TRADUÇÃO: MEL DUSK

REVISÃO INCIAL: MONICA QUEEN

REVISÃO FINAL: ANA RITA
LEITURA FINAL: FRANCINE QUEEN & ANA P. LOBATO
CONFERENCIA: ELINE QUEEN
FORMATAÇÃO: MEL DUSK
 “O presente muda o passado.
Olhando para trás, você não encontra o que deixou para
trás.”
Kiran Desai

Em memória de Jon
 Daniel Collins.

Pai solteiro.

Meu vizinho.

Ele é o homem mais rude que eu já conheci.

Frio. Arrogante. Recluso.

Ele é tão volátil, que todo mundo o chama de Brute.

Eu deveria ficar longe dele...

mas o coração quer aquilo que quer.

Eu vejo o que ele está tentando esconder...

Vejo além de sua dor oculta...

Vejo o passado sombrio ameaçando destruí-lo.

Quando nos tocamos, ele me desvenda, e os oceanos se

acendem.

Ele me possui, me controla, me empurra até o limite... e eu

continuo voltando para mais.

Mas brinque com fogo e você vai se queimar.

Um coração frágil pode ser facilmente, quebrado novamente.

 CATRIN

"O nome do seu vizinho é Daniel Collins." Eleri me lança um

rápido olhar. “As senhoras da aldeia lhe deram o apelido
de Brute. Ele não é muito legal, tenho medo dele.”

Eu me inclino para trás na minha cadeira de jardim de

plástico branco. Eleri me encheu com as fofocas locais. Eu só
mudei para cá ontem, e estou curiosa sobre quem mora ao
lado.

"Oops..." Ela bate a mão sobre a boca. "Falando do diabo..."

Eu olho para o 'diabo'... Um homem barbudo alto, de

cabelos escuros, que acaba de entrar em seu jardim. Apenas
uma cerca viva separa sua casa da minha. Um garotinho de
cabelos castanhos encaracolados emoldurando seu rosto oval
segue atrás dele e nos dá um aceno. O garoto parece ter uns
cinco anos... A mesma idade da minha filha Becca e da
garotinha de Eleri, Olivia.

Sem aviso, o menino começa a se contorcer em um buraco

na cerca "Eu sou Ben", ele sorri e vejo dois dentes da frente
faltando.

Como se fosse o Hulk seu pai se ergue sobre a cerca e

franze a testa. “Venha para casa, filho. Não seja uma peste.”
Sua voz é profunda, e seu sotaque de classe alta… Um pouco
como a família real fala.

Eu me levanto e caminho até o homem, estendendo minha

mão para ele. “Oi, eu sou Catrin… Todo mundo me chama de
Cat. Seu filho não está sendo uma peste. Deixe-o passar algum
tempo com nossas filhas... Eu espero que eles estejam
começando a escola juntos na próxima semana... Será ótimo
para eles se conhecerem.”

Ele ignora minha mão, nem sequer encontra o meu

olhar. "Envie Ben para casa em uma hora." De repente, ele gira
em seu calcanhar e anda como uma pantera de volta para sua
casa.

Eu fico olhando para ele incrédula.

Merda...

Meu rosto queimando, volto para minha cadeira.

Eleri simplesmente encolhe os ombros como se dissesse, eu

te avisei.

Becca, meu pequeno raio de sol, corre até o menino e puxa

sua mão. “Venha brincar com meu cachorro Toby. Nós
estamos fingindo que ele é um pônei e dando carona para
nossos ursinhos.”

Toby é grande e peludo, mais como um Yeti1 do que um

cavalo, mas é brilhante com crianças e deixa Ben tomar conta
de sua liderança. Becca e Olivia se posicionam de cada lado,

1
Criatura mítica - Yeti, Ieti ou Abominável Homem das Neves é o nome dado a uma criatura que
supostamente vive na região dos Himalaias.
penduradas em Paddington2, o brinquedo favorito de minha
filha, com Zoe de dois anos de idade e Jack de sete anos na
traseira. A cavalgada cômica atravessa o jardim e não posso
deixar de sorrir.

Uma vez que eles estão fora do alcance da voz, eu sussurro

para Eleri: "Que Daniel é um bruto, tudo bem, mas..."

"Não se preocupe com ele." Ela empurra seus cachos

castanhos escuros de volta de seu rosto. "Ele se mantém para
si."

"Oh?"

Ela acena com a cabeça. “As únicas vezes que ele parece
sair de casa são quando ele corre, ou quando leva Ben para
sair. Ele não é um assassino do machado”, ela ri, “ele é apenas
um artista recluso.”

Eu pressiono meus lábios juntos. "Bem, tudo bem então."

Ela olha para mim por baixo de seus cílios. "Estou tão feliz
que vou conseguir ver mais você."

Eleri é minha melhor amiga, desde que estudamos juntos

no País de Gales. "Um novo começo." Meu tom é brilhante.

Seus olhos castanhos sorriem para os meus verdes. “Eu

acho que essa mudança de ares vai te fazer bem. Assim como
o seu novo cabelo.”

Um dia antes de me mudar, cortei meus longos cabelos de

platina deixando-os curtos. Eu corro meus dedos pelo meu
cabelo e olho para os arbustos espinhosos que cobrem a

2
Urso de pelúcia referente ao filme As Aventuras de Paddington.Okpl
maior parte do jardim. As crianças pararam de brincar com o
cachorro e começaram a debater um caminho através das
ervas daninhas. "Bem, eu estou ansiosa para domesticar esta
selva, pelo menos", eu sorrio.

"Tudo a seu tempo, querida." Ela me puxa para um

abraço. “Acomode-se primeiro. Josh gostaria que você tivesse
um novo começo.”

Eu olho para longe. Espero ter feito a coisa certa, sinto

vontade de contar a ela.

Antes que eu possa dizer uma palavra, Becca pega algo da

grama alta e corre em nossa direção. Ela segura um caracol
com casca marrom. "Mãe, posso mantê-lo como animal de
estimação?"

Eu pego o olhar suplicante em seus brilhantes olhos

azuis. Um caracol como animal de estimação? Estou prestes a
explicar que provavelmente ele seria mais feliz ficando no
jardim, quando Toby pega o caracol da mão dela e sai
correndo.

Becca solta um gemido e o persegue na parte do gramado

que não está coberta de plantas selvagens espinhosas. Ela o
agarra, e ele cai de costas, grandes patas remando no ar,
língua longa e vermelha pendurada para fora do lado da
boca. Nenhum sinal do caracol; ele deve ter engolido.

Eleri agarra-se a seus lados, soltando gargalhadas. "Aquele

cachorro me arrebenta."

Eu levanto uma sobrancelha. “Quando o pegamos do centro

de resgate, eles se esqueceram de mencionar que ele devora
qualquer coisa remotamente comestível, caga como um cavalo
de corrida e quebra o vento como uma mula.”

“Mas, Cat, ele é tão engraçado.” Becca claramente o adora.

"Ele é", eu concordo. Nós o resgatamos um ano antes de

Josh morrer e ele também adorava Toby. Quando Josh estava
doente, o cachorro parecia sentir que algo estava errado. Ele
se sentava ao seu lado, nunca deixando-o fora de sua vista. Eu
pensei que ele não iria superar a morte de Josh, mas ele
imediatamente transferiu sua lealdade para Becca e eles
foram inseparáveis desde então. Talvez porque ela é a
imagem de seu pai, ruiva com sardas no nariz, e sua
personalidade gentil e despreocupada? Só Deus sabe...

Eu balancei minha cabeça para limpar minha mente dos

pensamentos do meu falecido marido... Meu cavaleiro de
armadura brilhante, o amor da minha vida. Como Eleri disse,
estou aqui para começar de novo, longe de Manchester, onde
todos os cantos da casa amorosa que criamos juntos me
lembram dele, faz me lembrar do futuro que não teríamos e
da minha perda. Talvez aqui eu seja capaz de colocar o
passado para trás? Eu certamente espero que sim...

Nossa casa com terraço demorou um pouco para ser

vendida devido a uma desaceleração no mercado, foi um
alívio quando a venda finalmente terminou e não ter que
pagar a pesada hipoteca sozinha. Meu trabalho em casa como
desenvolvedora de site paga bem, mas nem tanto. Eu esqueci
Josh de alguma forma deixando nosso ninho de amor para
trás? Não. Ele me disse pouco antes de morrer que queria que
eu mudasse um dia. Eu não podia fazer isso, não no começo,
eu estava com tanta raiva do destino por me dar um golpe tão
grande.
 Eu forço um sorriso e mudo de assunto. "Gabe e Luke se
recuperaram do festival de música na semana passada?" Eleri
está no que é conhecido como um relacionamento duplo com
os dois pedaços de seu coração.

“Sim, foi exaustivo. Nós nunca seremos tão grandes quanto

Glastonbury e não queremos ser. É uma linha lateral para
abrir a Aldridge House para o público, só isso. Espero que
você não ache que é muito tranquilo morar aqui.”

"Tudo que eu quero é o melhor para a Becca", e é

verdade. Quando visitamos um mês atrás para ver a casa de
campo, ela se apaixonou pela casa e pelo fato de que ela
estaria morando mais perto de Olivia. Elas se deram bem
desde pequenininhas e passavam algumas semanas juntas
todos os verões desde então. Foi Becca quem me pediu para
concordar com a mudança. Eu não precisei de muita
persuasão, no entanto. Eu me apaixonei pelo charme do velho
mundo da casa de campo também.

Soltando uma respiração, eu me empurro para os meus

pés. “Eu vou buscar limonada para as crianças. E talvez um
copo de vinho branco para nós?”

Eleri estica as pernas. "Soa como um plano."

Eu atravesso a área pavimentada atrás da casa e entro na

minha nova cozinha. Gabe tinha completamente remodelado
para mim. As unidades de pinheiro despojado foram pintadas
de branco, mas o chão de azulejos maravilhosos estão coberto
por caixas que ainda preciso desempacotar.

Suspirando, abro a geladeira. Há um grande jarro de

limonada que fiz mais cedo e uma garrafa aberta de
Chardonnay. Eu rapidamente me sirvo de um copo e dou um
gole, depois encho novamente e sirvo um para Eleri.

"Posso ajudar?" Ela pergunta por trás do meu ombro.

Eu quase pulo da minha pele.

Cristo, espero que ela não tenha notado eu bebendo o vinho.

Eu entrego-lhe o jarro e cinco copos de plástico. Se ela

percebeu, ela não diz nada.

Eu não sou alcoólatra.

Eu só tomo duas taças por dia, um hábito que eu comecei

depois que Josh morreu.

Eu só não preciso de Eleri respirando no meu pescoço e me

dizendo para controlar o meu consumo.

Voltamos ao jardim, de olho nas crianças enquanto

tomamos nossas bebidas lentamente. Peço mais informações
sobre Daniel Collins, mas ela não sabe quase nada sobre ele.

Depois que Eleri e suas filhas vão embora, eu ando com Ben
até a porta da frente. Daniel abre quase assim que eu bato. Um
breve aceno, mas não uma palavra de agradecimento
enquanto Ben passa por ele. Ele praticamente bate a porta na
minha cara.

Eu abraço meus braços e estremeço. Pobre Ben, ter um pai

como ele.

De volta a casa, encontro Becca assistindo O Rei Leão em

seu tablet. É o filme favorito dela e ela assistiu pelo menos mil
vezes. Deixando-a cantarolando as músicas, subo as escadas
para o meu quarto para desempacotar mais algumas caixas.
 Sou interrompida pelo som da risada de uma criança e vou
para a janela. Daniel e Ben estão chutando uma bola de
futebol para trás e para frente em seu gramado bem
cuidado. O Brute está vestindo shorts e uma camiseta sem
mangas, seus longos braços musculosos cobertos de
tatuagens.

Perigoso.

A palavra toca na minha cabeça e estremeço novamente.

"Mãe", a voz de Becca me alcança do andar de baixo. "Eu

estou com fome. O que tem para o jantar?”

*****

Mais tarde, depois que Becca caiu no sono, eu me aproximei

de seu quarto para ver como ela estava. É uma noite tão
quente, ela tirou o edredom. Eu me inclino e beijo sua testa
suave, inalando seu doce perfume. Dormindo, ela se parece
ainda mais com Josh; sua boca se enrola nos cantos como ele
costumava. Meu pobre coração entra em queda livre e meu
peito torce.

Eu puxo o edredom para cobrir os ombros; ficará frio mais

tarde. Eu a beijo de novo, amando-a tanto que dói.

Toby estava dormindo no tapete ao pé da cama, roncando

como um javali. Ele levanta a cabeça quando eu começo a sair
do quarto na ponta dos pés, com o rabo batendo no
chão. Depois de coçar atrás da orelha com a perna de trás, ele
cai para baixo, e eu sinto um cheiro de um de seus peidos
malvados. Urgh!
 Eu abro a janela e deixo entrar um pouco de ar
fresco. Ainda não está escuro, e posso distinguir a forma de
um homem no jardim da casa ao lado. O Brute está sentado
em seu quintal, com uma garrafa de cerveja na mão. Eu recuo
rapidamente. O movimento deve ter chamado sua atenção; ele
se vira e olha para mim.

Merda...

Na cozinha, termino de carregar a lava-louças. A

necessidade irritante e familiar puxa a minha resistência, e eu
abro a geladeira. Há vinho suficiente para um copo antes de
dormir.

Está bem.

Eu tenho isso.

Não tomarei álcool amanhã.

 DANIEL
Três anos atrás

Lágrimas escorrem pelo meu rosto, eu sento em uma sala

privada no Hospital de Londres. Estou coberto de sangue. Não
meu sangue, mas o dela.Victoria, minha esposa. Cada nervo do
meu corpo tem gritado não! Desde que ela caiu nos meus
braços. Eu sinto frio... Muito frio, e há uma sensação
repugnante no meu estômago.

Por que diabos ela teve que voltar para casa

inesperadamente? Deveria ser eu em cirurgia, deveria ser eu
quem levasse uma bala no abdômen. Muito rápido para ela
abaixar, rápido demais para o meu guarda-costas, Tom, reagir,
rápido demais para eu pisar na frente dela. Tom matou o
assassino em segundos, mas era tarde demais para ela.

Durante todo o tempo na ambulância, segurei a mão dela e

implorei para ela não me deixar. Ela estava consciente, mas
suando, respirando com dificuldade e gemendo de dor. Eu vi o
olhar nos olhos dos paramédicos; seria tocar e ir. Era tudo que
eu podia fazer para não quebrar na frente deles.

Coloco a cabeça em minhas mãos, culpa rasgando através

de mim. Eu fui fodidamente complacente, arrogante por
pensar que eu poderia me safar com o que eu fiz. Aqueles
bastardos tinham vindo para nós, e eu pensei que eu colocaria
proteção suficiente em torno de mim, minha esposa e meu
filho. Acontece que eu estava enganado. Que maneira horrível
de descobrir essa merda...

Meu filho! Graças a Deus, sua babá levou-o para a mãe de

Victoria pela tarde. A polícia foi lá imediatamente para montar
guarda 24 horas por dia, mas não vou ficar descansado até tê-
lo comigo.

Aperto a ponte do meu nariz. Prioridades, no

entanto. Victoria precisa se salvar. Então nós vamos a algum
lugar seguro, algum lugar que eles nunca pensarão em olhar.

E quanto a Victoria? Como ela vai lidar se não puder fazer

compras na Harrods ou almoçar com suas amigas?

Ela não é tão superficial; Eu vou ajudá-la a se adaptar. Ela

vai fazer isso por mim e vai fazer pelo nosso filho.

A porta do quarto do hospital se abre e eu pulo de pé. Há

um policial vigiando o corredor do lado de fora com o
Tom. Quem diabos eles deixaram passar?

"Oh, Alexei..."

Alexei, meu nome.

Abro os braços para Diana, a mãe de Victoria. "Eu sinto

muito." O que mais posso dizer? Ela não sabe a metade disso...

Nós nos sentamos em cadeiras de plástico desconfortáveis,

cercadas por paredes brancas estéreis. Diana me lança um
olhar acusador. "Eu nunca deveria ter deixado ela se casar
com você."
 Eu não agradeço sua observação com uma
resposta. Nenhum ponto em lembrá-la sobre como ela jorrou
com entusiasmo quando Victoria e eu anunciamos nosso
noivado. Diana era viúva, o marido morrera de ataque
cardíaco e a deixara com uma pilha de dívidas. O fato de
Victoria se casar com uma família de oligarcas russos
significava que Diana nunca mais teria que se preocupar com
dinheiro. Meu pai era mais do que generoso, resolvendo suas
contas e estabelecendo um fundo fiduciário.

"Leo está bem?" Eu pergunto, referindo-se ao meu filho.

"Ele está bem", ela suspira. "Ele é jovem demais para

entender, felizmente."

Meu coração latejando, eu olho para o relógio, observando

os minutos passando. Diana começa a soluçar e eu coloco meu
braço em volta dela. Culpa e preocupação estão rasgando meu
coração em pedaços, o nó na garganta bloqueando minhas
lágrimas.

Depois do que parecem horas, a porta se abre novamente e

um médico de jaleco branco entra na sala. “Sr. Sokolov, sua
esposa saiu da cirurgia, mas ela está no tratamento intensivo.”

Diana pula de pé. "Podemos vê-la?"

"Somente seus parentes próximos." O médico indica para

mim.

Diana se irrita. "Eu sou a mãe dela."

“Você pode vê-la depois do Sr. Sokolov. Uma pessoa de cada

vez."
 Eu sigo o médico até a enfermaria de trauma. Victoria está
ligada a mais máquinas do que eu pensava ser possível. Há um
tubo na garganta dela. IVs correm através de seus braços, e há
outro tubo saindo de seu estômago. Seu rosto está pálido e ela
está incrivelmente imóvel.

"Jesus", murmuro. "Será que ela vai sobreviver?" Eu ouço a

dor em minhas palavras, mas eu sufoco a emoção para baixo...
Eu tenho que ser forte.

“As próximas vinte e quatro horas serão críticas. Ela perdeu

muito sangue e o dano interno é extenso. Nós removemos a
bala. Felizmente, só não afetou o fígado dela. Você sabia que
sua esposa estava grávida?”

Estava grávida. Deus, ela perdeu o bebê? Agonia como eu

nunca senti antes rasga através de mim.

"Eu não sabia."

"Ela perdeu o bebê", o médico confirma.

"Cristo..." Eu olho para o médico. "Tudo bem se eu tocá-la?"

Ele concorda.

Eu fico na cama dela e pego sua mão na minha. “Ei,

Victoria. Eu sinto muito.” Eu respiro fundo. “Por favor,
querida, quero que você lute por mim. E pelo Leo. Nós dois
precisamos tanto de você.” Eu me inclino e beijo sua testa,
lágrimas caindo dos meus olhos e correndo em suas
bochechas frias.

"Sr. Sokolov", o médico coloca a mão no meu braço. “Eu

sugiro que você vá para casa, tome um banho e troque de
roupa. Você está convidado a voltar aqui quando quiser.”
 Eu olho para minhas roupas salpicadas de sangue. “Victoria
ficará bem? Quero dizer, enquanto eu estiver fora...”

“A Sra. Sokolov está estável, por enquanto. Claro, existe o

risco de ela recair a qualquer momento. Ela ainda está sob os
efeitos do anestésico e nós lhe demos morfina para a dor. Sua
mãe pode sentar com ela até você voltar. Nós ligaremos para
você se houver alguma mudança.”

Estou dividido entre minha esposa e meu filho. Victoria

nem sabe que estou aqui, mas Leo pode estar com medo. Eu
preciso vê-lo e tranquilizá-lo. "Eu voltarei assim que puder."

Eu faço uma rápida parada em nossa casa em Chelsea, Tom

protegendo todos os meus movimentos. Depois do banho
mais rápido da minha vida, mudei para calças limpas e uma
camisa branca de algodão. Eu olho para o meu rosto no
espelho e decido que não há tempo para fazer a barba. O
restolho escuro cobre meu lábio superior, minhas bochechas e
meu queixo, e meus olhos estão cheios de angústia. Porra, eu
pareço uma merda. Eu sou um bastardo feio no melhor dos
tempos, e isso não é o melhor dos tempos.

*****

"Papai", Leo olha por cima de seu conjunto de trem de

madeira, os trilhos espalhados pelo carpete de parede a
parede na sala de estar de Diana em Knightsbridge. Seu
sorriso me derrete e eu o coloco em meus braços. Deus, ele
cheira bem. Talco e sabonetes de bebê, ele não foi treinado no
banheiro, mas por ter apenas dois anos de idade. Eu o balanço
sobre minha cabeça, amando sua risada inocente.

Jesus, deixe que ele mantenha essa inocência.

 Deixe a mãe dele viver.

Deixe-nos ser uma família.

"Onde está a mamãe?" Ele pergunta enquanto eu o coloco

no chão.

“Mamãe não est| se sentindo bem. Ela está descansando no

hospital, mas ela enviou o seu amor,” eu minto
descaradamente. "Nós queremos que você fique aqui na casa
da vovó por alguns dias." Dou-lhe um abraço. “Eu tenho que ir
agora, mas eu vou te ver amanhã. OK?"

Eu vou te proteger Leo, eu digo para mim mesmo. Eu

sempre vou te proteger. Eu te decepcionei, mas nunca vou fazer
isso de novo.

A atenção de Leo já foi distraída por seu trem de

madeira. Eu me inclino para beijá-lo na bochecha.

Claire, sua babá, me acompanha até a porta da frente. "Você

pode me dizer o que está acontecendo?", Ela pergunta.

Claire treinou na Norland's, a exclusiva escola de

treinamento de babás, e é o o modelo ideal. Ela está em seus
vinte e poucos anos, uma garota com aparência de rato que é
ótima em seu trabalho. Eu lhe devo uma explicação, mas agora
não é a hora certa. “Eu vou te informar mais tarde, certo?
Victoria está em tratamento intensivo. Eu preciso estar com
ela.”

Os olhos de Claire fazem a pergunta que ela não fala. Eu

esfrego a parte de trás do meu pescoço. Como diabos eu sei se
minha esposa vai sobreviver ou não? O medo está fazendo
minhas mãos ficarem úmidas e meus ombros estão
apertados. Há uma dor lancinante no meu peito.
 E se Victoria morreu sem eu estar lá para segurar a mão
dela?

Porra, tenho que voltar para o hospital.

Tom está esperando do lado de fora com o policial armado

vigiando a porta de Diana. Eu estacionei meu Audi na
frente. "Por favor, depressa", eu digo, subindo no banco do
motorista.

*****

Sento-me na desconfortável cadeira do hospital,

observando o peito da minha esposa subir e descer, subir e
descer. Ela está se segurando, disse a enfermeira de cuidados
intensivos depois que voltei aqui e observei Diana. Mas a
enfermeira também me lembrou que as próximas vinte e
quatro horas seriam críticas.

Eu me inclino para frente e coloco a cabeça em minhas

mãos; tornou-se meu modo padrão. Muita coisa mudou em
tão pouco tempo. Eu deveria estar acostumado com isso,
suponho. Quero dizer, apenas seis meses atrás eu perdi meus
pais quando o carro deles derrapou em uma ponte em uma
ravina. Logo depois, meu irmão Gleb voltou para a Rússia... A
pátria que tínhamos deixado quando ele tinha onze anos e eu
tinha nove anos de idade. Essas mudanças me levaram a
tomar as medidas que colocaram minha esposa e meu filho
em perigo. Se eu pudesse voltar no tempo, não teria sido tão
imprudente...

Ontem à noite, Victoria me deu "o olhar", seu sinal de que

ela queria sexo. O sexo é a cola que nos mantém juntos. Eu
gostaria de dizer que é nosso filho, mas Victoria nunca foi uma
mãe natural. Ela prefere ir às compras do que brincar com
Leo, eu acho. Felizmente, Claire preencheu a lacuna. Victoria
ama Leo, eu sei que ela ama; ela simplesmente não lida bem
com a maternidade. E minha firme convicção de que ela ficará
sozinha quando estiver mais velha... Quando ele estiver
escolhendo roupas, música, os mais recentes aparelhos
tecnológicos e assim por diante.

Foi Victoria quem sugeriu que deveríamos tentar outro

bebê, eu nunca teria forçado isso nela. Ela sabe o quanto eu
amo a paternidade. Lágrimas rolam dos meus olhos quando
penso no que aconteceu. Ela voltou para casa
inesperadamente hoje para me dizer que estava grávida? Eu
alcanço e seguro sua mão.

Sexo entre nós sempre foi duro. Victoria gosta de mim para
dominá-la e eu amo isso. Brinquedos fazem uma aparição
regular em nossas sessões de amor. Meu pau palpita quando
penso neles, apesar do meu medo por sua vida. Ontem à noite,
eu a rendi, amordacei e amarrei seus braços abertos aos
quatro pilares da cama. Eu prendi braçadeiras aos mamilos e
a enlouqueci com um vibrador contra o clitóris antes de
mergulhar nela. Assistir seu rosto quando ela gozou me deu
muito prazer. Eu a segurei perto depois de remover os
brinquedos, acalmando-a quando ela desceu de sua endorfina
alta. Nosso subsequente ato de fazer amor foi lento e sensual
até nos levar ao limite, nossa liberação mútua uma explosão
de êxtase de tirar o fôlego.

Sem aviso, a mão de Victoria se solta da minha. Porra! Seu

corpo inteiro começou a convulsionar. Merda, ela está me
deixando. A máquina que a monitora emite um sinal sonoro
alto. Em poucos segundos, a equipe de médicos e enfermeiros
chegou e estou sendo empurrado para fora da sala.
 Espero no corredor, e sei, apenas sei, sem saber, que esse
pesadelo está prestes a ficar um milhão de vezes pior.

CATRIN
Becca mastiga um pedaço de torrada coberto de manteiga e
mel. Ela engole, lambe os dedos e pega o copo de leite. "Mãe,
papai vai estar me observando do céu hoje?"

Eu tentei manter a memória de Josh viva para ela. Nós

falamos sobre ele o tempo todo. “Claro, querida. É o seu
primeiro dia na escola.”

Por um longo tempo depois que ele morreu, Becca

continuou me perguntando para onde ele tinha ido, acabei
dando a explicação mais simples que eu poderia
imaginar. Não sou religiosa no sentido de não seguir nenhuma
crença específica, mas estou aberto à idéia de haver outra
dimensão... De haver algo que só entenderemos quando
passarmos para o outro lado.

Josh ficaria tão orgulhoso de Becca, e eu vou sentir falta de

sua presença ainda mais do que o habitual hoje. Eu respiro
fundo e alcanço um pano, dando a ela para limpar as migalhas
de sua boca. “É melhor nós irmos, gatinha. Nós não queremos
nos atrasar.”

Ela desce da cadeira e Toby imediatamente pisa ao lado

dela. Eu entrego a Becca sua mochila escolar... Eu coloquei a
lancheira dentro, aninhando-a ao lado de seu novo estojo de
lápis.
 Eu dou um passo para trás e olho para ela. A blusa azul de
seu uniforme escolar realça os tons de safira em seus
olhos. Ela está vestida com uma saia cinza plissada, e eu
amarrei seus longos cabelos ruivos em tranças. "Só um
segundo." Eu alcanço meu telefone. "Deixe-me tirar uma foto."

Ela faz algumas poses, sorrindo e mandando beijos. "Você

pode enviá-los para minhas Nannas no País de Gales?"

Eu coloco o telefone de volta no bolso do meu jeans. "Assim

que eu chegar em casa." Eu penso sobre o dia se estendendo à
frente. Trabalhe primeiro... Há um projeto de
desenvolvimento web no qual estou envolvida com um de
meus clientes... E então talvez eu leve o Toby para uma curta
caminhada antes de pegar a Becca na escola.

Mantenha-se ocupada Cat. Nem pense em tomar vinho na

hora do almoço.

Do lado de fora, Becca corre para o meu velho Ford Focus e

abre a porta. Ela prende seu cinto de segurança, olhando pela
janela enquanto eu abro para Toby. "Oh, olhe, o Ben", ela
aponta para a entrada do vizinho. Claramente Daniel está
prestes a sair com seu filho. Se ele não fosse tão bruto, eu me
ofereceria para dividir a corrida da escola com ele. Já estamos
aqui há uma semana, Ben veio brincar com Toby e assistir O
Rei Leão com Becca, Olivia e Jack algumas vezes. Ele foi até
convidado para ir a um encontro no Aldridge House para
encontrar o filho mais velho de Gabe e Luke, Matt. Não houve
convites para devolução, e Daniel manteve seu habitual
comportamento recluso, ele mal reconheceu minha existência.
 Bem, dois podem jogar no mesmo jogo. Vou dar-lhe um
olhar frio se eu topar com ele na escola... Ele pode enfiar sua
atitude em sua bunda.

Becca acena para Ben quando partimos. "Ele costumava ser

chamado de Leo", ela anuncia do nada. "É um segredo. Você
não deve contar a ninguém. Nem mesmo Olivia sabe.”

"Bem. Eu não vou.” Eu endireito meus ombros e giro a

chave de ignição, franzindo a testa. Um jogo infantil, sem
dúvida. Quero dizer, por que ele seria chamado Ben se o nome
verdadeiro dele fosse Leo?

Logo chegamos a um prédio de tijolos vermelhos, afastado

da estrada com um pátio de asfalto na frente. Eu encontro um
espaço para estacionar, coloco uma guia na coleira de Toby, e
lá vamos nós. Becca amava o jardim de infância que
frequentava em Manchester e conta os dias até poder começar
o que ela chama de "escola apropriada".

Eu noto Daniel ajoelhado ao lado de Ben perto dos portões

da escola, sussurrando algo para ele. Um arrepio percorre
minha pele. Eu mantenho minha cabeça erguida e começo a
passar, mas Becca puxa minha mão e me puxa em direção a
eles, um sorriso curvando seus lábios. "Olá Ben."

Daniel olha para mim, sua boca comprimida em uma linha

dura. Eu pego um olhar com muita dor em seus olhos
desolados que meu coração dá uma guinada.

*****

Eu volto para casa depois de ver Becca em sua sala de aula,

depois de encontrar Eleri, Gabe e Luke na saída e recusar um
convite para o café porque eu precisava continuar com algum
trabalho.

Toby esta aos meus pés como escravo na minha mesa no

quarto de hóspedes que eu converti em um escritório. Ele tem
vista para um campo cheio de ovelhas pastando, sua
constante baaing um lembrete eu não estou mais em
Manchester... Onde o rugido do tráfego tocou a trilha sonora
da minha vida.

Na hora do almoço, enviei propostas iniciais de design para

meu cliente e desligo meu computador. Toby desce para a
cozinha comigo, babando enquanto eu mastigo um sanduíche
e tomo uma xícara de chá com leite.

O vinho teria caído melhor, mas estou aderindo à minha

resolução.

Meu telefone vibra, há uma mensagem da mãe de Josh, me

agradecendo pela foto da Becca que eu havia enviado
antes. Ela quer mais fotos e saber quando estamos planejando
visitar o País de Gales. A tristeza dos pais de Josh em perder
seu único filho não diminuiu, e não é de admirar. Becca é seu
único consolo, e tento compartilhá-la com eles o máximo
possível. Eu respondo rapidamente, nós vamos visitar o mais
breve possível.

Toby choraminga ao meu lado, seus olhos suplicantes

mandando uma mensagem eu querer dar um passeio. "Ok,
garoto", digo a ele, soltando sua liderança por trás da porta da
cozinha. "Vamos explorar um pouco."

*****
 Minha cabana encosta na floresta e há um caminho que
passa por ela. O canto dos pássaros e o cheiro de amoras
enchem o ar. Deixei Toby sair da coleira e ele imediatamente
começou a procurar por qualquer coisa comestível... Frutas
silvestres sendo seu lanche favorito.

Eu deixo-o chegar e passo à frente, sabendo que ele vai se

recuperar em tempo útil. Logo chego a uma clareira onde as
árvores foram desbastadas. Merda, no meio da clareira está
Daniel. Ele está com o peito nu e vestido com short de corrida,
fazendo exercícios de alongamento apoiados em um tronco de
árvore caído.

Eu retardo meus passos, pisando em folhas velhas e

bolorentas, e olho para ele. Seu espesso cabelo quase preto
está pingando de suor, cai no rosto e nas costas do pescoço
sólido. Sua barba é descuidada e de aparência selvagem. Mas é
o seu corpo poderoso que me hipnotiza e eu estudo as
tatuagens em seus braços musculosos, tentada a me
aproximar para um olhar melhor. Deus, ele é lindo, de repente
percebo. Lindo, mas assustador, ao mesmo tempo.

Eu solto uma respiração lenta. Pare com isso, Cat. Você não
deveria estar olhando para ele desse jeito. O homem à sua
frente é um bruto. Você precisa manter sua distância dele.

Lentamente, meu coração batendo contra as minhas

costelas, eu me viro e me preparo para fazer o meu caminho
de volta pelo caminho. Exceto que Toby vem saltando e
começa a latir.

Droga!

Daniel congela no local. Seus olhos se chocam com os meus,

e se eu estava com medo antes, agora estou praticamente
fazendo xixi. Ele se endireita em toda a sua altura, ainda me
encarando, sem dizer uma palavra.

Toby continua latindo, mas ele também está abanando o

rabo. Eu agarro o colarinho dele e aperto a
liderança. "Desculpe incomodá-lo." Eu mordo meus
lábios. "Nós vamos sair do seu caminho."

Ele arqueia uma sobrancelha. "Então, você não estava me

seguindo?"

"Oh Deus não. Nós estávamos apenas indo para uma

caminhada.”

Ainda estou olhando para suas tatuagens, tentando decifrar

os padrões intricados. Ele pega meu olhar e eu sinto meu
rosto queimando.

"Continue com sua caminhada, então", diz ele com os

dentes cerrados. "Me deixe em paz."

Minhas unhas cavam nas palmas das minhas mãos. "Não há

necessidade de ser mal-educado."

Ele cruza os braços na frente de seu peito largo e solta uma

risada nervosa.

"Você é um idiota", eu giro em torno, “o homem mais rude

que eu já conheci."

Ele ri novamente e continua rindo ironicamente enquanto

eu desço o caminho, Toby no meu calcanhar.

Vejo todo o caminho para casa e continuo fervendo

enquanto dirijo para a escola. Se eu ver Daniel lá, vou dar a ele
um pedaço da minha mente. Jesus, o que diabos está errado
com ele? Somos vizinhos, pelo amor de Deus. Ele deveria pelo
menos ser cortês comigo.

Minha raiva desaparece assim que vejo Becca. Ela corre até
mim, seu rosto iluminado por sorrisos. "Olha, mamãe." Na
mão dela está um livro. "Eu posso praticar lendo isso."

"Isso é brilhante, gatinha." Eu me inclino e dou-lhe um

abraço rápido. "Estou tão orgulhosa de você."

Ela puxa meu jeans. "Ben pode vir para o chá quando
chegarmos em casa?"

“Talvez não hoje, querida. Vocês dois estão cansados.”

"Eu não estou." Ela balança a cabeça. "Tivemos tempo de

descanso depois do almoço."

Do canto do olho, vejo Daniel andando com Ben até o carro,

conversando com ele. Ele abre a porta do carro e seu filho
entra. Mas em vez de partir imediatamente, Daniel se
aproxima de mim.

Eu fico parada e me preparo para outro ataque de

grosseria.

"Eu quero me desculpar, Catrin." Seus braços estão

pendurados em seus lados. "Eu exagerei quando você me
encontrou na floresta."

Eu concordo. "Eu também sinto muito." Eu abaixo minha

voz para um sussurro. “Quero dizer, por te chamar de
idiota. Mesmo se você é um.”

Ele confina sua risada a uma bufada. "Ponto tomado." Uma

pausa. "Ben gostaria que Becca viesse para a nossa casa para o
chá." Ele me lança um rápido olhar.
 "Tenho certeza que ela adoraria."

Ele olha para o relógio. "Mande-a às quatro horas e eu a

levarei de volta por volta das seis."

Agradeço e o vejo voltar para o Range Rover.

Nenhum convite para mim, então.

Claro que não.

Minha garganta aperta enquanto eu dirijo para

casa. Melhor que nossos filhos sejam amigos, mas não nós. Eu
poderia estar pronta para amizade com um homem, mas não
com um idiota arrogante e mal-humorado como Daniel
Collins.

Há uma garrafa de vinho esperando por mim na geladeira e

eu lambo meus lábios. Eu vou tomar um copo com o meu
jantar, só um. Eu fui uma boa menina na hora do almoço. Eu
mereço um deleite agora.

Penso nos olhos desolados de Daniel, na dor refletida neles

e respiro fundo. Eu o julguei em aparências, não por quem ele
é... O que é diferente de mim. Eu deveria descobrir o motivo
de seu distanciamento antes de julgá-lo ainda mais.

Não, Cat.

Não é uma boa ideia.

Não se coloque em uma posição onde você possa se

machucar.
 DANIEL
Três anos atrás

Já faz doze horas desde que eles tentaram reviver Victoria,

doze horas de merda. Seu cérebro foi desligado e ela está
sendo mantida por máquinas.

Ombros caídos, me inclino para frente na cadeira do

hospital, segurando sua mão fria e sem vida. Eu me sinto vazio
por dentro. Vazio e entorpecido. Minha respiração engata e
minha garganta queima com lágrimas não derramadas.

Sua mãe acaba de lhe dar uma despedida chorosa,

enquanto me lança um olhar reprovador. Diana tem razão em
me culpar por esse acidente de trem, Victoria é uma inocente
espectadora da porra da bagunça que eu fiz das coisas.

Eu nunca vou me perdoar.

Nunca.

Eu escovo meu polegar pelas costas da mão dela, então me

inclino para beijar seus lábios macios. Como pode ser isso
Victoria deitada aqui tão sem vida? Ela estava sempre
incrivelmente viva. Vibrante. A vida e a alma de todas as festas
que fomos. Foi o que me atraiu quando nos conhecemos. Eu
sou introvertido. Sempre fui. Um homem de poucas palavras,
suponho que você poderia dizer...

Eu lembro da primeira vez que a vi. Foi em um baile de

caridade para arrecadar dinheiro para o Hospital Infantil. Nós
dois estávamos em relacionamentos com outras pessoas na
época. Eu não sou um trapaceiro, minha namorada, Emily, e
eu já tínhamos concordado em separar.

Emily não gostava do fato de que eu não estou muito em

sexo de baunilha. Nós não estávamos morando juntos e nosso
desmembramento foi uma decisão mútua. Ela estava prestes a
deixar o Reino Unido de qualquer maneira, seu trabalho como
estilista estava levando-a para Nova York. Emily só concordou
em vir para o evento de caridade comigo porque eu precisava
de 'mais um'.

Eu sei que é um clichê dizer que você chamou a atenção de

alguém através de uma sala lotada, exceto que é exatamente o
que aconteceu entre Victoria e eu. Ela estava cercada por um
grupo de amigos, o braço dela enlaçado no namorado dela. Eu
me inclinei contra uma coluna ao lado do salão de baile,
excitação mexendo em meus quadris enquanto eu olhava para
seu corpo alto e magro, rosto em forma de coração e longos
cabelos loiros escuros. Ela olhou para mim e nossos olhos se
encontraram. Eu vi algo cintilar em sua expressão... Uma
resposta que fez meu coração bater forte.

Tudo o que eu tive que fazer foi esperar.

Não demorou muito.

 Victoria me encontrou sentado no bar, sozinho... Emily já
havia pegado um táxi para o apartamento dela em Notting
Hill.

"Olá", Victoria se apresentou, estendendo a mão. "Eu sei

quem você é."

Eu ri e ela me disse que tinha visto minha foto no Facebook,

postada por um amigo em comum. Seu namorado chegou para
reivindicá-la, mas não antes de Victoria e eu trocarmos
números de telefone. Ela o abandonou em uma semana e no
mês seguinte foi morar comigo. Tudo entre nós era perfeito.

Meu irmão a chamou de escavadora de ouro, mas esse não

é o caso. Victoria dá a impressão de ser uma festeira,
conhecida como 'Sloanie' porque cresceu na cultura formal de
Londres, perto da Sloane Square. Gleb e eu crescemos
também. Quando chegamos aqui de Moscou, nosso pai nos
mandou para escolas particulares e não nos faltou nada.

Eu olho através de Victoria no ventilador. Meu coração está

chorando. Eu sei que minha esposa já morreu. Ela assinou um
cartão de doação de órgãos há algum tempo, e é por isso que
seu corpo está sendo mantido vivo. Eles estão prestes a colher
seu coração e tudo mais que pode ser reutilizado. Parte de
mim está contente com isso, de alguma forma ela vai viver,
mas há um gosto amargo na minha boca ao mesmo tempo. Ela
não deveria estar deitada aqui para ser aberta. Ela deveria
estar em casa comigo e com Leo. Uma lágrima solitária rola
pela minha bochecha e eu escovo com as costas da minha
mão.

"É hora de eu dizer adeus, querida." Mais lágrimas sulcam

minhas bochechas enquanto eu aperto seus dedos. "Eu te
amo. Eu sempre amarei você, minha querida. Nunca haverá
mais ninguém para mim.” Eu respiro pela minha agonia. Estou
despedaçado. "Cuide do bebê que você estava carregando,
meu amor." Eu me inclino e beijo seus lábios imóveis. “Eu
cuidarei de Leo. Nunca vou deixar nada de mal acontecer com
ele, prometo.”

Estou chorando alto quando a enfermeira de Victoria entra

pela porta. Ela me dá um olhar simpático. "Estamos prontos
para levar sua esposa, Sr. Sokolov."

Eu me inclino e beijo Victoria novamente. "Descanse em

paz", digo a ela através das minhas lágrimas.

Outra enfermeira entra na sala e elas levam minha esposa

embora.

Deixando escapar um gemido de angústia, planto minhas

pernas e soco meu punho na parede atrás da cama. A carne é
arrancada dos meus dedos e a dor é excruciante. Mas não é
nada tão ruim quanto a agonia que rasga minha alma.

*****

Todo o caminho do hospital para casa, penso no que vou

dizer ao meu filho. Como você explica a morte para uma
criança de dois anos de idade, até mesmo de uma criança de
dois anos, tão brilhante e articulada quanto Leo?

Eu estaciono o carro e caminho até a porta da frente de

Diana, Tom caminhando ao meu lado e examinando a rua em
busca de qualquer sinal de perigo.

Levanto a mão para a campainha, mas a porta se abre

imediatamente.
 Diana está parada ali, com o rosto aflito.

Antes que ela possa dizer qualquer coisa, Leo aparece e

envolve seus braços em volta dos meus joelhos. Ele olha para
mim. "Onde está a mamãe?"

Eu pego sua mão e o levo para a sala de estar, onde

podemos ficar sozinhos. Eu o levanto no meu joelho. "Mamãe
não vai voltar para casa." Eu aperto meu queixo.

Ele se contorce e se vira para olhar para mim, seus olhos

enormes. "Por quê?"

"Os médicos do hospital não conseguiram consertá-la."

Ele franze a testa. "Por quê?"

Eu não estou pensando direito, deixo escapar que um

homem mau a machucou tanto que ela não podia ser
consertada.

