homem que sou hoje, para
melhor ou para pior. E às vezes acho que ele ainda está tão perdido
quanto eu.
— Acho que devo agradecê-lo. Ou você poderia apenas ter deixado
Robbie me ter.
— Esse cara, conhecia minha mãe e meu pai antes de
tudo. Conhecia meu avô, Gregor, que fundou os Sinners, sabia o que o
emblema significava para a família. É um legado. E parte desse legado é
nunca deixar algo assim acontecer com alguém como você. Ele está
perdendo a cabeça, acho. E cansado. — Ele parou por um momento, seus
olhos caindo para o braço, onde a manga da camisa expôs a tatuagem do
clube em seu bíceps. — Acho que você poderia ir e dizer aos policiais
sobre nós sem nenhum problema depois disso, hein?
— Se você realmente acha que eu entregaria vocês, não há
nenhuma maneira de eu deixar este lugar... viva de qualquer maneira.
— Ela olhou para ele, sem vacilar, e engoliu em seco. — É isso que você
acha? Acho que você mal me conhece. Inferno, eu mal te conheço. Bem
quando parece que há algo aqui. Algo que não consigo identificar, mas
não consigo suportar. Você poderia estar me fodendo o tempo todo,
certo? Pegue o que você quer e me mate de qualquer maneira.
— Não é o que eu penso, nem como me sinto, não... — Seus olhos
estavam nos dela, sinceros. — Só me pergunto se algumas pessoas em
nosso pequeno grupo nunca planejaram que você sobrevivesse, só isso.
— Eu sou apenas o peão, lembre-se.
— Você não é um peão para mim, Annalise. Mas para alguns
deles... sim. Você é dispensável. Não sei se você sair daqui com vida
alguma vez esteve na agenda deles. Não sei se eles queriam que seu pai
pagasse. Eu deveria ter tentado lutar contra isso, para não os deixar levar
você.
Ela estendeu a mão, colocando-a em seu braço, em uma tentativa
inútil de confortar o homem que a mantinha prisioneira. — Eu estava
morta quando você me encontrou. Inferno, eu nem queria viver até
conhecer você. — Ela soltou um suspiro lento. —
Eles não têm nenhuma razão para me manter
viva. Assim que conseguirem o dinheiro. Mesmo se tudo isso for para o
inferno... — A voz dela sumiu, a gravidade de suas palavras afundando.
Annalise respirou fundo e desviou o olhar.
Abruptamente, ele agarrou a mão dela e a trouxe de volta para seu
braço. Ele colocou sua própria mão em cima da dela. — Eu disse que ia
tirar você disso, e falei sério. Sabe, enquanto eu estiver vivo. Não poderei
ser de muita ajuda para você se eu estiver morto.
— Acho que Bonnie não é nada sem Clyde. Ela estava muito melhor
armada do que eu, no entanto, — ela disse com uma risadinha fraca, e
roçou o nariz no queixo dele. — Acha que eu poderia derrubar alguém
com um radiador?
— Acho que se você não tiver uma hérnia puxando aquela coisa
para fora da parede, sim, você tem uma chance de lutar contra alguém
com ele. Não tenho certeza de quão eficaz isso seria. — Ele riu, e ela
sentiu seu coração batendo mais forte quanto mais perto ele chegava. —
Você não vai precisar de uma arma, mas se acontecer, sabe como lidar
com uma? — Ele inclinou a cabeça, o sorriso tenso se espalhou
amplamente.
— Um radiador? Tenho certeza de que vi Thor ou Hulk fazendo isso
em um filme uma vez, — ela brincou de volta. — Estou brincando. Não,
nunca segurei uma arma. Você e eu crescemos em mundos
completamente diferentes. Nunca nem briguei. Até esta semana, sempre
fiz o que me mandaram. Tive muitas estreias nos últimos dias.
— Bem, então, se chegar a hora, eu aponto, você atira, certo? — ele
disse brincando.
— Ah merda. Eu realmente espero que não chegue a esse
ponto. Acho que quando você está encurralado em um canto... instintos
de sobrevivência, certo? Não tenho certeza se uma bailarina
recentemente suicida é sua melhor companheira. Você pode querer
repensar isso, Clyde.
Ele riu. — Não, não vai. Eu prometo. E, além disso, não estarei
aqui durante a queda. — Um toque de tristeza
cruzou seu rosto. — Tenho que ajudar a apoiar a
operação, mas você terá Trig e Charlie aqui fora cuidando de suas costas
se algo der errado. Eles vão te ensinar como atirar, se necessário. — Ele
mostrou a língua para ela e então encolheu os ombros. — Seu pai joga
bola, não há problema.
Annalise enrijeceu. Os pequenos cabelos de sua nuca se
arrepiaram com a menção de seu pai. Ela odiava a ideia de Dimitri deixá-
la lá, não queria que ele fosse embora. Quando partisse, uma das duas
coisas estaria vindo para ela - seu pai, para levá-la de volta para o inferno,
ou a equipe dele, para matá-la. Uma onda de náusea a atingiu. Ela lutou
durante a fração de segundos de pânico, empurrando-os bem para trás,
desejando que houvesse algum jeito, qualquer outro jeito. Ainda assim,
ela não teve coragem de dizer a ele e forçou o rosto corajoso de volta ao
lugar. — Tudo vai acabar logo, eu acho, de uma forma ou de outra.
Lá, naquela sala com ele, era tão fácil esquecer o resto do
mundo. Esquecer tudo o que os esperava quando o sol encontrasse o céu
pela manhã.
— É estranho uma pequena parte de mim sentir falta disso? — ele
perguntou, cutucando-a levemente e apontando para a sala vazia com a
mão livre. — Quer dizer, eu poderia pedir um cenário melhor e,
definitivamente, circunstâncias diferentes, mas acho que você pega o que
puder.
Ela cutucou de volta, saboreando o contato. — É definitivamente
estranho. Mas estou feliz. Não posso dizer que vou sentir falta deste
lugar. Mas vou sentir sua falta. — Ela olhou ao redor da sala escura. Não
se importava onde eles estavam. Quando ele a tocava, o resto do mundo
sumia. — Dimitri, você acha que há alguma chance de que se nada disso
tivesse acontecido, e nos conhecêssemos na rua ou em um clube — ela
fez uma pausa e enrolou uma mecha de cabelo castanho — que nós...
você sabe, teríamos conversado ou nos dado bem... alguma coisa?
Ele esboçou um sorriso e balançou a cabeça. — O que o segurança
de um clube de motociclismo diz à filha de um senador sobre sua
ocupação? Posso dizer honestamente, se você
tirasse todos os rótulos e toda a história
confusa, sim, você e eu nos daríamos muito bem. Nós definitivamente
nos daríamos bem. Mas, você deve ver onde passo minhas noites de sexta
e sábado. Nenhuma filha de senador colocaria os pés em um lugar como
aquele.
— Eu só estive em um clube, e isso foi há uma semana. Um lugar
que alguns bailarinos da companhia foram uma noite. A dança foi
incrível. Nada como o balé. Um garçom de um lugar vegano os
arranjou. Não consigo lembrar o nome dele, começa com R, acho, mas ele
tinha uma motocicleta. E seu emblema. Ele vem quase todos os dias na
hora do almoço... — Ela estava apenas falando sem pensar. — Desculpe,
você provavelmente não poderia se importar menos com a minha
excursão ao clube.
— Bem, a menos que haja outro cara nesta cidade chamado
Rodriguez que é um Sinner com emblemas e entrega comida vegana,
então esse seria o nosso cara. Eu não sabia sobre ele antes de tudo
isso. Robbie tinha...
De repente, a porta se abriu e a boca de Dimitri se fechou, seus
olhos se arregalaram. Ele deslizou alguns centímetros dela assim que
Trigger apareceu na porta com uma máscara de esqui, um sorriso
esticado em seu rosto quando a porta bateu contra a moldura
frágil. Trigger ergueu a mão direita tatuada, que segurava um saco de
papel marrom. — Consegui o que você pediu, chefe. — Ele avançou e
colocou-o aos pés deles, o sorriso conhecedor ainda grande em seu rosto,
um brilho em seus olhos azuis claros. — Raviolis, águas, ibuprofeno, —
finalizou Trigger.
Dimitri apontou para a outra mão de Trigger enquanto o grande
homem ficava ereto, a mão que segurava uma enorme barra de
chocolate. — E a porra do gigantesco Toblerone? — Dimitri perguntou,
sorrindo.
Trigger olhou culpado ao redor da sala. — Bem, uh, isso é para
mim. — Ele puxou o chocolate para o corpo como uma bola de futebol,
protegendo-o, enquanto se afastava lentamente. —
Nem pense nisso, cara. Esperei o dia todo por essa merda.
Dimitri riu. — É todo seu, garotão. Têm-no.
Trigger olhou para Annalise quando alcançou a porta, sua mão
pousou na maçaneta, seus olhos a observando. Ele suspirou. — Você
quer algum? — ele perguntou, relutantemente, seus olhos patéticos
caindo para a barra de chocolate de trinta centímetros ainda agarrada
com força em suas luvas.
Ela o viu segurando o doce e não suportou tirar dele. — Você disse
ravióli? — Annalise saltou, seus olhos se arregalando enquanto ela
olhava para o saco, rezando para que já estivesse cozido, mas naquele
ponto, ela iria comê-lo direto da lata. — Não vou aceitar o seu chocolate.
— Ela sorriu para ele. — Mas eu poderia causar algum dano ao
macarrão.
Ela observou a pena em seus olhos enquanto ele a observava e se
perguntava se estava incomodado por sua aparência desgrenhada ou o
que viria amanhã. Ele deve ser um dos bons.
Ele acenou com a cabeça em agradecimento para ela. Olhando para
Dimitri, sorriu. — Tenham um bom dia, vocês dois, — disse, e então
voltou para o corredor, fechando a porta atrás de si.
— Aquele homem adora chocolate, — Dimitri disse enquanto a
porta fechava. Ele apontou para a lata que ela segurava. — Desculpe pelo
ravióli frio. Essas casas não têm eletricidade. Sem fogão nem nada. O
melhor que podemos fazer por agora. Sem lanchonetes por quilômetros.
Ela estendeu a mão e agarrou a lanterna Coleman, colocando-a
entre eles antes de puxar a guia para abrir a lata. Ao colocar a tampa no
chão, ela começou a rir. — Isso é muito A Dama e o Vagabundo, em uma
espécie de calabouço. — Ela continuou a rir enquanto oferecia a lata a
ele.
Ele ergueu a mão. — Estou bem, obrigado. Não como muito. — Ele
sorriu largamente. — E bem, Trigger come latas geladas de ravióli o
tempo todo e por alguma razão, isso faz meu estômago revirar. Eu os amo
quentes, mas a ideia de comê-los gelados me
incomoda. — Ele riu nervosamente. — Então,
quando eu disse a ele, 'Pegue um pouco de comida para ela no posto de
gasolina', Trigger ouviu, 'Pegue uma lata de raviólis para ela, meu bom
amigo.'— Dimitri balançou a cabeça.
— Bem, nunca tentei, mas você certamente não está me ajudando
aqui, — ela disse, manuseando a lata e olhando seu conteúdo com
cautela.
Ele riu. — Eu estava falando em voz alta?
— Estava... — Ela estreitou os olhos para ele, mas um sorriso
apareceu no canto de seus lábios. — Descobri nos últimos dois dias que
há uma primeira vez para tudo. — Ela olhou para a massa em seu molho
laranja gelatinoso. — Como você tira isso?
— Bem, Trigger apenas segurava a lata e os deixava cair em sua
boca um por um, só para foder comigo. — Ele soltou uma risada divertida
e acrescentou: — Mas verifique a sacola. Eu imagino que ele tenha trazido
um garfo ou algo assim. Se fosse por mim, de jeito nenhum, mas ele não
é um idiota total. Pedi para ele pegar alguns remédios para a dor
também. Nada como o que Doc deu a você, mas é alguma coisa.
Ela vasculhou o saco de papel e triunfantemente puxou um garfo,
derrubando o saco no processo. O conteúdo restante foi derramado no
chão entre eles. Duas garrafas de água rolaram, alguns pacotes de
ibuprofeno para viagem e dois pacotes de papel alumínio de tamanhos
semelhantes. Franzindo o rosto em confusão, Annalise começou a pegar
um dos pacotes de papel alumínio na luz fraca, mas Dimitri a parou, sua
mão na dela.
— Não se preocupe com isso. — Ele pegou os dois preservativos do
chão e os colocou no bolso de uma só vez. — Só uma piadinha do
grandalhão. Eles estão me zoando porque geralmente não passo tanto
tempo com os cativos se não os faço pagar ou falar, e, bem, ele tem a
mente de um menino de 12 anos. Se pudesse ter encontrado um estoque
extra pequeno, teria feito seu dia.
— Oh... — ela respondeu, entendendo a imagem, suas bochechas
brilhando. — Aqui estava eu, esperando que fosse
algum tipo de molho apimentado.
 Ele riu alto, dando tapinhas nos preservativos escondidos em seu
bolso. — Quero dizer, você pode experimentar se quiser. Pode ser algo
incrível.
— Vou passar. Estou supondo que estes serão mastigáveis o
suficiente por conta própria. — Ela decidiu apenas enfrentá-lo e pegou
um garfo cheio de macarrão frio e enfiou na boca.
— Eu imagino que depois de um tempo sem comer, isso vai ter um
gosto muito melhor do que deveria, — Dimitri meditou.
— Você não vai desmaiar ou vomitar em mim, vai? — Ela o lançou
um olhar examinador. O sorriso, entretanto, lutou para aparecer, e ela
teve muita dificuldade em fazê-lo ir embora.
Ele riu, balançando a cabeça. — Eu prometo. Não é tão ruim. Por
favor, coma.
Ela mastigou e forçou a ingestão. Seus olhos permaneceram
estáveis, mas ela podia ver a careta em seu rosto em sua visão periférica,
e ela lutou contra uma risada. — Não é tão terrível, — mentiu e deu outra
mordida. — Isso é como acampar, certo?
Apesar do sabor, Annalise estava morrendo de fome e tinha a
intenção de comer a lata inteira.
Seus olhos estavam longe dela, e ele respondeu: — Eu não acampo
muito. Talvez seja por causa da comida fria enlatada. — Ele riu, e então
seus olhos percorreram o espaço entre os dois. — Bem, e a coisa toda de
dormir no chão. É isso que você vai dizer aos seus amigos? Você estava
acampando?
Ela começou a rir e jogou um pequeno ravióli nele. — Bem, eu
realmente nunca fui antes deste fim de semana. Costumava fingir isso o
tempo todo quando era pequena. Minha mãe teria morrido
absolutamente se puséssemos os pés na floresta. De alguma forma, não
é exatamente assim que imaginei. — Ela torceu o nariz e o cutucou.
— Sem as algemas, o cativeiro e o resgate, é mais ou menos
assim. Você não está perdendo muito. — Ele hesitou antes de perguntar
o que o incomodava desde que a levaram. Ele não
queria bisbilhotar ou trazer à tona algumas
verdades duras, mas sua curiosidade e preocupação o
dominaram. Talvez seja porque ele nunca teve mãe. Nem mesmo uma
figura materna. Talvez ele se perguntasse como alguém poderia desistir
de seu filho, deixá-lo cair no abismo e nunca estender a mão para puxá-
lo para cima. — Você não fala muito sobre sua mãe. Quer dizer, sei que
seu pai é um pedaço de merda. Mas tudo o que li sobre ela é verdade? Os
comprimidos e tudo mais? Vocês têm algum relacionamento?
— O relacionamento de minha mãe com seus skittles começou logo
depois que eu nasci. Ela me culpou, acho, porquê não sei,
envelhecimento, as mudanças do parto. — Annalise começou a beliscar
o ravióli com o garfo. — Fosse o que fosse, ela começou a tomar pílulas
para ser feliz e magra e ter energia, aí não conseguia dormir, então
bebia. Com o passar dos anos, ficou pior. Meu trabalho é mantê-la fora
da imprensa o máximo possível. Dançar costumava deixá-la feliz. Ela
adorava quando os professores elogiavam. Isso a construiu de alguma
forma, então continuei fazendo isso.
Ele respirou fundo e soltou o ar lentamente, com as mãos correndo
pelos lados do rosto. — Você acha que morar com seu pai teve algo a ver
com a queda dela? Nunca vi um homem com mais fome de poder em
minha vida. Ele estava trabalhando com meu pai, sabe? Por anos.
— Eu não tinha ideia da existência de nada disso até que acordei
em sua gaiola. — Ela sorriu. — Me pergunto como nossos pais se deram
bem. Quanto à minha mãe, tenho certeza de que morar com ele a deixava
louca. Eu... acho que deveria sentir pena dela de alguma forma.
— Annalise colocou a lata no chão, o talher ainda saindo pela parte
superior. — Acho que eu deveria sentir algo. É só que... — Ela odiava não
poder contar tudo a ele. Ele é a única pessoa com quem ela consegue
falar, mas não sobre isto. — É difícil dar sentido a qualquer coisa
agora. Com tudo isso acontecendo.
Ele assentiu. — Imagino que tudo tenha sido uma tonelada de
tijolos. Saber o que você sabe agora. Todos os segredos horríveis
expostos. Lembro-me de ouvir meu pai e Preach
falar sobre o seu velho. Preach é o cara de quem
eu estava falando. Meu mentor. Não adianta esconder isso agora. Você já
sabe tudo. Poderia nos enterrar se quisesse. E porra, tem todo o direito.
— Ele olhou para ela, seus olhos sinceros. — Preach me disse que seu
pai era o prefeito na época. O mais jovem que St. Louis já teve, se estou
correto. Cresceu na área e tinha ouvido falar dos Sinners, como todo
mundo ali tinha. Precisava de ajuda. Ele buscava progredir, ser
presidente um dia, e não confiava na imprensa, não confiava na
concorrência, não confiava em ninguém. Queria um pouco de
influência. Um pouco se transformou em muito, e quando seus papais
chegaram ao Senado, ele já trabalhava com os Sinners há vinte anos e
usava mais nossa influência a cada nova eleição. Cavalgou nossas costas
para Washington.
Annalise ficou em silêncio, balançando a cabeça. Durante todo
esse tempo, seu pai não era nada mais do que o braço político de uma
gangue de motociclistas. Com os olhos arregalados, ela estudou
Dimitri. — Então, vocês praticamente pavimentaram o caminho, a coisa
toda. Isso é um grande investimento de ambas as partes, por que as
consequências agora?
— Para ser franco, nosso clube está em uma situação difícil. Muita
má gestão ao longo dos anos. Meu pai não era bom, mas exigia que
ficasse no comando, mesmo estando tão bêbado que mal conseguia
falar. Preach fez o melhor que pôde, mas meu pai se tornou mais
controlador com a idade e a bebida. Seu pai tinha um negócio muito bom
conosco, um entre vários, e envolvia um general em Leonard Wood. O
negócio fracassou, o que fez tudo girar. E agora devemos a algumas
pessoas, ele nos deve, e parou de atender nossas ligações.
— Oh, eu conheço o general! — ela respondeu. — E a esposa dele.
Os conheci há uma semana. Ele e meu pai estavam lidando com algum
tipo de problema.
— Ele é um intermediário, realmente. Fazendo um favor ao seu
pai. Ele é velho amigo de faculdade do seu pai, certo?
— Acredito que sim. Eu estava ocupada
respondendo a todas as perguntas de sua
esposa. Evidentemente, ela é uma grande fã de balé. — Annalise deu uma
meia risada; aquela noite parecia tão distante. — Acho que agi muito
mimada. Ela estava fazendo um milhão de perguntas e, embora eu
respondesse, não queria estar em outro jantar chique com meus
pais. Apenas empurrei a comida no meu prato e reclamei interiormente
sobre o vestido e os saltos que eu tinha que usar. — Ela olhou para sua
aparência abatida. — Meio que gostaria de ter conhecido você assim, em
vez de assim, e eu daria minhas sapatilhas de balé por aquele prato de
comida agora.
— Só posso imaginar como você estaria vestida, considerando que
não toma banho há dias, não troca de roupa, e ainda está incrível. Você
deveria me ver de manhã. Eu me assusto quando me olho no espelho. —
Ele sorriu, passando a mão pelo cabelo castanho espesso. O suor cobria
sua testa. — Meu cabelo fica para todos os lados e meus olhos depois das
poucas horas de sono que consigo me fazem parecer um viciado em crack.
— Você está pintando um quadro realmente sexy de nossas
condições de higiene desafiadoras, — disse ela, rindo novamente. — Se
começar a chover, vou implorar para você me levar para fora.
— 'Homeless chic', acho que se chama. Você não vai querer lavar
isso. Está realmente na moda agora. — Ele riu, seus dedos correndo pela
barba, sua mão descansando onde o maço de cigarros fazia uma marca
em seu jeans. Ele lutou contra o desejo de acender um, sua mão
recuando e descansando ao lado da dela. Ele queria se aproximar
novamente, queria sentir a pele dela contra a dele, mas estava nervoso,
e agudamente ciente do fato de que esta seria sua última noite com ela,
e que era sua refém, é claro. Quão rápido se esqueceu.
— Então, acho que de alguma forma estranha, nossas famílias
estão em guerra? — ela perguntou, olhando para ele com curiosidade.
— Mais ou menos. Se seu pai tivesse pagado os trezentos mil que
devia, como perguntamos quando o general foi transferido, aos quais
sabemos que ele tem acesso, as coisas nunca teriam chegado a esse
ponto. Ele teve uma semana. Uma semana, e
mandou a gente se foder. Literalmente, disse a
Preach para 'se foder'. Que ele não pagaria um centavo a nenhum clube
de motociclismo. Chamamos seu blefe. Então, sim, acho que estamos em
guerra. Mas é uma que ele começou. Se ele não entrar com o dinheiro, os
cartéis vão para a guerra conosco. E ninguém na terra quer
isso. Comparados a eles, somos gatinhos.
— Pena que eles não podem ir atrás dele, — ela murmurou
baixinho.
— O negócio deles é conosco, infelizmente. Ele não. Então, é nosso
sangue que vão derramar se não aparecermos com o dinheiro.
— Então, você deve dinheiro a eles e ele deve dinheiro a você? — ela
perguntou, então parou. — Espere, talvez seja melhor se eu não souber.
Ele acenou com a cabeça, seus lábios apertados. — E não temos
reservas para cobrir nossas bundas. Um mau negócio encontra outro. É
só isso. E você foi pega no fogo cruzado.
— O peão, — ela disse calmamente, então se inclinou em direção a
ele com um pequeno sorriso. — Então, se nossas famílias estão em guerra
e esta é nossa história trágica, você é um Montague ou um Capuleto?
— Ela se sentou, rosto erguido e sobrancelhas erguidas, esperando para
ver se ele entenderia sua piada cafona.
— Para ser totalmente honesto, também sou um homem de Edgar
Allan Poe. Qual é Romeu? — Ele deu uma meia risada, o rosto corado,
um pouco envergonhado pelo fato de que não conseguia se
lembrar. Sempre odiou Shakespeare, nunca entendeu absolutamente
nada que lia, preferindo romances contemporâneos sobre detetives e
assassinos em série ou aventuras em terras fantásticas. Muito ocupado
sendo um palhaço da classe para prestar muita atenção na escola de
qualquer maneira. Ele abriu um sorriso nervoso. — O triste é que eu
realmente não sei. Sei que eles se matam no final. Isso é muito triste. E
sei que Leo e aquela garota de My So-Called Life... fizeram um filme muito
estranho que só assisti a metade. Isso conta?
Ela riu, inclinando-se para ele por um segundo longo demais,
desejando como qualquer coisa estar perto dele
novamente. — Com certeza. Então, Bonnie e
Clyde, Romeu e Julieta. Merda, alguém consegue fazer isso? — ela
perguntou, em busca de algum tipo de esperança. — Você acha que existe
alguma versão do nosso futuro em que você aparece no teatro e assiste
ao show, e nós vamos jantar e a vida é... eu não sei...
Seus olhos curiosos voaram para ela, um sorriso implorando para
vir. — Eu imaginei muito isso nos últimos dias. E sei que é a coisa mais
estranha do caralho por causa da situação, mas não posso deixar de
pensar sobre isso.
— Realmente gostaria de saber que você estava lá quando eu estava
no palco. — Ela fez uma pausa. — Eu gostaria de saber que você estaria
lá quando eu terminasse, esperando para estar comigo.
Seus olhos ardiam, seus lábios em um leve sorriso malicioso. —
Nessa versão alternativa da realidade, nos vê nos beijando?
Annalise respirou fundo, a sala ficando quente novamente. Ela
começou a falar, mas as palavras não se formaram em seus lábios. —
Isso seria um conto de fadas, não é? — Ela encontrou seu senso de
humor. — Mas você não gosta de contos de fadas.
Ele deu de ombros, um sorriso bobo nos lábios. — Bem, quero
dizer, A Dama e o Vagabundo fizeram. A fórmula Disney é uma fórmula
vencedora por um motivo. Todo mundo quer um final feliz. Só não sei se
eles são reais.
— Eles serviram macarrão espaguete…. Onde está aquela lata de
ravióli? — Ela riu e jogou outro ravióli frio para ele.
Ele riu, mas seus pensamentos vagaram. Todo mundo quer um final
feliz. Ele fez uma pausa e perguntou: — Você já olhou para seus pais e
se perguntou se duas pessoas conseguiriam realmente descobrir
isso? Para sempre?
— Não estou olhando para eles, — ela respondeu, então fez uma
pausa, deixando cair a lata e olhando para ele, a intensidade em seus
olhos crescendo. — Mas... bem... acho que desde que te conheci, comecei
a desejar que fosse. Acho que é meio patético na minha posição atual,
hein?
 Ele sorriu. — Que filme da Disney nós faríamos, hein? O fora-da-
lei e a bailarina refém. Já posso ver os pôsteres do filme. — Suas mãos
estavam altas e ele fez uma moldura com os dedos.
— Isso soa mais como um filme no Cinemax muito tarde, ao invés
da Disney. — Ela balançou a cabeça, rindo e posando em seu quadro.
Ele riu alto, antes de colocar um punho cerrado na boca para pegá-
lo. Então, com o melhor sotaque nova-iorquino que conseguiu reunir,
disse: — Ei, Louie, fizemos o cara da pizza e babá na semana
passada. Você tem alguma merda nova?
Annalise colocou as mãos nos quadris e tentou uma resposta bem
Jersey Shore. — Você já tem vagabundo de praia e professor de escola
também? Que tal um motoqueiro fora da lei e, hmm, o que seria tão
procurado. Que tal uma bailarina... uma delas com babados.
Ele realmente riu então, suas mãos encontrando seu intestino. —
Esse sotaque é ótimo para caralho! Se a coisa da bailarina não der certo,
você tem SNL em segundo plano, com certeza.
— Eu estava meio que esperando um motociclista fora da lei. — Ela
sorriu e se inclinou para ele novamente. — Claro, eu nunca estive em
uma... uma motocicleta, quero dizer.
Um silêncio caiu sobre ele, seu coração batendo tão forte que sentiu
que podia ouvir. Seus pensamentos vagaram de novo para ela e para ele,
em outra realidade, onde fazia sentido para ele ter as mãos sobre ela,
despi-la, uma peça de roupa por vez, para fazer o que queria com ela. Ele
lutou contra o pensamento muitas vezes para contar desde que ela teve
seu corpo contra ele. Ele pigarreou. — Você está perdendo. É a sensação
mais libertadora que já senti. Uma estrada de duas pistas vazia em uma
manhã de outono no Missouri. — Ele sorriu largamente, seus olhos
vagando pelo espaço vazio ao redor deles enquanto seus pensamentos
iam para aquele sentimento familiar, um zumbido de energia em brasa
em seu peito, a combinação intensa de emoção, medo e adrenalina. —
Não há nada igual.
Ela fechou os olhos e tentou imaginar o
vento em seu rosto, os braços fortemente em volta
do peito dele enquanto avançavam pela estrada aberta. O barulho da
moto entre as pernas e o rugido do motor acendeu um fogo nela. — Você
me levaria um dia? — ela deixou escapar. — Quer dizer, você sabe, se eu
viver e tudo correr bem e você receber seu dinheiro e os cartéis não
acabarem com você.
Ele fez uma pausa, chocado. — Você realmente quis dizer isso? Ou
ainda estamos falando de realidades alternativas?
— Estou falando sério. Eu adoraria. Quer dizer, provavelmente
ficaria apavorada no começo, mas adoraria tentar. Prometo não deixar
marcas de unhas em seus ombros ou costas por apertar demais. — Ela
recuou um pouco. — É estúpido perguntar?
— De modo nenhum. — Ele parou por um momento, sua pele
ficando quente, seus pensamentos uma tempestade. — Qualquer um que
teve a coragem de encarar a morte de frente, para enfrentá-la de
frente, uma motocicleta não seria problema. Confie em mim, eu sei.
— Ele engoliu em seco, lutando para encontrar as palavras certas,
lutando para dizer em voz alta o que ele nunca disse antes. — Eu, uh...
merda, nunca disse isso a ninguém antes, ou mesmo falei sobre isso com
ninguém além de Preach, mas tentei, uh, tentei me matar quando tinha
quatorze anos.
O calor o cercou então, sufocando-o. Precisava preencher o silêncio
entre eles. — Preach me encontrou no banheiro depois de arrombar a
porta. Só sei o que ele me disse, mas acho que ele enfiou dois dedos na
minha garganta e me fez vomitar tudo que podia. Me levou para o hospital
depois disso e eles bombearam mais. Tive que fazer algumas merdas de
internamento depois que me recuperei.
Ele não podia acreditar que disse isso, não podia acreditar que as
palavras realmente escaparam de seus lábios, mas sentiu um peso ser
levantado por causa disso. — É por isso que, quando eu vi você lá, e a
garrafa, e tudo isso... realmente me atingiu em cheio. Ninguém sabe disso
sobre mim. Preach nunca disse uma palavra e certamente nunca disse a
ninguém. Nunca me senti confortável falando
sobre isso. Sempre senti que as pessoas me
tratariam como um espetáculo secundário. Não queria atenção. Nem
mesmo queria morrer. Eu só... — Ele hesitou, seu olhar distante, e então
disse, — Eu só queria uma realidade alternativa onde minha mãe
estivesse viva e meu pai se importasse. Onde eu era uma criança com
uma chance.
Annalise estendeu as mãos trêmulas e embalou suas bochechas,
seus dedos delicados entrelaçados em sua barba. — Eu nunca conheci
ninguém como você, Dimitri. Mesmo dessa forma fodida, estou feliz por
ter a chance de conhecê-lo. Todos vocês. Seu passado faz de você o
homem aqui neste momento comigo. Quase sinto que posso dizer
qualquer coisa porque você entende. Você realmente entende.
— A sensação de suas mãos em mim... — Suas palavras
demoraram enquanto ele a olhava, a apenas alguns centímetros de
distância, e sentia o calor elétrico que irradiava de suas mãos contra suas
bochechas. — É a melhor coisa que eu senti em muito tempo. Você me
transmite segurança. Assim como o lar. — Ele piscou e acrescentou: —
O que é a coisa mais estranha que eu provavelmente poderia dizer.
Tão perto, com sua verdade exposta, ele se sentiu completamente
vulnerável. Queria desviar o olhar, mas não o fez. Não queria assustá-
la. Não queria que a ansiedade vencesse.
— Casa, — ela ecoou baixinho, sua mente vagando para a
possibilidade. Se atreveu a imaginá-los em um mundo Hells Angels
encontra Norman Rockwell. — Pense, em nossa realidade alternativa,
casa seria assim?
Ele riu, olhando por cima das paredes gastas, os restos de papel de
parede florido deixados para trás. — Eu imagino que nós teríamos alguns
móveis. E talvez uma ou duas fotos nas paredes. — Sua mão encontrou
seu queixo e ele esfregou a barba. — Talvez um pouco de eletricidade e
água corrente também.
Ela riu, deixando suas mãos caírem de seu rosto. — Ok, é verdade,
então acho que um acampamento de luxo não seria nosso passatempo
favorito. — Voltou à realidade, observando a casa
decadente ao redor deles.
 — Bem, depois de seu longo dia de prática de balé e meu longo dia
de espancar as pessoas, acho que você e eu realmente gostaríamos de
uma casa tranquila à beira do lago.
— Talvez um banho de espuma — acrescentou ela, olhando para
sua condição repulsiva. Como seria afundar em uma banheira funda com
ele, óleos e bolhas indo por toda parte?
— Um pouco de vinho e um bom filme, — ele terminou por ela. —
Ou apenas nos sentar do lado de fora e ouvir a conversa dos insetos.
— Sim, eu poderia ir nessa. — Ela respirou fundo e se perguntou
se os prisioneiros do corredor da morte tinham tais fantasias. — Eu
gostaria de ter conhecido você há dois meses. — Ela soltou o ar e queria
desesperadamente encostar a cabeça no peito dele. Seu corpo e mente
estavam quase exaustos da provação, mas não queria dormir ainda. Era
a última noite, a única noite que eles tiveram juntos. No entanto, a coisa
toda acabaria amanhã, ele iria embora de sua vida para sempre.
— Digamos que tivéssemos nos encontrado antes disso e eu fosse
honesto sobre o que faço, o que você teria dito?
— Isso depende, — ela começou com seu meio sorriso, — se me
desse a chance de conhecê-lo primeiro, ou se você fosse honesto e se
apresentasse como um mercenário fora da lei trabalhando com meu pai.
Ele riu. — Esse é o problema no final do dia. Eu nunca me
aproximaria de você me anunciando assim, mas é por isso que nunca me
aproximaria de alguém como você. Não minto para conseguir o que quero
e não me contenho quando perguntas são feitas. Mais cedo ou mais
tarde, uma garota como você vai perguntar, e um cara como eu vai ter
que responder.
— Então estou feliz que você me sequestrou, — ela respondeu
honestamente, a admissão a surpreendendo. Se fosse apenas a Síndrome
de Estocolmo, já estava em pleno vigor naquele ponto. Tinha que ser. —
É um maldito truque cruel do destino passarmos cem vezes na mesma
maldita cidade e nunca nos conhecermos. Nunca falar, nunca tocar.
Ele deu um suspiro de alívio silencioso. —
Realmente me enoja pensar, sentir e dizer que
estou feliz por ter sequestrado você também. Não vejo outra maneira de
te conhecer, de jeito nenhum eu teria a chance de falar com você, e me
sinto melhor por causa disso. Sei que é uma coisa estranha de se dizer,
mas me sinto melhor conhecendo você.
Annalise fechou os olhos e se imaginou passando por ele na
rua. Ele a notaria? Ela o teria visto? Não conseguia explicar como a ironia
doía. — De todas as gaiolas, em todos os porões sem janelas, em todo o
mundo, eu por acaso na sua, — ela brincou, incapaz de enfrentar sua
realidade com qualquer coisa além de humor. — Sempre teremos esta
casa úmida.
Seu rosto estava a apenas alguns centímetros do dele, o nariz
quase roçando seu queixo.
Ele riu, balançando a cabeça, mas também, aproveitou o momento,
examinando o chão de concreto e os restos de uma madeira dura perto
do armário. Ele respirou fundo e soltou o ar lentamente, fez uma pausa
e sentiu prazer em tudo. Nela e nele, independentemente de tudo o mais,
cada pedaço quebrado e fodido disso, encontrando algo um no outro, uma
unidade, um vínculo.
— Honestamente, perdi incontáveis horas de sono pensando em
todas as maneiras pelas quais essa coisa poderia dar errado, desde um
macacão de prisão até um metro e oitenta de profundidade com uma bala
na cabeça, e não importa o quanto minha mente possa imaginar, eu
ainda aprecio isso aqui. — Ele acenou entre eles. — Seja o que for. Vou
gostar de saber que outra pessoa por aí se sente como eu. Enfrentou os
demônios que enfrentei. E sempre vou gostar disso.
Ele colocou a mão em sua bochecha e a descansou lá, gostando do
jeito que ela olhava para ele. — Você é especial, sabe? — Dimitri
murmurou, e ele queria abraçá-la, protegê-la. Mas protegê-la de
quem? Ele era o cara mau do cenário. Mas de alguma forma os
sentimentos persistem e o impossível parecia possível. O vazio parecia
cheio.
Ela não sabia como responder; apenas virou
o rosto ligeiramente para a mão dele, deixando
seus lábios tocarem a pele da palma da mão. Ela fechou os olhos e
descansou por um momento. Imaginando, desejando, não querendo me
afastar. Duas pessoas totalmente diferentes de mundos completamente
diferentes, mas iguais por dentro, como duas partes da mesma alma. Ela
quase sussurrou, não querendo quebrar o momento entre eles falando
em voz alta.
— Existe uma chance, nenhuma realidade alternativa, nenhum
sonho acordado, mas uma chance honesta de Deus de nos conectarmos
depois disso? Isso é mesmo uma possibilidade? Quer dizer, sei que
reuniões familiares estão fora dos limites e tudo. — Ele sorriu, mas o
nervosismo era evidente em sua testa franzida. — Mas realmente... se
apenas para continuar a conversa. Tive dificuldade em me imaginar
saindo esta noite e puf, é isso.
— Sei que prometi esquecer tudo, mas, para ser sincera, toda vez
que ouvir uma motocicleta, procurarei por você. Cada vez que eu subir
no palco, vou imaginá-lo na escuridão. — Ela ergueu a cabeça de sua
mão e olhou em seus olhos. — E se eu passar por você na rua, de jeito
nenhum posso simplesmente continuar andando.
Annalise mordeu o lábio inferior nervosamente. Ela o imaginou
descendo em sua motocicleta e pegando-a após o treino de balé. Ela podia
vê-los então, ele colocando sua jaqueta de couro sobre seu tutu branco e
apertando o capacete com força, então subindo e agarrando seu peito
enquanto se afastavam. Qual seria a sensação de senti-lo? Senti-lo de
verdade. Ela respirou fundo e de repente percebeu que esta pode ser a
última noite de suas vidas. Uma grande dor, lamentando o sonho que
nunca soube que queria, apoderou-se dela como um furacão se formando
no oceano aberto. Se fosse a última noite deles, de jeito nenhum iria
desperdiçá-la. Ela se inclinou, esperando além de toda esperança de que
ela não estivesse prestes a fazer papel de idiota, e cautelosamente colocou
seus lábios nos dele.
Ela o sentiu inspirar forte e chocado, mas ele demorou um pouco
antes de se afastar. — Annalise, não quero ser algo
que você olhe para trás e se arrependa. — Ele
forçou as palavras entre os dentes cerrados. Seu coração batia forte como
um tambor no peito. Dois lados dele, pegos em uma batalha feroz.
— E se não tivermos tempo para lamentações? — ela perguntou,
sua voz mais baixa, quase abafada. Notas de feromônio atadas deixaram
seus lábios e agrediram seus ouvidos, quebrando suas defesas.
— Porra, Annalise. — Ele respirou e a agarrou, uma mão agarrando
seu cabelo e a outra puxando-a para mais perto dele. Ele desceu em sua
boca, mas não foi um beijo de pátio de escola. Como um fogo que estava
fervendo lentamente e de repente explodiu em chamas, os lábios dele se
envolveram e incineraram os dela.
— Não quero deixar você ir, — ele respirou entre bocados de sua
doçura.
— Mmm, então não deixe, — Annalise voltou e passou os braços ao
redor dele, uma mão em seu cabelo e a outra segurando seu bíceps. Sua
respiração fugiu dela, mas não se importou. A aspereza de sua barba em
seu rosto e a suavidade de seus lábios criaram um frenesi de
sensações. O uísque ainda permanecia em sua boca, quente e úmido, e
ela estava desesperada por mais. Apertou o cabelo dele com força,
retribuindo o beijo, seu corpo fundindo-se ao dele. Havia milhares de
razões pelas quais era uma má ideia, mas elas foram jogadas fora como
uma lata de ravióli comida pela metade. Dimitri King a tinha totalmente
sob seu controle e, naquele momento, não havia nenhum lugar no mundo
que ela preferisse estar.
Ele tirou a bolsa do caminho, junto com o que restou dentro, e a
deitou no chão. Por um momento, ele apenas olhou para ela, seu coração
batendo forte, sua respiração desacelerada e teve a visão diante dele. Não
o cabelo despenteado ou as roupas rasgadas, mas os grandes olhos azuis
e inocentes que o olhavam como se ele fosse o homem que sempre quis
ser.
Annalise ficou deitada, com o peito arfando enquanto o observava,
esperando que ele desse o próximo passo. Ela nunca em sua vida tinha
sido beijada assim. Nunca quis ser beijada
assim. Seus lábios ainda formigavam com o calor
e leves escoriações de sua barba. Uma dor tremenda tomou conta
dela. Ela queria... precisava que ele a tocasse novamente.
Ele embalou seu rosto com a mão e olhou profundamente em seus
olhos, sentindo como se, naquele momento, eles estivessem em outro
lugar. Em algum lugar longe de concreto e algemas, longe da ilegalidade
e de políticos corruptos. Lá , eles existiam em um mundo
próprio. Quando ele a beijou novamente, empurrou seu corpo contra o
dela, dando boas-vindas a seu calor. Ele queria mais
dela. Tudo dela. Mas não queria pressioná-la. Não queria que nada disso
parecesse fraudulento. Ele a puxou para si, as pernas dela se sobrepondo
às dele, o rosto a apenas alguns centímetros de distância.
Mergulhou em seu pescoço, arrastando pequenas mordidas e
beijos de seu ombro até sua orelha. Ele descansou os lábios ali, roçando
suavemente o lóbulo da orelha dela, e respirou fundo. Ele não podia
acreditar que isso era real. Não podia acreditar que ela estava tão perto,
suas mãos sobre ele, seus lábios nos dele. Ele não conseguia acreditar
no quanto queria estar dentro dela.
Sua barba e dentes em seu pescoço enviaram pequenas explosões
de eletricidade que viajaram por seu pescoço. Um gemido suave escapou
de seus lábios e ela afundou as unhas em seu ombro. Sua cabeça caiu
para trás enquanto ele trabalhava entre seu ombro e sua orelha. Quando
ele beliscou sua orelha, Annalise gritou, assustada, mas ao mesmo tempo
desesperada para que aqueles lábios estivessem em cima dela. Seu corpo
queimava de ansiedade e quando ele voltou para sua boca, ela quase o
devorou. Seu coração disparou como um Hot Rod1 disparando para a
beira de um penhasco. Ela estava jogando um jogo mortal e sabia que
isso não acabaria bem, mas, naquele momento, Annalise não se
importava mais. O desejo opressor convergiu com a adrenalina feroz para

