The Alien’s Equal by Ella Maven

DRIXONIAN WARRIORS SERIES LIVRO 7

Ele parou de esperar ... e está pronto para reivindicar

sua companheira.

Justine: A vida em um planeta alienígena não é

tão ruim. Eu fiz um voto de celibato, então os
espécimes masculinos perfeitos andando por aí com
seus músculos protuberantes e outras ...
protuberâncias ... não tentam a mim. Estou contente
em viver minha vida e evitar o único homem com voz
suave e olhos oniscientes que me faz repensar esse
voto.

Mas nossa existência pacífica é ameaçada por

inimigos que querem usar minhas amigas humanas e
eu como nada além de procriadoras. Passei muito
tempo sem controle de minha vida para ficar de fora
durante uma guerra alienígena onde minhas amigas e
eu somos os espólios. Estou aplicando tinta de guerra
e combatendo ao lado de meus salvadores
alienígenas. Ninguém controla meu destino além de
mim!

Nero: Justine é minha - eu soube no momento

em que a conheci. Mas ela requer paciência e um
toque gentil. Não posso apressar isso, ou nunca vou
conquistá-la. Mas, à medida que a guerra se
aproxima, percebo que devo ter esperado muito. Meu
papel é crucial para garantir a completa liberdade dos
Drixonianos dos exploradores Uldani, e é uma missão
da qual eu não posso retornar.

Notícias ainda piores? Justine insiste em lutar ao

meu lado. O que ela não sabe é que minha paciência
chegou ao fim. Quando eu terminar, ela vai me
implorar para reclamá-la.

The Alien‘s Equal é um romance de ficção científica

completo com uma heroína teimosa com a
determinação de uma lutadora e um alienígena
obcecado que está perdendo a paciência esperando
pela companheira dos seus sonhos
Sumário
CAPÍTULO 1 ......................................................... 5

CAPÍTULO 2 ....................................................... 30

CAPÍTULO 3 ....................................................... 55

CAPÍTULO 4 ....................................................... 71

CAPÍTULO 5 ....................................................... 77

CAPÍTULO 6 ......................................................101

CAPÍTULO 7 ......................................................125

CAPÍTULO 8 ......................................................148

CAPÍTULO 9 ......................................................166

CAPÍTULO 10 ....................................................191

CAPÍTULO 11 ....................................................218

CAPÍTULO 12 ....................................................241

CAPÍTULO 13 ....................................................260

CAPÍTULO 14 ....................................................281

CAPÍTULO 15 ....................................................298

EPÍLOGO ..........................................................320
CAPÍTULO 1

Justine

Eu me agachei contra a parede externa do meu

prédio, tentando controlar minha respiração,
enquanto esperava o mingo aparecer. O anoitecer foi
quando a criaturinha se aventurou a subir em uma
árvore perto da parede principal e deu um salto
voador com os braços abertos e as abas da pele
estendidas como um esquilo voador para entrar no
acampamento.

Na minha frente, entre meus joelhos abertos,

estava Bazel sentada. Seu corpo estremeceu de
excitação e sua cauda bateu no chão. Eu segurei em
minha mão para parar o som e ela se virou para me
lançar um sorriso de desculpas.

Eu retribuí o sorriso, porque honestamente,

como filha de um humano e drixoniano, ela era a
coisa mais fofa que eu já tinha visto na minha vida.
Com cerca de cinco anos, ela seria adulta em mais
cinco ou seis. Ela tinha pele azul como humana em
vez de escamas Drixonianas. Seus chifres eram
pequenos, mas haviam crescido consideravelmente
desde que ela havia chegado às nossas clavas, então
as pontas se estreitaram a um ponto opaco. Foram
suas sardas que me pegaram. Pontos azuis mais
escuros se espalharam pela ponte de seu nariz e me
lembraram tanto da minha irmã que meu coração
doeu.

Talvez seja por isso que eu nunca poderia dizer

não a ela. Bem, isso e o resto das minhas amigas
humanos estavam alojadas. Bazel era a única que
parecia ter tempo para mim. Não que eu estivesse
reclamando. Fiquei feliz por minhas amigas. E eu
preferia passar um tempo com a jovem híbrida
drixoniano-humana, já que a última coisa que eu
queria era um companheiro.

Com nossos bolsos cheios de sobras, inventamos

desculpas para sair do jantar mais cedo. Escapamos
para trás do prédio onde meu quarto estava localizado
e enchemos um prato com algumas costelas de pivar,
alguns nuggets de antella - uma receita de Anna - e
algumas frutas. Colocamos o banquete na base da
parede e esperamos, como fazíamos todos os dias ao
anoitecer, desde que pegamos o pequeno mingo nos
espiando no topo da parede.
 Aprendemos que o mingo era menos um onívoro
e mais um necrófago. Ele comia qualquer coisa e até
tentou mastigar uma tigela que deixamos cheia de
água.

"Você acha que ele virá?" Bazel perguntou.

Ele não vinha todos os dias, embora as viagens

fossem muito mais frequentes desde que começamos
a colocar comida. Mesmo assim, mesmo que não o
víssemos, o prato estava sempre vazio quando o
checássemos pela manhã.

―Eu espero que sim,‖ eu sussurrei.

À distância, folhas farfalharam e Bazel guinchou

de antecipação. Prendi a respiração assim que avistei
peles listradas voando pelo ar. O mingo pousou no
chão a cerca de três metros de distância, agachado. O
animal tinha um rosto que apenas uma mãe poderia
amar, mas isso não impediu que Bazel e eu
esperássemos ter um vislumbre dele todos os dias.

Mais ou menos do tamanho de um cachorro

pequeno, seu pelo curto era de um verde fosco com
listras de um verde mais escuro. Não é um verde
bonito, mas uma espécie de verde-exército sem graça.
A pele que se esticava para lhe dar a capacidade de
deslizar não tinha pelos e pendia flácida ao lado do
corpo em repouso. Ele olhou ao redor com cautela
com grandes olhos redondos antes de esticar a mão
de três dedos e arrebatar um osso carnudo do prato.

A melhor parte foi que ele zumbia quando comia

- um som musical estranho que me lembrava um
piano desafinado. Bazel cobriu sua boca, mas seus
ombros ainda tremiam com suas risadas. Até eu tive
que enterrar meu rosto em seu cabelo escuro para
conter meu riso.

Os Drix consideravam as pragas dos mingos,

semelhantes a como víamos os guaxinins na Terra,
mas eu sempre fui uma otária pelos negligenciados e
rejeitados, então me recusei a contar a alguém que
um mingo estivera se infiltrando no complexo. O Drix
provavelmente iria matá-lo e dar de comer Luna – o
animal da Reba - ou Brutus - os blukas de estimação
de Bazel.

Eu não queria que o mingo fosse comida de

cachorro. Achei meio cativante, com suas orelhas
redondas de panda e cauda peluda. O resto de seu
rosto estava esmagado como um gato Persa, o que era
fofo nos animais da Terra, mas estranho neste animal
já de aparência estranha.
 Bazel suspirou suavemente e sussurrou. ―Mozart
é tão fofo.‖

Essa foi a outra coisa. Nós o havíamos nomeado.

Eu mencionei Mozart por causa de seu estilo musical,
e Bazel agarrou a palavra. Ela ficou absorta quando
contei tudo sobre o famoso compositor. Então era
isso. O mingo era Mozart e se alguém nos pegasse
alimentando essa coisa, estaríamos em apuros.
Nunca fui bom em fazer o que me mandavam, então
me esgueirar era uma habilidade em meu repertório.

Mozart não era, na verdade, bonito, mas eu o

achei totalmente fascinante. Pelo menos, eu tinha
certeza que era ele, com base na anatomia que pude
ver balançando entre suas pernas.

Às vezes, ele levava comida com ele, enfiando-o

nas bochechas como um esquilo. Imaginei que ele
tinha uma família em algum lugar e estava
entregando comida para sua companheira e seus
filhos. E foi por isso que não resisti a colocar comida
ao entardecer sempre que conseguia. Este era o meu
segredo com Bazel, e eu a ensinei a jurar sobre o
segredo e tudo mais.
 O mingo estava começando na fruta quando
botas rangeram atrás de nós, sinalizando que
estávamos prestes a ser pegos. Eu congelei, e o mingo
também. Ele soltou um grito que machucou meus
ouvidos antes de subir pela parede com suas
pequenas garras para poleiro na parte superior. E lá
ele se sentou, sentindo-se seguro o suficiente naquela
altura para continuar mastigando a fruta enquanto
eu me encolhia quando uma longa sombra se
estendia pelo chão perto do canto do prédio onde eu
me escondi. Eu colei minhas costas na parede.

"Vá", eu sussurrei para Bazel. "Eu não me

importo se eles me pegarem, mas salve a si mesma."

―Justine—‖

―Vá,‖ eu insisti com um empurrão em seus

ombros pequenos. Eu levantei meu dedo mindinho.
Ela o agarrou e depois se arrastou para a minha
esquerda, deixando minha visão ao virar da esquina
do prédio no momento em que uma figura grande
dobrou a esquina à minha direita.

Por um momento, pensei que talvez ele não

tivesse me visto. Eu mal conseguia distinguir seu
rosto, mas não precisava. Eu sabia quem era pela
maneira como ele ficou em silêncio com as mãos nos
quadris e os pés separados. Fiquei imóvel, esperando
que ele não tivesse notado a mim ou ao mingo, que
agora tinha ficado em silêncio e congelado como uma
estátua.

"O que você está fazendo aqui, Justine?" Sua voz

suave retumbou na minha espinha.

Eu soltei um suspiro. Totalmente flagrada. Eu

me levantei e tirei a poeira das calças. ―Oi, Nero.‖

Ele deu um passo à frente para que um dos

últimos raios do sol poente lançasse um feixe de luz
amarela em seu rosto. Tentei não olhar para o roxo
suave de seus olhos enquanto seu olhar examinava
meu corpo. Ele franziu a testa. "Você está bem?"

Eu limpei minha garganta. "Bem. Bem. Só a

passear."

Ele olhou em volta antes de levantar uma

sobrancelha protuberante questionadora. "Aqui?"

"Sim, aqui." Eu retruquei. Seu comportamento

calmo irritou meus nervos. Qualquer um dos outros
guerreiros teria me dito para voltar para o meu quarto
ou me arrastado para lá, mas não Nero. Ele tinha que
... investigar. Perguntar. Cavocar. Sempre curioso.
 Ele não reagiu ao meu tom áspero. Ele nunca
fazia isso. "Não há muito para se olhar aqui, mas uma
parede."

"Acontece que acho que é uma boa seção da

parede." Eu cruzei meus braços sobre meu peito.

Seus lábios se contraíram e ele inclinou a cabeça.

"Isto é."

"Você está me tratando com condescendência?"

Eu olhei.

Seus olhos enrugados nos cantos. "Nunca."

Eu bufei. "OK bem. Estou ... cansada de admirar

a parede agora. " Dei um tapinha na palma da mão e
dei um passo à frente. "Então, vou voltar para o meu
quarto agora." Exceto que eu não queria deixar o Nero
aqui com o mingo. A qualquer minuto agora, ele
notaria a criatura e o prato de comida.

Fora dessas paredes, ele colocou câmeras

estrategicamente que chamou de seus "olhos" para
nos avisar do perigo, mas os próprios olhos de Nero
eram lendários. O maldito Drix não perdeu nada.
Inteligente como ninguém e não tão impulsivo como
alguns dos guerreiros como Sax e Xavy, Nero manteve
suas emoções guardadas em seu peito.
 Engoli em seco, precisando de um plano para
tirá-lo daqui antes que ele localizasse Mozart. Iria
quebrar meu coração ver a criatura ir embora, e Bazel
ficaria arrasada. Eu dei mais um passo em direção a
Nero, adicionando um balanço aos meus quadris que
parecia não natural. "Você ... Quer voltar para o meu
quarto comigo?" Eu tentei deixar minha voz rouca,
mas em vez disso só saiu como a de um fumante de
um maço por dia.

O corpo de Nero apertou quando me aproximei

dele, mas essa foi sua única reação à minha tentativa
de sedução. "Você precisa de uma escolta?"

"Sim!" Eu soltei.

Os Reis da Noite tinham recentemente reunido

todas as clavases Drixonianas restantes, então
machos estranhos estavam sempre vagando pelo
terreno. Não que eu achasse que algum iria me
incomodar, mas Daz permaneceu protetor com nós,
mulheres. Como a única fêmea não acasalada
restante, fui observada de perto. Normalmente eu
aceitei o protecionismo com relutância.

Algo bateu no chão atrás de mim e o olhar astuto

de Nero passou por cima do meu ombro. Precisando
distraí-lo, coloquei minha mão em seu peito e sorri
para ele. Ao meu toque, seu queixo empurrou para
baixo para olhar para minha palma em seu peitoral.
Puta que pariu, ele era quente como um cobertor
aquecido.