"Como meu ursinho quando todo o recheio saiu?"

A analogia é como um soco no estômago. Eu aceno, incapaz

de confiar em mim mesmo para falar. Se o fizesse, eu o
assustaria.

A porta se abre e a babá de Leo, Claire, entra na sala. "Eu

arrumei nossas coisas", diz ela em um tom falso-
brilhante. "Estou pronta quando você estiver."

Leo se contorce do meu aperto. "Vamos para casa, papai."

Ele puxa minha mão, me puxando para o corredor.

"É melhor nos despedirmos da vovó primeiro." Eu olho em

volta. "Ah, aí está ela."
 Diana deve ter esperado por nós. Ela se inclina para beijar
Leo antes de abrir a porta da frente.

Leo corre à frente, protegido com segurança por Tom e

Claire.

Diana coloca a mão no meu braço. "Eu gostaria que você

deixasse meu neto aqui."

Eu sacudo minha cabeça. "Ele pertence a mim."

"Isso é tudo muito bem para você dizer." Ela mantém a voz
baixa. "Agora não é a hora nem o lugar, mas há coisas que
precisamos discutir."

"Claro. Por que você não vem até minha casa depois que eu
colocar Leo na cama esta noite? Podemos conversar sem que
ele ouça nossa conversa. Ele já passou o suficiente.”

Diana solta um suspiro. "Bem. Vejo você mais tarde."

*****

Depois de Claire ter alimentado Leo com seu almoço de

espaguete com almôndegas, o que eu quase não toquei, perdi
todo o apetite, cubro meus dedos machucados com uma
atadura e me aconchego com ele no sofá. Seu corpo quente e
rechonchudo descansa no meu enquanto assistimos aos DVDs
da Disney. Eu cochilo por um tempo curto, não tendo dormido
nada na noite passada, para ser acordado por ele, pedindo
uma caminhada no parque. Eu tenho que recusar, no
entanto. Eu quase certamente ainda sou um alvo. Eu invento a
desculpa de me sentir cansado demais, o que não é mentira.

Porra, eu vou passar o resto da minha vida olhando por trás

do meu ombro?
 Não haverá fim para este inferno?

Mais tarde, Claire dá a Leo sua comida antes de ir para o

quarto dela no topo da casa. Eu o banho, seco com uma toalha
macia e coloco a fralda e o pijama.

"Você pode ler uma história para eu dormir?" Seu rostinho

está comprimido pelo cansaço. "Aquele sobre a caça ao urso?"

"Claro." Eu levanto-o em sua cama.

Leo pega a chupeta que está debaixo do travesseiro e

começa a chupar sonolento.

Ouço minha voz sussurrando, sou capaz de ler em voz alta

com uma parte do meu cérebro e pensar meus pensamentos
com o resto.

Eu círculo minhas sobrancelhas e esfrego no meu

rosto. Que grande foda-se minha vida se tornou. Gleb e eu
começamos a trabalhar para papai depois que nos formamos
na Harvard Business School. Ele disse que queria uma vida
melhor para nós do que o pântano do crime organizado. Não
funcionou dessa maneira, no entanto. Culpa de Gleb. A
represália, quando finalmente veio, foi tão cruel que me levou
para onde estou hoje. Sem meus pais, lamentando minha
esposa, fazendo tudo que posso para proteger a vida do meu
filho.

Eu exalo uma respiração longa e lenta. Leo adormeceu, seus

longos cílios escuros roçando suas bochechas arredondadas. A
chupeta saiu de sua boca, mas eu deixo lá, caso ele precise
dela durante a noite, beijei sua testa quente, então ando na
ponta dos pés para fora do quarto.
 Diana já chegou quando desço as escadas. Tom a deixou
entrar na sala de estar e lhe deu uma xícara de chá.

Eu preciso de algo mais forte que o chá. Eu me sirvo um

conhaque do decantador no aparador e me sento na poltrona
em frente a ela.

"Eu não vou jogar mais lenha na fogueira." Ela torce as

mãos no colo. “Eu gostaria que você deixasse Leo morar
comigo. Ele ficará muito melhor.”

Eu cerro meus dentes. "Eu posso cuidar dele."

"O que você quer dizer com você pode cuidar dele?" Sua
voz se eleva. “Você não conseguiu cuidar da minha filha. Como
posso esperar que você cuide do meu neto?” O rosto dela ficou
vermelho. Ela é como uma versão mais antiga de
Victoria. Apenas a visão de suas dores no meu intestino.

Eu estreito meus olhos. “Sinto muito por tudo que

aconteceu. O que mais posso dizer? Você pode ter certeza que
farei tudo ao meu alcance para proteger Leo.” Faço uma
pausa, respiro fundo. “Eu não serei capaz de fazer isso se ele
viver com você. Ele seria muito mais vulnerável.”

“Vulner|vel a esses mafiosos?” Ela bufa. "Eu não entendo

como você colocou em perigo sua família assim."

"Ouça, Diana." Eu corrigi-la no meu olhar. “Eu fui forçado a

resolver o assunto com minhas próprias mãos. Não havia
alternativa.”

Eu a vejo enquanto ela digere a informação.

"Valeu a pena?" Ela pergunta finalmente, sacudindo a

cabeça. “Valeu a pena perder Victoria?”
 “Claro que não, não era para ser com sangue. Eu daria
minha vida pela dela, acredite em mim.”

Seus olhos se enchem de lágrimas. “Por favor, não leve Leo

para longe de mim. Ele é tudo que me resta.”

Eu chego e aperto a mão dela. “Você pode vê-lo sempre que

quiser. Eu não vou te impedir.”

"Obrigado." Seu sorriso vacila. "Eu suponho que devemos

falar sobre o funeral de Victoria."

Eu aceno e meu estômago se agita.

 CATRIN

O suor escorre pelo meu rosto, colando meu cabelo na

testa. Eu me inclino e puxo uma amora silvestre selvagem,
mas ela está profundamente enraizada. Ai! Eu tiro um espinho
do meu dedo, e chupo o gosto picante de sangue na minha
boca.

O súbito som de uma porta batendo e Toby corre para a

cerca, latindo. Eu olho para cima. Daniel acaba de entrar em
seu jardim. Ele inclina uma grande lona contra o lado de sua
casa antes de se virar e me dar um de seus olhares
ameaçadores.

Eu olho para ele em retorno, depois me empurro para os

meus pés. Exceto que meu pé enroscou em uma raiz e eu caí
de cara no chão. Uma explosão de dor explode na frente dos
meus olhos. Eu me deito, recuperando o fôlego.

"Você está bem?", Pergunta uma voz preocupada.

 Eu soltei um suspiro. Daniel veio para ficar na minha
frente, ele deve ter passado por aquela maldita lacuna no
louro.

Ele franze a testa. "Você se cortou."

Fazendo uma careta, eu toco minha bochecha e olho para

os meus dedos. Sangue. "Merda."

"Você tem uma caixa de primeiros socorros?"

Eu sou a mãe de uma criança de cinco anos. Claro, eu tenho

uma caixa de primeiros socorros. Eu aceno e cambaleio para
os meus pés, envergonhada pela repentina picada de lágrimas
nos meus olhos.

Ele passa a mão pelo cabelo escuro. "Bem, lidere o caminho

então."

Entramos na minha cozinha. Graças a Deus, está

arrumada... Pratos carregados na máquina de lavar louça,
pacotes de cereais no armário. Eu alcanço a caixa no balcão,
prestes a abri-la, mas Daniel pega de mim. "Sente-se enquanto
eu limpo você."

Com as pernas trêmulas, faço o que ele pede. Ele pega um

chumaço de algodão e o embebe em anti-séptico. Eu pressiono
meus lábios enquanto ele limpa minha bochecha. Com
cuidado... Como se eu pudesse me quebrar. "É apenas um
arranhão", diz ele rudemente, "você vai viver."

Seu perfume masculino está nas minhas narinas e meu

corpo traiçoeiro começa a responder. Eu me agarro na
cadeira.

Pare com isso, Cat. Este homem não é para você.

 "Você gostaria de um café?" Eu pergunto, para me dar outra
coisa em que me concentrar.

Ele olha para o relógio. “Obrigado, mas não tenho

tempo. Há uma pintura que preciso terminar antes de pegar o
Ben na escola.”

"Certo." Eu sinto o rubor. "Obrigado novamente por ser um

bom samaritano."

Esse sorriso desdenhoso está de volta. Com força total. "De

nada ."

Eu o vejo sair, então abro meu laptop para procurar por

Daniel Collins, o artista.

Nada.

Nem uma palavra.

Que estranho!

*****

Na tarde seguinte, estou trabalhando no jardim mais uma

vez, lutando uma batalha perdida contra as ervas
daninhas. Agachada, puxo as malditas plantas, ofegando e
suando em baldes.

Toby começa a latir e uma voz explode no jardim. "Você

gostaria de uma mão?"

Daniel está de pé do meu lado da sebe. Eu olho para ele

abertamente. "Você tem certeza?"

"Eu não iria oferecer se não tivesse certeza." Seus lábios se

curvam.
 "Nesse caso, obrigada." Minha garganta aperta. "Josh, meu
marido, quero dizer meu falecido marido, costumava fazer
toda a jardinagem pesada em Manchester". Uma imagem vem
à minha mente dele cavando os canteiros de flores antes de
plantar bulbos de verão. Eu viro minha cabeça para longe de
Daniel, engolindo o nó na garganta. Amanhã será o terceiro
aniversário do falecimento de Josh. Será um dia exaustivo.

Daniel pega o garfo do jardim e se põe a trabalhar, seus

braços musculosos empurrando os dentes para a
terra. "Precisa arrancar essas raízes, ou elas vão apenas
crescer de volta."

Ele trabalha rapidamente enquanto eu puxo as ervas

menores, mas em silêncio, parece que conversa fiada não é
coisa dele. Eventualmente, sinto uma dor nas costas,
sinalizando a necessidade de uma pausa. "Que tal um café?"
Eu pergunto como eu fiz ontem.

Ele sacode a cabeça. “Obrigado, mas não, obrigada. Eu

deveria voltar para a minha pintura.”

"Tenho certeza que pode esperar alguns minutos." Nós

nervosos rodam no meu estômago. Eu não posso me ajudar,
eu quero descobrir mais sobre ele.

A sugestão de um sorriso brilha em seus olhos. “Ok, mas

não ao café. Eu prefiro água.” Ele ri baixo em sua garganta. É
como se ele estivesse zombando de si mesmo.

Nós removemos nossas botas sujas e as deixamos na porta

da cozinha. Eu encho dois copos do jarro da geladeira e
entrego um para ele.

Ele bebe.
 "Há lama em sua bochecha", diz ele, do nada. "Que bom que
o corte tenha cicatrizado."

Eu devo parecer uma bagunça completa, coberta de sujeira

e suor. Não importa, eu não me importo com o que
pareço. Quer dizer, não estou interessada em Daniel
Collins. Ele é um bruto. Eu pego um pano da pia e esfrego no
meu rosto.

"Aqui, permita-me." Ele pega o pano e eu deixo.

Deixo ele segurar meu queixo.

Deixo ele gentilmente limpar a lama.

Eu respiro em seu perfume masculino novamente e luto

contra o desejo de traçar meus dedos através de sua barba
selvagem. Eu abaixei minha cabeça, meus olhos evitando os
dele. Então me afasto e tiro o pano dele. "Conte-me sobre suas
pinturas." Eu decido me deparar com isso. "Eu te procurei on-
line, mas não consegui encontrar nada."

Suas sobrancelhas se juntam em uma carranca. "Você

estava me espionando?"

Meus dedos voam para o meu peito. "Claro que não. Eu só

estava curiosa."

"Você sabe o que eles dizem sobre curiosidade?" Seus olhos

são frios, duros como pedra. “Ele matou o gato. Você não quer
saber nada sobre mim, GATO com letra maiúscula. Sou
tóxico.”

Eu dobrei meus braços. "Eu sinto muito por Ben, ter um pai
como você." As palavras saem da minha boca antes que eu
perceba o que estou dizendo. Eu bato minha mão nos meus
lábios. "Desculpa. Eu não quis dizer isso. Não é da minha
conta.”

Sem aviso, ele se inclina para mim. “Não é da sua conta, mas
eu vou te dizer isso. Eu vendo meu trabalho
anonimamente. Por razões que você não precisa
saber. Entenda isso, mulher galesa? Agora saia da minha vida.”

Eu olho-o nos olhos, meu corpo tenso. “Eu não pedi para
você vir aqui hoje. Sou grata por sua ajuda, não me entenda
mal. Mas você não precisava.”

"Não. Eu não precisava. E foi um erro.” Sua voz é um

grunhido.

Sem um olhar para trás, ele gira no calcanhar, pega as botas

do chão e sai tempestuoso da minha cozinha.

Brute!

*****

Mais tarde, depois de colocar Becca na cama, sirvo-me uma

taça de vinho. Fomos a Aldridge House para tomar chá com
Eleri e seus filhos depois da escola. Ela estava animada sobre
a gravação de outro álbum. Difícil de acreditar que ela é a
mesma garota tímida que eu conhecia no ensino médio. Gabe
e Luke a tiraram de si mesma e lhe deram confiança para
seguir uma carreira de cantora. Ela é uma celebridade hoje em
dia, ela já lançou três álbuns e liderou as paradas com todos
eles. Ela mantém um perfil discreto, exceto quando está em
turnê.

Eu não contei a ela sobre a grosseria de Daniel, não deixei

transparecer que tinha algo a ver com ele. Qual seria o
ponto? Eu não vou escorregar nessa frente novamente. Ele é
um monstro. Se ele mostrar seu rosto por aqui, não vou me
arrepender. Eu vou dizer a ele malditamente isso.

Eu tomo um gole do meu copo. Meus olhos ficam pesados e

engulo mais vinho. Lembro-me de quando Josh e eu nos
reunimos pela primeira vez depois de uma expedição
escolar. Eu torci meu tornozelo e ele literalmente me levou
para baixo da montanha. Isso me fez mudar minha percepção
dele, se tornando tudo para mim. Nós nos candidatamos a ir
para a mesma universidade, para que pudéssemos estar
juntos. Nós nos casamos logo após a formatura. Becca veio
quase imediatamente, e planejamos ter pelo menos mais dois
filhos.

Exceto que o destino quebrou todos os nossos

sonhos. Leucemia terminal, eles disseram, quando finalmente
descobriram o que havia de errado com ele. Uma mutação
genética nas células cancerosas tornava a doença tão
agressiva que era tarde demais para um transplante de
células-tronco ou medula óssea. Eu o perdi dentro de
semanas. Eu aperto as lágrimas dos meus olhos, lembrando
daquela noite como se fosse ontem. Eu assisti ele dar seu
último suspiro deitado na cama que nós tínhamos movido
para baixo. Quase me matou. Eu segurei sua mão,
comprometendo seu rosto bonito, mas magro, na memória. Eu
tomo mais vinho agora, o sal das minhas lágrimas se
misturando com o sabor. Sinto muita falta dele. Esta noite ele
virá em meus sonhos? É como se ele fizesse isso para me
ajudar a superar sua perda.
 Eu derrubei os últimos resquícios de vinho na taça, e
coloquei na máquina de lavar louça e, com passos pesados,
subi para a cama.

*****

Josh me segurando no meu sonho parecia tão real. Ele corre

a língua quente pelos meus seios, envolvendo meus mamilos
antes de lambê-los com fome. Eu enrosquei meus dedos pelos
cabelos dele e contorci meu corpo. "Sim, oh sim, assim."

Eu me contorço na cama e o pego na boca, sugando forte e

rápido. Ele está tão fundo na minha garganta que eu
engasgo. Eu engulo sua porra e beijo a pele em seu abdômen,
amando o gosto e o cheiro dele. Ele já esta duro para mim de
novo, e eu o monto. Eu me acalmo nele lentamente. Estou tão
molhada que eu o levo facilmente. Nós balançamos juntos,
nossos olhos trancados, até que chegamos em uma explosão
mútua de tal prazer que me sacode completamente acordada.

Minha boceta ainda está tremendo, e eu me toco entre as

minhas pernas. Eu nem sempre sonho com Josh me fodendo,
no entanto. Principalmente estamos saindo. Ele vem para mim
de além deste mundo, eu acho. Certa vez, ele me disse que
queria que eu encontrasse o amor novamente. Que ele não se
importaria se eu fizesse. Mas eu disse a ele que não estava
pronta.

Eu fecho meus olhos, querendo dormir para ele me levar

de novo. A noite está quente e a janela do meu quarto está
aberta. Um grito repentino e estridente ecoa no ar, seguido
pelo som de uma criança chorando.

Meu Deus, Becca.

 Eu pulo da cama e corro para o quarto dela, mas ela está
dormindo, enrolada de lado com o ursinho de Paddington nos
braços. Toby olha para mim e abana o rabo.

Eu volto para o meu quarto e ouço. É Ben. Soluçando como

se seu coração fosse quebrar. Jesus, o que esse bruto fez com
ele? Eu pego meu roupão e desço as escadas. Nem mesmo
dando um segundo para questionar minhas ações, saio
correndo da casa e descendo o caminho do jardim. Há uma lua
cheia e eu posso ver claramente. O louro deixa parte quando
eu passo pela cerca. Eu respiro fundo, então corro até a porta
da frente de Daniel.
 DANIEL
Ben soluça contra o meu peito enquanto eu o seguro
perto. Mais um dos seus pesadelos pensei que ele estava
superando. “Shh, filho. Papai está aqui.” Beijo sua testa
úmida. “Feche os olhos, volte a dormir. Você está seguro..."

Um bater alto reverbera da porta da frente. Porra, quem

pode ser a esta hora da noite. Ainda segurando Ben, desço e
espio pelo olho mágico. Jesus, que diabos aquela mulher galesa
está fazendo lá fora?

Eu abro, deslizando meu olhar sobre sua pequena

estrutura. Seu roupão se abriu para revelar uma camiseta que
mal cobria o topo de suas coxas bem torneadas. Eu bebo à
vista delas, depois olho para longe. "O que você está fazendo
aqui?"

“Eu ouvi Ben gritando. Eu estava preocupada."

Quero agarrá-la pelos ombros e levá-la de volta pelo

caminho do jardim. Em vez disso, eu olho para ela, minhas
emoções correm o risco de sair do controle.

Desejo.
 Culpa.

Raiva.

Confusão.

Ben levanta a cabeça de onde está aninhado no meu

pescoço. Lágrimas escorrem pelo seu rostinho, mas ele sorri
através delas para Catrin.

Eu me afasto e ela entra na minha sala da frente. Fechando

a porta atrás dela. "O que há de errado, gatinho?" Ela estende
as mãos para ele.

"Ele teve um pesadelo." Eu planto meus pés separados.

Ben contorce-se em meus braços e eu o coloco no chão. Ele

olha para a mulher galesa, seu lábio inferior tremendo.

“Foi apenas um sonho, Ben. Irreal. Seu pai está aqui e ele
cuidará de você. Você não deve se preocupar.”

Ben apenas acena com a cabeça.

Ela aperta o cordão de seu roupão. "Bem, suponho que eu

deveria ir para casa agora."

"Sim, você deveria." Meu tom é áspero. Apenas a visão dela

está me fazendo sentir coisas que eu não deveria estar
sentindo.

Exceto que Ben puxa seu roupão e olha para ela. "Por favor,
ajude o papai a me colocar na cama."

Como posso recusar esse olhar suplicante do meu filho?

"Você se importaria?" Eu pergunto a ela. "Becca está bem

sozinha?"
 “Toby está vigiando. Becca dorme profundamente. Ela não
vai acordar e não há perigo de intrusos aqui. Quero dizer, não
é como se estivéssemos em uma cidade...”

Exatamente. Estamos no meio do nada, que é a razão pela

qual Ben e eu estamos aqui neste lugar. Claro que não posso
dizer à mulher galesa. Eu simplesmente giro no meu calcanhar
e levo meu filho para o andar de cima. Eu sinto ela seguindo
atrás.

Ben entra na cama dele. Eu puxo o edredom para cima e

beijo sua bochecha macia.

Catrin se senta na cadeira ao lado dele. "Eu quero que você

pense em algo legal, então você vai sonhar com isso."

As pálpebras de Ben ficam pesadas e ele boceja. "Eu vou

pensar sobre Becca", ele atravessa a lacuna em seus dentes da
frente. "Ela é engraçada. E Toby. Ele é engraçado também.”

O fantasma de um sorriso roça os lábios de Catrin, mas não

diz nada, ela apenas acaricia a mão do meu filho até que sua
respiração diminua e o sono o leve.

Nós saímos do quarto na ponta dos pés e descemos as

escadas. Eu abro a porta para vê-la. Porra, ela está olhando
para o meu peito nu. Eu só estou vestindo meu short do
pijama, eu não pensei em me cobrir. Suas bochechas
emrrubecem novamente quando ela me pega olhando para
ela. Ela limpa a garganta. "É como se houvesse uma floresta
crescendo em seus braços." Seus olhos estão arregalados.

Olhos verdes.

Bonita.
 Eu solto um suspiro. Eu fiz pouco antes de me mudar para
cá, não é algo que Alexei teria feito. Quando me tornei Daniel,
joguei fora tudo que pude da minha antiga personalidade,
fiquei com barba, me tornei o artista que sempre quis ser. Eu
precisava esquecer o passado... Só que o passado tem um jeito
de se aproximar de você, especialmente quando há uma
criança envolvida. É uma situação sem vitória, dado que eu
não quero assustar Ben indevidamente, não quero estragar
suas memórias de ser Leo e ter uma mãe. Ele simplesmente
não percebe quão perigosa qualquer indiscrição poderia
ser. Os associados de Gleb estão procurando por nós, eu sei, e
eles não desistirão.

Eu toco no braço de Catrin. "Obrigado por ajudar Ben."

Ela sacode a cabeça. "O que aconteceu com a mãe dele?" Ela
pergunta do nada.

"Ela morreu."

Sua mão voa até a boca. "Eu sinto Muito."

"Não faça mais perguntas, mulher galesa."

Um flash de raiva ilumina seus olhos verdes. “Meu nome é

Catrin, não mulher galesa. Não há necessidade de ser tão
rude.”

Eu esfrego minha mão no meu rosto. "Eu sinto muito. É

minha configuração padrão atualmente.”

"Você pode dizer isso de novo." Ela bufa e passa correndo

para sair pela porta, a suavidade de seu corpo esfregando
contra o meu.

Porra! Meu maldito pau respondeu.

 Paro na porta e vejo-a atravessar o jardim enluarado,
empurrar a cerca e caminhar com passos determinados até a
porta da frente. Ela se vira para me encarar
momentaneamente antes de entrar, e solto um longo e lento
suspiro.

*****

E U DEITO na minha cama depois de verificar que Ben está

bem. A hora no meu telefone mostra quatro horas da manhã, a
hora ainda silenciosa da noite antes dos pássaros começarem
o coro do amanhecer e o campo acordar. Eu rolo para o
espaço vazio onde Victoria deveria estar dormindo ao meu
lado. Há uma espessura na minha garganta e eu engulo de
volta.

Estou sozinho e é a solidão que me atinge mais do que

qualquer outra coisa. Os dias e noites com apenas meus
demônios por companhia. As horas gastas repassando o que
deu errado, o que eu poderia ter feito para mudar o curso dos
acontecimentos. E agora aquela mulher, Catrin, parece estar
tentando entrar na minha vida do mesmo jeito que ela abriu
caminho pela cerca. Eu preciso manter minhas defesas fortes,
não deixá-la entrar só porque eu preciso de companhia.
Minhas necessidades não são importantes. Eu não gostaria
que Catrin e Becca corressem algum perigo. Muito melhor
manter para mim e me concentrar em proteger Ben.

Às vezes desejo que Diana tenha concordado em se mudar

para cá conosco. Eu dei a ela a chance, não querendo quebrar
minha promessa de que ela poderia ver seu neto sempre que
quisesse. Ela teria sido boa para ele, mas quando chegou a
hora, ela disse que não queria desistir de sua vida em Londres.
Nem mesmo quando isso significava nunca mais vê-lo, apesar
de continuarmos em contato através do meu agente de
proteção. Eu suspeito que ela estava com medo. Ela implorou
e me pediu para deixá-lo com ela, mas eu não podia correr o
risco. Meu coração martela contra minhas costelas quando eu
lanço e viro na minha cama. Os associados de Gleb não
pensariam duas vezes em usá-lo contra mim. Eles não
pensariam duas vezes em despachá-lo como fizeram com
nossos pais.

Você nunca pode ter certeza de nada nesta vida, mas este é
o lugar mais seguro para nós. Gabe não teria concordado em
viver aqui se ele pensasse o contrário. Eu me pergunto o
quanto meu 'manipulador' disse a ele, no entanto. Quero
dizer, ele gostaria de alguém como eu aqui se soubesse a
história completa? Eu tenho minhas dúvidas...

Há uma dor nas minhas bolas que parece uma

traição. Depois que Victoria morreu, jurei para mim mesmo
que nunca mais tocaria em outra mulher. Seria minha
penitência pelo que fiz para causar sua morte. Mas não
consigo me impedir de pensar em Catrin e nas coxas bem
torneadas.

Não. Nem mesmo vá lá. A mulher está com raiva de você. E

ela odeia olhar para você, não é? Hmm... Talvez não. O jeito
que ela estava olhando minhas tatuagens. Por que eu estou
pensando nela assim? Está errado. Errado por ela. Errado por
mim. E especialmente errado para meu filho.

Não consigo voltar a dormir, então saio da cama e vou para

o banheiro. Essa velha casa estava uma bagunça quando Gabe
alugou para mim, e ele estava mais do que feliz por eu renová-
la como eu queria. Um bom chuveiro foi a primeira coisa que
eu tinha instalado junto com o encanamento novo. Eu fico sob
os jatos quentes de água, meu pau na minha mão. Gemendo,
eu aperto meu pau e trabalho seu comprimento. Argh!

Eu pressiono minha testa na parede de azulejos brancos e

penso em Victoria. Já faz mais de três anos desde que eu
estava com ela, e não estive com ninguém desde então. Eu
imagino fodê-la, dobrando-a e tomando sua boceta quente por
trás enquanto espancava suas nádegas duramente. Ela
costumava amar isso, me amava apertando sua garganta
também... Não que eu já a tenha colocado em perigo de
desmaiar. Com um grunhido e um movimento dos quadris,
minhas bolas se apertam no meu corpo e jorros de esperma
quente se derramam sobre meus dedos. Eu fecho meus olhos,
esperando ver o rosto de Victoria em minha mente. Mas não é
sua imagem que aparece na parte de trás dos meus globos
oculares… É aquela maldita mulher galesa. Um gemido rasga
do meu peito. Jesus, que porra está acontecendo comigo?

Saio do chuveiro, me enxugo, coloco uma calça jeans e uma

camiseta e depois desço as escadas. Depois de fazer uma
xícara de café, eu entro na minha conta de e-mail. Eu evitei
olhar para ele ontem; Como esperado, há uma mensagem de
Eric, meu oficial de proteção, que também atua como meu
agente. Aparentemente, há interesse de um comprador
americano que ama meu portfólio. Eu não dou a mínima para
vender minhas pinturas, Ben e eu temos dinheiro mais que
suficiente. Exceto que eu sou levado a pintar e não há espaço
suficiente nesta casa para a minha produção. Minha "capa"
como artista recluso também é uma boa fachada. Ao isolar-me
e pintar anonimamente, ninguém pode ligar Daniel Collins ao
pintor que, segundo Eric, desafia os críticos dos dois lados do
Atlântico.
 Eu escrevo um e-mail de volta para Eric, dizendo para ir a
Northamptonshire na semana que vem, quando poderei dar a
ele outra tela pronta. Então eu destranco a porta do meu
estúdio, que eu tinha convertido da sala de jantar original na
frente da casa. Virada ao sul, pega o sol da manhã. A luz do
amanhecer já está passando pelo céu com rosa, mas eu acendo
as luzes e olho para o meu mais recente trabalho em
progresso.

Dizer que sou influenciado pelo que aconteceu há três anos

seria um eufemismo. Meu trabalho é abstrato e sempre
envolve tumultos evocando a morte violenta. Eu não permito
que Ben venha aqui, por razões óbvias. Tanto quanto ele está
preocupado, este é o quarto do papai e fora dos limites. Seus
pesadelos seriam dez vezes piores se ele visse minhas telas, e
eu tenho certeza de manter a porta trancada quando ele está
em casa e só para pintar quando ele estiver fora.

Eu penso sobre como Catrin o acalmou daquele pesadelo,

como ela estava bem com ele, e olho para minhas mãos
vazias. Ela parece uma boa pessoa e eu tenho sido horrível
com ela. Certamente, posso ser um bom vizinho? Não há mal
nisso. Um sentimento apertado no meu peito, eu pego meu
pincel para mergulhá-lo no pigmento vermelho... Vermelho
como o sangue que jorrou da minha falecida esposa.
 CATRIN

Mamãe me liga quando eu chego em casa depois de levar

Becca para a escola. Hoje é o dia que eu temia a semana toda,
e se não fosse por Becca eu teria ficado na cama até
amanhã. Três anos. Parece muito mais tempo, mas, ao mesmo
tempo, poderia ter sido ontem. "Oi", digo à minha mãe,
voltando para a maneira galesa de cumprimentar.

"Como você está, meu amor?" Ela pergunta.

Deus, eu gostaria de não ter que mentir para ela. Eu

gostaria de poder dizer a ela que me sinto uma merda, que
estou cansada depois de acordar no meio da noite e não
conseguir voltar a dormir, porque tudo em que eu conseguia
pensar era no corpo quente do meu vizinho. Mas ela teria a
ideia errada, iria achar que há uma chance que eu poderia
ficar com ele. Não há uma chance no inferno, ele é um idiota
total. Então, em vez disso, eu apenas digo: "Estou bem" e deixo
por isso mesmo.

“Seu pai e eu est|vamos esperando para te visitar no fim de

semana depois do próximo. Ver nossa neta e onde você mora.”

"Claro." Eu tento colocar algum entusiasmo em minha

voz. “Quero dizer, ótimo. Becca adoraria isso.”
 "E você também, eu espero."

"Claro." Mais uma vez, eu vou para o falso tom entusiasta.

"Então, quais são seus planos para hoje?" Ela pergunta,

como se eu precisasse decidir entre uma série de opções.

"Apenas trabalho." Eu dou de ombros, olhando pela janela

para as folhas de chuva deslizando pelo vidro. Não vou fazer
jardinagem, o que provavelmente é o melhor. Eu não quero a
distração de Daniel Collins. Eu me masturbei pensando sobre
ele na noite passada e me senti uma puta por fazê-lo. Quão
triste é que...

Eu ouço minha mãe respirar. “Eu me preocupo com você,

amor. Você ainda é jovem, apenas vinte e oito. Você tem uma
vida inteira pela frente. Por que você teve que ir e se enterrar
no meio do nada, está além de mim...”

“Por favor não, mãe. Não faça isso. É a minha vida. Deixe-
me viver do meu jeito.”

Silêncio do outro lado do telefone.

"Mãe?"

"É porque seu pai e eu nos importamos com você."

"Eu sei." Lágrimas brotam nos meus olhos. "Sinto muito."

Eu suspiro.

“Então, nos vemos na próxima semana? E talvez você deva

considerar nos fazer uma visita no final de outubro, quando
Becca tem suas férias de meio período? Você poderia
encontrar alguns de suas velhas amigas...”
 "Sim, talvez." Eu suspiro no telefone. A maioria delas é
casada ou está em relacionamentos. Eu me destacaria como
um polegar dolorido. "Tenho que ir trabalhar agora, mãe."

"Amo você, querida", diz ela. E ela ama. Eu sei que ama.

"Eu também te amo." Meus olhos se arrepiam. “Dê um

abraço no papai por mim. E na minha irmãzinha.”

Termino a ligação e vou direto para a geladeira. São apenas

nove da manhã, mas foda-se. Estou enlouquecendo e preciso
de uma bebida. Eu me sirvo de uma taça de Chardonnay e
tomo. O líquido fresco e crocante dissolve o nó de solidão na
minha garganta.

Toby choraminga aos meus pés, olhando para mim com

olhos acusadores. “Tudo bem, garoto. Estou parando agora.”
Coloquei a garrafa de volta e, com passos pesados, subi para o
meu escritório.

*****

Depois de buscar Becca na escola e ouvi-la ler o dever de

casa, estamos juntas na sala de estar. De repente, a campainha
toca. Eu abro e solto um suspiro de surpresa. Daniel e Ben
estão de pé no degrau da frente.

Daniel segura uma sacola. "Peixe e batata frita?"

Eu balancei minha cabeça, confusa. "Hum?"

"Desculpe." Ele ri uma risada genuína, não a sua zombaria

habitual. "Eu deveria ter explicado." Ele esfrega a
barba. “Algumas noites por semana, um furgão de comida
móvel chega à aldeia. Como eu estava comprando para nós,
Ben sugeriu que você e Becca pudessem gostar.”
 "Nós também temos bebidas." Ben sorri através da
abertura em seus dentes da frente. "Papai gosta de cerveja."
Ele faz uma careta. "Nós compramos suco de laranja para
Becca e eu."

Parece que eles apareceram com comida para

compartilhar.

Incrível.

Eu não posso deixá-los em pé na porta, então eu me movo

de lado.

Becca corre até Ben e o puxa para a cozinha, Toby correndo

ao lado deles.

"Eu pensei que você estaria cansada depois da noite

passada." Daniel segue atrás das crianças, seus ombros largos
ocupando praticamente todo o espaço no meu corredor
estreito. "Não sei sobre você, mas eu não dormi muito depois
que você foi para casa."

"Sim." Eu sinto minhas bochechas queimarem quando uma

imagem me vem à mente de mim me tocando.

Entramos na cozinha, Daniel coloca a sacola de comida no

balcão ao lado da geladeira. “De qualquer forma, Ben queria
mostrar seus agradecimentos por acalmá-lo de seu
pesadelo. E eu queria mostrar o meu.”

Eu estreito meus olhos, desconfiada. Um leopardo não

muda suas manchas. Daniel é um bruto, não é? Ele está se
comportando totalmente fora do personagem. "Não há
realmente nenhuma necessidade."
 "Oh, mas existe." Ele olha para o chão. “Eu fui mal-
educado. Como você disse, um idiota.” Novamente, aquela
risada genuína... É como se ele tivesse um transplante de
personalidade.

“Desculpas aceitas.” Estou sem palavras.

O delicioso aroma de bacalhau frito e batata frita sai da

sacola enquanto Daniel a abre. Minha boca está salivando. Eu
quase não comi na hora do almoço e não senti vontade de
comer nada quando Becca devorou biscoitos e leite depois da
escola.

Daniel coloca porções cheias em nossos pratos antes de

dividir a terceira parte entre Becca e Ben. Eles já se serviram
de copos de suco. Daniel pega duas latas de cerveja e me
entrega uma. "Felicidades!"

Eu tomo um gole, depois olho para o lindo chão de

azulejos. Eu embaralhei meus pés e olhei de novo. Meus olhos
colidem com os dele e seu olhar me perfura. Ele puxa uma
cadeira e eu sento sem dizer uma palavra.

A comida é deliciosa e eu como avidamente. Daniel começa

uma conversa boba com as crianças discutindo a ideia de que,
se pudessem fazer uma casa inteira com comida, que comida
usariam. Eu ouço Becca argumentar em favor de pão de
gengibre, como a casa em Hansel e Gretel, mas Ben raciocina
que um arranha-céu de Willy Wonka feito de chocolate e
caramelo seria muito mais agradável. Eles riem juntos
enquanto colocam o peixe e as batatas fritas na boca, Toby
babando a seus pés. Daniel os desafia ao lado de um concurso
sem piscar, e todos nós participamos, encarando um ao outro
com os olhos arregalados até que primeiro Becca sucumbe em
um ataque de risos, então Ben, seguido de perto por
mim. Daniel é o vencedor claro. "Qual é o meu prêmio?" Ele
pisca.

"Há um pouco de sorvete no freezer." Eu rio. "Ou prefere

um copo de vinho?"

"O último, obrigado." Mais uma vez, aquele sorriso genuíno.

Para onde o bruto foi?

“É de supermercado o Chardonnay. Espero que esteja tudo

bem.”

"Perfeito."

"Podemos tomar um sorvete, mamãe?" Becca implora.

"Só um pouco ou você vai ficar com dor de barriga depois

de toda aquela comida."

As crianças levam a sobremesa até a sala para comer em

frente à TV. Becca passou recentemente de amar o Rei
Leão para se tornar um fã de The Jungle Book, por causa da
influência de Ben, eu acho.

Sento-me de novo depois de encher a lava-louças e despejo

vinho para Daniel e eu. "Obrigado por me animar." Eu digo a
ele. "Eu estava com medo desta noite."

Ele arqueia uma sobrancelha. "Um dia escuro?"

"Você poderia dizer isso." Eu tomo meu vinho.

"Cuidado ao elaborar."

Meu lábio treme. "Eu perdi meu marido há três anos hoje."
 Ele chega do outro lado da mesa e pega minha mão. "Esses
aniversários são muito difíceis."

Eu só posso acenar; o nó na minha garganta é grande

demais para engolir.

"Me fale sobre ele."

E eu faço, contando tudo desde quando Josh me conheceu

na escola primária, até quando nos separamos no ensino
médio, para minha paixão por outro garoto, para Josh se
tornar meu cavaleiro de armadura brilhante, o amor da minha
vida. Eu falo até sobre a doença de Josh, a rapidez com que
isso o levou.

Daniel é um bom ouvinte. Ele aperta meus dedos, me faz

sentir confortada. Talvez embaixo de sua fachada brutal, ele é
um bom homem? Talvez eu não devesse tê-lo julgado tão
rápido? Como seria ser segurada por ele e descansar minha
cabeça contra o peito largo?

Eu espero que ele compartilhe algo sobre sua falecida

esposa, mas ele não compartilha. Em vez disso, ele olha para o
relógio. "Hora de eu levar Ben para casa para seu banho e
cama."

Eu empurro minha cadeira para trás e levo nossos copos

vazios para a pia. "Obrigado novamente pelo peixe e batatas
fritas." Eu sorrio para ele. “Que tal eu cozinhar para nós
amanhã? Eu faço um ótimo ensopado galês, me disseram.”

Daniel fica em silêncio por um momento, e então ele

balança a cabeça. “Eu não sei como dizer isso sem parecer um
idiota.” Seu sorriso é cínico. "Mas eu prefiro não."
 Eu sinto minhas bochechas queimarem. “Você é um
idiota. Eu estava apenas tentando retribuir. Dizer obrigado
pela refeição desta noite.”

Ele está perto e sinto o calor do corpo dele. Meu coração dá

um pequeno pulo estranho. Ele levanta a mão e toca minha
bochecha, inclinando-se para mim.

Eu olho em seus olhos e, caramba, eu não consigo me

impedir. Eu levanto meu rosto, separando meus lábios. Em
uma batida, ele está me beijando. Seu beijo é perito, profundo
e tão erótico que faz meu clitóris pulsar, minha boceta
palpitar contra a costura do meu jeans enquanto nossas
línguas famintas rolam juntas. Ele pressiona a mão na minha
virilha, esfregando-me através do tecido rígido.

Solto um gemido suave e abro meus dedos para procurar

sua dureza.

“Jesus, Cat. Não podemos fazer isso.” Ele pula para trás
como se eu tivesse escaldado ele. "Eu não devo arriscar..." Ele
se interrompe e então continua. “Eu não devo arriscar
quebrar a promessa que fiz para minha esposa. Ben deve ser
minha maior prioridade.”

Eu levanto meus olhos para ele e vejo a culpa lá. Culpa e

outra coisa. Essa aparência desolada está de volta. Cristo!

Estou prestes a me desculpar, dizer que ele está certo. Nós

não podemos fazer isso. Por toda uma série de razões. Quando
Becca e Ben vêm correndo para a cozinha, reclamando que
Toby soltou um de seus fedorentos peidos e eles se sentiram
doentes.
 Eu pego o alívio na expressão de Daniel de que fomos
interrompidos, alívio que rapidamente se transforma em
dor. Deus, ele deve estar carregando muita bagagem naqueles
largos ombros tatuados. É como se a alma dele estivesse com
cicatrizes.

Eu sirvo um copo d'água para as crianças, que elas engolem

rapidamente. Então eu ando com Daniel e seu filho até a
porta. Eu me inclino para o nível de Ben. “Obrigado por pensar
em Becca e em mim. Nós amamos o peixe e as batatas fritas.”

Me pegando de surpresa, Ben me dá um abraço. "Estou feliz

que você e Becca morem ao lado", diz ele. "Eu gosto de vocês
serem minhas amigas."

Eu olho para Daniel, percebo o brilho de amor de seu filho

em seus olhos. Meu coração faz aquele pequeno salto estranho
de novo.

Ele se despede, com o braço em volta de Ben enquanto

caminham pelo caminho do jardim. Eu fico na porta os
observando. Então penso em Josh. De repente estou com
vergonha de mim mesma pelo que fiz, o que queria fazer com
Daniel. No aniversário de Josh, de todos os dias. Eu não sei o
que me possuiu. Foi como se eu tivesse perdido o controle. Eu
toco meus dedos nos meus lábios inchados pelo beijo e solto
um gemido.
 DANIEL

Eu estou envernizando a pintura que prometi a Eric,

movendo a escova rapidamente de uma extremidade da tela
para a outra, caio em um ritmo enquanto trabalho e deixo
meus pensamentos vagarem. Uma semana se passou desde
que Ben e eu compartilhamos essa refeição com Cat e Becca.
Uma semana de adesão à minha resolução de não chegar
muito perto dela. Apenas breves conversas no portão da
escola ou quando nossos filhos tinham horas para brincar.
Nada mais.

Eu respiro fundo, duro. As senhoras da aldeia estreitam os

olhos quando me veem. Eu as ouvi sussurrar esse
nome, Brute. Eu cerro meus dentes e os músculos do meu
pescoço esticam contra a minha pele. Não sou eu quem é o
bruto, mas meu maldito irmão. Sempre a maçã brilhante de
papai, Gleb não podia fazer nada errado no que dizia respeito
a ele. Ele lhe deu uma posição de confiança, acesso a uma
miríade de contas bancárias. Uma veia lateja na minha
testa. Mal sabia papai que seu filho mais velho estava lavando
o dinheiro da máfia russa...

Eu coloco meu pincel e olho para a tela. Formas

redemoinho vermelhas e roxas, refletindo minha fúria diante
da situação em que me encontro. Se não fosse pelo meu filho,
eu não estaria aqui. Eu teria ido à Rússia para encontrar meu
irmão.

Eu franzo a testa enquanto penso nele. Os chamados

amigos de Gleb levaram minha esposa e meu futuro bebê,
deixando meu filho sem mãe. Para proteger Ben, tive que
desistir da minha vida antiga e começar uma nova. Há uma
batida nos meus ouvidos enquanto fecho e abro as mãos com
força. Eu odeio ter que viver com mentiras e segredos. Eu
odeio que eu seja incapaz de dar ao meu filho uma vida
normal. Mas acima de tudo, eu me odeio por ser o bastardo
arrogante que colocou sua família em perigo. As ameaças da
máfia e minha própria culpa estão me impedindo de
encontrar o amor de novo. Eu seria um tolo por colocar outra
mulher em risco.