1
Hot Rods são carros antigos com mecânica potente. O processo consiste em
colocar a mecânica atual, geralmente motores V8 (cromados, claro), na carroceria dos
carros antigos.
criar uma torrente perfeita. Virando seu corpo em direção ao dele, ela
deslizou as pernas lentamente para que estivesse montada nele, ambas
as mãos profundamente entrincheiradas em seu cabelo. Cada regra, cada
inibição quebrada, uma de cada vez. Quando ela encontrou sua boca
mais uma vez, seus quadris se moveram ao ritmo que seu coração
selvagem criava.
Ele gemeu profundamente, como o vento que agita as montanhas
baixas e poderosas quando ela deslizou sobre ele. Seus jeans desbotados
o restringiam como um vício, enviando raios de prazer e dor a cada
movimento. Ele se moveu com ela como se pudesse ouvir a música que a
dominava. O corpo dela balançou e se dobrou, criando um estrondo baixo
que cresceu dentro dele como uma tempestade no horizonte. Ele
precisava senti-la, saboreá-la, tomá-la. O suor gotejava em sua testa, o
quarto quente como o inferno.
— Maldição, Annalise.
— Acho que Deus se esqueceu de mim há muito tempo, —
respondeu ela, dando de ombros levemente. Os estremecimentos de dor
e a maneira como seus olhos ganhavam vida cada vez que ela se movia a
faziam se sentir poderosa e encantadora. Não uma cativa sem banho,
nem uma bailarina suicida, nem a filha de algum filho da puta. Ele olhou
para ela como a coisa mais linda da porra do mundo inteiro. Por um breve
tempo, ela foi capaz de esquecer e abandonar tudo.
Em sua mente, eles estavam sozinhos na varanda daquela
deslumbrante casa de verão no lago. Ela olhava para ele, iluminada pelo
luar, e se movia novamente; desta vez, esfregando mais profundamente,
e ela alcançou o frasco.
Ele balançou a cabeça e segurou o queixo dela com a mão. — Você
confia em mim, Annalise? — ele perguntou em voz baixa, estrondosa.
Ela assentiu com a cabeça, o lábio inferior entre os dentes.
— Eu também confio em você. E eu nunca faria nada para quebrar
sua confiança em mim. Posso levar uma vida difícil, mas lealdade
significa tudo nela. Tudo.
 Annalise observou um sorriso perverso se formar em seu rosto e
seus olhos brilharem com uma fome selvagem enquanto ele se
aproximava e a beijava com força, apaixonadamente. Ela suspirou contra
seus lábios, saboreando a sensação deles nos dela. Ele deixou uma trilha
de beijos de seus lábios até o queixo e, em seguida, o pescoço, e ela se
deleitou com a sensação de ter os lábios dele devorando sua pele. O ar
da noite esfriou o rastro de seus beijos, e ela estremeceu quando ele
levantou a camiseta usada sobre sua cabeça e a jogou fora como um
trapo velho; arrepios percorreram sua pele. Ela ficou imediatamente
constrangida e se afastou, uma das mãos cobrindo o ferimento do lado
do corpo, a outra cobrindo uma pequena cicatriz cirúrgica sob o umbigo.
Ele parou imediatamente, congelado, e olhou para ela por um
momento antes de tirar sua própria camisa. — Annalise, suas cicatrizes
são lindas. Você é tão linda.
Ela olhou para o chão, lutando por uma maneira de dizer a ele, as
mãos dele contra seus braços quentes, acolhedores. Ela mordeu o lábio
e desviou o olhar. O que ela poderia dizer?
— Dimitri, você não é como ninguém que eu já conheci. Você é
genuíno e gentil, cru e lindo para caralho. Não sei porquê, mas
me faz confiar em você. Mais do que provavelmente deveria. Eu sei que
esta pode ser a única vez, a última vez — sua voz falhou — mas preciso
que isso com você seja real. Preciso que você fique bem com as partes
feias e quebradas, e não apenas com o pacote bonito. — Ela respirou
fundo, seu lábio inferior tremendo, e procurou seu rosto.
Dimitri esfregou as mãos suavemente contra os ombros dela,
estremecendo. — Você não pode ver o quão incrível você é. Não apenas
do lado de fora. — Ele traçou o dedo ao redor da bandagem em seu
lado. — Cicatrizes, visíveis ou não, não são lembretes feios do que você
passou. Elas são uma prova de sua força e coragem diante de tudo. Uma
medalha de honra, Annalise. — Ele moveu a mão para a cicatriz grossa
que combinava com a tatuagem da boneca Matryoshka na caixa torácica
oposta. Era grosso e sem cor por causa de sua pele
bronzeada. Seus olhos permaneceram na cicatriz
irregular que seu pai havia acidentalmente feito em seu aniversário de 12
anos, com a ajuda de um vaso quebrado, e ele disse: — Use-as com
orgulho. Elas são uma das muitas coisas que fazem de você a pessoa
mais bonita que já conheci.
Ela soltou a respiração que estava prendendo com uma risada
leve. — Você só fala merda, você sabe disso, — ela sussurrou, abaixando-
se sobre ele. Ela saboreou a sensação de sua pele quente contra a dela. A
sensação elétrica dele tirou seu fôlego. Como duas estrelas colidindo uma
com a outra em uma elegância feroz, todo o resto foi sugado,
desapareceu, e a energia incandescente que disparou entre elas foi tudo
o que restou.
Dimitri passou os braços em volta dela, apertando. — Não falo
merda nenhuma, senhora. Na verdade, vejo claramente pela primeira vez
em muito tempo. E esta noite, Annalise, vou te abraçar até você
adormecer. Mas quando sairmos daqui, se você falar comigo de novo, vou
te levar para algum lugar longe daqui e vamos perder alguns dias juntos.
A pele dela parecia seda contra seu peito. Ele não podia imaginar
uma sensação melhor em todo o mundo, mas a ideia de deixá-la ir o
atormentava também, a ideia de deixá-la pela manhã torcia suas
entranhas. Ele olhou para o espaço decrépito ao redor deles enquanto ela
deitava a cabeça em seu peito, sua respiração provocando sua pele, e ele
sabia que ela não pertencia ali, sabia que o que estava fazendo era
errado. A culpa o atormentava, comendo sua alma. Ainda assim, a
perfeição excruciante de tê-la em seus braços naquele momento era o
suficiente - o suficiente para fazê-lo afastar a culpa e adormecer algum
tempo depois dela, pensando em um universo alternativo onde os dois
poderiam realmente ser um item.
 DEZENOVE

QUANDO AS TRÊS DA MANHÃ CHEGOU, ele estava infeliz. Ela finalmente

adormeceu por algumas horas em seus braços. Ele tinha adormecido um
pouco também. Quando acordou, ainda podia sentir o zumbido dos
lábios dela contra os dele. Ainda podia sentir a sensação de euforia de
suas conversas e seus planos futuros. Mas então, quando se preparou
para sair, a dor veio mais uma vez, e ele queria acordá-la, beijá-la com
força e dizer que a estava levando para fora dali, muito, muito longe, para
um lugar onde ninguém poderia machucá-la. Nem seu pai, nem Robbie,
ninguém, e eles iriam viver felizes para sempre.
Mas não a acordou. Ele sabia que ela precisava dormir. Precisava
de energia para enfrentar os pais pela manhã e fingir que estava tudo
bem, que a gaiola não a havia mudado para o bem e para o mal. Que ela
não estava totalmente ciente de quem seu pai realmente era.
Não, ele não ousava acordá-la, não suportava a ideia de se
despedir.
Ambos somos peões. O pensamento o atingiu imediatamente, e
asperamente, enquanto a observava dormir,
aninhada ao lado do aquecedor, a camisa dela
novamente vestida e o braço direito estendido e algemado ao metal
enferrujado. A cabeça dela estava em seu colete e sua jaqueta agia como
um cobertor. Ele se sentiu péssimo colocando a algema de volta. Nunca
conheceu uma culpa pior do que essa. Mas tinha que fazer, e estava grato
por ela não ter acordado.
Afastou o cabelo dela, olhando para sua tez impecável, corada pelo
calor da sala. A pequena contração no canto dos lábios e a vibração das
pálpebras a cada poucos minutos enquanto os sonhos cresciam, a ligeira
parte em sua boca, lábios amuados e o subir e descer de seu peito.
O que ela fez comigo? Pensou, sentindo-se como se fosse aço
mergulhado na fornalha, transformado em lama na chama
derretida. Como a porra de massa em suas mãos. Ele queria protegê-la e
temia o que o dia traria, quando cada um deles voltasse para seus
pequenos mundos, e seu tempo juntos se tornasse apenas uma vaga
memória. Até então, as cicatrizes da gaiola e o que Robbie tinha feito
obscureceriam qualquer momento que eles compartilhassem. Ela iria
culpá-lo, não tinha dúvidas.
Ele pensou sobre o que tornava a dor dessa partida tão real. Porque
ela? Porque agora?
Ela doía como ele, sentia como ele também. Ela era linda - porra,
linda nem era a palavra certa. Qualquer que fosse essa palavra, não
estava em seu vocabulário. Ele pensou em sua força diante de tudo isso,
sua resistência em seu mundo estranho. Quase pareceu fazê-la reviver
naquele porão, Robbie a apenas uma gaiola de distância. Ela não estava
disposta a se encolher; em vez disso, se levantou, alta e má, um urso
defendendo seus filhotes. Ele se lembrava de ter se perguntado, quando
a viu assim, quão eficaz Robbie teria sido se ele tivesse a chave. Ela não
temia a morte, e ele sabia que ela teria levado a bala lutando contra ele
antes que Robbie conseguisse o que realmente queria. Foi o que primeiro
o capturou - o animal dentro dela, um lindo guerreiro.
Os olhos de Dimitri estavam fixos na janela fechada com tábuas
logo acima dela, e a luz das motocicletas que
estavam na frente escoando pelas rachaduras. Seu
pulso se acelerou. Seus sentimentos o petrificaram, suas mãos
ocupando-se com seu maço de cigarros enquanto se endireitou, olhando
ansiosamente para ela. Ele colocou um cigarro nos lábios e acendeu,
saboreando sua primeira tragada em horas.
Ele sabia que os caras estavam esperando. Knuckles e Jacoby nas
motocicletas na frente, para conduzi-lo ao esconderijo anterior e à
operação de lá. Sua Harley estava silenciosa ao lado deles.
A qualquer momento, Charlie ou Trigger entrariam na sala para ver
o que estava acontecendo, por nenhuma outra razão a não ser para
descobrir quem teria que pegar o rádio e assistir primeiro e quem teria
que dormir mais algumas horas.
Dimitri precisava sair, já deveria ter saído, mas gostava de vê-la
dormir. Ele queria acordá-la então, a sensação era tão forte que quase o
fez, mas hesitou, finalmente recuando lentamente, derrotado. De jeito
nenhum poderia acordá-la. De jeito nenhum poderia dizer um adeus de
verdade. O nó em seu peito estava apertado o suficiente. Ele não
precisava ver aqueles olhos novamente. Não precisava ver a dor neles
quando partir... ou o medo.
Ele apreciou totalmente o tempo que passou com ela. Quão
diferente poderia ter sido com qualquer outra pessoa; quanto pior poderia
ter sido. Ele se perguntou se talvez tudo tenha acontecido por um
motivo. Talvez, toda a conversa de Preach sobre o plano de Deus não
tenha sido tão maluca. Ou talvez sua necessidade de realmente se
conectar com alguém estava nublando seu julgamento e processo de
pensamento, como tudo o mais fazia.
Dimitri balançou a cabeça, e então passou a mão pelo lado do rosto
enquanto dava uma tragada profunda. Ele olhou para trás em direção a
ela uma última vez enquanto segurava a porta aberta. — Obrigado por...
ser você, — ele sussurrou na sala escura, e então fechou a porta.
— Vocês fiquem de olho nela, — Dimitri disse, cruzando a sala até
a porta da frente.
— Pode deixar, chefe — disse Trigger,
mastigando o resto do Toblerone.
 — Sem problemas, — Charlie murmurou, mas não tirou os olhos
do livro.
Quando Dimitri saiu da casa velha e subiu as escadas da varanda,
Knuckles gritou: — Já era hora, filho da puta, — enquanto montava em
sua motocicleta. O rugido dela no campo escuro era
ensurdecedor. Jacoby estava em uma motocicleta ao lado dele e rindo da
troca.
Dimitri ergueu o dedo médio para Knuckles, fumaça de cigarro
saindo de seus lábios. Ele montou em sua própria motocicleta, deu a
partida e então, depois de dar uma última tragada no cigarro e apagá-lo,
ele os conduziu para fora da casa por uma pequena estrada de cascalho
cercada por grama alta e flores silvestres. Seus olhos foram atraídos para
o retrovisor, a casa destruída com janelas fechadas com tábuas. A
mulher lá dentro, sem ideia de que ele havia partido.
Ela sentirá minha falta? Ele suspirou, odiando como a casa
desaparecia no espelho, a escuridão e as árvores consumindo-a. E com
isso, sua última noite com ela. Sério, como ele poderia sonhar em
enfrentá-la novamente depois de tudo isso?
- Ei, Annalise, lembra de mim, seu raptor?

A CASA DE REUNIÃO estava cheia de gente com todos os membros do

3SMC, parados ao redor do que deveria ser uma sala de estar, mas
parecia mais pertencer a Chernobyl, a mesma casa em que Annalise
havia passado suas duas primeiras noites. Dimitri ficava olhando
saudosamente para a porta que levava ao porão, uma expressão de dor
no rosto.
Preach estava diante de todos no saguão da
casa, com os braços cruzados e o rosto tenso. Ele
estava tão preocupado quanto o resto deles, mas
se forçou a ir embora. Pensou em Jameson quando ele era um bêbado
funcional. Quando ele ficava na frente dos caras antes de grandes
operações. Preach, como vice-presidente naquela época, estaria onde
Jacoby estava à sua direita. Jameson projetaria nesses momentos uma
liderança que poucos possuíam. Ele faria os caras quererem ir para a
batalha com ele. Eles sabiam que ele nunca pediria que fizessem o que
não estava disposto a fazer. E provou isso muitas vezes. Preach sabia que
os Sinners nunca, em seus mais de cinquenta anos de existência,
enfrentaram uma batalha dessa magnitude, mas ainda assim, canalizar
o entusiasmo de Jameson era vital para tais momentos.
Preach pigarreou e acenou com a cabeça na direção de Jacoby, que
então assobiou e chamou a atenção dos homens na sala lotada. Ele sabia
que muitos deles estavam cansados e irritados. O plano já havia sido
estudado e praticado no dia anterior por horas a fio. Os homens tinham
perdido o sono desde que todo o sequestro aconteceu e eles o usavam em
seus rostos esfarrapados.
— Sei que vocês estão dedicando muito tempo para esta operação,
— Preach começou. — E espero que saibam o que isso significa para mim
e para o nosso grupo. Não quero ninguém ferido lá fora. É meu trabalho
garantir que isso não aconteça e, embora eu saiba que vocês não
dormiram muito ou não dormiram nos últimos dias, a segurança de vocês
é o motivo exato. Todos nós precisamos ser responsáveis uns pelos outros
e temos que cuidar uns dos outros. Entendido?
Eles devolveram seu – Entendido - enquanto Preach andava, seus
dedos acariciando sua espessa barba, rugas profundas em sua testa. —
Espero que todos possamos compreender a seriedade desta operação. Há
um monte de coisas fodidas que podem acontecer para as quais
precisamos estar prontos. Muitas maneiras de essa coisa explodir.
— Preach apontou para um grupo alinhado nas escadas antigas à direita,
como a porra de uma foto de formatura. — Então, vamos repassar isso
mais uma vez...
Alguns gemidos circularam pela sala.
 Preach continuou, sem se abalar: — Dalton, Choke e Louis serão
nosso Centro de Operações aqui, operando rádios. Pyro está comandando
o navio. Eles têm links diretos para cada um de seus fones de
ouvido. Você precisa de algo, ou vê algo, retransmite o mais rápido
possível. Eles estão inseridos na casa segura onde a garota está e terão
uma frequência isolada com nossas equipes de solo também. Dimitri e
Knuckles são Equipe de Campo Alpha, Robbie e HB, Equipe de Campo
Bravo. Todos vocês devem relatar tudo para Jacoby em sua própria
frequência. Ele será os nossos olhos em Sligo, garantindo que suas
bundas fiquem seguras e procurando a presença da polícia. — Preach
esperou por suas confirmações, algumas verbais, outras com um aceno
rápido. — Estarei com o Equipe de Encontro Bravo no segundo local do
encontro. Luka e Samson, vocês vão levar Beverly com vocês como
Equipe de Encontro Alpha pela primeira vez.
Luka balançou a cabeça. — Bev está fora. Disse que estava doente,
eu acho. Pegamos Greyson.
Preach parecia confuso, procurando por Beverly, um dos membros
mais jovens da sala, mas não o encontrou. — Por que estou sabendo
disso agora? — ele perguntou com raiva.
— Eu mesmo descobri há alguns minutos, Top, — Luka respondeu,
encolhendo os ombros esculpidos.
Preach localizou Greyson no meio da multidão e perguntou: — Você
está bem para isso?
Greyson acenou com a cabeça, um olhar de aborrecimento em seu
rosto. — Sim senhor. Pronto para fazer o que for preciso.
— Tudo bem, basta ouvir Luka e manter os olhos abertos aí.
— Sim senhor.
Preach olhou para eles. Luka exibia uma sugestão de sorriso que
irritou Preach um pouco... ou talvez muito. Ele continuou mesmo
assim. — Luka, você vai checar o carro e as bolsas em busca de
rastreadores, explosivos, o que for. Samson e Gray, vocês verificam a
autenticidade. Vocês têm suas canetas, detectores
de metal?
 — Tudo em ordem aqui, Top. — Luka acenou, sua cabeça
completamente raspada e o rosto relaxado. Ele estava sentado na parte
inferior da escada que levava ao segundo nível, as pernas esticadas e os
braços grossos cruzados. Muitas implantações sob seu cinto para
qualquer uma dessas questões.
Preach encontrou sua própria equipe à esquerda deles e continuou
com o plano pelo que parecia ser a milésima vez, até mesmo para ele.
— Riker e Bronson estarão comigo no segundo local do
encontro. Assim que as malas forem trocadas e o dinheiro autenticado, o
senador, e apenas o senador, conduzirá as malas para a segunda
reunião. Teremos a equipe Alpha se conectando com nossas equipes de
solo depois, para apoiá-los no caso de alguma merda cair no ventilador,
— Preach disse, olhando para Luka mais uma vez, e ele acenou com a
cabeça.
Preach continuou. — O resto de vocês vai se permanecer aqui e
esperar mais instruções. — Ele parou por um momento, a mão no queixo,
e lançou a todos um olhar contemplativo. — Esse cara com quem
estamos lidando é poderoso. Ele tem muitas
conexões. E muita arrogância. Eu não colocaria absolutamente nada
além dele. Tudo tem corrido bem até agora, sim, mas não deixe que isso
o torne complacente. Estamos em modo de combate aqui. Tudo é
possível. Estejam cientes de seus arredores. E guardem as costas uns
dos outros. — Ele hesitou, seus olhos analisando todos eles. — E vamos
ganhar algum dinheiro esta manhã, senhores?
 VINTE