Suas escamas eram lisas, revestidas com o que

parecia ser um veludo fino, e eu encontrei meus
dedos se curvando na simulação de um arranhão.
"Então, você tem planos para esta noite?" Eu olhei
para ele por baixo dos meus cílios. Deus, eu soei
estúpido aos meus próprios ouvidos. Nero estava
caindo nessa?

Ele piscou para mim. "Por quê?"

―Oh, eu uh—‖ Pense, Justine, pense. Uma

lâmpada acendeu na minha cabeça. "Tenho algo que
gostaria que você consertasse no meu quarto." Eu
estava orgulhoso de mim mesmo por pensar nisso na
hora. Claro, eu não tinha nada para consertar, mas
tinha cinco minutos até chegarmos lá para pensar em
algo.

"E Hap não teve tempo de cuidar disso?"

 Hap estava sempre em nossos quartos
entregando móveis e geralmente tornando nossos
espaços de vida o mais confortáveis possível.

"Oh não." Foi isso. Essa foi a minha resposta.

Não consegui pensar em uma desculpa rápida.

Nero não estava prestando atenção em nada

atrás de mim agora. Ele estava apenas focado em
mim. Com seus dentes afiados, ele puxou seu
piercing labret em sua boca e clicou a bola contra
suas presas antes de colocar sua mão sobre a minha,
onde ela ainda estava em seu peito. Um calafrio
quente e animado correu pela minha espinha e se
juntou na parte inferior do meu estômago com
antecipação. Meus lábios se separaram com a forte
reação.

Seus dedos fortes enrolaram em torno da minha

palma e ele abaixou nossas mãos antes de me puxar
para o seu lado enquanto caminhava. Ele era tão ...
grande. E quente. E seus olhos roxos perfuraram o
lado do meu rosto como se ele tentasse se infiltrar na
minha mente. "Bem, então vamos dar uma olhada."

Dar uma olhada? Oh, certo. O reparo que

inventei. Eu precisava ignorar a sensação de sua mão
na minha e a forma como o sol poente brilhava em
seu cabelo preto curto. Tive que fingir que Nero não
era o único homem - drixoniano ou humano - que me
fez desejar não ser uma bagunça por dentro. Como
seria ser despreocupada como Tabitha ou totalmente
dedicada a um companheiro como Naomi? Eu não
saberia, porque aquela vida não era para mim, não
importa o quanto a presença constante de Nero às
vezes acalmava a tempestade dentro da minha mente.
Nero

Eu tinha ouvido o mingo comendo antes de

dobrar a esquina. Eu esperava encontrá-lo fugindo
com um pouco de nosso composto apenas para
encontrar um prato limpo com uma seleção de sobras
do jantar.

Enquanto eu estava curioso para saber por que

Justine não estava apenas alimentando o mingo, mas
também determinada a manter isso em segredo, eu
estava mais curioso para saber até onde ela iria. Eu
estava prestes a dizer a ela que vi a criatura, então
não havia sentido em fingir que ela estava apenas
dando um passeio.

Mas então ela colocou a mão no meu peito e

cuspiu algumas coisas sobre um reparo que
claramente pretendia apenas ser uma distração, e eu
imediatamente me calei. Foi isso que levou Justine
para finalmente prestar atenção em mim? Ela nunca
tocou de boa vontade em mim ou em qualquer
macho. Ela raramente até abraçava suas amigas.
Justine dava a volta como se uma barreira a cercasse.
Ninguém ousava penetrá-lo, nem mesmo eu, por mais
que eu desejasse.

Justine era minha companheira. Eu sabia disso

desde o momento em que a coloquei na minha
motocicleta enquanto ela lutava e sibilava como um
salibri. Eu sabia disso todo esse tempo quando vi
meus irmãos encontrarem sua felicidade. Mas Justine
era diferente. Ela não cobiçava os homens como
Tabitha costumava - agora ela apenas cobiçava Xavy -
e não declarava lealdade a um homem como Naomi
tinha feito com Gar. Ela rejeitou todos os homens
com um movimento de seu cabelo e um arrepio do
nariz.

Muitas vezes me perguntei se ela era imune à

atração. Mas eu senti um arrepio em seu pequeno
corpo quando ela me tocou. Eu vi seus mamilos
endurecerem sob a blusa e a dilatação de suas
pupilas. Ela sentiu isso, essa conexão entre nós que
eu pensei por muito tempo era unilateral.

Então, eu a deixei continuar esta pequena

mentira sobre um conserto em seu quarto. Se essa
fosse a única maneira que ela me deixaria segurar
sua mão, então eu pegaria. Talvez isso me deixasse
tão sem vergonha quanto ela, mas eu não me
importava agora.

Seu cabelo tinha crescido desde que ela chegou a

Torin e a ponta lisa agora roçava o topo de seus
ombros. As raízes eram de uma cor mais clara do que
o resto de seu cabelo, e eu aprendi que as humanas
costumam pintar de cores diferentes. Tabitha tinha
cabelo roxo que continuava a pintar, mas Justine não
fazia o mesmo.

Seus braços tinham tatuagens coloridas que eu

queria traçar com o dedo. A forma de seu corpo me
seduziu. Ela estava magra quando chegou, mas desde
que comeu nossa comida, seus quadris se alargaram,
suas coxas engrossaram e sua barriga estava mais
redonda. Seus seios balançavam quando ela andava,
e eu ansiava por puxar seus mamilos duros em
minha boca. Mas eu estava me adiantando. Já fazia
quase meio ciclo, e ela só agora me deixou segurar
sua mão.

Chegamos à porta de seu quarto, e ela ficou na

frente dela por vários longos momentos antes que eu
tivesse que cutucá-la. "Devemos entrar?"
 Ela se assustou com a minha pergunta. "Sim!
Sim certo. OK."

Eu não demonstrei, mas estava quase tonto

quando sua porta se abriu e eu dei um passo para
dentro atrás dela. Eu nunca tinha estado em seu
quarto. Os raios do sol poente ainda fluiam através de
suas janelas, e eu olhei em volta para as placas em
suas paredes. Eu ouvi que Justine sabia desenhar,
mas nunca percebi o quão talentosa ela era. Fotos
penduradas em todos os lugares - algumas em preto e
branco, enquanto outras eram coloridas. Cenas
estrangeiras encontraram meus olhos - qua azul com
grama verde. Um pequeno edifício com paredes
brancas e quadrados pretos ao lado das janelas.

Havia até a foto de um pequeno animal - todo

preto com olhos amarelos e orelhas triangulares.

"Aquilo é um gato", disse Justine.

Eu me virei para descobrir que estava bem na

frente do desenho. Justine estava atrás de mim
torcendo os dedos.

"Um gato?"

―É um animal que mantemos como animais de

estimação. Essa é a gata da minha irmã, Midnight. "
 "O que é meia-noite?"

Ela sorriu um sorriso verdadeiro e genuíno que

aqueceu seus olhos castanhos. Uma pequena risada
escapou de seus lábios. ―Meia-noite é uma hora do
dia - basicamente, meio da noite. E já que está muito
escuro lá fora ... Às vezes dizemos que algo está tão
escuro quanto meia-noite. Daí o seu nome. ‖

"Qual o nome da sua irmã?" Falei casualmente,

sabendo que esta era uma das primeiras vezes que
Justine se abria voluntariamente.

"Fallon", disse ela. ―Ela é dez anos mais nova que

eu. Eu praticamente a criei. ‖ Sua voz ficou baixa e
suave. "Bazel me lembra dela."

―Minhas irmãs eram mais velhas‖, me peguei

dizendo.

"Quantos você tinha?"

"Três. Elas eram ... ‖Eu fechei meus olhos,

lembrando de suas risadas, suas provocações, mas
acima de tudo o quanto eles se importavam comigo.
Eles ficaram muito orgulhosos quando meus testes de
aptidão mostraram que eu era extraordinariamente
habilidoso em tecnologia. "Eram perfeitas. Inteligentes
e bonitas. Elas teriam feito muito bem, assim como
minha mãe. ‖ Minha garganta ficou seca com as
minhas memórias dela. A dor nunca diminuiu.
―Minha mãe parecia invencível para mim. Achei que
ela seria capaz de sobreviver ao vírus. Mesmo depois
que ela deu seu último suspiro, me convenci de que
ela estava apenas descansando. Ela era a melhor
mulher que já conheci, e tudo que eu sempre quis
fazer era deixá-la orgulhosa. "

Sua mão pousou no meu ombro. "Ela ficaria tão

orgulhosa de você."

Fechei meus olhos brevemente enquanto a

sensação familiar de culpa se alojava em minha
garganta. Ela não seria, não quando eu falhei em
cumprir a promessa que fiz a ela em seu leito de
morte.

Eu não queria esses pensamentos nesta sala com

Justine. Apontando para outro desenho, perguntei:
"O que é aquele?"

Ela levou um minuto antes de desviar o olhar do

meu rosto para se concentrar em um desenho em
preto e branco. Era um rosto redondo, sem cabelo e
olhos em forma de gotas d'água de cabeça para baixo.

Ela sorriu. "Um alienígena."

 "Um o quê?"

―Na Terra, nunca vimos um alienígena - uma

criatura de outro planeta. Mas é assim que alguns
acham que se parece. "

"Então, eu sou um alienígena?"

"Sim. E acho que sou uma estranha para você. "

Dei um passo para mais perto da pintura e parei

ao lado dela, de frente para ela. Tentei fazer uma cara
severa. "Nós nos parecemos?"

Ela riu alto e descobri que já estava viciado no

som. "De modo nenhum."

Eu balancei a cabeça com uma carranca

exagerada. "Você está certo. Ele é muito mais bonito
do que eu. "

Ela balançou a cabeça, aquele sorriso encantado

ainda em seu rosto. "Não, ele não se compara aos
Drixs."

Eu não sabia o que ela estava dizendo, mas pelo

jeito que seus olhos brilharam para mim, eu
realmente não me importei. Ficamos ali, sorrindo
estupidamente um para o outro antes que suas
bochechas ficassem vermelhas e ela desviasse o
olhar. "Então, hum, o conserto."

Momento quebrado, dei um passo em direção ao

centro da sala. ―Ah sim, este reparo. Com o que você
precisa de ajuda?"

"Minha lanterna, hum, às vezes me preocupo

com o superaquecimento."

"Superaquecimento?"

"Sim, fica muito quente."

Vendo como uma chama tremeluzia por dentro,

ela estava certa ao dizer que esquentava. Mas o
invólucro da lanterna garantiu que fosse frio ao
toque. Peguei-o, colocando meus dedos na parte
superior, inferior e nas laterais. "Parece bom para
mim."

"Sério? Talvez tenha sido apenas ... talvez eu

tenha imaginado isso. ‖ Ela bateu palmas. ―Bem, isso
resolve tudo. Então, obrigada por— ‖

Eu dei um passo atrás dela e envolvi meus dedos

em seu pulso. ―Vamos ter certeza. Você sente isso."

Seu corpo estremeceu e meu antebraço roçou a

parte inferior de seu seio. Quando seus olhos
encontraram os meus por cima do ombro, a chama
tremeluziu em suas pupilas. "O que?"

―Você pode ser mais suscetível a altas

temperaturas. Você me diz se está muito quente para
você. "

Seu peito arfou e os tendões de seu pulso

incharam quando ela flexionou os dedos. Depois de
engolir em seco, ela assentiu. "OK."

Com a outra mão, deixo o lado da lanterna roçar

na ponta dos seus dedos. "Muito quente?"

―Não,‖ ela sussurrou. Admirei a forma como as

chamas faziam a luz dançar em seu rosto. Um rubor
subiu em suas bochechas, colorindo a pele de um
rosa bonito.

Eu ignorei a maneira como meu pau engrossou

nas minhas calças. Eu me acostumei com a reação
dela à presença dela depois de quase uma vida inteira
de inatividade. Quando nossas fêmeas morreram com
o vírus, também morreram nossas libidos - até que
essas fêmeas humanas apareceram e nos acordaram.
Eu resisti em me aproximar dela, mas inalei a cena
fresca de seu cabelo.
 Sua pele era tão macia e delicada sob meus
dedos, me lembrando o quão frágeis essas mulheres
podiam ser e porque tínhamos o dever de protegê-las.

Coloquei a palma da mão em cima da lanterna.

―Que tal?‖

"Bem." Sua voz tremeu e um arrepio percorreu

sua espinha. Ela ofegou suavemente, fazendo com
que seus mamilos endurecidos subissem e caíssem
contra o tecido de sua camisa.

Eu estava tão hipnotizado que quase esqueci o

que estava fazendo.

Em seguida, coloquei a lanterna em cima das

costas da mão dela. Inclinei-me até que meus lábios
roçaram a borda de sua orelha.

Uma respiração a deixou em uma exalação

áspera.

"E agora?"

"É uma sensação boa", ela sussurrou sem fôlego.

Seu corpo balançou contra o meu e, por um breve
momento, senti como seria segurar a mulher nervosa
em meus braços. Então, como se percebesse o que
estava acontecendo, suas costas enrijeceram e ela
limpou a garganta. "Quero dizer, está tudo bem." Seu
tom era frio e sem emoção.