O som repentino de latidos corta meus pensamentos e eu

olho através da janela aberta. Porra, o cachorro de Cat está
correndo como um maníaco, latindo para um esquilo. Então
ele agacha e deposita um cocô fumegante no meio do meu
gramado.

Porra.

Eu corro para fora, mas Catrin já está lá. Prendendo uma

coleira no pescoço de Toby. Deus, ela é linda. Seu cabelo loiro
curto está despenteado e eu luto contra o desejo de passar os
dedos por ele. Ela está vestida com jeans apertados que
abraçam suas curvas, e eu luto contra o desejo de agarrar sua
bunda e puxá-la contra mim. Seu suéter subiu, revelando uma
linha de pele nua cor de mel, e eu luto contra a vontade de
lamber e morder.

Desejos isso é tudo que eles são. Eu posso lidar com

eles. Sem problemas. Exceto que meu pau me diz diferente,
uma palpitação de necessidade.

"Eu sinto muito." Cat caminha em minha direção,

balançando a cabeça. "Eu realmente deveria consertar essa
lacuna na cerca."

"Eu vou fazer isso por você." Eu levemente toco seu ombro.

Ela pula para trás e um tremor sacode seu corpo. Ela

também sente isso? Essa atração entre nós...

Cuidado, Daniel.

"Você gostaria de vir para um café?"

Eu estou apenas sendo um bom vizinho. Não há mal nisso.

"Obrigado." Suas bochechas chamam. "Mas talvez eu deva

pegar o cocô de Toby primeiro?" Ela encontra meu olho e dá
uma risada nervosa.

Eu permito que meus lábios se desviem. "Eu vou lidar com

isso mais tarde."

Deixamos Toby do lado de fora e ela me segue até minha

cozinha, olhando ao redor com curiosidade. É a primeira vez
que ela está nesse comodo. É a primeira vez que alguém além
de Ben e eu estamos aqui, além de sua filha, Gabe e Eric. Essa
mudança do meu estilo de vida antigo, com empregados
diários e todo o luxo que você poderia pensar. Este lugar é
simples, mas combina comigo e com meu filho. Eu consigo
cuidar de mim mesmo, empregar alguém pode ser perigoso...

Eu volto minha atenção para Catrin. "Você toma leite e

açúcar?"

"Só uma colher, por favor, e muito leite." Um sorriso treme

em sua boca.

Eu ligo a cafeteira e pego duas cadeiras. Ela se senta e seu

sorriso se alarga. "Sua cozinha é diferente da minha." Ela ri
timidamente. "Mais masculino, de alguma forma."

"Como deveria ser." Eu desenho minhas sobrancelhas

juntas em uma careta pensativa, lembrando os vasos cheios
de flores e cores pastel em sua casa na semana
passada. Espero que ela não diga que a minha precisa do
toque de uma mulher. Seria mais que um pouco clichê.

Ela sacode o cabelo despenteado da testa. "Josh se foi há

três anos." Suas palavras saem do nada, me cegando. “Quanto
tempo passou desde que sua esposa se foi?”

O silêncio preenche o espaço entre nós. O aroma de café

fresco permeia o ar. Eu ignoro sua pergunta
momentaneamente e vou encher nossas xícaras. Então eu me
sento e a coloco no meu olhar. Meu coração doendo. "Quase
três anos e meio."

"Ainda dói?"

Eu olho para os meus dedos. “Victoria estava gr|vida. Eu

não sabia. Ela perdeu o bebê e depois perdeu a vida.” Minhas
palavras soam estranguladas em meus ouvidos.
 "Deus, eu sinto muito." Eu espero pelos chavões, as frases
sem sentido. Que devastador como você supera algo
assim? Mas ela não os diz. Em vez disso, ela se vira na cadeira,
coloca as mãos nos meus ombros e me puxa para um abraço.

Eu envolvo meus braços ao redor dela e sinto o calor de seu

corpo tonificado sob as palmas das minhas mãos. Um raio de
desejo passa por mim. Isso está errado, mas, ao mesmo
tempo, parece tão certo. Eu inalo seu doce perfume. Ela
levanta o rosto e eu beijo sua boca macia, suas lágrimas se
misturando com as minhas lágrimas.

Foda-se.

Foda-se tudo.

Eu quero ela.

Ela me quer?

Não precisa perguntar. Ela separa os lábios e minha língua

se arremessa entre eles. Ela dá um pequeno gemido e cobre
meu rosto com as mãos, seus dedos abrindo caminho através
da minha barba. Eu aprofundo o beijo com uma mordida. Ela
choraminga, mas não me diz para parar. Eu escovo meus
polegares sobre suas bochechas e a beijo de novo... Beijei toda
a dor, o arrependimento e a tristeza.

Eu a puxo para seus pés. Nós mordiscamos, mordemos e

beijamos como se não houvesse amanhã. Ela começa a
balançar seu corpo contra o meu, e eu faço o que eu tenho
vontade de fazer desde que a vi no meu jardim. Eu a levanto
pela bunda. Ela envolve suas lindas pernas ao meu redor. Eu a
levo até o balcão da cozinha e a sento. “É isso que você quer,
Cat? Diga-me para parar e eu vou. Eu estou te avisando... Eu
gosto áspero.”

Ela balança a cabeça, os olhos brilhando. "Eu não fui capaz

de parar de pensar em você." Ela desliza a mão pela minha
coxa e acaricia a protuberância entre as minhas pernas.

Eu não sei o que dizer, mas meu pau pula em resposta. Eu

enrolo meus dedos em seu cabelo sedoso, puxando sua cabeça
para trás para que eu possa chupar seu pescoço. Sinais de
aviso tocam na minha cabeça. Isso é insano. O que diabos eu
estou fazendo? Os sinos se tornam mais insistentes, e percebo
que meu maldito telefone está tocando. Eu puxo o aparelho do
bolso e respondo.

Eric, meu chamado agente está do outro lado da linha. Ele

me diz que está prestes a chegar. Porra, eu pensei que ele
estava vindo amanhã. Suavemente, abaixo Catrin para o chão
e explico. Minha voz está rouca de desejo e a tenda que estou
usando no meu jeans é dura como aço. Eu esfrego na parte de
trás do meu pescoço. "Meu agente estará aqui em alguns
minutos."

Seu rosto está em chamas. "Isso é o que eu chamo de bom

tempo." Um sorriso irônico levanta os cantos de seus lábios.

Eu o vejo na porta e a abro. Eric já está de pé no degrau.

Ela aperta a mão dele depois que eu os apresentei. Então a

porra do cachorro dela se levanta, latindo e abanando o
rabo. "É melhor eu levar Toby para casa", diz ela, pegando sua
coleira. "Prazer em conhecê-lo, Eric."

"Da mesma forma", ele sorri.

 Eu assisto Catrin levar seu cão através da abertura na
sebe. Ela foi salva pelo sino. Literalmente. Ela não precisa de
um homem ferido como eu, ela precisa de um cara normal que
se tornará pai de Becca. Tudo que eu poderia oferecer a ela
seria temporário. Quer dizer, de um dia para o outro se vou
precisar fazer as malas e seguir em frente. Uma vida em fuga
não é algo que eu desejaria para a deliciosa Cat e sua
filha. Nunca em um milhão de anos. Ela não iria querer de
qualquer maneira. Já é ruim o bastante ter que arrastar meu
filho para protegê-lo.

Um suspiro pega minha garganta e levo Eric para o meu

estúdio. "Aqui está." Eu levanto a tela. "Você gosta disso?"

"Sangrento fantástico." Ele morde as palavras. "Meu

comprador vai adorar."

“Ótimo.” O que mais posso dizer? Whoop de doo3. Eu posso

agitá-los como um trabalhador de fábrica.

Eric leva a pintura para o carro enquanto eu faço um

lanche. Apenas uns sanduíches de queijo e um pote de sopa
pronta. Eu penso em Catrin novamente. O que teria
acontecido se não tivéssemos sido interrompidos? Meu pau
cresce duro e pesado com a imaginação, como eu teria
arrancado sua calça jeans, abrindo-a e fodendo com minha
língua, chupando e mordendo seu clitóris até que ela
explodisse. Eu teria dado a ela orgasmos múltiplos, em
seguida a levaria para cima, a amarrando na cama e batia
nela. Não vai acontecer agora, eu prometo a mim mesmo. De
jeito nenhum.

3
Grito de Guerra
 Eric retorna fedendo de fumaça de cigarro. Ele passa a mão
pelo cabelo loiro escuro. "Então, você fez amizade com sua
nova vizinha, não é?" Ele sorri.

"Sim". Eu não gosto de seu tom insinuante de voz.

"Ela é bem atraente."

Ela é mais que atraente. Ela é linda pra caralho. Eu

mantenho meus pensamentos para mim mesmo. "Como estão
as coisas em Londres?" Peço para mudar de assunto.

"Eu estava prestes a dizer." Um olhar preocupado se

espalha em seu rosto pálido. “Os russos começaram a se
comportar mal novamente. A notícia será divulgada
amanhã. Alguns de seus compatriotas foram assassinados na
semana passada. Nós pensamos nos associados do seu irmão.”

Uma sensação gelada desliza pela minha espinha.

 CATRIN

O lado 'BRUTE ' da personalidade de Daniel está de volta...

Tem sido desde que eu saí pela porta da frente no outro
dia. Ele mal reconhece minha existência, apenas me dá um
breve aceno nos portões da escola. Quando mamãe e papai me
visitaram no fim de semana, e eu os apresentei a ele por cima
da sebe do jardim, ele disse que nunca quis visitar o País de
Gales. Quando papai perguntou por que, Daniel simplesmente
deu de ombros e murmurou "muitas ovelhas". Quero dizer,
pelo amor de Deus, ele poderia ter inventado algo mais
original. Tão rude da parte dele. Eu estava prestes a dizer isso
a ele, mas girou nos calcanhares e voltou para casa, deixando
papai o olhando de boca aberta.

É segunda-feira de manhã agora, e estou sentada em minha

mesa tentando fazer algumas faturas, exceto que minha mente
não está nelas. Eu cerro meus lábios, meu estômago pesado
como chumbo.
 O som de um cortador de grama me atrai para a janela. Ele
está lá fora, cortando a grama em seu jardim da frente. Eu
olho para seus braços musculosos, suas costas largas, seu
cabelo escuro. Ele não é bonito, não como Josh, mas ele é
robusto e masculino e tão malditamente gostoso. Eu fecho
meus olhos e lembro como seu toque me desvendou, quão
suave era sua barba quando passei meus dedos por ela, o
quanto eu apreciei seus beijos ásperos. Minha barriga vibra.

Isto é ridículo.

Eu sou ridicula.

Não pense sobre ele, Cat.

Suspirando, eu viro da janela e tento voltar ao trabalho.

*****

Mais tarde, estou na frente da geladeira, olhando para uma

garrafa fechada de vinho. No fim de semana, com mamãe e
papai observando cada movimento meu, consegui não
beber. Mas agora que estou sozinha, e o único som que posso
ouvir é o tique-taque do relógio da cozinha. Eu só quero que a
solidão diminua. O vinho está me chamando, isso vai me
ajudar e impedir de me sentir tão sozinha.

Estremeço. Eu não deveria ter nenhum no meio do dia. A

última coisa que Becca precisa é de uma mãe alcoólatra. Eu
ergo meu queixo em determinação e encho um copo com água
com gás. Depois de engolir, faço um sanduíche de atum,
depois assobio para Toby. Ele trota e eu pego sua
coleira. "Hora de caminhar, garoto."
 Lá fora, o ar ficou mais frio do que eu esperava. Eu parti em
um ritmo rápido, pelo caminho através da floresta. Eu não sei
se estou indo dessa maneira deliberadamente, na esperança
de encontrar Daniel, ou se é apenas aleatório. Tanto faz. Fico
desapontada quando não o vejo fazendo esses exercícios de
alongamento na clareira onde me deparei com ele há três
semanas.

Eu continuo indo até chegar a um campo do outro lado da

floresta. Não há ovelhas pastando, então solto a coleira de
Toby. Ele corre ao redor, cheirando a grama, procurando por
coelhos. Eu encontro um pequeno monte e me sento,
esticando minhas pernas. Esta frio e eu envolvo meus braços
em volta de mim, abraçando meu casaco para o meu corpo.

Passos batem atrás de mim e eu quase pulo para fora da

minha pele. Eu me viro e olho para Daniel, sua camiseta
apertada agarrada ao seu corpo quente. Ele pára e me dá um
de seus olhares ameaçadores. "Boa tarde."

Eu retorno sua saudação, enxugando minhas mãos úmidas

no meu jeans. "Tudo bem?" Jesus, eu soa tão galês. "Quero
dizer, está tudo bem?"

"Claro", diz ele com um encolher de ombros. "Por que não

estaria?"

Eu raspo minhas botas na grama. “Eu fiz alguma coisa para

te ofender?”

Uma carranca escurece seu rosto, e ele senta no monte ao

meu lado. "Do que você está falando?"

Eu o olho diretamente nos olhos. “Nós est|vamos nos

dando muito bem, então é como se eu tivesse desenvolvido
uma doença infecciosa ou algo assim. Você voltou a ser
horrível.”

Ele olha para a distância. "Peço desculpas." Sua voz

racha. “Você deveria ficar longe de mim, Cat. Já te disse que
sou tóxico.”

Eu olho para os meus pés. Como um raio vindo do azul,

ocorre-me que não posso me afastar dele. Há algo sobre
Daniel Collins. Algo profundo e escuro e atraente. Eu nunca
conheci ninguém como ele e isso me fascina. Não é apenas o
seu físico, é mais. Eu quero explorar o que quer que seja. Eu
quero conhecê-lo melhor.

Eu penso sobre o que eu realmente gosto e minhas

bochechas queimam. Já faz muito tempo desde que senti a
dureza do corpo de um homem contra a minha suavidade.

Fantasia, isso é tudo.

Isso nunca vai acontecer.

E isso não deveria acontecer.

Um arrepio passa por meu corpo.

"Você está com frio?" Ele pergunta educadamente.

Lágrimas repentinas enchem meus olhos, e eu as empurro

para longe.

"Qual é o problema?" Suas sobrancelhas franzem.

Eu solto uma respiração lenta. "Quando você me beijou na

semana passada." Eu penso sobre o que dizer em
seguida. “Isso me chocou. Josh foi meu primeiro e único. Estou
com a perda dele, mas nunca pensei em estar com outro
homem.”

"E agora?" Seus olhos encontram os meus, queimando com

algo não identificável.

Eu olho para longe, de repente envergonhada. Oh

Deus. Minha pele está queimando e tenho certeza que fiquei
vermelha brilhante. Minha barriga dá uma guinada, mas
decido seguir em frente. “Eu acho que você ainda est| com
raiva por perder sua esposa. Eu lembro de me sentir assim. Eu
queria te ajudar. Mas eu estava errada."

"Eu gostaria que as coisas pudessem ser diferentes", diz ele,

colocando um braço em volta de mim e me puxando para o
calor de seu peito tenso. A especiaria do seu suor enche
minhas narinas. Eu olho para cima e me vejo caindo nas
profundezas de seus olhos escuros.

Meu coração bate.

Seu aperto é firme e levanto a mão para passar os dedos

pela barba. Seu olhar é quente e faminto. Eu toco seus lábios
macios e, em seguida, suas maçãs do rosto altas. Ele fecha os
olhos e um gemido escapa de sua garganta. "Eu disse que você
deveria ficar longe de mim, e eu quis dizer isso." Sua
respiração é rápida, irregular.

"Eu... Eu não posso." As palavras saem estranguladas. Há

uma dor entre minhas pernas e dentro de mim. Eu corro
minha mão pelo pescoço de Daniel e, em seguida em seus
braços fortes, acariciando as lindas tatuagens em seu bíceps
protuberante. Deus, eu devo estar fora da minha
mente. Daniel exala sexo, mas ele também exala um perigo
potente. Ele me avisou. Eu deveria fazer o que ele diz.
 Mas minha necessidade por ele é tão feroz que não consigo
manter a cabeça em linha reta.

"Você tem certeza?" Ele arqueia uma sobrancelha negra.

Meus batimentos cardíacos se aceleram. “Eu tentei ficar

longe de você. Acredite em mim. Você é um bruto a maior
parte do tempo.” Afasto o cabelo da testa dele e olho em seus
olhos perturbados. "Eu vejo sua dor, no entanto."

“Jesus, Cat. Você me tenta além da medida.” Com um

gemido, ele bate a boca na minha, sua língua empurrando
rudemente entre os meus lábios. Ele tem gosto de suor e
lágrimas.

Cada nervo do meu corpo está em chamas. Eu pressiono

meus mamilos contra seu poderoso peitoral. Ele me puxa para
o seu colo e eu envolvo minhas pernas em torno de seus
quadris. Ele aperta minha cintura e mói sua dureza contra
mim.

"Eu tenho que tocar em você", ele rosna, abrindo meu jeans.

"Alguém pode nos ver."

Ele dá uma risada rouca. “Não h| ninguém aqui. Estamos

completamente sozinhos, exceto pelo seu cachorro.”

Ele beija a dúvida da minha boca, sua língua se

aprofundando enquanto ele suga todo o ar dos meus
pulmões. Seus dedos seguram meu cabelo, puxando-o. Eu não
deveria gostar de sua aspereza, ao contrário estou amando
isso. Ele morde meu lábio inferior e solto um gemido carente.

A dor entre as minhas pernas está latejando agora. "Por

favor", eu imploro.
 "Por favor, o que?" Ele ri.

"Por favor, me toque."

"Com prazer." Seu sorriso é perverso.

Seus dedos descem do meu cabelo para as minhas costas,

acariciando, abaixando até que ele cobre minha
bunda. Esfrego minha virilha contra sua ereção. Eu não posso
me ajudar. A insanidade dessa situação está muito além do
meu controle. Eu o quero tanto.

Ele se inclina e abre meu casaco, então ele esfrega meus

seios, beliscando meus mamilos através do meu suéter. Prazer
abate meu corpo.

Oh Deus...

"Por favor", eu imploro mais uma vez.

Ele levanta o rosto. "Seja paciente."

Ele puxa meu cabelo novamente, expondo minha

garganta. Sua boca está quente enquanto ele chupa minha
pele. Seus dentes são afiados enquanto ele morde. Eu
empurro para dentro dele, amando as sensações inebriantes,
respirando o tempero de seu cheiro... Uma mistura de suor e
tinta a óleo.

Eu corro minhas mãos por suas costas sob sua camiseta e

afundo minhas unhas em sua carne firme. O calor dentro de
mim está construindo. Se ele não der logo o que eu preciso
vou me auto-queimar e me transformar em cinzas.

Finalmente, seus dedos estão onde eu quero que eles

estejam, empurrando minha calcinha para o lado, acariciando
minha boceta enquanto seu polegar circunda meu clitóris. Eu
balanço contra ele, todo o cuidado lançado aos ventos. Ele
insere primeiro um, depois dois dedos, acariciando minhas
paredes internas. Ele captura meus gemidos com um beijo
feroz e possessivo.

Eu aperto seu bíceps quando eu bato na mão dele. Estou tão

perto de chegar, é irreal. Nossos olhos travam, nossas bocas
frouxas com luxúria. Eu solto um silvo. Ele aumenta o ritmo de
seus dedos, adicionando um terceiro. Estou tremendo agora,
arranhando seus braços. Ele enrola os dedos, encontrando
meu lugar, suas narinas dilatadas. "Isso é bom, Cat?"

"Sim. Ai sim. Não pare.”

Ondas de prazer se agitam através de mim e eu me deixo ir

com um grito agudo. "Ah..."

De repente, estou tremendo, meus dentes batem e todo o

meu corpo começa a tremer. Em um ritmo, Daniel envolve
seus braços em volta de mim. “Eu tenho você, Catrin. Você é
tão linda e doce. Eu não deveria ter perdido o controle de mim
mesmo assim.”

"Eu queria isso. Mais do que tudo.” Eu sorrio contra seu

ombro quente. "Eu estava apenas sentindo um pouco de frio."
Eu posso sentir sua ereção pressionando contra a suavidade
da minha barriga. Eu me inclino para trás e olho nos olhos
dele. "E você?" Ousadamente, eu chego para baixo para correr
meus dedos até o seu comprimento.

Ele geme e aperta minha mão.

Minha mão torce para desabotoar sua calça, quando Toby

se aproxima de nós, latindo. Droga! Nós giramos ao
redor. Merda, tem alguém andando do outro lado do campo.
 Daniel me ajuda a ficar de pé. Eu rapidamente fecho meu
jeans e prendo a coleira em Toby. "Eu entendo que você é
recluso." Eu tiro um olhar para Daniel. "Mas eu não entendo
porque você queria que eu ficasse longe de você."

Eu prendo a respiração enquanto espero sua resposta. Ele

enfia as mãos nos bolsos. "Eu não seria capaz de lhe oferecer
nada além de amizade."

"Amigos com benefícios, você quer dizer?" Eu pergunto.

Sua risada é sarcástica. "Sua franqueza é refrescante." Ele

toca minha bochecha. "Tudo em você é refrescante."

É a minha vez de sacudir a cabeça. “Eu não estou

procurando por algo permanente, Daniel. Depois de perder
Josh, aprendi que nada nesta vida pode ser permanente. Eu
ainda acho que posso te ajudar...”

Ele sorri e depois suspira. “Ter| que ser um

segredo. Ninguém deve saber.”

Eu finjo refletir sobre minha resposta, embora não

precise. Eu fico olhando para ele, bebendo ele como café
amargo. Um tremor involuntário sacode meu corpo. Eu devo
estar louca... Completamente e totalmente louca. "Tudo bem
por mim."
 DANIEL

Eu estou no meu estúdio, trabalhando em uma tela. É

diferente de tudo que já pintei antes. Eu estou usando tons de
verde e azul em vez de vermelho e preto. As formas são
suaves e há uma tristeza no trabalho... Uma sugestão de
arrependimento. Imagens de Catrin invadem minha mente.
Apesar da minha resolução anterior, ela passou por minhas
defesas e entrou em minha vida, evocando emoções dentro de
mim que eu pensei que nunca mais sentiria. Para piorar as
coisas, estou em conflito... Um momento me perguntando o
que diabos eu fiz e no momento seguinte desesperado para
vê-la novamente, para ouvir sua voz cadenciada, para tocar
seu corpo macio e quente.

Eu fecho meus olhos, lembrando do aperto de sua vagina

quente enquanto chupava meus dedos, seus gemidos de
prazer, como sua boca se abriu e seus seios arfavam. O jeito
que ela se entregou para mim foi tão malditamente erótico,
quanto seu corpo quando estremeceu e ela jogou a cabeça
para trás. Eu podia sentir o cheiro dela na minha mão depois,
seu cheiro doce. Minhas bolas apertam a memória.

Com um gemido, eu limpo meu pincel em um pano e o

coloco de molho em um pote de terebintina. Então eu vou
para a cozinha, meus pensamentos perseguindo um ao outro
como cachorro e gato.

Quando Catrin disse que nada nesta vida pode ser

permanente, suas palavras me perfuraram até o núcleo. Mas
como podemos viver no presente e não nos preocupar com o
futuro? Mesmo que sejamos discretos e ela cumpra sua
promessa de que ninguém jamais saberá, a verdade tem um
jeito sorrateiro de sair. Apenas um deslize e minha capa será
explodida, pondo todos nós em perigo. Seria irresponsável da
minha parte começar um relacionamento com ela.

Eu olho para o meu relógio. Há tempo para coversarmos

antes de pegar as crianças da escola. Eu dispenso o sanduíche
e pego minhas chaves.

Em poucos minutos, estou em sua sala de estar sentada ao

lado dela no sofá colorido, tomando uma xícara de café quente
fumegante. Eu não bato no mato, mas saio diretamente com
ele. "Se vamos ter um relacionamento, é absolutamente vital
mantê-lo a portas fechadas."

Ela abaixa a xícara e me lança um olhar desafiador. "Eu te

disse ontem que eu concordei com isso."

Eu esfrego a mão na minha testa. Sentimentos passam por

mim, sentimentos que eu só senti por uma mulher. Há uma
sensação de que eu conheço Catrin nos recessos mais
profundos do meu subconsciente. Não é apenas o desejo de
dobrá-la à minha vontade, afundar em seu corpo e transar
com ela sem sentido. Eu quero protegê-la, mantê-la segura.

"Por que temos que manter isso em segredo?" Ela pergunta

sem rodeios, torcendo os dedos.

Eu exalo uma longa e lenta respiração e alcanço sua

mão. “Você só tem que confiar em mim. É melhor assim.” Faço
uma pausa, recolho meus pensamentos. “Se você aceitar que
eu não estou pronto para dizer ao mundo que tenho outra
mulher na minha vida, então podemos continuar. Se você é
incapaz de fazer isso, então devemos encerrar por aqui.”

Ela está em silêncio. Seus belos olhos verdes vagam pelo

meu rosto, parecendo ver as partes mais escuras de mim. Eu
estava tentando capturar os tons de suas íris impressionantes
na pintura em que eu estava trabalhando anteriormente. As
esmeraldas e azuis…

Ela puxa a mão da minha e a ergue, traçando uma linha da

minha testa, descendo pelo lado da minha barba, até a minha
boca. Ela desliza um dedo pelos meus lábios e eu chupo,
gemendo. Meu pau fica duro como aço e minha pele arrepia
toda.

Eu me inclino e beijo seus lábios carnudos e macios. Minha

boca se move sobre a dela, minha língua exige entrada. Com
um gemido doce e gentil ela abre para mim e o som vai direto
para o meu pau. Seus peitos pressionam em mim quando eu
coloco meus braços em volta dela. Eu acaricio com minha mão
até o pescoço e, em seguida, aperto sua garganta. Seus olhos
se arregalam, mas ela não me impede. "Você gosta disso?"

Ela pega o lábio com os dentes e balança a cabeça, os olhos

brilhando. "Uh huh"
 Eu enfio meus dedos em seus cabelos. “Eu sou dominante,
Cat. É um jogo que gosto de jogar. Você entende o que quero
dizer?”

"Eu não tenho certeza." Suas sobrancelhas se juntam. "Isso

não é BDSM?"

Eu ri. “Eu prefiro pensar nisso como ter certos desejos. Se

nós começarmos um relacionamento, eu preciso que você
confie em mim sem questionar.”

Ela franziu a testa e depois assentiu. "Eu confio em você."

“Eu preciso te prova isso. Eu vou te punir, Cat. Espancar sua

bunda. Mas só se você concordar.”

Ela suspira. "Vai doer?"

“De uma maneira legal, espero. Se você não gostar, apenas

me diga para parar e eu vou.”

"Hum ... Eu nunca fui espancada antes." Ela inclina a cabeça

para o lado. "Eu não tenho certeza se vou gostar."

“Eu acho que você vai. Mas, como eu disse, me diga para
parar se você não gostar.”

Eu a viro e ela está deitada de bruços no meu colo. Eu puxo

suas leggings e calcinhas, em seguida, acaricio suas nádegas
arredondadas. Porra, são tão perfeitas. Eu aperto um braço ao
redor de sua cintura e bato a outra mão com um golpe
suave. Ela grita, mas não diz nada. Eu a espanco novamente,
mais forte desta vez, e ela empurra de volta para mim,
inclinando-se em minhas forças com um gemido. Eu pego suas
bochechas e sinto o calor de sua pele.

"Mais", ela geme. "Eu quero mais."

 “Ah. Ah. Ah. Eu sou o único a dar as ordens. Não você.” Eu
deslizo meus dedos para baixo para encontrar sua umidade.

Porra, ela está amando isso.

Eu trago outra surra, mais pesada, desta vez, e ela se

contorce contra mim. Aterro outro golpe forte e uma flor
vermelha se espalha por suas nádegas. "Chega." Eu acaricio e
aperto sua carne aquecida antes de embalá-la em meus
braços. “Você foi bem, Cat. Estou orgulhoso de você.” Eu
deslizo minha mão até sua boceta. Jesus, ela está
encharcada. Eu foderia ela agora se eu tivesse um
preservativo. Ela precisa de libertação. Merece, na verdade.

Eu deslizo um dedo em sua maciez

escorregadia. Adicionando outro dedo, o polegar duro em seu
clitóris. Um som choroso a escapa, e ela bate seus
quadris. "Oh, Deus", ela geme, seus seios arfando e sua boceta
apertando.

Eu insiro um terceiro dedo e continuo acariciando. Ela

ofega por ar. Sua cabeça cai para trás, e ela solta um grito
agudo enquanto seu corpo solta espasmos e ela empurra
contra a minha mão.

Ela cai em cima de mim, acariciando meu pescoço, e eu a

seguro perto.

"Obrigado", ela suspira. "Isso foi incrível."

Eu a beijo, mordendo seu lábio inferior. Eu acaricio sua

bochecha e trago minha dureza em sua barriga macia. "Eu
quero você de joelhos, Catrin." Eu aponto para o chão. "Aqui,
entre minhas pernas."
 Ela endurece, olhando para mim silenciosamente. Então,
lentamente, ela se embaralha na posição.

Eu pego a mão dela e coloco entre as minhas pernas. "Tire

meu pau para fora."

Com dedos escorregadios, ela faz o que eu mando.

Meu sangue corre e pré-gozo reveste a cabeça. "Lamba

isso."

Ela pisca uma vez.

"Faça. Prove que você confia em mim.”

Ela abaixa o olhar e mostra a língua rosa. Então ela bate no

meu fluido, olhando para mim com olhos brilhantes e
famintos. Eu respiro enquanto o líquido escorre pelo meu
eixo. "Lamba tudo."

Ela dá um longo e suave golpe de sua língua, fazendo meu

pau chorar por ela. Então ela dá um ciclo sem pausa. "Isso é
bom. Agora, chupe do topo.”

Sorrindo, ela obedece e envolve sua boca quente e molhada

em volta da minha ponta. Meu pulso bate em meus ouvidos e
meu clímax começa a se construir. Eu fecho meus olhos,
entregando-me às sensações antes de abri-los novamente
para que eu possa me concentrar no rosto dela.

Porra, ela é tão sexy com seus lindos lábios em volta do

meu pau como se estivesse chupando um pirulito. Ela faz sons
estridentes e seus olhos lacrimejam enquanto eu mergulho
profundamente, baba escorre pelo queixo. Os músculos das
minhas coxas se contraem e meu abdômen fica tenso. "Eu
estou indo", eu aviso. E eu faço. Meu orgasmo é uma bola de
fogo, queimando da base da minha espinha, para minhas
bolas, para meu pau. Com um berro, eu solto na parte de trás
da sua língua, meu pau continua atirando, torcendo-me seco.

Eu me inclino e toco sua mandíbula. "Andorinha."

Ela faz o que eu peço, mantendo os lábios firmemente

pressionados em volta do meu pau, engolindo meu esperma
como se fosse um deleite que ela estava ansiosa para
saborear. Sua garganta se move contra meus dedos baixos.

"Muito bom." Eu acaricio seu cabelo para trás de seu rosto

quando eu recuo, em seguida, a levanto e puxo para o meu
colo novamente. Eu pressiono um beijo rápido em seus
lábios. "Você é tão linda quando se submete a mim, Cat."

Ela se contorce em meus braços. "Eu sou?"

Eu ri. Ela não tem ideia...”Você é!”

Vergonha tem que terminar um dia.

Ela se abraça contra mim e os minutos passam enquanto

respiramos um ao outro como oxigênio.

De repente, percebo a hora. "É melhor irmos buscar as

crianças na escola." Eu ajudo-a a ficar de pé. "Mas primeiro eu
vou buscar uma toalha do banheiro."

Ela espera por mim e depois fica em silêncio, submissa

enquanto eu bato as bochechas dela com o pano frio. "Isso é
bom." Sua voz é rouca. "Mas, eu não acho que vou ser capaz de
sentar por um tempo." Ela olha para mim. "Você me faria um
favor e buscar Becca na escola?"

Eu dou-lhe um sorriso. “Eu não vejo porque não. Somos

vizinhos. Ninguém ficará surpreso.” Eu deixo cair meu rosto e
nossas bocas se juntam, meu nariz roçando sua bochecha
enquanto minha língua empurra entre seus lábios. Porra, ela
tem um gosto bom. Uma mistura de café com leite e sexo. Ela
corre os dedos pela minha barba e eu aprofundo o beijo. Deus,
como eu quero transar com ela. Mas me forço a recuar. “Tenho
que correr, Catrin. Eu voltarei logo.”

*****

Eu quebro o limite de velocidade dirigindo pela estrada

para a aldeia. Não há ninguém, então eu corro o risco e só
desacelero ao me aproximar da escola. Estou atrasado em
cerca de dez minutos e o páteo está vazio. Onde diabos estão
Ben e Becca? Meu pulso martela na minha garganta.

Eu abro a porta do carro e corro para o hall de entrada,

pelo corredor até a sala de aula, Srta. Simkins, sua professora,
levanta os olhos da mesa enquanto eu entro na sala. "Você viu
meu filho?"

Ela me dá um olhar surpreso. "Eu pensei que você já tivesse

pego ele."

Eu olho para ela. "Eu não acho muito boa a segurança, se

ninguém verifica se as crianças vão para casa com as pessoas
certas." Eu bato meu punho em sua mesa.

Ela recua. “Calma, senhor Collins. Ele está perfeitamente

seguro, tenho certeza. Talvez ele esteja com Becca e sua mãe?”

"Eu estou aqui para buscar Becca também." Minha voz é um

grunhido. "Onde diabos eles estão?" Um suor frio se espalha
sobre o meu corpo.
 Srta. Simkins se levanta. “Venha comigo. Eles
provavelmente estão se escondendo no parquinho, esses
pequenos pestinhas.”

Eu queria estar tão confiante. Há um sentimento ruim no

meu intestino. Jesus Cristo, eu não deveria ter me deixado
passar tempo com Catrin. Eu não deveria ter me deixado
distrair. Três malditos anos e eu nunca baixei minha
guarda. Por que o destino é tão cruel a ponto de me
recompensar na primeira vez que eu escorrego?

Corro ao lado da Srta. Simkins enquanto nos dirigimos para

a frente do prédio. Como esperado, ainda está vazio. Eu
chamo: “Ben! Becca!” Meus batimentos cardíacos martelam no
meu peito.

Silêncio.

“Venha comigo, Sr. Collins.” A professora est| indo em

direção a uma coleção de estruturas de escalada, balanços e
casas de espetáculo ao lado do jardim. Ela caminha até uma
estrutura de plástico e bate na porta. "Alguém está em casa?"

Uma onda de risos e uma cabeça ruiva aparece pela

janela. "Nós estávamos jogando, fingindo que somos irmão e
irmã", Becca ri. "E é aqui que vivemos."

"Papai! Papai!” A voz de Ben se junta a dela. "Onde você

estava?"

"Me desculpe, eu me atrasei." Eu abro meus braços e ele

voa para eles. Eu olho para a Srta. Simkins. "E peço desculpas
pela minha explosão."

Ela abre bem as palmas das mãos. “Eu terei uma palavra
com o professor que estava no dever de playground. Ele
deveria ter verificado que Ben e Becca tinha ido para casa com
a pessoa certa.”

As crianças pegam minhas mãos e me puxam para o carro.

Entramos e logo estamos saindo da aldeia. Meus pensamentos
giram enquanto eu dirijo para casa. O que aconteceu agora me
abalou até o núcleo. Eu não posso continuar assim, vivendo
com medo. Ben merece um futuro melhor. Foda-se, eu mereço
um futuro melhor do que olhar por cima do meu ombro o
tempo todo. Se houver um jeito de encontrar Gleb sem colocar
Ben em perigo, eu vou encontrá-lo. Não é justo para Catrin
que não possamos ser abertos sobre as coisas, que eu possa
ter que deixá-la sem aviso para proteger meu filho. Já é
suficiente. Eu preciso resolver a porra da minha vida de uma
vez por todas. Eu estaciono em frente ao portão do jardim da
Cat, em seguida, pego o telefone no bolso. Sorrindo para ela
quando ela sai do chalé, eu mando uma mensagem rápida
para Eric.
 CATRIN

Estou sentada o meu computador, tentando fazer algum

trabalho. Ao meio-dia, vou até a cozinha para comer alguma
coisa. Eu olho pela janela. Há um carro estacionado na frente a
casa do Daniel. Provavelmente seu negociante de arte. Eric
parece ser a única pessoa que aparece por lá. É estranho como
Daniel se isolou do resto do mundo.

Deus, ele é quente, no entanto. Essa surra de ontem foi a

coisa mais quente que já me aconteceu. Isso me tirou
completamente da minha zona de conforto, mas eu gostei.

Isso significa que eu sou submissa? Eu nunca teria

acreditado até que tentei. Agora tudo o que posso pensar é o
que virá a seguir.

Tento me distrair levando Toby para passear, depois me

arrasto de volta para o meu escritório. Eu tento me concentrar
em verificar os sites que eu gerencio. Mas eu me permito
distrair pesquisando BDSM no seu lugar. Toby dorme aos
meus pés, cheirando a excrementos de ovelhas. Ai credo! Eu o
limpei o melhor que pude e lhe darei um banho depois. Eu me
inclino para frente e leio sobre escravidão, cada nervo do meu
corpo formigando com uma mistura de desejo e apreensão.

Eventualmente, eu levanto e me alongo. Estou tentada a ir

para a casa ao lado e me oferecer para buscar as crianças na
escola, mas não quero que Daniel pense que sou agressiva,
que estou atrás de mais do que começamos ontem. O que seria
verdade, claro. Eu não posso tirá-lo da minha cabeça. Seu
toque, seu perfume. Ele. Deus, seu pau! tão grosso e forte e
cheio de veias. O jeito que palpitava na minha boca. Eu quero
mais de tudo.

Toby dá uma trajetada assim que a campainha

toca. Poderia ser? Meu coração batendo contra minhas
costelas, corro escada abaixo e espio pelo buraco. É o
Daniel. Oh Deus.

Eu abro a porta e dou a ele meu melhor sorriso. "Oi."

Opa, eu não queria soar tão galês.

"Catrin." Seus olhos estão me comendo.

"O que posso fazer por você?" Meu estômago palpita.

"Você pode me convidar a entrar para começar."

Eu sorrio com sua franqueza. Nós entramos na minha sala

de estar, de volta ao sofá, pensamentos do que fizemos aqui
ontem me deixando quente e incomodada.

Seu lábio se enrola quando Toby pula entre nós. "Seu cão
fede."

“Vou lev|-lo até a cozinha. Ele precisa de um banho,

receio. Posso pegar uma bebida para você?”
 "Não, obrigado."

A maneira como ele está olhando para mim está me dando

cócegas por dentro.

Esfrego minhas mãos úmidas na calça leggings e me junto a

ele no sofá.

Seu sorriso é lupino, enviando uma pontada dolorosa de

desejo através de mim. É insano como eu reajo a ele.

Totalmente insano.

Ele pega minha mão e coloca na protuberância entre suas

pernas. "Você pode sentir o que está fazendo comigo?"

Eu concordo, minha boca ficou completamente seca.

"Mas primeiro, quero saber se você está confortável com o

que fizemos ontem."

"Eu acho que sim. Quer dizer, eu sei tão pouco sobre você.”

Ele beija meu pulso. "Você sabe que eu sou um bom pai."

Eu sinto a dor em suas íris escuras. Eu gostaria de poder

ver o que ele está tentando esconder... Ver além de seu
desespero oculto.

Lágrimas repentinas vem em meus olhos.

"O que há de errado?" Ele se inclina para mim, traçando os

rastros das lágrimas em minhas bochechas. "Você está tendo
dúvidas?"

Eu sacudo minha cabeça. Não sei o que dizer, então não

digo nada.
 Ele me esmaga em um abraço e beija meu pescoço, beijos
quentes e molhados até a minha clavícula. Formigamentos
fazem cócegas na minha espinha e meus mamilos se franzem.

Com um grunhido, ele coloca meus braços acima da minha

cabeça. “Eu vou provar você. Fazer você vir com a minha
língua. Aposto que você é doce minha querida.”

Eu suspiro. Apenas o pensamento disso está me deixando

molhada.

Ele deixa cair meus braços e suas mãos descem até o topo
das minhas leggings. Ele as abaixa e então tira minha
calcinha. Em uma batida, ele me manobrou, então estou
deitada no sofá com o rosto dele entre as minhas coxas. Eu
gemo descontroladamente enquanto sua forte língua me
pressiona.

Eu tomo meus seios e empurro meus quadris para cima,

precisando de mais. Ele para de lamber e agarra minha perna
esquerda, levanta e apoia contra seu ombro musculoso. Estou
completamente e totalmente exposta. Meus batimentos
cardíacos se aceleram e eu me sinto corada.

"Você é linda", diz ele, levantando o rosto e olhando nos

meus olhos. "Observe enquanto eu te dou prazer."

Minha respiração está acelerada, eu olho para ele, seu olhar

se fecha com o meu enquanto sua língua entra em mim. É
eletrizante. "Daniel", eu gemo.

Ele levanta uma mão e aperta meu seio esquerdo através

do material fino da minha blusa, beliscando meu mamilo
tenso. Eu balanço contra ele e dou um gemido. Os tremores
estão se construindo no fundo do meu núcleo.
 Ele me penetra ainda mais, sua língua me enche, sua barba
roçando a suavidade da minha parte interna das coxas. Ah...

Eu torço meus dedos em seu cabelo espesso. Estou prestes

a vir.

Ele ruge profundamente em sua garganta enquanto

empurra seu rosto para mim, as vibrações me deixando em
chamas.

"Estou chegando."

Sem aviso, ele pára o que estava fazendo. “Eu não lhe dei
permissão, Catrin. Seu orgasmo pertence a mim.”

O que?

Ele coloca minha perna para baixo, agarra meus quadris e

me vira, pressionando minha bochecha na almofada do
sofá. Ele bate nas minhas nádegas duas vezes, em seguida,
envolve o braço em volta de mim, me puxando para os meus
joelhos, minha bunda no ar. Ele chuta minhas pernas abertas e
aperta sua boca molhada quente para a minha fenda por trás,
chupando como se estivesse morrendo de sede.

Oh oh oh....

Ele enfia dois dedos em mim. Eu solto um gemido

carente. Se eu pensasse que o que ele estava fazendo comigo
antes era quente, isso é ainda mais quente. A intimidade de ter
não apenas minha boceta, mas minha bunda exposta está me
deixando tonta. Eu fecho meus olhos e me concentro em
conter minha liberação.

"Você quer vir?" Sua voz é abafada contra mim.

"Oh sim."
 "Implore, Catrin." Suas palavras vibram contra o meu
clitóris, me deixando em um frenesi.

“Por favor, Daniel. Por favor.” Minhas coxas estão

tremendo. Se ele não me der permissão, eu juro que vou me
dissolver em uma poça de desejo.

"Goze para mim, querida." Ele pressiona o meu clitóris com

o polegar. Seus dedos se curvam para encontrar o meu ponto
sensível.