HOUVE um silêncio assustador em torno de Dimitri, formigando sua

pele. Não era uma queda, mas parecia que poderia ser. Uma névoa subiu
da pequena estrada asfaltada de duas pistas entre a floresta densa de
cada lado, fazendo com que toda a maldita coisa parecesse ameaçadora
para ele. A estrada continuava vazia como deveria estar às cinco da
manhã, mas tão longe no campo um fazendeiro aparecendo em um trator
às seis era uma possibilidade definitiva. Suas motocicletas estavam
encostadas na linha das árvores e fora da estrada, mas não
completamente fora de vista, e eles preferiam fazer suas ações sem serem
vistos. Menos risco de alguém tagarelar sobre os homens de preto com
Harleys escondidos na floresta.
O trabalho de Dimitri era fácil desde que a merda não
acontecesse. Apenas uma vez ele se envolveu em uma operação que deu
errado. Foi há quatro anos, quando Dimitri ainda estava cortando os
dentes como um executor. Junto com Knuckles e Jacoby, eles apoiaram
Robbie, HB e Pyro enquanto roubavam um banco na pequena cidade de
Ludlow, Arkansas. Um guarda armado foi corajoso e disparou contra eles
enquanto fugiam do banco. Robbie não gostou muito disso e encheu o
local com as balas de seu AK indiscriminadamente até que o guarda foi
forçado a voltar para trás da estação de caixa.
Robbie então entrou, com o corpo abaixado, e esperou que o guarda
levantasse a cabeça. Quando o fez, Robbie apertou o gatilho e a cabeça
do guarda foi substituída por uma fina névoa vermelha, carne e pedaços
de crânio dispararam em todas as direções. O tiroteio alertou os três
policiais ao virar da esquina, assim como alguns clientes no café ao
lado. Segundos depois de Robbie, HB e Pyro entrarem no SUV que
haviam roubado mais cedo naquele dia, um grupo de cowboys da lei
estava fora do café com suas pistolas erguidas. Um
pequeno tiroteio se seguiu entre os executores e os
cowboys enquanto eles tentavam alcançar seus veículos para perseguir o
SUV que acabara de sair da estrada.
Dois dos cowboys morreram nas ruas, junto com o guarda lá
dentro, antes que os policiais pudessem seguir o SUV para fora da cidade
ao longo da rota de fuga designada.
3SMC nunca mais roubou outro banco.
Dimitri não pôde deixar de rir, o pensamento de cinco policiais
quase acabando com eles de para sempre estava fresco em sua mente
enquanto olhava para a estrada deserta. Sua mente então conjurou os
dois cowboys mortos, caídos no chão e sangrando, o guarda sem cabeça
dentro do banco, e como tudo aquilo realmente era sem sentido. Vinte e
três mil era a sua participação. Não vale três vidas. Não por um tiro longo.
— Você está bem aí? — A voz de Knuckles veio através do fone de
ouvido de Dimitri; ele estava agachado na floresta do outro lado da
estrada.
A mão de Dimitri caiu para a pequena caixa presa em seu cinto e
apertou o botão, definido em uma frequência entre as equipes de solo. —
Tão bem quanto pode estar, eu acho. Eu poderia dormir mais um pouco,
com certeza.
— Nem me diga. Eu estava cochilando um segundo atrás. — Houve
uma risada no rádio antes de desligar. Um momento depois, ele clicou
novamente e Knuckles continuou. — Você sabe o que eu estava
pensando?
— O que é?
— Você se lembra daquela vez que dormi com uma garota sem-
teto?
Dimitri balançou a cabeça com um sorriso, antes de responder, —
Por que diabos isso passou pela sua cabeça?
— Foda-se se eu sei.
Houve outro clique no fone de ouvido e a voz de Jacoby veio através
da linha. — Agora isso eu tenho que ouvir.
 — Não fique muito animado, — Dimitri respondeu. — Ela não era
tecnicamente sem-teto, ela estava 'entre casas'.
— Ela era barman no Nanook's, — Knuckles continuou. — Acabei
fechando o bar batendo papo com ela e, no final da noite, ela voltou para
minha casa.
— Bem, não é como se você pudesse voltar para a dela. — Dimitri
riu.
— Então, uma bartender sem-teto? — Jacoby perguntou cético. —
Isso é uma coisa?
— Acho que sim, — respondeu Knuckles. — Ela tinha um
namorado, ou um sugar daddy, ou o que quer que fosse, que a deixava
passar a noite na casa dele quando a esposa estava fora da cidade, e eu
acho que ela estava fora da cidade com frequência. Então, só me deixou
brincar com seus peitos desde que ela estava 'tomada' e tudo, o que foi
uma merda, mas ela tinha um grande saco de coca que o cara lhe deu e
ela me deixou terminar.
— Então... você estava apenas indo e voltando entre as linhas que
estava cheirando e brincando com os seios dela? — Jacoby questionou.
Knuckles riu. — Sim, basicamente. Mas eles
eram seios realmente bonitos.
— O melhor que o dinheiro do Sugar Daddy poderia comprar,
— disse Dimitri.
— Você sabe disso, — disse Knuckles quando houve mais
um clique na linha.
— As mocinhas podem deixar a linha livre, caso realmente
precisem para alguma coisa? — A voz de Robbie encheu seus fones de
ouvido.
— Você está se machucando aí, Robbie? — Knuckles brincou. —
Posso te dar o número do Nanook se você quiser. Ouvi dizer que ela ainda
trabalha lá.
— Mantenha a linha livre! — Robbie latiu, e dessa vez continuou
assim. Mas Dimitri ainda ria pensando em quão
bem - manter a linha livre - e cocaína com garotas sem-teto combinavam.
Ele olhou para o relógio, sua risada se transformando em um
suspiro. 5h41. Em dez minutos, o senador chegaria ao local do primeiro
encontro, onde seu veículo seria inspecionado, as notas autenticadas e
as malas trocadas. Era aí que Dimitri acreditava que o problema poderia
começar. Eram as únicas coordenadas que o senador recebeu até aquele
momento. Os outros - o segundo local do encontro e a casa segura em
que sua filha estava - seriam compartilhados ao longo do caminho. Se
alguma merda atingir o ventilador, provavelmente ocorreria no primeiro
ponto de encontro, nesse caso, as equipes de solo seriam chamadas.
Sligo, Missouri, era uma cidade pequena, talvez três quarteirões do
que eles chamavam de ‘centro da cidade’ e um monte de nada além de
terras agrícolas e vinhedos ao redor. Também havia muito espaço aberto
lá fora. E ao sul, no limite da Área de Conservação da Trilha do Índio, os
Sinners estavam prontos e esperando.
Depois de viajar através dos executores e longe de Sligo, o senador
iria se encontrar com a Equipe Alpha no primeiro local do encontro,
depois que ele dobrasse à direita por uma estrada de terra estreita. Ele
seguiria até que uma estrada de terra cruzasse a outra. E é aí que ele os
encontraria esperando.

A EQUIPE DE ENCONTRO ALFA ESTAVA parada em um campo ao lado da

encruzilhada, com um Blazer fornecendo cobertura. Ao redor deles, não
havia nada além de manchas de árvores e nada aberto. Eles estavam
cansados, exaustos mesmo, mas todos tinham vivido a vida por um
tempo, sabiam o que isso implicava. Eles lutaram e sangraram pelo
clube. Luka e Samson, pelo menos. Greyson era
carne fresca, mas possuía experiência militar.
 O senador chegou na hora, pontualmente às 5h51, encontrando o
sol que aparecia no horizonte. Ele estava sozinho, conforme solicitado,
em um sedan preto. A Equipe Alfa não carregava rifles, apenas armas,
mas eles sabiam exatamente onde estavam e como usá-los se
necessário. Suas mãos pairavam ao redor dos coldres quando o sedan
entrou devagar, saindo da estrada e parando alguns metros à frente
deles. Luka inclinou a cabeça ao redor do SUV, usando-o como
cobertura, sua mão se acomodando totalmente em cima do cabo da
pistola, seus olhos examinando atentamente o senador enquanto ele saía
do veículo com as mãos para o ar.
— Venha aqui, Hale, — Luka ordenou.
O senador Hale, no processo de fechar a porta, resmungou
baixinho.
— Mais rápido, Hale!
— Estou indo, porra! Me dá a porra de um minuto, — ele retrucou,
dispensando-os com as mãos, mas caminhando em direção a eles
independentemente.
— É isso aí. — Luka agarrou um de seus pulsos enquanto se
aproximava, puxando-o um pouco em direção a Samson e Greyson. —
Agora, deixe meus meninos aqui darem uma olhada em você enquanto
eu verifico o carro.
— Fodidos ratos de rua, cada um de vocês — disse o senador, com
as mãos a meio caminho no ar quando Samson e Gray começaram sua
busca invasiva.
Luka voltou com um sorriso. — Ratos de rua um milhão de dólares
mais ricos, — disse ele, seu sorriso ainda presente, embora seu foco
tenha voltado para o carro.
Ele o procurou meticulosamente, de cima a baixo, por dentro e por
fora.
— Está tudo certo? — Luka perguntou algum tempo depois, ao se
aproximar deles.
 — Estamos bem aqui, — Samson respondeu, uma de suas mãos
ainda segurando a curva do cotovelo de Hale.
Luka apontou para a mão livre pendurada no ar. — Seu relógio,
senador. Me dê isto.
Hale parecia perplexo, suas sobrancelhas enrugadas e olhos
curiosos movendo-se de Luka para o pulso. — P-por quê? Meu relógio
não tem nada a ver com isso.
Luka simplesmente esperou, uma mão estendida, a palma para
cima, a outra pendurada no coldre, batendo na arma com um dedo
propositalmente.
Greyson soltou seu braço e Ronald relutantemente tirou o
relógio. — Isso é besteira, você sabe. Besteira absoluta! Você não pode
me tratar assim. Eu sou um maldito senador dos Estados Unidos da
América! — O relógio balançava em uma de suas mãos, a outra enrolada
e trêmula quando dava dois passos em direção a eles, com os ombros
erguidos. Seu rosto ficou vermelho.
Luka puxou a arma do coldre, mas a manteve apontada para o
chão.
Ronald congelou, mas sua raiva permaneceu. — Agora, vou dar
isso a você, mas vou lhe dizer uma coisa. Todos vocês vão pagar por isso.
— Ele balançou a cabeça em desgosto antes de deixar cair o relógio na
mão aberta de Luka.
Luka sorriu, recolocou a arma no coldre e colocou o
relógio. Verificando, ele disse: — Oh, eu gosto. Fica muito melhor em
mim, Ronald, — enquanto ele entregava ao senador um largo
sorriso. Olhando para os outros, ele disse: — Coloque o dinheiro na
Blazer e vamos dar uma olhada e fazer a troca.
Depois de examinar o dinheiro, uma pilha de centenas de cada vez,
tanto para autenticidade quanto para garantir que não houvesse
rastreadores, tinta ou, melhor ainda, explosivos, o dinheiro foi colocado
em sacolas separadas que o Time Alpha havia trazido com eles. Ronald
permaneceu relativamente quieto, embora falante,
enquanto os outros revistaram e transferiram o
dinheiro, primeiro para suas próprias malas e depois de volta para o
porta-malas do sedan.
Luka deu um tapa no peito do senador e ouviu-se o barulho do
papel amassado. — Aqui estão suas próximas coordenadas, Ronnie. Se
você quiser ver sua filha viva e obter as coordenadas de sua localização,
você vai jogar bem e entregar esse dinheiro sem nenhuma besteira,
entendeu?
O senador sorriu. — Não foi tudo besteira, seu babuíno? — Ele fez
uma carranca condescendente para Luka, antes de voltar para o sedan,
com muitos palavrões o seguindo, e então ele abriu a porta e entrou.
Enquanto ele dirigia, Samson apareceu ao lado de Luka, passando
a mão por seu cabelo ruivo e grosso, e perguntou: — Então, com qual
equipe de solo devemos nos conectar, a de Dimitri ou de Robbie?
Luka arqueou uma sobrancelha, seus olhos ainda na estrada por
mais um momento antes de inclinar a cabeça para Samson com um
sorriso torto. — Gray e eu estaremos nos conectando com Robbie.
As sobrancelhas de Samson se fecharam, seus lábios franziram. —
E quanto a mim?
Luka sorriu afetadamente. — Você, meu amigo, vai se encontrar
com Beverly.
Samson lançou um olhar confuso para Luka. — Eu pensei que ele
estava doente.
Luka balançou a cabeça. — Nah, eu o matei ontem à noite
enquanto ele dormia. — Seus lábios se curvaram em um largo sorriso.
— Que merda... — a voz de Samson cortou e ele se engasgou
quando Greyson agarrou um punhado de seu cabelo com uma mão e
passou uma faca em sua garganta com a outra. A ferida estava aberta e,
com cada respiração lutada, o sangue jorrava dela. Os olhos de Samson
se arregalaram e suas mãos encontraram a ferida, o sangue
encharcando-as. Junto com suas gargalhadas veio o som áspero de
sucção que sua garganta cortada fazia enquanto lutava para respirar.
Greyson sorriu, dando uma olhada
fascinante no rosto do homem moribundo antes de
soltar o cabelo de Samson, permitindo que ele caísse no chão e se
contorcesse na sujeira.
Luka olhou para o homem como se ele fosse uma barata que
acabara de esmagar. Um pouco orgulhoso. Um pouco maior que a
vida. Ele cuspiu no chão e disse: — Deixe-o sangrar um pouco mais e
depois embrulhe-o e coloque-o no SUV. Temos coisas para fazer.

VINTE E UM

PREACH ESTAVA SENTADO no banco do passageiro de um Explorer,

dando um suspiro de alívio quando Luka confirmou pelo rádio que o
senador conseguiu passar pelo local do primeiro encontro sem
problemas. A Equipe Bravo estava situada nas margens de Crooked
Creek, o Explorer voltado para a estrada que o senador tomaria para
encontrá-los. Ele olhou para Riker, seu motorista de longa data e uma
espécie de guarda-costas, no banco do motorista, e assentiu. — Um
passo mais perto.
— Um passo mais perto, — Riker repetiu, e então deu um grande
bocejo.
Preach deu as boas-vindas ao bocejo, bem como ao – vigor - usual
da manhã de Riker. O silêncio deixou Preach tenso e o deixou nervoso,
embora ele se lembrasse de que o silêncio era bom nesse tipo de
situação. Sem tráfego de rádio, isso significava que as estradas estavam
livres e nada estava errado, o que também significava que o senador Hale
provavelmente não trouxe a cavalaria com ele para matar ou prender
cada um deles. Se perguntou se Hale teria coragem de desistir de sua
carreira, seu nome, a fim de eliminar os Sinners. Provavelmente não. Ele
precisava que essa bagunça fosse embora silenciosamente tanto quanto
eles.
O senador finalmente chegou na hora programada momentos
depois, seu sedan encostando ao lado deles com a
janela aberta. Preach baixou a janela e puxou o cotovelo para fora,
observando o olhar de Hale quando seu carro parava.
— Você teve que ir tão longe, não é, meu velho amigo? — Hale
perguntou e soltou um suspiro exasperado.
— Você parou de atender o telefone, Ronald. Eu me senti
rejeitado. Não pode me levar para sair, me deixar todo nervoso e depois
simplesmente não atender minhas ligações no dia seguinte. Não muito
cavalheiresco de sua parte, senador, — Preach respondeu com um
sorriso.
— Fizemos bons negócios por anos, Preach. Anos. Não havia
necessidade de ir tão longe. Não há necessidade de exigir dinheiro. Não
fiz esse acordo com o Cartel Madera. Essa é a sua pele, não a minha. Você
acha que eu não sabia sobre isso?
Preach zombou. — O que isso importa para você? Você ainda nos
deve, justo e honesto. O acordo do cartel não tem nada a ver com você. O
dinheiro que você nos deve, sim.
— Eu te devo merda nenhuma, Preach. Nada, está me ouvindo?
— Então o que há no porta-malas, senador? — Ele sorriu.
— Não pense que não vou ter de volta, de alguma forma.
— Isso é uma ameaça, Ronald? Você sabe quanta sujeira temos
sobre você? Lembre-se disso, da próxima vez que sentir uma ameaça
cruzar sua mente.
Hale olhou para o céu, deixando escapar um ahhh quando um
sorriso cruzou seus lábios. — Você sempre quis isso, não é, Preach. Você
estava apenas esperando o dia em que papai Jame-O morresse e você
poderia me varrer sobre as brasas.
— Você o usou! Usou o alcoolismo dele. Usou os Sinners. Quão
rápido você esquece. — Preach podia sentir a raiva envolvendo-o. Ele se
lembrava claramente das reuniões a portas fechadas que o senador teve
com um bêbado e enganado Jameson, fazendo negócios que
prejudicaram o clube, meio quilo de carne por vez.
— Eu te dei tudo.
 — Você nos derrubou! — A mão de Preach agarrou a moldura da
janela do caminhão enquanto lutava contra o desejo de abrir a porta e
ensinar ao senador uma ou duas coisas sobre respeito.
— É melhor você acalmar seus nervos, Preach. Você está parecendo
um tanto velho hoje em dia. Não gostaria que você caísse morto aqui de
um ataque cardíaco ou algo assim.
Preach balançou a cabeça. — Não antes de colocar minhas mãos
em seu dinheiro. Não antes de ver você ir embora um milhão de dólares
mais leve. — Ele acenou para Bronson no banco de trás, e Riker ao lado
dele. — Vá em frente e pegue as malas, pessoal.
— Hoje não, chefe, — respondeu Bronson.
Preach sentiu o cano de uma arma atingir sua nuca. — Que porra
é essa, Bronson? — disse ele, assustado.
Riker também estava surpreso, seus olhos na outra mão de
Bronson, uma nove milímetros apontada diretamente para ele.
— Veja, Preach, — disse o senador Hale, saindo do sedan
casualmente. Ouviu-se o barulho distinto dos motores das motocicletas
à distância, ficando mais alto. Hale sorriu, fechando a porta atrás de si e
olhou para a estrada. — Eu não ia sair daqui hoje sabendo que você
estava fugindo com meu dinheiro. Sem chance. Então, fiz meus próprios
negócios.
— Que porra você está fazendo, Bronson? — Preach exigiu, e a
arma foi empurrada com mais força em sua cabeça em resposta.
— O dinheiro fala, chefe, — ele respondeu com um encolher de
ombros.
— Quem mais?! — Preach perguntou, sua voz rouca. — Quem
mais, diabos?
— Você verá, — respondeu Hale por Bronson. — Você vai ver, velho
amigo.
Preach não precisou olhar para saber quem estava nas
motocicletas, não demorou muito para descobrir que tinha sido enganado
o tempo todo.
 Os sorrisos cheios de dentes nos rostos de Robbie e Honey Bear
podiam ser vistos da estrada enquanto eles pilotavam para a clareira e
viravam em direção à margem do rio.
Hale se aproximou da porta de Preach e fez beicinho. — Oh, pobre
Preach, esse olhar é de morrer. Como se você tivesse acabado de ver um
fantasma. — O senador agarrou o queixo de Preach como uma avó faria
com um neto, e Preach deu um tapa em sua mão.
Bronson bateu com a coronha da pistola na cabeça de Preach,
deixando um grande corte sangrento para trás. Preach gemeu, agarrando
o ferimento, mas Bronson bateu em sua mão com a pistola também,
embora mais suave dessa vez. Não fez muita diferença para Preach. O
cano pegou seu dedo mínimo e anular e ele sentiu um estalo quando os
ossinhos se estilhaçaram. Ele embalou a mão, com cuidado para não
tocar os dedos latejantes.
Hale sorriu ainda mais, olhando para Preach enquanto estremecia
de dor, como uma criança faria com seu projeto de feira de ciências -
orgulhoso, arrogante, vertiginoso. — Você nunca vai tocar no meu
dinheiro, nunca vai liderar este clube de novo, e você nunca vai encontrar
um homem... — Ele deixou o homem pairar no ar, e Preach
imediatamente olhou para Robbie, que se aproximou do senador, junto
com Honey Bear, por trás. Hale percebeu a abordagem deles também e
disse: — Oh, você não achou que Robbie me contaria o que ele tinha
contra você? Venha agora. Ele me disse que você era uma fada no minuto
em que o contatamos. Eu vi as fotos também. Diga-me, Preach, o que se
passa nessas casas de banho em Chicago? Disseram-me uma ou duas
coisas e — Hale estremeceu — Eu só me preocupo com o que seus
homens vão pensar.
Preach fechou os olhos, mas sabia que os olhos perplexos de Riker
estavam sobre ele.
— Eu vou te dizer, Preach. Nunca teria considerado você uma
bicha. Agora, você está por cima ou por baixo?
— Foda-se, — Preach cuspiu de volta, seus
olhos abertos novamente. — Todos vocês podem se
foder imediatamente. Você tem negócios a fazer, sabe disso, e eu sei
disso. Apenas acabe com ela e acabe com isso. — Ele olhou para Robbie
e Honey Bear, e então para Luka e Greyson quando se juntaram a eles. —
Fodidos lobos no galinheiro, — ele murmurou, balançando a cabeça.
— Muitos lobos cansados de serem conduzidos por uma galinha do
caralho, — disse Robbie com um sorriso malicioso. — Você sabia que esse
dia estava chegando, Preach.
— Não, pensei que este emblema, este clube, nosso
código, significava algo para vocês.
— Sim, Preach, — disse Robbie, — e é exatamente por isso que
estamos aqui.
Preach olhou para Honey Bear, angustiado. — HB, eu dei as boas-
vindas a você neste clube. Eu te dei algo quando você não tinha nada. É
assim que você me retribui?
HB encolheu os ombros, seu comportamento plácido. — Não
trabalho para nenhum homossexual, também não devo nada a
eles. Agora, vá com elegância e espero que Deus não faça você queimar
por muito tempo, — ele sibilou, cuspindo no chão.
— Ei, Preach, — Riker disse, um olhar de compreensão cruzando
suas feições e um ar de aceitação sobre ele que confortou Preach um
pouco. — Eu não dou a mínima para quem você está fodendo, — ele
continuou. — Eu teria servido a você de qualquer maneira. E tem sido
um verdadeiro prazer. — Riker acenou com a cabeça em direção a seu
mentor, deixando o momento penetrar, e então ele agarrou abruptamente
o microfone do rádio que conectava todos os envolvidos na
operação. Apertando o botão, ele gritou: — Traidores. Robbie e Ho... — O
primeiro tiro o pegou de lado e o deixou sem fôlego. Ele se recostou o
máximo que pôde entre a janela e o volante, uma mão levantada
defensivamente, a outra ainda segurando o microfone. Ele respirou fundo
para se acalmar e apertou o botão. — Robbie e Honey Bear. Corram.
O próximo tiro atingiu seu braço, ele largou o microfone e embalou
o membro sangrando perto de si, apenas para
deixar sua cabeça exposta. Bronson colocou mais
um tiro no crânio de Riker, e fragmentos de ossos e carne pintaram o
para-brisa. Todos os músculos de seu corpo relaxaram, deixando-o
desajeitadamente curvado sobre o volante.
Os olhos mortos de Riker ainda estavam abertos e encararam
Preach. Ele sentiu como se pudesse ver o ponto onde sua alma deixou
seu corpo. Uma lágrima escorreu pela bochecha de Preach, seu peito
apertando. Ele queria lutar, só não achava que tinha forças e aceitou o
que viria a ser. Ele fechou os olhos e murmurou uma oração.
— Abra os olhos, seu filho da puta, — Hale gritou, acenando com
a cabeça em direção a Bronson. Bronson acertou Preach na cabeça
novamente. Outro corte se abriu, e Preach grunhiu e estremeceu quando
Hale zombou: — Eu quero que meu rosto seja a última coisa que você
verá.
Preach abriu os olhos, olhou para Hale com profunda determinação
e encostou a cabeça no cano. Ele respirou lentamente com um meio
sorriso e disse: — Você sabe, Hale. Um dia, a sua hora chegará, e eu
simplesmente sei que vai ser feio. Você não faz negócios com a escória
como Robbie Savage e sai ileso.
Robbie deu uma risadinha. — Não neste caso, pelo menos. — Ele
travou os olhos com Bronson pela janela traseira e acenou com a
cabeça. — Foi um prazer, Preach, — Robbie disse secamente.
— Chupe meu p… — Bronson puxou o gatilho à queima-roupa e
o rosto de Preach se espalhou contra o painel em montes carnudos, seu
corpo relaxando no assento, suas palavras não ditas.
Hale enxugou as mãos febrilmente na frente da camisa com nojo. —
Porra, acho que você o jogou em mim.
— Cresça um par, — Robbie zombou, dando tapinhas nas costas
do senador. — A morte é um negócio feio. — Ele fez seu caminho para a
porta que se abriu.
Bronson riu, limpando os pedaços de carne do cano da pistola em
suas calças antes de colocar as duas armas no coldre e sair do
veículo. Ele sorriu, abaixando-se um pouco e
disse: — Foi divertido. Posso fazer de novo?
 Robbie olhou os dois mortos no banco da frente e a bagunça no
para-brisa e balançou a cabeça. — Eu disse a você que deveríamos ter
escolhido facas neste também. Essa cadela vai ser difícil de dirigir do jeito
que está.
Honey Bear estalou os dedos em direção a Bronson. — Ei, entre aí
e mova os corpos para trás. E então limpe a bagunça o suficiente para
vocês dirigirem aquele filho da puta.
— Limpar com o quê? — Bronson perguntou, um pouco sarcástico
em seu tom.
HB congelou, seus olhos mudando lentamente para Bronson, e ele
calmamente disse: — Eu não dou a mínima se você tem que limpar com
a porra da língua, apenas faça isso, está me ouvindo?
Bronson acenou com a cabeça, frustrado.
Depois de arrastar os corpos para a parte de trás do Explorer, ele
removeu as calças de Preach e as usou para iniciar o processo de -
limpeza-.
Robbie caminhou lentamente em direção ao senador. Ele acenou
com a cabeça em direção ao sedan, seu olhar fixo e implacável. —
Quinhentos mil disso são meus.
Hale encolheu os ombros. — Acordo é acordo. Se você tiver o que
eu pedi.
— Eu tenho. Cada pedacinho disso. Todas as merdas sujas que
coletamos sobre você ao longo dos anos. — Robbie sorriu. — E sua filha?
O som do tráfego entrando assustou Hale, e ele olhou para a
estrada, depois de volta para Robbie.
Os outros jogaram bem. Eles sabiam que tudo estava funcionando
como programado.
— Nada a temer, Hale. Apenas meus outros caras, — Robbie disse
com um sorriso.
O veículo parou ao lado dos outros e derrapou até parar. Greyson
e Luka desceram.
 Hale respirou fundo, seu rosto ficando vermelho, os olhos
arregalados de raiva. — Esses são seus idiotas de merda?
Robbie balançou a cabeça e soltou uma risada. — Sim, eles te
deram problemas? Eles são apenas velhos fuzileiros navais como eu,
cara. Difícil de conviver.
Hale balançou a cabeça, apontando para Luka. — Não, aquele filho
da puta roubou meu relógio.
Robbie riu alto, com as duas mãos na barriga. — Não brinca?
Luka parou na frente deles e encolheu os ombros, e então olhou
para o relógio em seu pulso com orgulho. — Eu considerei como um
imposto ou algo assim.
A veia na cabeça de Ronald poderia ter explodido. Ele latejava junto
com seu coração sobrecarregado. Queria gritar com eles, no topo de seus
pulmões: — Vocês sabem quem eu sou? — Queria forçá-los a alimentá-
los com seus próprios pênis, se estivesse sendo honesto consigo
mesmo. Mas ele jogasse bem... porque jogar bem funcionou por
enquanto. Mas apenas para aqueles com quem ele fez o negócio.
Ele apontou para Luka. — Mais cem mil se você o matar onde ele
está, — disse Hale, suas palavras como fogo.
Robbie olhou para Luka, que havia perdido toda a cor do rosto, e
depois para Hale. Ele fez isso por um ou dois minutos antes de Luka sair
correndo. Robbie puxou a arma do coldre com a mesma rapidez e acertou
duas rodadas nas costas de Luka.
Luka desabou no chão em um espasmo, uma lesma salgada contra
a terra, antes que finalmente parasse de se contorcer, ele estremeceu e
murmurou baixinho.
Greyson parou em seu caminho, com os olhos arregalados, a boca
aberta. Ele parecia querer correr também, mas não o fez. Em vez disso,
ergueu as mãos em pânico.
— E quanto a ele? — Robbie perguntou, olhando para o senador.
Ronald concordou. — Sim, ele está bem... se você gosta dele. Não
estou pagando a você por ele, pelo menos.
 — Você é liberado, Greyson, — disse Robbie. — Já removemos a
outra unidade terrestre?
Greyson balançou a cabeça. — A última vez que ouvi nossa linha,
os prospectos da sede estavam chegando. Quatro deles, eu acredito.
— Tudo bem então. Certifique-se de que eles mantenham Dimitri
vivo para mim. Eu não dou a mínima para o que fazem com os outros
dois. Apenas certifique-se de que os corpos desapareçam. E pegue aquele
relógio do Luka para o senador antes que você e Bronson coloquem meu
dinheiro no Blazer.
— Entendido, — Greyson disse, e pegou o corpo de Luka do chão e
o arrastou para o Explorer para jogá-lo na mala com os outros. Bronson,
tendo limpo suficientemente o tecido e o sangue do pára-brisa, foi rápido
em ajudá-lo a carregar o corpo pesado de Luka.
Os olhos de Robbie caíram sobre o senador, que arrebatou o relógio
de Greyson e limpou o sangue de seu mostrador com sua camisa. —
Agora, sobre sua filha, senhor. Você decidiu como deseja lidar com a
situação? Com todo esse tiroteio, mesmo no meio do nada, precisamos
nos mover.
O senador Hale não falou por um momento, enquanto colocava o
relógio de volta no pulso. Ele olhou para o céu claro em
pensamento. Eventualmente, se inclinou e perguntou: — Você jura para
mim, aqui e agora, será rápido e indolor?
— Claro, senador — Robbie mentiu entre dentes, mas manteve os
olhos sinceros. — Ela não vai sentir nada.
 VINTE E DOIS

O CAOS ESTOUROU na sala ao lado. Vozes gritando, praguejando e

um celular se chocou contra a parede e se estilhaçou. Os olhos de
Annalise se abriram. Algo estava terrivelmente errado. Os dois homens
que a protegiam soavam como se o inferno tivesse congelado e o próprio
diabo estivesse chegando. Talvez ele estivesse. Ela havia tentado
inúmeras vezes nos últimos dois dias se preparar para este
momento. Mas como o inferno começou na sala ao lado, seu coração
explodiu em pânico. Bile e a porra do ravióli explodiram de seus
lábios. Onde está Dimitri? Ele está bem? As perguntas atormentavam sua
consciência, mas ela não tinha tempo para isso agora.
Annalise respirou fundo. Lutou contra o pânico. O que quer que
acontecesse, tinha que manter a cabeça fria. Com base no pandemônio
do outro lado da porta, era apenas uma questão de tempo antes que eles
viessem atrás dela. Os homens estavam gritando em seus rádios e ela
desejou desesperadamente poder ouvir o outro lado da conversa. Ela
imediatamente começou a trabalhar na algema em seu pulso e orou para
que pudesse libertar a mão a tempo. A outra
extremidade da braçadeira estava em volta da perna do radiador. Ela
tentou puxar e torcer sem sucesso.
Será que Trigger e Charlie tentariam protegê-la se o negócio desse
errado? Eles a moveriam? Alguém aqui tinha as chaves? Porra. Ela
duvidava que Dimitri entregaria isso a alguém e ela não iria esperar para
descobrir. Até a noite passada, ela realmente não dava a mínima se vivia
ou morria. Agora... agora, era diferente. De jeito nenhum iria
desistir. Sua pele queimou quando a algema rasgou sua carne. Ainda
assim, ela puxou, tentando girar a mão. Muito seco. Ela tentou cuspir no
pulso, mas seu atual estado de desidratação ofereceu pouco em termos
de saliva. Um pedaço patético de espuma pousou inutilmente em seu
pulso. Porra! Ela procurou na sala por algo que ela pudesse usar.
Na sala ao lado, Trigger e Charlie pareciam estar preparando o
Álamo. Odeio estragar tudo para vocês, garotos, essa história virou uma
merda também. De repente, um buraco na parede oposta chamou sua
atenção. Parecia que havia apodrecido a seco e caído sobre si mesmo. Se
o telhado vazava, talvez essa parede também fosse uma merda. Annalise
agarrou o radiador e puxou com toda a força. Nada. O que diabos ela
esperava. Ela o agarrou e jogou seu peso em direção ao chão e colidiu
com um raio em seu ombro, mas nenhum movimento da porra do
radiador. O tempo estava se esgotando e sabia disso.
Ela se sentou no chão e estudou o ferro antigo. Se pudesse
empurrá-lo para longe da parede. A força de suas pernas era muito mais
poderosa do que seus braços. Annalise agarrou o radiador com a mão
algemada e, em seguida, curvou-se em uma posição de estrela,
segurando-o com a outra mão. Com cuidado, levantou as pernas e as
apoiou na parede. Em uma estranha curva para trás de cabeça para
baixo, Annalise começou a empurrar a parede com os pés. Ela empurrou
e empurrou então, ficando frustrada, chutou seus pés com todo o seu
valor. No momento em que aconteceu, seu coração afundou em suas
entranhas. Como ela não viu isso chegando? Seu pé esquerdo foi direto
para a parede de gesso podre, prendendo sua
perna, e a dor se estilhaçou em seu
tornozelo. Porra! Porra. Porra. Ela murmurou silenciosamente enquanto
o sangue subia para sua cabeça.
Annalise começou a tentar balançar para frente e para trás, ainda
segurando o radiador embaixo dela para não quebrar os braços. Seu pé
estava preso com força. Seus ombros e antebraços queimaram com o
aumento do ácido lático. Aproveite a dor, Annalise, ela se
lembrou. Respirou fundo. Se você desistir agora, está morta. Você nunca
mais o verá. Annalise reuniu toda sua energia e empurrou com força
contra a parede, balançando seu corpo para baixo e para longe ao mesmo
tempo. O mundo girou em seu eixo quando o radiador se soltou do chão
e ela rolou para frente, sua perna rasgando na parede de gesso. Uma dor
terrível pulsou em sua mão esquerda. Com cuidado, ela o tirou do
radiador e começou a rir.
Ela olhou por um momento para seu polegar sangrento e
deslocado, e foi a coisa mais linda que ela já tinha visto. O alívio foi
apenas momentâneo. Sem tempo a perder. Ela respirou fundo e agarrou
o polegar com a mão direita. De olhos fechados, imaginou Dimitri
olhando para ela, e puxou com toda sua força. O baque nauseante disse
que ela fez tudo certo. Dois pontos para lesões na dança. Com certeza, o
show deve continuar. Ela moveu as mãos, doloridas, mas funcionais. Ok,
hora de dar o fora daqui. Silenciosamente, foi até a janela fechada com
tábuas e tentou arrancar uma delas. Ela podia ouvir Trigger na outra sala
gritando no rádio, tentando falar com alguém. Fez uma pausa e tentou
ouvir? Quem estava vindo? A polícia? Robbie? Annalise voltou-se para o
luar que se infiltrava pelas frestas.
Ficar neste buraco não era uma opção. Annalise mexeu na
primeira tábua para frente e para trás, balançando-a com seu
peso. Rapidamente, ela se imaginou como o Karate Kid, abrindo caminho
através das tábuas decrépitas. Voltou à realidade quando a placa se
soltou, mandando-a para trás. Ela conseguiu ficar em pé desta vez,
porém, e usou a prancha como uma cunha para erguer a próxima. Cada
pequena vitória alimentava sua vontade de
escapar. Ela lutou contra os pregos enferrujados
até que eles finalmente desistiram e sucumbiram à sua
vontade. Silenciosamente, pegou a tábua e a usou para se firmar contra
a porta, para retardar qualquer um que tentasse entrar na sala, então
voltou para a janela. Mais uma placa diagonal e ela poderia quebrar o
vidro e se espremer pela abertura. Annalise colocou sua ferramenta
improvisada no pequeno espaço entre o quadro e a moldura da
janela. Assim que começou a se soltar, um trovão, como uma tempestade
cataclísmica, rugiu em direção à casa no silêncio da noite.
Os caras na sala ao lado entraram em alta velocidade. Annalise
abaixou-se quando um farol iluminou a janela. Pareceu circundar a casa
seguido pelo resto da matilha. Um suor surgiu em todo o seu corpo. Essa
não era a porra da polícia. Ela arrancou a última tábua e quebrou a
vidraça envelhecida com o cotovelo. Ignorou o sangue que escorreu por
seu braço e mergulhou pela abertura, rolando na terra com uma chuva
de vidro. Sem parar para olhar para trás, Annalise correu com toda a
porra de sua força de vontade, para a floresta em pés silenciosos de
bailarina. Ela sabia que havia apenas uma quantidade limitada de tempo
antes que sua ausência fosse descoberta, então correu como uma gazela
pela vegetação rasteira, colocando o máximo de distância humanamente
possível entre ela e aquela porra de casa.
O inferno chegou. Os tiros estouraram como o 4 de julho, quando
a horda nas motos abriu fogo contra a pequena casa. Madeira estilhaçou
e ela fez uma oração silenciosa por Charlie e Trigger. Deus os ajude. Cadê
você Dimitri? Por favor, não esteja morto. A luz estava começando a
aparecer no horizonte, mas a floresta ainda estava envolta em escuridão
e ela tropeçou na vegetação rasteira. Annalise congelou e olhou em volta,
tentando descobrir para onde deveria ir. Nos próximos vinte minutos, o
sol nasceria completamente e qualquer cobertura que ela tivesse
desapareceria. Ela deu uma olhada para trás na casa - no momento em
que eles percebessem que ela havia partido, a caça começaria.
 VINTE E TRÊS

TRAIDORES. Robbie e Honey Bear. Corram.