Eu pude sentir que ela começou a se afastar

quando percebeu nossa proximidade. Eu não
conseguia empurrar minha Justine. Eu sabia disso,
não importa o quanto eu quisesse puxá-la em meus
braços e pressionar meus lábios nos dela.

Soltando seu pulso e me afastando, coloquei a

lanterna de volta em sua mesa lateral. Ela não se
moveu e continuou onde eu a deixei, sua mão oposta
circulando o pulso que eu segurei. "Justine?"

―Obrigada por sua ajuda, Nero. Eu agradeço."

Ainda de costas para mim, ela caminhou até a cama e
começou a mexer nas peles.

Isso foi o mais longe que eu poderia pressioná-la

esta noite. E embora eu quisesse torná-la minha, eu
me senti quase tonto com o quanto ela me deixou
entrar esta noite. Eu senti sua reação a mim, e isso
me levaria por muitas rotações. Sabendo que era para
eu fazer minha saída, dei um passo em direção à
porta. "Certo. E no futuro, Justine, os mingos têm
uma mordida desagradável e preferem carne crua. ‖
 Ela congelou e, em seguida, girou lentamente nos
calcanhares para encontrar o meu olhar. O fogo
furioso acendeu nela enquanto suas narinas
dilatavam. "Com licença?"

―Se você vai alimentar mingos—‖

"Você viu isso?"

"Eu o ouvi comendo antes mesmo de virar a

esquina."

Seus olhos se arregalaram enquanto ela

gaguejava. "E você ... você ... por que não me contou?"
Sua mão se esticou, quase enviando um desenho ao
chão. "Você sabia que aquela coisa da lanterna era
uma mentira, não é? Por que você manteve o ardil? "

"Porque foi a primeira vez que você me tocou de

boa vontade." Dei de ombros quando sua boca abriu e
ela afundou na beira da cama. "Eu sabia que era
apenas para me distrair, mas gostei muito para dizer
a verdade." Eu sorri. ―E então eu ouvi sobre Midnight,
sua irmã e seus alienígenas. Então, mesmo que fosse
tudo falso, foi a melhor noite que eu tive em um
tempo. "

Ela não disse nada, apenas me encarou com os

lábios entreabertos e a respiração difícil e rápida.
 Não foi até que eu dei um passo para fora da
porta quando ela finalmente falou. "Você não vai
contar a ninguém, vai?" Olhei por cima do ombro
para encontrá-la de pé no centro de seu quarto com
os braços em volta da cintura. ―Sobre o mingo?‖

Eu balancei minha cabeça. "Seu segredo está

seguro comigo."
CAPÍTULO 2

Justine

Não vi Nero nos próximos dois dias. O que estava

bom. Totalmente bem. Ótimo mesmo. Quem precisava
de seu grande corpo invadindo meu espaço e seus
olhos penetrantes queimando minha alma? Eu não!
Eu certamente não esfreguei meus dedos ao longo da
minha lanterna toda vez que entrei em meu quarto
apenas para sentir o toque fantasma de seu corpo
forte nas minhas costas. Definitivamente, não fiquei
olhando muito tempo para o meu desenho alienígena,
sorrindo como um lunático com a imagem dele
fazendo uma pose ao lado dele.

Isso foi estúpido. Já fazia muito tempo desde que

eu deixei um homem me tocar de boa vontade, e
demoraria muito - espero que para sempre - antes
que eu permitisse novamente.

Se Fallon estivesse aqui, ela riria de mim. Ela

tinha acabado de fazer 21 anos e comemoramos em
uma vinícola local, onde começamos a nos perder em
rosé e tacos. Ela gostava de homens, embora sempre
fosse ela quem os usasse.

Eu? Bem, fui eu que fui usada, mastigada,

cuspida e depois atropelada com um carro e depois
enterrada viva. Eu tinha arranhado meu caminho
para sair daquele estilo Beatrix Kiddo. De jeito
nenhum eu deixaria outro homem me esmagar sob o
salto de sua bota. E não me escapou que Nero tinha
algumas botas grandes e poderosas.

Eu ignorei meu coração sangrando que me disse

para olhar ao redor e ver as mulheres Drix tratadas
como realeza. Todos os meus amigos andavam por aí
com olhos constantes no coração, como personagens
de anime. Objetivamente, eu sabia que Nero era um
dos melhores - leal e respeitoso. Mas meu cérebro me
convenceu do contrário. Meu cérebro me lembrou o
dano que os homens podem causar. Então esqueça...
Nero poderia pegar seus olhos comoventes e empurrá-
los.

Ele provavelmente estava ocupado de qualquer

maneira. A atmosfera no acampamento estava tensa
desde que os Drix se uniram, mas nos últimos dias, a
sensação se intensificou. Xavy e Tabitha haviam
retornado de sua missão com uma dúzia de
guerreiros Kaluma - grandes, filhos da puta
ridiculamente atraentes com pele de bronze e a
habilidade de camuflar até quase a invisibilidade. Eu
vi um fazer isso - uma habilidade que eles chamam
de apagamento - e foi incrível. Suas escamas eram
como aquelas almofadas de lantejoulas reversíveis.

Os Drix estavam se preparando para a guerra

com os Uldani, seus inimigos que roubaram a nós
humanos de nossas camas e nos arrastaram para
este planeta para criar pequenos bebês Drixonianos
como escravos. Os Drix também suspeitaram que os
Uldani estivessem por trás do vírus que matou todas
as mulheres Drixonianas em seu planeta natal, assim
como a maioria dos homens mais velhos. Então, sim,
era de conhecimento comum que os Uldani eram
maus e mereciam o que estava acontecendo com eles.

Eu não tinha visto um Uldani ainda, mas

algumas das outras mulheres sim. Quando Val e Sax
foram detidos no complexo Uldani de Alazar, eles
foram exibidos como animais de zoológico. A própria
ideia fez meu sangue ferver, tanto que às vezes eu
assistia o treinamento dos guerreiros Drixonianos e
quase pedi para entrar. Essa era minha luta também.
Eu não voltaria para a Terra, um fato que tinha
levado muito tempo para aceitar, então me recusava a
deixar alguém decidir meu destino nesta galáxia.

Ao cair da noite, sentei-me em meu quarto duas

noites depois de meu encontro com Nero. Bazel estava
deitada de barriga para baixo entre minhas peles,
chutando seus pés atrás dela. Ela me interrogou
sobre o que tinha acontecido com Nero, e eu garanti a
ela que Mozart ficaria bem. Se Nero faltasse com sua
palavra, eu o sufocaria em seu sono.

Eu contrabandeei um pouco de carne crua em

meus bolsos da cozinha, o que era nojento, mesmo se
eu tivesse embrulhado em uma folha à prova d'água.
O cheiro me fez engasgar. Ainda assim, eu o cortei em
pedaços administráveis usando uma lâmina com um
cabo envolto em couro, que recebi de Xavy, e era um
bem precioso meu.

―Você acha que Rufus e Mozart poderiam ser

amigos?‖ Bazel não levou seu animal de estimação
com ela porque ele não faria nada além de rosnar
para Mozart e alertar todos os clavas sobre nossas
atividades.

"Não tenho certeza, querida. Acho que Rufus

machucaria Mozart. ‖
 "Ele iria comê-lo?"

Rufus era muito dócil e meio burro. Eu não acho

que ele tinha coragem de caçar um mingo. Luna, por
outro lado ... ela arrancaria a cabeça de Mozart em
segundos. "Não acho que Rufus o comeria, mas acho
que ele pode jogar pesado demais."

"Isso faz sentido. Mamãe disse que Rufus acha

que ele é do tamanho de um gato doméstico. "

Apontei para a pintura de Meia-Noite na minha

parede. "Esse é um gato doméstico."

Os olhos de Bazel se arregalaram e ela saiu da

cama para olhar mais de perto. ―Oh, eu me perguntei
o que era. Mamãe tentou me dizer o que era um gato
doméstico, e até desenhou um para mim, mas não
parecia nada com isso. "

Eu ri. Anna tinha uma incrível variedade de

talentos, mas desenhar não era um deles. Todas nós,
mulheres, devíamos muito a Anna. Ela foi a única
sobrevivente de um sequestro de mulheres que
pousaram neste planeta - roubadas como nós. Ela
conheceu Tark, se apaixonou e eles se esconderam
em uma casa isolada por dez anos antes de Daz e
Frankie aparecerem. Anna aprendeu a fazer tecidos,
cozinhar comida para Torin e, geralmente, era durona
em criar uma vida para sua pequena família.

Agora que eles se mudaram para nossas clavas,

todos nós ajudamos a cuidar de Bazel, principalmente
para dar uma folga a Anna e Tark, e também porque
amamos estar com ela. Ela foi um vislumbre do nosso
futuro. Acontece que eu adoro ser a tia legal.

―Gatos domésticos são sobre do tamanho de um

mingo. ‖

―Mas mingo é fofo,‖ Bazel torceu o nariz. ―Este

gato é meio feio.‖

Eu engasguei com indignação fingida e

dramaticamente bati minha mão sobre meu coração.
"Segure sua língua."

Bazel riu e foi até onde eu estava sentado na

minha mesa preparando o prato de Mozart. ―Já é
hora? Podemos dar-lhe comida agora? "

Não fomos capazes de fugir ontem, e foi por isso

que eu estava demorando muito para preparar seu
jantar hoje. "Sim, tudo feito." Lavei minhas mãos
rapidamente em uma bacia. "Pegue o prato e vamos
sair."
 "Posso colocar o prato desta vez?" Ela o agarrou
com as duas mãos, na altura do peito.

―Claro, você pode,‖ eu sorri.

Nós nos arrastamos para fora e contornamos a

parte de trás do prédio, nossas sombras se
estendendo quase até a parede à luz do sol poente.
Bazel estava me perguntando se poderíamos tentar
acariciar Mozart algum dia enquanto virávamos a
esquina. Quando vi o que esperava na base da
parede, parei de repente.

Nero encostou-se casualmente na parede, os

braços cruzados sobre o peito, os tornozelos
cruzados. A seus pés estava uma engenhoca de metal
que eu nunca tinha visto antes, e meu coração bateu
forte no meu peito. A decepção fez meu estômago
embrulhar, e odiei o quanto me importava que Nero
tivesse me decepcionado. Então, logo depois disso, a
raiva passou por mim tão rapidamente que tive
vontade de gritar.

Apontando para que Bazel ficasse pressionada

contra a parede, eu mal controlei meu temperamento
enquanto caminhava até Nero. ―Você prometeu,‖ eu
sibilei para ele. Suas sobrancelhas protuberantes
levantaram, mas por outro lado ele ficou em silêncio
enquanto eu me enfurecia. ―Você disse que não
contaria a ninguém. Você disse-"

"Eu não contei a ninguém." Sua voz estava

frustrantemente calma.

Eu odiava ser interrompido. ―Então por que você

está aqui com essa armadilha? É melhor ser
humano.‖ Um pensamento repentino me ocorreu. "Ele
não está aí, está? Oh Deus, você o machucou? "

Eu fui cair de joelhos para espiar pelos pequenos

orifícios no topo da caixa, com medo de ver Mozart
preso dentro - ou pior, morto - quando Nero envolveu
seus dedos em meus braços e me puxou de volta para
o meu pés.

"Não me toque", gritei para ele enquanto me

soltava de suas mãos. ―Eu não posso acreditar em
você. Não estamos prejudicando ninguém que o
alimenta ... ‖

"Não é uma armadilha, Justine", disse ele

pacientemente.

Eu fiquei imóvel. "O que é?"

 ―Não é uma armadilha‖, ele repetiu. ―É um
alimentador de liberação lenta.‖

Pisquei para ele enquanto minha raiva murchava

como um balão estourado. "Um o quê?"

Puxando-me para baixo com ele, ele se agachou

na ponta dos pés. Eu o segui, minha cabeça
parecendo um pouco confusa com a minha onda de
emoções.

Seus dedos ágeis destrancaram a tampa e a

abriram para revelar uma seleção de alimentos -
principalmente carne seca e frutas, bem como
algumas nozes. ―A comida entra aqui.‖ Ele empurrou
a comida de lado para revelar uma pequena
plataforma embaixo dela. ―Eu configurei um
cronômetro para liberar comida uma vez a cada
rotação. Vai pousar aqui para o seu mingo comer. "
Ele apontou para uma pequena bandeja conectada ao
fundo da caixa.

Meu mingo. Ele chamaria Mozart de meu mingo.

Meu rosto parecia que estava pegando fogo, e pisquei
rapidamente quando minha visão ficou turva.