Prazer me prende em paroxismos poderosos, seguidos por

ondas rolantes de felicidade. Ele continua empurrando os
dedos até que o meu orgasmo diminua, então me inclina para
trás em seu peito poderoso enquanto a minha respiração
irregular diminui. Ele beija e chupa a minha nuca. “Você é tão
linda, Cat. Eu amo fazer você gozar.” Ele acaricia meu
cabelo. "Como você está se sentindo?"

"Incrível", suspiro. "Mas e você?" Eu me atrevo a fazer a

pergunta. "Você não quer me foder?"

Ele ri. “Agora não, querida. Quando eu te foder, como você

colocou de forma encantadora, teremos mais tempo em
nossas mãos. De qualquer forma, não tenho preservativos...”

"Está tudo bem", eu deixo escapar. "Estou tomando pílula

para regular meus períodos."

Ele me gira em seus braços para que eu esteja de frente

para ele. Sua barba está úmida e posso sentir o cheiro de sua
respiração quente. Seu beijo tem meu gosto. Longe de ser
normal, mas isso fez meus mamilos formigarem. Eu deslizo
meus dedos até sua virilha, mas ele pega minha mão. "Eu não
quero me atrasar em pegar Ben na escola."
 Eu olho para o relógio na minha parede. Há tempo para
uma rapidinha, mas acho que não é o que ele quer. Eu inclino
meu queixo para baixo e franzo a testa.

"Hey", ele levanta meu rosto. "Todas as coisas boas vêm

para aqueles que esperam."

"Mas... E se você?"

“Quando você se submeteu a mim, Catrin, isso me deu mais

prazer do que você poderia imaginar.”

Eu inclino minha cabeça, confusa. Daniel é a pessoa mais

confusa que já conheci. E o mais interessante, ele é quente
como o inferno, concedido. Quando nos tocamos, ele me
desvenda. Mas não é apenas a sensualidade dele que está me
puxando para ele. É mais que isso.

Eu me contorço de seu abraço. “Nós devemos nos mexer,

então. Você está certo. Não devemos nos atrasar.”
 DANIEL
Meus pensamentos vagueiam enquanto eu trabalho na
minha última pintura. Larguei meu pincel, incapaz de me
concentrar. Cat ficou irritada comigo depois que eu me
recusei a fodê-la ontem. Eu pude ver que ela esfriou depois
que suas endorfinas caíram. Deveríamos ter passado mais
tempo conversando.

H| muito que temos em comum… As crianças e o prazer da

vida ao ar livre vêm à mente. Eu poderia ter pedido a ela para
compartilhar seus outros interesses comigo. Eu era um idiota
por tratá-la como se ela fosse apenas uma foda amiga, ela é
mais que isso. Ela é minha amiga e é bom ter um amigo depois
de tanto tempo. Espero não ter estragado as coisas.

Eu olho para a tela na minha frente, tão diferente do meu

trabalho habitual. Eric não tinha certeza sobre isso quando ele
viu ontem à tarde, mas foda-se eu não dou a mínima. Eu estou
pintando este para mim, e eu amo isso.

Eu pego meu telefone e verifico se ele me mandou uma

mensagem. Sua visita foi breve, mas ele disse que descobriria
se há alguma maneira de eu encontrar Gleb em terreno
neutro. Em algum lugar longe daqui, talvez até no
exterior. Pode demorar um pouco para configurar... Hmm,
espero que Eric não esteja me dando uma linha. Ele é de duas
caras, faz seu trabalho e ele diz qualquer coisa para me
manter calmo.

Mas eu não estou calmo.

 Eu não estou calma em tudo.

Eu mantive distância do meu irmão nos últimos três anos e

meio. Não o vejo desde que ele voltou a Moscou, pouco depois
de descobrir a verdade. Um gosto amargo enche minha
boca. Eu olhei para Gleb toda a minha vida. Eu pensei que ele
era um deus, mas ele era o diabo disfarçado.

Minhas mãos se fecham em punhos. Os contatos de Gleb

querem se vingar, e os filhos da puta não parariam em nada
usando Ben contra mim. Se eles descobrissem sobre Catrin e
Becca, eles tentariam usá-las também. Eu poderia ter que me
colocar na linha de fogo para mantê-los seguros. É uma
situação sem vitória, mas não vejo outra saída.

Só de pensar em Catrin me faz querer vê-la. Foda-se, eu não

quero perdê-la... Eu não quero perder o que está crescendo
entre nós. E se ela quiser acabar com a nossa amizade? Ela
não estava nos portões da escola esta manhã. Ela estava me
evitando?

Lavo a tinta das minhas mãos, pego minhas chaves e vou

para a casa dela.

Ela atende a porta como fez ontem, com o olhar arregalado

de surpresa.

"Você gostaria de almoçar comigo?" Minha pergunta vem

do nada. Eu nem tinha pensado sobre o que dizer antes de
chegar aqui.

"Obrigado." Seu sorriso vacila.

"Só sopa aquecida e sanduíches de presunto", peço

desculpas. "Cozinhar não é uma das minhas habilidades."
 Ela olha para mim e depois desvia o olhar novamente. "Eu
vou pegar meu casaco."

Em poucos minutos, ela está sentada à mesa da minha

cozinha, tomando um copo de água com gás, enquanto eu
pego uma panela de minestrone que sai direto de uma lata. Eu
saio e digo isso. "Eu senti falta de te ver na escola esta manhã."

"Becca dormiu na Aldridge House na noite passada, então

ela entrou com Olivia e Jack."

"Ah." Eu coloco a sopa em duas tigelas e rapidamente passo

manteiga em fatias de pão antes de colocar o presunto entre
elas.

Sento em frente a ela e começo a comer, observando-a

sorrateiramente, como ela faz da mesma forma. Um silêncio
desconfortável paira no ar entre nós.

Ela respira profundamente e com firmeza. "Conte-me mais

sobre sua esposa." Suas sobrancelhas franzem, mas a simpatia
brilha em seus olhos. "Isso é se não for muito doloroso para
você."

"Victoria era mais alta que você", eu suspiro um

suspiro. “Loira, e ela tinha lindos olhos como você, exceto que
eles eram azuis e não verdes.”

“Becca parece com o Josh. Ela é um lembrete constante,

mas de uma maneira agradável.” Sua voz é suave. "Ben parece
com você."

Meu rosto se contorce quando minha mandíbula

aperta. "Ele pode se parecer comigo, mas graças a Deus ele
não herdou minha personalidade."
 "O brute", ela sussurra.

"Ha. Você me pegou.” Eu rio. "Eu sei que é meu apelido na

aldeia."

Ela fica pensativa por um momento e depois pergunta:

"Você fazia BDSM com a Victoria?"

"Ela era uma submissa natural." Um nó vem à minha

garganta, e eu engulo rapidamente. “E você e Josh? Você já
tentou alguma coisa pervertida?”

"Nós começamos quando éramos adolescentes, então

nunca nos ocorreu."

"Você tem algum irmão?"

"Uma irmã. Megan. ”Os olhos de Cat encontram os meus e

se mantêm firmes. “Cinco anos mais nova que eu. Acabou de
se formar na universidade e esta treinando para ser
professora primária. Como você provavelmente já sabe, eu
venho de uma família comum.”

Eu quero dizer a ela que eu vim de origens humildes, mas

eu não posso é claro. Penso no pequeno apartamento em
Moscou onde morávamos até que papai faturou seus
bilhões. A riqueza é uma ilusão na maior parte do tempo. Pode
comprar um certo estilo de vida, é tudo.

Nós caímos em silêncio novamente, mas agora está mais

relaxado. Depois de terminar nosso almoço, ela me ajuda a
empilhar nossos pratos na lava-louças.

"Posso ver suas pinturas?" Ela pergunta enquanto nos

dirigimos para a minha sala de estar.
 "Por que não?" Eu pego a mão dela e a conduzo ao meu
estúdio, acendendo as luzes enquanto atravessamos a soleira.

"Uau", diz ela. "Apenas uau." Seus olhos são brilhantes, e ela
coloca uma mão sobre o coração. “Isso é impressionante. Tão
poderoso.” Ela se levanta, seu olhar varrendo os azuis e
verdes.

"É inspirado em você", digo a ela. "Seus belos olhos."

"Uau", ela diz novamente. "Eu não sei o que dizer."

Eu pego um caderno e um pedaço de carvão. “Fique

parada. Eu quero capturar seu perfil.”

Ela faz o que eu peço, parada como uma estátua enquanto

eu desenho. Leva apenas alguns minutos e depois eu
termino. Eu mostro a ela o resultado, e ela cora
lindamente. Então ela se vira e caminha em direção a uma
segunda tela, encostada na parede. "Esta é tão violenta", ela
estremece. "É difícil acreditar que você poderia ter pintado
também."

“É pelo que sou conhecido, o anônimo que

sou. Aparentemente, os compradores não conseguem o
suficiente deles.” Eu inclino meu queixo. “Eles vão ficar
desapontados, receio. Este será o último.”

“Não sou especialista, mas sei do que gosto. Seu novo

trabalho é muito mais atraente.”

"Eric não tem certeza se vai vender." Eu dou de ombros

desconsiderando meus ombros. “Não importa. Não preciso do
dinheiro e posso pendurar este e o futuro trabalho na casa.
 Voltamos para a sala de estar. Ela olha para mim
timidamente, mas não fala.

A luxúria se agita em mim.

 CATRIN
Eu me desculpo e vou ao banheiro. Estou sendo
imprudente, permitindo-me chegar tão perto de um homem
cujas barreiras são tão fortes que seria preciso de uma
marreta para quebrá-las?

Vai ficar tudo bem, eu digo a mim mesma. Ele é um bom

pai, e não posso deixar de pensar que ele é um bom homem...
Apesar de sua atitude às vezes brutal. A maneira como ele
cuida de seu filho derrete meu coração. Chame isso de
pressentimento, mas confio em meus instintos. Eu sempre fui
uma boa juiza de caráter.

Eu me dou um aceno curto no espelho. Eu vou encontrar as

fendas em sua armadura, pouco a pouco. Ele não será capaz
de se esconder atrás de suas defesas para sempre. Ainda é
cedo. Uma coisa que Daniel Collins descobrirá sobre mim é
que sou persistente. Eu serei o martelo que quebra suas
defesas. Eu posso ser submissa na cama, mas não sou nada
disso em outro lugar.

Eu aliso minhas leggings, pressiono meus lábios e entro no

corredor. Daniel está encostado na moldura da porta de um
quarto que só posso presumir ser o dele. Ele tirou a camisa e
eu passei o olhar por seu corpo lindo. Eu congelo, enraizada
no local, minha confiança encolhendo como uma folha de
outono. Eu respiro fundo e meu batimento cardíaco bate nos
ouvidos.

"Vem aqui, Catrin."

 Seu tom é dominante, sua voz hipnoticamente baixa. Eu
engulo em seco e dou passos lentos enquanto ando em
direção a ele, meus olhos trancados com seu olhar
ardente. Ele estende a mão e eu deslizo meus dedos por
ela. Calor flui através de mim ao seu toque, acalmando meus
nervos, e um sorriso cintila no meu rosto.

Ele beija o topo do meu ombro e depois a base da minha

garganta. Seus lábios quentes subiram pelo meu pescoço. Eu
libero um suspiro estremecido, meus joelhos tremendo tanto
que eu estou em perigo de cair no chão. Como se sentisse isso,
ele me levanta, como se eu não pesasse nada, e me leva para a
cama.

Ele me senta e se junta a mim, o colchão afundando

enquanto ele coloca seus dedos fortes nos meus. "Primeiro,
vamos conversar", diz ele. "Então deixar claro sobre o que vai
acontecer." Ele faz uma pausa, respirando fundo. "Eu não
quero te assustar."

"Eu não estou com medo", e eu não estou. Um pouco

nervosa, talvez. Ele provavelmente leu isso na minha
linguagem corporal...

Eu escuto enquanto ele descreve o que ele se refere como

uma 'cena'. Isso me faz pensar no teatro. Talvez isso seja tudo
um ato para ele? Eu devo chamá-lo de 'senhor' enquanto
estamos 'tocando' e me pergunto se Daniel precisa fazer isso
para escapar da realidade... qualquer que seja a realidade.

Não, ele fez isso com sua esposa, ele deve simplesmente estar
na onda.

Minha barriga faz cócegas com apreensão, mas, Deus, eu o

quero muito. "Vamos fazer isso", eu digo.
 Ele levanta uma sobrancelha. "Tem certeza?"

"Absolutamente." Minha boca ficou seca.

"Se, a qualquer momento, você achar que eu estou

empurrando você além de seus limites, sua palavra segura
é Wales, ok?"

Palavra segura? Puta merda.

"Eu não vou esquecer."

Sua boca desce sobre a minha. Eu inclino minha cabeça

para trás e abro meus lábios para sua língua
questionadora. Ele me pressiona no colchão e eu me torno
uma Catrin diferente, alguém que mal reconheço, uma Catrin
que tanto quer esse homem, esfrega seu corpo contra o dele,
torcendo os dedos em seu cabelo espesso e apertando-o com
força. Meus sentidos estão se recuperando. Eu corro minha
mão até suas calças e aperto sua dureza.

Ele quebra o beijo, se soltando de mim. Então ele me puxa

para os meus pés e alcança a bainha do meu suéter. Eu
permaneço em silêncio enquanto ele tira. Ele puxa minhas
leggings e amassa as bochechas da minha bunda. "Você está
fazendo brilhantemente."

"Obrigado, senhor." Eu quase rio em voz alta, mas consigo

me conter.

Eu, chamando um homem de senhor? Eu só estou fazendo

isso porque o homem é Daniel...

"Você está pronta?" Ele chega em sua gaveta de mesa de

cabeceira e recupera uma corda finamente enrolada.
 "Sim senhor. Pronta, senhor. Eu quero isso.” Meu pulso
ricocheteia.

Não há necessidade de eu tentar manter uma cara séria. Não

é mais engraçado.

Daniel gentilmente agarra meus antebraços e os gira, então

eles estão dobrados em ângulos retos atrás das minhas
costas. Eu sinto a corda deslizando, áspera contra a minha
pele. Meu coração bate quando ele amarra meus pulsos
juntos, sua respiração quente me queimando. Ele amarra
meus seios em seguida, o ajuste apertado segurando-os
firmemente, então ele amarra um nó na minha espinha. Ele
continua me ligando, respirando devagar pelas narinas
enquanto se concentra. Meus seios se apertaram e meus
mamilos estão em pé. Ele acaricia os pontos e eu solto um
gemido carente.

"Você é deslumbrante", diz ele, acariciando meu cabelo.

Ele vem para a minha frente e facilita os nós em volta da

minha carne. Eu jogo minha cabeça para trás e meus seios
sobressaem, vermelhos escuros, cheios de sangue. "Isso é
perfeito", diz ele. "Seus mamilos estão duros como pedra." Ele
aperta e os toca, me fazendo choramingar. Cristo, meus seios
estão tão inchados que estão queimando, mas a queimadura é
incrivelmente boa.

"Tudo bem?" Ele me beija, sua língua em volta da minha,

demorando... Acariciando. Ele morde meu lábio entre os
dentes e depois se afasta. "Eu vou punir você."

Ele me disse que isso aconteceria e eu concordei, mas agora

não tenho tanta certeza. Exceto que eu não vou renegar,
mesmo que o medo se esconda sob minha bravata. Se eu
estiver fora da minha profundidade, ou eu vou afundar ou
nadarei.

Segurando meu peito, ele bate os dedos contra o mamilo

distendido e, merda, dói. Eu suspiro quando ele faz isso de
novo. Então ele segura meu outro seio. O som agudo de cada
palmada é excitante, porém, e a dor, Deus, a dor é
surpreendentemente bem-aventurada. Meus quadris
balançam e eu me sinto molhada.

"Isso é o suficiente", ele resmunga. "Querida pequenos

passos até que você esteja totalmente treinada."

Treinada? Eu não sou um selo de desempenho...

Ele passa as mãos pelas minhas costas, seus dedos batendo

nos nós, e estou sem fôlego para falar. De repente, as cordas se
soltam ao redor do meu peito, meus pulmões se expandem
completamente e meus seios se soltam com uma dor
agradável. A corda afrouxa ainda mais, caindo aos meus pés.

Então ele me beija. Um beijo tão sensual, sua língua

deslizando sobre a minha, profunda e carente. Meu coração
disparado, eu enrolo minhas mãos em seu cabelo e o beijo de
volta, amando o quão bom ele me faz sentir. Ele cobre meus
seios, acariciando suavemente. "Oh, Daniel", eu choramingo.

Ele desliza os dedos entre as minhas pernas, encontrando a

borda da minha calcinha. Ele puxa a seda com tanta força que
o material se rasga. Mas eu não me importo, não me importo
muito. Eu só quero ele dentro de mim. Empurro meus quadris
para frente. Sua unha do polegar bate no meu clitóris, e ele o
toca enquanto seus dedos entram e saem. A pressão é
intensa. Formigamentos se espalham do meu núcleo, me
fazendo doer de necessidade. Ele sai, e de repente eu estou
vazia, vazia e ansiando por ele. Ele levanta os dedos para os
meus lábios. "Chupe até ficar limpo, Catrin."

E eu faço.

Eu nunca fiz nada tão sujo na minha vida.

Ele tira a calça jeans e cuecas antes de trazer a boca para o

meu peito. Eu arqueio minhas costas, uma sensação
eletrizante se espalhando entre as minhas pernas.

Abruptamente, ele me gira ao redor de modo que minhas

costas estão de frente para ele. Sua palma pousa na minha
bunda em uma bofetada e eu solto um grito. Poças prazerosas
entre as minhas pernas, porém, uma umidade pesada que me
faz gemer por mais.

Ele chuta minhas pernas e bate na minha bunda e atrás das

minhas coxas novamente.

"Por favor", eu imploro. "Por favor, me foda!"

Estou molhada para ele, encharcada, meu clitóris é um nó

duro sob o seu toque.

Ele me dobra, então meus braços estão descansando na

cama, me agarrando pelos quadris me empurra por trás, um
empurrão que o enterra ao máximo. Doce Jesus!

Ele começa a empurrar, e eu estou gemendo com cada

impulso, meus seios pressionados no colchão, meu orgasmo
em espiral. Eu começo a tremer.

Ele para e suas mãos apertam meus quadris com força. "Eu
não disse que você poderia vir!"

"Eu não acho que posso pará-lo", eu gemo.

 Ele puxa para fora e eu grito quando ele bate na minha
bunda com força.

Virando-me, ele me levanta e me coloca na cama, então

estou deitada de costas.

Ele desliza para dentro de mim e eu grito de novo, meus

olhos se abrindo. Sua espessura me estica, e a pele de seu
pênis está tão macia dentro de mim, os planos de seus
músculos são duros contra minha barriga.

“Olhe para mim, Catrin. Eu quero ver seus olhos quando eu

fizer você gozar.”

Eu envolvo minhas pernas ao redor dele e ele me fode duro

e rápido, balançando seus quadris, sua respiração quente na
minha bochecha. Meu coração dispara.

"Eu posso sentir seu corpo implorando por liberação", ele

fala no meu ouvido.

"Por favor, deixe-me ir!"

Ele me bombeia de novo e de novo. A intensidade é tão

poderosa que dói, mas é um tipo de dor feliz.

Eu amo isso.

Seu pau grosso bate em mim mais e mais até que eu estou
flutuando, ofegante, meu clitóris explodindo.

A onda quente da minha liberação me sacode como uma

marionete em uma corda. Ah...

Olhando em seus olhos escuros, sinto os espasmos do seu

pênis enquanto ele esvazia sua carga.
 Nós desmoronamos, nós dois ofegantes. Daniel fica
enterrado dentro de mim, seu calor me cobrindo como um
cobertor. Ele beija meu pescoço e acaricia meu rosto. "Você é
tão linda, Cat."

"Você não é ruim mesmo", eu ri.

Ele sai e rola de mim. "Você gostou do que acabamos de

fazer?"

"Hmm," eu finjo considerar sua pergunta, sorrindo

enquanto passo minha mão em seu peito poderoso. "Vou
reservar o julgamento até depois de fazermos mais uma vez."

Ele ri. “Eu vou te dar um bom banho quente, primeiro. Eu

quero cuidar de você.”

Eu vejo Daniel atravessar o quarto. Meu peito aperta e

minha barriga faz um pequeno giro engraçado.

Não, Cat. Você não deve se apaixonar por ele.

Mas é tarde demais.

Eu já perdi meu coração para Daniel Collins.

 DANIEL
Nós vamos para o banheiro da suíte. "Uau" , diz ela,
apontando para o jacuzzi no canto. “Gabe colocou isso para
você? Estou com ciúmes. Eu não tenho um desses.”

Como posso dizer a ela que eu tinha instalado? Ela não

precisa saber que tenho acesso a um fundo fiduciário.

Ainda não, de qualquer maneira...

Ela sobe direto para o banho e liga a água. "O último é um

tomate podre." Ela ri profundamente em sua garganta.

Eu passo meus olhos pelo corpo dela. Seus peitos estão

cheios, mas alegres e seu estômago está tonificado. Há estrias
fracas de quando ela estava grávida, mas elas acrescentam em
vez de diminuir sua beleza.

Eu entro na água atrás dela e envolvo meus braços ao seu

redor. "Se incline para trás, Catrin."

Ela descansa a cabeça no meu ombro. Eu beijo a pele macia

abaixo de sua orelha, em seguida, pego meu xampu. Eu
trabalho meus dedos em seu couro cabeludo, massageando
suavemente.

"Mmm, isso é bom", ela suspira.

"Incline-se para a frente e eu ligarei o bico do chuveiro."

Ela faz o que eu peço, deixando os jatos de água enxaguar o

xampu. Eu esfrego seus braços, seus seios, sua cintura e seu
estômago com gel de banho, exceto que eu não toco em sua
boceta. Ela empurra sua bunda contra mim e abre as pernas
convidativamente, mas eu deliberadamente ignoro o convite.

Quando termino, desligo a água e a ajudo a sair da

banheira. Há uma pilha de toalhas brancas fofas na prateleira
ao lado da porta. Eu envolvo uma na minha cintura e seguro
outro para ela, sacudindo. "Coloque as mãos nos meus
quadris."

Ela fica parada enquanto eu seco o cabelo e o corpo dela,

uma polegada quadrada de cada vez, prestando atenção
escrupulosa a cada parte de sua pele macia. Eu me inclino
para acariciar suas pernas, meu rosto perto de sua boceta. Eu
inalo seu perfume doce e almiscarado, mas isso é o máximo
que eu vou.

Ela abaixa o olhar e eu vislumbro o tesão em seus olhos

encapuzados. Minhas bolas estão pesadas, mas eu me
concentro na tarefa em mãos, desejando que meu pau se
comporte.

Tudo em seu tempo.

Voltamos para o meu quarto e eu a sento na cama. Eu me

sento ao lado dela e seu corpo se funde com o meu. Está
tomando todo o meu autocontrole para não beijá-la.

Ela toca minha mão. "Ainda estamos jogando?" Ela inclina a

cabeça.

Deus, ela é direta. "Sim e não."

"Eu preciso saber se isso é real." Seu tom é melancólico, e

vai direto ao meu coração.
 Foda-se, quero tanto beijá-la. De repente, me ocorre que
isso não é mais um jogo. Eu pensei que estava no controle,
tinha minhas emoções em segredo. Ha, porra ha! Catrin me
pegou exatamente onde ela aparentemente me quer, ela está
me enrolando como um peixe em um gancho. Eu aperto seus
dedos. "É real."

"Mostre-me", ela respira.

"Eu vou ser áspero."

"Eu gosto disso…"

Eu trago minha boca sobre a dela, mordendo e chupando

seus lábios divinos. Porra, ela tem um gosto tão perfeito, uma
mistura inebriante de doçura e sexualidade crua. Nossas
línguas deslizam juntas em uma dança sensual.

Ela se agarra a mim, seus mamilos duros contra o meu

peito, e minha mão se move para baixo entre nós para
esfregar sua boceta, segurando-a com força em torno da sua
cintura com uma mão enquanto a toco com a outra. Círculos
apertados e firmes em torno de seu clitóris. Ela já está
molhada para mim, balançando os quadris e empurrando
contra a minha mão.

Minha respiração ofegante, eu a deito de costas na cama e

beijo meu caminho até o queixo, pescoço e seios lindos.

Ela olha para mim enquanto eu chupo e mordo um mamilo

e aperto e puxo para o outro. Eu o rolo para trás e para
frente. Ela se contorce e move a cabeça de um lado para o
outro. Eu puxo seu peito inteiro para dentro da minha boca,
chupando forte, e ela solta um longo gemido. "Por favor..."

"Sim, querida, sim..."

 Eu avanço até o seu corpo lindo até que estou entre as
pernas dela. Ela se contorce contra o meu rosto e empurra
para cima enquanto eu torço minha língua dentro dela. Ela é
incrível e eu digo isso a ela. "Abra suas pernas mais largas,
Catrin."

Ela faz o que eu peço e abro a boca para lamber sua

doçura. Eu insiro minha língua novamente e ela levanta sua
bunda, para que eu possa ir mais fundo. Eu mordo seu
clitóris. Ela solta um suspiro agudo.

“Ah, ah, ah. Ainda não. Empurro-me em meus braços. "Você

vai gozar no meu pau."

Eu a viro, prendendo-a em sua frente enquanto empurro

em sua boceta por trás. Todo o caminho dentro "Isso é bom?"
Eu empurro mais fundo.

“Sim, oh sim. É muito bom.”

Ela aperta em volta do meu pau, como um vício. Minhas

bolas apertam, e eu cerro meus dentes para não explodir
minha carga muito cedo.

Eu puxo seu cabelo, arqueando-o para trás até que sua

garganta está exposta. "Pare-me se você não gosta", eu grito
em seu ouvido. Meus dedos encontram o caminho ao redor do
pescoço dela. Ela não recua, apenas vira a cabeça para o lado
enquanto eu aperto.

Apenas o suficiente para que ela sinta a pressão...

Eu inclino meu rosto e a beijo, minha boca colidindo contra

a dela, minha língua empurrando entre os lábios
profundamente e com força.
 Ela geme para mim, e o som puxa meu coração, fazendo-o
doer no meu peito. Deus, como eu a amo. Eu amo tudo sobre
ela. Seu beijo, o jeito que seu corpo cede ao meu, o jeito que
ela empurra de volta para mim, encontrando meus
impulsos. Eu beijo sua testa e aperto meus dedos em torno de
sua garganta. Ela não me impede.

Eu não quero ir longe demais.

Eu libero meu aperto, tiro meu pau e viro-a. Seus braços

serpenteiam ao redor do meu pescoço enquanto eu me
abaixo. Ela desliza seus pés até as minhas panturrilhas e as
prende ao redor das minhas coxas, seus olhos olhando
profundamente nos meus.

Estou perdido para ela, está além do meu controle. Exceto,

eu não posso dizer a ela. Ainda não.

Eu empurro meu pau de volta para ela, mantendo-a fixa no

meu olhar. "Você é tão linda, Catrin."

Ela desliza as mãos pelas minhas costas, sentindo-me com

as pontas dos dedos. Então ela envolve suas pernas em volta
da minha cintura, balançando seus quadris, me levando mais
fundo, me levando tão profundamente que estou tocando seu
útero.

Meu coração bate e minha respiração range. Eu a fodo

como um homem possuído, dirigindo-a para o colchão. Eu me
inclino e a beijo, mergulhando minha língua em sua boca
quente.

Suas mãos seguram meus ombros e seus dedos cravam em

mim.
 Meu pulso acelerado enche meus ouvidos com o baque do
meu coração.

Eu a beijo de novo, nossas respirações ofegantes se tocando

enquanto eu deslizo para fora e empurro, de novo e de novo.

Ela acaricia meu rosto, enfiando os dedos pela minha barba

com tanta ternura se forma um caroço na minha garganta.

Ela se esforça embaixo de mim enquanto eu a fodo mais

forte e mais rápido. Me abraçando forte, seus lábios nos
meus. Estou tão perto, me afogando em seus deslumbrantes
olhos verdes, mas quero que ela venha primeiro. Eu deslizo
minha mão para baixo para pressionar seu clitóris. Ela dá um
gemido ofegante sem fôlego, e então empurra contra mim, sua
boceta apertando meu pau enquanto ela quebra, ofegando
meu nome.

Meu pau parece que vai explodir, a pressão aumentando

cada vez mais até que eu não possa mais contê-lo. O alívio é
intenso quando sinto os espasmo me derramando dentro
dela. Eu acaricio seu rosto, meus dedos tremendo.

Deus, como eu a amo.

Ela toca no meu pescoço e beija minha pele,

sussurrando. "Eu acho que é hora de pegar as crianças na
escola."

Eu verifico meu relógio. "Você está certa. Precisamos nos

apressar para não chegarmos atrasados.” Eu gentilmente rolo
para fora e alcanço minha cueca, saltando de um pé para o
outro enquanto eu os coloco.

Ela balança as pernas da cama e pega suas roupas. "Eu vou

apenas tomar uma banho rápido."
 "Que tal eu conseguir alguns peixes e batatas fritas esta
noite,então você e Becca podem vir ?" Eu toco seu braço
quando ela volta do banheiro. “Ben tem me implorado para
que eu deixe convidá-la para uma festa do pijama. Ele quer
montar uma barraca em seu quarto e fingir que está
acampando.”

Ela se inclina para mim, seu cheiro enchendo o ar. "Soa

como um plano."

*****

Mais tarde, depois que comemos, colocamos as crianças no

banho juntas, e elas estão mais interessadas em criar barbas
falsas com as bolhas do que comentar sobre quaisquer
diferenças em seus corpos. Nós movemos as almofadas do
sofá para a tenda de Ben de antemão, e agora elas estão
prontas para dormir.

"Papai, você pode nos ler uma história?" Ben implora

enquanto eu o tranquilizo enquanto ele coloca seu pijama.

Catrin já ajudou Becca a vestir sua camisola. A garotinha

me encara com olhos enormes. Mas quando abro o Livro do
Dormir do Dr. Seuss, ela bate no meu joelho ao lado de Ben,
ouvindo avidamente enquanto eu leio a extravagância rimada.

Eu me pergunto se o bebê que Victoria estava carregando

era uma menina e minhas dores no peito aperta. Eu adoraria
ter tido uma filha...

Logo, as duas crianças estão bocejando.

"Hora de dormir", Cat anuncia, dobrando suas roupas.

 Nós colocamos Ben e Becca em seus sacos de dormir, que
na verdade são edredons.

Eu ligo a luz da noite e pego a mão de Catrin. "Há uma

garrafa de vinho esperando na sala de estar com o nosso
nome."

Nós nos sentamos um ao lado do outro no sofá, e eu sirvo

uma taça para cada um de nós.

Há um som repentino de latidos.

Merda, deixamos Toby na cozinha mais cedo.

Que porra é essa?

"Eu vou ver o que está acontecendo com ele", diz ela em um
tom preocupado.

"Eu vou contigo."

Eu entro na cozinha para encontrar o cachorro

freneticamente se jogando na porta do jardim, latindo como
se não houvesse amanhã.

"Deixe-o sair." Cat está bem ao meu lado. “Alguém deve

estar lá fora. Ele vai olhar.”

Eu faço o que ela sugere, o cachorro rosnando enquanto ele

sai pela porta.

Porra, há alguém lá fora.

Eu piso no pátio, olhando para a forma escura de uma

pessoa encostada no portão. O gelo substitui o sangue nas
minhas veias.

Toby decola, uivando como o cão dos Baskervilles.

 O vento sopra através da sebe, enviando uma chuva de
folhas de outono girando em torno dos meus pés. Nuvens
escuras encobertas pela lua escurecem e iluminam a
extremidade do jardim. Não há ninguém lá.

Toby corre para trás, a longa língua rosa pendurada para

fora do lado da boca.

"Ele nos enganou", diz Cat, agarrando o colarinho.

Hmm. Meu pulso bate na minha garganta e sinto minha

expressão escurecer.

Ela olha para mim sob o luar, seus olhos piscando

rapidamente.

Eu coloco meu braço ao redor dela e ela se inclina para

mim, seu corpo tremendo quando voltamos para a casa.

"Vou verificar as crianças", diz ela em voz

vacilante. "Certificar que Toby não as acordou."

Eu fecho a porta e a tranco para uma boa medida. "Eu vou

com você."

Ela desliza a mão trêmula na minha; Devolvemos Toby para

a cozinha e depois subimos para o quarto de Ben. Eu levanto a
aba para a tenda, liberando uma respiração reprimida
enquanto observo as duas crianças dormindo. Seus peitos
pequenos sobem e descem, seus cílios abanam a maçã de suas
bochechas. Eles parecem tão adoráveis que fazem meu peito
apertar.

Eu coloco um dedo em meus lábios e beijo-o, antes de

transferir o beijo primeiro para a testa de Ben e depois para
Becca.
 Catrin se abaixa e escova os lábios na testa de Becca. A
garotinha solta um suspiro suave, abraça o ursinho de pelúcia
de Paddington e depois se vira. Cat beija a bochecha de Ben e
enfia o edredom com mais força ao redor dele. Ela é uma boa
mãe, seria uma boa mãe para meu filho... Ela é muito mais
ativa do que Victoria. Que diabos estou fazendo comparando-a
com minha falecida esposa? Só que agora, quando penso em
Victoria, acho difícil imaginar o rosto dela, apesar do remorso
que sinto pela maneira como ela perdeu a vida.

Uma onda feroz de proteção me toma quando volto para a

sala de estar com Catrin. Eu vou protejer Catrin e
Becca. Proteje-las do mal, assim como faço com Ben. Eu não
vou deixar esses filhos da puta chegar até eles. O que
aconteceu com Victoria foi tudo culpa minha. Eu nunca mais
cometerei esse erro.

Catrin olha para mim nervosamente, aquele cão maldito

deve ter assustado a luz do dia viva dela. Inclinando-me para
ela, levanto seu queixo e dou um beijo em seus lábios
macios. “Hey, não precisa se preocupar. Toby deve ter ouvido
uma raposa ou alguma outra criatura selvagem. Ele está
quieto agora, não esta? Estamos perfeitamente seguros.”

Um sorriso lento se espalha por seu rosto. "Claro que

estamos."

Sim minha querida. Eu vou me certificar disso.

 CATRIN
Eu acordo, a luz do sol filtrando através das cortinas do
meu quarto. Levo alguns segundos até perceber que não
preciso fazer café da manhã para Becca. Ela está na porta ao
lado. É o segundo dia consecutivo em que ela está em uma
festa do pijama e sinto falta dos nossos abraços matinais. Mas
ela vai estar em casa em breve, é sábado e vamos a
Northampton para nossas compras semanais de
supermercado. Vou tratá-la com um hambúrguer e fritas no
almoço como sempre faço. Convidei Daniel e Ben para comer
conosco hoje à noite. Vou fazer meu prato de assinatura,
ensopado galês. Dizem que o caminho para o coração de um
homem é através do estômago. Não tenho certeza se isso é
verdade, mas vou tentar.

Um sorriso se enrola na beira da minha boca enquanto

penso no dia anterior. Eu envolvo meus braços ao redor do
meu corpo, lembrando como o cavalheiro Daniel era, como ele
me acalmava depois que Toby ficou agitado e sua própria
reação me assustou, como ele manteve as mãos para si mesmo
com as crianças na casa. Ele não é um bruto, não acho, é
claramente apenas uma manobra para manter o mundo fora
de suas costas.

Calor derrama no meu peito, quente e profundo. Como

posso ter me apaixonado por um homem que mal
conheço? De qualquer alguma forma, é como se eu o
conhecesse. Meu coração quer o que quer, e ele quer Daniel,
apesar de sua natureza secreta.
 Uma dúvida repentina passa por mim fazendo meu
estômago tremer. E se ele não sentir o mesmo por
mim? Minha testa franze, então me lembro da maneira como
ele cuidou de mim. Certamente, eu significo mais para ele do
que apenas uma amiga com benefícios?

Coloco minha preocupação em segundo plano, vou tomar

um banho, me visto e faço meu caminho para o andar de
baixo. Meu telefone toca com um texto quando eu entro na
cozinha. É Eleri, convidando a Becca para um encontro hoje à
tarde com seus filhos. Ela quer que eu traga Ben
também. Terei tempo para fazer esse ensopado? Precisa de
várias horas no fogo baixo. É melhor eu seguir em frente.

*****

Sempre que visito a Aldridge House, meus olhos se

arregalam. A mansão do século XVII de Gabe é enorme,
construída na forma de um H, e há trinta quartos... Trinta
malditos quartos! Custa centenas de milhares de libras por
ano para manter, e é por isso que ele começou a abrir ao
público, pouco depois de herdar o título de conde quando seu
pai faleceu. A casa me lembra a Abadia de Downton... Fica no
final de uma longa entrada com gramados bem cuidados...
Exceto que Eleri não tem uma orda de criados para ajudá-la
como a condessa da série de TV. Ela consegue lidar, porém,
com a ajuda de sua babá Rosie, uma empregada em tempo
parcial e faxineiras contratadas.

Rosie tira Ben e Becca das minhas mãos assim que eu

atravesso a porta da frente. “Nós vamos até o berç|rio. Há
Lego por todo o chão e vamos construir uma cidade
fingida. Nós vamos tomar chá lá em cima.”
 Agradeço e saio para encontrar minha melhor amiga, mas
Eleri me encontra primeiro, me dando um abraço e me
puxando junto com ela para a sala de estar. Ela me senta e me
entrega uma xícara de chá.

"Como estão os planos para a sua próxima turnê?"

Pergunto.

Ela descreve a agenda exaustiva de shows em dez cidades

europeias. Para sua sorte, ela tem Rosie para cuidar dos
pequenos enquanto ela está longe, embora Gabe e Luke sejam
pais fabulosos. Quando ela chega ao final de seu discurso, eu
pergunto sobre seus namorados.

"Eles estão por aí em algum lugar." Seus olhos assumem

uma expressão sonhadora.

Nós conversamos sobre como ela poderia amar dois

homens incondicionalmente quando se juntou a eles cinco
anos atrás. Eu achava difícil imaginar, só tendo estado com
Josh. Agora, porém, começo a ver as coisas de maneira
diferente. Eu nunca poderei substituir meu falecido marido,
nem quero, ele é insubstituível. Cada um de nós é diferente,
então não podemos ser substituídos. Mas tendo conhecido
Daniel, eu sei que há espaço no meu coração para outro.

Tomo meu chá, gostaria de poder contar a Eleri sobre como

ele me hipnotiza. Como ele me possui, me controla e me
empurra para a borda. Como eu continuo voltando para
mais. Deus, eu me apaixonei por ele tão duro. Eu torço minhas
mãos no meu colo.

"Como você está se dando com Daniel Collins?" Ela

pergunta, do nada. É como se ela tivesse lido minha mente.
 "Ele ainda é um bruto", eu minto. “Ele é o homem mais rude
que eu conheci." Eu paro e a pergunta se forma em meus
lábios. "O que você sabe sobre o seu passado?" Eu deslizo para
perto dela no sofá.

“Sinto muito.” Suas sobrancelhas se juntam. “Como eu te

disse quando você chegou, ele é recluso. Eu só o vi quando ele
está fora e com Ben. Por que você pergunta?"

Eu assumo uma cara de poker. “Becca gosta muito de Ben,

passa mais e mais tempo na casa dele. Eu gostaria de saber
mais sobre Daniel pelo bem de minha filha.”

Eleri franze os lábios. "Claro. Eu também faria se fosse uma

das minhas garotas.”

De repente, a porta se abre, eu olho para cima quando Gabe

e Luke atravessam a sala de estar. “Desculpe-nos enquanto
beijamos a nossa garota.” O sotaque londrino de Luke me faz
sorrir. Ele é tão fofo, há covinhas reais nos cantos de sua boca.

Gabe é mais durão do que Luke, mas não menos bonito. Ele
inclina a sua silhueta alta para o outro lado de Eleri e beija sua
bochecha ao mesmo tempo que seu parceiro.

Ela se contorce. "Você pode nos falar sobre o Daniel

Collins?" Ela pergunta, sendo direta com ele.

Gabe se senta em uma cadeira e faz uma torre com os

dedos. “O que você quer saber?” Ele é tão realista que você
nunca acreditaria que ele é um aristocrata.

"De onde ele é? O que ele fez antes de vir para cá? Por que
ele é tão recluso?” Eleri se inclina para frente e agarra a mão
de Gabe.
 "Whoa!" Os olhos de Luke brilham com riso. "Por que o
terceiro grau?" Ele se abaixa entre Eleri e eu no sofá.

Ela explica sobre a amizade de Becca com Ben. Estou

traindo a confiança de Daniel indo atrás dele e perguntando a
Gabe e Luke sobre ele? Eu sou uma mãe em primeiro
lugar. Mesmo que meu instinto me diga que Daniel é um bom
homem, algo sobre como ele reagiu ontem, o olhar feroz em
seu rosto quando ele pensou que poderia ter um intruso, fez
meu cabelo ficar em pé.

Gabe cruza as pernas. “Fizemos uma verificação de

antecedentes em Daniel Collins antes de alugar a casa de
campo. Se tivéssemos encontrado algo com o que nos
preocupar, não o teríamos deixado tão perto de nossos filhos,
quanto mais permitir que você morasse na casa ao lado.”

Eu caio de volta no sofá, o alívio me inundando. Claro, não

há nada para me preocupar. Daniel está seguro. Eu estava
apenas sendo boba.

"Eu conheço seu vendedor de arte", acrescenta Luke. "Ele

nos recomendou a Daniel, aparentemente."

"Sim, eu conheci Eric", eu deixo escapar.

Oops muita informação. Guarde sua língua, Cat.

Mas meu deslize passa despercebido, parece. Pelo menos

até eu subir as escadas com Eleri, buscar Ben e Becca para ir
para casa.

Ela me dá um olhar conhecedor. “Tem algo diferente em

você, meu amor. Você está brilhando.”

“Apenas a vida no campo. Todo o ar fresco e exercícios.”

 Ela inclina a cabeça. “Se eu não soubesse melhor, diria que
você conheceu alguém. Mas você me diria, não diria?”

Eu coro e ela bate a mão na boca. “É Eric, não é?” Ela pula
nos dedos dos pés. "Você tem tesão por ele."

"Eu. Tenho. Não.” Eu olho para os meus pés.

“Eu não acredito em você, meu amor. Você esta diferente do

que era há algumas semanas. Não pode ser o Daniel Collins,
então tem que ser o agente dele. Você disse que o conheceu...”

Eu tremo com o pensamento. Mas o que posso dizer? Eleri

pode me ler como um livro e é como um cachorro com um
osso. Ela não vai desistir até eu contar a ela. E não posso
contar a ela sobre Daniel. Promessa é dívida. "Bem... Talvez..."
Eu deixo assim.

Ela bate o queixo. “Vou organizar um jantar. Eu quero

verificar ele.”

Eu paro de morrer no meu caminho. "Por favor, não", eu

imploro. "Eu morreria de vergonha."

"Ok, então", ela sorri.