Era como uma piada de mau gosto, o estrondo de fogos de artifício
e não de uma arma. A risada de Riker reverberou em seus fones de
ouvido.
Mas isso não aconteceu. E eles sabiam que algo estava realmente
errado quando a linha ficou mortalmente silenciosa e o ronco das
motocicletas, embora distante, ficou mais alto a cada minuto.
Knuckles saiu da floresta primeiro e atravessou a estrada para
encontrar Dimitri. Eles olharam para cima e para baixo na estrada
enquanto se arrastavam pela grama alta. Avistaram dois pilotos vindo de
cada extremidade, apenas borrões, mas as silhuetas eram
inconfundíveis, e se aproximando a cada minuto.
— Porra o que está acontecendo aqui, D? — Knuckles olhou para
um lado, Dimitri para o outro, os dois se afastando
da estrada então.
 — Nada de bom, receio. — O coração de Dimitri bateu forte. Ele
olhou para as motocicletas, escondidas na linha das árvores, e depois de
volta para a estrada. Ele balançou sua cabeça. — Eu não acho que vamos
sair vivos nas motos, irmão.
Knuckles acenou com a cabeça, seus lábios apertados firmemente.
— Corremos então? — Dimitri perguntou, apontando para a
floresta. — Eu estudei a porra do mapa desta área. Temos cinco milhas
pela floresta até a casa segura. Trig e Charlie ficaram com a van, e todos
nós podemos dar o fora junto. — Ele deu um gole grosso. — Esta estrada
está vazia. Somos homens mortos nas motocicletas.
— Somos homens mortos na maldita floresta — Knuckles bufou.
— Não se pudermos chegar à casa segura a tempo.
— Quem pode dizer que Robbie e seus rapazes ainda não chegaram
lá?
— Precisamos fazer alguma coisa aqui, Knucks, e rápido! — Dimitri
apressadamente enfiou a mão nos alforjes e pegou uma pequena mochila
de combate, abriu e verificou seu conteúdo: munição extra; seis pentes
para a Glock no coldre lateral, seis para a Beretta Nano no tornozelo
direito e uma pequena caixa de cartuchos para o cano curto no tornozelo
esquerdo. Ele fechou o zíper da bolsa e colocou-a no ombro, seus olhos
arregalados e impacientes em Knuckles. — O que vai ser?
— Deixe-me pegar minha mochila — murmurou Knuckles.

DIMITRI ENCOSTOU seu braço grosso contra uma árvore, prendendo

a respiração, seu peito em chamas, a mochila pesando como uma outra
pessoa em seus ombros. Knuckles parou ao lado dele, mas não precisou
de ajuda, já que ele não festejava exatamente como
Dimitri esses dias, mas ele lutou para recuperar o
fôlego independentemente. Eles estavam correndo
há muito tempo. Parecia uma milha e meia, talvez duas, para
Dimitri. Poderia ter sido mais. Não conseguia se lembrar da última vez
que correu tão rápido, tão propositalmente, suas pernas girando
sozinhas, sua mente travada, estável. O zumbido de adrenalina em alta.
Seus fones de ouvido estalaram e chiaram, e então uma voz
veio. Voz de Jacoby. — Que porra está acontecendo?
Suas palavras foram recebidas com silêncio.
— O que diabos fazemos aqui, Dimitri? — Knuckles perguntou,
uma ruga de preocupação em sua testa. — Jacoby está nisso? Ou
devemos dizer a ele para correr?
— Olá? Quartel general? Equipes de solo? Qualquer pessoa? — O
questionamento impaciente de Jacoby foi recebido com estática mais
uma vez.
Dimitri olhou ao redor, escutou e ouviu apenas o chilrear dos
pássaros e o vento farfalhar nos galhos das árvores. Nada fora do comum,
nada suspeito. Ele abruptamente segurou a pequena caixa de rádio em
seu cinto e apertou-a. — Dê o fora daí, Jacoby. Algo deu errado
aqui. Apenas vá. Se esconda. — Ele fez uma pausa, seus olhos
preocupados em Knuckles, antes de adicionar, — Não confie em
ninguém.
Houve um clique e depois estática. E então a voz de Jacoby veio
mais uma vez. — Onde diabos vocês est... — Houve um estalo alto e então
a linha foi desligada.
— Jacoby! Jacoby! — A voz de Dimitri falhou, seu coração batendo
forte no peito. Seu fone de ouvido permaneceu em silêncio. — Jacoby...
Nada.
— Porra, cara. — Knuckles gemeu, sua voz embargada quando ele
parou. — Droga. Maldição, Robbie e todas as suas ovelhinhas. Devíamos
ter sabido, D. Devíamos ter sabido, porra.
A respiração de Dimitri ainda estava difícil, mas ele olhou
fortemente para seu melhor amigo e endireitou os ombros. — Vamos fazê-
los pagar, — disse ele, passando os olhos
determinados a Knuckles.
 — Venha o inferno ou maré alta — Knuckles acrescentou, as mãos
encontrando seus quadris enquanto ele olhava para o caminho por onde
eles vieram, e então de volta para a casa segura. — Cara, e se nós
ligássemos para eles, mandássemos sair agora? Podemos encontrá-los
em outro lugar. Se o segundo local de encontro estiver quente, garanto
que a casa segura é a próxima. Se ainda não foi atingida.
Ela veio à mente de Dimitri então, e o peito dele inchou, formigando
na base da garganta. Ele precisava vê-la, para ter certeza de que ela
estava bem. — Ligue para Trig e Charlie, — Dimitri disse. — Diga a eles
para pegar a van e dar o fora de lá, se ainda não o fizeram, e para trazê-
la com eles. Diga a eles para nos encontrarem naquele cemitério
decadente que vimos quando estávamos explorando os locais. Você se
lembra disso?
— Sim, naquele enclave perto do riacho?
— Sim, aquele. Será a mesma distância de qualquer maneira, mas
acho que teremos uma chance melhor de fazer isso. Isso lhes dará tempo
para nos encontrar.
— Se eles puderem nos encontrar, — disse Knuckles. — Quantos
estavam na estrada, quatro vindo para nós?
— Sim. E então quem estiver no segundo local do encontro.
— Quem sobrou. — As próprias palavras de Knuckles enviaram um
arrepio por sua espinha. Ele pigarreou. — Você tem mais duas milhas
restantes em você? — Ele olhou para o peito arfante de Dimitri, um leve
sorriso tocando seus lábios.
— Eu vou ficar bem, idiota. Só acho que preciso entrar em melhor
forma na próxima vez que nos encontrarmos no meio de uma troca de
resgate que der merda.
— Sim, bom pensamento. — Knuckles sorriu abertamente então
quando ele cavou seu telefone celular e olhou para ele. — Merda de
serviço aqui, — gemeu. Ele levou o telefone ao ouvido por um momento e
então balançou a cabeça, deixando o telefone cair para o lado. — Não está
me deixando ligar.
 — Texto? Às vezes, eles serão atendidos, mas as chamadas
não. Diga-lhes para irem para a frequência das quatro e meia.
— 'A merda atingiu o ventilador. SOS. Frequência quatro e meia.'
— Knuckles leu em voz alta enquanto digitava e então olhou para Dimitri
para confirmação.
Dimitri acenou com a cabeça.
— Enviei. — Knuckles guardou o telefone no bolso e mudou a
frequência do rádio.
— Bom, talvez devêssemos continuar nos movendo até ouvirmos
algo, — Dimitri disse.
— Concordo.
Dimitri correu primeiro, na direção do cemitério se seus cálculos
estivessem corretos, e Knuckles manteve um passo constante atrás dele.
Eles continuaram por alguns minutos antes que Knuckles
diminuísse a velocidade e então parasse, puxando o telefone vibratório
do bolso. Dimitri, ouvindo passos lentos atrás dele, parou também e se
virou.
— Porra! — Knuckles cerrou o punho com uma das mãos, a outra
estendendo o telefone para Dimitri. — Não acho que encontrá-los no
cemitério será uma opção, D.
Dimitri pegou o telefone e leu a mensagem na tela.
Sem encontro. Presos. Estamos escondidos no sótão. Muitos caras
aqui. Garota se foi.
Garota se foi. A linha atingiu Dimitri como uma bala. Seu
pensamento imediato - se foi - como se estivesse morta, e ele teve
dificuldade para respirar.
Garota se foi? Você pode ver quantos caras existem? Ele mandou
uma mensagem de volta o mais rápido que seus polegares podiam.
Uma linha de textos veio momentos depois.
Fugiu.
Dez caras quando olhei pela última vez. Mais agora.
Não posso olhar novamente. Não consigo me
mover. Existem alguns dentro da casa agora.
 Socorro!
Dimitri respondeu, a caminho. Fique bem e devolveu o telefone.
Knuckles olhou para a troca de mensagens e então colocou o
telefone no bolso, perguntando: — Então, vamos entrar nessa merda?
— Como se isso fosse mesmo uma pergunta? — As sobrancelhas
de Dimitri franziram, chocado por seu amigo dizer tal coisa.
— Só estou dizendo, temos certeza de que esses caras não estão
nisso e estão tentando nos atrair?
— Charlie e Trig? Cai fora, cara, — Dimitri repreendeu, seu
escárnio se aprofundando. — Você sabe melhor do que isso, Knucks. Nós
os trouxemos por um motivo. E nós os conhecemos há quanto
tempo? Anos, cara. Anos. Você sabe que aqueles dois são bons caras, e
você sabe que eles iriam atrás de nós em um piscar de olhos.
— E o que devemos fazer contra uma dúzia ou mais de caras?
— De preferência… nós os matamos. Por Preacher, por Jacoby. Ou
morreremos tentando, pelo menos, — Dimitri disse francamente.
— Você é doido, Dimitri.
— Na verdade, me sinto mais lúcido do que há muito tempo,
mano. E esta é a coisa certa a fazer. Acho que você também sabe disso.
— Se Robbie e seus rapazes já estão em casa e sabem que ela se
foi, e sabem que Trig e Charlie se foram, mas a van ainda está lá, — disse
Knuckles, — então provavelmente eles passarão por esta floresta em
breve, procurando por eles.
— Então nos aproximamos deles e esperamos. — Dimitri disse com
confiança o suficiente, mas não se sentia muito confiante. O medo tomou
conta, um medo diferente de tudo que ele já sentiu. Os nervos pinicavam
a cada centímetro de sua pele. — Continuamos nos movendo para o leste
até chegarmos ao riacho. Jacoby e eu olhamos para toda essa área com
o drone quando estávamos nos estágios de planejamento. No meio do
caminho entre aqui e a casa segura, há uma velha casa de celeiro, ou as
ruínas de uma, pelo menos. Haverá cobertura suficiente para tirar o
máximo que pudermos, cobertura suficiente ao
redor para escapar se precisarmos. O riacho ali é
mais largo, se bem me lembro, e eles teriam que cruzá-lo para chegar até
nós. Alguns tiros bem direcionados de nós dois e poderíamos derrubar
um bom número deles.
— Não gastei todo esse tempo no estande de tiros para nada, eu
acho. — Knuckles respirou fundo e depois o soltou lentamente, a
resolução cruzando suas feições. Reajustou a mochila em seus ombros
largos. — Foda-se. Vamos fazer essa merda.
Dimitri desembainhou sua Glock e colocou munição. — Está
pronto?
Knuckles fez o mesmo com sua Desert Eagle. Ele encolheu os
ombros. — Pronto como sempre estarei.

OS HOMENS DE ROBBIE estavam passando. Na verdade, eles já

haviam rompido a linha das árvores e se esgueirado como vigaristas pela
floresta densa, com suas armas apontadas para o alto e prontas. Robbie
ordenou que alguns deles fizessem isso depois que ele perdeu sua
vantagem e destruiu a casa procurando por ela e pelos dois que deveriam
estar cuidando dela. Eles tinham ordens para matar Trigger e Charlie no
local, enquanto a garota deveria ser mantida viva e ilesa quando fosse
trazida para Robbie.
Bosques densos cercavam a casa segura, trezentos e sessenta
graus, além de uma pequena estrada de cascalho que ia da casa através
do mato até uma estrada pavimentada do outro lado, então duas equipes
de três foram enviadas em cada direção para abrir caminho por toda a
área, enquanto quatro de seus caras mais novos mantinham vigilância
na frente.
O barulho das motocicletas chamou sua
atenção e Robbie olhou para a estrada de cascalho
à espera, os quatro homens restantes erguendo as armas
ansiosamente. — São apenas os prospectos, — disse Robbie, acenando
para eles. — E é melhor eles terem aquela merdinha. — Suas mãos
encontraram seus quadris.
Os quatro candidatos que foram enviados para acabar com Dimitri,
Knuckles e Jacoby, pararam em frente à casa e estacionaram ao lado das
outras motocicletas.
Um homem magro com tatuagens de prisão e uma barba
inexpressiva desmontou de sua motocicleta e se aproximou primeiro.
— Prospecto Adams, o que você tem para mim? — Robbie
perguntou a ele, as mãos ainda nos quadris. — Boas notícias, espero.
Os outros se juntaram atrás de Adams e seus olhos preocupados
voltaram para Robbie. — Encontramos suas motocicletas... — Adams
murmurou.
— Motocicletas de quem?
— Dimitri e Knuckles.
— E…
— Elas não estavam com eles.
Robbie jogou as mãos para o ar. — Então, temos duas motocicletas
e uma porra de uma van, e quatro corpos que simplesmente
desapareceram e os deixaram para trás, é isso que você está me dizendo?
— Nós, hum, achamos que eles foram para a floresta.
— Não brinca, Sherlock. Você está me dizendo que eles não se
teletransportaram?
— Uh, n-não, senhor, — Adams respondeu timidamente.
— Essa foi uma pergunta retórica, idiota. As motocicletas deles
estavam onde deveriam estar? No primeiro posto de controle?
— Sim senhor.
— E Jacoby?
Adams se mexeu ainda mais, coçando febrilmente o antebraço. —
Nós o encontramos e atiramos nele. Acho que o pegamos, mas ele
conseguiu fugir, chefe.
 Robbie deu um tapa abrupto em Adams com as costas da mão e o
estalo de pele encontrando pele foi estrondoso.
Adams cambaleou de volta para os outros, suas mãos encontrando
suas bochechas, uma delas muito mais vermelha que a outra.
Robbie fez uma careta para eles com um ponteiro direcionado
diretamente para eles. — Se vocês, idiotas esperam conseguir remover
esse rótulo de prospecto, é melhor fazerem o que eu pedi e matar aqueles
filhos da puta, está me ouvindo? Não vou tolerar o fracasso. Volte da
próxima vez e eles não estão mortos, todos vocês estarão, me entendeu?
— Sim senhor, — Adams respondeu, a mão ainda esfregando o
queixo.
— Sim senhor, — os outros murmuraram.
— Volte para aquela estrada e você os encontrará, filhos da
puta. Encontre-os!
Enquanto os garotos corriam de volta para suas motocicletas e as
montavam, Robbie respirou fundo o ar fresco da primavera. A tensão
parecia ir embora, junto com as perspectivas de partida. — Ah, Honey
Bear, é como se eu estivesse de volta ao Iraque.
Ele deu uma olhada orgulhosa para os homens restantes que
caminhavam pela grama alta e estrada de cascalho na frente, uma
confusão de pinheiros e carvalhos, arbustos de zimbro e flores silvestres
como pano de fundo, e então olhou de volta para Honey Bear, que fumava
um Marlboro do alpendre esfarrapado e deixava a fumaça sair de seus
lábios em pequenos círculos.
— Agora estou pronto para matar, — acrescentou Robbie.
— Luka era algo especial. — Honey Bear riu. — Achei que você
também teria eliminado o Preach. Você o odiou por muito tempo.
— Desde o dia em que o conheci. — Robbie sacudiu a cabeça com
força, um sorriso malicioso nos lábios enquanto repassava a morte em
sua cabeça. — Pensei em puxar o gatilho eu mesmo, mas foi mais
divertido de assistir. Pude ver seus globos oculares dispararem em
direções opostas.
 Honey Bear riu. — Encontrei alguns de seus dentes na tábua do
chão antes de levarem os corpos embora.
— Você disse a Greyson e Bronson para enterrá-los, entendido?
— Claro que sim. Gray tinha cavado a cova ontem à noite. Estão
esperando pelo resto deles antes de informá-lo.
— Ambos são ex-militares. Devíamos tê-los mantido aqui, — disse
Robbie, balançando a cabeça, desapontado. — Você já ouviu alguma
coisa de nossos caras na sede?
— A última vez que falei com eles, cerca de dez minutos atrás, a
situação de impasse continua.
— Nós perdemos mais algum de nossos caras?
Honey Bear balançou a cabeça. — Ainda não.
— Vá dar uma olhada, está bem? Não temos tempo para essa
merda. Precisamos apagar esses chupadores de pau, encontrar a garota
e dar o fora daqui. Ataque aquele filho da puta, se for preciso.
— E quanto a Callahan e Shane? Pyro e Dalton ainda os estão
segurando. Disse que os matariam se alguém tentasse entrar na sala.
Robbie pensou por um momento, com a cabeça inclinada de lado,
e lançou um olhar divertido. — Mate-os se for o caso. Apenas acalme as
coisas ali, reúna quem sobrou e queime aquele filho da puta até o chão.
— Posso levar alguns desses merdas comigo? — HB apontou para
os quatro membros restantes na casa secreta, que passaram mais tempo
falando besteiras do que examinando o perímetro. — Apenas como
precaução.
Robbie olhou por cima. — Sim, mas apenas dois. E HB — ele
estreitou os olhos sobre ele — negocie aqueles merdas com Bronson e
Greyson antes de chegar à sede. Eu preciso de alguma aparência de
prontidão para o combate aqui.
— Entendido, — respondeu Honey Bear, jogando o cigarro no chão
e apagando-o. Ele se arrastou em direção a sua Harley, mas olhou para
o grupo. — Ei, dois de vocês, babacas podres, peguem esse Blazer e me
sigam para fora.
 Robbie levantou a mão para detê-lo. — Eu acho que não,
HB. Temos algum dinheiro que gostaria de manter por perto. Pegue as
chaves daquela van de merda de dentro. Eu os vi na mesa do rádio.
— Qual é o problema? Não confia em mim, chefe? — HB riu.
— Você é meu melhor amigo. Claro que não.

VINTE E QUATRO

A ÁGUA GELADA A SURPREENDEU e, antes que percebesse o que estava

acontecendo, seu pé escorregou em uma rocha molhada e ela caiu no
riacho. Colocou a cabeça para cima, cuspindo e tossindo. Não havia
tempo para avaliar os ferimentos. Annalise tinha que se
mover. Silenciosamente, ela se amaldiçoou por ser tão descuidada ao
usar raízes para se puxar para a margem oposta. Encharcada, se movia
como um gato pego pela chuva de árvore em árvore, tentando colocar o
máximo de distância entre ela e o inevitável grupo de busca e destruição
que a seguiria.
Seu voo foi repetidamente paralisado e aterrado por galhos rebeldes
e armadilhas para pés irregulares esperando para prendê-la na
escuridão. Um movimento à frente dela, à distância, assustou Annalise e
ela congelou, tentando o seu melhor para se misturar às árvores. Ela se
agachou em um matagal e ouviu. Alguém estava vindo pela floresta, mas
não por trás dela. Cerca de cinquenta metros à sua
esquerda, alguém estava correndo em direção à
casa. Ela não se mexeu. Nem mesmo respirou. Seu coração batia tão
forte que ela estava com medo de que eles ouvissem. Os passos e o
esmagamento das folhas ficaram mais altos. Eles estavam realmente se
movendo. Ficou abaixada, sem mover um músculo. Foi só quando eles
passaram por ela que o ouviu falar. Dimitri! No início, o alívio a
inundou. Ele está vivo! O que quer que estivesse acontecendo nesta
tempestade de merda louca, ele estava vivo. Ela permaneceu
congelada. Seu alívio durou pouco quando percebeu que ele estava
correndo direto para o inferno. Ele vai me salvar, vai ajudar seus
caras? Ele estava bem fora de vista antes que ela pudesse se
mover. Continue correndo! Todo o bom senso disse a ela para
continuar. Talvez ela pudesse chegar a uma estrada ou cidade e chamar
a polícia. Ela correu cerca de dez metros e parou novamente. Se a polícia
viesse, eles pegariam Dimitri também. Droga! Ela tentou correr
novamente, mas suas pernas eram como pesos gigantes. Você não deve
nada a eles, ela tentou inutilmente se lembrar. O que uma garota sozinha
e desarmada poderia fazer?
Ele viria por você. Ele está indo por você e provavelmente morrerá
por isso. Annalise parou, seu peito pesado com o peso da escolha diante
dela. Annalise fechou os olhos e viu o rosto de Dimitri. Seus braços
caíram frouxamente para os lados. Mesmo que ela pedisse ajuda, mesmo
que de alguma forma sobrevivesse, se ele morresse no processo, sua vida
seria tão escura e vazia como antes de conhecê-lo. Pior. Isso foi antes que
ela conhecesse seu toque, provasse seu beijo. A conexão com ele era uma
droga sem a qual ela nunca seria capaz de viver. Annalise se virou,
silenciosamente se despediu de sua mãe e rezou para que ela encontrasse
algum tipo de paz, então começou a voltar para os portões do inferno.
 DIMITRI CONDUZIU KNUCKLES, lento e constante, em direção ao celeiro
abandonado, usando as árvores como cobertura, mantendo os olhos
atentos a cada movimento, cada som. Eles se aproximaram das duas
paredes do celeiro ainda de pé, sem teto, exceto pelas telhas e dois por
quatro podres que estavam espalhados pelo chão do celeiro, e os restos
das outras duas paredes, apodrecendo em pilhas onde eles estiveram.
Dimitri detectou o murmúrio gentil do riacho logo além do
celeiro. E um pouco mais adiante, além de mais árvores e arbustos, a
casa segura se escondia. Ele ouviu o som fraco de um carro mastigando
cascalho. Sua cabeça girou - muitas coisas que ele teve que escanear,
muitas direções para eles virem.
Finalmente abriram caminho até as ruínas do celeiro, árvore por
árvore, e então atravessaram o material em decomposição com passos
cuidadosos. Pregos enferrujados e irregulares, vigas de madeira
rompendo-se com o peso e galhos caídos exigiam um movimento lento e
metódico.
Eles chegaram ao canto traseiro das duas grandes paredes do
celeiro e se ajoelharam ao lado de uma das duas molduras de janela -
muito tempo sem qualquer vidro.
Dimitri se inclinou para Knuckles, embora seus olhos
continuassem a observar atrás deles, e sussurrou: — Eles não deveriam
estar vindo atrás de nós, mas certifique-se de ficar de olho. — Ele
apontou para outra moldura de janela alguns metros abaixo na
parede. — Você assiste a partir daí. Eu vou assistir daqui. Se você os
identificar, faça um sinal com a mão. Temos que derrubar o máximo que
pudermos de uma vez.
Knuckles assentiu, manobrando em direção à outra janela. Uma
vez posicionado, ele acenou com a cabeça novamente e começaram a
vigiar.
No silêncio, o batimento cardíaco e a respiração ofegante de Dimitri
soaram incrivelmente altos. Ele lutou para controlar sua respiração, seus
nervos, mas quanto mais ele lutava, mais difícil
parecia ser respirar. O suor se acumulou ao longo
de sua sobrancelha, e uma gota rolou para baixo em seu olho, a picada
fazendo suas pálpebras tremerem, sua atenção foi perdida. Ele passou o
braço pela testa, mantendo a pistola erguida e pronta com a outra
mão. Ele deu outra olhada rápida pela moldura da janela.
Esquilos.
Árvores.
O riacho à medida que passa.
Ele se recostou atrás da cobertura da parede, olhou para Knuckles
em busca de qualquer sinal de mão, mas não encontrou nenhum, então
espiou novamente através da moldura. Ele fez isso algumas vezes e não
pôde deixar de se lembrar algo de muito tempo atrás - Preach vestido em
camuflagem e laranja de caçador, um rifle seguro em suas mãos. Dimitri
tinha apenas dez anos, usando roupas semelhantes, embora tivesse dois
tamanhos maiores. Ele se lembrava de se sentir como o garoto de Uma
História de Natal, arrastando os pés por uma floresta não muito longe de
onde lutavam por suas vidas, talvez a uma ou duas horas de
distância. Ele tinha seguido Preach, com um velho Winchester que
pertencia a seu pai agarrado com força em suas pequenas mãos. Foi a
primeira e única viagem de caça de Dimitri. Seu pai estava piorando e
Preach estava começando a assumir os deveres paternais que Jameson
deixava cair no esquecimento em um ritmo alarmante.
Eles estavam na árvore por tanto tempo que parecia um milênio
para o jovem Dimitri. Ele não podia suportar a espera, o tédio, mas
gostava que Preach gostasse, e ele fez o seu melhor para fazer sua
parte. Algumas horas depois, Preach apontou para um gamo a menos de
trinta metros de distância e disse em um sussurro entusiasmado:
— Alinhe sua tacada, garoto. Você consegue. — Seu entusiasmo era
contagiante. Dimitri se lembrava de ter levantado o rifle com um largo
sorriso no rosto, o primeiro verdadeiro do dia, a bochecha contra o aço
frio. Preach firmou o cano com a mão, guiando-o. A mira do rifle oscilou
e depois se estabilizou, e Preach sussurrou com entusiasmo: — Puxe o
gatilho!
 Dimitri puxou o gatilho e o cervo caiu de uma vez, e fez os gritos
mais terríveis que Dimitri já tinha ouvido. Preach aplaudiu, com as mãos
erguidas no ar. — Você fez isso! — ele disse com orgulho. Deu um
tapinha nas costas de Dimitri. — Você o pegou.
Dimitri se lembrou de querer chorar ali mesmo naquela barraca,
enquanto o cervo ofegava, batendo as pernas freneticamente, e a
excitação de Preach aumentava, mas não chorou. Ele o segurou e forçou
um sorriso.
Mas quando se aproximou do cervo e olhou em seus olhos, Dimitri
se perdeu em sua inocência, na maneira horrível como o cervo sugava o
ar e como o sangue escorria do ferimento como uma torneira. Ele chorou
então, e chorou por algum tempo.
E ele nunca mais matou outro animal.
Pssst. Knuckles acenou com as mãos impacientemente até chamar
a atenção de Dimitri. Ele ergueu três dedos e então agarrou sua virilha.
Três paus. Dimitri acenou com a cabeça.
Knuckles apontou para o relógio e ergueu o polegar, circulando-o -
assinalando o número dez.
Três paus, dez horas. Dimitri acenou com a cabeça mais uma vez e
se aproximou da moldura, deu uma olhada, a Glock estava tão apertada
que a pele de sua mão ficou branca. Um arrepio o percorreu ao localizá-
los, três dos homens de Robbie se esgueirando pela floresta em direção a
eles, logo depois de uma clareira de margaridas selvagens e grama na
altura do joelho, e as margens rochosas do riacho rápido. Ele respirou
fundo, observando-os, sabendo que, apenas com armas de mão, ele e
Knuckles teriam que esperar. Ele avistou o único com um rifle na
extrema esquerda e decidiu que atiraria nele primeiro.
Jimmy, Estes e Motor. Dimitri balançou a cabeça ao reconhecê-los,
e então voltou a se proteger. Velhos amigos de Robbie e Honey Bear da
Marinha, eles eram membros novatos e sempre criticaram Dimitri da
maneira errada. Encostado na parede, olhou para Knuckles e respirou
fundo. Ele murmurou — Na clareira— e Knuckles
acenou com a cabeça.
 Quando os três homens diminuíram a velocidade, os Susans de
olhos negros e a grama a seus pés, eles examinaram a área com
cautela. Eles avançaram, com as armas erguidas, os olhos no celeiro
decadente.
Dimitri imaginou os três caminhando em direção ao riacho, em
direção ao celeiro, imaginou sua proximidade, o espaço entre eles. Ele
acertaria Motor com o rifle primeiro, Knuckles acertaria Estes à direita, e
os dois iriam para Jimmy no meio e esperariam que ele não tivesse
puxado o gatilho ainda. Seus tiros teriam que ser rápidos e
precisos. Esmagá-los e surpreendê-los era sua única opção. Ele respirou
fundo, olhou para seu melhor amigo e engoliu em seco.
Só mais um segundo.