―Eu pretendia fazer isso ontem, mas havia outro

trabalho a ser feito ...‖ ele realmente parecia lamentar
por não ter se apressado para fazer uma peça
complicada de tecnologia para o que ele considerava
uma praga. ―Mais vale tarde do que nunca, eu acho.
Você ainda pode entregar alimentos frescos, se quiser,
mas caso perca um dia, agora você sabe que ele está
alimentado. ‖

Ele olhou para mim pela primeira vez e sentou-se

de cócoras. Ele não disse mais uma palavra, apenas
observou meu rosto enquanto eu procurava as
palavras. Demorou um minuto antes que eu pudesse
limpar o engarrafamento de palavras na minha
garganta "Nero, e-eu não sei o que dizer."

"Você gosta disso?" Ele inclinou a cabeça e

pareceu tão adoravelmente inseguro por um momento
que quase ri.

Eu tirei minha língua do céu da boca e coloquei

minha mão em seu joelho. Depois de tomar um
momento para me recompor, sorri. "Claro que eu
gostei. Está perfeito. Bazel estava tão chateada ontem
quando não tivemos a chance de alimentá-lo. ‖Meu
erro me atingiu tarde demais. Eu coloquei minha mão
sobre minha boca enquanto meus olhos se
arregalaram. Eu acabei de trair minha parceira no
crime. Embora provavelmente não importasse. Ela
estava parada junto à parede fora do alcance da voz,
ainda segurando uma bandeja, seus olhos enormes e
redondos.

"Eu a vi duas rotações atrás", disse ele

pacientemente. "Eu sabia que ela estava ajudando
você."

Ok, isso era ridículo. Eu tirei minhas mãos da

minha boca e estreitei meus olhos para ele. ―Há algo
que você não sabe?‖

Seus lábios se curvaram em um sorriso atraente.

"Certo."

―Poderia ter me enganado,‖ eu murmurei. Eu

mexi na caixa, mexendo na comida. "Ele não pode
entrar aqui e comer tudo de uma vez?"

Nero balançou a cabeça. "Mingos são hábeis, mas

não conseguem quebrar essa fechadura."

―Nós o chamamos de Mozart‖.

Ele me lançou um olhar questionador.

―É o nome de um compositor na Terra. Ele faz

música. ‖

"Você o conheceu?"
 Eu segurei uma risada. "Não. Ele morreu há
muito tempo. Muito antes de eu nascer. ‖ Eu mordi
meu lábio. ―Obrigado por este alimentador, Nero. Eu
sei que você tem tanta coisa acontecendo, e o fato de
que você teve tempo para fazer isso por mim ... por
nós, ‖eu olhei por cima do ombro para Bazel antes
minério encontrando seu olhar. "Significa muito para
mim."

Ele sorriu, claramente aliviado com meu elogio.

"Estou feliz que você gostou."

―Por que você está fazendo tudo isso por um

mingo?‖

Seus olhos estremeceram. ―O mingo? Eu não

estou fazendo isso por ele. " Ele se levantou,
balançando a cabeça. "Estou fazendo isso por você."
Seus dedos roçaram o topo da minha cabeça antes de
se virar, e depois de um aceno de cabeça para Bazel,
se afastou.

Fiquei boquiaberta atrás dele até que ele ficou

embaçado, e foi só então que percebi que meus olhos
estavam marejados de lágrimas. Eu funguei de volta,
estampei um sorriso e acenei para Bazel. ―Venha
aqui, querida. Venha ver o que a Nero construiu para
nós. ‖
Nero

Eu não queria me afastar de Justine. Eu teria

adorado ficar enquanto ela observava seu Mozart
comer sua refeição no comedouro que eu fiz. Mas não
era a hora. Tive a sensação de que Justine não
costumava ter ninguém para fazer coisas boas por
ela, especialmente os homens. Então, eu daria a ela
um tempo para pensar sobre o presente que eu fiz
para ela.

Ela não sabia disso, mas minha missão de torná-

la minha companheira estava agora em movimento.
Eu ainda levaria meu tempo e ficaria atento ao seu
nervosismo, mas estávamos no meu cronograma
agora. Desde que senti sua mão no meu peito, eu
sabia que não podia esperar mais. Ela veria logo que
sempre foi feita para ser minha. Eu fui dela desde a
primeira rotação que nos conhecemos.

Alguns de meus irmãos estavam se divertindo

após o jantar e desabafando após um treinamento
exaustivo. Eu gastei grande parte das duas últimas
rotações em exercícios de tiro, já que eu era o melhor
atirador em todas as clavas. Eu não tinha dormido na
noite passada e, em vez disso, passei os ciclos
escuros trabalhando no alimentador. A falta de sono
valeu a pena ver a expressão no rosto de Justine e
ouvir seu sincero agradecimento. Por mais cansado
que estivesse enquanto caminhava penosamente para
minha cabana, também sorria para mim mesmo,
porque sim, o trabalho tinha valido a pena.

Empurrei minha porta e tirei minhas botas.

Minha cabana era menos uma casa e mais um centro
de controle. Era onde eu monitorava o que meus
olhos viam ao longo de nossas fronteiras - lentes
estrategicamente colocadas que detectavam
movimento e assinaturas de calor. Um pequeno
comunicador que mantive no cinto alertou-me sobre
quaisquer leituras incomuns.

Sentei-me em frente à minha parede de telas,

recostando-me na cadeira enquanto a escuridão
descia sobre nosso planeta. Além de alguns batedores
de antella e bandos de pivar em roaming, não havia
muito para ver. Eu mexi nas configurações de
controle em meu grande painel de controle e verifiquei
minhas configurações de combustível, o que manteve
toda a minha tecnologia em funcionamento. Confiante
de que tudo estava bem, deixei minha cabeça cair
para trás na cadeira, então olhei para o teto.

Meu joelho ainda formigava onde Justine o

tocara e meu pau continuava duro em minhas mãos.
Eu ignorei, fantasiando sobre o dia em que afundaria
no doce calor do meu companheiro. Quando os lindos
olhos de Justine escureceram de luxúria e ela
sussurrou meu nome em sua voz rouca. Nero.

Adormeci com o nome dela nos lábios.

Batendo na minha porta me acordou de um sono

morto e eu me sacudi da cadeira, quase derrubando
tudo. Ficando de pé, esfreguei minhas mãos no rosto.
Olhando para a posição dos raios de sol através da
minha janela, estimei que era por volta do meio da
manhã. Fleck, eu dormi mais do que pretendia. E
provavelmente era Xavy ou Sax se perguntando onde
eu estava.

Abri a porta, esperando o rosto azul de um

guerreiro Drix apenas para encontrar os grandes
olhos castanhos da pequena humana que eu não
conseguia parar de pensar. Ou talvez eu ainda
estivesse sonhando. "Justine?"
 "Essa sou eu", ela ergueu um pacote de folhas
embrulhado. "Eu trouxe o café da manhã."

Eu a encarei, ainda sem saber o que estava

acontecendo. Justine estava entregando comida para
mim? Em que tipo de universo alternativo eu acordei?

"Café da manhã?"

"Sim. Entre você e eu, entretanto? Não é tão

saboroso. Tabitha experimentou uma combinação
estranha de especiarias nos ovos de taranta, mas
Xavy ameaçou desmembrá-la se a deixássemos
chateada, então todos nós a enfiamos e fingimos que
estava ótima. Eu joguei o meu para Luna quando Tab
não estava olhando. Trouxe alguns para você, mas
não se sinta obrigado a comê-los. Você pode encher-
se de frutas e biscoitos. Eu fiz a manteiga doce, então
é muito legal, se é que posso dizer. De qualquer
forma, está tudo aí. ‖ Ela ergueu uma caneca
fumegante. "Aqui está um pouco de pula também."

Eu nunca tinha ouvido Justine falar tanto.

―Hum. Obrigado." Peguei o pacote de suas mãos.

Ela não foi embora. Na verdade, ela permaneceu

parada na minha frente com expectativa. "Posso
entrar?"
 Sério, isso era muito estranho. "Você quer
entrar?"

"Sim, foi isso que eu perguntei, não foi?"

Eu dei um passo para trás e ela passou por mim.

Então eu notei um pacote embrulhado em couro
amarrado às costas. "Indo para algum lugar?"

Mas ela não estava mais prestando atenção em

mim. Sua atenção estava totalmente focada nas telas
que ocupavam duas paredes inteiras da minha
cabana. Ela reverentemente tocou o painel de
controle, seus dedos dançando logo acima dos
controles, e eu estava prestes a ordená-la a se afastar
dos botões importantes quando ela retirou as mãos e
os prendeu nas costas. Sua cabeça se inclinou para a
esquerda e para a direita para ver meu orgulho e
alegria. ―Uau,‖ ela sussurrou. "Eu sabia que você era
o cara da tecnologia, mas isso é apenas ... além. ‖

Aproximei-me de minha pequena mesa, onde

costumava comer e desembrulhar a folha. O cheiro de
biscoitos frescos e quentes fez meu estômago roncar.
Eu não tinha percebido como estava com fome, então
me sentei e comecei a comer enquanto Justine
continuava bisbilhotando meu quarto. Ela estava
certa, os ovos eram terríveis. Fiquei surpreso que até
Luna os comeu. Mas Justine tinha me dado o
suficiente da outra comida para me encher até que
restassem todos os ovos, exceto os ovos, e eu tivesse
engolido metade do pula.

"Você precisa de algo?" Eu perguntei. ―Há algum

problema com o alimentador?‖

―Sim,‖ ela disse rapidamente e então balançou a

cabeça. "Eu quero dizer não. Nao há problema. É
ótimo. Bazel adora. ‖

"Não que eu me importe que você esteja aqui,

mas há uma razão?"

Ela hesitou e então me olhou por um momento

antes de tirar o pacote de couro de suas costas. Ela
abriu a parte superior, que estava presa com um
cordão. ―Sim, há um motivo. Eu, hum, queria te
agradecer por fazer o alimentador. ‖

―Você já me agradeceu,‖ eu me levantei e dei um

passo em direção a ela.

―Bem, sim, mas com palavras. Já que você me

deu um presente, queria retribuir um presente a você.
Ela puxou uma tábua quadrada de madeira lisa. Seus
olhos percorreram a frente dele antes de ela respirar
fundo e se virar. "Eu fiz um desenho para você."

Meus pulmões se contraíram em meu peito e

meu coração gaguejou. Um rugido encheu meus
ouvidos enquanto minha cabeça girava. Eu senti
como se tivesse voltado no tempo cento e cinquenta
ciclos porque atualmente olhava para o rosto da
minha mãe. Meus joelhos dobraram e eu teria batido
no chão se não agarrasse as costas da cadeira para
me equilibrar. Tentei falar, mas minha língua de
repente parecia espessa e descoordenada.

O rosto pálido de Justine apareceu por cima.

"Isso está bem?" ela estremeceu quando percebeu
meu estado. "Merda, sinto muito. Você mencionou
sua mãe outro dia, então eu pensei ... ‖ela soltou um
suspiro trêmulo e abaixou a pintura para embrulhá-
la novamente no pacote.

Eu o arranquei de suas mãos antes que ela

pudesse cobri-lo.

Ela soltou um pequeno grito, mas por outro lado

não disse uma palavra.

Eu engoli enquanto olhava para ele. O silêncio

nos rodeou até que alguns gritos de guerreiros
treinando do lado de fora vazaram pelas minhas
paredes e me tiraram do meu estupor. "Como você...?"

―Shep,‖ ela sussurrou. "Ele conheceu sua mãe e

a descreveu para mim."

A semelhança era fantástica, desde os olhos

calorosos de minha mãe até seus cabelos grisalhos,
que ela mantinha firmemente trançados em cada lado
da cabeça. Ela usava joias decorativas no couro
cabeludo na parte central e um punho de pescoço.
Suas bochechas estavam perfuradas com pedras
pretas brilhantes.

Justine tinha até desenhado seus olhos forrados

de preto, sem os quais ela nunca saiu de nossa casa.
Minha mãe era linda, mas sua maior conquista foi
defender os benefícios da família guerreira e criar
seus filhos para ter sonhos elevados.

―Nunca recebi um presente como este em toda a

minha vida.‖ Minha voz falhou e eu limpei minha
garganta. "Ela é exatamente como eu me lembro
dela."

"Então, você gostou?"

Baixei a pintura para olhar para Justine, que me

observava com uma vulnerabilidade expectante que
eu nunca tinha visto dela. Eu concordei. "Agora é
meu bem mais precioso."

Ela sorriu, aquele sorriso genuíno de Justine que

eu agora ansiava. "Oh, bom." Ela soltou um suspiro e
seus ombros relaxaram. ―Eu estava preocupada que
eu estava ultrapassando. Shep tinha me garantido
que retratos como este não iriam contra nenhuma de
suas crenças ou algo assim, mas eu ainda estava
insegura ... ‖Ela soltou um suspiro. "Vou parar de
tagarelar agora."

"Eu não me importo com sua tagarelice."

Suas bochechas coraram. "Bem, provavelmente

você seria o único."

Coloquei o retrato em minha mesa com a

intenção de encontrar um lugar para pendurá-lo mais
tarde. "Eu não me importaria se você me entregasse o
café da manhã todas as manhãs e tagarelasse, como
você diz.