Mas eu conheço minha melhor amiga. Ela não vai deixar

isso descansar.

Merda!

*****

Daniel está esperando por nós no final da longa estrada,

como concordamos quando ele deixou Ben mais cedo. Ele é
tão protetor com seu filho que ele nem permite que eu ande
com ele todo o caminho para casa sozinho. Ele cai ao meu
lado, e noto-o olhando da esquerda para a direita, verificando
o parque enquanto percorremos a estrada. Quem ele acha que
pode estar vagando por lá? Eu luto contra a vontade de dizer a
ele para não ser tão paranóico.

Eu olho para ele por baixo dos meus cílios. Deus, ele está
queimando. Assustador, com sua aparência sombria e aquela
expressão danificada em seus olhos cheios de alma. Minha
respiração para o que ele fez comigo ontem enquanto
estávamos 'tocando' foi incrível. Adorei cada minuto e não
posso esperar que ele me leve ao próximo nível. Um arrepio
de excitação corre pelo meu corpo, com Daniel eu nunca sei o
que vai acontecer a seguir. Eu só espero que isso seja mais do
que um jogo para ele, no entanto.

"Mãe", Becca interrompe meus pensamentos com um

puxão em meus dedos. "Da próxima vez que formos a
Northampton, Ben pode vir com a gente?"

Eu pego a testa franzida de Daniel. "Vamos ver?"

"Oh, mas, por favor." Seus olhos são grandes.

Ben se junta à conversa. "Eu nunca vou a lugar nenhum",

ele lamenta.

"Isso não é verdade, filho." A voz de Daniel é severa. "Eu te

levei para a cidade na semana passada."

Ben estende o lábio inferior. "Seria mais divertido com a

Becca."

"Venha." Eu mudo de assunto. “Vamos jogar um jogo

de espião. Vou começar. Eu espio com meu olho pequeno, algo
começando com A.”
 Ben adivinha árvore imediatamente, e ficamos perplexos
enquanto tentamos pensar em algo que começa com S. Não é
até chegarmos às cabanas que Becca diz, "Joelho", e Daniel e
eu caímos de tanto rir.

Nós nos separamos momentaneamente, enquanto eu

preparo a refeição. Becca me ajuda, ela está aprendendo como
preparar comida e adora, então eu dou a ela a tarefa de fazer
uma salada de frutas.

Em breve, Daniel e Ben se juntaram a nós. Nos sentamos ao

redor da mesa da cozinha como fizemos quando ele veio há
um mês. Tanto mudou em tão pouco tempo. Mas isso é bom. É
ótimo, na verdade. Tanto é assim que eu relaxo, paro de me
preocupar com o que está acontecendo e simplesmente me
divirto.

"Isso estava delicioso." Daniel coloca o garfo depois de sua

segunda porção de ensopado. Ele toma um gole do vinho que
ele trouxe. "Você é uma boa cozinheira, Catrin."

"Obrigado." Eu dou-lhe um sorriso. “Eu gostaria de poder

fazer algo mais chique, mas nunca cheguei a aprender.”

Ele me estuda por um longo momento. “Eu comi bastante

comida chique na minha vida. E para ser sincero, prefiro uma
boa comida caseira antiga.”

Eu guardo esse pedaço de informação com os outros fatos

que eu colhi sobre ele. Sua formação é rica, deduzi. Ele
instalou aquela jacuzzi, ele não precisa ganhar dinheiro com
suas pinturas, ele me disse outro dia, e o vinho que eu estou
bebendo com ele agora deve ter custado um bom dinheiro, é
tão bom. Sem mencionar seu sotaque de classe alta. Pouco a
pouco, ele está se revelando para mim, mesmo que ele não
perceba que está fazendo isso. Eu só vou ter que ficar
satisfeita com isso. E eu estou. Um sentimento de satisfação
passa por mim.

Depois que nós comemos a salada de frutas, consistindo de

morangos, bananas e uvas com uma pitada de suco de laranja,
Daniel fala a Becca como estava delicioso. Ela sorri para ele e
leva Ben até a sala de estar para jogar videogame.

Eu olho para Daniel e ele me olha de volta. Eu lambo meus

lábios, desejo formigando através do meu corpo. Eu quero seu
pênis dentro de mim, machucando meu colo do útero, eu
quero sua boca em meus mamilos, mordendo, e eu quero suas
bofetadas afiadas na minha bunda enquanto ele me libera. Só
que não há como satisfazer minha luxúria com as crianças na
sala.

Suspirando pesadamente, levanto-me e levo os pratos para

a lava-louças. Eu descanso minhas mãos no balcão da cozinha
e seguro minha respiração.

Como uma pantera perseguindo sua presa, ele vem atrás de

mim.

Meus nervos se arrepiam e meus batimentos cardíacos

disparam. Oh Deus.

Ele levanta o cabelo da minha nuca e escova os lábios no

meu ponto sensível.

Um tremor passa direto por mim.

Ele serpenteia as mãos em volta para segurar meus seios,

amassando, provocando meus mamilos através do suéter.
 “Nós não podemos... As crianças podem entrar a qualquer
momento, ”eu gemo.

Ele me puxa, sua dureza espessa pressiona na minha

bunda. "Eu sei", ele diz. Ele me gira e sua boca desce sobre a
minha. Sua língua possessiva separa meus lábios. Seu beijo se
aprofunda, torna-se faminto e áspero, como se estivesse me
marcando como dele.

E eu sou dele, que Deus me ajude.

Ele chupa minha língua, asperamente, apertando minhas

nádegas com uma mão enquanto pressiona os dedos na minha
garganta com a outra.

"Daniel", murmuro em sua boca, e ele captura o som com

um beijo ganancioso.

Ele move as mãos para beliscar meus seios, depois abaixa a

cabeça, empurrando meu top com os dedos chupando e
mordendo meus mamilos através do meu sutiã.

Um grito repentino emana da sala de estar. "Mãe, podemos

tomar um pouco de suco?"

Daniel e eu voltamos.

Uma risada maníaca sai da minha garganta.

Ele olha para mim, os olhos brilhando antes de soltar uma

risada cheia.

E então nós dois estamos rindo e ofegando e nos agarrando

ao nosso lado enquanto nos entregamos à insanidade da
situação.
 Ele encara meu rosto e olha nos meus olhos: "Eu me
apaixonei por você, Cat."

"Eu sinto o mesmo." Eu olho para ele, meu peito tão cheio
que pode explodir. "Eu também te amo."

A porta se abre e nossos dois filhos caem na

cozinha. "Estamos com sede", Ben atravessa a lacuna em seus
dois dentes da frente.

Daniel se inclina e sussurra no meu ouvido. “Seja paciente

comigo, minha querida. Vou resolver um futuro para nós.”

Meu coração entra em queda livre com suas palavras.

 DANIEL
Eu vou resolver um futuro para nós. As palavras soam na
minha cabeça enquanto eu tomo meu banho matinal. Eu
inclino meu rosto sob a água quente, meus pensamentos
voltando para a noite passada. Havia tanta coisa que eu queria
dizer a Catrin, mas o que eu poderia dizer.

Um dia eu vou compartilhar com ela como foi deixar a terra

do meu nascimento e começar uma nova vida em Londres. A
escola foi o primeiro choque. Fui intimidado pelo meu sotaque
russo e logo aprendi a falar como todo mundo. Quando
chegamos, a opulência de nossa casa em Knightsbridge
parecia estranha depois de viver em um pequeno
apartamento em Moscou. Ali, papai teve que esconder o fato
de ter ganho uma fortuna com a privatização do setor
financeiro depois da queda do comunismo. Uma vez que ele
tirou sua riqueza do país, no entanto, ele gastou seus bilhões
como se fosse água.

Mamãe só usava roupas de grife em Londres e eu nunca a vi

levantar um dedo para fazer qualquer trabalho
doméstico. Agora que penso nisso, provavelmente fomos mais
felizes na Rússia, a vida era mais simples do que na gaiola
dourada que papai criou para nós.

Desligo o chuveiro, pego uma toalha e me seco. Minhas

bolas pesam quando penso em como eu sequei Cat no outro
dia... Seu corpo delicioso, seu doce aroma almiscarado. Eu
daria tudo para que pudéssemos morar juntos. Eu daria
qualquer coisa para acordar com ela em meus braços todos os
dias. Por que Eric não fez o que eu pedi e marcou uma reunião
com Gleb? Meu irmão é a chave do que aconteceu há três anos.
Estou farto. Gleb me meteu nessa confusão. Eu realmente
espero que ele me tire dela.

Coloco meus jeans e um suéter, depois desço as escadas

para a cozinha. Ben já está sentado à mesa, ainda vestido com
seu pijama, mastigando Weetabix. Ele sabe que aos domingos
eu gosto de dormir até um pouco mais tarde do que o resto da
semana, e ele aprendeu a fazer seu próprio café da
manhã. Não que colocar cereal em uma tigela e adicionar leite
pudesse ser descrito como ciência de foguetes...

Eu ligo a cafeteira. A chuva escorrega pelo vidro da janela e

o aquecimento central ligou, o chão está aquecido debaixo dos
meus pés.

Eu puxo a cadeira ao lado de Ben. "O que você gostaria de

fazer hoje?"

"Podemos fazer o almoço para Catrin e Becca?" Ele coloca a

última colher cereal na boca e me dá um olhar de expectativa.

Eu esfrego minha barba. "O que você sugere?" Eu faço

minha expressão deliberadamente séria, embora eu esteja
rindo dentro da minha cabeça. O repertório de Ben e meu é
estritamente limitado a refeições prontas ou o que sai de uma
lata.

"Feijão cozido?", Ele pergunta, esperançoso.

Eu pretendo considerar sua pergunta. “Acho que podemos

fazer melhor que isso. Talvez possamos convidá-los para
sair?”
 Ele olha para mim de boca aberta. “Impressionante,
papai. Onde?"

Eu franzo minha testa. Há uma pousada agradável em uma

aldeia não muito distante, onde eu comi algumas vezes
enquanto ele estava na escola. Ninguém me conhece lá, então
será perfeitamente seguro. É o mínimo que posso fazer depois
que Catrin cozinhou para nós ontem à noite.

"Vamos fazer uma surpresa." Eu bagunço o cabelo

dele. “Corra para cima e coloque algumas roupas. Então
podemos ir até a porta ao lado e convidá-las para sair.”

Ele faz o que eu peço e o silêncio desce na cozinha. Eu

alcanço meu telefone. É o que me foi dado por Eric para usar
somente quando preciso entrar em contato com ele. Eu digito
o número dele, mas a ligação vai direto para o correio de
voz. Droga!

*****

O King's Head é uma daquelas tradicionais pousadas

inglesas adoradas pelos turistas. Aninhado ao lado da lagoa da
aldeia e com vista para o verde de críquete, ele emana
encanto. O teto com vigas de carvalho, uma lareira e
mobiliário tradicional do país na acolhedora área de
jantar. Uma boa escolha, eu acho.

O rosto de Catrin é uma imagem de prazer quando

atravessamos a soleira, sacudindo a chuva gelada de nossos
casacos. É quente por dentro, porém, e há uma escolha de
assados no menu. Nós optamos pelo frango, Ben e Becca
declaram que é o favorito deles. Sem álcool para mim,
enquanto eu estou dirigindo, mas Cat merece um copo de
vinho, então eu peço um para ela.
 "Obrigado por nos trazer aqui." Ela abaixa a voz para um
sussurro, mesmo que as crianças tenham descoberto uma
área de jogo e nos deixado em nosso próprio mundo. "Eu
pensei que você não queria ser visto comigo em público."

Eu pego a mão dela e aperto. “Não é que eu não queira ser

visto com você. É que não posso.”

Ela puxa os dedos dos meus e mexa nos cabelos, olhando

para mim silenciosamente.

"Eu vou te contar tudo o mais rápido que puder." Minha voz
racha.

Ela puxa as mangas e seus olhos oscilam em relação aos

meus. “Você me assusta um pouco. Quero dizer, na noite em
que Toby ficou louco, você agiu como se quisesse matar quem
você acha que estava lá fora.”

"Não havia ninguém lá fora", eu tranquilizo ela.

Um tremor de um sorriso vem aos lábios dela. "Eu sei. Mas

sua reação...” Ela estremece.

"Eles não me chamam de Brute por nada", eu digo com uma

risada deliberadamente sarcástica.

“Não brinque, Daniel. Você disse que me amava. Se você me

amasse, eu não estaria no escuro.”

E aí está, o ponto de discórdia entre nós. Eu dificilmente

preciso soletrar. "Você me ama , Cat?"

"Sim." Ela move a cadeira para mais perto da minha.

“Se você me ama, você deve me aceitar como eu sou. Eu

disse que te contaria tudo e você acabará sabendo.”
 "Touché". Ela franze a testa e encolhe os ombros. “Eu, por
outro lado, estou completamente aberta. Me pergunte o que
você quer.”

Uma ideia repentina se forma em minha mente. Vou tentar

arranjar Eric para ficar com Ben nos dias enquanto eu vou
enfrentar Gleb. Há férias escolares chegando no final de
outubro. Talvez se Cat levar Becca para visitar sua família no
País de Gales, ela não vai questionar o que está acontecendo...

"Você realmente superou a perda de Josh?" Eu pergunto,

meus dedos se fechando ao redor dela.

"Eu acho que sim", ela diz suavemente.

Eu inclino minha cabeça. "Você está em contato com seus

pais?"

"Sim". Ela puxa uma respiração instável.

“Então talvez você devesse ir vê-los durante o intervalo de

meia-duração? Só para ter certeza?” Há uma nota de firmeza
na minha voz.

"Eu tenho certeza." Seus olhos brilham com calor. “Eles

sempre serão os avós de Becca. Josh era o único filho deles e
eu nunca os privaria dela.” Ela balança a cabeça. “Ela é o que
os impede de pensar no passado. Ainda vou vê-los, no
entanto. É hora de levá-la para uma visita.”

Eu levanto a mão dela, beijo o interior de seu pulso e a

coloco na mesa. Deus, eu amo a generosidade dela. Eu amo
tudo sobre ela.
 "Eu convidaria você e Ben para virem conosco se eu
achasse que você concordaria." Ela pega seu copo de vinho e
toma um gole.

“Eu disse que ia resolver um futuro para nós, não é? Apenas

confie em mim, ok? Eu não vou te decepcionar. Eu te amo.” Eu
a fixo no meu olhar.

Ela dá um aceno hesitante. "Se você diz..."

"Seja paciente. Enquanto isso, podemos nos encontrar para

almoçar todos os dias, seja na sua casa ou na minha.” Eu
sacudo minhas sobrancelhas. "E..."

Um rubor desabrocha em suas bochechas

adoráveis. "Continuar meu treinamento?" Seu corpo relaxa, e
ela se inclina para mim. "Eu gostaria muito disso."

Estou prestes a varrê-la em meus braços e repitir que a

amo, mas nosso garçom chega com o almoço. Cat chama
minha atenção, sorrindo e eu sorrio de volta para ela. "Eu vou
buscar as crianças", eu pisquei.

*****

Depois que terminamos de comer, eu vou para a área do

bar para pagar nossa conta. De repente, o cabelo na parte de
trás do meu pescoço arrepia, e um arrepio gelado percorre
minha espinha. Eu juro que posso sentir os olhos perfurando a
parte de trás do meu pescoço. Eu giro ao redor.

A porta da estalagem acaba de ser aberta e depois fechada,

deixando entrar uma lufada de ar frio.

Apenas minha imaginação.

 Eu dirijo para casa lentamente, as crianças e Catrin jogando
um jogo para ver quantos cavalos eles podem contar nos
campos pelos quais passamos. A chuva parou e o sol fraco
ilumina as poças de água na estrada. Eu fico de olho no
espelho retrovisor, vale a pena ser vigilante.

Eu paro na frente de nossas casas, e o som de Toby latindo

alto vem da casa de Catrin.

Porra, Eric, encostado no portão do jardim. Ele poderia ter

me dito que ele estava vindo.

Ben abre a porta do carro e corre até ele. Eric estraga meu
filho. Ele sempre traz para ele um novo videogame. Com
certeza, ele entrega a Ben uma sacola de presentes.

Eu dou a Catrin um sorriso de desculpas. "Meu agente

apareceu do nada." Eu apertei seus dedos. "Eu preciso lidar
com ele."

"Claro. Não tem problema nenhum.” O sorriso dela é

fácil. “Obrigado novamente pelo almoço. Estava uma delícia."

Nós saímos do carro e Becca agarra a mão de Cat. “Apresse-

se, mãe. Eu preciso de um pouquinho.”

Eu dou uma risada rouca e as vejo até que elas entrem. O

cachorro fica em silêncio.

Tocando as chaves no meu bolso, eu ando até Eric. "Você

poderia ter me enviado uma mensagem."

Ele encolhe os ombros. “Eu estava em Aldridge

House. Pensei que mataria dois coelhos com uma cajadada
só. Eu não achei que você estaria fora em um domingo.”
 Eu abro minha porta da frente. Ben vai até seu quarto com
seu novo jogo e eu levo Eric até a sala de estar. Nós nos
sentamos em frente um do outro. "Então? Você conseguiu
entrar em contato com Gleb?”

"Não exatamente. Eu coloquei antenas. Esse tipo de coisa

leva tempo...”

Eu cerro os dentes e enfio as mãos em punhos. “Você

continua me dizendo a mesma coisa. Minha paciência está se
esgotando. Você tem três semanas para fazer isso.” Sinto
minhas narinas incendiadas. "E outra coisa. Eu gostaria que
você ficasse aqui com meu filho enquanto eu me encontro
com meu irmão. Eu o levaria comigo, mas é muito
perigoso. Ben te conhece e gosta de você.”

"E se eu não puder falar com ele? " Ele cruza os braços
sobre o peito. "Meus empregadores não acham que é uma boa
ideia." Seus olhos são tão presunçosos.

Puta merda. Eric deveria estar do meu lado.

"Você vai conseguir ou eu vou procurá-lo eu mesmo."

 CATRIN
Eu estou no meu quarto, verificando minha aparência no
espelho antes de ir para a casa de Daniel. Eu não uso muita
maquiagem... Apenas um toque de gloss e rímel. Eu pareço
bem, mas há uma tensão na minha barriga, amanhã vou para o
País de Gales.

Eu vou sentir muita falta de Daniel.

Já faz três semanas desde que ele levou Becca e eu, três
incríveis semanas de nos vermos todos os dias. Nós passamos
as manhãs separados, continuando com nosso respectivo
trabalho. Eu me concentro em tudo que preciso fazer para
meus clientes, e minhas tardes são livres para passar com
ele. Nós sempre almoçamos juntos, seja na casa dele ou na
minha. Então, se o tempo estiver bom, ele me ajuda no
jardim. Finalmente está parecendo menos com uma selva e há
até mesmo canteiros de flores que se esconderam atrás das
ervas daninhas espinhosas. Muitas vezes, como hoje, é muito
úmido para trabalhar fora, mas eu não me importo... É quando
ele continua meu 'treinamento' e eu estou adorando isso. Meu
reflexo olha de volta para mim, os olhos brilhando de
antecipação.

Eu não posso esperar para ver o que ele tem guardado para
mim mais tarde...

Nosso relacionamento não é apenas físico, no entanto, é

muito mais que isso. Estamos nos apaixonando cada vez mais
profundamente. Ele me diz que eu sou o bálsamo para a dor
em sua alma. Tenho quase certeza de que a perda de sua
esposa é o que causa o desespero em seus olhos. O que mais
poderia ser? Não foi apenas Victoria que morreu, eu me
lembro quando a escuridão escureceu seu rosto, ela estava
grávida e isso deve ter piorado muito a dor.

Toda vez que o vejo com Ben, meu coração aperta, ele é um
bom pai... Um pilar de força, apoio e disciplina para com seu
filho. Becca caiu completamente para ele também, assim como
ela se apaixonou por Ben. Aquele garoto me derrete. Eu o amo
tanto. Calor se espalha pelo meu corpo. Daniel disse que seu
filho parou de ter pesadelos desde que entrei em sua vida.

Nós estabelecemos uma rotina de Daniel ou eu

supervisionando o dever de casa das crianças, seguido pelo
tempo de brincadeira na casa dele ou na minha. Eu costumo
fazer o nosso jantar, apenas algo simples como salsichas
grelhadas, purê de batatas e ervilhas. Daniel parece gostar do
que eu faço, o que me surpreende por ele ser alguém de
origem rica. Há muito mais do que ele aparenta. Ele sugere
que ele será capaz de revelar seu passado para mim em breve,
resmungando que ele colocou as rodas em movimento para
resolver um futuro para nós.

Estou desesperada para saber o que é isso...

Ele cicatrizou as minhas feridas de perder Josh. Eu

finalmente chutei meu desejo pelo vinho, almoçando ao meio-
dia com Daniel nós apenas tomamos água mineral seguido de
café. Nós só compartilhamos uma garrafa de vinho à noite, e
só se as crianças estão tendo uma festa do pijama na sua casa
ou na minha. Na maioria das vezes, eu só tenho uma taça.

Eu acho que é porque eu não estou mais sozinha...

 Na semana passada, não fui até a Casa Aldridge como
costumo fazer aos sábados, Eleri saiu em turnê, e Olivia veio
para uma festa do pijama aqui. Nós incluímos Ben, para que
ele não se sentisse deixado de fora. Ele trouxe sua barraca e
Daniel ajudou as crianças a fazerem máscaras do Rei Leão de
jornais velhos e cola. Eles pintaram depois e os deixaram
secar durante a noite na minha cozinha. Daniel e eu ficamos
juntos quando todos foram para a cama. Assistimos a um
velho DVD de Brokeback Mountain , e eu chorei com a tragédia
de duas pessoas negando quem elas realmente eram... Quem
elas realmente amavam. Isso me fez querer gritar ao mundo
sobre meus sentimentos por Daniel.

Em breve, ele disse.

Eu devo ser paciente e confiar nele como faço quando

tocamos em BDSM.

Minhas entranhas tremulam, dou uma última olhada em

mim mesma no espelho, coloco uma mecha de cabelo atrás da
orelha e faço o meu caminho para o andar de baixo.

Toby se aproxima de mim, abanando o rabo. Eu o levei para

uma longa caminhada esta manhã, então eu simplesmente o
deixei sair no jardim para fazer xixi rápido. Ele fareja antes de
se aliviar.

De repente, ele começa a latir.

Merda, algo o assustou.

Eu olho em volta.

Nada.

Eu checo novamente.
 Ninguém.

Eu dou de ombros e aceno para ele voltar para dentro de

casa, depois jogo biscoitos de cachorro em sua tigela. Eu deixo
ele dormir e faço o meu caminho para fora da casa.

A porta de Daniel se abre assim que eu bato. "Por que Toby

estava latindo?" Ele franze a testa.

"Nada." Eu não quero atiçar sua paranoia. "Não havia

ninguém por perto."

Ele sorri lentamente. "Eu fiz queijo na torrada para nós."

Derretido e borbulhando com manchas marrom-

douradas. Totalmente gostoso. "Fabuloso"

Entramos na cozinha dele e ele me serve água com

gás. Olhos trancados, nós tilintamos os copos. Seu corpo está
tão perto do meu que seu perfume masculino me deixa
tonta. Seu olhar é escuro e feroz.

Ele está entrando no modo dominante e nem sequer fomos

para o quarto.

Meu corpo formiga em expectativa.

Eu adoro quando tocamos.

Comemos rapidamente, mal falando, nossos olhos

gananciosos um com o outro mais do que com a comida. Nós
só temos algumas horas antes de precisarmos pegar as
crianças na escola. Pode parecer muito tempo, mas não é...
Não pelo que Daniel gosta de fazer.

Lá em cima, no quarto dele, ele me segura perto. Eu sinto

seu coração batendo no meu ombro, forte como um tambor.
 Ele me solta, fica para trás e me olha nos olhos. “Vou
expulsá-la da sua zona de conforto hoje, querida. Dá-lhe algo
para lembrar enquanto você estiver fora.” Sua voz se tornou
áspera.

Inclino minha cabeça em submissão e engulo em seco. “Sim,

senhor.”

Ele abre o zíper da calça jeans e sai deles, ele agarra seu
pênis e bombeia até inchar em seu tamanho total. Pesado,
avermelhado e com veias. Eu olho para ele enquanto ele ainda
trabalha com a mão. "Tire a roupa, Catrin."

Meu olhar fixo no dele, eu puxo meu suéter sobre a minha

cabeça. Eu deliberadamente não usei sutiã. Me abaixo e
removo minhas leggings e calcinha.

"Deite."

Eu subo na cama, ainda olhando para ele, e cada nervo do

meu corpo se arrepia.

Querendo.

Precisando.

Ele alcança a corda em sua gaveta de cabeceira. Meu

coração gagueja. Respiração raspando através de suas
narinas, ele amarra um pulso e depois o outro nos postes da
cama, deixando minhas pernas livres.

"Feche seus olhos."

Eu faço o que ele pede, a excitação percorre-me quando ele

amarra uma venda em volta da minha cabeça. Já fizemos isso
antes e acho emocionante. Não ser capaz de vê-lo aumenta
meus outros sentidos.
 Ele se ajoelha na cama e eu me arqueio contra
ele. Agarrando meu queixo, ele toma minha boca em um beijo
de sondagem. Ele empurra a língua mais fundo, depois quebra
o beijo.

Eu solto um suspiro.

Ele varre os dedos ao longo das curvas externas dos meus

seios. Cobrindo um mamilo com a boca, ele começa a chupar
com firmeza, em seguida se move para o outro seio e morde.

Meus quadris se sacodem e meus dedos se enroscam. Eu

simplesmente amo isso.

Ele dá uma leve palmada com os dedos em um mamilo e

depois no outro.

Eu solto um suspiro.

Ele bate em cada mamilo novamente.

Eu arqueio minhas costas e levanto meus seios para ele.

Ele bate os dedos contra o nó distendido.

Eu grito quando ele faz isso de novo.

"Isso é o suficiente por enquanto", diz ele, apertando aos

dois mamilos como uma pinça longa e dura.

Eu gemo e esforço nas cordas.

Ele desliza os dedos entre as minhas pernas e massageia a

mão sobre a minha fenda.

Eu mexo minhas pernas e abro-as largamente.

 Ele acaricia minha abertura e eu sussurro para ele. "Senhor,
por favor!"

"Por favor o que?" Eu ouço o sorriso lupino em sua

pergunta.

“Estou queimando, senhor. Por favor, me foda.”

“Ah. Ah. Ah. Ainda não."

Ele se abaixa entre as minhas pernas e prende sua boca ao

meu clitóris. Sua barba coça minha pele, mas é incrível. Meus
quadris levantam e eu puxo minhas amarras.

Ele continua me lambendo enquanto empurra dois dedos

para dentro. Ele acrescenta outro dedo e empurra-os
profundamente, ainda sacudindo meu inchado clitóris com a
língua.

Estou perto de vir, mas sei que não devo.

Meus orgasmos pertencem a ele.

Ele retira seus dedos e me levanta mais alto contra a

cabeceira da cama. Então ele me monta, seu pau pesado
cutucando minha bochecha. "Lamba minhas bolas." Eu abro
minha boca. “Chupe. Cuidadosamente."

A pele do seu saco é sedosa debaixo da minha língua. Eu

inalo seu cheiro, respirando-o.

"Isso é perfeito, Catrin."

Eu o sinto mover seus quadris para frente. Seus dedos

apertam meu cabelo. “Eu vou foder seu rosto agora. Se eu for
longe demais, bata na minha perna com a sua e vou recuar.”
 Eu paro de chupar. "Sim senhor."

Com um gemido, ele dirige a ponta de seu pau em minha

boca, movendo-se em pequenas estocadas enquanto o seguro
firmemente com meus lábios. Seu pau tem um gosto
lindamente almiscarado, não consigo me cansar disso.

"Isso é bom. Abra para mim. Abra mais.”

Ele empurra devagar, cada vez mais profundamente, então

ele se retira.

Eu suspiro para respirar, saliva escorrendo pelo meu

queixo.

Ele empurra novamente. "Você está fazendo isso

perfeitamente, querida."

Sinto minha mandíbula relaxar e, a cada novo empurrão,

ele desliza mais fundo.

Eu inspiro mais pelo nariz, meus lábios apertados ao redor

dele.

Ele puxa para fora e ele inclina meu rosto para cima. "Muito
bom, minha linda menina." Ele desliza os dedos na minha
boca, depois sobre minhas bochechas, acariciando-as com
ternura. "Só um pouco mais." Ele agarra meu queixo,
levantando-o, estendendo meu pescoço. Com uma mão no
meu cabelo, ele empurra seu pênis em mim até que eu possa
senti-lo tocando a parte de trás da minha garganta.

Eu gemo e meus olhos lacrimejam, mas ele me segura no

lugar. Ele tomou todo o meu fôlego, mas eu dei a ele de bom
grado. Eu não vou bater.
 Ele mói duro contra mim, forçando-se na volta da minha
garganta. “Perfeito, Catrin. Perfeito."

Meu corpo pula e minhas bochechas se enchem quando ele

empurra curto e apertado. Eu me tornei como uma boneca de
pano embaixo dele.

Ele se retira completamente e afasta o cabelo da minha

testa. "Tudo bem, Catrin?"

Eu respiro ofegante, tossindo e babando na colcha. Eu só

posso acenar.Ok

Ele afunda profundamente e empurra novamente. "Você

me faz tão bem, meu amor."

Minha boca está esticada e minha garganta parece explodir.

Ele mergulha mais rápido e mais profundo, sua respiração

ofegante é o único som acima da minha respiração bufada.

Lágrimas rolam pelo meu rosto.

"Você quer que eu pare?" Pergunta ele.

Consigo balançar a cabeça e ele continua empurrando. Eu

gostaria de poder vê-lo. Ele deve parecer tão bonito desse
ângulo, seus olhos escuros queimando de luxúria, sua barba
brilhando.

Seus dedos ficam tensos no meu cabelo, e ele estremece

sobre mim enquanto eu me contorço embaixo dele. Com um
gemido profundo, ele empurra seu pênis até que seus
abdominais estejam contra a minha testa. Gemendo mais uma
vez, ele ejacula seu esperma na minha garganta.

Eu engulo, e há muito disso que preciso engolir novamente.

 Ele me desamarra, remove a venda e me segura contra ele,
beijando minhas lágrimas enquanto eu respiro
tremendo. “Estou tão orgulhoso de você, querida. Você só fica
melhor e melhor.” Ele beija minha testa, minha boca, meu
pescoço. Beijos quentes e molhados em todo o meu corpo até
que ele esteja entre as minhas pernas.

Desta vez ele leva isso devagar e gentilmente. Sua língua faz
uma busca lança dentro de mim e eu levanto meus quadris,
para que ele possa ir ainda mais fundo. Ele empurra seu rosto
em mim, seu nariz contra o meu clitóris, e é como se ele
estivesse me comendo e é incrível. Ele insere dois dedos antes
de adicionar outro.

Eu balanço contra ele, choramingando, "Por favor..."

"Sim, querida", sua voz vibra em minha pele, e eu sei que

ele me deu permissão para vir.

As ondas se formam até se tornarem ondas de

êxtase. "Daniel", eu suspiro, "Oh, Daniel."

Ele levanta da cama e me envolve em seus braços. "Eu te

amo muito, Cat." Sua voz é quente e profunda.

"Eu também te amo." Eu pressiono meus lábios em sua

boca e ele me beija tão ternamente que faz meu coração
cantar.

Nós nos deitamos juntos, dando um ao outro pequenos

beijos em nossas bochechas, pescoço e ombros.

Ele passa as mãos pelas minhas costas e chega até as

nádegas. "Eu tenho uma surpresa para você", diz ele.

"Oh?"
 Ele balança as pernas na cama e se levanta. “Lembra que
conversamos sobre tentar brinquedos sexuais? Bem, eu pedi
isso na semana passada.” Ele se curva e pega uma caixa do
chão, seus olhos brilhando.

Eu rio como uma garotinha. "Você me estraga." Eu não

posso resistir a um largo sorriso. A adrenalina corre através
de mim e meus batimentos cardíacos ecoam em meus
ouvidos.
 DANIEL
Meus olhos brilham para ela enquanto ela olha para
mim. Ela se apoia nos cotovelos enquanto eu abro a caixa,
seus olhos se arregalam enquanto ela estuda minhas
compras... Um colarinho com grampos de mamilo, uma
simples mordaça de pano e dois vibradores, um em forma de
ovo e o outro vermelho e longo. Ela sorri e lambe seus belos
lábios. "Vamos fazer isso."

"Essa é minha garota."

Eu me inclino e é como se o mundo tivesse encolhido

apenas para nós. Seu lindo corpo. Minha mão acariciando os
seios dela. Sua boceta divina. Meus dedos sondando. Deus, ela
é incrível. Ela parece ser capaz de lidar com qualquer coisa
que eu jogue com ela.

Eu amarro a mordaça em torno de sua linda boca,

amarrando-a atrás de sua linda cabeça. Então eu chego na
minha mesa de cabeceira para uma das peças de Lego de Ben
e a coloco na mão dela "Você está amordaçada e eu vou
amarrar todos os seus quatro membros, então você não será
capaz de usar sua palavra segura ou se mexer. Se ou quando
você teve o suficiente, apenas deixe cair no chão.”

Ela acena concordando, seus olhos brilhando.

Eu a empurro de volta para baixo na cama e rastejo sobre

seu corpo delicioso, moendo meu pau contra sua boceta, suas
coxas, sua barriga e seus peitos.
 Ela se esfrega contra mim, mas eu a paro. “Ah. Ah. Ah. Você
é minha para fazer com o que eu quero. Sua boceta é
minha. Sua boca é minha. Seus seios são
meus. Minha. Minha. Minha."

Eu pego as cordas e seus olhos brilham de excitação

quando eu amarro seus membros espalhados na cama e
amarro-a aos quatro postes da cama. Eu sorrio, ela parece
deslumbrante, toda amarrada para mim.

Sentado ao lado dela, eu belisco e puxo seus mamilos,

provocando um profundo gemido gutural debaixo da
mordaça.

Eu confiro seus laços. Bom e apertado. Eles vão dar-lhe algo

para lutar contra.

Eu pego a gola de couro e seguro. "Olhe para isso, Catrin." E

ela faz. É como se eu tivesse mostrado a ela um colar de
diamantes, ela está olhando para ele tão ansiosamente. Eu a
encaixo no pescoço dela e seguro a fivela, aperto os grampos e
prendo-os em seus mamilos. Ela inala a respiração ofegante
pelas narinas. Eu subo nela enquanto trabalho, meu pau
pesado descansando em sua barriga macia. "Você é tão linda,
querida."

Eu a beijo na testa. "Agora, quando eu ajustar estes." Eu

encurto as correntes finas que se estendem do colarinho para
as braçadeiras, "O menor movimento do seu pescoço vai
puxar seus mamilos." Eu lambo a saliva vazando de sua boca
amordaçada e ela choraminga.

Eu alcanço o pequeno vibrador em forma de ovo, coloco-o

na velocidade máxima e deslizo entre os lábios da sua
boceta. Ela já está molhada e entra facilmente.
 "Mmm", ela se contorce. Sua cabeça torce, puxando as
correntes e grampos, fazendo seus seios tremerem. Ela dá um
grito ao redor da mordaça.

Eu pressiono o vibrador contra seu clitóris, e ela geme tão

alto que quase abafa o zumbido elétrico suave. "Shh, querida",
eu beijo sua barriga. "Isto é apenas o começo."

Sua calcinha está na cadeira onde ela a deixou. Eu alcanço e

deslizo sobre suas pernas, puxando-o para que ele mantenha
o brinquedo no lugar. "Perfeito."

Pego um tubo de lubrificante da gaveta e coloco na cadeira

em plena vista da cama. Os gemidos de Catrin vêm em
interlúdios irregulares. De vez em quando ela está imóvel e
silenciosa enquanto luta contra as vibrações que
sobrecarregam seu corpo, mas depois volta a tremer e se
debater. Seus gemidos se tornam latidos frenéticos. Suas
coxas se torcem e suas costas se curvam. O vibrador em sua
calcinha continua zumbindo, deixando-a louca. Deus, ela é
maravilhosa.

Eu lubrifico meu pau e acaricio enquanto a observo. Então

eu volto para a cama. "Olhe para mim, Catrin."

Ela vira a cabeça da esquerda para a direita. "É isso", eu

sussurro. "Puxe seus mamilos, minha beleza." Eu me
escarrancho e começo a me masturbar acima de seus
peitos. Uma gota de lubrificante atinge seu mamilo e nós
gememos juntos. "Oh, Deus, Catrin, Deus", eu gemo. "Eu vou
gozar, querida, porra, eu vou..."

Eu agarro a cabeceira da cama. Minhas bolas se apertam e

eu luto para manter meus olhos abertos enquanto eu derramo
meu esperma em seus seios. Mas eu os mantenho abertos, e a
visão dela se contorcendo embaixo de mim é inacreditável.

Ela começa a tremer em suas amarras, lutando contra elas e

fazendo sons gorgolejantes.

Eu verifico a mão dela. Ela está segurando forte o tijolo de

Lego. Sinto uma demonstração de respeito por ela e profunda
gratidão.

"Eu sei", murmuro em seu ouvido. "Você precisa vir." Eu

empurro seus grampos de mamilo, e ela mia como uma
gatinha.

"Eu te amo assim", eu digo a ela. “Se eu quisesse ser

horrível, faria com que você esperasse pela sua liberação até
que eu ficasse duro de novo. Mas você tem sido tão boa,
Catrin. Tão perfeita.” Eu saio dela. “Agora implore para
vir. Implore pelo vibrador dentro de você. Mostre-me seu
melhor pedido, querida.”

Com puxões hábeis, eu solto sua mordaça e a atiro para

longe.

Ela suga o ar, ofegando como se estivesse debaixo

d'água. "Por favor!" Ela soluça.

Essa palavra faz meu coração inchar. Eu pego o longo

vibrador vermelho e o pressiono até a velocidade máxima, em
seguida, aceno em frente ao seu rosto, sorrindo.

“Iss… Dentro! Dentro de mim, Deus! Deixe-me ir, Daniel,

deixe-me... Por favor!”

Eu me aqueço em seu desespero, então eu deslizo sua

calcinha para o lado e mergulho o vibrador nela. Assim que
atinge seu ponto doce, ela começa a gozar. Eu a assisto,
amando-a tanto que podia chorar. Com um longo gemido, ela
molha minha mão com a sua liberação, e eu seguro os
brinquedos contra ela até que seu estremecimento cesse.

Eu a desamarro, removo o colarinho e os grampos e a

seguro para mim, limpando meu gozo de seus seios,
acalmando seus mamilos, beijando-a e sussurrando o quanto
eu a amo, como estou orgulhoso dela, como ela é linda.

Nossos corações batem como um só. Nós nos beijamos e

sua respiração se torna minha respiração.

Suas mãos espalham sobre o meu corpo, como se ela

estivesse registrando cada detalhe enquanto tocava meu
rosto, meu cabelo, meu pescoço, meus ombros e minhas
costas. Logo seus dedos se tornam mais urgentes. Ela os
enterra na minha bunda, aperta-os em meu abdômen e
esfrega-os em meus peitorais, pressionando os planos rígidos
e sussurrando o quanto ela ama a floresta de tattoo crescendo
em meus braços.

Ela se contorce para fora de sua calcinha, em seguida, desce

para segurar minhas coxas e depois meu pau.

Nós não estamos mais jogando.

Isso é real.

Mais real do que qualquer coisa que eu já experimentei com

Victoria.

Cat e eu fazemos amor devagar, delicadamente, saboreando

um ao outro, tomando e dando. Um minuto ela está montando
meu rosto, o estilo cowgirl invertido, e eu torço minha língua
em sua bunda enquanto ela chupa minhas bolas e lambe meu
pau. No minuto seguinte, ela girou e se abaixou sobre mim
enquanto eu me empurrava para dentro dela. Eu me sinto
vindo, meus olhos lacrimejando com a força do meu clímax, e
eu pressiono seu clitóris, encarando seu lindo rosto enquanto
ela estremece em cima de mim, sua linda pele brilhando, meu
nome em seus adoráveis lábios enquanto ela vem em ondas.

*****

Tomamos banho juntos e rápido antes de pegar as crianças

na escola. Percebe-se que esta será a nossa última noite antes
do intervalo de médio prazo. Até as crianças percebem nosso
humor, estranhamente subjugadas enquanto brincam com os
ursinhos de Becca antes de comermos.

Catrin faz espaguete à bolonhesa e eu tento me impedir de

pensar naquela refeição desolada depois que Victoria
morreu. A comida tem gosto de papel na minha boca e eu me
forço a mastigar e engolir.

Eu a ajudo a carregar a lava-louças, depois digo a Ben que é

hora de ir para casa. "Ah, papai, não podemos ficar mais um
pouco?" Ele implora.

"Não filho. Becca e Catrin precisam acordar cedo. Nós

vamos dizer adeus a elas agora. Não demorará muito para
voltarem do País de Gales.”

Ele estica o lábio inferior. "Podemos montar um

acampamento quando elas voltarem?"

"É claro", responde Catrin por mim. “Seja um bom menino

enquanto estivermos longe.”

"Vai ser chato", ele balança a cabeça.

 Eu não contei a ele sobre a visita de Eric ainda. Ele ficará
estragado.

Becca vai até Ben, coloca os braços ao redor dele e lhe dá

um abraço.

Tão Querida.

Eu me viro e pego Catrin olhando para os nossos filhos, e o

olhar amoroso em seu rosto está no meu estômago. "Só um
segundo." Eu pego meu telefone. "Qual é o seu número de
celular?" Eu pergunto. "Eu vou te ligar todos os dias."

Seu sorriso iluminaria o mundo.

Como eu quero beijá-la

Mas eu não beijo, é claro.

Não na frente de Ben e Becca.

Logo, minha querida, em breve.

*****

Quando deito na cama sou incapaz de adormecer. Eu lanço

e viro sob o edredom, lembranças do que aconteceu há três
anos e meio girando em minha mente.

Foi uma percepção lenta de que alguma coisa estava

acontecendo na empresa de fundos de Hedge que o papai
tinha criado e que me levou a investigar. Uma conta que Gleb
controlou que eu não tinha acesso. Então fui abordado pelos
empregadores de Eric, o FBI europeu. Eles queriam que eu
fosse encoberto, amigo de um grupo de russos que eles
estavam de olho. Eu me perguntei depois por que eles não se
aproximaram de Gleb, mas deixei minha preocupação de lado.
 Conhecido entre as meninas Sloanie como a Besta do
Oriente, Gleb inventou histórias que ele tinha ligações com o
crime organizado para aparecer um menino mau. Ele correu
selvagem em Moscou antes de nos mudarmos para o Reino
Unido, se juntando a uma gangue de rua em nosso bairro e
estava envolvido em pequenos furtos. A escola particular que
papai nos mandou para Londres não sabia o que fazer com
Gleb. Ele se ressentia de sua disciplina antiquada e estava
sempre em apuros.