OS MATIZES da luz da manhã filtraram-se por entre as árvores,

destruindo a cobertura da escuridão enquanto ela voltava pelo
mato. Cada passo, cada galho que se partia, Annalise parava e
ouvia. Quando ela pode ouvir o riacho à distância, fez uma pausa,
apoiando o braço ensanguentado contra uma árvore para examinar a
floresta em todas as direções. Este era o mesmo lugar que ela cruzou
antes? Na escuridão, não tinha certeza de para onde estava indo, e cada
merda aqui parecia exatamente igual. Mas aquele maldito riacho ela
sabia com certeza. Ainda estava encharcada até os ossos do encontro
anterior. A cerca de cinquenta metros de distância, através de uma
montanha de rosa multiflora e oliveiras outonais, ela viu o que pode ter
sido um prédio antigo; ou parte de um, pelo menos. Após uma inspeção
mais próxima, viu que era um celeiro
degradado. Ou ela não estava exatamente no
mesmo lugar ou passou direto por ali no escuro
esta manhã. Annalise continuou em direção ao riacho, mantendo os
olhos no velho celeiro, ficando o mais baixo possível. Ela entrou na beira
da água e escorregou novamente - o coração pulando na garganta. Três
homens do outro lado vinham direto para ela. Não havia para onde
correr. Mais alguns passos e eles a veriam. Antes que ela pudesse se
mover, tiros soaram e dois dos homens caíram, um deles enviando uma
saraivada de balas em todas as direções enquanto caía. O terror a atingiu
como um golpe físico. Freneticamente, ela olhou ao redor, tentando
descobrir onde os atiradores estavam. O terceiro homem correu, abriu
fogo contra o celeiro, mas também foi abatido. Ele cambaleou para a água
e deu um segundo tiro antes de cair como uma pedra no riacho. Annalise
observou com horror como fitas vermelhas fluíram com a corrente e
circundaram seus tornozelos.
Ela não tinha ideia se aqueles eram bons bandidos ou os
maus. Sob a cobertura do grande arbusto que a separava do celeiro, ficou
paralisada, olhando para o homem agonizante na água. Ele tossiu e
cuspiu, mas não fez menção de se levantar ou usar a arma. Ela olhou
para a margem oposta e depois de volta para o celeiro. O pensamento do
sangue do homem em sua pele transformou suas pernas em gelatina,
mas ela não ousou se mover. O homem ficou subitamente imóvel, os
olhos arregalados. Sua mão esquerda, ainda segurando a arma, estava
estendida na direção dela.
Annalise nunca tinha visto uma pessoa morta fora de uma casa
funerária. Mesmo assim, ficou na parte de trás e não se aproximou do
falecido. Agora ela estava a apenas alguns metros de distância, olhando
em olhos outrora vivos, agora vazios, vagos de alguma forma. Um calafrio
percorreu o comprimento de seu corpo e ela forçou seu olhar de seu rosto
para a arma em sua mão. Ela quase podia alcançá-la, mas se ela saísse
do mato, estaria totalmente exposta.
Tremendo, olhou para o celeiro enquanto usava um galho para
tentar agarrar a correia que ondulava na correnteza. Segurando os galhos
finos do arbusto com uma das mãos, ela estendeu
o galho o mais longe que pôde alcançar. A primeira
tentativa arranhou seu corpo, mas errou totalmente a correia. Na
segunda vez, ela lutou para se aproximar e o galho acertou a arma, quase
derrubando-a de sua mão. Annalise estremeceu e tentou se concentrar
apenas na alça. Desta vez, ela se inclinou, puxando o arbusto e se
espreguiçou. Assim que ela enfiou o galho na alça, os galhos em que ela
estava se segurando quebraram como o estouro de uma arma. As folhas
voaram para todos os lados e Annalise foi enviada para a correnteza. Eu
levei um tiro! Água espirrou no ar ao seu redor quando ela caiu sobre o
corpo do atirador. Este maldito riacho. Eu odeio essa porra de riacho. Ela
ficou deitada por um momento, atordoada demais para se mover, olhando
em seus olhos sem vida.

VINTE E CINCO

DIMITRI SOLTOU UM SUSPIRO PESADO, o coração na garganta, o dedo

branco contra o gatilho ainda, sua mira na mulher que ele nunca pensou
que veria novamente. Ele só tinha visto movimento em sua periferia
enquanto falava com Knuckles e eles checaram em busca de buracos de
bala que não existiam. A princípio, ele pensou que Jimmy no riacho
precisava de outra rodada, e ele estava pronto para dar a ele.
Dimitri abaixou sua arma lentamente, murmurando, — Oh, meu
Deus. É ela.
Knuckles olhou pela moldura da janela. — Bem, eu serei maldito.
Sem outra palavra, Dimitri saiu correndo.
— Onde você está indo, D?
— Juntos. Vamos. Precisamos continuar avançando de qualquer
maneira. — Dimitri continuou contornando a parede e em direção ao
riacho.
 — Eu tenho uma palavra a dizer sobre isso? — Knuckles perguntou
à parede apodrecida e à moldura sem janelas à sua frente. Então ele
suspirou e seguiu atrás de seu amigo com cautela, olhando o local onde
arbustos crescidos encontravam floresta densa, percebendo que estava
fodido em toda parte.
— Annalise! — Dimitri gritou, um nó emocional em sua
garganta. Ele colocou sua arma no coldre, suas botas espirrando na água
enquanto ele corria para o lado de seu corpo esparramado. Colocando a
mão em seu ombro, ele perguntou: — Annalise, você está bem?
Knuckles se ajoelhou antes do riacho e balançou a cabeça, a arma
bem erguida. Bem, isso não foi alto nem nada, ele pensou, seus olhos
focados na direção da casa segura. A densa floresta que o escondia
parecia tão ampla e densa que ele pensou que nunca veriam alguém
chegando, nunca encontrariam o caminho por ela. — Este é um lugar
terrível, cara, — disse Knuckles com cautela. — Precisamos pelo menos
entrar no mato e sair do campo aberto. Somos alvos fáceis aqui.
Annalise saltou no momento em que ele tocou sua pele. Seus olhos
eram selvagens, cabelos escuros emaranhados com espinhos e galhos. —
Ele está morto, — ela sussurrou, ainda tremendo e se empurrando para
fora do corpo que tornava o riacho vermelho. Ela se virou para Dimitri
lentamente, franzindo a sobrancelha como se não tivesse certeza se podia
confiar no que estava vendo. — Eu... eu o assisti morrer. — Ela engoliu
em seco, incapaz de terminar, incapaz de processar o que estava bem na
frente dela. — Eu estava tentando alcançar a arma dele e caí, — ela
deixou escapar, sua mente correndo tão selvagem quanto seu pulso.
Dimitri a ajudou a se levantar, seus olhos passando dela para
Jimmy, caído morto na água com três novos buracos nele. Ele encontrou
os olhos dela novamente. — Eles estavam aqui procurando nos matar e,
sem dúvida, encontrar você. Não tínhamos escolha. Não sei o que está
acontecendo agora, mas sei que não é bom. Robbie está tramando
alguma coisa.
— Dimitri, — Knuckles disse impaciente.
 Dimitri olhou para seu amigo e depois de volta para ela. A mão dele
ainda descansava em seu ombro, sua vulnerabilidade o esmagando,
revirando seu interior. — Vamos sair da água, Annalise. Vamos lá.
Ele envolveu seu braço completamente ao redor dela,
aconchegando-se com ela enquanto os movia para o mato, e a grama alta
e ervas daninhas, densas o suficiente para serem ocultados.
Knuckles cruzou o riacho e se juntou a eles, ajoelhando-
se. Percebendo a completa falta de consciência que seu melhor amigo
possuía então, ele manteve uma vigilância mais próxima na linha das
árvores o melhor que pôde, sabendo que a qualquer momento mais
homens viriam após ouvir o tiroteio.
— Como você saiu? — Dimitri perguntou a ela, sua mão segurando
a dela, embora ele nem mesmo percebesse.
— Devo a você um radiador e talvez uma parede. — Ela deu um
sorriso fraco, seu corpo e mente finalmente aceitando que ele estava
realmente ali.
Ele sorriu largamente, quase sem saber onde estava e o que deveria
estar fazendo. — Você conseguiu acertar alguém com isso?
Seu sorriso se fortaleceu e ela apertou a mão que segurava a
dela. — Infelizmente, só eu. Aquela braçadeira era difícil e a parede não
estava ajudando nas coisas. — Ela ergueu a outra mão, inchada e azul
por causa do deslocamento anterior do polegar. O sangue seco ainda
permanecia em seu braço, apesar das duas viagens pelo riacho miserável.
— Pobrezinha. — Ele instintivamente roçou o polegar em sua
bochecha. Seu rosto estava sujo, o suor escorrendo do cabelo até a testa
e manchas de sangue deixadas de sua mão, e ainda... ainda assim, ele a
achava a coisa mais linda que já tinha visto. Sentiu a necessidade de
protegê-la. De levá-la para longe daquele lugar.
Ele engoliu em seco, hesitando antes de acrescentar: — Annalise,
não sei se seu pai conseguiu escapar. Tudo foi para o inferno quando ele
estava no local do encontro final.
Suas palavras demoraram um momento
para ser absorvidas, quando finalmente o fizeram,
os joelhos dobraram sob ela. Uma torrente de emoções a inundou - alívio,
tristeza... liberdade. Ela o segurou com mais força. O mundo inteiro
havia mudado em seu eixo. Ela engoliu em seco, tentando encontrar as
palavras para responder. — O que aconteceu lá?
Dimitri balançou a cabeça, sua mandíbula apertando. — Não
sabemos exatamente. Parece que Robbie e sua equipe estavam fazendo
alguma merda. Derrubou dois dos nossos que conhecemos. Um dos
caras alertou o resto de nós antes de ser, uh, morto e, bem, aqui estamos.
— Um olhar solene cruzou suas feições. — Charlie e Trig, os dois que
estavam cuidando de você, estão atualmente escondidos no sótão. É para
lá que estamos indo. Você sabe quantos são? Você viu alguma coisa
antes de correr?
— Motocicletas, tantas motocicletas, talvez dez ou quinze, se
aproximavam enquanto eu arrancava as tábuas da janela. Não fiquei por
perto para descobrir. Quando ouvi seus caras enlouquecendo por causa
do rádio, comecei a me soltar.
— Você ouviu isso? — Knuckles sussurrou em um tom irritado. —
Dez a quinze, D. Dez a quinze. O que significa que mais estão vindo. Não
temos tempo para essa merda, cara. Precisamos nos mover.
Dimitri olhou feio para ele. — Nós precisamos de um plano. Agora
acalme seus peitos. — Ele olhou para trás em direção a Annalise. — Não
sei o que você deve fazer. Eu... — Sua voz falhou, seu peito apertou. —
Não sei se você deve correr, tenta encontrar o caminho para a estrada
principal, se eles vão te encontrar, mas sei no que estamos prestes a
entrar e não é bonito. Só não sei o que você deve fazer, — ele repetiu, sua
pele quente, sua voz dolorida.
— Acabei de voltar correndo para ajudá-lo. Bonnie e Clyde, certo?
— ela perguntou, procurando em seu rosto dolorido por aprovação para
ficar. — Eu corri, mas quando vi você na floresta, voltei... quase tive uma
arma. — Ela apontou para o corpo na água. — Claro, isso não saiu como
eu esperava.
A tensão em seu peito desapareceu, puf, se
foi. Um sorriso imediato se espalhou por seu
rosto. Ele nunca pensou que as palavras pudessem soar tão bem,
poderiam ser tão boas. — Bonnie e Clyde, — repetiu através do
sorriso. Ele balançou a cabeça rapidamente, com alívio em suas
feições. — Eu não posso acreditar que você voltou por mim.
Ela flexionou um pequeno bíceps imundo. — Achei que você
poderia usar um pouco de músculo, — então pousou a mão em seu
braço. — E não vou deixar você de novo.
Dimitri levantou a perna da calça e puxou a Beretta do coldre do
tornozelo. Ele engatilhou e a entregou, sorrindo. — Esta é menor. Acha
que pode ser capaz de lidar com isso?
Annalise respirou fundo, com as mãos subitamente suadas, então
forçou o rosto corajoso. — Sim, — respondeu, tanto para se tranquilizar
quanto para ele. — Umm, basta apontar e puxar o gatilho?
— Quantas vezes você puder. A precisão não importa se está
pulverizando as balas. — Ele deu um tapinha na mochila de combate
sobre os ombros. — Tenho mais munição aqui quando você acabar.
— Quantas têm aqui? — Sua mente visualizou cada filme em que
o cara fica sem balas e é imobilizado.
— São oito... em uma situação como essa, pense em três disparos
rápidos e depois se esconda, três disparos rápidos e depois se
esconda. Mais dois e recarregue. Não se torne um alvo, mas certifique-se
de que toda vez que atirar, está se dando a chance de acertar algo.
— Terminamos a aula de tiro aqui? — Knuckles bufou,
exasperado. — Eles vão chegar a qualquer minuto, e você sabe disso.
Annalise olhou para Knuckles, seu olhar irritado percorrendo-a
como se ele a tivesse desafiado. — O que estamos esperando, coloque sua
calcinha de menina grande. Vamos lá. — Ela firmou sua mão trêmula e
colocou sua face de jogo.
— Eles provavelmente vão pensar que seus amigos nos
encontraram ou os outros caras, e é daí que veio o tiroteio de qualquer
maneira, — Dimitri disse, e se levantou lentamente. Por uma fração de
segundo, todos os músculos de seu corpo pararam
de funcionar. Ele estava congelado, os olhos tão
arregalados que pareciam poder saltar para fora quando viu os três
homens a cerca de trinta metros de distância, de costas para ele. Dois
deles fumavam cigarros casualmente.
Dimitri afastou o pânico, caindo de joelhos rapidamente, as mãos
em seus ombros para trazê-los para baixo com ele. Ele tentou falar, mas
seu peito estava tão apertado, o medo tão visceral que ele tremia.
Ele respirou fundo, tentando acalmar seu coração batendo
rapidamente. — Três deles, — sussurrou, sua voz vacilante. — Trinta
metros. Talvez um pouco mais.
— Eles viram você? — Knuckles perguntou em um sussurro.
Dimitri balançou a cabeça. — Não, cara. Obrigado, porra. Mas eles
vão encontrar os outros dois corpos a qualquer segundo, e então nós
depois disso.
Jesus, Deus, se você está aí, esta é uma boa hora para nos
notar. Precisamos de ajuda. Annalise orou em silêncio e observou Dimitri
para ver o que fazer a seguir, a pistola agarrada com força em suas mãos.
— Que direção, D? — Knuckles perguntou.
— Onze horas. Há um agrupamento de árvores à nossa esquerda,
cerca das dez horas. Estão a cerca de seis metros à direita deles.
— O que nós fazemos? Rastejar para fora daqui para uma posição
melhor e esperar que eles não nos vejam? Ou usar armas e esperar que
nossos tiros os acertem? — Knuckles sussurrou.
Dimitri pensou nisso e quase teve vontade de rir do absurdo das
duas opções apresentadas. Ele olhou para Annalise, uma testa franzida
de preocupação, e perguntou: — Se eu precisar que você atire, Annalise,
posso confiar que você o fará?
Ela engoliu em seco, a imagem do homem morto no riacho ainda
fresca em sua mente, então assentiu. — Sim. — Oito rodadas. Eu tenho
oito rodadas. Esteja pronta, não atire muito cedo. Aponte, aperte. Eu posso
fazer isso.
— Ok, — Dimitri disse, sua voz instável. — Precisamos colocar
alguma distância entre nós. Não muito, e não fora
da vista um do outro, mas o suficiente para não
nos tornarmos um grande alvo como estão fazendo. Na contagem de três,
vamos aparecer e vamos desencadear o inferno. Parece um plano? — Ele
se perguntou se a apreensão era tão evidente em sua voz para eles quanto
soava em sua própria cabeça.
Knuckles acenou com a cabeça, caindo sobre os cotovelos e joelhos
e movendo-se ao longo do solo onde a vegetação era menos densa, e
eventualmente se acomodou a uma dúzia de metros atrás do alto junco
comum, paralelo a Dimitri. Ele o encarou, ajoelhado, e preparou sua
pistola.
— Vai ficar tudo bem, — Dimitri disse para Annalise, lendo a
hesitação em suas feições. — Eu prometo. Basta lembrar... três disparos
e para baixo, três disparos e para baixo. — Ele tirou a bolsa das costas e
abriu-a. Pegando dois clipes para sua Beretta, os entregou. —
Aqui. Quando precisar de mais, pressione o pequeno botão logo acima do
gatilho do lado direito da arma, o único ali, e o pente antigo vai sair. Basta
colocar outro desses dentro e engatilhar exatamente como fiz antes de
dar a você, ok?
Annalise assentiu com a cabeça, girando a arma e identificando o
botão, em seguida, enfiou os pentes em ambos os lados da cintura em
suas calças esfarrapados. — Entendi. — Ela mal conseguiu fazer as
palavras passarem pela bile que estava no fundo de sua garganta.
Dimitri puxou uma pequena faca de seu bolso e entregou a ela. —
Aqui, pegue isso também... Só para garantir. — Ele sorriu fracamente
enquanto ela olhava, seus olhos como pires, sua boca aberta. — Basta
pressionar o botão lateral para tirar a lâmina. Faça o seu caminho até
aquela árvore ali. — Ele apontou para a direita deles, onde um pequeno
bordo estava sozinho em meio ao mato a dois metros deles. — É melhor
para se cobrir do que o arbusto. — Ele segurou sua bochecha enquanto
ela colocava a faca em seu cós ao lado das presilhas, e olhou em seus
olhos por um momento. Então ele a beijou, precisando fazer uma última
vez, apenas no caso. — Tudo vai ficar bem, — repetiu em um sussurro
suave quando seus lábios se separaram.
 A ternura de seus lábios a acalmou. Naquele breve momento, o
inferno ao redor deles desapareceu na distância. Como um solo de violino
no centro do palco com a porra de uma bomba atômica explodindo ao
fundo. Ela sorriu de volta. — Você é um monte de merda, mas eu adoro
isso. — Ela o beijou novamente e então se afastou.
Abaixando-se, ela cerrou os dentes e forçou seu corpo a não tremer
enquanto se movia para a árvore que Dimitri apontou. Três metros. Eu só
tenho três metros e estarei na árvore. Ele contará então três tiros e, para
baixo, três tiros. Respire, Annalise, falta mais um metro. Ela rastejou a
distância final e se arrastou para trás da árvore, esperando ao doce
menino Jesus que eles não a vissem. Annalise respirou aliviada e então
se virou para Dimitri para aguardar seu sinal.
— Puta merda! — Uma voz em pânico ecoou pela clareira. — Ei,
temos o Motor aqui embaixo! Porra.
Dimitri olhou para Knuckles e depois para Annalize. Ele ergueu um
dedo com a mão esquerda, a direita segurando a Glock com força. Dois
dedos. Seu indicador flertou com o gatilho, firme. O resto de seu corpo
estremeceu. Três dedos. Ele se ergueu, a arma apontada, os tiros
imediatos, indiscriminados.
Em sua marca, Annalise respirou fundo e ficou de pé, os braços
estendidos na frente dela, canalizando sua melhor Farrah Fawcett,
pistola em ambas as mãos. Levou um segundo para localizar o grupo
perplexo de homens. Os tiros que Dimitri já havia disparado quando ela
apertou o gatilho. 1. Seu coração batia forte em seu peito e ela apertou
novamente. Dois. Três. Ela caiu de volta no mato, atrás da cobertura da
árvore. Estou viva... consegui. Porra das Panteras, eu consegui.
Aghhhh!
O grito foi desumano, horripilante.
Dimitri acertou o último homem, embora Annalise já tivesse
conseguido pegá-lo com um bom tiro, jogando-o no chão em uma pilha
amassada de carne e ossos. Ele olhou preocupado para Knuckles, que
estava esparramado no chão, sua arma caindo a
alguns metros de distância.
 — Knuckles! — ele gritou, correndo para o lado dele e se
ajoelhando. Ele examinou seu corpo em busca do golpe. — Você está
bem?
Knuckles se sentou e gemeu. Sua mão direita encontrou o ar, e
Dimitri viu um canal de carne ensanguentada e osso quebrado correndo
pelo topo de sua mão. Dois dedos pareciam mal se segurar. — Sim, — ele
gemeu novamente. — O filho da puta me pegou na maldita mão, porém,
dói como merda, cara. — Ele grunhiu. — Maldição.
Dimitri riu e Knuckles lhe lançou um olhar penetrante.
Annalise se aproximou, um pouco confusa e assustada como o
inferno quando viu Knuckles no chão. Ela caiu de joelhos ao lado dele e
lançou um olhar para Dimitri, que estava rindo.
— De que diabos você está rindo? — Knuckles perguntou com um
grunhido no rosto.
— Só estou dizendo... você está vivo, cara, — Dimitri respondeu. —
Um tiro de mão é melhor do que um tiro na cabeça. — Ele olhou para
Annalise. — Você diz que nunca atirou antes, hein? — Uma sobrancelha
se arqueou e ele deu a ela um sorriso malicioso.
— Eu acertei um? — Ela perguntou, os olhos arregalados, tentando
avaliar se ele estava brincando.
Ele riu. — Foda, sim. Seu último tiro acertou-o bem no peito. — O
sorriso desapareceu e ele perguntou: — Você se sente diferente?
Ela se virou bruscamente em direção aos corpos no chão e olhou
por um momento, a realidade rastejando. Não era um jogo de Xbox,
nenhuma porra de As Panteras. Seu peito queimava e ela caiu para frente
com as duas mãos no chão enquanto a bile atingia a terra. Ela ficou em
silêncio mortal por um momento, depois enxugou a boca e o nariz com
as costas da mão. — Acho que estamos vivos agora. Isso é o que importa,
certo?
Ele descansou a mão em seu ombro. — Não se preocupe, eu vomitei
na primeira vez também. Demorou um pouco para aceitar esse
sentimento, para aceitar o que isso te faz, por
matar. Claro, demorou um pouco para aceitar que
talvez tenha começado a gostar um pouco. — Ele suspirou, tentando se
lembrar de sua primeira vez, mas não conseguiu. Apenas se lembrou da
sensação... do vômito e do remorso. — Lamento que você tenha feito isso,
Annalise, mas espero que saiba, não poderíamos ter feito isso sem
você. Sobreviver sem você. — Ele acenou para Knuckles. — Quero dizer,
olhe, Knuckles levou um tiro, mesmo com você aqui. Pense se fôssemos
apenas nós dois. — Um largo sorriso apareceu em seus lábios.
Knuckles resmungou. — Oh, foda-se! — Ele lentamente se
levantou, sua mão direita firme. Dimitri tentou ajudar, mas Knuckles o
dispensou.
— Oh, Knuckles! — Annalise se encolheu, olhando para o sangue
escorrendo de sua mão para a terra. — Posso ajudar?
Ele balançou a cabeça, uma sugestão de um sorriso apreciativo no
rosto enquanto pegava sua pistola do chão com a mão boa e respondeu:
— Nah, estou bem, senhora. Não é meu primeiro rodeio. Desculpe, sobre
ficar irritado mais cedo. Eu só estava... com medo, — Knuckles disse
culpado.
— Sim, definitivamente não é seu primeiro rodeio. — Dimitri riu. —
Ele levou um tiro num arrombamento uma vez. Bem na bunda quando o
velho o pegou correndo.
— Nós realmente temos que falar sobre isso? — Knuckles revirou
os olhos. — Não preciso lembrar que ela disse dez a quinze
motocicletas. Eliminamos seis. E havia quatro na nossa bunda
antes. Você quer fazer as contas, idiota?
— Ainda temos Charlie e Trig na casa. Presumo que eles tenham
suas armas com eles, — Dimitri argumentou com um encolher de
ombros. — Mande uma mensagem para eles, diga que estamos
chegando. Que quando eles ouvirem tiros do lado de fora da porra da
casa, devem se juntar à luta.
— E se não o fizerem? — Knuckles guardou sua arma no coldre e
procurou por seu telefone.
— Bem... — Dimitri apontou para
Annalise. — Agora temos Dirty Harry conosco.
 — Eu prefiro Annie Oakley, — ela adicionou com uma piscadela. —
Tenho certeza de que o Dirty Harry tinha uma arma maior.
— Devidamente anotado. — Dimitri inclinou seu boné imaginário e
piscou. Ele deu um tapinha na Glock no quadril direito e sorriu. —
Podemos trocar se você quiser um upgrade.
Ela sufocou uma risadinha. — Não, estou bem, obrigada. Nós nos
ligamos. — Ela acenou com a cabeça em direção à Beretta ainda em sua
mão.
Ele apontou para a mão ensanguentada de Knuckles. — Mano,
você vai ficar bem atirando com a mão esquerda?
Knuckles terminou a mensagem, guardou seu telefone no bolso e
encarou Dimitri sem expressão. Ele estremeceu ao puxar o Desert Eagle
do coldre do quadril direito desajeitadamente com a mão esquerda e
inclinou-o. — Bem, acho que vamos descobrir, não vamos?
Dimitri acenou com a cabeça, sorrindo com o tom sarcástico de seu
amigo. Ele desembainhou sua própria arma. — Bem, então me apoie
para que eu possa tirar o rifle do Motor.
 VINTE E SEIS

— O QUE DIABOS está acontecendo lá fora, Hector?! — Robbie gritou,

virando a mesa do rádio, espalhando blocos de notas, mapas e
equipamento de rádio por todo o chão de concreto. O livro de Charlie e as
revistas de carros de Trigger também. Ele chutou a porta de tela e foi até
a varanda. Olhou para os dois que havia deixado na frente e respirou
fundo, nervoso. Tinha havido muito tiroteio. E seus homens não estavam
respondendo suas chamadas de rádio. — Que porra está acontecendo,
Hector? — ele repetiu, mais alto dessa vez.
— Não podemos ver nada, chefe, — respondeu Hector, andando
nervosamente pela frente da casa, os olhos na linha de árvores. — Talvez
eles tenham pegado os filhos da puta.
— Então onde diabos eles estão? Por que não atendem seus rádios.
— Talvez ainda estejam procurando por ela? Você disse que tinham
duas tarefas a cumprir, chefe. Mate os dois
desaparecidos e os dois executores e pegue a garota. E rádios, você sabe,
não são perfeitos.
Robbie concordou. Parecia bastante convincente. — Você e
Brighton se aproximem da varanda. Não quero mais você exposto
assim. E pelo rádio, Adams, diga a eles para voltarem aqui o mais rápido
possível para nos apoiar. O que significa agora.

APENAS DIMITRI TINHA UM RIFLE, e apenas o rifle poderia acertar a

varanda com precisão de sua posição. Ele praguejou quando Robbie
moveu seus dois caras para mais perto da varanda. Ele tinha uma
chance, Knuckles e Annalise provavelmente poderiam ter acertado eles
também. Mas com os dois na varanda então, tiveram que esperar. Ele
sabia que havia uma pequena possibilidade de um tiro perdido de
Knuckles ou da arma de Annalise acertar um deles de sua posição, o que
certamente era melhor do que nada, mas ele não sabia quantos estavam
lá dentro com Robbie... quantos poderiam vir. E sabia que uma vez que
os tiros fossem disparados, quem quer que fosse que restasse, e quem
quer que viesse, iluminaria a linha das árvores como a porra do 4 de
julho.
Poderiam ter se arrastado para dentro, talvez. A grama e as flores
silvestres eram altas o suficiente para se esconderem, mas e se os
prospectos vissem um movimento e simplesmente abrissem fogo? Os três
seriam uma ilha lá fora, prontos para a colheita. Não, eles teriam que
atacar de onde estavam, usando as árvores como cobertura o melhor que
pudessem e torcer para que os dois caíssem rapidamente.
Dimitri tirou a Glock do coldre e entregou a
Annalise.
 — Eu daria para Knucks, mas, você sabe... com a mão e tudo, —
Dimitri disse, seus lábios se curvando em um sorriso.
Knuckles estava de costas para eles, os olhos voltados para trás,
mas ergueu a arma em sua mão, seu dedo médio fora do punho.
— Você pode carregar minha mochila, — Dimitri continuou. — Tem
clipes para as duas armas. — Ele removeu o pacote e o entregou. — Eu
normalmente não aconselharia disparar duas armas ao mesmo tempo,
como se você fosse a porra do John McClane, mas estamos muito longe
para uma arma ser muito precisa, então... — Ele deu de ombros. —
Imagine que você seja um herói de ação por um tempo e me dê tempo
para acertar os dois com o rifle. Não sei se posso confiar em One-arm ali.
Knuckles olhou para trás. — Você está realmente gostando disso,
não está? Sabe, se eu acidentalmente bater em você quando estamos
dando cobertura, é só minha mão, cara. Dói tanto, e estou tendo
problemas para controlar meu corpo. — Ele fingiu ter uma convulsão. —
Não posso confiar no meu tiro, sabe?
Dimitri sorriu. — Que assim seja. — Ele olhou para Annalise. —
Você está bem? Ainda confia em mim?
— Confio em você com minha vida, — ela sussurrou de volta,
desejando que eles tivessem mais tempo. Annalise pegou a mochila, seus
dedos roçando nos dele, e sorriu. — Vou te dizer o quê. Quando isto
acabar, vou fazer os hambúrgueres e você compra a cerveja. — Ela piscou
para ele e verificou a segunda arma para ter certeza de que tudo estava
igual. — É ruim eu meio que gostaria de ter meu tutu? — ela perguntou
do nada. — Eu adoraria ver a cara de Robbie quando uma Rambo
bailarina surgisse da floresta, com armas em punho.
Dimitri riu, sufocando rapidamente quando Knuckles lhe lançou
um olhar feio. Ele percebeu a gravidade da situação, sabia que poderia
ser seu último dia na terra, mas quando olhou para ela, quando falou
com ela, foi quase como se cada coisa ao redor deles tivesse desaparecido,
parecia um sonho. — Vou mandar você atirar no cara da esquerda. — Ele
olhou para seu amigo rabugento que rangeu os
dentes por causa da dor do ferimento de bala.
 — Vocês dois vão, — Dimitri continuou. — Vou tirar o cara da
direita antes de você começar a atirar. — Ele cruzou os dedos. — Com
sorte... e com sorte, seu cara ficará surpreso demais para atirar de volta
antes que eu possa pegá-lo também. — Ele olhou para Annalise, o sorriso
estúpido reapareceu. — Você está pronta, Rambo Bailarina?
Ela alternou as pistolas para frente e para trás, um sorriso de lado
brincando em seu rosto. — Comece a orquestra, eu acho. — Ela tentou
parecer mais confiante do que se sentia. Robbie e Deus sabiam quantos
homens estavam naquela casa.
Dimitri acenou com a cabeça, um sorriso nos lábios. — Ok, vou dar
o primeiro tiro. Quando você ouvir, disparem o máximo de tiros que
puderem.
Annalise moveu-se para a posição conforme as instruções. Assim
como antes. Percorreu os passos em sua cabeça e preparou as
pistolas. Olhando para Dimitri, ela acenou com a cabeça e respirou
fundo, esperando o sinal dele. Knuckles cravou ao lado dela.
Dimitri firmou seu rifle, um joelho no chão e o outro apoiando seu
cotovelo. Ele respirou fundo para se acalmar. Olhou para os dois ao lado
dele, ambos obviamente assustados além da crença como ele, mostram
isso em seus rostos preocupados. Ele sorriu para ela, querendo que ela
se sentisse bem antes de tudo ir à merda. Queria que ela soubesse que
estava pensando nela, mesmo então, antes de entrarem no inferno
juntos.
Annalise viu seu sorriso e sua respiração desacelerou. Eu confio em
você. Ela segurou as armas, pronta para ir em sua marca. O seguiria
direto através do enxofre, se fosse necessário. Quando ela viu a cabeça
dele apoiada no rifle, o cano se firmando, mirando, seu corpo ficou rígido,
focado nos homens na varanda, armas em punho e prontas para atirar. O
mundo estava em câmera lenta quando Dimitri deu o primeiro tiro, e ela
lançou o inferno ao lado dele.
O disparo do rifle foi estrondoso, e os tímpanos de Dimitri pareciam
que iam explodir, junto com as três pistolas
disparando ao lado dele no segundo em que ele
disparou. Mas não vacilou, não perdeu de vista o objetivo e ficou
emocionado ao ver seu primeiro alvo cair na varanda. Ele fixou o olhar
no outro e viu o homem cambalear com a mão na barriga. Ele foi atingido,
Dimitri pensou, e então mirou no homem ferido e atirou, colocando uma
bala em sua cabeça, o homem caiu como seu amigo na varanda com
um baque.
— Muito bom trabalho, pessoal, — Dimitri disse, se levantando e
deixando o rifle pendurado na alça, e sorriu largamente. — Agora, vamos
entrar lá. Trig e Charlie devem descer a qualquer segundo.