Ela me olhou. "Você ficaria enjoado de mim."

"Não, eu não ficaria."

―Todo mundo fica enjoado de mim‖, ela retrucou

e, assim que as palavras saíram, seus olhos
nublaram. A ruga entre suas sobrancelhas voltou, e
ela pressionou os lábios em uma linha fina. "Tanto
faz", ela agitou as mãos e começou a ir para a porta.

Não gostei da raiva dela porque não entendi a

causa. Eu sabia que não era eu, mas também sabia
que era algo que se interpunha entre nós, uma
barreira que eu teria que quebrar se pretendesse fazer
algum progresso com meu companheiro. "Justine."

Ela parou e se virou, sua expressão fechada.

Eu caminhei em direção a ela até que meu peito

roçasse seus braços cruzados. ―Eu tolerarei qualquer
coisa de você. Sua raiva e sua tristeza. Seus medos e
seus sonhos. Mas não vou tolerar que você me diga
como me sinto. " Com um nó dos dedos, levantei seu
queixo, então ela foi forçada a olhar para mim.

Seus olhos nadaram com lágrimas não

derramadas, mas ela manteve a mandíbula cerrada.
―Eu nunca vou me cansar de você. Você pode não
acreditar em mim, mas vou provar para você. "

Ela se desvencilhou do meu aperto e virou a

cabeça, claramente evitando meu olhar. "Está bem.
Eu acredito em você. Não há necessidade de provar
nada. ‖
 ―Vou aproveitar cada momento para mostrar a
você a prova.‖

Seu olhar deslizou para mim e seus olhos se

estreitaram. "Por quê? Fizemos um favor um ao outro.
Agora, estamos quites e ... ‖

"Você sabe por quê, Justine."

"Nero", ela sussurrou, e fechou os olhos antes de

eu pegar um onda de tristeza em seus olhos
castanhos. "Por favor, não."

"Eu não posso atender a esse pedido", segurei o

lado de sua cabeça e saboreei o tremor em seu corpo.
"Especialmente agora que sei como você reage ao meu
toque."

Eu esperava que ela se afastasse, para negar,

mas ela abriu os olhos para olhar para mim com
esperança e desejo irradiando por todos os poros. Ela
exalou um gemido baixo, quase inaudível, e se
inclinou ao meu toque, acariciando minha palma.

Meu pau estremeceu e minha boca se encheu de

saliva enquanto eu ansiava por ela. Inclinei-me,
pretendendo provar seus lábios quando minha porta
se abriu com tanta força que bateu contra a parede.
 Nós nos separamos e me virei para encontrar
Xavy passeando pela minha porta como se fosse o
dono do lugar. "Ei, onde você esteve a manhã toda?"

Eu ia bater meu punho direto em seu rosto. Eu

imaginei seu nariz sangrando enquanto ele desabava
no chão por interromper meu tempo com Justine.
Virei-me para pedir desculpas a ela apenas para
encontrá-la não mais na minha frente. Quando me
virei em direção à porta, agarrei as pontas de seu
cabelo no momento em que ela fugia de minha
cabana.

Xavy estava na minha mesa, colocando o resto

dos meus ovos em sua boca. ―Estes são bons, certo?
Tab os fez. ‖

Eu respondi a ele com um grunhido.

CAPÍTULO 3

Justine

Graças a Deus por Xavy e sua aversão a bater.

Eu patinei para fora da cabana de Nero mais rápido
do que se estivesse pegando fogo. Pelo menos, foi o
que eu disse a mim mesma quando meu corpo gritou
para que eu corresse de volta para Nero. Mesmo
agora, sua voz rouca sussurrava em meu ouvido,
Você sabe por quê, Justine.

Corri de volta para o meu quarto, mantendo

minha cabeça baixa e esperando evitar a detecção de
qualquer um dos ocupados por aqui. Com a intenção
de cozinhar sozinho, eu acabei de bater a porta atrás
de mim quando ela se abriu, e Tabitha passou por
ela. "Para onde você correu depois do café da
manhã?"

Falando em pessoal ocupado ... Esse era o

problema de viver atrás das paredes. Não havia
privacidade. As mulheres fofocavam como galinhas e
os homens não eram muito melhores. E todos
estavam sempre nos negócios uns dos outros.
 Nos calcanhares de Tabitha estava Hap, porque
se aqueles dois não estivessem com seus
companheiros, eles estavam um com o outro. Eu olhei
para meus amigos. ―Hap, você não tem nada para
fazer? E Tab, você não tem mais ovos para estragar? ‖

"Eles eram terríveis, não eram?" Tab torceu o

nariz. "Xavy disse a todos para comê-los de qualquer
maneira, não foi?"

"Ele prometeu uma retribuição sangrenta se

ferirmos seus sentimentos."

Ela apertou as mãos contra o peito. "Isso é tão

romântico." Ela se jogou na minha cama com um
suspiro sonhador.

Revirei os olhos para Hap, que apenas riu e se

juntou a Tabitha na cama. Gesticulando para eles se
acomodarem em meu espaço, bufei: "Há uma razão
para vocês dois estarem aqui?"

"Eu vi você entrar na cabana de Hap e Shep na

noite passada, mas ele ..." Tab apontou para Hap com
um beicinho, "... não me disse por que você estava lá."

Nada era segredo neste maldito lugar. "E eu

também não vou te contar."
 "Vamos! Diga-me, ‖ela disse a última palavra
enquanto chutava seus pés. "Estou entediado. Xavy
está sempre em reuniões. Preciso de emoção e drama
em minha vida. ‖

Eu mexi em uma planta que pendurei perto da

minha janela. "Invente uma história."

―Sim, mas a vida real pode ser mais estranha do

que a ficção.‖ Ela bateu os cílios para mim e apoiou o
queixo na mão. "Então? Fora com isso. Tem alguma
coisa a ver com você entrar furtivamente na cabana
de Nero depois do café da manhã? "

Eu me virei para encará-la. "Você está me

espionando?"

"Não, mas Rokas viu você e disse a Val, que

contou a Frankie, que me contou."

Este lugar era pior do que uma pequena

cidadezinha do interior. "Isso é um boato
ridiculamente rápido. Acabei de sair de sua cabana e
fiquei lá por dez minutos, no máximo. ‖

"Então, você não nega que estava lá?"

―Não, meritíssimo,‖ eu disse secamente.

 Ela se mexeu com um pequeno grito. "Eu adoro
quando você está mal-humorada."

―Não há drama. Não é nada emocionante. Nero

me fez um favor e eu fiz algo como um agradecimento.
É isso aí."

―O que você fez foi mais do que um simples

agradecimento‖, murmurou Hap.

―Hap!‖ Eu chorei.

Ele tapou a boca com a mão enquanto Tabitha se

virava para ele, sentindo o cheiro de sangue na água.
"Você me disse que a deixou com Shep e só voltou
depois que ela saiu."

"Isso é verdade! Mas Shep me disse ... ‖ele me

lançou um olhar culpado antes de ficar em silêncio.

Anotei que Shep e Hap conversavam sobre

travesseiro como o resto dos companheiros por aqui.
"Oh, pelo amor de Deus." Eu fui até minha mesa para
servir um gole de qua. ―Eu fiz um retrato de sua mãe
para ele, ok? Ele mencionou que sentia falta dela, e
eu queria dar a ele algo que ele estimasse. Ele gostou
muito. Fim da história."
 O silêncio encontrou minhas palavras, e eu
engoli um copo inteiro antes de me virar e me inclinar
para trás na mesa. A boca de Tabitha estava aberta,
escancarada como um peixe. Eu cruzei meus braços
sobre meu peito. ―Gostaria de perguntar se você tem
alguma dúvida, mas não pretendo respondê-las.‖

Ela piscou para mim e eu pude ver as

engrenagens girando em sua mente. ―Quando você
falou com Nero sobre a mãe dele?‖

"Isso não é da sua conta."

―Você fez um desenho para ele? Isso é ... isso é

um grande negócio. "

―Não é,‖ eu a assegurei rapidamente.

―Uh, sim, é. E um retrato. Isso teve que levar a

noite toda. "

Eu não confirmei porque de fato tinha. Eu teria

ficado exausto, mas estava muito nervoso com a
reação de Nero. Meu cérebro estava se movendo a mil
por hora tentando descobrir qual seria seu próximo
movimento. Porque eu duvidava que esse fosse o fim
de sua perseguição equivocada por mim.
―Honestamente, Tabitha. Ele fez algo bom por mim e
eu fiz algo em troca. Como amigos."
 ―Como amigos,‖ ela ecoou com um sorriso.

―Nem todo mundo é como você, Tab.‖

―Como eu sou?‖

―Agradeço o toque. Aberta ao amor e aos

sentimentos. ‖

A expressão dela ficou imóvel, então caiu. Ela se

levantou descalça e caminhou em minha direção.
"Jus-"

Eu levantei a mão. "Estou bem. Tudo está bem.

Eu apenas ... não sou como você. E, por favor, não
tente me obrigar. "

"Eu sei que você não é como eu, mas também

acho que você está mentindo para si mesmo se não
quer ser tocado. Também acho que você quer estar
aberto ao amor mais do que qualquer coisa, mas está
com medo ...

"Você é terapeuta agora?" Eu agarrei. ―Quando

você completou seu doutorado?‖

Ela franziu o cenho. "Não seja má."

 Soltei um longo suspiro e contei até dez em um
esforço para acalmar meus nervos em frangalhos.
"Você está certa. Eu sinto Muito."

"Eu posso não ter tido uma pontuação perfeita no

SAT ou algo parecido com você, mas não sou
estúpida." Ela cruzou os braços sobre o peito. Merda,
n ora eu ofendi Tabitha, que era a pessoa mais doce
que já conheci.

―Me desculpe,‖ eu repeti. "E eu não acho que você

seja estúpida. Você é mais inteligente do que eu
quando se trata de pessoas. E emoções. E qualquer
coisa que requeira interação social. ‖

Ela não respondeu, mas sua carranca se ergueu

e mudou para simpatia.

―Eu gritei com você porque você talvez bateu

perto de casa, ok? Mas tenho limites por um motivo.
Eu não gosto de ser psicanalisada. Eu passei por
muita terapia e nunca para de sentir que alguém está
cutucando meu cérebro. ‖

―Lamento ter ultrapassado.‖ Ela estendeu as

mãos. "Abraço?"

Normalmente eu a afastaria, mas um abraço de

Tabitha não parecia tão ruim. Eu pisei em seus
braços, e ela os envolveu nas minhas costas com um
aperto suave. Apoiei meu queixo em seu ombro e
fechei os olhos, retribuindo o abraço. Sua pele estava
quente e seu coração batia forte e firme contra o meu
próprio ritmo gaguejante.

Quando nos afastamos, Hap estava sorrindo. ―Eu

gosto que vocês duas resolvem discussões com
palavras. Guerreiros muitas vezes simplesmente dão
um soco. ‖

Tabitha ergueu as sobrancelhas para mim. "Quer

dizer, nós sempre podemos lutar na lama ..."

"Não!" Eu gritei com uma risada, empurrando

seu ombro.

Ela riu e mostrou a língua para mim. "Aposto que

Frankie faria isso comigo."

"Claro, quando ela não estiver tão grande quanto

uma casa."

Tabitha torceu os lábios para o lado. "Ok, talvez

eu possa recrutar Naomi."

Eu bufei. "Como se Gar fosse permitir isso."

"Merda. Você está certo." Então seus olhos

brilharam. ―Hap! Quer lutar na lama? "
 Ele balançou sua cabeça. "Boa tentativa. Não
estou levando uma surra de Xavy por tocar
acidentalmente em seu seio. "

"Ele não se importaria."

Hap lançou-lhe um olhar mordaz.

Ela bufou. "Ok, talvez ele quisesse."

"Onde estão seus rapazes agora?" Eu perguntei.

―Reunião do conselho,‖ Tab disse.

"Shep também?" Normalmente Shep não

comparecia.

Hap concordou. ―Caso você não tenha percebido,

os planos estão acelerados. Alguns batedores
relataram aumento da atividade do exército Uldani
em Alazar. ‖ Ele se levantou e colocou o braço sobre
os ombros de Tab. ―Aproveite o último pedaço de paz
que temos. Em breve estaremos provavelmente
bloqueados enquanto enviamos esquadrões de
soldados para a batalha. Eles estão trabalhando nos
planos ofensivos iniciais agora. ‖

Fiquei com a boca seca e só consegui acenar com

a cabeça enquanto Tabitha e Hap se despediam para
me deixar em paz. Quando a porta se fechou atrás
deles, afundei na cama. Eu estava tão envolvido em
minha turbulência interior por causa de Nero que
empurrei de lado as tensões crescentes nas clavas.
Todos os guerreiros estavam caminhando com o peso
do mundo sobre os ombros.

Eu odiava ficar no escuro sobre o que estava

acontecendo. Controle era algo que eu nunca tive
enquanto crescia - não quando meu pai entrava e
saía da minha vida até que engravidou minha mãe
pela segunda vez antes de desaparecer para sempre.