Apesar de tudo, eu o amava. Meu irmão mais velho, meu

herói. Foi difícil para mim aceitar que ele estava lavando
dinheiro da máfia, exceto que a evidência era
irrefutável. Conversei com ele antes de tomar qualquer
atitude, tentei fazer com que ficasse limpo.

"Você é tão idiota", ele me acusou, agarrando-me pela

minha camisa. "Você acha que tudo é preto e branco." Ele
zombou, e seu cuspe tinha me atingido no olho. "Bem-vindo à
realidade, maninho". O mundo é composto de uma variedade
de tons de cinza.”

Estou sendo imprudente indo vê-lo? Eric marcou uma

reunião no apartamento de Diana. Ele manteve contato com
ela ao longo dos anos, enchendo-a da vida de seu neto. Ela não
sabe onde estamos nem vai.

Foda-se é muito perigoso.

Gleb é a única pessoa que pode tirar essas pessoas das

minhas costas.

Ele está com eles.

Ele deve ter alguma vantagem.

Eu quero minha vida de volta.

Não minha vida antiga.

Mas uma nova, livre dos segredos do meu passado.

 CATRIN
Northampton está praticamente no centro da Inglaterra,
exceto que vivemos em um pequeno país e, em pouco tempo,
atravessamos para o País de Gales e chegamos a Wyemouth.
Becca e eu saímos logo após o café da manhã, mas
precisávamos de intervalos para o conforto dela e de Toby,
então já é quase hora do almoço quando paramos na frente da
casa que meus pais possuíram a vida toda. Empoleirada em
uma colina com vista para o Vale do Rio Wye, é uma bela casa
... Orgulho e alegria de mamãe e papai. Eles compraram em
uma época em que a propriedade não era tão cara quanto
agora, custaria uma fortuna hoje em dia. Jenna, sua cocker
spaniel, corre até o portão latindo... Seguida de perto pelos
meus pais. Nós nos abraçamos e eles exclamam o quanto
Becca cresceu. Toby e Jenna cheiram uma a outra e Becca
grita. “Arg, Toby está cheirando a parte inferior de Jenna.”

Nós rimos e vamos para dentro. "Leve suas malas para os

seus quartos", minha mãe diz, mandona como
sempre. "Estaremos prontos para comer em alguns minutos."

Becca está no quarto de hóspedes que fica do outro lado do

corredor do meu. Nós colocamos seu ursinho da Paddington
em sua cama e desempacotamos suas coisas.

"Eu vou ajudar a Nanna a fazer o almoço", ela anuncia já a

meio caminho da porta.

Eu aceno e entro no meu antigo quarto, é o mesmo que eu

me lembro. As paredes são rosa pálido, e há gravuras
penduradas de obras-primas espanholas que comprei em uma
viagem escolar a Madri no meu último ano na Wyemouth
High. Eu suspiro, lembrando como Josh me seguiu como um
cachorrinho, o quanto eu o machuquei por cobiçar seu melhor
amigo.

Contra todas as probabilidades, Josh e eu nos casamos não

muito tempo depois, e ficamos felizes, sem dúvida sobre
isso. Becca foi a melhor coisa que nos aconteceu, ela nos
transformou em uma família e teríamos um futuro incrível se
ele não tivesse morrido.

Minha respiração aperta em um suspiro. O futuro me levou

a um novo caminho agora o passado está no passado. Eu
penso em Daniel, ele é tão diferente de Josh. Ele é de sangue
quente, enquanto Josh era descontraído. Ele é escuro e
pensativo, enquanto Josh estava sempre brincando. Daniel
com todo esse jeito Bruto, simplesmente me fascina, enquanto
Josh era a pessoa mais completa que você poderia
conhecer. Mordo meu lábio, eu não deveria nem compará-
los. Me sinto desleal com Josh por fazer isso, e rapidamente
desço as escadas.

"Como seu vizinho mal educado tem se comportando?"

Papai pergunta, me entregando uma xícara de café quando eu
chego na cozinha.

Eu posso sentir meu rosto corar e foco em meus

pensamentos. "O mesmo de sempre. O Brute.”

Becca me dá um pequeno empurrão e bate no meu pé.

"Ele. É. Chamado. O. Brute. O nome dele é Daniel e jantamos
com ele e Ben todas as noites.” Ela me lança um olhar de
reprovação.
 A boca da mãe forma um O e seus olhos praticamente saem
da cabeça. "Há algo que você não está me dizendo, Cat?"

Eu levanto meu queixo. "Nós somos apenas amigos."

"Eu vi você beijando-o, mamãe." Becca sorri. "Eu e Ben

estávamos espiando vocês."

Meu rosto fica ainda mais quente e vejo o sorriso de

expectativa de minha mãe.

"Ok", eu admito. “Somos mais que amigos. Ainda é muito

cedo, no entanto.”

Mamãe coloca o braço em volta dos meus ombros e me dá

um abraço. “Estou feliz que você tenha conhecido alguém,
meu amor. Mesmo que, como você diz, ele seja um pouco
bruto.”

Só quando estamos jogando.

O pensamento vem espontaneamente na minha cabeça. A

maneira como ele me dominou ontem... Eu dou um arrepio
involuntário. Então minhas sobrancelhas se juntam. Ele não
ficará feliz por eu ter falado sobre nós para meus pais. Eu
deveria ter jurado a Becca o sigilo, mas eu não queria falar
muito sobre isso. Ela está apaixonada por ele. Eu não quero
que nada estrague a maneira como ela pensa dele.

"Eu vou levar Becca para os pais de Josh depois do almoço,

se estiver tudo bem", eu digo, mudando de assunto. "Eles não
podem esperar para vê-la."

*****
 Nós temos um breve descanso depois de comer, então eu
desço a colina da Wyemouth com Becca, deixando Toby
brincar com Jenna.

É sempre estranho voltar para a casa onde Josh

cresceu. Tantas memórias. Muito amor. Tantas lágrimas. Eu
estaciono na frente e me preparo para um ataque de emoções.

Rachel, a mãe de Josh, alta, magra e grisalha, varre Becca

em seus braços enquanto entramos em sua sala de
estar. Mark, seu pai, recua e sorri, esperando sua vez
pacientemente.

Sua casa fica em um conjunto habitacional na periferia da

cidade, mas é bem cuidado, e o jardim é lindo. A chuva açoita
as janelas e um vento tempestuoso inclina as roseiras do lado
de fora. Rachel me entrega uma xícara de chá e depois passa o
açucareiro. "Deus, eu odeio esse tempo."

"Eu também", eu solto um suspiro. "Não é feito nada além

de chover por semanas."

Eu me lembro antes de Josh morrer, seus pais estavam

planejando se aposentar na Flórida para um clima
melhor. Eles tiveram sua casa valorizada e algum dinheiro
posto. E depois, eles mudaram de idéia... Dizendo que
sentiriam falta das visitas frequentes de Becca. Não havia
nada que eu pudesse dizer. Quer dizer, eu poderia ter insistido
para que eles seguissem seus sonhos, mas não queria privá-
los de sua neta.

Eu olho em volta da sala de estar, observando as muitas

fotos emolduradas de Josh, Josh e eu, Josh, Becca e eu. Um nó
de lágrimas não derramadas se forma na minha
garganta. Daniel sugeriu que eu viesse aqui para ter certeza de
que eu havia superado da morte de Josh e tenho certeza. Mas
ver as fotos dele é tão difícil. Eu dobro minhas mãos no meu
colo e olho para elas, meu peito frio e dolorido.

Becca termina seu copo de leite e descansa na mesa de

café. "Posso ter um biscoito, por favor?"

"Ah, claro, meu amor." Rachel indica em direção ao

prato. "Fique a vontade."

Nós conversamos sobre o progresso de Becca na escola, o

quanto suas habilidades de leitura estão aparecendo. "Eu
tenho um dente da frente mole", ela sussurra, e todos nós
fazemos hum e ah enquanto ela o contorce com a língua.

Os olhos azuis de Mark brilham. "Eu espero que você esteja

recebendo uma visita da fada dos dentes."

"Ela saberá que estamos aqui?" Becca inclina a cabeça para

o lado.

“A fada dos dentes sabe onde todos estão.”

“Meu amigo Ben tem dentes novos. Eles são muito

grandes”, diz ela animadamente.

"Isso é interessante." Um leve sorriso cintila em seu rosto.

"Sim. Ele mora ao lado.” Ela dá uma mordida em seu

biscoito de chocolate.

Oh Deus. Não conte a eles sobre Daniel. Por favor, Becca.

Eu atiro para ela com um olhar suplicante.

"Becca tem muitos amigos na aldeia." Eu tento distraí-la.

 "Isso é bom, querida", Rachel acaricia minha mão. "Espero
que você tenha feito amigos lá também."

"Ela tem." Becca balança a cabeça, falando com a boca

cheia. “Ela fez amizade com o pai de Ben. Ele se chama Daniel.”

Minhas bochechas ardem.

Rachel e Mark olham para mim.

Realização amanhece em seus olhos.

Por favor, não diga nada.

Eles não dizem nada, apenas continuem conversando,

concentrando-se em Becca e no quanto ela gosta de
Northamptonshire. Eles me perguntam sobre o meu trabalho
e eu digo que estou bem. E eu estou. Nunca ficarei rica com o
que faço, mas isso não me incomoda.

Eventualmente, é hora de ir embora. "Minha irmã está

vindo para casa da universidade para o fim de semana", digo
Rachel e Mark. “Devíamos voltar para mamãe e papai.”

"Sim, eu quero ver a tia Megan", Becca desce do sofá. Ela

beija a avó antes de se virar para mim. "Mas vamos voltar
amanhã, não vamos, mamãe?"

"Definitivamente."

Na porta, Rachel se inclina para mim e sussurra. “Estou feliz

que você esteja seguindo em frente, querida. Josh gostaria que
você fosse feliz.”

O que posso dizer? A culpa floresce no meu estômago. Não

há como ela e Mark conseguirem se livrar de seu único
filho. Dou-lhe um abraço e sussurro. "Eu sei."
 Eu ajudo Becca a apertar o cinto de segurança no carro, nós
acenamos adeus e partimos. No caminho para casa, eu falo
com ela sobre como Daniel é uma pessoa privada e como ele
não gosta que as pessoas saibam muito sobre ele.

Ela franzi a testa. "Mas por que?"

“É apenas o jeito que ele é. Então, por favor, não fale sobre
ele, ok?” Eu estendo o braço e toquei minha mão nos dedos
dela. “Você não fez nada de mal. Foi minha culpa por não ter
contado antes.”

Ela balança a cabeça pensativamente. "Ele é um segredo,

então?"

"Sim", eu digo.

"Ben também é um segredo?"

"Na verdade não. Quero dizer, ele é seu amigo, então você
pode falar sobre ele. Apenas não mencione o pai dele, ok?”

“Tudo bem.” Seu sorriso é f|cil, assim como o de Josh, e

meu coração dá uma guinada.

Logo estamos de volta em casa e minha irmã de cabeça

quente me agarra no minuto em que entro na sala de estar,
caindo sobre mim como um míssil loiro espetado. “Por que
você não me contou sobre a seu vizinho?” Ela arqueia uma
sobrancelha a lápis. "Mamãe acabou de me dar essa
informação."

"Daniel é um segredo", Becca fala. Ela bate a mão sobre a

boca. "Desculpa..."

O tiro saiu pela culatra, Cat.

 Eu sento com Megan e dou a ela uma versão condensada do
que está acontecendo.

Muito condensada.

Eu enfatizo que nos conhecemos há pouco tempo, que

ainda somos basicamente apenas amigos. Então eu a distraio
perguntando sobre seu último namorado, Sebastian. Eu ouço
com muita atenção, fazendo todas as perguntas certas para
que ela não me pergunte nada sobre Daniel.

Meu truque parece funcionar.

Eu só espero que eu possa mantê-lo para o resto do fim de

semana.
 DANIEL
Estou deitado na cama, tentando dormir. Eu soco meu
travesseiro e tento ficar confortável. Tem sido um inferno de
um dia. Ben estava passando um tempo comigo no meu
estúdio. Parecia uma boa idéia ensiná-lo a pintar, uma
atividade de pai e filho que poderíamos compartilhar. Eu
suponho que acabei de esquecer que ele tem apenas cinco
anos de idade. Ele estava tentando desenhar um cavalo e
acabou ficando tão frustrado que ele não poderia dominá-lo
que ele teve uma completa birra. Ele rasgou o pedaço de papel
em que estava trabalhando e o jogou no chão, gemendo ,
lágrimas escorrendo pelo rostinho.

Eu o segurei para mim, mas ele lutou e se contorceu para

sair dos meus braços antes de correr para o seu quarto. Eu o
segui e fiquei na porta olhando enquanto ele se jogou na cama,
batendo os punhos no colchão. Depois que ele chorou, ele me
deixou pegá-lo e embalá-lo como a criança pequena que ele
ainda é. Minha culpa por tratá-lo de outra forma. Ele logo terá
seis, mas isso não é desculpa, ele ainda é muito jovem. "Eu
quero Catrin", ele soluçou, e eu senti vontade de dizer, eu
também quero.

Foi quando eu o distrai, contando sobre a visita de Eric,

explicando que eu estava indo para Londres no dia seguinte
na sexta-feira, e que Eric iria lhe fazer companhia enquanto eu
estivesse fora.
 "Ele vai me trazer um jogo?" Ben sorriu através de suas
lágrimas, sua frustração por não ser capaz de desenhar aquele
maldito cavalo já esquecido.

Eu ri e fiz cócegas sob suas costelas. "Vamos descer e ver se

há algum sorvete no freezer."

Depois de devorar um Cornetto cada um, fizemos uma

longa caminhada pelos bosques e passamos o resto da tarde
construindo navios piratas com seu Lego. Eu o evitei de tentar
seguir qualquer design específico, deixando-o ter rédea solta.

Exceto ele insistiu em levar o navio que ele construiu na

banheira com ele, e não tinha flutuado, mas tinha afundado
até o fundo, mandando-o de volta para o modo de birra
novamente.

Jesus Cristo!

Ele está na cama agora... Dormindo. Tudo o que preciso

agora é que ele tenha um de seus pesadelos, para o meu dia de
merda ser completo.

Deus, eu sinto falta de Catrin. Eu olho para o meu telefone

na mesa de cabeceira, e antes que eu possa pensar duas vezes,
eu pego e ligo para ela.

"Daniel, tem alguma coisa errada?" Ela responde quase

imediatamente.

"Não exatamente", eu digo antes de contar a ela sobre as

palhaçadas de Ben.

"Comportamento normal para uma criança de cinco anos."

Eu ouço o sorriso em sua voz. “As birras de Becca são
inacreditáveis. A última foi quando eu não a deixei usar uma
faca afiada na cozinha. Ela me acusou de tratá-la como um
bebê.”

"Filhos não são fáceis..." Eu solto uma respiração lenta. Só

de falar com ela está me castigando, colocando tudo em
perspectiva. "Sinto sua falta, querida. E Ben também. Quando
ele estava chorando, ele perguntou por você.”

"Eu sinto sua falta e de Ben também."

Ela respira um suspiro que doeu no meu coração

"Então, como estão as coisas no País de Gales?"

"Ainda cheio de ovelhas", ela ri.

Lembro-me do meu comentário grosseiro ao pai dela e

limpo minha garganta. "Você foi ver os pais de Josh?"

Ela diz que levou Becca para visitá-los esta tarde. Minha
pele se arrepia de ansiedade até que ela me assegure que ela
superou o falecido marido. “Eu amo você, Daniel. Josh é meu
passado e você é meu futuro.”

Eu quero atraí-la para os meus braços. Porra, eu quero

transar com ela, eu a amo tanto. Eu sinto um pulsar entre as
minhas pernas e pressiono minha mão no meu pau, minha
ereção esfregando contra a palma da minha mão.

"Onde você está agora, querida?"

"No meu quarto. Estou na cama.”

Sua voz é um sussurro rouco.

Ela também sente isso?

Essa necessidade.
 Eu fecho meus olhos e penso em seus seios bonitos, o quão
alto eles se saltam de seu peito, e seus mamilos rosados
escuros.

"Diga-me o que você está vestindo, querida."

"Camiseta e short de pijama."

Imagino sua pele ruborizada, quando ela morde os lábios e

solto um grunhido suave. “Tranque a porta do seu quarto e
tire a roupa.”

"Por quê?"

Seu tom é brincalhão.

"Apenas faça o que lhe for dito."

"Sim senhor."

Eu ouço o clique da chave girando. “Volte para a cama e

coloque o telefone ao seu lado no travesseiro. Você precisará
das duas mãos.

Sua resposta é uma ingestão aguda de ar.

Aposto que há um olhar vidrado de excitação em seus olhos.

Eu puxo meu short do pijama ao redor dos meus quadris e

libero meu pau. Os formigamentos florescem através das
minhas bolas.

“Pressione seus peitos juntos, Catrin. Aperte-os para mim,

depois abra as pernas.” Eu quase posso sentir o cheiro doce e
impregnante dela.

"Oh, sim", ela suspira.

 “Torça seus mamilos. Esfregue-os e puxe-os. Não se
preocupe com a dor. Aposto que você está encharcada.”

"Eu estou", ela murmura. "Deus, Daniel... Eu posso sentir o

quão molhada eu estou."

Eu gemo com isso e começo a bombear meu pau com uma

mão, parando para girar meu polegar sobre a cabeça. "Eu vou
fazer sexo por telefone com você", eu grunhi. “Espalhe sua
boceta, esfregue seu clitóris. Finja que minha língua está
dentro de você.”

Ela dá um gemido, e eu posso imaginá-la arando sua boceta

com dedos frenéticos.

"Tão molhada", ela tira as palavras em um sussurro

suave. "Tudo. Tão molhada. Daniel... Deus.”

Minhas bolas se apertam no meu corpo. "Porra, eu estou

vindo... Vem comigo, querida."

"Ah", ela gemi. "Ooh sim..."

Fechei os olhos, imaginando-a culminando no outro lado da

linha. Eu dou um gemido áspero e atiro minha carga em meus
dedos. Porra. Eu alcanço um lenço de papel e me limpo.

Cat da suspiro após o outro e respira fundo. Então a voz

dela quebra o silêncio. "Eu estou pronta para ir dormir agora",
eu a ouço bocejar.

"Boa noite querida. Eu te ligo de novo amanhã.”

Nós nos despedimos e meu pulso diminui a um ritmo lento

enquanto o cansaço me alcança. Eu caio no sono em segundos.

*****
 Os dias passam com bons momentos entre Ben e eu. Nós
alternamos os dias em casa com passeios para o parque
temático em Kettering, o centro de trampolim em
Northampton e o parque de vida selvagem em Brackley. Não
houve mais birras nem pesadelos, graças a Deus.

À noite, antes de cair no sono, Cat e eu conversamos ao

telefone falando sobre o que estamos fazendo. Ela tem se
divertido muito com a família, apesar de ter levado roupas
para Becca foi fazer compras em Cardiff ontem. Nós caímos na
rotina de jogar um com o outro antes de ir dormir. É um tesão
pra caralho e nós dois amamos isso, embora eu saiba que ela
não pode esperar para voltar. "Podemos jogar corretamente,
então", disse ela ontem.

Apenas mais três dias, eu me lembro quando me levanto na

manhã de sexta-feira. Eric chegou ontem à noite com a
garantia de que ele preparou a reunião para mim e Gleb na
casa de Diana esta tarde. Eric ficou no quarto de hóspedes,
para que eu pudesse partir a tempo.

Eu tomo banho e me visto rapidamente antes de ir para a

cozinha. Ben e Eric olham para mim da mesa, onde estão
tomando café da manhã, e meu filho me diz que eles vão jogar
Crash Bandicoot em seu tablet até eu chegar em casa. Não é
algo que eu geralmente encorajo... Na verdade, eu limito o
jogo dele a um máximo de uma hora por dia, e até mesmo isso
está aumentando, e hoje não há nada mais seguro do que ele
ficar em casa com o meu agente de proteção... Então deixo
passar.

Eu pego uma xícara de café e coloco um pão na

torradeira. "Mantenha a porta trancada", lembro a Eric.
 Ele me faz uma saudação fingida e sorri. "Não se
preocupe. Tudo ficará bem."

Depois que eu termino minha torrada e café, eu me curvo e

beijo Ben na bochecha. “Seja um bom menino, filho. Eu estarei
em casa antes do jantar.”

Ele se contorce para longe de mim, já atento ao seu maldito

jogo. Mas é melhor que ter ele implorando para vir comigo.

Vai ser difícil ver meu irmão sozinho.

*****

A Primeira coisa que noto quando entro no apartamento de

Diana é que ela não está bem. Não é só porque ela está
envelhecida, é que ela perdeu muito peso. Ela me pega
olhando em sua diração enquanto me leva para sua sala de
estar, sendo direta como sempre. "Câncer de pâncreas, e estou
com medo", diz ela. "Eu só tenho alguns meses antes de chutar
o balde."

Confie em Diana para não bater no mato, ela sempre foi

sincera. "Eu estava esperando que você me deixasse ver meu
neto pela última vez", acrescenta ela. “É por isso que eu
concordei com essa reunião. Eu queria que você visse por si
mesmo, então você acreditaria que eu não tenho muito
tempo.”

"Eu sinto muito." Eu quebro o contato visual com ela

enquanto penso sobre o que dizer em seguida. Então eu pego
a mão dela e aperto seus dedos. "Vai depender da conversa
com Gleb." Eu olho em volta da sala. "Onde ele está, a
propósito?"
 Ela verifica o relógio. “Ele deveria ter chegado agora. Eu
suponho que ele esteja preso no trânsito.”

Ela me oferece um café, que eu recuso. "Um pouco de água

seria bom, obrigado."

Sento em uma poltrona estofada enquanto ela vai para a

cozinha.

Porra, se o Gleb não vier, não sei o que vou fazer.

Tudo depende dessa reunião.

Diana retorna e nos sentamos encarando um ao outro

desconfortavelmente. Eu sorvo minha água, então levanto e
ando ao redor da sala antes de voltar ao meu lugar
novamente.

Eu pego meu telefone para ligar para Eric.

A campainha toca.

Diana e eu nos pomos de pé.

Ela vai abrir e eu fico de pé e espero, meus batimentos

cardíacos acelerando.

E então ele está lá.

Meu irmão.

Mais alto que eu, mais largo, com os penetrantes olhos

azuis que herdou de mamãe.

Ele me espreita e bate no meu ombro, seu guarda-costas

seguindo atrás.

"É bom ver você, Alexei."

 "Como estão as coisas em Moscou?" Não resisto a
perguntar.

"Quem diabos disse a você que eu estava na Rússia?" Sua

voz é diferente de alguma forma. “Eu moro nos EUA.”

Eu pisco a surpresa dos meus olhos.

Seu sotaque.

Isso é o que mudou.

Gleb nunca poderia perder o timbre russo em sua voz, por

mais que tentasse. Exceto agora é mais nasal, mais nítido.

Ele parece quase americano.

Eu dou um passo para trás, e seu guarda-costas entra na

minha visão periferica.

Jesus, é o Tom. O homem que atirou no assassino de

Victoria.

Que porra ele está fazendo trabalhando para o Gleb?

Meu irmão me segura em seu olhar severo. "Nós

precisamos conversar."
 DANIEL
Diana nos deixa em sua sala de estar com Tom em pé de
sentinela na porta.

Meus olhos escuros colidem com o azuis eletrizante do meu

irmão. “Porra, Gleb. O que está acontecendo?"

"Eu poderia pedir o mesmo." Ele está tão perto que seu
hálito de menta quente ventila meu cabelo. "Eu tenho te
procurado por três malditos anos."

Eu recuo e mordo as palavras: "Eu estava protegendo meu

filho".

As sobrancelhas de Gleb entram e ele olha ao redor. “Onde

ele está, a propósito? Eu estava esperando ver meu sobrinho.”

"Não é sua preocupação." Eu flexiono os músculos em meus

braços. "De qualquer modo, ele nem sabe que você existe."

“Jesus, Alexei. Essa porra dói.”

"Meu nome é Daniel agora." Aperto meu queixo, odiando-o

tanto que eu poderia estrangulá-lo.

Mas eu não faço é claro.

Um, eu preciso da ajuda dele.

Dois, seu maldito guarda-costas está parado ali... O maldito

traidor.
 "Você sempre será Alexei para mim." Os olhos de Gleb
queimam nos meus. "Você é meu irmão. Aquele idiota, Eric,
agiu bem quando entrou em contato comigo.”

Uma lâmina de preocupação rasga minhas entranhas. "Ele

me deixou acreditar que você estava em Moscou."

“Por que eu voltaria l|? Seria como entrar na cova dos

leões.” Ele assobia. “Eles te matam na Rússia. Nenhuma
pergunta é feita.”

"Eu pensei que você estava em conluio com o Kremlin." Eu

balanço minha cabeça. "É o que eu fui levado a acreditar."

"Esse é o outro lote", diz ele bruscamente.

“O outro lote?”

"A Irmandade, eles são chamados." Seus olhos se

estreitam. “Aqueles filhos da puta queriam te matar e
acabaram matando sua esposa. Eles são um dos grupos
criminosos que ainda tem conexões com o velho país.”

Eu solto um suspiro. "Eu pensei que você fosse uma parte

desse ajuste."

Seu rosto assume uma expressão dura e sombria. "Eu

não. Mas temo que nosso querido papai não seja tão limpo
quanto nos levou a acreditar.”

Eu empurro minha cabeça para trás.

Não! Não pode ser...

"Eu não acredito nisso." Eu inclino meu corpo para longe

dele.
 Ele coloca a mão em seu peito. "Eu juro que é verdade."

"E sobre o acidente?" Minha voz se eleva. “Quando o carro

de mamãe e papai bateu naquela ravina? Você saiu tão rápido
depois...”

"Você pensou que eu estava envolvido?" A risada de Gleb é

contundente. “Apesar de tudo, eu amei o papai.”

"O que você quer dizer apesar de tudo?"

“Lembra quando você me confrontou? Eu não queria

desonrar as memórias dele tão logo depois que ele
morreu. Mas não era eu que estava lavando o dinheiro da
máfia...”

Minha barriga aperta. “Por que você saiu então? Eu pensei

que era porque você era culpado. Você teve acesso a essa
conta.”

"Eu não sou um santo, acredite em mim." Ele cruza os

braços sobre os peitorais. “Digamos que meus investimentos
em Nova York precisavam da minha atenção pessoal. E a
conta que você está perguntando também podia ser acessada
pelo papai.”

“Você sabia que eu tinha soprado o apito, Gleb. No entanto,

você me deixou à mercê daqueles malditos assassinos.”

“Eu me certifiquei de que Tom estivesse l| para ficar de

olho em você.” Seu tom é defensivo.

Eu olho para o guarda-costas dele, e a raiva arde como fogo

nas minhas entranhas. Eu não tinha ideia de que Gleb o havia
colocado comigo. "Não foi o suficiente, e nós dois sabemos",
eu cuspi fora.
 "Eu concordo, fomos complacentes." Um gemido escapa
dele. “Me desculpe, Victoria levou essa bala, acredite em mim,
eu teria ficado muito mais triste se tivesse sido você.”

Eu cerro meus dentes. “Você sabia que aqueles filhos da

puta estavam atrás de mim, você deveria ter me
avisado. Victoria estava grávida.”

Ele estende a mão e coloca a mão no meu ombro. "Eu disse

que sentia muito, Alexei."

Eu recuo de seu toque. "Isso me fez ainda mais

determinado a proteger meu filho."

"Quando você enganou Tom e desapareceu, eu comecei a te

procurar." Ele abaixa a voz. “A Irmandade não desistiu de
procurar, pelo que sei. Suas pegadas sujas estão em todas as
trilhas que encontrei.”

“Essa é a razão pela qual eu queria conhecê-lo. Eu estava

esperando que você fosse capaz de tirá-los de minhas costas.”

"Eu não tenho influência suficiente no Reino Unido, mano."

Sua boca torce sombriamente.

Eu sinto meus ombros caírem.

Isso que é uma fodida bagunça!

De repente, meu telefone toca.

Eu pego.

Catrin.

É a primeira vez que ela me liga, sempre sou eu que inicia

nossas conversas.
 Algo está errado.

"Oi, querida", eu digo, minha boca seca.

Um soluço pega em sua garganta. "Você precisa voltar para

casa."

Meu sangue se transforma em gelo.

 CATRIN
Três horas antes

Eleri me ligou ontem, ela acabou de voltar para o Reino

Unido de sua turnê européia. “Por favor, diga que você vir|
almoçar amanhã. Estou com saudades de você.”

Eu estava sentindo muita falta de Daniel e Ben, assim como

Becca. Ela estava me incomodando para voltar para
Northamptonshire mais cedo. Eu não teria considerado se não
fosse pelo fato de que os pais de Josh estavam com gripe. Nós
não tínhamos sequer visto eles por alguns dias, eles não
queriam que pegássemos isso deles.

A ideia me ocorreu que poderíamos surpreender Daniel e

Ben. Meus pais não se importaram em interromper nossa
visita por alguns dias. Mamãe disse que "entendeu" e me deu
um olhar conhecedor. Eles tinham sido bons em não me
pressionar por informações sobre Daniel, pelo menos me
senti aliviada por não ter que manter meus sentimentos
escondidos deles por muito mais tempo.

Ontem à noite, no telefone, eu disse para Daniel que

estaríamos 'tocando' em três dias e eu não menti, nós não
'brincamos' nos fins de semana quando as crianças estão por
perto. Mas apenas o pensamento de vê-lo a qualquer
momento agora está fazendo meu coração bater como um
tambor.

Eu paro na frente das casas.

 O carro de Daniel não está lá.

Porcaria!

Eu examino melhor para ter certeza, mas definitivamente

não está lá.

Tudo o que posso ver é o Audi de Eric estacionado ao lado.

Becca solta o cinto de segurança. "Posso ir encontrar o

Ben?"

"Eu vou com você, gatinha." Eu balanço minhas pernas do

carro.

Talvez o carro de Daniel esteja na garagem para

manutenção?

Eu pego a mão de Becca.

Deixando Toby no jardim para fazer o suas necessidades,

nós caminhamos até a porta da frente de Daniel.

Eric nos deixa entrar com um sorriso que não chega perto
de acender seus olhos pálidos. "Eleri ligou e disse que você
estava chegando." Sua voz é sarcástica. "Ela também convidou
Ben e eu para almoçar na Aldridge House."

Minha melhor amiga e sua maldita boca. Eu me lembro dela

insinuando que eu tinha tesão por Eric.

Até parece!

Só de olhar para aquele homem, minha carne se arrepia.

"Catrin!" Ben corre até mim e coloca os braços em volta das

minhas pernas. "Papai foi para Londres."
 Estranho que ele não tenha mencionado isso para mim na
noite passada.

Mas também não lhe disse que voltaria.

Eu me abaixei até a altura de Ben e dei-lhe um

abraço. Becca se contorce entre nós. "Eu quero um abraço
também."

Eric ergue-se sobre nós e verifica seu relógio. "Talvez você

devesse ir e se preparar?" Ele olha para o meu jeans
desalinhado. "Eleri nos quer lá em uma hora."

*****

Becca e eu tomamos um banho para se refrescar e coloco

um vestido de túnica e legging, coloquei um pouco de brilho
labial e rímel. Eu escovo o cabelo da minha filha e desebaraço
seus cachos de gengibre.

"Posso passar brilho labial também, mamãe?" Ela implora.

Eu sorrio em acordo e entrego o tubo.

Toby saltou, choramingando e batendo a cauda contra as

minhas pernas. "Vamos levá-lo para passear esta tarde,
garoto", digo a ele, coçando a pele áspera atrás das orelhas.

Ele cai no chão com olhos pesados e decepcionados.

Eric já está esperando por nós em seu carro quando

saímos. Becca entra na parte de trás com Ben, e eu na
frente. Eu mantenho meus olhos fixos na estrada à frente,
enquanto Eric acelera em direção a Aldridge House.

Por que ele está com tanta pressa?

 Antes que eu possa pedir a ele para ir mais devagar, Eric já
está estacionando no pátio, em frente à porta da frente de
carvalho. Saímos do carro e pisamos sob nossos pés enquanto
seguimos em direção à casa.

Eleri se aproxima e me dá um abraço. "Estamos comendo

na cozinha", diz ela com um sorriso. “Gabe e Luke estão em
uma reunião com o gerente da propriedade. Eles levaram Matt
com eles. Ela sorri para Eric. "Eu espero que você não se
importe."

Eu noto um ligeiro olhar de aborrecimento em sua

expressão, e então se foi.

*****

Depois do almoço, durante o qual estávamos ocupados com

as crianças, vamos até a sala de estar para tomar café,
enquanto Rosie leva Becca e o resto do grupo para o salão de
jogos.

Eleri senta Eric entre ela e eu no sofá e começa a

conversar. Eu tenho que lhe dizer a verdade, ela está tentando
o máximo para nos fazer gostar um do outro.

“Catrin adora jardinagem. Você gosta de jardinagem, Eric?”

Ela se vira e agita seus cílios para ele.

"Não suporto jardinagem", ele resmunga. “Eu sou um

garoto da cidade. Sempre morei em apartamentos.”

"Quais são seus interesses na música?" Ela tenta

novamente.

Ele admite gostar de dança eletrônica. Eu pego o olhar de

nojo de Eleri e dou risadinhas para mim mesma. Ela canta a
alma, nós duas amamos músicas quando adolescentes e nunca
foi eletrônica. Espero que ela perceba que não há uma chance
remota no inferno que Eric pudesse aparecer no meu radar.

Seus pálidos olhos azuis estão começando a me assustar.

Eu discretamente verifico o tempo. Talvez eu possa explicar

que devo voltar para casa e fazer algum trabalho? Eu tenho
negligenciado meus clientes toda a semana...

De repente, a porta se abre e Rosie entra na

sala. "Desculpe", ela engasga, "Mas eu preciso de sua ajuda. As
crianças estão brincando de esconde-esconde, mas não
podemos encontrar Ben e Becca em nenhum lugar.”

Eu agarro meus braços no meu peito e solto um

suspiro. Então digo a mim mesmo que não preciso me
preocupar. Eles se já esconderam antes, são bons nisso, mas
sempre os encontramos.

"Eles não podem ter ido longe." Eleri coloca sua xícara de
café. "Eu sei que é uma casa grande, mas eles ainda estarão
aqui dentro."

Ficamos de pé, prontos para começar a procurar. Luke e

Gabe aparecem com seu filho mais velho, Matt, e nós os
informamos sobre o que aconteceu.

"Eles estarão escondidos em um dos depósitos, eu espero",

Luke sorri. "Pequenos pestinhas"

Eric esfrega as mãos. “Vamos nos espalhar e cada um toma

uma área diferente. Podemos nos encontrar aqui se um de nós
se deparar com eles.”

"Parece um bom plano", eu digo.

 Eu procuro pelo que parecem horas, correndo por tantos
quartos chamando seus nomes que eu perco a
conta. Eventualmente, eu me encontro na galeria de fotos no
primeiro andar da ala oeste. Eu paro, minha respiração
irregular.

Eu posso ouvir os ecos das vozes das outras crianças

gritando por Ben e Becca.

Eles já deveriam ter sido encontrados.

O medo aperta meu coração.

Algo está seriamente errado.

Eu esbarro em Eleri, Gabe e Luke quando saio da

galeria. “Eu queria que Toby estivesse aqui, ele os farejaria.”
Minha voz tremeu.

Os minutos passam e continuamos olhando.

Onde diabos eles estão?

Então Rosie corre até nós. "Eric se foi!"

Perguntamos o que ela quer dizer e ela diz que o carro dele
desapareceu do pátio.

"Talvez ele esteja dirigindo pelo terreno procurando por

eles?" Sugere Eleri.

“Vou dar uma olhada.” Diz Gabe.

"Eu vou com você", diz Luke para ele com firmeza.

Eleri e eu sentamos e esperamos pelo que parecem

horas. Ela tenta me manter positiva. "Nós vamos encontrá-
los", diz ela, apertando meus dedos.
 Sons repentinos soam no corredor do lado de fora.

Meu coração martela no meu peito.

A porta se abre.

Gabe e Luke atravessam a sala.

“Não h| sinal das crianças. E nenhum sinal de Eric

também.” Luke passa a mão pelo cabelo. “Nós até checamos as
casas. Não há ninguém lá, exceto seu cachorro.”

Um calafrio percorre toda a minha espinha. "Você acha que

Eric os encontrou e os levou para algum lugar?" Eu falo as
palavras que estão girando em minha mente desde que ele
desapareceu.

"Eu não consigo pensar em qualquer outra explicação." O

rosto de Gabe ficou pálido.

Eu pego meu celular.

Um soluço estrangula minha garganta enquanto digito o

número de Daniel.

"Você precisa voltar para casa." Meus dedos tremem.

 DANIEL
"Você precisa voltar para casa", diz Catrin.

Estou um pouco confuso. "Onde está voce?"

"Na Aldridge House."

"O que você está fazendo aí?"

Através de soluços dolorosos, ela me diz que chegou em

Northamptonshire esta manhã... Para que ela pudesse me
surpreender... E depois me diz o que aconteceu a seguir.

Gotas frias de medo correm pela minha espinha.

Mantenha a calma, Daniel. Não entre em pânico.

Mas o medo tornou todos os músculos do meu corpo

rígidos.

"Estou no meu caminho." Eu paro, tentando chegar a algo

para consolá-la. "Tente não se preocupar."

Gleb arqueia uma sobrancelha e me dá um de seus olhares

intensos.

Ele não diz uma palavra.

Jesus, ele está envolvido neste desastre de trem?

Eu bato minhas mãos em punhos.

Eu vou matar ele...

Eu pego o telefone que Eric me deu.

 Prioridades primeiro…

"Vamos Eric... atenda."

Quando penso que a ligação está prestes a ser enviada para

o correio de voz, ele responde. "Daniel", ele diz, como se fosse
apenas um bate-papo regular.

"Você tem Ben e Becca?" Meus batimentos cardíacos batem

no meu peito.

"Eles estão seguros comigo."

"O que diabos está acontecendo?" Eu estalo, cuspe

construindo nos cantos da minha boca.

"Eu quero que você transfira um milhão de libras para

minha conta bancária ou eu entrego seu filho e a menina para
os mafiosos."

"Deus todo-poderoso, Eric ..." Minha voz é um rugido

gutural.

Merda, duas crianças inocentes...

"Eu gostaria de falar com meu filho", eu digo, com falsa

calma.

“Vou coloc|-lo no viva-voz. Não pergunte a ele onde eu os

levei, senão vou machuca-los.”

"Basta colocá-lo." Eu quero espetar meu dedo na cara dele.

"Papai", o som da pequena voz de Ben arranca na boca do

meu estômago. “Eric me prometeu um novo jogo se eu
dissesse a todos para brincar de esconde-esconde. Ele disse
que me encontraria atrás das cortinas da biblioteca de Gabe,
então foi onde eu me escondi.”

"Eu não esperava que a menina estivesse com ele", Eric se

intromete.

"Becca não vai parar de chorar", Ben diz com tristeza.

Como se para confirmar sua declaração, ela coloca um

lamento alto no fundo. "Eu quero minha mãe..."

Suas palavras quase me quebra em pequenos pedaços.

"Ouça, querida." Eu tento manter meu tom medido. “Sua

mãe e eu estaremos com você assim que pudermos. Por favor,
não chore.”

"Eric não quer nos deixar jogar ." A voz de Ben treme.

"Isso é o suficiente", diz Eric duramente. “Eu lhe enviarei os

detalhes da minha conta. Assim que a transferência for
concluída, informarei onde você pode pegar as
crianças. Quanto mais cedo melhor... Eles estão me dando nos
nervos.” Ele faz uma pausa por um instante. “Nem pense em
entrar em contato com a polícia. Estou te dando vinte e quatro
horas para conseguir o dinheiro. Isso é suficiente.” Ele abaixa
a voz. “Caso contr|rio, eu estou entregando seus preciosos
filhos para a Irmandade. Tenha certeza, eles não vão tratá-los
tão gentilmente como eu.”

Eric desliga.

Eu caio em uma poltrona e Gleb empoleira-se no assento

oposto enquanto eu conto o que aconteceu.
 Ele se aproxima, e agora eu não recuo quando ele toca a
mão no meu ombro. “Eric não pode tê-los levado longe de
Aldridge. Quero dizer, sua namorada acabou de te ligar.”

"O que você sabe sobre Catrin?" Eu atiro

“Eu tenho procurado você por três anos, Alexei. Tom te

encontrou há cerca de um mês e está vigiando em meu
nome. Aquele maldito cachorro dela...”

"Ela não sabe nada sobre o meu passado." As palavras

raspam na minha garganta. "Eu queria a máfia fora das
minhas costas antes de dizer qualquer coisa."

"É melhor ligar para ela e deixá-la saber o que aconteceu

com Eric."

Porra, ele está certo.

Ela atende assim que eu aperto o botão verde.

"As crianças estão seguras, Cat." Eu explico sobre as

exigências de Eric. Ela está cheia de perguntas, como eu vou
ser capaz de levantar o dinheiro, mas eu digo a ela que não há
tempo para explicações agora. Estou a caminho de Aldridge e
vou explicar tudo assim que chegar lá.

Ela passa a ligação para Gabe, e eu peço para ele não ligar
para a polícia... O que ele ainda não fez, graças a Deus. "Eles
me impediriam de pagar o resgate, e de jeito nenhum eu
quero que eles congelem minhas contas bancárias", eu
esclareci.

"Só se Catrin concordar", diz ele, colocando-a de volta na

linha.
 "Que garantia você tem de que Eric liberará as crianças
assim que você transferir os fundos?" Ela pergunta.

É uma boa pergunta, e eu digo isso a ela. “Ele é um idiota

que quer dinheiro. Uma vez que ele tem o dinheiro em suas
mãos imundas, ele vai libertá-los.” Eu insiro uma nota de
confiança em minha voz. "Estou certo disso."

“Eu não confio nele, Daniel. Por favor, chegue aqui o mais
rápido que puder.”

Nós desligamos e eu entro no meu banco pela

internet. Então puxo as chaves do carro do bolso e fico de pé.

"Estou indo com você", diz Gleb rapidamente. "Você pode

precisar de mim e Tom para ajudar."

Nós nos despedimos de Diana, que nos deixou sozinhos

nesta última meia hora. Ela não tem ideia do que aconteceu e
nós não esclarecemos. Agradecemos a ela por nos receber e
agimos como se nada fora do comum acontecesse. Ela foi boa
para este arranjo, eu vou dar a ela isso... E eu espero poder
deixá-la ver Ben quando eu o receber de volta.

E eu vou pegá-lo de volta.

Eu nem vou considerar nenhum outro resultado.

*****

Demora uma hora para sair de Londres, devido ao

congestionamento de tráfego sempre presente, e mais duas
horas para chegar a Aldridge. Durante a viagem, Gleb me fala
sobre sua vida nos EUA. Ele montou um negócio em Nova
York, aparentemente... Algum tipo de clube. Ele é cauteloso e
eu não peço detalhes.
 É sua merda, não minha.

Ele, por sua vez, me pergunta como me envolvi com Eric. Eu

explico que foi através da agência, depois que eu apaguei o
fiasco de lavagem de dinheiro.