ROBBIE ESTAVA na casa quando os dois homens na varanda caíram,

e ele correu para o fundo da sala. Estava sentado à espera da porta da
cozinha em ruínas, sua respiração irregular, a adrenalina subindo. Ele
estava grato por ter pensado em trazer seu AR-15 com ele, o suficiente
para lidar com dois ou três homens de seu ponto de vista. Ele iria sair
lutando, isso é certo. E quem quer que estivesse vindo, era melhor trazer
o pior, porque Robbie era um matador experiente. Tanto na guerra
quanto na rua. Sabia o que era ter balas zunindo perto de sua cabeça, o
pânico natural que se instalava precisava ser extinto, e o saber como
operar sob tais condições.
Robbie ouviu passos do lado de fora, cascalho sendo esmagado sob
seus pés. Ele se concentrou no som, tentando adivinhar o
número... quatro, talvez? Não parecia mais para ele. Foi no meio de seu
silêncio, de seu foco, que ouviu remexer acima de sua cabeça. Ele olhou
para o teto, localizando a porta de entrada retangular do sótão se abrindo
bem na frente dele, e uma escada deslizou dela até
o chão.
 Rastejou de volta para as sombras da cozinha, fora de vista, seu
rifle levantado e esperando.
Ele ouviu o primeiro deles pular, botas pesadas contra o chão, e
espiou pela esquina. Charlie. Outra barata desceu a escada. Robbie não
esperou. Saiu correndo das sombras e atirou em Charlie primeiro, a bala
perfurando seu peito e saindo de suas costas, deixando o sangue
espalhado contra a parede atrás dele. Charlie agarrou seu peitoral
direito, caindo no chão, seu rosto pálido e a boca sugando o ar. Robbie
atirou no outro homem em um dos joelhos à queima-roupa enquanto ele
congelava na escada. A rótula explodiu e o homem desabou da escada
em cima de Charlie.
— Ah, Olá, Trigger — disse Robbie, caminhando até o grande
homem e olhando para seu corpo esparramado, de costas como uma
tartaruga.
Trigger alcançou a nove milímetros que caiu de sua mão, mas
Robbie acertou seu outro joelho, e Trigger gritou em agonia, agarrando o
apêndice, como se suas mãos fossem curar a terrível ferida sangrenta.
Robbie deixou o rifle pendurado nas costas pela alça e tirou a arma
rapidamente, vendo movimento pelas janelas quebradas da
frente. Agarrando Trigger pelo cabelo preso em um rabo de cavalo, ele
sentou seu grande corpo e se curvou atrás de seu grande torso, colocando
o cano da arma na têmpora de Trigger.
Ele viu Dimitri atingir a varanda primeiro e Robbie gritou: — Não
ouse se aproximar, filho da puta, ou esse filho da puta vai pegar!
Dimitri congelou ao ouvir o aviso de Robbie. Ele recuou e saiu da
vista das janelas da frente.
— Você e quem quer que esteja com você, quero dizer, se afaste da
casa agora, ou vou matar ele e seu amigo e então cada um de vocês —
Robbie gritou, empurrando a arma com mais força contra a cabeça de
Trigger.
Trigger fez uma careta e murmurou: — Covarde do caralho.
 Robbie o acertou na cabeça com o cano da arma e Trigger gritou,
suas mãos encontrando seu crânio. — Cale a boca, vadia, — Robbie
estalou.
— Tudo bem, Robbie. Tudo bem, — Dimitri disse. — Estamos
recuando.
— Falo sério, Dimitri. Eu vou matá-lo se você tentar qualquer coisa.
— Não vamos, Robbie. Queremos acabar com isso,
certo? Queremos acabar com isso o mais fácil possível.
— Foda-se! — Robbie gritou, sua voz rouca. — Para trás, porra!
— Está bem, está bem. Estamos indo.
Robbie esperou alguns minutos e então fez Trigger subir em seu
estômago, o que o fez gemer horrivelmente.
— Cale a boca, — Robbie murmurou. Olhando para trás em direção
a Charlie, que agonizava atrás deles, Robbie acrescentou: — Você
também, filho da puta. — Ele colocou a arma na cabeça de Trigger,
agarrou seu cabelo com a outra mão e disse: — Agora rasteje,
vadia. Rasteje para a janela.
— M-meus joelhos. — Trigger se engasgou.
— Eu não dou a mínima. Usa as tuas mãos.
Trigger o fez, lentamente, arrastando-se centímetro a centímetro
dolorosamente pelo chão.
— Aí está, vadia. Simples assim, — Robbie assobiou.
Trigger parou um pouco antes da janela, voltou-se para Robbie e
grunhiu: — Espere até eu colocar minhas mãos em você. Apenas espere.
Robbie riu alto, puxando Trigger pelos cabelos, forçando-o a se
sentar, as pernas mutiladas à sua frente, e Robbie curvou o corpo atrás
de seu grande torso, a arma ainda apertada contra a têmpora de Trig. —
Você não estará vivo por tempo suficiente para colocar suas mãos em
mim, filho da puta. — Ele trouxe a cabeça de Trigger consigo enquanto
espiava pela moldura da janela e examinou a área na frente. Ele localizou
os três, agachados atrás do Blazer estacionado à direita da casa.
 — Bem, serei maldito. — Ele se recostou e sumiu de vista. — Você
está com minha garota, vejo, — ele gritou, um prazer em seu tom que
deixou Dimitri bravo.
Dimitri gritou de volta, — O que você fez com o pai dela,
Robbie? Com Preach?
Robbie gargalhou. — Você quer saber sobre o pai dela, sim? E se
eu te dissesse que papai está envolvido nessa porra toda, o que você acha
disso, princesa?
Annalise manteve as armas em Robbie e olhou para Dimitri. Tinha
que ser mentira. Seu pai era um bastardo egocêntrico, mas ele não
faria. Ele não conseguiria. Ela se voltou para Robbie, um novo ódio
queimando seus olhos e garganta. — De jeito nenhum, — ela gritou para
a casa.
— Você quer dar uma olhada na parte de trás daquele Blazer,
querida? Sem truques... você encontrará metade do dinheiro do papai
lá. Bem — Robbie deu uma risadinha — Acho que é meu dinheiro
agora. E um pouco mais da metade. Veja, seu velho está a meio caminho
de St. Louis agora, e quer a filha morta. Agora, seja uma boa menina e
traga sua bunda aqui, para que seu novo pai possa dar uma boa
olhada. Você pode querer fazer isso rápido antes que eu mate esses dois
filhos da puta.
Com as mãos trêmulas, Annalise agarrou as pistolas com força e
olhou para Dimitri. Ela queria salpicar a casa com balas e espalhar a
porra da cabeça dele na parede... mas Trig. Seu coração se partiu ao vê-
lo. E Charlie. Ela sabia que ele ainda estava lá dentro. Suas mãos
vacilaram, enquanto observava a mão implacável de Robbie agarrando
seu cabelo. Trigger estava pronto para lutar para protegê-la. — Basta
deixá-los ir.
— Não, não, não, senhorita. Você não dá as cartas por aqui. Eu
faço. Fiz o trato, e parte dele é a morte de seus dois amigos e, bem, para
ser bem honesto, nunca planejei matá-la imediatamente, como disse ao
senador. Não, pretendo ficar com você por um
tempo.
 — Cai fora, Robbie, — Dimitri gritou roucamente. Ele só podia ver
um pouco de Trig, mas não Charlie. — Conte-nos o que você fez com Hale.
— Ele se moveu para a parte de trás do Blazer.
— Eu já disse a você, — Robbie disse em um tom brincalhão.
Dimitri olhou pela janela traseira. Quatro mochilas cheias ao ponto
de estourar. Ele tinha visto Samson carregando as mochilas vazias uma
noite antes da troca, sabia que elas eram do mesmo tipo que aquelas na
parte de trás do Blazer, mas deveria haver oito. Ele abriu a escotilha do
Blazer, estremecendo, meio que esperando que algo explodisse. Não o fez
e soltou um suspiro pesado. Abriu o zíper de uma das bolsas e verificou
seu conteúdo, encontrando pilhas organizadas de notas de cem dólares
amarradas com elástico.
Voltando em direção aos outros e acenando com a cabeça, Dimitri
gritou para Robbie, — E como sabemos que você não o levou, ou —
Dimitri olhou para Annalise e sentiu a pontada dolorosa de remorso em
seu peito — ou pior, e o resto do dinheiro está em outro lugar?
— Não preciso que você acredite em mim, — respondeu Robbie. —
Só preciso que você me dê a garota e então, bem, então preciso que vocês
dois morram. Isso seria muito útil.
Annalise lutou para respirar. Será que seus pais a teriam deixado
ir, como um pedaço de lixo, com aquele monstro de merda? Não, não,
não. Ela balançou a cabeça. Tinha que ser mentira. Ela não suportava
acreditar em mais nada naquele momento. — Eu nunca vou com
você. Nunca! — Ela se ouviu gritando com ele, mas não conseguiu parar.
— Pelo menos não até eu matar seus amigos — Robbie disse,
espiando e cegamente dando dois tiros neles. A janela do lado do
motorista da Blazer quebrou. Robbie se escondeu atrás da parede
novamente e disse: — E então nos divertimos.
Annalise se abaixou atrás do veículo e o vidro salpicou em seu
cabelo. A raiva e o medo se transformaram em um furacão de
adrenalina. Ela se sentiu impotente e furiosa ao mesmo tempo. — Sem
chance, — respirou com os dentes cerrados.
 — Agora, você não quer morrer, quer? Porque essa é a sua única
opção. — Robbie deu outro tiro às cegas, mas errou completamente,
atingindo a estrada de cascalho e salpicando o Blazer com fragmentos de
pedra e sujeira. — Você tem alguma ideia de quantos mais estão
vindo? As coisas são equilibradas apenas por enquanto. Todos vocês
terão um rude despertar muito em breve. Você será derrotado e vencido.
Annalise se virou para Dimitri, olhos arregalados e boca aberta: —
Por favor, diga que ele está blefando.
Dimitri só conseguiu balançar a cabeça, os lábios apertados com
força. Ele sabia quantos estavam lá, quantos desaparecidos.
— Você acha que estou mentindo? Verifique o celular do banco da
frente do Blazer — disse Robbie, mas os três permaneceram parados,
encolhidos atrás do veículo, lançando olhares duvidosos.
— Vá em frente, — continuou, uma dica alegre em seu tom. — Não
vou atirar. Você vai querer dar uma olhada na última mensagem de áudio
lá. Pode achar as vozes familiares. E Dimitri, deve responder à sua
pergunta sobre Preacher também. Eu gravo todas as minhas
conversinhas sujas. Apenas por segurança.
Dimitri fez uma pausa, olhando nos olhos de Annalise. Se
perguntou se ela deveria ouvir o que quer que estivesse naquela
mensagem, se ele também deveria. O medo o envolveu. Pensou por um
segundo então que talvez fosse uma armadilha, e os três seriam deixados
em pedaços ao entrar no veículo ou abrir o telefone.
— Foda-se, Robbie, — Dimitri gritou, balançando a cabeça
rigidamente. — Eu não vou cair na sua merda.
Robbie gargalhou, mais alto do que antes. Dimitri achou que devia
ser praticado pela forma como soava, como se Robbie se visse como um
daqueles vilões malignos dos velhos desenhos animados das manhãs de
sábado. — Você deveria estar morto, lembra? Acha que eu colocaria uma
armadilha no meu próprio telefone, em um veículo contendo meus novos
despojos? — Ele zombou condescendentemente. — Você não pode ser tão
estúpido.
 Dimitri hesitou por um momento, percebendo que Robbie estava
certo - de jeito nenhum haveria um impasse em seu plano de jogo. Eles
estavam destinados a morrer naquela estrada.
Ele manobrou até a porta e a abriu, estremecendo embora
soubesse que não havia bomba, mas ainda quase pôde sentir uma
explosão, os estilhaços rasgando seu rosto. Abriu os olhos e não viu
nenhuma explosão, nenhum estilhaço, nenhuma chama. Em vez disso,
viu apenas o telefone celular no assento, junto com alguns clipes e um
maço de cigarros e cacos de vidro da janela quebrada. Ele pegou o
telefone e os cigarros e fechou a porta.
— Bem... — Ele suspirou, tirando um cigarro do maço e o trocando
por um zippo no bolso. — Aqui vai o nada, — disse ele, o espírito
americano balançando junto com o movimento de seus lábios. Ele o
acendeu, guardou o isqueiro no bolso e deu uma baforada profunda,
olhando o telefone com cautela. Olhou para Annalise e perguntou: — Tem
certeza que quer jogar o jogo dele?
Ela acenou com a cabeça e ele entregou.
Ela tocou o áudio duas vezes para ter certeza de que ouviu
direito. O mundo girou e ela sentiu como se a vida fosse drenada para
fora dela como uma onda. O telefone caiu na poeira e ela caiu contra a
Blazer, seus joelhos de repente fracos demais para segurá-la. Sua boca
estava seca e estéril como o Saara, e a traiu quando tentou falar. Olhos
que haviam se esgotado em lágrimas olharam desamparadamente para
Dimitri. Os destroços de sua vida desabaram sobre ela, um tsunami de
dúvida e auto aversão, e imediatamente, ela estava se afogando.
— Eles me venderam... — A voz pertencia a um estranho. Ela
estava presa em um pesadelo. Alguma experiência de outro mundo. A
menina quebrada e despedaçada, sangrando na terra, não tinha mais
nada para dar.
Dimitri queria consolá-la, confortá-la, sabendo que ela precisava
disso, mas o início do clipe de áudio ainda o assombrava. Ainda agarrava
seu peito como um torno, ainda arrancava seu
coração com uma colher.
 Preach está morto.
Ele tentou juntar as palavras em sua cabeça, mas não
conseguia. Elas simplesmente não se encaixavam. Ele já havia
suspeitado disso, mas não conseguia nem mesmo compreender a certeza
de sua morte. Em seu coração, ele sabia que Preach havia partido, soube
quando os tiros foram disparados no segundo local de encontro. Mas
ouvir por si mesmo, saber que Robbie sabia sobre a sexualidade de
Preach, e a usou contra ele, tudo deixou Dimitri doente, como se tivesse
que vomitar, mas não pudesse. Precisava chorar, mas encontrou o poço
seco, seus pensamentos muito explosivos, suas emoções uma confusão
emaranhada. — Eu sinto muito, Annalise, — ele murmurou, sua voz
plana, sua mente ainda processando o que acabara de ouvir.
— Chega de especial após a aula para vocês, maricas? — Robbie
zombou da casa, uma gargalhada perversa seguindo suas palavras.
Annalise se virou para Dimitri, confusa a princípio. Ele parecia um
estranho quando falou, parecia completamente perdido, oco. E então ela
percebeu. Os homens que morreram, eram seus homens. Eles eram
sua família. Ela se lembrava de Preach de suas conversas com Dimitri. E
então olhou para Trigger, na janela da casa. Ele acabou de perder
todos. Ela estendeu a mão, seus dedos roçando seu braço. — Você ainda
me tem, — ela sussurrou. — Evidentemente não vale muito, mas vou
ajudá-lo a foder com ele.
— Eu simplesmente não posso arriscar perder mais dos meus
rapazes, — disse ele, com a voz embargada. — Não posso arriscar perder
você. Não sei o que fazer. É atacá-lo, matá-lo, mas sacrificar Trigger e
Charlie ou torcer para que um milagre aconteça. Estamos sem opções.
— Sua voz engatou, a respiração irregular. Ele queria se sentar em uma
bola em algum canto escuro e apenas chorar. Mas se forçou a ir
embora. Guardou, para ser tratado mais tarde. Se houvesse um mais
tarde.
Seu coração afundou. Ela não queria mais vê-lo machucado. —
Você poderia me negociar, — ela disse
calmamente, seus olhos na terra. — Eu pelos seus rapazes.
Ele colocou a mão em seu queixo e inclinou sua cabeça para
cima. Seus olhos penetrantes encontraram os dela. — Eu nunca faria
isso. Não está nem na mesa, — ele disse severamente.
Uma lágrima escorregou de seus olhos. Ela tentou lutar contra
isso. Este lindo fodido estranho a valorizava mais do que seus próprios
pais.
Um olhar peculiar no rosto de Knuckles chamou a atenção de
Dimitri e Dimitri olhou feio para ele. — Você tem algo a acrescentar?
Knuckles encolheu os ombros. — Annalise, não quero ofender, mas
cara, ela está oferecendo. E ela é a única coisa que ele quer... esses são
nossos amigos lá.
Se olhares pudessem matar.
— 'Nossos amigos?' Há quanto tempo você estava questionando a
lealdade deles para conosco? Mano, te amo demais, de verdade, mas você
nem vai falar de qualquer tipo de troca de novo, certo? Não é uma opção.
— Estou apenas s-
— Você não está nada. Não é uma opção, — Dimitri repetiu,
interrompendo-o.
— Você acha que ele vai deixá-los ir se eu entrar? — Ela olhou além
de Dimitri para Knuckles. — Ele deixaria vocês irem antes que os outros
chegassem aqui? Se eu puder ganhar tempo para você — ela olhou para
Dimitri — Eu irei.
Knuckles pensou nisso por um momento e então suspirou. — Não,
provavelmente não. Ele quer que tudo isso desapareça, para ser honesto
comigo mesmo. Ele não está fechando negócios.
— Alôôôôôôôôôô — Robbie gritou em um tom cantado. — Não me
faça começar a matar esses idiotas por causa do tédio.
— Robbie. Se eu entrar, você vai deixá-los ir? Se eu prometer fazer
o que você disser? — Annalise gritou em resposta. Seu estômago
embrulhou com as palavras, mas ela se segurou. Dimitri era a única
pessoa que realmente se importava, e se ela
pudesse ajudá-lo, faria. — Você vai deixar todos eles saírem daqui?
Robbie zombou. — Claro que vou, princesa. Você é tudo que eu
quero. A última parte do negócio.
O jeito que Robbie disse “princesa” fez o estômago de Dimitri
revirar. Ele balançou a cabeça rapidamente. — De jeito nenhum,
Annalise! — Ele sentiu a onda de emoção por dentro, ameaçando explodir
de seu peito como uma granada. — De jeito nenhum! — Sua voz soou
estranha aos seus ouvidos.
Ela colocou a mão em seu braço. — Você mesmo disse, não pode
perder mais caras. Esta é a melhor chance que temos. Não valho mais
derramamento de sangue.
Ele agarrou as mãos dela, as dele tremendo
descontroladamente. Ele se inclinou, como se contasse um segredo. —
Eu disse que também não posso perder você, Annalise, — disse
suavemente.
A vulnerabilidade em seu rosto terno irradiou e quebrou a alma de
Annalise. Os próprios olhos que faziam ela se sentir viva transbordavam
de uma dor deliciosa que a deixou sem fôlego. Ela tinha que fazer isso
por ele. Ela balançou a cabeça. — Veja, é aí que eu sou uma vadia
egoísta. Também não suporto perder você. Mas se sei que você está por
aí em algum lugar, são e salvo, estarei bem. Se morrer nesta luta, não
terei mais nada pelo que viver. — Ela tentou se afastar dele antes que
não pudesse suportar ir. — Robbie, mande-os sair e eu entrarei, — ela
gritou.
— Isso vai demorar um pouco, — disse Robbie com uma risada. —
Eles estão um pouco incapacitados.
Foda-se doente. — Bem, então acho que estamos em um
impasse. Se você puder tirá-los vivos, e não mais feridos do que já estão,
serei sua. — Engoliu em seco, odiando as palavras que saíram de seus
lábios. Ela não conseguia nem olhar para Dimitri. O clipe de áudio tocou
continuamente em sua cabeça. Vendida, como gado. Inútil para caralho.
 — Você vai ter que enviar alguém para pegar um deles, princesa, o
pior deles, mas você não receberá o segundo até que eu tenha você.
— Agora, Robert, querido. Tenho certeza de que podemos confiar
em você tanto quanto minhas cem libras podem derrubá-lo. Se eu entrar
na clareira, você pode apontar sua arma para mim até que ambos estejam
longe da casa. Então vou caminhar até você. Se eu correr, você atira em
mim. Mas vou manter minha palavra.
— Matar você não está em meus planos, querida. Que tal eu
apontar para Dimitri em vez disso?
— De jeito nenhum. Assim que esses caras estiverem longe, irei até
você e então os deixará ir. Todos eles.
Dimitri levantou a mão. — Está bem. Se ele te quer tanto, não vai
atirar em mim. — Ele se inclinou um pouco, apoiando a mão no braço
dela, e sussurrou: — Vamos descobrir algo assim que os caras saírem de
lá. Antes de pisar naquela porra de casa. Eu prometo.
Annalise teve que olhar para ele então. — Não confio nele para não
atirar em você. Ele te odeia para caralho. Ele não vai atirar em mim.
— O que vai ser? — Robbie perguntou, agarrando o cabelo de
Trigger novamente e torcendo-o.
Trigger gemeu e então grunhiu: — Foda-se! — sua voz rouca
falhando.
Sem dúvida desidratado, Dimitri pensou, sua cabeça baixa. Ele
tinha envolvido Trigger e Charlie em tudo isso, ele disse a eles para saírem
do sótão quando ouviram tiros... era tudo culpa dele.
Annalise olhou para Dimitri, com lágrimas nos olhos. — Preciso
que você saiba que eu acho que te amo.
Ele sentiu isso, tão completamente estranho que o pegou
desprevenido - uma lágrima inesperada rolou por sua bochecha. O aperto
em seu peito aumentou. Suas palavras o atingiram de frente. — Acho que
também te amo, Annalise, — disse ele, e não teve dúvidas. Sentiu isso a
primeira vez que se conheceram de verdade naquela casa de merda,
quando viu a força e a vontade dela desnudadas
no rosto de Robbie, quando se beijaram pela
primeira vez. Ele sabia como era a vida antes de conhecê-la,
simplesmente não conseguia se imaginar voltando a isso, não conseguia
ver a vida se ela fosse deixada para morrer. — Eu faço, te amo, — disse
ele, olhando nos olhos dela, embalando seu rosto com a mão.
Seu coração inchou com tantas emoções que ameaçou explodir. —
O amor é loucura, Clyde, — ela sussurrou, — mas eu também te amo. —
Ela colocou suas armas no chão. — Robbie, — ela gritou, seus olhos
ainda fixos nos de Dimitri. Sabia que era isso. — Vou andar até a
metade. Deixa-os irem. Serei sua. Você ganha. Apenas deixe-os ir.
A mão de Dimitri ainda descansando em sua bochecha tremia com
cada palavra que ela dizia, as lágrimas surgindo em seus olhos, algumas
caindo em cascata sobre seus dedos e caindo no chão, antes que ela as
apagasse com uma respiração estável.
— Tudo vai ficar bem, — ele sussurrou. — Nós vamos superar isso.
— Ele a beijou forte, profundo, como se fosse a última vez. Afastando-se,
ele sussurrou: — Eu te amo.
Então ele largou o rifle e correu para a frente da casa, com as mãos
no ar.
— Tudo bem, Robbie. — Dimitri viu Trigger sentado perto da janela
aos pés de Robbie, os olhos trêmulos. A arma apontada para a têmpora
de Trigger foi apontada diretamente para ele.
— Não! Não! Dimitri, pare! Droga! — Annalise deu um pulo,
agarrando suas armas, com o coração na garganta. — Que diabos está
fazendo? — ela gritou.
Dimitri virou a cabeça, fixando os olhos nos dela. — O que é melhor
para... todos, — disse ele. Voltando-se reto, com os braços ainda
erguidos, ele encontrou a arma ainda apontada para ele. Respirou fundo
para se acalmar, embora seu coração ainda disparasse. — Tudo bem,
Robbie. Que tal você me deixar tirar o pior deles de lá, como
dissemos. Você pode apontar uma arma para mim o tempo todo, mas não
vou tentar nada. Eu juro. Só quero pegar meus caras.
Robbie apontou para o tornozelo de Dimitri
com sua pistola. — E sua arma?
 Dimitri sorriu. — Sim, tudo bem. — Ele agarrou o pequeno cano
curto de seu tornozelo esquerdo e o jogou no chão na frente dele. —
Melhor?
— Muito... mas quero vê-la enquanto você está agarrando-o. Sem
armas também, senhorita, — disse Robbie.
— Alguém tem que manter seu traseiro sob controle, — ela gritou
de volta, ainda tremendo. — Eu jogo minhas armas e você pode
simplesmente atirar em todos eles. Eu mantenho minhas armas até que
estejam limpos, então as coloco no chão.
— Garota esperta, — disse Robbie, rindo. — Bem. Continue com
isso então. Deixe-me ver você, princesa.
Annalise lutou contra qualquer resquício de orgulho que ela
pudesse ter deixado e caminhou ao redor do Blazer, ambas as armas
apontadas para a casa. Ela endireitou os ombros e se levantou para a
porra da inspeção.
Robbie se aconchegou mais perto de Trigger, colocando a arma em
seu ombro esquerdo. — Você se move, eu mato você, garotão.
Dimitri caminhou em passos lentos em direção à porta da frente,
suas mãos trêmulas erguidas. Ele olhou para Robbie através da moldura
da janela quando chegou na porta da frente. Ele empurrou a porta de tela
velha e rangente e entrou.
Ele viu Charlie, deitado de costas no chão do outro lado da
sala. Seu rosto estava pálido e parecia estar resmungando
incoerentemente.
— Ding, ding, ding, — Robbie protestou, sorrindo largamente. —
Esse é o único.
Dimitri viu os joelhos de Trigger e isso o deteve - a carne, o sangue,
os ossos. Um parecia estar preso por pele e apenas pele. Ele tomou um
gole grosso, seus olhos encontrando os de Trigger, e disse: — Sinto muito,
mano.
Trigger suspirou, balançando a cabeça ligeiramente. — Não é sua
culpa, cara.
 Dimitri continuou avançando lentamente e pegou Charlie no colo
como uma criança, aninhado em seus braços. Sua respiração engatilhou,
seus olhos distantes, e ele era um peso morto nos braços de
Dimitri. Dimitri conseguiu atravessar a metade da sala, uma das armas
de Robbie ainda apontada para ele, quando ouviu o barulho fraco de
motocicletas do lado de fora. Seu coração disparou e ele congelou, seus
olhos encontrando os de Robbie, que estava com um novo sorriso largo.
— Não mova um músculo, porra, ou vou te matar onde você está,
— ele disse para Dimitri. Enfiou a arma nas costas de Trigger e olhou
por cima do ombro para Annalise. — Você está fodida agora, querida —
ele gritou para ela.
A cabeça de Annalise girou na direção do rugido vindo da
estrada. Porra! — Knuckles, é isso que eu acho que é? — Droga!
— Receio que sim, querida — gritou Knuckles, agachando-se ainda
mais contra o veículo. — Você precisa voltar aqui, pronto!
— Merda! — Ela se virou e deslizou ao redor do Blazer, para a terra
ao lado de Knuckles. — Dimitri! — Annalise carregou rapidamente as
duas armas. Merda! Merda! Porra do Robbie. Ela olhou em volta,
desesperada por ideias.
O foco de Robbie voltou para Dimitri enquanto o barulho das motos
se intensificava. — Você está morto, sabe?
Enquanto os quatro prospectos se aproximavam, Robbie se
endireitou, sua arma permanecendo em Dimitri. — Abaixe-o.
— Robbie, ouça.
— Cale a boca! — Robbie deu um passo à frente, o braço reto, o
dedo no gatilho. Ele queria matar Dimitri, mas queria ela mais, e ele
sabia que Dimitri poderia ser usado para atraí-la. — Abaixe-o, — repetiu
lentamente, o cano se aproximando do rosto de Dimitri.
Dimitri obedeceu, colocando Charlie no chão com cuidado.
— Ei, cara, — disse Charlie em uma voz alegre, mas áspera
enquanto voltava da meia-consciência, seus olhos apenas fendas.
— Ei, Charlie. — Dimitri sorriu, tirando os
braços de seu amigo e voltando ao ar. Seus olhos
permaneceram em seus pés e em seu amigo enquanto ele respirava
lentamente, ignorando a arma a apenas alguns centímetros de seu
rosto. — Como você está se sentindo, amigo?
Charlie deu a ele um fraco sinal de positivo. — Estou com muito
calor, mano. Mas estou, estou com frio também. — Seus olhos ficaram
distantes por um momento e então se focaram nos de Dimitri mais uma
vez. Ele tossiu quando o sangue se acumulou em sua boca e inclinou a
cabeça, cuspindo-a no chão. — Acabei de ler Shutter Island ontem, mano,
— Charlie murmurou, rindo fracamente, ambas as mãos descansando ao
seu lado, uma saliva sanguinolenta escorreu em sua bochecha. —
Engraçado como muitas vezes as coisas não são bem o que parecem,
hein?
Dimitri observou Charlie rir de novo, fazendo-o fazer uma careta de
dor, e ele respirou fundo mais uma vez - um suspiro, na verdade - e então
seus lábios pararam de se mover, seus olhos ficaram vazios e seu coração
parou de bater.
Dimitri pensou em chorar, pensou no garoto que cresceu sob sua
supervisão e em como aquele garoto não existia mais. Pensou silenciosa
fuga que tinha como lar e no que ele pensava ser uma família.
— Sim, chore, garoto Dimitri. Basta fazer enquanto você está
andando. — Robbie inclinou a arma e gesticulou em direção à porta de
tela com ela.
Dimitri contornou o amigo, deu uma última olhada com remorso,
as lágrimas brilhando em seus olhos, e então olhou para Robbie. — Nesta
vida ou na próxima, você vai pagar por isso, Robbie.
Robbie zombou. — Apenas ande, vadia. Me poupe de seu falatório.
Quando Dimitri atingiu a varanda da frente, Robbie agarrou um
punhado de seu cabelo, puxou-o para perto. — Vá em frente, garotinho,
— ele sussurrou contra o ouvido de Dimitri, caminhando com ele para o
pedaço de cascalho na frente e as motocicletas deixadas para trás, e deu
as boas-vindas aos quatro prospectos enquanto desmontavam de suas
Harleys, mantendo Dimitri entre ele e os dois atrás
da Blazer - um que queria morto, e outro que ele queria para muito mais.
— O que, em nome do menino Jesus, está acontecendo aqui?
— Adams perguntou, desmontando de sua motocicleta. Ele olhou de
Robbie e Dimitri para os dois armados atrás da Blazer.
Robbie riu. — Oh, acabamos de receber alguns
visitantes. Enquanto seus idiotas estavam brincando com seus paus em
vez de procurá-los, eles estavam tentando fazer um movimento na minha
casa. — Robbie puxou o cabelo de Dimitri com violência. — E agora, como
sempre, eu mesmo tenho que fazer as coisas.
— Solte ele, Robbie! — Annalise gritou, uma arma apontada para
ele e a outra para seus homens. Claro, com sua total falta de habilidades,
ela estava bem ciente de que isso poderia significar acertar Dimitri
também.
Robbie não olhou para ela, mantendo os olhos em Adams. — Me
ouça agora, e me ouça claramente, Adams. Você não deve matar aquela
mulher. Não dou a mínima se ela atirar em você ou em um de seus
amigos, a pegue viva. Você me ouve?
Adams avaliou a situação, olhando para as três armas apontadas
diretamente para ele, e a pequena morena segurando duas delas. Ele
encolheu os ombros. — Tudo bem, chefe. O que você precisar.
— Annalise, — Dimitri disse, sua voz cansada, trêmula. — Apenas
corra. Por favor, apenas corra. — Imaginar Robbie colocando as mãos
sobre ela, e o resto deles, ele não suportava pensar nisso, não suportava
imaginá-la sofrendo. — Vocês dois corram!
Robbie atingiu Dimitri com força na bochecha com a coronha de
sua pistola. Dimitri sentiu alguns dentes se partindo, talvez totalmente
nocauteados, e caiu de dor com as mãos na boca.
— Não! — Annalise gritou, enquanto o som nauseante do aço
contra sua pele ecoava no silêncio. — Você o deixou ir, porra,
Robbie. Juro por Jesus.
Os outros candidatos se juntaram a Robbie, como uma espécie de
barricada entre ele e o Blazer.
 Robbie riu, chutando a bunda de Dimitri com força e gritando: —
Fique reto, seu merda patético.
O rosto de Dimitri atingiu o chão e ele respirou fundo, se
levantando meio tonto.
Robbie agarrou o cabelo de Dimitri mais uma vez e puxou sua
cabeça para trás. — Princesa, — disse ele, e soou mais como um assobio,
— o que vai ser, a vida dele ou a sua?
— Pare! Seu louco de merda! Você vai matá-lo! — Annalise estava
tremendo. Lágrimas queimaram suas bochechas sujas e manchadas de
sangue. — Eu vou te dar o que diabos você quiser. Apenas, por favor...
deixe-o ir. Apenas deixe todos irem.
— Tudo que quero é você, — ele disse francamente, e puxou o
cabelo de Dimitri mais uma vez. — Vou fazer uma troca. Abaixe suas
armas e venha até mim, o deixarei livre.
— Agora, Robbie. Você sabe que temos problemas de
confiança. Seus homens abaixam as armas primeiro. Então eu coloco as
minhas no chão. Somente você e Knuckles os mantêm. Sua vida pela
minha. Então sou toda sua, o animal de estimação que você sempre quis.
— Annalise ficou firme, uma princesa maltratada contra um gigante.
Robbie hesitou, deixando escapar um suspiro pesado, então olhou
para as perspectivas e acenou com a cabeça para que
continuassem. Seus olhos encontraram os dela. — E que lindo animal de
estimação você será. — Ele sorriu, apontando para a pilha de armas que
seus homens fizeram entre eles. — Agora as suas, querida.
Annalise se curvou graciosamente na cintura, suas pernas
permanecendo retas e seus olhos nunca deixando Robbie e Dimitri. Ela
colocou as armas na terra lentamente, como só uma bailarina
faria. Quando se levantou, as deslizou para a pilha com o pé.
— Não faça isso, Annalise! — Dimitri chamou. — Ele terá você, e
então nos matará. Você deve correr! É a única maneira.
Paulada. O segundo golpe abriu a nuca de Dimitri, ele podia sentir
a brisa contra a carne rasgada, picando-a.
 — Dimitri! — Annalise ofegou, com as mãos na boca. — Robbie, o
que diabos está fazendo? Você disse que o deixaria ir! — Annalise gritou
ao ver a careta de dor no rosto de Dimitri.
Robbie inclinou a cabeça. — Você está em minhas mãos ou
ele? Agora vejo dois de vocês. Por que não fazemos uma troca justa? Vou
até mesmo ter meus homens de volta. — Ele olhou para os prospectos e
os enxotou. Adams recuou um pouco os três outros na estrada e Robbie
sorriu. — Veja! Agora, temos um acordo ou o quê?
Cada músculo gritava para ela correr. Ela não conseguia nem
esconder as lágrimas. Olhou de Dimitri para Knuckles.
— Annalise — Knuckles disse suavemente. — De qualquer
maneira, mesmo se D e eu fugirmos, eles vão nos perseguir e vão nos
pegar. Talvez, em vez disso, você corra e ele e eu possamos mantê-los
afastados um pouco. Damos a você algum tempo para fugir. Estamos
mortos de qualquer maneira.
— Não vou deixá-lo. Esteja pronto para tirá-lo de lá. Por favor, —
ela implorou, olhando sua ferida e orando a Deus que eles tivessem uma
chance. Ela sabia o que tinha que fazer.
Knuckles a parou antes que ela se virasse e disse: — Ei, Annalise,
sinto muito por tudo isso. Por tudo. Você não merecia. Só queria que você
soubesse disso. — Ele respirou fundo, seus olhos distantes, e então
acrescentou: — Talvez, precisava que você soubesse.
Ela sorriu para ele através das lágrimas. — Obrigada,
Knuckles. Acho que nenhum de nós barganhou por essa tempestade de
merda. — Annalise tentou desesperadamente parecer mais confiante do
que se sentia. Ela acenou com a cabeça para ele e se voltou para Robbie
e Dimitri.
Knuckles disse: — Tenho recebido ordens estúpidas durante toda
a minha vida. Se eu sobreviver a isso — ele riu nervosamente — acho que
vou fazer menos disso. Não deveria ter seguido ordens. Não deveria ter
envolvido você em tudo isso. — Ele não conseguia se lembrar da última
vez que sentiu tanto remorso, tanto pesar.
 Ela se voltou bruscamente. — Se não tivesse me levado, eu já
estaria morta, lembre-se.
Ele pousou a mão em seu cotovelo e conduziu-a lentamente pela
frente do Blazer. — Falando nisso, quando você sair dessa, é melhor
nunca mais fazer algo estúpido como aquilo de novo. — Ele parou de
andar, agarrando o braço dela gentilmente, então ela parou também, e
ele esperou que ela olhasse para ele. Quando o fez, ele acrescentou em
tom paternal: — Estou falando sério.
Ela olhou dele para Dimitri e vice-versa. — Não acho que isso seja
um problema. — A ironia de encontrar vida na morte pesava entre eles.
Robbie puxou a cabeça de Dimitri para trás e colocou a arma em
seu queixo. — Vocês dois acabaram com a merda do Hallmark, ou preciso
acabar com esse filho da puta? — Ele lambeu os lábios, olhando para
Dimitri como se ele fosse um filé.
Eu realmente o odeio para caralho. Annalise olhou feio para Robbie
e então empurrou Knuckles para frente com o cotovelo. — Vamos fazer
isso, — ela disse suavemente. — Vamos buscar o seu garoto. — Cada
passo no caminho era um passo mais perto do corredor da morte. Pior
ainda. A vida com Robbie seria pior do que a morte. Seus olhos caíram
sobre Dimitri - o sacrifício, não importa o quão grande, faria várias vezes
para libertá-lo. Ela avaliou os destroços. Não conseguia tirar os olhos de
Dimitri. Quando eles chegaram perto, não pôde deixar de cair para ele.
— Levante-se, porra. Você é minha agora. — Robbie largou Dimitri
e agarrou Annalise pela nuca.
Por um breve momento, teve Dimitri em seus braços, mas Robbie
a segurava pelos cabelos, puxando-a para si, e Knuckles estava puxando
Dimitri para longe. Por mais corajosa que tentasse ser, um soluço
escapou de sua garganta quando Robbie desceu sobre ela como uma
aranha com sua mosca. Suas mãos estavam sobre ela, seu hálito quente
em seu rosto. A revolta nauseante de seu toque queimou sua pele de uma
forma que o fogo nunca poderia.
Mesmo sem armas, Dimitri estava pronto
para voltar atrás, nauseado com a visão das mãos
de Robbie apalpando-a, puxando-a. Ele pegou seus olhos enquanto eles
passavam e não sabia se poderia suportar o aperto em seu coração, não
saber se ele poderia aceitar o que estava por vir depois de tudo. O que ele
sabia era que não havia nenhuma maneira de virar as costas para ela e
fugir. De jeito nenhum. Não havia como.
— Robbie, — ela sussurrou, sua voz apertada de sua mão ao redor
de sua garganta, — deixe-os entrar em um veículo e ir embora. Por favor,
deixe-os sair daqui. Eu farei o que você disser. — Ela precisava ganhar
tempo para uma fuga. Eles tinham que ir.
Uma risada alta e gutural de satisfação explodiu de Robbie
enquanto observava os dois motoqueiros aleijados se afastando. Uma
mão agarrou com força o cabelo de Annalise. — Eu esperei muito tempo
por isso, princesa. — Ele inclinou a cabeça para o lado, seus lábios no
rosto dela enquanto falava, enquanto mantinha os olhos e a arma em
Dimitri. — Eu adoro quando um plano dá certo. Você sabe quantos
problemas eu tive por causa disso?
Knuckles segurou Dimitri enquanto ele rosnava para Robbie, como
um animal pronto para atacar.
Robbie sorriu. — Oh, Dimitri, você parece tão zangado. Se
soubesse o problema que passei para ter esta princesinha em meus
braços. — Ele apertou seu pescoço e colocou o nariz em seu cabelo,
respirando fundo com os olhos ainda em Dimitri. — Você sabe quanto
custa pagar a um motorista de caminhão para atropelar alguém?
— Houve um brilho conhecedor nos olhos de Robbie.
Dimitri inclinou a cabeça, sua boca escancarada, sobrancelha
franzida. — Que porra você acabou de dizer?
Robbie gargalhou. — Você não achava que a morte do seu pai e
toda essa provação com o senador acontecendo em sucessão foram
apenas uma coincidência, não é? Garoto bobo. — Robbie se deleitou com
a expressão de choque e raiva absolutos no rosto de Dimitri.
— N-Não, de jeito nenhum, — Dimitri murmurou. Nenhuma outra
palavra viria.
 — Oh, sim! Como você é deliciosamente doce e ingênuo.
Dimitri tentou correr em direção a ele, mas Knuckles o segurou
com sua mão boa, grato por ele ser consideravelmente mais forte que
Dimitri.
Robbie apontou uma arma para a cabeça de Annalise. — Não se
atreva a tentar nada, ou vou matar essa vadia, assim como fiz com o seu
velho.
Os prospectos atrás dele riram.
Adams disse: — Faça isso!
Basta mantê-lo falando. Por favor, rapazes, corram. Ela assistiu
Dimitri lutar com o aperto de Knuckles, sabia o quanto isso o estava
afetando. Corra, droga. — Robbie, baby, pensei que eu era tudo que você
queria. Deixe-os ir, — ela disse. Ele a pressionou contra ele. Suavemente,
esfregou a mão para cima e para baixo em suas costas, em um movimento
suave. — Para que possamos nos divertir.
Tocá-lo a enojava, as palavras também, mas ela tinha que fazer o
que fosse necessário para dar-lhes tempo para chegar à segurança. Só
precisava de mais um ou dois minutos. Ela respirou fundo e se
acalmou. O jogo dele era para valer. Suas mãos estavam suadas do teste
diante dela.
— Oh, princesa, você gosta do seu novo papai, não é? — Ele a
beijou, sua boca quente envolvendo seus lábios em um beijo
enjoativamente molhado. Ela engasgou quando ele se afastou, lambeu os
lábios e disse: — Sim, você gosta. — Ele sorriu, a satisfação escorrendo
de cada sílaba.
— Vou acabar com você, Robbie, porra! — Dimitri gritou
roucamente, as lágrimas correndo livremente por seu rosto, mais pela
raiva que o consumia dentro dele do que por descobrir a verdade sobre
seu pai. Seu pai estava morto, não importa como isso aconteceu, mas ela
ainda estava viva. Ela ainda estava em risco. Ela precisava dele. Sua
mente passou por várias opções.
 Silenciosamente, Annalise contou, lembrando-se da faca que
Dimitri havia lhe dado, pronta para fazer seu movimento.
Um.
Dimitri e Knuckles estavam perto da pilha de armas, eles poderiam
alcançá-las antes dos outros se ela atacasse primeiro.
Dois.
Ela fez uma oração silenciosa, o coração batendo forte no peito.
Três.
Ela respirou fundo, mas antes que pudesse atacar, um carro veio
voando pela estrada em uma torrente de cascalho e poeira.
Todo mundo se virou. Todos, menos Annalise. Não havia como
voltar atrás. Sua vida passou diante de seus olhos. Ela arrancou a faca
da cintura e ergueu a lâmina enquanto Robbie olhava para o veículo que
se aproximava. O que quer que tenha acontecido, era tarde demais para
pensar sobre o valor de sua vida. Ela estava apavorada, mas quando o
carro atingiu os prospectos, fazendo-os voar, ela ergueu a faca e com toda
a força, ódio e medo que já havia sentido em sua vida, a enterrou na
artéria carótida com tanta força que a ponta espetou a frente de sua
garganta.
Robbie disparou a arma com a mão direita, acertando o Blazer
antes de deixá-la cair. Sua boca se abriu, o sangue jorrando da
ferida. Ambas as mãos voaram até sua garganta e um suspiro
gorgolejante escapou de onde deveria estar um grito. A faca, tendo
cortado seu nervo laríngeo, o deixou sem fala. Sua boca estava aberta
como um peixe e sangue escorria de seus lábios. Ele cambaleou para
trás, os olhos arregalados, o pânico retorcendo seu rosto enquanto o
sangue enchia seus pulmões e ele não conseguia respirar. Annalise
estendeu a mão e agarrou a faca, torcendo-a e puxando-a enquanto
Robbie caía de joelhos, e então a espetou sob seu queixo, através de sua
língua, e se alojou no céu da boca. Ela largou a faca e cambaleou para
trás quando ele caiu de cara no chão.
— Você nunca será meu pai. — Ela deu um
passo à frente, passou o braço pelos lábios e
cuspiu nele. Enquanto ficava ao lado dele e observava sua vida se esvair
na terra, o caos estourou ao seu redor, mas ela estava congelada no
tempo.
Os dois candidatos que não foram esmagados sob o SUV
cambalearam para a pilha de armas, mas Jacoby e Pyro saltaram do
veículo e os mataram a tiros.
Dimitri correu para o lado de Annalise, envolvendo-a nos braços e
puxando-a para longe do cadáver ensanguentado de Robbie. Knuckles se
aproximou de Pyro e Jacoby com completa surpresa em suas feições.
— Vocês, filhos da puta, estão vivos? — Knuckles perguntou
animadamente, levando os dois para um abraço, com cuidado para
manter sua mão mutilada longe deles.
— Sim, e nós salvamos seus traseiros, — disse Pyro com um olhar
presunçoso no rosto.
— Eu não sei, — Dimitri disse, caminhando até eles com um braço
ao redor de Annalise. — Estávamos trabalhando em algo. Tenho certeza
de que teríamos resolvido essa merda eventualmente, — disse ele com
um sorriso e deu a ambos um abraço, assim que Dalton saltou do veículo
e olhou para onde Adams e outro prospecto estavam esmagados sob o
SUV, gemendo.
Ele os silenciou com dois tiros na cabeça.
Os tiros fizeram Dimitri pular, mas se acalmou assim que viu
Dalton. — Como diabos vocês conseguiram sair? O que aconteceu?
Pyro deu uma risadinha. — Bem, essa é uma história
interessante. Eu tinha feito uma pausa para urinar na hora certa quando
a merda atingiu o ventilador na sede. Dalton aqui foi o fodido Rambo em
suas bundas enquanto minha bunda ainda estava no banheiro.
— Porra, sabia que eles estavam tramando alguma coisa, — Dalton
bufou, parecendo muito mais velho para Dimitri do que apenas um dia
antes. — Eu podia sentir o cheiro neles. Quando Tipper esfaqueou Louis,
eu já tinha minha arma pronta e uma bala na câmara, e matei aquele
filho da puta onde ele estava. Foi para o inferno
rápido lá dentro, cara. Um monte de prospectos do
Robbie começou a matar todo mundo, e Tank e eu os estávamos
impedindo.
— Foi quando ouvi Dalton gritando e saí do banheiro, — disse
Pyro. — Bem na frente de Shane e Callahan, minha arma levantada
exatamente como a deles. E eles foram encurralados. Dalton e eu os
levamos para cima para segurá-los. Imaginei que mais estariam vindo e
poderíamos usá-los para negociar. Tank se escondeu com um rifle na van
na frente, para mais por vir.
— Eles vieram? — Dimitri perguntou.
Um sorriso largo se espalhou pelo rosto de Pyro. Ele acenou para
Dalton e Jacoby. — Vocês querem buscar nosso prêmio?
Os dois riram e assentiram, voltando para a van. Abriram a porta
traseira e tiraram Honey Bear do banco de trás; ele estava amarrado e
amaldiçoando uma tempestade. Eles o arrastaram até os outros.
— Filhos da puta, vou destruir tudo que vocês amam, porra, — HB
rosnou do cascalho e da sujeira, seu corpo se contorcendo impotente nas
restrições.
— Puta merda, — Dimitri disse, olhos arregalados.
— O gordo aqui trouxe Bronson e Greyson para cuidar de nós, mas
não viram Tank atrás deles, abaixado na van, e ele tirou Bronson
imediatamente. Peguei Greyson na perna com uma rodada e Honey Bear
completamente desprevenido. Ele gritou para que descessem e o resto é
história.
— O que você fez com os outros? — Knuckles perguntou.
Pyro riu. — Cortamos suas malditas gargantas. Deixamos Tank
para trás, apenas no caso de mais show.
— Sozinho? — Dimitri perguntou, franzindo as sobrancelhas.
— Foi ideia dele, — respondeu Pyro. — Acho que ainda não estava
pronto para deixar o Cook.
— Porra, eles pegaram o Cook também? — Dimitri perguntou.
Pyro acenou com a cabeça solenemente. — Cook, Zane, Brad,
Gator, todos eles, cara. Foi um caos do caralho.
 Dimitri achou difícil respirar, o aperto cresceu em seu peito.
— Ei, filhos da puta! — Trigger chamou da casa, chamando sua
atenção. — Estou muito feliz por vossa bela reunião aí, mas podem
ajudar um filho da puta? Eu não aguento mais ficar nesta casa.
— Merda, sim, irmão, — Dimitri disse, sacudindo-se e apontando
para eles. — Jacoby, Dalton, podem me ajudar a pegá-lo?
— Claro, — disse Jacoby.
Dalton acenou com a cabeça, e os dois caminharam com Dimitri
para a casa.
Jacoby e Dalton seguraram Trigger com os braços em volta dos
ombros, Dimitri andando de costas, carregando as pernas de Trig para
evitar que se machucassem, enquanto caminhavam para a van. Dimitri
imaginou que pelo menos uma de suas pernas desapareceria em algumas
horas, talvez a outra também, mas ele estava vivo, e isso era o que mais
importava. O pobre Charlie foi o próximo, sem cor em seu rosto, seus
olhos abertos assombrados. Dimitri os fechou e então carregou seu
protegido até ao Blazer e o colocou suavemente no banco de trás, deitou-
o sobre ele e pousou as mãos frias em seu peito.
— Charlie! — Annalise deixou escapar um soluço. Ela tinha vindo
atrás de Dimitri e ele nem tinha percebido. Quando deu um passo para
trás, ela se inclinou e colocou sua pequena mão na de Charlie. Ao vê-lo
pela primeira vez sem máscara, ela sabia. — Oh, Charlie. — As lágrimas
escorreram e os homens atrás dela pareciam confusos. — Ele estava em
Hawthorn, — ela disse, virando-se para Dimitri. — Quando ele tinha doze
anos. Ele estava lá.
— Sim, — Dimitri respondeu, piscando, ainda confuso por ela
parecer tão quebrada quanto ele.
— Eu também. — Ela apertou sua mão fria. — Escorregou pelas
rachaduras — sua voz falhou — e o tigre finalmente o pegou.
Trigger estava no banco da frente da van que usava os prospectos
de Robbie como vaga de estacionamento, e acenou com a cabeça
enquanto olhava para os dois perto do Blazer. —
Sim, — ele disse, chamando a atenção de
Dimitri. Os olhos de Trigger estavam cheios de mágoa. — Ele me disse
que a reconhecia também, mas não sabia se deveria dizer alguma
coisa. Disse que ela era uma grande parte da vida dele naquela
época. Ajudou-o muito. — Ele respirou fundo e então apertou os lábios
com força, balançando a cabeça. — Fodido Charlie, cara, — disse ele,
uma lágrima rolando pelo seu rosto. — Fodido Charlie.
Dimitri envolveu Annalise e a abraçou com força. Eles ficaram
parados na terra e as lágrimas de Dimitri finalmente vieram. Como o
universo trouxe essa mulher para sua vida, ele nunca entenderia ou
mereceria. Como um anjo quebrado, ela entrou no inferno com
ele. Pedaços de suas vidas estavam tão entrelaçados que cada ferimento
era parte de uma obra-prima maior. Ele podia ver então, olhando para
Charlie, observando-a se despedir.
— Nós cuidaremos dele, — Dimitri prometeu a ela, enxugando as
lágrimas de seu rosto manchado. — O Pyro irá levá-lo na van, para fazer
o que precisa fazer. — Ele segurou o rosto dela com as mãos e a beijou. —
Eu te amo, Annalise.
Dimitri a observou caminhar relutantemente em direção à van,
dividido entre querer mantê-la segura e fazer o que precisava ser feito por
seus homens. Ele queria ir com ela, mas também respeitava sua
necessidade de fazer o que precisava ser feito sozinha. E ela respeitou
sua necessidade de enterrar seus homens.
— Pyro, você pode levar esses caras para o hospital? Annalise vai
com você também, — Dimitri disse, apontando para Knuckles.
Knuckles o afastou. — Eu estou bem, mano. É apenas minha
mão. Vou pedir ao Doc para dar uma olhada nisso.
Pyro olhou desconfortavelmente para Knuckles, seus lábios
apertados firmemente juntos, e balançou a cabeça. — Samson está
morto. O Honey Bear aqui nos disse. — Ele chutou Honey Bear, que
rosnou em resposta. — Ele nos levou para a vala comum que cavaram
para todos nós. Fodidos podres. — Ele manteve seu olhar em HB, e
continuou, — Matou dois daqueles prospectos
idiotas bem onde eles estavam no túmulo.
 — Você tem tanta sorte, seu filho da puta burro. Quando eu sair
dessas cordas, vou fazer você desejar nunca ter nascido! — Honey Bear
olhou de volta para Pyro com uma carranca, suas mãos e pés lutando
contra as cordas inutilmente.
Pyro o chutou novamente. — Vi Preach e Riker lá também. — Ele
cerrou os dentes, as mãos cerradas em punhos.
— Adivinha quem será o próximo? — HB disse, forçando uma
risada dolorida.
Dimitri agachou-se ao lado dele, agarrou um punhado de cascalho
sem pensar, e deixou as pedras caírem de seus dedos uma por uma,
apreciando o som de sininho que elas fizeram ao pousar. Disse
calmamente: — Adivinha quem vai se juntar a eles, filho da puta.
Ele se endireitou, deixando as pedras restantes caírem, e então
olhou para Knuckles. — Você vai, mano. Sua mão parece uma merda.
— Ele olhou para Pyro. — Basta deixá-los lá. Eles estão com amnésia,
você conhece o negócio, e então leva Annalise para cuidar de seus
negócios.
— Negócios? — Pyro parecia confuso.
Dimitri se aproximou dele e o olhou nos olhos, suas feições
tensas. — Ela vai te dizer o que precisa, e você vai se certificar de que ela
receba, certo? Preciso de você aqui, Pyro. Preciso ter certeza de que tudo
corra sem problemas, certo? Preciso ter certeza de que ela está
segura. Eu iria sozinho, mas não me importaria se esses caras fossem
deixados aqui para apodrecer, ou deixados em alguma porra de vala
comum. — Ele balançou a cabeça com firmeza. — Não, Dalton, Jacoby e
eu cuidaremos deles, e todos esses fodidos do Robbie aqui podem ir para
aquele buraco com ele.
Ele examinou as perspectivas, mortos esparramados na grama
alta. Robbie, no chão, com a faca ainda alojada sob o queixo, seus olhos
mostrando apenas o branco e uma poça de sangue no chão em seus
lábios.
— Eu prometo a você, Dimitri, — Pyro disse
sinceramente, — Eu não vou deixar nada
acontecer com ela. Você sabe que estou do seu lado desde o primeiro dia
com essa merda. Independentemente de como eu votei. E sinto muito por
isso, cara. Achei que estava fazendo o que era melhor para o clube.
— Está tudo bem, irmão. Compreendo. — Dimitri acenou com a
cabeça. — Ao sair, você pode pedir para Tank me trazer nossos caras da
sede. Eu não os quero queimando com o resto deles.
— Com certeza, — respondeu Pyro. Ele chutou Honey Bear
novamente. — E esse lixo branco de merda?
Dimitri olhou para HB e sorriu, um sorriso conhecedor. — Ele vai
enterrar seus amigos naquela cova que eles cavaram, e então vai cavar
sua própria cova.
— Minha bunda, que vou. — Honey Bear cuspiu no chão, rosnando
novamente enquanto usava todos os músculos de seu corpo para quebrar
as restrições, mas a corda não se mexia. Jacoby conhecia seus nós.
— Oh, você vai, — Dimitri disse alegremente. — Lembre-se do que
faço pelo clube, meu amigo. — Ele hesitou. — Ou o que fiz. Vou fazer você
desejar estar morto da maneira mais dolorosa que se possa imaginar, se
não fizer o que peço. Uma unha de cada vez. Você ainda pode cavar sem
elas.
Dimitri se virou para os outros. — Ei, pessoal, vamos colocar esses
pedaços de merda na parte de trás do Blazer. Vou colocá-los no fosso a
que pertencem, — disse ele, enquanto Pyro subia no banco do motorista
da van, Knuckles e Annalise subiam no banco de trás e começavam a
descer o caminho de cascalho. Dimitri chamou a atenção de Annalise
pela janela traseira e ela sorriu fracamente. Seu coração doeu quando ela
desapareceu junto com a van atrás das árvores densas, mas ele se
desvencilhou, dizendo a si mesmo que ela ficaria bem, que Pyro cuidaria
dela e que ele tinha um trabalho a fazer.
Eles reuniram os mortos e carregaram cada corpo na parte de trás
do Blazer como sacos de comida de cachorro, depois de colocarem as
sacolas cheias de dinheiro no assoalho do banco de trás ao lado de
Charlie. Os corpos foram empilhados um em cima
do outro, até que a parte de trás ficasse cheia de mortos sangrando.
— Acho que vou voltar para pegar a bunda de Robbie. — Ele
apontou para Robbie, sua outra mão encontrando seu quadril.
— Não deveria nem enterrar aquele filho da puta. Ele não merece
isso, — disse Dalton, cuspindo no corpo sem vida de Robbie, mas
errando.
— O que você acha que devemos fazer com ele, então? — Jacoby
perguntou.
Dalton pensou por um momento e, em seguida, ergueu o indicador
como se tivesse uma ideia brilhante. — Vamos arrastá-lo para a floresta
um pouco. Deixe que a vida selvagem o pegue. Vamos estripá-lo muito
bem, então irá atrair algo mais rápido.
Dimitri encolheu os ombros. — Funciona para mim. Ajude-me a
agarrá-lo.
No momento em que eliminaram o corpo de Robbie na floresta,
suas entranhas derramando-se de seu torso dividido, e os três
trabalharam Honey Bear no banco do passageiro do Blazer, Tank havia
parado, sua van carregada com seus amigos mortos da sede. Dimitri
subiu no banco do motorista e colocou a cabeça para fora da janela. — O
que foi, Tank? É bom ver você vivo, irmão.
— Você também — Tank disse e ele concordou. Seus olhos ainda
carregavam tristeza, sem dúvida dos amigos que ele teve que carregar e
da carnificina que teve de testemunhar.
— Siga-me, — Dimitri disse. — Você tem espaço para Jacoby e
Dalton?
— Felizmente — Tank disse categoricamente. — O banco de trás
está aberto.
— Tudo bem, rapazes, vão com ele. Primeiro, podemos largar esses
filhos da puta. Então, encontraremos um bom lugar para o HB passar a
eternidade. — Ele beliscou a bochecha de HB quando Dalton e Jacoby
entraram na van. — Que tal esse som, amigo?
Honey Bear cuspiu na cara de Dimitri. —
Foda-se! — ele gritou, roucamente.
 Dimitri simplesmente sorriu conscientemente enquanto começava
a descer o caminho de cascalho com o Blazer.