Não quando minha mãe - que foi uma péssima

mãe em seus melhores dias - morreu de câncer de
mama trinta dias após ser diagnosticada.

E especialmente quando Fallon e eu tivemos que

morar com minha tia e meu tio. Minha tia se
ressentia de nossa presença, e meu tio gostava de
nossa presença um pouco demais, especialmente
quando eu crescia seios durante a noite.

Eu estremeci, empurrando essas memórias para

longe. Assim que fiz dezoito anos, busquei a custódia
de Fallon, trabalhei meu caminho ao longo de seis
anos para o diploma de bacharel e nunca me deixei
sentir presa em uma situação fora de controle
novamente. Bem, exceto por meu relacionamento com
Bradly ... Estremeci, batendo a porta para aquelas
memórias.

O controle sobre minha própria vida foi

fundamental para minha saúde mental, e eu trabalhei
muito para mantê-lo durante meus vinte e tantos
anos. Eu fiz trinta anos me sentindo confiante e
resolvido. Isso foi, até ser abduzido pelo Rahgul e
jogado neste planeta alienígena. Eu tentei lutar
contra o controle de minha própria vida, mas com a
guerra chegando, tudo parecia incerto. Nunca fui bom
em ficar sentado à margem quando meu próprio bem-
estar estava envolvido.

Eu lutei toda minha vida. Eu não podia

simplesmente parar de lutar agora, quando tudo o
que importava estava em jogo, quando o resultado
significava vida ou morte para todos nós. Imaginei a
Frankie grávida nas mãos dos Uldani e cravei as
unhas nas palmas das mãos enquanto a raiva me
queimava.

Frankie foi uma das únicas razões pelas quais

não fiz algo drástico comigo mesma neste planeta.
Metade fora da minha mente com medo, ela foi a
única a chegar até mim e me mostrar que os
Drixonianos não nos machucariam. Eu confiei nela e
ela não me decepcionou. Recusei-me a ser um
espectador passivo caso algo acontecesse com ela.

Por que os drixonianos não nos consultaram

sobre o que estava acontecendo? Por que eles não nos
ofereceram ajuda? Inferno, nós nem estávamos
fazendo coisas de Rosie, na casa. Em vez disso, nós,
mulheres, estávamos sendo mantidas no escuro e
trancadas enquanto os homens partiam para lutar na
guerra. Não era a década de 1950.

Eu sabia que o conselho se reuniu em uma sala

nos fundos do grande prédio do refeitório. Eu os tinha
visto voltar lá muitas vezes para contar, como um
velho clube de meninos. Bem, eu ia ver por mim
mesmo o que eles estavam fazendo. Por que eles não
tinham um conselho diverso estava além de mim. Eu
deveria ter uma palavra a dizer sobre o que estava
acontecendo. Para uma raça de guerreiros que vinha
de uma sociedade matriarcal, eles certamente
gostavam de seus líderes masculinos.

Depois de tomar um pequeno gole do ânimo de

Xavy para ter coragem, saí do meu quarto. Como todo
mundo era intrometido como o inferno por aqui,
tentei me manter nas sombras, caminhando entre os
prédios e as paredes, em vez de pegar o caminho
direto através do terreno até o refeitório. Se Bazel ou
Tabitha me avistassem, eu nunca chegaria ao meu
destino sem uma rodada de vinte e uma perguntas.

Escorreguei por uma porta lateral da sala de

jantar que costumávamos usar principalmente para
carregar suprimentos ou levar o lixo para fora.
Fechando a porta atrás de mim, me virei e examinei
meu próximo movimento.

Voltar para a sala do conselho foi

surpreendentemente fácil. A maioria dos guerreiros
não olhava mais para nós, mulheres, acostumados a
nos ver pelos jardins. E eu não era conhecida como
uma pessoa amigável como Tabitha, que antes de
Xavy acenava e mandava beijos para qualquer Drix
que olhasse em sua direção. Já que eu ignorei a
maioria dos Drix, eles por sua vez me ignoraram.

Eu arrastei meu caminho ao longo da parede

enquanto os guerreiros enchiam seus rostos com o
almoço e então corriam pelo corredor que levava à
sala do conselho. Lá, uma porta enorme bloqueou
meu caminho, o que não era surpreendente. A boa
notícia era que a porta não era à prova de som. Vozes
estrondosas podiam ser ouvidas de dentro. Pressionei
meu ouvido na porta e me esforcei para entender as
palavras.

"Você só quer que desativemos uma entrada." Eu

reconheci a voz como pertencente a Bosa, o líder
Kaluma. ―Como você vai invadir Alazar? Eles vão te
pegar um por um antes que você possa causar
qualquer dano. "

―Estamos enviando um guerreiro.‖ Esse foi o

estrondo profundo de Daz. ―Dois no máximo, se
conseguirmos treinar outro.‖

―Eles ficarão vulneráveis.‖

"Estavam cientes." Suas palavras soaram

pesadas, como se ele soubesse o peso de sua decisão.
―Mas esta é a única maneira. Temos um guerreiro que
conhece o sistema complicado que os Uldani usam
para executar sua tecnologia. Eles se escondem atrás
de suas armas de longo alcance. Nós fechamos seu
acesso a ele, e a guerra é para lutar com força. ‖ Ele
fez uma pausa. ―Vamos vencer essa luta.‖

―Vamos lutar ao seu lado.‖ Kaluma respondeu.

"Você mencionou treinamento?"

―Temos apenas um guerreiro com conhecimento

de tecnologia. Ele aconselhou que poderia usar um
parceiro, mas até o momento, não encontramos um
estagiário adequado. ‖

Espere, quem eles estavam enviando? Eles não

mencionaram isso. E então me dei conta quando me
lembrei da enorme parede de telas de Nero e do painel
que parecia controlar um planeta inteiro. ―Não,‖ eu
sussurrei quando um buraco negro se abriu em meu
intestino ao pensar em Nero entrando em Alazar
sozinho no que poderia muito bem ser uma missão
suicida. Eu imaginei Nero ferido. Feito prisioneiro.
Morto. ―Não,‖ eu engasguei enquanto pressionava
meu punho contra a boca.

E então ouvi a voz baixa de Nero, tão suave e

equilibrada. ―Se necessário, eu mesmo assumirei a
missão.‖

Minha coluna endureceu enquanto minha mente

corria. Eu era designer gráfico de profissão, mas eles
não faziam ideia das minhas habilidades. Eu era uma
freelancer altamente treinada em testes de penetração
no setor bancário. Se o Drix precisava de alguém para
aprender a tecnologia, e rápido, eu era a mulher
deles.
 Antes que eu pudesse adivinhar minha decisão
ou voltar aos meus sentidos, virei a maçaneta e abri a
porta. Dando um passo para dentro, meia dúzia de
olhos roxos se voltaram para mim, assim como um
conjunto de olhos azuis brilhantes. Eu só olhei para
um conjunto enquanto falava em uma voz tão alta e
clara quanto eu era capaz. "Eu irei."
CAPÍTULO 4

Justine

Eu segurei o olhar de Nero, mas ele não reagiu.

Ele não desviou o olhar ou me censurou. Eu esperava
que ele agarrasse meu braço e me levasse para fora
da sala como uma criança, mas ele parecia pronto
para me ouvir. Lambi meus lábios e mudei meu olhar
para Daz. ―Eu serei a estagiária.‖

Bosa começou a rir e, embora os Kaluma fossem

algumas das criaturas mais atraentes que já vi na
minha vida, este Bosa era um idiota arrogante. Eu
olhei para ele. "Eu não vejo você oferecendo."

Sua risada terminou abruptamente quando seus

lábios se curvaram em um sorriso de escárnio. ―Eu já
tenho um emprego, menina. E você também. Corra e
faça um lanche para nós. ‖ Seus olhos brilharam com
um sorriso malicioso. ―Volte com menos roupas‖.

Uma cadeira bateu na parede e, em um borrão

azul, a mão de Nero envolveu a garganta de Bosa.
"Fale com ela assim de novo", ele cuspiu no rosto de
Kaluma, "e eu não dou a mínima para o que você
pode fazer, vou jogá-lo nas freshas para os bombeiros
se banquetearem."

Os lábios de Bosa se curvaram enquanto ele

tensionava os ombros "Eu gostaria de ver você tentar,
Drix", ele sibilou.

"O suficiente!" Daz rugiu, a única palavra

ecoando nas paredes tão alto que eu tinha certeza
que todo o refeitório ouviu. "Nero, sente-se."

"Sim, Nero", zombou Bosa. "Comporte-se."

O punho de Daz bateu na mesa. "Bosa, vou dizer

uma vez. Enquanto você está aqui, você trata as
mulheres dentro dessas paredes com respeito. Se
você falar com qualquer um deles assim de novo, eu
vou ver você sofrer por isso, você me entende? " Seus
facões se ergueram por um momento. O olhar de
Bosa caiu para eles e sua mandíbula cerrou antes
que ele assentisse com firmeza. "Entendido."

―Quanto a você, Justine,‖ ele suspirou

pesadamente. "Não."

Eu estremeci com a palavra. "O que? Como assim

não?"
 ―Isso significa que você absolutamente não
entrará no Alazar com o Nero para desmontar a
infraestrutura eletrônica do Uldani‖, disse Daz com
um longo suspiro de sofrimento. "O que mais isso
significa?"

―Achei que teríamos uma discussão.‖ Cruzei

meus braços sobre o peito, tentando ser corajosa
enquanto todos continuavam a me olhar. ―Eu tenho
habilidades. Máquinas e tecnologia fazem sentido
para mim. Dê-me alguns dias e eu aprenderei o que
precisa ser feito. ‖

Daz parecia que ia falar novamente, então corri

para continuar falando. "O que você tem a perder?
Ouvi Nero dizer que iria sozinho se necessário. Se eu
não aprender o que preciso a tempo, então ele mesmo
vai. Mas se eu ... ‖Eu dei de ombros. "Então eu vou
também."

A mandíbula de Daz apertou. "Não podemos

correr o risco de perder você."

"Você também não pode arriscar perder Nero,

mas o está enviando para a cova dos leões."

Daz inclinou a cabeça com uma carranca

confusa.
 Eu rosnei em frustração. "A toca de um salibri.
Onde estão os filhotes dela. Como funciona essa
analogia? ‖

―Funciona bem‖, murmurou Nero.

Decidi defender meu caso com ele. "O que você

acha? Você pode me ensinar?"

―Nero—‖ Daz começou.

"Eu posso te ensinar." Nero ignorou seu drexel,

que eu sabia que estava trilhando uma linha tênue de
desobediência. ―Mas eu decido se você está pronta. Se
eu acho que você não sabe o suficiente, então você
não vai. ‖

Essa foi uma ladeira escorregadia. Eu me senti

um pouco como se ele estivesse me apaziguando
quando pretendia dizer não no final do nosso tempo,
não importa o quê. Mas eu teria que lidar com isso
quando chegasse a hora. "OK."

"O que?" Daz gaguejou enquanto se virava para

Nero. "Não. Eu disse não."

"Por favor, Daz." Eu deixei um pouco de

desespero sangrar em minha voz. ―Você tem que
entender que esta é a minha vida também. Meu
destino depende do resultado desta guerra. Eu não
posso sentar aqui dentro dessas paredes enquanto
você faz todo o trabalho. Eu quero estar no controle
do meu destino. É justo. ‖ Engoli. ―Eu não estou
acasalada. Eu não estou grávida. E eu não pretendo
estar. Se algo acontecer comigo, não haverá perda. ‖
Eu ignorei um rosnado estrondoso vindo de Nero.

Daz se inclinou para frente e juntou as mãos

sobre a mesa à sua frente. Ele falou em um tom
uniforme e medido. "Você quer me dizer que Fra-kee e
as outras mulheres ficarão bem com você nessa
missão perigosa?"

"Não depende delas", eu sussurrei, lutando

contra a onda de emoção por nunca mais vê-los
novamente. ―Mas estarei lutando por elas tanto
quanto estou lutando por mim mesma. Eu quero que
elas sejam felizes com seus companheiros e amem
seus bebês e vivam uma vida plena. Eu quero isso
para eles e quero fazer parte desse processo. Eu sei
que sou capaz. Deixe-me, Daz. Por favor."

Daz não falou por um longo tempo. Ele demorou

a olhar ao redor da sala, encontrando os olhos de
seus irmãos, um de cada vez. Eu vi alguns acenos.
Gar não reagiu de forma alguma. Xavy olhou para
mim como se eu já fosse um herói.

E, finalmente, Daz me olhou bem nos olhos.

"Você tem cinco rotações."

Quase caí no chão de alívio. ―Obrigada, Daz.

Obrigada."

"E eu posso ser drexel, mas neste, estou de fora.

Você tem que dar a notícia às mulheres que você se
ofereceu para isso e enfrentar a ira do meu
companheiro. "

Eu engoli, sabendo que isso seria péssimo. "Eu

vou fazer isso."