"Se eu fosse você, não teria mais nada a ver com essa
organização", diz ele. "Você não pode confiar em espiões."

“Eric me deu minha nova identidade, pelo menos. As

verificações de fundo que Gabe correu sobre mim eram à
prova d'água.” Eu balancei minha cabeça. "Por que diabos Eric
virou contra mim?"

“Ele é um fantasma. Eles são os mais baixos dos baixos.”

"Mais baixo que mafiosos?" Eu não posso resistir a

brincadeira.

Ele ignora a escavação e pergunta: "O que vamos dizer a

todos quando chegarmos a Aldridge?"

"Eu quero ir limpo." Eu solto uma respiração longa e

lenta. "Estou farto de mentiras."

Nós caímos em silêncio pelo resto da viagem e logo estou

navegando pelas estreitas estradas rurais que levam à
imponente casa. Está chovendo e os limpadores de para-brisa
batem com um ritmo constante, as rodas do carro se agitando
com lama. Todo o tempo, meus pensamentos estão focados
em Ben, Catrin e Becca. Eu me sinto doente com preocupação
e arrependimento, minha barriga amarrada em nós.

Eu paro na frente da mansão. Catrin voa escada abaixo,

direto para os meus braços. Eu a seguro perto, respirando e
me confortando com a sensação de seu corpo. "Graças a Deus,
você está aqui." Sua voz treme. "Eu estive fora da minha
mente."

"Eu conversei com Becca", eu tranquilizo ela. "Eu disse a ela

que iríamos buscá-la assim que pudéssemos."

Nenhum ponto em adicionar que sua menina estava

soluçando como se seu coração fosse quebrar.

Eu a apresento para Gleb, e se ela está surpresa com seu

sotaque ela não diz. Ela simplesmente olha para ele com os
olhos arregalados. Seus olhos cheios de medo se ampliam
ainda mais quando eu apresento seu guarda-costas.

Nós entramos na sala de estar. Gabe está lá com Luke e

Eleri. "Catrin já nos disse que vocês são próximos", diz
ele. “Ela também disse que sabe pouco sobre você. E, para ser
honesto, acho que você deve a ela e a nós uma explicação.”

"Concordo. Me desculpe, eu mantive todos vocês no escuro

até agora. Eu fiz isso com boas intenções, para manter todos
seguros.”

Ele arqueia uma sobrancelha escura. "Parece que não

funcionou..."

"Há quanto tempo você conhece Eric?" Eu o interrompo.

Mas Luke responde. “Eu o conheci em Londres h| alguns

anos, quando trabalhava na indústria cinematográfica. Ele era
um agente de alguns artistas.” Ele inclina a cabeça. "Por quê?"

“Esse é o seu disfarce. Ele também está trabalhando para o

FBI europeu”

Todos os quatro me encaram de boca aberta.

 Eu continuo com a minha explicação, dando-lhes o máximo
de informação que eles precisam nesta fase. Eu os preencho
com meu histórico, incluindo meu sobrenome original
Sokolov, e asseguro a eles que tenho dinheiro mais do que
suficiente para pagar a chantagem de Eric. Catrin está sentada
ao meu lado no sofá, mas com todas as perguntas que eu
respondo, ela se afasta mais de mim até que ela está
empoleirada no final, seu corpo rígido com aparente choque.

Ela olha para mim, com os olhos irritados, e ela sacode um

pouco a cabeça.

Porra!
 CATRIN
O irmão de Daniel O chama de Alexei.

Ele está envolvido com a máfia russa.

Ele colocou eu e a Becca em risco.

As palavras soam na minha cabeça quando meu mundo

começa a desmoronar.

Eu olho para o homem que eu pensei que conhecia.

Eu não o conheço de jeito nenhum.

Náuseas apertam meu estômago. "Eu vou vomitar", eu

suspiro, correndo da sala.

Ele me alcança no corredor e tenta colocar o braço em volta

de mim. "Cat, por favor..."

Eu o empurro para longe, tudo que eu posso sentir é o

engano, as mentiras dele. “Deixe-me em paz, Daniel. Ou é...
Alexei?”

Eu engulo o gosto amargo do vômito.

"Eu ainda sou Daniel." Sua voz é crua. "Eu mantive tudo isso
de você para protegê-la."

Uma risada desdenhosa sai da minha garganta. “Bem, sua

proteção saiu pela culatra. Se eu soubesse quem você
realmente era, eu nunca teria me deixado chegar perto de
você.”
 Estou com tanta raiva que todos os ossos do meu corpo
estão tremendo.

"Tudo vai ficar bem." Ele me dá o olhar quebrado que

costumava derreter meu coração... O coração que ele acabou
de quebrar em um milhão de pedaços.

"Como você pode dizer isso? Você não tem idéia...” Minhas
palavras saem altas.

Eu aperto meus olhos fechados.

Respire, Catrin. Respire...

"Eric não vai prejudicar as crianças", diz Daniel

lentamente. "Depois que ele tiver o dinheiro, ele os deixará ir."

Eu abro meus olhos e olho para ele com força. "Como você
pode ter tanta certeza? Eles devem estar tão fodidamente
assustados. Eu não consigo parar de pensar nisso... Como eles
ficarão aterrorizados.” Meu lábio inferior treme.

“Ben disse que h| um poço de bolas onde eles estão. Talvez

Eric deixe que eles brinquem?”

"Você está se agarrando a palhas..." Eu zombo, lágrimas

escorrendo pelo meu rosto. "Ele vai tê-los trancados em um
quarto, para que ninguém saiba que eles estão lá."

Uma imagem do rosto de Becca, quase certamente

contorcida de terror, vem à minha mente e começo a soluçar
incontrolavelmente.

Mais uma vez, Daniel chega para mim. Eu pulo para trás,
limpando o meu nariz. “Não. Não me toque. Eu..."
 "Você está em choque, querida." Ele balança a
cabeça. "Lembre-se que te amo."

A porta do corredor se abre e Eleri aparece, me impedindo

de responder.

"Gabe gostaria de falar com você", ela diz para Daniel.

Ele responde com um pequeno aceno de cabeça antes de

girar e seguir em direção à sala de estar.

Eleri envolve seus braços em volta de mim, me segurando

enquanto eu choro. Ela dá um tapinha nos meus ombros e faz
sons suaves.

Eu choro pela minha filha.

Eu choro por Ben.

Eu choro pelo homem que se tornou um estranho para

mim.

Meu peito parece vazio.

Dói demais.

Eventualmente, eu choro muito. Eleri me entrega o lenço

que ela tirou do bolso. "Vamos até a cozinha e tomar uma
xícara de chá." Ela dá um meio sorriso quando pega minha
mão e me puxa junto com ela. "Nada bate uma boa xícara de
chá quando tudo parece perdido." Ela para, pega o lábio entre
os dentes. "Desculpa. Eu não quis dizer o último pedaço. Nem
tudo está perdido.” Ela enrola um cacho atrás da orelha. "Eu
simplesmente não posso acreditar que Eric faria o que ele
fez."
 Ela liga a chaleira e coloca saquinhos de chá em duas
canecas. Então ela abre a geladeira e pega uma garrafa de leite
antes de pegar o açucareiro no balcão.

A bebida quente e doce aquece meu interior, mas meu

coração ainda está frio.

Frio como uma pedra.

Eu coloco meus pés no chão de granito.

“Sequestrar duas crianças inocentes e mantê-las para

resgate vai além de qualquer coisa. É nojento.” Eu estremeço.

Ela acena concordando. “Gabe levou Eric ao valor de

face. Ele nos enganou dando informações falsas sobre Daniel
para a verificação de antecedentes. Estamos enlouquecendo
que alguém com conexões do crime organizado esteja
morando aqui, colocando nós e nossos filhos em perigo.”

Tantos segredos.

Eu estava disposta a esperar para ouvir esses segredos,

lembro a mim mesma. Eu estava tão desesperado para
jogar. Isso é tão minha culpa quanto de Daniel.

Deus, se algo acontecer a Becca eu nunca serei capaz de me

perdoar.

Eu aperto minha testa. “Eu me lembro do assassinato da

esposa de Daniel sendo relatado na imprensa, agora que
penso nisso. Foi a manchete das notícias por algumas
semanas, depois os jornais abandonaram a história.”

“Sim, Gabe nos disse que ele se lembra do incidente. Ele não
reconheceu Alexei pelas fotos, por causa de sua barba.”
 Alexei.

Um arrepio me corta.

H| uma batida na porta e Rosie entra. “Desculpe perturbar

você, mas as crianças estão preocupadas com Ben e Becca. Eu
não sei o que dizer para eles...”

Eleri empurra a cadeira para trás. “Eu vou falar com

eles. Diga-lhes que tudo vai ficar bem.”

Tudo vai ficar bem.

Eu me agarro a essas palavras enquanto volto para a sala

de estar.

Os homens estão sentados em volta da mesa de café, e a

atmosfera é tão espessa de testosterona que você pode fatiá-la
com uma faca.

Mas eles estão educados como bons estudantes quando eu

entro na sala.

Eu me sento em uma poltrona e todos se sentam.

As luzes foram acesas quando começa a escurecer lá

fora. Há um frio no ar o aquecimento central ainda não foi
clicado e ninguém se incomodou em acender o fogo.

Eu olho para as estampas botânicas penduradas nas

paredes, depois olho para os homens, um após o outro.

Gleb olha de volta para mim, enquanto os outros olham

para longe.

Seus olhos hipnotizantes me perfuram e minha boca fica

seca.
 Se achei Daniel um bruto uma vez, esse homem é mil vezes
pior.

Eu levanto meu queixo e retorno seu olhar.

Seu olhar me queima, mas eu quero dar-lhe o dedo.

Foda-se você, Gleb Sokolov.

Foda-se por Daniel ser levado para longe de seu filho.

Sento-me em minhas mãos para me impedir de voar para

fora da minha cadeira e furar seus penetrantes olhos azuis.

O silêncio paira como um nó no ar entre nós. Penso em

tudo o que escutei nos últimos minutos.

Daniel e seu irmão me contaram toda a história?

Um pensamento repentino me ocorre, como um momento

de lâmpada. "Ben disse que há um poço de bolas onde eles
estão sendo mantidos", eu deixo escapar.

"Sim", o rosto de Daniel assume uma expressão

pensativa. "Eric não deixaria eles jogarem."

"Lembra do buraco da bola no King's Head?" Minha voz

vacila. "Está dentro da distância certa para Eric levá-los até
você entrar em contato com ele."

"É um tiro longo." Daniel pressiona os lábios juntos.

"Acho que devemos chamar a polícia", diz Luke, passando

os dedos pelos cabelos desgrenhados. “Eles são
profissionais. Eles poderão verificar.”
 "Nós teríamos que esquecer o resgate se nós os
chamássemos." A voz de Gleb é arrepiante. "Não vai
acontecer."

Seu guarda-costas se levanta e, quase casualmente, deixa

sua jaqueta cair aberta.

Cristo, há um coldre de arma amarrado no peito dele!!!

Meu coração bate e sinto o sangue escorrer do meu rosto.

 DANIEL
Os olhos de Catrin estão vermelhos de tanto chorar, mas
ela ergue o queixo, insistindo em vir conosco e que vamos
pegar aquele vira-lata dela. "Ele será capaz de cheirar as
crianças se elas estiverem lá", diz ela desafiadoramente.

Nós não nos demoramos. Depois de deixar que Eleri

soubesse o que estava acontecendo, nós entramos no Ford
Galaxy de Gabe, Tom montou a arma, Gleb e eu atrás com Cat
e Luke dividindo o banco de trás.

Ela não quer estar perto de mim.

Como eu poderia pensar que ela ainda me amaria depois que

descobrisse a verdade?

Eu disse a ela que eu era tóxico. Avisei para ficar longe, ela
assumiu o risco, eu me lembro.

Ah, mas eu nunca deveria ter deixado ela brincar com fogo.

Ela não tinha ideia do que estava se metendo.

Eu esfrego o centro da minha testa e fecho os olhos, a dor

no meu coração é tão forte que sinto como se estivesse sendo
rasgado.

Eu sinto Gleb me encarando. Ele dá um empurrão no meu

ombro e sussurra, ostavaysya sil'nym, seja forte em russo.

"Da”, sim,eu digo.

 Eu mantenho meus olhos fechados até chegarmos às
cabanas. Depois que Tom checou que não há ninguém por
perto, Catrin pula para fora do carro com Toby soltando
latidos frenéticos. Eu tento ir com ela, mas ela me dá um olhar
que mata dragões, então eu espero, encostado no batente da
porta, meus braços soltos contra os meus lados.

Tom está ao meu lado, seus dedos nunca se desviando de

sua arma. A lei do Reino Unido proíbe os civis de portar armas
de fogo, e lembro-me do tumulto depois que ele atirou no
assassino de Victoria. Meu peito aperta. Foi a agência que
interveio com as autoridades então eu duvido que eles fariam
o mesmo se houvesse um incidente similar agora.

Cat sai da cabana, Toby forçando a coleira. Sob a luz da lua

cheia, ele inclina a perna contra um arbusto e mija por uma
eternidade antes de se agachar e fazer um enorme cocô na
grama.

Ela volta para o carro, o cachorro empoleirado entre ela e

Luke. Todos nós ficamos em silêncio enquanto Gabe dirige a
toda velocidade em direção ao King's Head. Há um senso de
urgência agora. Eric e as crianças estão lá? Quero dizer, deve
haver uma infinidade de pousadas nesta parte do país...

Logo chegamos, e mantenho meus olhos abertos para o

Audi de Eric no estacionamento. Meu pulso zumbe na minha
garganta. Eu engulo em seco. Não há sinal de merda.

Seja otimista pelo bem de Catrin. Ela colocou todas as suas

esperanças nisso. Ainda há uma chance de que eles possam
estar aqui.
 "Por que você não fica aqui, Luke e Tom ficam lá embaixo",
sugiro a Gabe. “Gleb, Catrin e eu podemos nos esgueirar até os
quartos com Toby. Descubrir se ele pode cheirar as crianças.”

Exceto que não é tão fácil assim. A pousada está lotada de

pessoas que tomam uma bebida na sexta-feira à noite, o que
deve facilitar o passo para o andar de cima, despercebido. O
problema é que não podemos encontrar a porra da
escada. Este antigo local remonta ao século XVII e parte do seu
encanto rústico é o facto de estar repleto de recantos e fendas.

As escadas devem estar em um desses cantos.

Ou crannies.

Tanto faz.

Eu inalo o ar fedorento, com cheiro de cerveja e aroma de

estofamento mofado. Na parte de trás fica a aconchegante sala
de jantar onde levei Cat e as crianças para almoçar há apenas
um mês.

Tanta coisa mudou desde então.

Meu estômago se agita e um suor frio invade todo o meu

corpo.

Eu vou matar esse desgraçado do Eric por colocar Catrin, eu

e nossos filhos nisso.

Ela puxa minha manga com as mãos trêmulas. “Eu

encontrei o caminho para o andar de cima. Vamos nos
apressar antes que alguém perceba que eu trouxe um
cachorro aqui.”

Deixamos Gabe, Luke e Tom para vigiar

embaixo. Felizmente, há apenas uma entrada para o prédio. Se
Eric está aqui, e ele tenta bater em retirada apressada, ele não
terá chance.

Meu coração está batendo tão rápido que minha cabeça

está girando.

As escadas são estreitas e sinuosas, os degraus de madeira

rangendo sob nossos pés.

Assim que chegamos ao topo, Toby solta um gemido

incessante.

"Ele está cheirando eles", Cat sussurra em uma voz

vacilante.

Eu puxo minha barba. "Deixe-o fora da coleira."

Ela faz o que eu peço, e ele vai direto para uma porta no
final do corredor. Ele late, duas vezes, depois começa a
arranhar a madeira.

Só agora me ocorre que Eric poderia ligar para a

Irmandade no minuto em que perceber que o encontramos.

Se nós o encontramos.

Porra!

Eu pego o coleira de Toby, prestes a arrastá-lo para longe.

Cat gira e me lança um olhar perturbado.

Gleb coloca a mão no meu braço. "Luke está aqui", diz ele.

Eu me viro e pego Luke sorrindo para mim. “Eric estava no

bar. Gabe e Tom o acompanharam até o estacionamento.”

Jesus, pego em flagrante!

 O bastardo viscoso pesou os riscos de tomar uma bebida
contra a quase certeza de que eu não chamaria os policiais... E
decidiu se entregar ao seu amor por uma cerveja.

Luke segura a chave do quarto. "Olha o que eu tenho." Ele

sorri. "Tom persuadiu Eric a entregar."

Dentro de segundos, Luke abre a porta.

Catrin e eu corremos para a cama de casal.

Ben e Becca estão debaixo do edredom, dormindo

profundamente.

Um sorriso lento se espalha pelo meu rosto. A sensação de

alívio é palpável.

Catrin se inclina e sacode suavemente a filha.

"Mãe", os olhos de Becca se abrem. "Você veio."

Cat pega Becca em seus braços e a abraça. "Daniel não

prometeu que estaríamos aqui o mais rápido possível?"

Ben se agita e solta seu sorriso cheio de dentes. “Eu disse a

Becca que você viria para nós. E você fez.”

Lágrimas de emoção vem por trás das minhas pálpebras,

mas eu as pisco para longe.

Eu pego Gleb olhando para o sobrinho. Ele dá de ombros

rapidamente, como se estivesse ignorando os anos de não o
conhecer. "Hora de sair daqui", ele resmunga.

"Sim". Luke acrescenta. "Eu vou te dar uma mão, Catrin."

Ele levanta Becca, e a coloca suavemente em seu ombro. "Será
mais rápido se levarmos as crianças."
 Com Ben em meus braços, eu lidero o caminho para o andar
de baixo. Nós entramos no círculo de bebedores do bar,
saindo para o ar frio da noite. Eu envolvo meu casaco em volta
do meu filho e percebo Cat fazendo o mesmo com sua filha.

No estacionamento, Tom e Gabe amarraram as mãos de

Eric nas costas e o amordaçaram. Há muito o que eu quero
dizer para esse idiota, mas não posso fazer isso na frente das
crianças. A raiva faz meu pulso disparar. Eu coloco meus pés
bem separados e olho para ele.

Tom empurra Eric para dentro do Ford, Luke entra em

seguida. Gleb e Tom mantêm Eric espremido entre eles,
deixando Catrin e eu sentados segurando as crianças, com
Toby entre nós no banco de trás. Ele solta um de seus peidos
nocivos, mas nem piscamos um olho. Em poucos minutos, Ben
e Becca voltaram a adormecer, o movimento do carro e o
ronronar do motor acalmando-os.

Eu me dobro e beijo o topo da cabeça de Ben, tão grato por

tê-lo de volta comigo que me sinto tonto.

*****

Rosie nos ajuda a acomodar Ben e Becca na cama da creche

Aldridge House... Um conjunto de quartos reservados para as
crianças no último andar.

Deixo Catrin com Eleri e Rosie. Elas vão me chamar se Ben

precisar de mim. Espero que ele durma até a manhã. Quando
ele acordar, todo esse episódio pode parecer um pesadelo.

Eu vou até a cozinha onde os outros estão comendo

algo. Eu esfrego a parte de trás do meu pescoço e escaneio o
espaço à procura de Eric.
 "Ele está na despensa", aponta Luke para uma porta ao lado
da geladeira.

"Eu quero uma palavra com ele", eu grito.

"Vá em frente", diz Gabe. “Então depois eu quero uma

palavra com você."

Eu posso adivinhar o que está por vir já estava escrito

desde que descobriram a verdade sobre mim. "Tudo bem", eu
digo, liberando uma respiração profunda.

Eles amarraram Eric a uma cadeira na despensa, uma

despensa com prateleiras em três lados e um grande espaço
no meio. "Seu filho da puta", eu zombo. “Você não tem padrões
morais? Tomar duas crianças inocentes e usá-las como peões
para ganho monetário. Por que diabos você fez isso?”

"No minuto em que você me pediu para marcar uma

reunião com seu irmão, eu sabia que o jogo estava
acontecendo." Ele olha para o chão. "Quero dizer, você estava
prestes a descobrir que eu menti para você sobre o paradeiro
dele."

"Por que mentir sobre isso de qualquer maneira, seu lixo?"

Eu estalo.

"Eu não queria arriscar que você buscasse a proteção dele

em vez da minha."

Eu ando de um lado para o outro na sala. "Gleb não tem

esse tipo de influência, filho da puta."

“A verdade é que ganhei uma quantia razo|vel de dinheiro

vendendo suas pinturas. Mais do que eu te levei a
acreditar. Vamos apenas dizer que eu tenho um hábito de jogo
que precisa ser alimentado regularmente”

Estou sem palavras.

Eu literalmente não tenho palavras.

Meu estômago revirando, eu dou meia-volta e volto para a

cozinha.

Gabe puxa uma cadeira. “Sente-se, Daniel. Ou devo dizer

Alexei?”

“Por favor, me chame de Daniel. Eu mudei meu nome

oficialmente.”

Gabe se inclina para frente, fazendo uma torre com seus

dedos. "Você vai entender que não podemos mais deixar você
morar na propriedade."

Sim, é o que eu temia.

Toda essa fodida bagunça está prestes a ficar pior.

A percepção do inevitável me enche e me arrepia até os

ossos.
 CATRIN
Eu acordo com um torcicolo de passar a noite em uma
poltrona ao lado da cama de Becca. Eu não queria deixá-la,
não queria descer e lidar com Daniel e tudo que eu podia fazer
era passar através dos meus sentimentos de alívio ao
encontrar minha filha misturada com o conhecimento de que
tudo está prestes a mudar.

Eu olho para Becca. Ela não acordou ainda, embora o sol da

manhã esteja entrando pelas janelas. Toby bate o rabo no
chão aos meus pés e eu abro a mão para esfregar suas
orelhas. "Você fez um bom trabalho, garoto", eu sussurro. "Eu
pego de volta cada coisa ruim que eu já disse sobre você."

Toby late uma vez, como se estivesse de acordo.

"Shhh, você vai acordar Becca."

Mas agora é tarde. Ela rola na cama e pisca os olhos azuis

cheios de sono.

"Por que eu estou aqui?" Ela pergunta em voz baixa.

Silenciosamente, eu explico que ela adormeceu depois que

deixamos o King's Head e foi mais fácil colocá-la na cama em
Aldridge House do que arriscar acordá-la levando-a para
casa. De qualquer forma, eu não tinha meu carro, pois viemos
com Eric.

Sua boca se vira nos cantos. "Eu não gostei daquele homem
horrível."
 Um arrepio de repulsa corre através de mim. Levou todo o
meu auto-controle para não voar em cima dele na noite
passada... Para não bater meus punhos em seu peito vil.

O filho da puta.

Becca sai da cama e cai no meu colo. Eu a seguro apertado,

respirando seu doce aroma de menina. Eu beijo o topo de sua
cabeça. “Eu te amo, gatinha. Está tudo bem você ficar com
raiva dele.”

Penso em Daniel e Ben, imaginando como eles estão

lidando, e solto um suspiro fraco.

Becca se contorce em meus braços, me dá uma olhada. "Por

que você está triste, mãe?"

"Não é nada, querida." Eu acaricio sua bochecha

macia. "Nada para você se preocupar." Eu tento rir o meu
humor melancólico. “Talvez eu esteja com fome. Eu não comi
nada no jantar ontem à noite.”

"Eu estou com fome também." Ela contorce seu corpo até
que ela esteja entre as minhas pernas. "Mas primeiro eu
preciso fazer xixi."

Nós nos encontramos com Rosie do lado de fora do

banheiro. “Oh, bom dia. Sua vez. Todo mundo já tomou café da
manhã. Eleri está esperando por você na cozinha.”

"Diga a ela que estaremos lá em um minuto", eu digo,

abrindo a porta para que Becca possa usar o
banheiro. "Obrigada."

Meu reflexo me olha de volta no espelho.

Deus, eu pareço horrível.

 Círculos escuros sob meus olhos.

Meu rosto pálido.

Eu dormi em minhas roupas como Becca, e elas estão todas

amarrotadas.

Eu corro meus dedos pelo meu cabelo emaranhado e

pressiono meus lábios.

Becca pega minha mão e me afasta. “Vamos, mãe. Estou

faminta."

Descemos três lances de escada e caminhamos por um

corredor. A casa parece estranhamente quieta. Onde está todo
mundo?

Assim que entro na cozinha, que tem vista para o jardim em

volta, eu pego o vislumbre de Gabe, Lucas e irmão de Daniel
jogando futebol com todas as crianças, exceto o mais novo de
Eleri, que está assistindo ao lado com Rosie.

Nenhum sinal de Daniel.

E nenhum sinal de Eric.

Mas Eleri está aqui e ela me entrega uma xícara de chá. "O
que você gostaria para o café da manhã?"

Becca opta por seu Weetabix usual, e eu peço uma

torrada. É impossível fazer as perguntas que estão no fundo
da minha mente enquanto minha filha está aqui. Felizmente,
ela implora para brincar com o resto das crianças assim que
ela termina de comer, e eu aceno. Deixá-la continuar
normalmente a ajudará a superar os eventos traumáticos da
noite passada, espero.
 Tão logo Becca está fora da porta, Eleri diz: "O Brute
perguntou se eu vou deixar você sozinha com ele para
conversar." Ela aperta as mãos juntas. "Eu disse que eu veria
com você primeiro."

Eu arrasto minhas palmas pegajosas pelas calças sob o meu

vestido de túnica. "Por favor, diga a ele que esta tudo bem."

Seu sorriso é simpático. "Tem certeza?"

Há uma dor surda de medo na parte de trás da minha

garganta, então eu simplesmente aceno.

Ela vai buscá-lo, e logo ele está na minha frente, seus olhos
escuros e perturbados me segurando em sua armadilha.

Eu não posso olhar para longe, mesmo se eu quisesse.

Eu não posso nem respirar, meu coração está batendo

tanto.

Ele puxa uma cadeira. “Eu te devo uma explicação, Catrin.”

Finalmente sou capaz de respirar e encher meus pulmões

de ar. "Você deveria ter me contado desde o começo."

"Eu avisei à você sobre mim." Sua voz é firme.

"Seu aviso não foi forte o suficiente." Eu mostro-lhe um

olhar irritado. "Eu não tinha ideia do que você estava
envolvido."

"Eu escondi para proteger meu filho."

“Ao proteger seu filho, você me deixou colocar minha filha

em risco.”
 "Eu também estava protegendo você e ela." Ele está
mantendo seu tom firme. "Eu não podia deixar minha
identidade real ser reconhecida."

"Você não confia em mim o suficiente." Minha voz é como

gelo. "E você sabia que eu iria desistir se você me dissesse a
verdade."

Eu estou certa e ele sabe disso.

Ele também sabe que sou atormentada pela culpa.

Eu posso ver isso em seus olhos.

“Eu amo você, Catrin. E eu amo a Becca.”

"Se você ama alguém, você não deve mentir para eles." Eu
empurro o cabelo para longe do meu rosto.

Parecem que passam minutos enquanto nos encaramos.

O ar entre nós vibra com emoção.

Ele coloca a mão na mesa e aperta o punho.

O olhar desesperado em seu rosto escurece. "Eu gostaria de

matar o Eric."

"O-o-onde ele está?"

Eu quase quero matá-lo também.

"Gabe conhece alguém no ramo especial." Daniel

grunhe. "Ele ligou, e seu contato já enviou um oficial para
levar Eric em custódia."
 Meus pensamentos se esforçam para entender enquanto
ele me conta sobre o hábito de jogo de Eric, como ele achava
que não teria mais Daniel como uma vaca de dinheiro.

"O que você vai fazer agora?"

"Gabe não me deixou mais viver na casa de campo."

Eu engulo em seco. "Onde você irá?"

"Os Estados Unidos. Meu irmão comprou um lugar nas

montanhas do Colorado. Eu acho que vai servir.”
Abruptamente, ele cai de joelhos e coloca a mão na
minha. “Você e Becca virão comigo? Nós podemos começar
uma nova vida. Você pode ser mãe de Ben e eu serei pai de
Becca.”

Rodas de choque passam através de mim e eu levanto

minhas mãos. É como se eu quisesse me defender da oferta
dele. “Eu… Eu não posso. Concordei em falar com você apenas
para dizer que não posso fazer isso. Muita coisa
aconteceu. Não sinto mais que te conheço.”

Com movimentos lentos, ele retorna ao seu lugar.

"Você está dizendo que não me ama?"

O olhar quebrado em seus olhos me perfura como um

fragmento.

Quase me faz ceder.

Quase, mas não completamente.

Eu balanço minha cabeça, lágrimas caindo pelas minhas

bochechas. "Eu não sei. Eu sinceramente não sei.”
 "E as crianças?", Ele diz. “Não podemos separá-los. Eles
ficaram tão próximos.”

“Eles têm apenas cinco anos de idade. Eles farão novos

amigos.” Eu dou a ele um olhar convincente, embora, no fundo
do meu coração, eu não esteja totalmente convencida.

"Você não vai nem me deixar explicar por que eu tenho que
deixar o país?"

Eu balanço minha cabeça novamente. "Eu não vou ouvir

mais mentiras, Daniel."

Eu engasgo com um soluço.

Minha confiança nele se foi.

Desapareceu no éter da decepção.

Ele empurra a cadeira para trás e fica de pé.

Com um rugido gutural, ele bate com o punho na parede.

Eu recuo.

O sangue espirra de seus dedos no chão de granito e

azulejos.

Eu solto um suspiro.

Ele gira em seu calcanhar e sai da sala, deixando-me

soluçando em minhas mãos.
 DANIEL
Seis meses depois

Eu acordo com uma mancha molhada nos meus shorts de

pijama. Eu estava sonhando com Catrin. Sonhando que
estávamos jogando. Ela estava aqui nas montanhas do
Colorado comigo. Amarrei-a, em seguida, bati o chicote nela, e
ela me implorou por mais. Eu disse a ela que não, e que ela era
minha submissa, entregando-se a mim em rendição divina.

Deus, como eu a amava por isso.

Nós nos deitamos nos braços um do outro pelo que

pareceram horas. Tinha me sentido bem, embora eu estivesse
meio ciente de que era apenas um sonho.

Eu tiro o sono dos meus olhos e alcanço o meu telefone na

mesa de cabeceira para percorrer as fotos que eu tirei dela,
olhando para eles debaixo dos meus cílios quentes.

Deus, ela é linda.

Tão sexy e doce.

Concentro-me na foto dela fazendo o jantar para nós, ela

está mexendo um pote de algo, provavelmente um de seus
deliciosos guisados, e se virou para mim, um sorriso
moldando sua boca adorável.

Meu pau sente muita falta da Cat, mas é mais do que

isso... Sinto falta da companhia dela, dos nossos almoços
diários, fazendo coisas em família.
 Sinto falta da linda alma dela.

Eu fecho meus olhos quando a tristeza faz meu coração

disparar. Não a vejo desde o dia em que saí da cozinha da
Aldridge House.

Seis meses se passaram agora. Eu deveria deletar as fotos,

nós definitivamente estamos acabados, mas eu não consigo
fazer isso.

Com passos pesados, vou até o banheiro. Eu fico debaixo do

chuveiro me ensaboando, a água quente correndo pelo meu
cabelo longo e despenteado. Eu me seco, e meus olhos
injetados me encaram no espelho...Bebi Vodka demais na
noite passada, depois que Ben adormeceu. Eu não costumo
ficar bêbado, mas eu nunca estou perto de estar sóbrio na
maioria das noites também.

Eu arrasto meus dedos pela barba e descubro meus dentes

para o meu reflexo, rosnando para mim mesmo.

Brute.

De volta ao quarto, coloco uma calça jeans e pego um

suéter. O sonho ainda está comigo, no entanto, e penso no que
aconteceu há seis meses.

O orgulho me impediu de implorar mais a Catrin, ela deixou

claro onde estava. Doeu como uma cadela, mas eu aceitei sua
decisão. Há uma sensação oca no meu peito quando penso
nisso.

Ela não queria mais nada comigo.

Gleb me ajudou a sair da casa de campo em vinte e quatro

horas. Eu não tinha muita coisa, então era fácil fazer as
malas. Ele providenciou que minhas pinturas não vendidas
fossem enviadas para cá. Deixamos a mobília e pegamos os
brinquedos de Ben e meus pertences pessoais. Luke disse que
iria notificar a escola para mim e nos garantiu que se alguém
viesse perguntar ele e Gabe diriam a eles que não sabiam para
onde havíamos ido.

Antes de sairmos, Ben saiu pela porta ao lado para dizer

adeus a Becca. Eu não tenho ideia do que aconteceu entre
eles. Ele me abraçou depois. Nós tivemos uma grande
discussão, ele me implorou para não fazê-lo sair de casa. Ele
começou gritando, gritando muito que eu estava prestes a
arruinar sua vida, levando-o para longe de Catrin e Becca. Eu
coloquei isso no estresse pós-traumático do sequestro e tentei
confortá-lo o melhor maneira que pude.

Eu me virei quando Gleb nos conduziu pela estrada,

olhando para a casa de Catrin, para o jardim em que
trabalhamos juntos. Aquele vira-lata soltou um uivo queixoso,
como se soubesse o que estava acontecendo. Eu tive que
esconder do meu filho e meu irmão o fato de que eu estava
chorando lágrimas silenciosas.

Cumpri minha promessa a Diana e levei Ben para visitá-la

em Londres antes de embarcarmos no avião. Ele estava
animado para ver sua avó, mesmo que ele não tivesse
memória dela, e isso o distraiu um pouco da provação de
deixar Northamptonshire. Ela faleceu três meses depois,
pacificamente em um hospital, e estou feliz por ter conseguido
cumprir seu último desejo.

Quando chegamos em Denver, a princípio Ben ficou

entusiasmado. O caminho para o norte, depois para o oeste,
para as montanhas, o emocionou, ele amava o pequeno lago
em frente à nossa casa de estilo chalé, as colinas cobertas de
aspen e a liberdade. Gleb já havia entregado a propriedade
para mim e eu possuía tudo o que podíamos ter.

Eu sabia que estaríamos a salvo aqui... E eu esperava que

fôssemos felizes aqui também. Tão feliz quanto poderíamos
estar nas circunstâncias.

Mas isso não era verdade.

Eu faço meu caminho lentamente até a cozinha. Eu não

dormi bem na noite passada... Nada diferente, eu não durmo
bem na maioria das noites e estou exausto mesmo antes do
dia começar.

Ben ainda está de pijama e me lança um olhar mal-

humorado. "Não quero ir para a escola hoje", ele
murmura. "Eu odeio essa escola."

Eu forço um sorriso. “Vamos l|, amigo. Você tem que ter

uma educação. A escola não pode ser tão ruim quanto você
pensa.”

"Não me chame de amigo." Ele franze a testa. “Você só me

chama assim desde que viemos para a América. Você
costumava me chamar de filho.”

Eu levanto minhas mãos defensivamente. "Desculpa. Mas

você sabe que estou certo.”

"Você poderia me ensinar em casa." Ele estica o lábio

inferior. "Havia uma menina na minha turma que deixou de ir
para a escola e ser educada em casa."

Ben tem um ponto, exceto que isso não seria bom para
ele. Eu voltei a ser um artista recluso. Meu modo padrão. Se
ele não fosse para a escola, ele se tornaria um completo
selvagem, nunca se socializando com ninguém, nunca
experimentando a vida fora dos limites deste lugar.

"Vá e se vista, filho", eu digo, em tom de voz sem

argumento. Eu bato no meu relógio. "Aqui em dez minutos."

Eu pego uma xícara de café, cansado demais para sequer

pensar em fazer qualquer café da manhã. Se não fosse por
Ben, provavelmente ficaria na cama o dia todo. Embora eu não
consiga dormir, é discutível...

*****

Eu levo o Ben para a escola e entro no meu estúdio. Os

últimos seis meses foram bem sucedidos para mim no que diz
respeito à minha carreira de pintor. A arte me manteve semi-
saudável e, apesar do meu constante cansaço, meu estilo
evoluiu da fase violenta após o assassinato de Victoria,
passando pela doce fase do meu caso de amor com Catrin, até
a combinação dos dois. Bitter-sweet, críticos estão
descrevendo isso. Pelo menos eu não preciso mais esconder
minhas criações de Ben. E eu não preciso de um agente... Gleb
cuida do meu marketing agora.

Eu trabalho de vez em quando e começo pela manhã até o

meio dia. Estou prestes a me forçar a fazer um almoço de
sanduíche quando o ouço toque do meu telefone.

Porra, é da escola primária.

Meu pulso pega na minha garganta.

"Sr. Collins”, eu ouço a voz do diretor. “Por favor, venha

buscar Ben. Ele está lutando de novo.”
 Jesus.

Eu pego minhas chaves e entro no caminhão. Meu filho está

fazendo isso deliberadamente para ser expulso? Eu puxo meu
cabelo emaranhado.

Ben não está respondendo aos meus métodos parentais.

Não por qualquer trecho da imaginação.

E tudo começou quando nos afastamos de Catrin e Becca.

Meia hora depois, estou sentado no escritório do Sr.

Ward. Ben está posicionado na cadeira ao meu lado.

"Nós gostaríamos que você levasse seu filho para casa, Sr.
Collins, para que ele possa refletir sobre o seu
comportamento."

Eu peço detalhes sobre o incidente e descubro que Ben

estava chamando outro garoto de "plonker4", em retaliação
por ter sido provocado por seu sotaque britânico. Quando o
'plonker', por sua vez, retaliou chamando Ben de idiota, ele
deu um soco nele que culminou em uma briga. Eles tiveram
que ser separados por dois professores.

Não há nada que eu possa fazer além de obedecer. “Vamos,

filho. Vamos para casa.”

Ben sorri, e eu posso ver que ele está reprimindo um soco

no ar.

Jesus Cristo.

4
Plonker é um insulto muito leve e não malicioso para quando faz ou diz algo estúpido
 "Seu tio não ficará satisfeito com isso", digo a ele enquanto
eu dirijo para a cabana. Ben e Gleb adoram heróis. "Não
esqueça que ele vem visitar este fim de semana."

"Aw, você tem que dizer a ele?"

Eu me concentro na estrada sinuosa da montanha e ignoro

sua pergunta.

Meu filho está se transformando em um mini-Gleb,

personificado. Quem teria pensado isso? Exceto, talvez eu seja
mais parecido com meu irmão do que percebi. Nenhum de nós
é tolo de bom grado, e Ben é o mesmo.

*****

"Estou preocupado com você, mano." Os olhos de

relâmpago de Gleb me perfuram. Estamos sentados no convés
perto da fogueira no sábado à noite, cervejas em nossas
mãos. “Parece que você perdeu peso. E, a julgar pelas garrafas
vazias de vodka na lata de lixo, você está bebendo muito.” Seu
olhar se intensifica. "Para ser honesto, você parece uma
merda."

"Obrigado pelo voto de confiança", eu digo entre os dentes

cerrados. "Você provavelmente seria ainda pior do que eu se
tivesse passado pelo que eu passei."

Ele alcança e aperta meu ombro. "Não é hora de você seguir

em frente?"

Eu sacudo minha cabeça. “Não posso. Eu continuo

pensando nela. Sinto muito a falta dela.”

"Você já tentou contatá-la?" Ele pergunta, olhando através

do convés em direção ao lago. O luar brilha através das águas
paradas. O gelo do inverno derreteu e há um sussurro de
primavera no ar.

“Catrin não iria querer isso. Eu a enganei e ela nunca me

perdoará.” Eu esfrego a parte de trás do meu pescoço.

“Ela tomou a decisão de começar um relacionamento com

você, mesmo sabendo que você estava escondendo algo.” O
olhar de Gleb se volta para mim.

"Isso é parte do problema, eu acho."

"Problema?" Ele inclina a cabeça.

"Sim. Ela está se afogando em culpa por colocar seus

sentimentos por mim antes de sua filha.”

"Hmm. Eu não tenho mulheres. Nunca tive e provavelmente

nunca terei.” Seu sorriso é tão parecido com o de Ben, que dá
um nó no meu estomago.

"Ainda a Besta do Oriente?" Eu sorrio de volta para ele.

Ele levanta uma sobrancelha. “Konechno... ”

Claro.

"Ben adora você", eu digo, mudando de assunto. "Eu não

posso falar com ele sobre o que está acontecendo na escola."
Eu limpei minha garganta. "Você poderia falar com ele
amanhã, descobrir se há algo que eu precise me preocupar?"

O sorriso de Gleb é quente. "Seria uma honra." Ele me

cutuca nas costelas. "Ele já me disse que o idiota que o bateu é
um plonker." Ele ri. “Tenho que amar o Ben. Ele é um em um
milhão.”
 Então eu quero dizer você é, Gleb Sokolov.

Mas eu não digo.

A cabeça espertinha de Gleb já é grande o suficiente, seu

ego ficaria ainda maior...

Eu estou feliz por ele estar de volta em minha vida. Isso

ajuda, de certa forma, a preencher uma parte do buraco na
minha existência que se abriu quando a merda atingiu o
ventilador na Inglaterra.
 CATRIN
As fotos que tirei de Daniel ainda estão no meu celular, eu
olho para elas o tempo todo. Estou olhando para elas agora
enquanto estou sentada no jardim da casa dos meus pais em
um dia de abril excepcionalmente quente no início das férias
da Páscoa.

Meus olhos se arrepiam com lágrimas e minha respiração

diminui à medida que olho para a imagem dele em pé ao lado
de seu cavalete, o pincel na mão.

Tem sido incrivelmente difícil tentar fazer algum tipo de

vida sem ele. Becca e eu não aguentamos ficar na casa de
campo. Não podíamos olhar para a cerca no jardim da porta
ao lado e não ver Ben chutando a bola de futebol ou Daniel
encostando uma de suas pinturas na parede externa.

Dentro de um mês, disse a Eleri que queríamos ir para casa,

para o País de Gales. Ela tentou me persuadir de outra forma,
apesar de ser sem muita convicção. Eu deixei claro para ela o
quão profundos meus sentimentos por Daniel eram, quão
apaixonados estavámos em nosso relacionamento.

Durante aquelas primeiras semanas, eu cuidei de tudo em

segredo para que ele não tentasse se empurrar para a minha
vida novamente.

Essa era o meu pior medo.

Eu sabia que seria impossível rejeitá-lo uma segunda vez,

mas eu precisava colocar minha filha em primeiro lugar.
 Eu suspiro para mim mesma, mudei o meu número de
telefone e endereço de e-mail, então ele não seria capaz de
entrar em contato comigo... Mesmo que ele tenha tentado.

O que tivemos entre nós acabou.

Acabou de forma inequívoca.

Minha alma está vazia sem ele, mas eu sei que é o melhor.

Melhor para Becca.

Eu continuei tentando ser uma boa mãe para ela, com o

objetivo de reduzir o trauma de ser sequestrada e falar sobre
isso, e assegurando que nada parecido acontecerá com ela
novamente.

Não se eu puder evitar.