ERA DIFÍCIL PARA Dimitri olhar para Preach como ele estava,
esparramado em cima de Riker com a cabeça uma bagunça. Samson bem
ao lado deles com sua garganta cortada. O estômago de Dimitri revirou e
parou por um momento para se orientar enquanto os outros arrastavam
Honey Bear para fora do Blazer e o jogavam no chão. Um grunhido
comum crocitou e parecia que o pássaro estava quase rindo dele ali, caído
no chão. Seus dois prospectos, já bicados e comidos pelos pássaros,
estavam a apenas alguns centímetros de distância, ao lado de um par de
pás.
Dalton grunhiu uma risada e disse: — Os filhos da puta estúpidos
nem previram isso. Pensei que Honey Bear estava voltando para mastigar
suas bundas. Em vez disso, eles acertaram algumas balas no crânio.
— Olhou para eles e balançou a cabeça desapontado. — Bem-vindos ao
3SMC, candidatos. Teremos que recusar nosso convite.
Os olhos de Dimitri voaram para Honey Bear. — Isso significa você
também, filho da puta. Tire Preach, Riker e Doc de lá. Agora!
Honey Bear fez um gesto com as mãos amarradas. — Agora, como
diabos eu devo fazer isso com minhas mãos e pés amarrados, seu idiota
de merda.
Dimitri desviou os olhos de Honey Bear e os atirou em Jacoby. —
Jacoby, desamarre para que suas mãos fiquem livres, mas seus pés ainda
estejam amarrados, digamos na largura dos ombros. Apenas o suficiente
para que arraste os pés.
— É isso aí, cara.
 Honey Bear enterrou seus amigos naquele dia, uma vez que moveu
os corpos de Preach, Riker e Samson para o Blazer, trocando-os por seus
próprios homens. O processo era lento, pois os pés do Honey Bear
estavam amarrados a apenas trinta centímetros de distância e Jacoby o
conduzia como um cachorro com a corda extra, mas eles se divertiram
em vê-lo lutar para manobrar os homens maiores do túmulo para o Blazer
e de volta, sete vezes no total.
E uma vez que levaram Honey Bear para o meio da floresta e o
fizeram enterrar seus amigos em uma bela clareira afastada da
civilização, cada um deles, Honey Bear cavou sua própria sepultura longe
deles, e chorou com cada pá cheia de terra, implorava a eles que o
poupassem. Disse a eles que tinha sido ideia de Robbie desde o início.
Dimitri não tinha mais nada a dizer a ele. Todas as palavras que
queria dizer foram compartilhadas ao longo das horas e horas de cavar e
enterrar. Ele tinha dentes para arrancar, uma casa para queimar e uma
mulher para a qual voltar, e não havia mais tempo a perder.
Ele respondeu aos apelos finais do Honey Bear, que veio de joelhos,
as mãos entrelaçadas e as lágrimas rolando pelo seu rosto com uma bala
no cérebro. Eles o enterraram no mesmo no buraco que cavou e partiram
quando o sol estava se aproximando do horizonte, o resplandecente
respingo de laranja, vermelho e amarelo dominando o céu enquanto
Dimitri ia primeiro para a sede e depois para St. Louis com os poucos que
permaneceram.
 VINTE E SETE

RONALD HALE ANDAVA PARA A frente e para trás na frente do

espelho. — Você acha melhor a gravata azul-marinho ou preta? — Fez
uma pausa para perguntar à esposa. Não que ela estivesse prestando
atenção. Victoria sentou-se afundada em sua poltrona vintage de couro
branco, uma garrafa de vinho quase vazia na mão. Seu rímel estava
borrado em uma máscara de guaxinim. Ela acenou com a mão para
frente e para trás, distraidamente descartando sua pergunta como se
fosse uma mosca em um piquenique de quatro de julho.
— Você está me ouvindo, sua vaca embriagada? Como diabos vai
aparecer na TV desse jeito? O que seus amigos vão dizer? Inferno, o que
a Fox vai dizer? Melissa Francis e Bret Beir terão um dia de campo com
isso.
— Eles vão dizer que eu estou uma bagunça porque acabei de
perder minha única filha, — ela reclamou, então bebeu mais um gole de
vinho antes de olhar para a garrafa, tentando ver por que tão pouco
estava saindo. — Seu egoistaaaaa foda, — ela balbuciou e deixou cair a
garrafa vazia.
Victoria olhou para a caixa de vidro com lembranças de
dança. Programas, prêmios, fotos de sua filha perdida crescendo. O
pânico que a dominou tantas vezes nos últimos dias voltou à
superfície. Ela lutou para recuperar o fôlego e levou a mão frágil ao rosto.
— Isso é bom. Perfeito. — Ele assentiu. — Apenas conserte sua
maquiagem. Você está horrível. Não posso ter uma futura primeira-dama
parecendo uma residente da Clínica Betty Ford. — Ele havia cuidado do
Bombeiro; todo mundo precisava da porra de sua libra de carne. Agora
eles só tinham que vender o possível suicídio para os fãs. Pobre menina,
problemática e rica, entrando e saindo da Clínica Psiquiátrica
Hawthorn. Graças à recente onda de suicídios de
celebridades, o dela seria apenas uma trágica manchete para não ser
esquecida.
— Primeira-dama? — ela murmurou, olhando para ele com
curiosidade.
— No começo, tenho que te dizer que estava preocupado com todo
esse negócio de incêndio ser malvisto, mas... — Ele parou e se virou para
ela, erguendo as sobrancelhas e o dedo como um vendedor de óleo de
cobra. — Aqui está a parte genial. Este país está enfrentando uma crise
de saúde mental. Que melhor candidato do que aquele que perdeu sua
única filha para a depressão e o suicídio? Divulgamos seu tempo em
Hawthorn para ajudar a construir o caso e, em seguida, usamos parte do
seguro de vida para reconstruir o teatro. — Ele fez uma pausa para ver
se ela ainda estava prestando atenção. — O Anexo Memorial Annalise
Hale, — anunciou ele grandiosamente. — E mais ou menos um milhão
para estabelecer uma fundação para ajudar pacientes e familiares a lidar
com problemas semelhantes. A organização será uma farsa, é claro, mas
os incentivos fiscais serão fenomenais e a imprensa vai engolir tudo.
— Você realmente pensou em tudo isso, — ela observou
friamente; ainda assim, a ideia de ser a primeira-dama a atraía. Victoria
fechou os olhos e imaginou a filmagem dela saindo do Força Aérea Um, o
país inteiro admirando sua roupa. — Eu poderia defender os problemas
de saúde mental como minha causa. — Ela colocou as mãos sobre o
coração.
— Você certamente tem experiência — Hale murmurou baixinho
enquanto a observava correr para a penteadeira para consertar a
maquiagem.
— Tem certeza de que os registros de Hawthorn dela não vão voltar
para morder você? — ela perguntou, virando-se bruscamente para ele.
— Ela era menor de idade e destruí aqueles registros anos
atrás. Você realmente acha que me arriscaria assim? Eu estarei no meu
escritório. Preciso revisar o relatório policial novamente. — Ele começou
a descer o corredor em direção ao seu escritório e
parou do lado de fora do quarto dela. A pontada de
perda foi rapidamente substituída pelo conhecimento de que os fracos
sempre perdem. Somente aqueles que são fortes o suficiente para pegar
o que querem realmente terão sucesso. Annalise foi uma distração
agradável por um tempo, mas foi apenas uma questão de tempo antes
que a vadia mimada cedesse. Ele pensou em entrar, mas balançou a
cabeça e desceu o corredor. Ele tinha coisas para fazer.