Ele acenou com a cabeça para Nero, que se

levantou da mesa e se aproximou de mim com um
olhar penetrante que me deu um arrepio na espinha.
Esta foi a única falha em meu plano que eu não havia
considerado. Como eu poderia ficar longe do Nero w
uando tivemos que passar as próximas cinco rotações
lado a lado?

Foda-se. Eu estava me preparando para

enfrentar o Uldani. Eu tinha força de vontade
suficiente para resistir a um drixoniano sexy. Não foi?
CAPÍTULO 5

Nero

Eu não conseguia desviar o olhar de Justine. Em

uma sala cheia de alguns dos guerreiros mais
poderosos da galáxia, ela estava com o queixo erguido
e a coluna reta. Quase não havia um tremor em sua
voz. Sempre pensei que ela era bonita, mas ela nunca
foi mais bonita do que quando se defendeu naquela
sala.

Pena que odiei cada palavra que saiu de sua

boca. Eu não estou acasalada. Eu não estou grávida.
E eu não pretendo estar. Se algo acontecer comigo, não
haverá perda. Como ela estava errada. Eu pretendia
acasalar com ela, eu pretendia colocar alguns chits
em sua barriga, e sua perda iria me destruir
totalmente. Eu não tinha certeza do que fazer, ficar
com raiva dela por ter invadido aquela reunião ou
feliz porque teríamos que passar as próximas cinco
rotações juntas.

Nós dois ficamos em silêncio durante toda a

caminhada de volta à minha cabana.
 Justine caminhou ao meu lado, olhando para
frente, mas eu poderia dizer que sua mente estava
correndo.

Eu aprendi isso sobre Justine - ela estava

sempre pensando, sempre analisando. Todas as
mulheres tinham seus pontos fortes. Justine era
inteligente. Destreza. Ela pensou à frente.
Usualmente. Hoje, ela mostrou que ainda tinha
algumas decisões impulsivas nela. Quando chegamos
à minha cabana, eu a direcionei para dentro e
tranquei a porta atrás de mim. Ela prendeu a
respiração com o som do ferrolho deslizando para
casa.

Sentei-me à mesa da refeição e deslizei a outra

cadeira para ficar de frente para mim. Com um dedo,
gesticulei para que ela se sentasse. Sua mandíbula
cerrou, como se ela quisesse recusar meu pedido,
mas com um movimento de seu cabelo, ela afundou
no assento com um baque. A perna rangeu.

Nós nos sentamos assim, com o eco da perna da

cadeira nos cercando junto com a exalação áspera de
nossas respirações. Achei que tinha mais tempo. Até
esta última reunião, eu planejava continuar minha
lenta queda na vida de Justine. Mas isso não poderia
acontecer agora. Tivemos cinco rotações antes de
partirmos para Alazar. De jeito nenhum eu morreria
em uma missão antes que ela soubesse o que
significava ser meu companheiro.

Esfreguei minhas mãos enquanto pensava na

primeira pergunta em minha mente. "Por que estava
na porta da nossa sala do conselho?"

―Ouvi dizer que todos vocês estavam se reunindo

sobre a aceleração do cronograma de nosso ataque ao
Uldani.‖ Ela falou com firmeza com as mãos cruzadas
no colo

"Mas por quê?" Eu perguntei. "Você planejou

desde o início se oferecer?"

"Não. Eu só queria saber o que estava

acontecendo. ‖

"Se você tivesse falado comigo depois da reunião,

eu teria lhe contado o plano."

Ela balançou a cabeça. "Eu precisava ouvir por

mim mesma."

"Por quê?"

―Pare de me perguntar por quê,‖ ela rosnou,

mostrando seus dentinhos cegos.
 "Então me responda."

Ela cruzou os braços sobre o peito e desviou o

olhar. "Você não pode me obrigar."

Eu era um guerreiro paciente, mas ela estava me

testando. "Se você não pode ser honesta comigo,
então todo esse negócio está cancelado."

Seus olhos se arregalaram enquanto sua bravata

desaparecia. "O quê?"

Eu estava jogando sujo. Esta foi uma tentativa de

fazê-la se abrir comigo. Eu poderia observar Justine
tudo que eu queria, mas eu não a conhecia de
verdade até que descobrisse o que a fazia ser daquele
jeito. Havia uma dureza sobre ela que as outras
mulheres não tinham. Eu respeitei isso, mas queria
saber se ela havia construído aquele invólucro para
protegê-la de algo ou se ela nasceu assim.

Ela parecia prestes a entrar em pânico. ―Mas isso

não tem nada a ver com me ensinar a tecnologia
Uldani.‖

―Eu quero saber seu motivo. Aquilo importa.

Quando há uma decisão de vida ou morte a ser feita,
preciso saber onde está sua lealdade. ‖
 "O quê, como você acha que vou desertar para o
Uldani ou algo assim?" Ela riu incrédula.

Eu balancei minha cabeça. ―Não, mas seus

motivos são importantes. Você disse que está fazendo
isso por suas meninas, mas havia outro motivo. Eu
pude ver em seus olhos. "

Ela zombou. ―Você não é tão inteligente, Nero.

Você não pode ver minha alma. " Eu apenas a
observei pacientemente. Ela me olhou. "Espere, você
pode ver minha alma?"

Esfreguei as protuberâncias na minha testa com

um suspiro, "Justine-"

―Tudo bem,‖ ela bufou enquanto agarrava as

laterais de seu assento. ―Nossa. Bem. Vou revelar
meus sentimentos a você. " Baixinho, ela murmurou.
"De repente, todo mundo é terapeuta."

"O que é-?"

―Eu gosto de ter controle.‖ Ela cuspiu. "Espere,

isso não está certo. Eu não gosto de não ter controle.
Quando tudo está acontecendo comigo, e eu não sou
uma participante ativa em minha vida, entro em
pânico. Passei ... boa parte da minha infância sem
controle sobre nada - minhas roupas, minha comida,
minha casa, meus pais enlouquecidos. Não quero
dizer que vim de uma família rígida. Quer dizer, eu
vim de uma casa que era insegura e assustadora. Eu
não conseguia impedir os homens estranhos que
minha mãe namorou de entrar em casa. Eu não podia
andar até a loja para comprar comida para minha
irmã e eu, então eu dependia de quaisquer restos que
minha mãe trouxesse da lanchonete onde ela
trabalhava. "

Meu cora bateu em meu peito. Eu não entendi

muito das palavras dela, mas entendi assustador e
não seguro. Eu entendi que sua mãe não cuidava
bem dela.

"Seu pai?" Eu perguntei.

Ela encolheu os ombros. ―Isso era outra coisa.

Ele às vezes chegava e ficava alguns dias, mas a
maior parte do tempo ele estava fora. Desapareceu."

Raiva queimou em meu intestino, e eu apertei

minhas mãos para não quebrar algo. "Seu senhor não
cuidou de você?"

Ela sustentou meu olhar e balançou a cabeça

lentamente. Seu cabelo ficou preso em seus longos
cílios e ela piscou para longe. ―Não,‖ ela sussurrou.
"Ele não fez isso."

Soltando um suspiro, ela soltou a cadeira com os

nós dos dedos brancos e segurou os joelhos. ―Quando
eu tinha idade suficiente para ter controle sobre
minha vida, levei isso a sério e me esforcei muito para
não depender de ninguém. Chegando a este planeta
... ‖seu lábio tremeu antes que ela o prendesse entre
os dentes. ―Esse foi o meu pior pesadelo. Eu não
conseguia entender nenhum de vocês. Eu não sabia
quem me machucaria. Eu me senti tão fora de
controle. Consegui colocar isso de volta dentro dessas
paredes, mas agora com a guerra se aproximando,
estou em pânico novamente. Posso sentir a tensão no
ar, e tudo que sei é que preciso fazer parte disso. Eu
preciso ter uma mão em meu próprio futuro, meu
próprio destino. Ninguém vai lutar mais por mim do
que eu. ‖ Ela bateu a palma da mão sobre o seio
esquerdo.

"Eu vou lutar por você", eu sussurrei. Eu quis

dizer isso de muitas maneiras.

Seu rosto se suavizou. ―Eu sei que você vai. E é

por isso que me ofereci para fazer isso com você. Se
eu tivesse que me juntar a Bosa, simplesmente me
ofereceria aos Uldani agora. ‖

"Bosa é um fleck arrogante", murmurei.

Ela sorriu. "Você entendeu direito."

―Mas ele fará o que for preciso. Ele investiu em

ver os Uldani derrotados tanto quanto nós. ‖

"Ok", ela acenou com a cabeça. "Eu acredito em

você." Inclinando-se para a frente na cadeira, ela me
olhou suplicante. ―Então, isso foi o suficiente? Você
vai me ensinar?"

"Mais do que o suficiente. E eu prometo a você,

Justine, que enquanto eu respirar, farei tudo ao meu
alcance para garantir que você mantenha esse
controle. "

―Obrigada,‖ ela respirou, seus ombros relaxando

visivelmente.

"Mas isso não é tudo."

"Oh?" Ela se recostou na cadeira com um leve

sorriso. "O que vem a seguir na sua agenda de
interrogatório."
 "Já que você não gosta de se sentir fora de
controle, vou avisá-la."

Seus olhos turvaram. "Um aviso?"

"Você tem uma rotação para se acostumar com a

ideia de que sou seu companheiro."

Sua boca caiu e por um momento, ela não se

moveu. Eu não tinha certeza se ela respirava. Sua
mandíbula bateu antes que ela soltasse duas
palavras. "Eu não entendi..."

―Eu estava indo devagar. Fazendo você se

acostumar comigo, mostrando como eu te trataria e
respeitaria. Eu te dei espaço para vir até mim. Mas
isso acabou agora. Não mais vou ser lento. Não há
mais tempo. ‖

"Você estava ... o quê?" Sua boca estava aberta

enquanto ela esfregava as palmas das mãos nas
coxas.

Eu bati na minha têmpora. ―Trabalhe aqui em

cima. Você tem até o pôr do sol amanhã. Mas então
eu faço meu movimento. ‖

―Você faz o seu ...‖ ela gaguejou. "Que diabos,

Nero?"
 Eu me levantei e ela apenas me olhou
boquiaberta enquanto permanecia sentada. "Você é
minha companheira. Eu sei disso desde a rotação que
te vi. Eu sabia que você não estava pronta então, mas
você está pronta agora. "

Ela se levantou de um salto. "Achei que tinha

deixado bem claro que não queria um companheiro."

Aproximei-me dela até que meu estômago roçou

a frente de seu peito. Ela prendeu a respiração
quando seus cílios tremeram e um leve tremor
sacudiu seus membros. "Não está claro pela maneira
como você reage ao meu toque." Eu segurei meu
pescoço e esfreguei meu polegar ao longo de sua
mandíbula.

"Nero", ela sussurrou enquanto se inclinava para

mim com os olhos semicerrados. Essa pequena
rendição me disse que eu estava tomando a decisão
certa.

―Uma rotação, Justine,‖ eu murmurei. Seus

olhos se abriram e ela se afastou. Eu levantei um
dedo. "Uma." Fiz um gesto para as telas que revestem
minha parede. ―Agora vamos ao que interessa.‖
 Eu a deixei parada no meio do chão para
processar minhas palavras. Quando ela se juntou a
mim um momento depois, com a postura rígida e os
lábios em uma linha fina, sorri para mim mesmo. Eu
iria aproveitar cada minuto disso.
Justine

As palavras de Nero me deixaram tonta. No

começo, fiquei chocada, mas essa emoção mudou
rapidamente para indignação. Como ele ousa? Eu
gostaria de ter tempo para sentar no meu quarto
sozinha e cozinhar. Eu precisava de um plano para
impedir seus avanços, e não pude trabalhar nisso
enquanto também o ouvia me ensinar como
planejávamos nos infiltrar na fortaleza de Uldani.

Tivemos cinco rotações. Eu tinha que me

recompor e me concentrar. Nero, por outro lado,
parecia totalmente bem, até mesmo satisfeito,
sentado ao meu lado com um sorriso secreto que eu
queria beijar em seu rosto. Não, tapa! Eu queria dar
um tapa em seu rosto. Sim, era isso.

Merda, ele estava falando. Mudei as engrenagens

mentais e me dei conta. Agora não era a hora. Eu
poderia pensar sobre isso enquanto colocava minhas
peles à noite. Sozinha. Era assim que eu gostava.

As doze telas à nossa frente mostravam

diferentes áreas dos limites dos reis da Noite. O
painel, ou mainframe, parecia semelhante a algo que
eu veria na cabine de um 747. Não havia teclado,
apenas uma série de pequenos touchpads,
interruptores e joysticks. Os Drixonianos tinham uma
linguagem escrita, mas parecia um monte de barras,
Xs e Os para mim, como algum código binário
estrangeiro. A língua Uldani era uma outra besta com
muitos cachos que me lembravam filigrana.