Ela sente falta de Ben, sei que sim, ela me faz perguntas
sobre ele o tempo todo. Perguntas para as quais eu não tenho
resposta, se ele está bem, para onde ele foi, ela nunca mais o
verá? Eu dei a ela uma versão condensada de por que ele e seu
pai tiveram que se mudar, uma explicação que ela parece ter
aceitado.

Eu vivo minha vida no piloto automático agora... Levanto,

preparo o café da manhã, a levo para a mesma escola que
frequentei quando era criança. Ela está bem, felizmente tem a
natureza fácil de Josh e nem mesmo se separar de Ben logo
após ser sequestrada afetou seu equilíbrio. Talvez estar
cercada por uma família unida tenha ajudado, e o fato de que
os pais de Josh a estragam.

Eles finalmente me disseram que decidiram seguir em

frente, e estão aumentando as apostas em se mudarem para a
casa dos seus sonhos na Flórida. O custo dos vôos caiu, eles
disseram, e eles nos ajudarão a pagar a tarifa para visitar
sempre que pudermos. Becca mal não pode esperar ela esta
atraída pela perspectiva de visitas a Orlando, é claro...

Enquanto isso, preciso encontrar um lugar para

morar. Ficar com a mãe e o pai é apenas uma medida
provisória. Eu estive procurando por uma pequena casa em
Wyemouth, mas ainda não encontrei nenhum lugar adequado.

Suspirando, me inclino para esfregar as orelhas de

Toby. Ele dá uma lambida na minha mão.

De repente, seu corpo fica rígido.

Ele pula e solta uma lufada de latidos altos para acordar os

mortos.

"Catrin?" Eu ouço a voz profunda antes de ver o homem.

O cabelo fica na parte de trás do meu pescoço.

Pode ser...?

Meus dedos tocam meus lábios entreabertos e eu pulo aos

meus pés.

Uma figura alta e de ombros largos avança pelo gramado.

Eu esfrego meus olhos para dar uma olhada melhor.

O choque passa por mim e agarro a coleira de Toby.

O que diabos Gleb está fazendo aqui?

"É bom ver você, Catrin." Sua voz ronrona.

"Bem, isto é uma surpresa."

 Meus joelhos estão em perigo de ceder, então me sento de
volta. "Como você me achou?"

“Eu fui primeiro ao Aldridge. Eles não me disseram onde

você tinha ido.” Ele levanta uma sobrancelha. "Mas lembrei do
meu irmão dizendo que você era daqui." Ele ri e se senta na
cadeira ao lado da minha. “Eu parei em um pub na cidade e
perguntei se alguém te conhecia. Foi tão fácil quanto...”

Eu posso imaginar uma garota de bar se apaixonando por

seu charme arrogante.

Não esta menina, embora...

"Por que você está aqui?" Eu saio diretamente com isso.

Seus eletrizantes olhos azuis de repente assumem um olhar

ansioso. “Eu vim pedir sua ajuda. Tem a ver com Alexei...”

"Meu Deus. O que aconteceu?” Eu suspiro.

“Ele não est| lidando bem. E Ben está saindo dos trilhos.”

A voz de Gleb está cheia de tanta emoção crua que me

enche de pavor.

"Onde ele está? Ele e Ben estão seguros?” Meus lábios

tremem em torno das palavras.

Gleb se recosta na cadeira. Ele me diz que eles estão no

Colorado, me garante que o lugar está fora do caminho, e que
aqueles que o observam não têm conexões com a área. Então
ele passa a descrever como é a vida de Daniel agora. Como ele
está bebendo. Como suas habilidades de pai foram para o
espaço.
 Estou tão chocada que nem consigo começar a formular
uma resposta.

"Ele ama você, Catrin", acrescenta Gleb. “E o mesmo

acontece com o filho dele. Estou te dizendo isso por um
motivo. Eu gostaria que você voltasse comigo. Traga
Becca. Ben me contou sobre ela, como ela é sua melhor
amiga.” Gleb fixa seus olhos extraordinários no meu
rosto. "Estou preocupado como eles vão acabar."

"O que... O que você quer dizer?" Eu cuspo.

"Alexei pode beber até o esquecimento e Ben pode ser

expulso da escola."

Eu não consigo pensar direito. Tudo o que posso dizer é:

"Como posso pagar as tarifas aéreas?"

"Isso esta tudo resolvido." Ele abre as mãos. “Vocês duas

estão programadas para viajar comigo no voo de amanhã da
British Airways. Tudo que preciso são os detalhes do seu
passaporte.”

Estou sendo levada para isso.

Eu aperto e abro meus punhos. "Você presume muito." Meu

coração ainda está frágil... Poderia facilmente ser quebrado
novamente. "Eu não vou colocar eu e Becca em uma posição
em que poderíamos nos machucar como antes."

Seus olhos piscam. “E Alexei? Você não se importa com

ele?”

Eu respiro fundo. “Eu não conheço o homem a quem você

está se referindo. Alexei é um estranho para mim.”
 Gleb suga as bochechas. “Mas você conhece Daniel. Eu acho
que deveria parar de me referir a ele como Alexei. Ele me
disse o quão perto você estava. Como você o ajudou a se
abrir.”

As palavras de Gleb me perfuram, mas preciso resistir.

Por causa de Becca.

“Eu não acho que seria justo nossos filhos aparecerem e

irem embora de novo. O que eu preciso fazer como a minha
vida está aqui.”

"Você já ouviu falar de relacionamentos de longa

distância?" Gleb se inclina para frente. "Se vocês dois se
reconectarem, e Ben e Becca fizerem o mesmo, você pode
entrar em contato diariamente através da internet." Ele
sorri. "Você também pode visitar quantas vezes quiser."

Eu ainda não estou convencida.

"Daniel quebrou minha confiança", eu digo para Gleb. "Ele

me enganou."

Seus olhos se fecham com os meus. "Deixe-me explicar o

que realmente aconteceu."

Eu aceno hesitante e cutuco meu dedo para ele. "Só não

minta para mim."

Ele pega meu dedo e prende seu dedo mindinho em torno

dele. "Eu prometo."

Eu ouço de boca aberta quando ele me fala sobre sua

família. Eu não sei muito sobre o que aconteceu na Rússia
depois da queda do comunismo, nem sobre as ligações quase
certas do atual regime com o crime organizado, e estou
totalmente sem palavras.

"Alexei... Quero dizer Daniel... Pensei que ele estava fazendo

a coisa certa ao apitar a lavagem de dinheiro." Os lábios cheios
de Gleb se contorcem. “Ele não tinha ideia de quão
imprudente ele estava sendo. Nenhuma pista de quão
profundamente o nosso pai estava envolvido. Nenhuma pista
de que Eric estava mentindo para ele sobre mim.”

"Então, não foi apenas o assassinato de Victoria que o

quebrou?" Eu pergunto.

Gleb encolhe os ombros. “Daniel é um bom homem. Muitas

vezes, ele se esconde atrás de um exterior brutal, já que ele é
basicamente um introvertido.” O sorriso de Gleb é
irônico. "Papai era o mesmo."

Eu levanto meu rosto. "E quanto a Ben?"

“Ben poderia se tornar mais parecido comigo.” O sorriso de

Gleb é lupino. "Ele precisa de você e Becca para o ancorar."

Gleb olha nos meus olhos, suplicante.

Pobre Ben, desamparado e perdido.

Eu iria até os confins da terra para ajudá-lo, percebo isso

agora.

Eu só espero que eu possa ser de alguma utilidade.

"Tudo bem", eu digo, me colocando de pé. “Eu vou

comunicar a mamãe, papai e Becca. Então é melhor eu
começar a fazer as malas.” Eu paro por um momento. “Espero
que você tenha reservado a gente de volta. Becca precisa
voltar para a escola daqui a duas semanas.”
 Gleb levanta as mãos. "Eu vou te mostrar a reserva, se você
quiser." Ele pega seu telefone.

"Onde você vai ficar?" Eu pergunto, depois que chequei que

ele me disse a verdade.

"Na Riverside."

O melhor hotel em Wyemouth.

Claro.

"Eu convidaria você e sua família para comer comigo", diz

ele. "Mas o jet lag me apagou e eu realmente preciso ficar
descansar."

"Tudo bem. Precisamos dormir cedo também.” Eu procuro

no meu telefone para os detalhes do nosso passaporte. Eu
mostro para ele e ele faz uma anotação.

"Nosso vôo sai para Denver pouco antes das três da tarde."
Ele dá um sorriso aliviado. “Com a diferença horária de sete
horas, chegaremos às cinco e meia. Vou nos levar direto a casa
de Daniel.”

Fazemos arranjos para ele buscar Becca e eu logo depois do

café da manhã. Então, como um ladrão na noite, ele atravessa
o gramado em direção à estrada.

Toby olha de onde está deitado aos meus pés. Sua longa
língua rosa sai do lado de sua boca e ele me lança um olhar
reprovador.

Eu coço o topo de sua cabeça peluda. "Sim, eu sei. Eu sou

louca. Mas não posso evitar.”
 DANIEL
O som do motor de um carro lá fora me faz correr para a
janela.

Maldito inferno!

Gleb está saindo de um SUV.

Catrin está com ele.

Ela está carregando uma Becca dormindo em seus braços.

Meu coração bate contra as minhas costelas.

Merda, estou alucinando?

Eu me viro e olho para a garrafa de Vodka na mesa da

cozinha.

Não.

Eu não bebi nada.

Ainda.

Eu olho para fora novamente, meu estômago revirando.

Eu ainda não consigo acreditar.

Eu vou para a porta da frente e abro. "Você poderia ter me

deixado saber, Gleb." Eu sussurro baixo na minha garganta. "A
casa está uma bagunça."

Que é um eufemismo.
 Não me lembro da última vez que arrumei essa bagunça. Ou
mesmo limpei.

"Desculpe, mano...Eu não tinha certeza se Catrin

concordaria com a visita." Ele ergue uma mala, uma mochila
pendurada no ombro. "Então, meio que esqueci de avisar que
estávamos a caminho."

Como o inferno esqueceu...

"Olá, Daniel", diz Catrin brilhantemente de onde ela está ao

lado dele. "Você não vai nos deixar entrar?"

Eu me movo para o lado, e ela passa por mim na porta, suas

curvas suaves fazendo meu pau inchar contra o zíper da
minha calça jeans.

"Por que você está aqui?" Eu pergunto, ainda não

acreditando em meus olhos.

Ela desloca Becca para o outro ombro. "Gleb me disse que

você precisava da minha ajuda."

"Eu. Não Tenho Necessidade. Qualquer. Socorro."

Eu vou matar o Gleb.

Suas narinas se abrem quando ela me olha de cima a

baixo. Ela levanta uma sobrancelha arqueada. "Sim, eu posso
ver..." Ela faz uma pausa. “Existe um quarto que podemos
ficar? Meus pés estão me matando.”

"Esta casa tem quatro quartos, é claro que há um quarto

que você pode ficar." As palavras ficam na minha garganta.

Levo-a através da sala de estar de plano aberto, desviando

o meu olhar do Lego de Ben espalhado por todo o chão e as
pilhas de pratos não lavados e roupa suja deixada por aí. Eu
estou com vergonha do estado do lugar onde meu filho está
morando.

"Quanto tempo você está pensando em ficar?" Eu pergunto.

Olhos Gleb me atiram. “Cristo, Alexei... Quero dizer,

Daniel. Onde estão suas maneiras?”

Eu ignoro a pergunta retórica do meu irmão mais

velho. Por um momento, ele soou como o papai, e ele me fez
sentir como uma criança. Eu olho para ele.

Subimos a escada do riser aberto. Existem duas suítes

master e dois quartos simples. Ben já está dormindo em um, e
Gleb passará a noite no outro, então eu levo Catrin até o
segunda suíte. "Eu não fiz a cama... Por razões óbvias", eu digo,
abrindo a cômoda pegando lençóis e cobertores.

Catrin coloca Becca no sofá perto da

janela. "Obrigado. Vamos ficar bem agora.” Ela pega a mala
das mãos de Gleb.

“Você gostaria de descer e comer algo? Ou beber?”

Eu não quero deixá-la fora da minha vista.

Ela sacode a cabeça. "Estou muito cansada. Já são mais de

quatro horas da manhã no Reino Unido.”

Eu mudo meu peso de uma perna para a outra. "Bem, boa

noite então."

Ela já está arrumando a cama, seu belo corpo inclinado

sobre o colchão, ela nem olha para cima quando fecho a porta.

Eu ajustei meu pau enquanto desço as escadas.

 *****

Encontro Gleb na cozinha, comendo um sanduíche de

presunto. "Você se importaria de me dizer por que você
trouxe Catrin e Becca aqui sem me perguntar primeiro?"

Ele recua, mas inclina o rosto para mim. A barba por fazer
cobre o queixo. “Eu fiz isso por Ben. Não queria ter esperanças
para o caso de Catrin não aceitar.”

Vou até a geladeira, pego duas cervejas e coloco uma em

suas mãos. "Essa não foi a razão, e você sabe disso."

"Ok. Eu imaginei que você iria se estressar sobre isso.” Ele

solta uma risada. "E eu estava certo."

Eu reduzo o espaço entre nós e fico cara-a-cara com

ele. "Você me deve uma explicação adequada."

"Lembra quando eu falei com Ben, a última vez que estive

aqui?" Gleb dá uma mordida em seu sanduíche.

Eu concordo. Meu filho disse que ele estava sozinho. Que

não havia ninguém que ele gostasse em sua escola. Eu apostei
minhas esperanças em ser uma fase passageira. Que uma vez
que ele parasse de ter saudades de Becca e Catrin, ele se
estabeleceria.

"Eu amo esse pequeno", acrescenta Gleb. “Ele me lembra de

mim mesmo na idade dele. Não quero que ele sofra como eu.”

"Você sofreu?"

Isso é novidade para mim...

"Sim. Quando nos mudamos para Londres e papai nos

mandou para aquela escola elegante, eu odiava tanto as
crianças e professores esnobes que fazia tudo que podia para
ser expulso.”

"Não funcionou, não é mesmo?" Eu rio.

"Aqueles malditos professores foram difíceis de quebrar."

"Eu espero que você não tenha feito mais mal do que bem."
Eu tomo minha cerveja e solto um arroto. “Quero dizer, Catrin
e Becca só estarão aqui por um tempo. O que vai acontecer
quando elas partirem? Você pode ter piorado as coisas.”

Para Ben.

E para mim.

Gleb sacode a cabeça. “Catrin estava preocupa com a

mesma coisa. Lembrei-lhe sobre a comunicação pela internet.”
Ele ri.

"Eu não acho que ela gosta mais de mim", eu bufei.

Ele ri novamente. "Ela ama você, mano. Ela veio até aqui,
não veio?”

"Hmm." Eu arrasto meus pés.

Gleb termina seu sanduíche. Ele olha para a pilha de pratos

na pia. “Vamos, vamos carregar a lava-louças e depois ir para
a cama. Eu tenho um vôo para pegar na primeira hora.”

Nós fazemos como ele sugere. O chão da cozinha está

imundo, mas agora não é a hora de limpá-lo. Gleb sobe,
deixando-me terminar. Eu coloquei a garrafa de Vodka na
geladeira enquanto ele estava empilhando os pratos. Eu me
sirvo de um pequeno copo e tomo. Então outro.
 Isso pode me ajudar a dormir.

*****

Eu durmo profundamente. Não me lembro da última vez

que fiz isso. Eu acordo ao som das vozes das crianças. Por
alguns segundos, acho que voltei para a Inglaterra. Ben e
Becca acabaram de ter uma festa do pijama. Catrin virá fazer o
almoço. Eu quase me belisco quando ouço sua voz ecoando
pela janela aberta do andar de baixo. Mas eu não voltei.

Se estou sonhando, não quero acordar.

Eu rolo na cama e fecho meus olhos.

"Pai", Ben grita bem ao meu ouvido, fazendo meu pulso

disparar. "Levante-se. Já estamos tomando café da manhã.”

Eu pisco para meus olhos abrirem. Ele está de pé ao lado da

minha cama sorrindo para mim. Não me lembro da última vez
que ele fez isso também. Ele aponta para a porta. "Você sabia
que Catrin e Becca estão aqui?"

Eu finjo ignorância. "O que? Como?"

Os olhos de Ben ficam grandes. "Tio Gleb foi e as trouxe

para nós." Eu ouço a adoração em sua voz e sorrio para mim
mesmo. "Ele já foi embora, mas ele disse para dizer que
voltaria em poucos dias para levar eu e Becca para pescar."

Pescaria? Desde quando Gleb vai pescar?

Eu balanço minhas pernas da cama. Minha cabeça parece

menos confusa do que nas manhãs anteriores. Talvez porque
eu só tomei dois copos de vodka em vez da minha meia
garrafa habitual. “Desça, filho. Estou indo tomar um banho."
 “Catrin está fazendo panquecas. Você deveria ver,
papai. Elas são incríveis."

Meu estômago ronca.

Sinto fome pelo que parece ser a primeira vez em meses.

Eu tomo um banho rápido, em seguida, aparo minha barba,

então eu pareço menos como um bruto. Meu cabelo precisa de
um corte, mas isso vai ter que esperar.

Estou literalmente salivando por aquelas panquecas

quando entro na cozinha. O aroma de manteiga derretendo
em uma panela misturado com os cheiros de massa cozida e
xarope de bordo quente me tem babando.

É como se eu estivesse em um intervalo de tempo quando

Catrin se vira de onde está posicionada ao lado do fogão, uma
espátula na mão. Ela cora e pega o lábio inferior entre os
dentes.

Não tenho certeza de onde estou com ela.

"Desculpe, eu fui um pouco rude na noite passada." Eu

limpei minha garganta. "Você me pegou de surpresa."

Ela joga uma panqueca em um prato e entrega para

mim. "Gleb deveria ter avisado você." Sua voz é baixa.

"Sim". Eu adiciono xarope e coloco um pedaço da panqueca

na minha boca. "Delicioso." Eu como o resto dele vorazmente.

"Quer outra?" Ela derrama massa na panela. “Você precisa

engordar. Você está muito magro.”
 Eu me sento na mesa enquanto ela me alimenta com um
total de quatro panquecas. Eu as como com café, sentindo-me
humano novamente.

"Obrigado", eu digo.

Ela pega sua xícara de café. Olha para ele. Coloca de novo na
mesa. "Obrigado por quê?"

"Obrigado por ter vindo para visitar."

Um sorriso treme em seus lábios. Ela abaixa a voz. "Eu vim

pelo Ben." Ela olha através da janela para o jardim paisagístico
do lado de fora, onde meu filho e sua filha estão correndo e
jogando.

Eu aceno, secamente.

Claro, ela veio por ele.

E eu não me ressinto de Ben por isso.

Como eu poderia, depois de ver a diferença nele esta

manhã?

Então Catrin se inclina para mim, seus belos olhos verdes

brilhando. "Eu também vim para você, Daniel." Ela solta um
longo e lento suspiro. "Apesar de tudo, eu ainda te amo." Ela
abaixa os olhos e pega nossos pratos para levar para a pia.

Eu estou fora do meu lugar em uma batida, puxando-a para

os meus braços.

Ela inclina seu corpo contra o meu.

 "Deus, Catrin." Eu beijo sua testa. "Eu pensei que tinha
perdido você para sempre." Eu beijo ao longo da linha de sua
mandíbula. "Minha vida tem sido um inferno sem você."

Ela levanta o rosto e eu trago minha boca na dela. "Eu te

amo tanto." Eu respiro fundo e envolvo seu cabelo no meu
punho e a beijo novamente, mais ferozmente desta vez,
mordendo e chupando com força seus doces lábios.

Ela choraminga contra a minha língua.

O som vai direto para o meu pau.

Eu agarro a parte de trás de sua coxa e a enrolo em volta da

minha cintura, moendo contra ela, preciso tanto dela que
estou prestes a explodir.

Ela agarra meus ombros. "Daniel", ela diz. "Precisamos nos

acalmar... As crianças..."

Como se na sugestão, a porta da cozinha se abre e eles caem

para dentro.

"Mamãe e Daniel, sentados em uma árvore", Becca

canta. "SE BEIJANDO"

Catrin à chama atenção.

Eu solto uma gargalhada.

Ela agarra seus lados e ri comigo.

De repente eu percebo o que é diferente.

Nós não precisamos mais esconder como nos sentimos um

com o outro.

E parece muito bom.

 CATRIN E DANIEL
Catrin

No nosso último dia inteiro no Colorado, eu me levanto

cedo para fazer o café da manhã para Gleb e as crianças antes
que ele as leve para o pequeno lago em frente à casa para
ensiná-las a pescar. Daniel não está conosco, ele dorme até
tarde. Ele dormiu até mais tarde todas as manhãs desde que
chegamos, ele me disse que está compensando o tempo
perdido.

Eu ainda não confio em Gleb, mas o fato de ele estar

procurando por Daniel por mais de três anos para mantê-lo
seguro, e como ele se relaciona com Ben, e agora Becca, me
deixa confiante de que ele vai cuidar da minha filha.

De qualquer forma, eles estarão apenas do lado de fora.

Nós fomos fazer compras em Fort Collins ontem depois que

Gleb chegou para comprar galochas e equipamentos fáceis de
usar. Quando as crianças perguntaram por que não estávamos
indo pescar com eles, inventamos a desculpa de que eu teria
de fazer as malas e Daniel iria pintar. A verdade é que ele e eu
gostaríamos de passar algum tempo sozinhos, mesmo que
também queiramos manter nossos filhos por perto.

Eu me despeço deles, e Gleb me dá um olhar

conhecedor. Ele se inclina e sussurra no meu ouvido. "Divirta-
se."
 Minhas bochechas estão em perigo de pegar fogo Eu coro
tanto.

Eu volto para dentro. A casa de Daniel está linda agora, nós

limpamos e arrumamos a bagunça. A sala de estar aberta é
calorosa e convidativa. Eu amo a lareira de pedra; temos
acendido fogueiras à noite e sentado no sofá de couro
tomando chá e conversando. Encontrei a vodka de Daniel no
dia seguinte à nossa chegada e o convenci a despejá-la na
pia. Eu confessei como eu costumava beber muito quando
estava sozinha, mas não precisei mais depois que ele entrou
na minha vida.

"Nunca me deixe", ele disse em um tom suplicante de voz e

eu prometi a ele que não o faria.

Nós falamos incessantemente nestes últimos dias,

compartilhando detalhes sobre nossas vidas, e agora eu sinto
que conheço Daniel assim como é possível conhecer alguém.
Eu o amo tanto que não vou conseguir viver sem ele. Quando
eu voltar para o Reino Unido, vou colocar as rodas em
movimento para me mudar para o Colorado. É uma grande
decisão, e uma que não tomei de ânimo leve. A solicitação de
um visto será o primeiro passo depois de eu contar à minha
família e aos pais de Josh. A papelada pode demorar cerca de
um ano. Enquanto isso, Becca e eu vamos visitar a cada dois
meses e nos contentar com a internet. Meu futuro é com
Daniel, eu sei disso agora.

Eu soube assim que o vi, na noite em que chegamos, que

ainda o amava. Sua necessidade por mim era óbvia no modo
como sua aparência se deteriorara, como não lidava com Ben
e com a vida cotidiana. Ele ainda é meu alfa dominante, mas
ser necessária para ele tão desesperadamente me completa de
maneiras que eu nunca teria imaginado possível.

Eu também preciso dele. Eu sei que é um clichê, mas ele

preenche todos os meus espaços vazios. Sou abençoada por
ter amado dois homens e por ter sido amada por eles em
troca. Josh foi meu primeiro amor, meu amor jovem, que
nunca poderei substituir... Nem quero. Daniel não poderia ser
mais diferente, e o amor que cresceu dentro de mim para ele é
tudo que consome.

Nossos filhos se complementam como nós. A personalidade

ensolarada de Becca é um contraste para a natureza mais
quente de Ben. Ele perde a paciência com a queda de um
chapéu. Eu sentei com ele ontem e conversei com ele sobre
seus problemas na escola. Ele começa brigas porque ele não
gosta de ser diferente. Ele ainda é muito imaturo para abraçar
sua diversidade, mas precisa aprender estratégias de controle
da raiva. Eu sugeri que ele conte até dez em sua cabeça antes
de bater com os punhos. Espero que funcione.

Eu serei feliz vivendo nas florestas do Colorado? Este lugar

é remoto, mas há uma aldeia a pouco mais de duas milhas de
distância. Além da escola primária, há algumas pequenas
mercearias, dois postos de gasolina, uma agência dos correios
e uma loja de ferragens. Será como viver no meio do nada,
mas não me importo.

Eu vou ter tudo que preciso aqui com o Daniel.

A aldeia onde morávamos na Inglaterra não poderia tê-lo

feito mais mal, ele não é um bruto, apesar de ter tentado
arduamente manter o mundo à distância. Nós fizemos amor
todas as noites em seu quarto desde o meu segundo dia. Na
primeira vez, eu passei meus dedos por seu corpo, ofegando
quando senti os sulcos do osso, ele perdeu tanto
peso. Tivemos que ficar quietos por causa das
crianças. Estamos desesperados para jogar, e acho que Daniel
deve ter dito alguma coisa para Gleb... Por isso ele tirou Ben e
Becca de casa por algumas horas.

Eu olho para cima quando Daniel entra na sala.

Meu coração bate forte. Ele parece que acabou de sair do

chuveiro.

Seus longos cabelos desgrenhados estão molhados, e há

gotas escorrendo pelos peitorais e os braços tatuados.

Ele enrolou uma toalha baixa em volta de si, para que eu

possa ver o V de seu abdômen e sua trilha do tesouro escuro.

Eu lambo meus lábios e engulo em seco.

*****

Daniel

Eu a seguro pela mão e a levo para cima, apreciando a

sensação de sua palma delicada pressionada contra a minha.

Eu abro a porta do meu quarto, entramos e a posiciono na

frente do poste da cama. Nós vamos ter que fazer isso rápido,
se não queremos ser interrompidos.

"Fique de costas para mim, Catrin." Minha voz é rouca.

Ela faz o que eu peço, mas o olhar dela salta por todo o
lugar.

Sorrindo, eu ando até ela e beijo sua nuca.

 Lentamente, carinhosamente, até que eu a sinto relaxada.

"Você confia em mim, querida?" Eu sussurro.

"Sim". Uma pausa. "Eu confio." Sua pele libera um lindo tom
de rosa.

Meus músculos se apertam de prontidão. "Abra suas

pernas."

Eu deixo cair a minha toalha e deslizo a mão pelo seu corpo

quente.

"Relaxe."

Eu a beijo de novo, beliscando seu ombro com meus dentes.

"Essa é minha garota."

Eu chego ao redor e empurro dois dedos nela.

Seus lábios inchados já estão encharcados.

Com um grunhido, eu enrolo meus dedos para encontrar

seu núcleo.

Meu polegar bate seu clitóris e eu estabeleço um ritmo

constante, seu corpo balançando contra a minha mão.

Porra, ela já está correndo em direção a um orgasmo.

Um que eu preciso reivindicar como meu.

Eu puxo meus dedos e os enfio em sua boca.

Ela chupa até fazer vácuo com suas bochechas.

"Boa menina."
 Eu inclino seu queixo e a beijo, empurrando minha língua
dentro dela, possuindo seus lábios enquanto eu os pressiono.

Eu me afasto e deslizo os olhos pelo seu corpo delicioso.

Deus, ela é linda.

“Eu vou punir você agora, Catrin. Você precisa ser punida,
não precisa?

Ela respira rapidamente. "Por favor, senhor, sim."

"Lembra da sua palavra segura."

"País de Gales, senhor."

Eu pego a pá de madeira que comprei enquanto estávamos

na cidade ontem. Então eu pego seu seio esquerdo com minha
mão livre e aperto, virando-a enquanto seguro o remo na
frente dela. "Olhe para ele."

Ela engole em seco, mas faz o que eu peço, com os olhos

arregalados.

Com um sorriso de lobo, deslizo o remo pelo corpo dela até

que eu o coloque entre as pernas.

Ela choraminga e seus joelhos cedem um pouco.

Eu beijo o pulso na base do pescoço dela. "Você está

pronta?"

"Eu acho que sim." Sua voz vacila.

“Segure-se na cama, Catrin. Vire as costas para mim.”

Tremendo, ela obedece.

 Eu trago o remo para baixo, cortando no ar com um
whoosh.

O som corta o quarto.

Ela grita. "Você não me bateu, senhor."

“Antecipação, minha querida. Antecipação aumenta o

prazer.”

Ela solta um suspiro.

"O próximo som que você ouvir será o tapa de madeira

contra a sua pele."

Ela assobia novamente.

“Você está tensa, querida. Eu quero que você relaxe e

espere.”

Ela inala e exala lentamente. "Vou tentar, senhor."

Eu me afasto dela, então bati o remo em sua bunda.

Paulada!

Ela grita e seu corpo empurra contra o poste.

Meus pés bem separados, eu bato de novo. Mais forte desta

vez.

Paulada!

Ela solta um grito.

"Mais?" Eu aliso minha mão sobre sua pele queimando e a

estabilizo.
 “Oh sim, senhor. Por favor!” Ela balança a cabeça
enfaticamente.

Paulada!

“Eu preciso que você se entregue completamente {

dor. Não lute contra isso.”

"Sim, senhor." Ela solta uma respiração reprimida.

Eu bato nas nádegas dela com um movimento de mão-

costas-costas, uma e outra vez.

Eu não facilito para ela enquanto bato golpe após golpe em

sua pele branca de pêssego.

Sua bunda avança e fica rosada, depois floresce em um

profundo e escuro rubor.

Eu mantenho um olhar atento para ela enquanto eu faço a

punição, registrando cada contração, recuo e gemo, tomando
cuidado para não empurrá-la além do seu nível de tolerância.

Finalmente, ela solta um gemido alto, quase um grito.

"Chega", eu rosno.

Eu solto o remo e ajoelho atrás dela, minha barba contra

sua bunda aquecida, minhas mãos acariciando suavemente.

Sua bunda esta tão vermelha e adorável.

Eu digo isso a ela.

Com o coração batendo forte no meu peito, eu abro as

bochechas dela e traço minha língua ao redor do seu buraco
apertado.
 Ela se contorce. "Oh..."

"Respire." Eu estou de pé agora, minha voz mandando.

"Mmm..."

O cheiro almiscarado de sua excitação está no ar entre

nós. "Respire", eu digo novamente. "Eu só vou verificar as
crianças."

Eu a beijo e vou até a janela. Gleb fez com que Ben e Becca
ficassem com as varas de pesca nas mãos, mas a atenção deles
poderia vacilar em breve, e eles vão querer voltar para dentro.

"Eles estão bem", eu digo enquanto ajudo Catrin a se deitar

na cama. Ela está tremendo, então eu deito de frente para ela
e a aqueço com meu corpo.

Eu a viro de frente e examino sua bunda. Lentamente e

gentilmente massageio-a, aliviando a dor em sua carne.

Minha respiração se aprofunda, e eu a puxo firmemente

para mim, virando-a novamente para que a suavidade de seus
seios pressionem meu peito. Ela os esfrega contra mim.

"Foda-me, por favor, Daniel", ela sussurra.

Eu a puxo para um beijo, nossas línguas açoitando uma a

outra, girando juntas em uma dança tão antiga quanto o
tempo.

Eu me inclino e tomo um mamilo tenso em minha boca,

mordendo-o antes de chupar seu pescoço.

Minhas terminações nervosas formigam e eu a cubro com

meu corpo.
 Ela se contorce debaixo de mim, suas unhas se enterrando
na parte inferior das minhas costas.

"Oh, Deus", eu gemo, me afastando e descansando meu

peso em meus braços. “Obrigado, porra você est|
aqui. Obrigado, foda-se você veio me encontrar. Eu estava tão
perdido sem você.”

"Eu estava perdida sem você também", ela olha nos meus
olhos. Então ela aperta a mão no meu coração e sorri tão
lindamente que me tira o fôlego.

Eu me abaixo e empurro nela com traços profundos e

punitivos.

Ela arqueia as costas e eu serpenteia uma mão entre nós.

Eu esfrego seu clitóris, meu pau tão profundo e duro dentro

dela que eu posso sentir isso batendo na entrada de seu
ventre.

Eu chupo e mordo e mordisco sua pele.

"Sim, querida, sim."

Seus seios saltam contra o meu peito enquanto eu empurro

meu pau dentro dela, circulando por dentro.

Ela geme meu nome e eu sinto sua boceta apertando meu

eixo como um vício.

Com uma série de suspiros, ela chega ao clímax, seu rosto

tão bonito que me derruba.

Eu a seguro perto, beijando sua testa, seu nariz, sua

boca. “Meu coração foi quebrado antes de você entrar na
minha vida. Você o colou novamente. Eu te amo muito,
Catrin. Eu quero que nós sejamos uma família adequada.” Eu
olho fundo em seus olhos. “Case comigo, querida. Tenha meus
filhos.”

Ela olha de volta para mim. "Oh, Deus, sim." A alegria em

sua voz traz um nó na minha garganta.

"Apenas uma coisa." Ela sorri suavemente. “Não é uma

condição. É mais como um pedido.”

"Peça, meu amor."

"Posso trazer Toby do País de Gales?"

Então ela ri, uma gargalhada gutural que faz meu pau duro
para ela mais uma vez.

Eu a viro, então ela está deitada em cima de mim e eu a

beijo, pronto para a segunda rodada.

De repente, passos correndo ecoam do corredor lá fora.

Porra!

"Mãe", Becca chama. "Onde está você?"

"Pegamos um peixe", a voz de Ben se junta a dela. "Tio Gleb

vai cozinhar para o nosso almoço."

Catrin me dá uma olhada. "Você tem certeza que quer mais

filhos?" Ela sorri.

Eu bato na sua bunda e a rolo de cima de mim. "Eu mal

posso esperar."
 DANIEL E CATRIN
Dez anos depois

Daniel

Quando eu disse a Catrin que queria mais filhos, não estava

brincando. Nós nos casamos um ano depois que Gleb a trouxe
para me visitar no Colorado. Apenas dez meses depois, Lidiya
nasceu, seguido por Andrej e finalmente Nikolai, nosso
bebê. Três crianças no espaço de oito anos... Depois decidimos
que nossa família estava completa.

Ou melhor, Catrin decidiu que bastava, e me indicou uma

vasectomia. Ha!

Tivemos que construir uma extensão para a casa para que

as cinco crianças pudessem ter seu próprio quarto. Gleb
entrou em contato com Claire, a babá de Ben, e conseguiu que
ela viesse e trabalhasse para nós, ajudando Catrin a
administrar nossa tribo... Como eu gosto de pensar . Dá tempo
para ela escrever, uma nova carreira que ela ama. Ela é uma
autora de best-sellers e o dinheiro que ela ganha, somado ao
que eu ganho com a venda de minhas pinturas, assim como o
acesso contínuo ao meu fundo, significa que temos um estilo
de vida confortável.

A vida tem sido boa nos últimos dez anos, mas não sou
complacente. Sempre que olho para Catrin, agradeço os
poderes de trazê-la para a minha vida. Sem ela, eu ainda seria
um recluso quebrado. Ela me fez inteiro novamente. Estou
cercado de amor e não tenho necessidade de solidão, não
preciso lamber minhas feridas como um urso raivoso.

Ben e Becca são adolescentes agora... Tão próximos como

sempre, protegendo seus irmãos e irmãs mais novos que eles
chamam de irritantes. Eles começaram a namorar no ensino
médio, embora sejam protetores um do outro ao mesmo
tempo. Becca aterrou Ben, fez menos volátil, só que ele não é
um santo de qualquer maneira. Existem muitos genes Sokolov
nele, e ele é tão ousado quanto um.

Quanto a Gleb... Ele ainda é solteiro, ainda está girando e

lidando como antes. Ele se mudou de Nova York para uma
cidade em Nova Jersey. Não tenho certeza do que o negócio
dele envolve... E não quero saber, já que tenho quase certeza
de que não é totalmente legal. Ele tem minhas costas, sempre
teve minhas costas. Eu gostaria de ter percebido isso anos
atrás.

Gleb me mantém atualizado com o que está acontecendo no

submundo. A gangue da Irmandade que estava atrás de mim
por vingança foi eliminada por uma organização muito maior,
a Solntsevskaya, que tem a proteção do Serviço de Segurança
da Rússia. Eles têm peixes muito maiores para fritar do que
eu, peixes maiores como o Eric. Ele acabou cruzando-os
também e foi morto em um tiroteio em um hotel de Praga.

Gleb tem quarenta anos agora. Ele adora meus filhos... Ele
seria um ótimo pai.

É uma pena que ele não tenha conhecido alguém com quem
gostaria de se estabelecer.

Hoje, Catrin e eu estamos celebrando nosso nono

aniversário de casamento com uma festa para amigos e
familiares. É uma noite quente de verão, então vamos fazer
um churrasco à beira do lago. Estou de pé no convés, olhando
para Gleb que está grelhando cachorros-quentes,
hambúrgueres, espigas de milho, frango e legumes com a
ajuda de Ben e Becca.

A qualquer momento, nossos convidados chegarão. Eleri,

Luke e Gabe estão visitando com seus filhos. Eles vêm a cada
verão e ficar em um B & B.

Este ano temos os pais e a irmã de Catrin, assim como os

pais de Josh, que vieram da Flórida. Eles estão principalmente
aqui por Catrin e Becca, embora tenham aceitado Ben e o
resto das crianças com corações nobres.

Há camas infláveis por toda a casa. É louco, mas eu amo

isso. Eu tenho uma família estendida nova e muito unida, que
ajuda a aliviar a dor persistente em minha alma resultante da
traição de papai. Só Deus sabe por que ele fez o que fez. E
ainda não sabemos se esse acidente foi realmente um acidente
ou outra coisa. Eu acho que nunca vamos saber...

Quanto ao país de meu nascimento, eu não voltaria lá por

todo o dinheiro do mundo. Lembro-me das palavras de
Gleb, eles matam você na Rússia.

Apesar do calor da noite de verão, um arrepio subiu pela

minha espinha.

O som dos latidos chama minha atenção para dois vira-latas

correndo pelo jardim. Filhos de Toby, que tinha uma "ligação"
com uma cadela na aldeia em frente a metade da escola
primária logo depois que ele chegou aqui. Toby passou a
ponte do arco-íris no ano passado, e todos nós lamentamos
que ele era um personagem e um herói.
 "Daniel", eu ouço a voz de Catrin.

Eu me viro e minha linda esposa entra na minha vista,

Nikolai em seus braços. Ela me entrega meu filho mais
novo. "Papai vai cuidar de você agora."

Eu ouço um carro chegando. Esse será o contingente da

Aldridge House. Fico aliviado pelo fato de Catrin ter deixado
que o desagrado entre nós se tornasse uma coisa do
passado. E por minha causa também, eu gosto de Gabe, Luke e
Eleri.

Me curvo e beijo o topo da cabeça do meu filho mais

novo. Ele me lembra muito de Ben na idade dele e meu peito
aperta. Andrej e Lidiya são mais como Catrin... Justos e leves.

Há um grito vindo do lago. "A comida está pronta", Gleb

chama, e todos nós fazemos o nosso caminho para o
churrasco.

*****

Catrin

Claire levou os pequenos para a cama, deixando os 'velhos'

e 'não tão velhos' para se sentar perto das brasas do
fogo. Música está tocando no sistema de som ao ar livre, e as
crianças estão girando na área plana de grama à beira do lago.

Daniel coloca o braço em volta de mim e eu me inclino para

ele, respirando seu perfume masculino. Ele nunca deixa de
mexer comigo, para me fazer querer ele. Nós ainda 'tocamos'
quando as crianças estão na escola e quando Claire leva as
crianças para brincadeiras.

É a nossa válvula de escape e não teríamos outra saída.

 Uma música lenta começa, e eu percebo que Becca e Jack,
Ben e Olivia se emparelharam e estão dançando com a música
nos braços um do outro. Gabe, Eleri e Luke também estão
dançando... Os dois homens segurando-a entre eles. Matt está
com sua irmãzinha, Zoe, e Gleb está girando minha irmã,
Megan, bem perto. Ela estará imune aos encantos dele, está
comprometida com um namorado no País de Gales.

Daniel se levanta e estende a mão. "Você vai dançar comigo,

Sra. Collins."

Ele me segura firme contra ele enquanto balançamos com a

música. Seus músculos duros contra minhas curvas
suaves. Nossos olhares se travam. Lembro-me da época em
que seus olhos estavam tão quebrados, tão cheios de
desespero. Ele abaixa a cabeça e me beija. "Eu te amo minha
querida. Feliz aniversário."

"Feliz Aniversário, Daniel." Eu devolvo o beijo. "Eu te amo

muito."

Fim
 SC Daiko, também conhecido como Siobhan (pronuncia-se
Shivawn), é uma premiada escritora de romances
contemporâneos e best-seller internacional. Originalmente do
Reino Unido, ela agora vive na Itália com o marido e dois
gatos. Nada a deixa mais feliz do que se conectar com seus
leitores.
 Tantas pessoas maravilhosas me ajudaram com Brute e me
sinto humilde pelo apoio incrível que recebi.

Trenda, meu incrível editor de conteúdo. O seu feedback, à

medida que avançamos de um lado para o outro entre a Itália
e a América, era o que eu dependia totalmente conforme
minha história se desenvolve. A maneira como você me
desafia a melhorar é inspiradora. Eu não posso esperar para
começar a trabalhar no nosso próximo projeto.

Letícia do RBA. Eu amo muito a capa do Brute . Seu talento

nunca deixa de me surpreender e estou ansiosa para ver o que
você vai inventar para a Beast.

Minha amável PA, Helena. Você trabalha muito para mim e

eu agradeço tudo o que você faz.

Fiona, minha leitora alfa fodona. Sua abordagem do amor

duro tem sido a minha salvação para um livro
melhor. Obrigado.

Meus fabulosos leitores beta, Joy, Nanette, Helena e

Michelle. Seu apoio e comentários úteis, sua impaciência pelos
próximos capítulos, ajudaram-me a permanecer entusiasmada
durante todo o processo de redação.

Misha Wilson da Read Owl Book Trailers, para um trailer

de livro incrivelmente atmosférico. Eu amo isso.

Hugo Wylde por produzir o audiobook e narrar

Daniel. Hannah Martin por ser Catrin. Obrigado por trazer
meus personagens tão lindamente à vida.
 Lesley, obrigada por administrar meu time de rua, Divine
Courtesans de Siobhan, e Nancy, Kat, Helena, Daverba e
Rhiannon por me promoverem incansavelmente no
Facebook. Ame seus rostos adoráveis. Sou grata a você e a
todas as pessoas que me apoiam... Dos revisores, aos
blogueiros, aos promotores.

Os membros do meu grupo no Facebook, Kinky Courtesans

de Siobhan. Obrigado por me fazer companhia enquanto
escrevo, e pelas às aquisições e brindes, além de divulgar
meus livros.

Meus amigos autores incríveis, Jade, Jo, Isabella, Michelle,

Clarissa e tantos outros. Seu encorajamento, apoio, conselhos
e amizade me mantiveram. Autores indie rock!

Por último mas não menos importante.

Meus leitores.

Eu não poderia fazer isso sem vocês.

Obrigado por comprar meus livros.

Amo todos vocês

xoxo