Annalise ficou paralisada, as mãos tremendo, ainda segurando o

travesseiro de sua cama de infância sobre a Glock. O peso das palavras
de seus pais desceu sobre ela como uma montanha desmoronando e ela
quase deixou a arma cair, seus joelhos dobraram com o peso. O monstro
debaixo da cama dela continuava com sua vida. De jeito nenhum vocês
vão ser presidente e primeira-dama.
Ela olhou ao redor da sala e uma enxurrada de memórias a
assaltou. O bom, o mau e o horrivelmente feio. Ela se lembrou da última
vez que esteve neste local. Ela estava presa, morrendo por dentro,
enquanto cada pessoa em sua vida simplesmente virava a cabeça. Disse
a ela para calar a boca bonita e sorrir para as câmeras.
— Ronald! — Victoria chamou do corredor ao passar pelo
quarto. Annalise prendeu a respiração. O que eles diriam se a vissem
aqui?
Por que diabos eu vim aqui? Annalise sabia a resposta antes mesmo
que pudesse repetir o pensamento. Ela tinha que saber. Tinha que ouvir
por si mesma.
Os passos vacilantes de sua mãe avançaram pelo corredor até o
escritório de seu pai, assim como fizeram um milhão de vezes antes. Era
tudo tão familiar, mas estranho ao mesmo tempo. Ela se sentia uma
estranha em seu próprio quarto.
 — Você acha que devemos planejar um serviço memorial? — A voz
de sua mãe estava oca, mas ela foi direto ao ponto. Todos os piores
pesadelos de Annalise se passaram diante dela. Sua mãe poderia saber
que ele a tinha vendido para aquele cretino?
— Agora não, Victoria. Jesus. Temos apenas algumas horas até o
momento para a imprensa. Por que você não pede a Miles para levá-la ao
Prove para um tratamento. — Não que ele realmente se importasse com
o que ela sentia de uma forma ou de outra, mas precisava dela estável e
capaz de participar da coletiva de imprensa. Era realmente uma pena que
Robbie não estivesse disposto a levar as duas. Ele poderia entender, é
claro, mas, Jesus, isso teria tornado a vida mais fácil.
Annalise ouviu atentamente enquanto sua mãe inicialmente
protestava, depois cedeu e foi embora. Ela se moveu silenciosamente pelo
quarto. Um vislumbre de si mesma no longo espelho branco de corpo
inteiro a deixou sem fôlego. Seu cabelo castanho, uma vez comprido, foi
cortado há apenas algumas horas, para tirar os gravetos e a lama com
mais facilidade. Sua pele cremosa estava manchada e suja com o sangue
e a sujeira dos dias em cativeiro e a violência de sua fuga. Roupas
rasgadas, corpo machucado e maltratado. Duas mãozinhas outrora tão
graciosas agora seguravam uma pistola de nove milímetros e o mesmo
travesseiro que ele usou para cobrir seus gritos.
O tempo era limitado. Eles haviam desmontado o sistema de
segurança antes de entrar, mas Pyro estava esperando do lado de fora. Se
ela demorasse muito, ele ajudaria. Isso...isso, ela precisava fazer
sozinha. Precisava ouvir por si mesma. Ver por si mesma. Enfrente este
quarto, faça as pazes com a garota quebrada neste espelho. Engraçado
como sua aparência externa combinava com a maneira como ela sempre
se sentia parada aqui. Todas as cicatrizes que ninguém conseguia ver,
agora totalmente à mostra. Ela sorriu para os demônios que uma vez a
assombraram; tendo feito as pazes com eles, eles a acolheram.
Ela o ouviu rindo ao telefone, como se tudo estivesse bem e
maravilhoso para caralho. O som a trouxe de volta
ao presente e a fez querer vomitar. O jogo
começou. Annalise abriu a porta do quarto. O mundo caiu em câmera
lenta enquanto ela caminhava pelo corredor, a cabeça erguida. Imaginou
a menina de nove anos fazendo essa mesma jornada com vergonha e
lágrimas no rosto, sangue nas pernas. Nunca mais, menina.
Ela girou em torno da porta, entrou no escritório, arma em punho,
e observou a cor sumir de seu rosto cheio de Botox enquanto ele colocava
o receptor em seu gancho.
— Annalise! — Ele deu um passo em direção a ela, seu rosto se
contorceu em choque e horror quando viu a cena. — Que diabos? Oh,
bebê, você está segura! O que você está fazendo com essa arma? —
As palavras saíram de seus lábios enquanto ele tentava entender o que
estava vendo.
— Papai. — Ela quase cuspiu. — Surpreso? Parece que você viu
um fantasma.
— Claro, menina, estou tão feliz em ver você. Eu... eu pensei que
eles tivessem te matado. — Ele olhou para a arma e voltou lentamente
em direção a sua mesa. — Você está bem? O que aconteceu? Largue isso,
baby, antes que alguém se machuque.
Annalise girou a arma para frente e para trás. — Essa arma? Isso
pertencia ao seu garoto, Robbie. Ele manda lembranças, por falar
nisso; diz que vai ver você em breve. — Ela acenou com a arma e sorriu.
— Jesus, Annalise, o que eles fizeram com você? Te fizeram uma
lavagem cerebral. Não percebe?. — O rosto pálido de seu pai falava tão
alto quanto suas palavras. Ele tentou se aproximar de sua mesa. —
Aquele homem é um mentiroso, querida. Quando demoramos para
conseguir o dinheiro, ele me disse que você estava morta. Sua mãe e eu
ficamos doentes de morrer.
— Fique paradinho. Nem mais um passo em direção a essa
mesa. Acha que não sei que você tem um botão de pânico e uma arma aí
atrás? — Ela riu. — Realmente acha que sou tão estúpida? Em primeiro
lugar, seu sistema está completamente desativado e seu amigo Robbie
gravou tudo. Te peguei. Você está fodido além da
crença. Quando Dimitri chegar aqui, seu tempo acabou.
— Dimitri? — Ele jogou a cabeça para trás e riu. — Você só pode
estar brincando, Annalise. Esse homem sequestrou você. Ele é um
pedaço de merda, assim como todos os outros. Porra de motoqueiro
inútil, assim como seu velho. Abaixe a arma. Vamos sair daqui antes que
ele chegue, — ele exigiu, dando um passo em direção a ela.
— Não. Não vou a lugar nenhum com você, nunca mais!
— Annalise se levantou, sem vacilar. — Dimitri não é como o resto. Ele
não é como ninguém que já conheci. Digo o que vai acontecer. Você vai
me dar o resto do dinheiro. Sei que ainda tem quinhentos mil aqui em
algum lugar. Isso é o que eu valia para você, certo?
— Filha da puta. — Ele deu um passo em direção a ela, a veia em
sua testa latejando. — Sua vadia mimada. O que você acha? Você o ama?
— ele zombou. — Patético para caralho. Eu não vou te dar merda
nenhuma. Você e seu namorado lixo podem se foder.
Ele se lançou para frente, agarrando Annalise pelo braço e
puxando-a para cima. Ela atirou, mas a bala passou raspando pela
cabeça dele e atingiu a parede atrás dele.
— Eu não vou a lugar nenhum com você. Agora não. Nunca! — ela
gritou de volta. Annalise lutou, mas ele a dominou e arrancou a arma de
suas mãos.
Ronald Hale rebateu tão rápido que Annalise não teve tempo de
reagir. A mão dele colidiu com o rosto dela, fazendo com que cuspe e
sangue voassem de sua boca e nariz. Ela se encolheu e instintivamente
puxou as mãos e os braços para protegê-la do próximo golpe. Sempre
havia um próximo golpe.
— Você vai fazer exatamente o que eu disser. Está me ouvindo?
— ele rosnou e balançou a cabeça. — Que desperdício de merda. Ele
tinha um trabalho de merda. Você e seu namorado tinham que ir e foder
tudo, não é? Ele sabe a verdade sobre você? — Ele ficou em pé sobre ela,
apontando a arma para o rosto dela. — Uma porra de trabalho, —
murmurou, e atingiu Annalise no rosto com a
pistola.
 A única cor em seu rosto era o sangue fresco que escorria da
ferida. Ela tinha visto aquele olhar em seus olhos antes. Annalise
deslizou para trás no tapete o mais rápido que pôde, com sangue
escorrendo pela colocar distância entre eles.
Ele riu e a seguiu com passos lentos e deliberados. — Seu
macaquinho gorduroso gosta das minhas sobras? Você acha que ele
ainda se importaria com você se soubesse? Agora, seja uma boa menina
e diga ao papai onde estão as fitas. Agora.
Annalise tentou sugar o ar para os pulmões. Dez anos de abuso e
vergonha caíram sobre ela, e todo seu corpo tremia violentamente. Nunca
escaparia. Não importa o quão longe ela corresse, sempre estaria com
ela. A prisão estaria para sempre em sua mente. Não houve fuga real. —
Não... — ela sussurrou.
Hale riu ainda mais. — Você sabe que estou certo, não é,
princesa. Ninguém nunca vai te amar. Não de verdade. Se ele soubesse a
verdade sobre você, iria jogá-la fora como o trapo usado que você é. — Ele
deu um passo em sua direção e ela se encolheu. — Isso mesmo, papai
está na porra do controle, sempre. Robbie deveria acabar com você, e
então eu poderia receber o seguro de vida. Mas já que você estragou tudo,
terei que fazer o que me é devido de outra maneira. Agora, levante sua
bunda e vamos pegar essas fitas.
— Não. — Sua voz estava fria. — Eu te disse, não vou a lugar
nenhum com você. — O som de seus lábios foi feroz quando seus dedos
agarraram a alça da Beretta em sua cintura. — Eu não sou a mesma
garota que foi tirada daquele camarim. Essa garota morreu. Inferno, você
a matou há muito tempo. Esta menina sobreviveu a uma overdose,
cativeiro, escapou das correntes que a prendiam e lutou, porra. Essa
garota aprendeu a viver e amar, e eu nunca vou voltar, porra.
Ela puxou a arma assim que Pyro entrou na sala.
 EPÍLOGO

O CHEIRO de hambúrgueres chiando na grelha plana de cima

encheu o Archie's Diner, fazendo todos os estômagos do lugar roncarem.
A porta da frente tilintou e AJ acenou com a mão livre para Jacoby
quando ele entrou, a outra mão segurando uma espátula.
— Já era hora, filho da puta, — AJ reclamou, virando alguns
hambúrgueres. O pequeno rádio na prateleira acima de sua cabeça
tocava rock antigo dos anos cinquenta.
— O trânsito estava um pesadelo, — Jacoby respondeu, acenando
com a cabeça na direção de Dalton e Tank e apertando as mãos de
ambos. — Presumo que não seja tarde demais?
Tank balançou a grande cabeça careca, uma caneca de cerveja na
luva. — Nah, Pyro deve estar de volta com ele a qualquer minuto.
— Incrível, — disse Jacoby, sentando-se no estande de
Knuckles. Ele acenou em direção a Dimitri, mas Dimitri estava em La-
La-Land.
— Sim, nem vale a pena tentar, — disse Knuckles, rindo, os
cotovelos sobre a mesa entre eles. Ele correu as mãos pelo rosto com
cautela. Uma das mãos estava fortemente enfaixada, alguns dedos
costurados e ainda pretos e azuis. — Não existe mais Dimitri. É
como o último Starfighter. Temos um andróide chamado Beta ali.
Jacoby riu, olhando para Dimitri, que permaneceu alegremente
inconsciente.
Ele estava muito ocupado admirando Annalise enquanto ela
dançava ao som do rádio em sua cadeira em frente a ele, o sol do meio
da manhã entrando pelas vidraças da frente, banhando-a com uma rica
tapeçaria de luz. Ela está aqui, neste lugar onde praticamente cresci, ele
pensou, sentado na cabine que Pops reivindicou quando Archie Sênior
estava administrando o lugar. Ele a cobiçava -
quase quis se beliscar - já que as cervejas na frente
deles ficaram relativamente intocadas. Estava muito distraído por ela,
muito preso ao sentimento surreal de tudo isso. Como se, a qualquer
momento, ele acordasse e voltasse para aquele porão desolado, voltando
para matar pessoas que provavelmente não mereciam ser mortas. Como
se Robbie fosse voltar a qualquer momento, e Preach também.
Ele se pegava pensando em Preach com frequência, especialmente
com ele e Annalise hospedados no antigo apartamento. Dimitri ainda
podia sentir Preach ali. Não de uma forma assustadora, mas como se
Preach pudesse estar cuidando deles, afinal.
— Você é linda, sabe? — disse ele, pegando-a no meio de passinho
de dança para o Rei.
Ela riu. — E você ainda está cheio de merda, mas adoro isso. — Ela
soprou um beijo para ele e sorriu.
— Acho que não, — disse ele, fingindo estar ofendido, e então o
sorriso estúpido veio. — Posso ser um mentiroso profissional, mas isso é
apenas um fato. Você é linda para caralho, especialmente quando está
dançando.
Ela sorriu de orelha a orelha quando ele mencionou dançar. A
maneira como ele sorriu para ela fez com que tudo na sala desaparecesse,
exceto ele e a música. — Obrigada por me ajudar a lembrar o quanto
dançar significa para mim.
Ela estendeu a mão e esfregou os dedos dele com os dela. Vê-lo
assim, sorrindo, em seu elemento, seu coração estava tão cheio. Mesmo
em seus sonhos mais loucos, enquanto ela estava trancada naquele
porão, nunca ousou acreditar que a vida poderia ser tão boa.
— Você pertence àquele palco, Annalise.
Annalise sorriu. — Eu acho que... pertenço a você.
Ele sorriu de orelha a orelha. — E eu a você.
A porta abriu abruptamente e a campainha chamou sua
atenção. Pyro colocou a cabeça para dentro e disse: — Tudo bem,
rapazes. Ele está vindo. — Ele segurou a porta por mais um momento
antes de abri-la.
 Trigger entrou lentamente, em uma daquelas cadeiras de rodas
azuis baratas que o hospital oferece. Sua barba estava desalinhada e
precisava ser penteada, mas seu sorriso era largo e genuíno. Ele parou
no saguão do Archie e jogou os braços grossos para o ar
vitoriosamente. — E aí, manchas de merda!
— Ei! — Todos aplaudiram, aproximando-se dele com entusiasmo,
cada um quebrado física ou psicologicamente - ou ambos - de seus
esforços uma semana antes, mas nenhum mais do que o homem na
cadeira de rodas.
Sua perna direita tinha um fixador externo, uma bagunça de
titânio que mantinha seu joelho direito junto enquanto sarava, seu pé
enfaixado e o resto de sua perna estava meio coberto por um par de calças
Adidas de botão; apenas alguns no topo e na base foram capazes de ser
abotoados. A outra perna estava totalmente abotoada, mas a perna da
calça ficou plana onde deveria estar um pé, e plana onde deveria estar
um joelho, e tudo o que restou foi a protuberância de seu membro
residual, cortado bem no final do fêmur.
Dimitri se surpreendeu com a visão da perna vazia da calça quando
ele veio mostrar seus respeitos, e lutou para desviar os olhos dela.
— Olá, Trigger. — Annalise veio por trás dele. — Eu tenho uma
coisinha para você. Um pequeno presente com desejo de
melhoras. Dimitri disse que você gostava deles. — Ela entregou a Trigger
uma caixa embrulhada com uma fita branca.
Trigger a olhou com desconfiança e pegou a caixa pesada, abrindo-
a com cuidado. Assim que ele tirou a tampa, um grande sorriso bobo se
espalhou por seu rosto. A caixa estava abarrotada de latas de ravióli e
barras de chocolate Toblerone.
— Puta merda, você é incrível! — Ele agarrou o Toblerone e o olhou
como um bem precioso. Finalmente o substituiu por uma lata de ravióli
e estendeu para Dimitri. — Alguns ravs, mano? — ele perguntou, suas
sobrancelhas dançando.
— Só se você quiser me ver vomitar, Trig.
— Dimitri riu, afastando-o.
 — Parece divertido o suficiente. Ei, por que essa jovem maravilhosa
aqui me trouxe um presente e vocês palhaços ainda não colocaram uma
cerveja na minha mão? — Trigger fez uma careta, devolvendo a lata à
caixa.
— E os seus analgésicos, cara? — Jacoby perguntou.
Trigger ergueu uma sobrancelha. — O que tem eles?
— Vocês são sem coração. Trigger, de que tipo você gosta?
— Annalise perguntou.
— Frio é meu único requisito, — Trig disse, sorrindo enquanto
gentilmente pegava a mão dela e dava tapinhas no topo. — Muito
obrigado, querida. Você obviamente tem muito a ensinar a esses
neandertais.
— Já volto, — ela respondeu, apertando sua mão.
— Eu vou com você, bebê, — Dimitri disse, a seguindo. — Todo
mundo precisa de uma cerveja agora. Chega de paredes brancas para o
Trig, temos que aplaudir isso, — Dimitri disse, caminhando até o balcão.
— Você acertou! — Trigger balançou a cabeça, uma expressão de
desgosto no rosto.
— Ei, Trig, você acha que algum outro paciente já teve mais
enfermeiras reclamando deles do que você? — Pyro perguntou, sentando-
se no balcão em frente a AJ, que colocou hambúrgueres em cima de pães
assados.
Trigger riu alto, batendo palmas. — Sem chance, cara!
— Eu não sei, Trigger, você parecia muito confortável com algumas
daquelas enfermeiras. A ruiva me pediu para ligar para ela se você
precisasse de alguma coisa, — Annalise acrescentou, erguendo as
sobrancelhas para cima e para baixo e dançando enquanto caminhava
em direção ao balcão.
— Ela é a única de quem gostei. — As sobrancelhas de Trigger
dançaram. — Amo as baixinhas. E esse uniforme? E uma ruiva! Coloque
um garfo maldito em mim. Não se esqueça de dar meu número a ela,
hein, boneca?
 — Coisa certa. — Ela piscou e seguiu Dimitri.
Dimitri distribuiu cervejas para Pyro e Tank, que pegaram um
banquinho ao lado dele. — Nunca diga que eu não dei nada a vocês, —
disse com um sorriso malicioso, e então encheu mais dois para Knuckles
e Jacoby, enquanto Annalise entregava uma cerveja para Trigger.
AJ começou a enfileirar os hambúrgueres na bancada. — Venham
e pegue-os enquanto eles estão quentes. Isso é tudo o que estou fazendo
para cozinhar hoje! — Ele estendeu dois pratos para Annalise enquanto
ela voltava para o balcão e perguntou: — Ei, querida, você pode pegar um
para Trig? — Ele piscou. — E um para você.
Ela pegou os pratos e acenou com a cabeça, passando-lhe um
sorriso. Ela deu a Trigger o prato dele e colocou o dela em uma mesa ao
lado dele.
— Ei, AJ, você pode desligar o rádio por um segundo? — Dimitri
perguntou, entregando uma caneca para Annalise.
— Claro, — disse AJ, baixando o volume do pequeno rádio acima
de sua cabeça.
Dimitri pegou sua própria cerveja e a ergueu no ar, seu braço livre
envolvendo os ombros de Annalise, ele limpou a garganta. Por um
momento, pôde sentir a presença de Preach, seu amor, sua força. Isso o
revigorou. — Gente, não posso dizer o quanto significa ter todos vocês
aqui comemorando o regresso de Trig. Perdemos muitos caras bons lá
fora, sem nenhuma razão aparente. Não quero que suas mortes sejam
em vão.
— Agora, como discutimos há alguns dias, eu estava pronto para
acabar logo com tudo isso, mas vocês deixaram claro que o emblema
ainda significa algo para vocês, o que significa muito para mim. Como um
clube, iremos avançar a partir deste momento, na memória dos homens
bons que morreram naquele dia, e nunca mais operar da forma que nos
trouxe até aquele dia. Muita perda sem sentido. Saudações a esses
homens e a Trig saindo do hospital e se recuperando, — disse ele, e tomou
um gole.
 — Saúde, — eles disseram, e tomaram seus próprios goles.
Dimitri colocou a caneca no balcão e deu alguns passos em direção
ao saguão, com os braços cruzados, quando a imagem de seu pai o
dominou, parado onde estava, conversando com um grupo de homens
endurecidos, enquanto o pequeno Dimitri brincava no estande bem no
fundo. Ele tinha sido tão apaixonado por seu pai naquela época, como
ele parecia maior do que a vida, como cada homem naquela sala o
admirava. Quão inseparáveis ele e Preach eram.
— Eu só quero dizer, genuinamente, minha vida está em dívida
com vocês, — Dimitri continuou. — Pyro, Jacoby, Dalton, Tank, vocês
poderiam ter saído, provavelmente deveriam. Vocês tiveram todas as
chances de escapar e lavar as mãos de todos nós, e tinham todo o direito,
mas voltaram e salvaram nossas vidas. Não sei mais o que dizer, além de
obrigado. Não sei como, mas vou retribuir um dia.
— Ei, Dimitri... — Pyro disse, um pedaço de hambúrguer ainda na
boca e uma mão no ar.
— Sim.
— Se fôssemos nós lá fora e você tivesse a oportunidade de escapar,
você teria? — Pyro perguntou.
— Não, claro que não, mas...
— Mas nada. Você estaria lá, assim como nós, então não há dívidas
a pagar. De nada. Mas você não me deve nada.
— O mesmo, — disse Tank.
Os outros concordaram com a cabeça.
Dimitri deu um humilde aceno de cabeça e continuou, — Agradeço
senhores. Annalise, Knuckles, Trig e eu estamos aqui por causa de
vocês. Apenas saibam disso. Como o novo presidente do South Side
Sinners, quero que voltemos à velha maneira de fazer as coisas, em
homenagem aos homens que perdemos, em homenagem a vocês homens
e seus sacrifícios. Eu quero voltar ao caminho do meu avô, onde matar
não era nosso negócio, e arriscar a prisão ou a morte todos os dias não
era o MO. Quando colocar algo bom de volta no
mundo significava algo. Cuidar do nosso bairro e
das pessoas que vivem nele, é nossa prioridade. Jacoby veio até mim com
algumas ideias para o futuro do 3SMC e eu gosto delas. Gosto muito
delas, hoje é para o Trigger, então não vou discutir tudo agora, mas
vamos discutir tudo em nossa próxima reunião e tomar uma decisão.
— Dimitri parou por um momento, sentiu um nó emocional espesso em
sua garganta. Limpou e continuou. — Gregor King acreditava
nesta irmandade, em primeiro lugar. Acreditava nesta família. E é
exatamente isso que vejo aqui... família.
Annalise se aninhou com mais força sob seu braço com a menção
da palavra família.
Ele sentiu uma onda de emoção ao olhar para eles, os poucos que
restavam, e quase podia vê-los ali, os mortos entre os vivos. Preach
andava pelo lugar como sempre fazia; nunca conseguia ficar parado para
salvar sua vida, a menos que estivesse naquela velha poltrona
reclinável. Samson importunava AJ perto da parte superior, e AJ o
golpeava com a espátula. Charlie tinha um livro nas mãos, é claro,
na mesa dos fundos, apenas esperando que Trigger não viesse e fodesse
com ele.
Sentiu o nó na garganta apertar. Só ela tinha visto completamente
a destruição emocional que ele estava então, depois de tudo. Apenas as
noites tranquilas, com os dois na cama, permitiam que ele se
reconciliasse com tudo que havia perdido, e então ela o abraçaria e
enxugaria suas lágrimas, e isso sempre o lembraria de tudo o que havia
ganho também.
— Família, — Dimitri repetiu, seus olhos perdidos, sua cabeça
balançando lentamente. — Amo vocês, caras. É tudo o que tenho por
agora. Vamos tomar alguns drinques, tocar a música e celebrar o fato de
que Trig não foi acusado de crime enquanto estava no hospital.
— Saúde! — Pyro disse, tomando um gole, e então enxugou o
bigode de espuma.
Trigger ergueu o copo e inclinou-o para trás, tomando toda a
cerveja.
 AJ aumentou o volume do rádio e eles comemoraram como os
pecadores que eram - com grandes quantidades de bebida e besteiras
estridentes, truculências implacáveis e histórias de guerra animadas da
semana anterior.

DEPOIS DE UM TEMPO, Dimitri puxou Annalise enquanto os outros

falavam bêbados, tocavam guitarra e a música fluía ao redor deles. — Ei,
querida... — ele disse baixinho. — Venha comigo. Tenho uma surpresa
para você.
Ela se aproveitou de estar tão perto e roubou um beijo rápido. —
Oh, o que é? — Seus olhos brilharam.
— Apenas venha comigo. Você vai ver. — Ele pegou a mão dela e a
guiou para trás, pelo corredor e passando pela sala de reuniões. Abrindo
a porta com olhos conhecedores e um sorriso tonto, ele colocou a mão em
direção aos degraus do porão. — Você primeiro.
— Tudo arrumado só para mim? — ela perguntou, correspondendo
ao sorriso dele, — Oh, você não deveria. — Annalise começou a descer os
degraus quando Dimitri acendeu a luz. O espaço sem janelas estava
cheio de caixas e produtos de limpeza, concreto do chão ao teto, e
cheirava a naftalina velha. Ouvia-se um gotejar lento e audível do
aquecedor de água nos fundos, bem ao lado da gaiola, que era uma nova
adição ao local, também tinha um novo residente. Dentro daquela jaula
de aço, Ronald Hale chorava, sentado em seu próprio sangue, com os
braços puxando os joelhos com força, balançando.
— Por favor —, disse ele com uma voz rouca e desesperada. Suas
mãos imundas agarraram as barras e seu rosto
ficou preso entre elas. — Por favor, Annalise, eu
sou seu pai.
 Annalise balançou a cabeça. — Você nunca agiu como um pai. Me
vendeu para Robbie e me deixou para morrer. Infelizmente para você, não
morri, mas minha simpatia por você sim. — Ela encheu a tigela de água
dele e empurrou-a através das barras com o pé antes de se virar para
Dimitri. — Qual é a surpresa? E de onde veio todo esse sangue?
Dimitri sorriu largamente. Ele se afastou dela, em direção às altas
pilhas de caixas, e puxou uma mochila que se escondia entre elas. Ele a
puxou para ela e o colocou a seus pés, um sorriso vertiginoso no rosto. —
Abra, — ele disse a ela, apontando para a bolsa.
Annalise ajoelhou-se e abriu o zíper da pesada bolsa preta. Pilhas
e mais pilhas de notas de cem caíram no chão. De boca aberta, Annalise
se virou para Dimitri. — Ele rachou? — ela perguntou, os olhos
arregalados.
Dimitri acenou com a cabeça. — Acontece que, quando você
começa a cortar os dedos dos pés de Ronald Hale, ele começa a
cantar. Tank alcançou o dedão do pé direito antes de dizer onde o
escondeu. Tinha sua parte do resgate em um armário em Kirkwood.
— Dimitri riu. — Tank disse que se molhou até o segundo dedo do pé,
culpou sua mãe por tudo isso. Não posso colocar um laço nisso, mas
pode ser considerado um presente.
Ela se levantou devagar e se virou em direção à gaiola, o rosto
calmo, ilegível. — Sempre foi sobre dinheiro e poder para você, não foi,
Ronald? — Sua voz estava fria quando ela parou a um pé de distância. —
Bem, o dinheiro acabou e sua energia também. — Um meio sorriso seco
apareceu quando caiu no frágil tapete de ginástica e chorou. Ela se virou
para Dimitri e sorriu, sua mão agarrando a dele, e perguntou: — Então,
o que você acha que devemos fazer com ele agora?

Fim