Nero explicou que era fluente na maioria das

línguas escritas da galáxia Rinian. Porque é claro
uma vez que ele era basicamente um gênio. Embora
eu pudesse entender o Uldani com meu implante de
tradutor atualizado, isso só funcionava para línguas
orais.

―Não importa se você não aprendeu a ler a língua

deles ou a nossa‖, explicou. ―Os símbolos vão ser os
mesmos. A maior parte do que os Uldani usam é
universal. ‖

Eu balancei a cabeça, pois isso fazia sentido,

assim como o sinal de energia - um círculo com uma
linha na parte inferior - era reconhecível em toda a
Terra.

―Graças ao controlador que Gar roubou do

cruzador, pude acessar o sistema antes que o Uldani
percebesse e ativasse um firewall.‖ Ele bateu em um
trackpad até que o que parecia ser uma tomada aérea
de drone apareceu na tela à nossa frente. Inclinei-me
mais perto para ver que Alazar parecia muito com
uma enorme cidade murada. Havia bairros de casas
de tamanhos variados, uma seção de prédios de
vários andares que pareciam um distrito comercial ou
apartamentos altos, bem como uma grande estrutura
de nível baixo que parecia ser um centro. Mas o mais
interessante eram os muitos pods flutuantes que
pairavam no ar acima da cidade como pequenos
dirigíveis.

―É onde vive a realeza‖, disse Nero, apontando

para as casas dos dirigíveis.

―Eles vivem nessas coisas?‖

―A elite deles vive nesses prédios‖, ele apontou

para os apartamentos do tipo arranha-céu. ―E a
classe média deles vive nas dependências da cidade.‖
Ele gesticulou para vários bairros. ―A classe mais
baixa é ...‖ ele apontou para um grande lance de
escadas, tão largo quanto uma casa, que descia
abaixo da superfície. "Subterrânea." ele terminou. ―A
maioria deles são mineiros.‖
 Eu enruguei meu nariz. "Eles moram lá?"

―As condições não são boas. A qualidade do ar é

terrível. ‖

"E os bastardos ricos vivem acima de tudo."

"Está certa."

―Achei que não poderia odiar mais os Uldani.‖

Nero tocou no trackpad e a imagem aérea mudou

para um conjunto de plantas em preto e branco. ―O
Kaluma vai nos levar para dentro das paredes. Em
seguida, precisamos acessar o mainframe que está
em uma rede subterrânea de túneis. Sax e Val foram
mantidos lá. " A imagem mudou para uma vista
lateral de uma base subterrânea nivelada que me fez
pensar em uma toca de coelho complicada. Ele
apontou para o nível mais baixo. "É isso. A torre de
sinal deles emerge daqui. É para lá que temos que ir.‖

"Subterrâneo?" Eu estremeci. ―Isso nos deixa

vulneráveis, sem nenhuma fuga real.‖

Ele acenou com a cabeça, sombriamente. "Eu

sei."

Isso ... não parecia bom. "Bem, merda."

 Ele bufou. ―Sua maldição está certa. Agora você
sabe com o que estamos trabalhando. Hoje, vou
ensinar a você as habilidades básicas de que você
precisa. Amanhã, vou repassar o plano específico. As
próximas três rotações, nós praticamos. ‖

Tinha ... meio dia para aprender o básico. Tive a

sensação de que não dormiríamos muito esta noite.
―Ligue para Xavy no seu comunicador,‖ eu disse.

"Por quê?"

―Diga a ele para pedir a Tab que nos traga pula.

E lanches. Muitos lanches. ‖ Esfreguei minhas mãos.
"Vamos fazer isso."

Quando Nero sorriu para mim, ignorei como seu

orgulho visível acendeu um brilho dentro de mim.

Naquela noite, com os olhos embaçados e secos e

uma dor de cabeça que parecia nuclear, eu nem tive
energia para andar para o meu quarto. Pensei em
chamar uma das garotas e pedir-lhes que
carregassem minha bunda para a cama, mas Nero
gentilmente segurou meus ombros e me conduziu em
direção a suas peles.
 Eu cavei em meus calcanhares quando percebi o
que ele estava fazendo, mas ele me deu um aperto
rápido com os dedos antes de me soltar. "Eu não
estou dormindo com você, Justine. Você pode ficar
com minhas peles só para você. Mas você está
cansada demais para chegar ao seu quarto e, de
qualquer forma, levantaremos cedo. Apenas
descanse.‖ Ele apontou para sua cadeira. "Eu estarei
lá. Eu durmo em frente às minhas telas na maioria
das noites de qualquer maneira. ‖

Por algum motivo, essa notícia enviou uma

pontada de tristeza em meu peito. Eu imaginei Nero
em sua cabana sozinho com a responsabilidade de
todas as clavas em seus ombros enquanto observava
suas telas. "Ninguém nunca assume esse dever por
você?"

"Qual dever?"

―Procurando ameaças.‖

―Eu não tenho que assistir eles o tempo todo.

Tenho alertas, mas ultimamente tenho sentido que é
necessário ficar de olho neles também. ‖

"E ninguém te ajuda?"

 Ele olhou para mim como se esse pensamento
nunca tivesse ocorrido a ele. "É o meu dever."

―Sim, mas quando você dorme? Quando você

pode apenas relaxar? ‖

Ele soltou uma risada seca. "Eu não relaxo bem."

―Eu percebi,‖ eu admiti.

Ele inclinou a cabeça para mim em questão.

Dei de ombros. ―Você é o mais calmo de todos os

guerreiros, mas está sempre alerta, sempre pensando.
Acho que você merece ser liberado de vez em
quando.‖

"Você está preocupada comigo?" Ele não pediu de

forma condescendente. Ele parecia genuinamente
curioso.

"Claro", respondi com o nó na garganta. Hoje foi

cheio de admissões.

―Eu encontrava a felicidade toda vez que estava

em sua presença.‖ Suas palavras enviaram uma
flecha penetrante através de meus limites. Como ele
conseguiu fazer isso com tão poucas palavras?
 Além disso, tudo o que eu sentia era culpa,
porque raramente dava a ele uma hora do dia. ―Mas
nunca passamos muito tempo juntos.‖

"Eu sei", disse ele em um murmúrio baixo. ―Mas

eu acreditava que um dia isso mudaria.‖

Eu agarrei minha camisa por cima do meu

coração com um gemido. "Você está me matando
aqui, Nero."

Ele franziu a testa e estendeu a mão para mim.

"Você está com dor?"

"Não, eu - é uma expressão. Mas por que você

não pode ser um idiota? Por que você tem que ser tão
legal comigo? Não fiz nada para merecer sua
bondade. "

Aqueles olhos que tudo vêem me perfuraram

enquanto ele falava com uma voz cuidadosa, como se
estivesse falando com um cervo assustado. ―Não acho
que ser amigos tem a ver com uma lista de verificação
do que fazemos um pelo outro.‖

Ele me matou. Como eu disse a ele que era tudo

que eu sabia? Esse amor na minha vida sempre
dependeu de como eu agia, das palavras que eu dizia,
da comida que cozinhava, da frequência com que
servia ... Estremeci. Eu não queria pensar sobre essa
vida. Não aqui na segurança da cabana de Nero com
seus olhos roxos quentes irradiando uma sensação
que eu nunca senti antes. Eu engoli e me afastei
antes de rastejar em sua cama. Suas peles cheiravam
a ele, e me aninhei na cama com a pele mais grossa
puxada até o queixo.

Não olhei para Nero e ele não se mexeu por um

longo tempo até que o ouvi tirar as botas antes de ir
descalço até a cadeira.

Eu esperava que minha ansiedade disparasse, já

que era hora de dormir quando meu cérebro
trabalhava horas extras, repetindo tudo o que tinha
acontecido durante o dia. Minha ansiedade amava
nada mais do que ficar pensando nos eventos do dia,
rolando-os repetidamente em minha mente até que
eles cresceram em proporções exageradas até que
eram três da manhã e eu não conseguia dormir.
Especialmente em um dia como hoje, quando muita
coisa aconteceu que eu ainda não havia processado,
esperei meu cérebro decolar como um hamster em
uma roda.

Exceto que não. Do meu casulo nas peles, eu

podia ouvir a respiração estável de Nero, e sua
presença acalmou a corrida dos ratos em minha
mente. Ele me avisou e me disse o que estava por vir.
Ele não tinha pressionado ainda e, embora
planejasse, ele me deu uma grande janela de tempo
para aumentar minhas defesas.

Mas para estar totalmente preparado, eu

precisava saber exatamente o que ele quis dizer sobre
não esperar. O que aconteceria amanhã ao pôr do
sol? Ele estava planejando algo menor como um beijo
ou algo de zero a sessenta como plugues anal? Ah,
havia aquela bola de neve trabalhando em um frenesi
na minha cabeça.

"Nero?" Minha voz soou alta na escuridão.

Sua cadeira rangeu quando ele se virou para

mim, mas seu rosto estava na sombra, iluminado por
suas telas. Eu mal conseguia distinguir o brilho de
seus olhos.

Engoli. "Como você planeja fazer sua mudança?"

Sua cadeira rangeu novamente quando ele se

recostou e apoiou o cotovelo no braço da cadeira, em
seguida, apoiou o queixo na palma da mão. "Você está
trabalhando em uma defesa?"
 "Hum, não." Eu bufei com um pouco de
indignação demais. "De modo nenhum. De jeito
nenhum. Porque eu faria isso?" Eu zombei alto.

Sua risada soou sexy e eu odiava ter sentido o

estrondo profundo em minha barriga. ―Bem, primeiro
você se mudará para cá permanentemente. Vamos
comer todas as nossas refeições juntos. Quando você
estiver chateada com alguma coisa, você me dirá e
nós conversaremos para que você não fique mais com
raiva. Podemos falar sobre os membros da família de
que sentimos saudades e planejar algumas atividades
juntos para quando vencermos esta guerra. Coisas de
companheiros. ‖

Eu fiquei boquiaberta com ele. Isso foi ... não.

Beijos e apalpadelas - enquanto me assustavam -
eram algo que eu poderia compartimentar, mas isso
... compartilhar sentimentos? Esse merda de casal?
Oh, inferno não, isso foi apenas um golpe baixo. "Com
licença?"

"O que você esperava?"

―Eu esperava que você me jogasse no painel e me

destruísse. Me dê chupões. ‖

―O que é um chupão?‖
 "Você não quer ... fazer coisinhas?"

Ele não teve sucesso em suprimir uma risada.

"Picar coisas?"

"Você sabe o que eu quero dizer!"

"Claro, eu quero encher você de pau, mas isso

não é o que importa. Não para você. Não para mim.
Eu sei que você será capaz de me dar seu corpo, mas
evite me dar o resto de você. Não é isso que eu quero.
Seremos amigos, Justine. Dentro e fora."

Comecei a tremer. Este foi um pesadelo absoluto.

Por que eu não poderia ter dado um tapa na bunda
de Xavy por um companheiro? Ele não gostaria de ter
discussões intelectuais sobre nossos sentimentos.
"Nero, isso é ... você não quer isso." Eu odiei o quão
fraca minha voz soou.

Quando ele falou, sua voz tinha uma tendência

de advertência. ―Eu te avisei, Justine. Não me diga
como me sinto. "

O rosnado dele em sua voz me fez estremecer,

enviando lampejos confusos de atração que se
misturaram aos meus nervos. ―Eu não quis dizer isso.
Quero dizer que você não quer me conhecer. Não
tenho certeza de quem você pensa que sou, mas não
sou essa mulher. Você merece alguém que será o que
você deseja. Eu não sou o que todos querem. ‖
Estremeci assim que as últimas palavras saíram da
minha boca. Eu não queria confessar isso. Por fora,
eu era uma vadia confiante, mas por dentro, estava
com medo de que todos descobrissem que eu era
realmente uma fraude.

Ele ficou quieto por tanto tempo que pensei que

ele tivesse desistido da conversa quando falou
novamente. ―Eu quero saber quem fez você sentir que
não é o que todos querem. Você é o que eu quero. Eu
sei isso. Vou provar, Justine. É assim que pretendo
fazer minha jogada. ‖

Ele se virou, então tudo que eu podia ver era o

encosto de sua cadeira. Eu engoli enquanto meu
coração disparava. Eu cambaleei, tentando levantar
paredes mentais, mas só consegui cerca de metade de
uma batida com argamassa antes que meus olhos se
fechassem e eu estivesse fora.
CAPÍTULO 6

Nero

Eu abri meus olhos ao som de bebida molhada.

Eu sacudi na minha cadeira para encontrar Justine
sentada ao meu lado com o cabelo puxado para trás
em um rabo de cavalo curto no topo da cabeça,
enquanto bebia alto em uma caneca fumegante de
pula. "Bom dia, dorminhoco", ela sorriu para mim.

Esfreguei meus olhos e olhei para as sombras no

chão, percebendo que o sol tinha acabado de começar
a surgir no horizonte. "Você acordou cedo."

"Eu sempre fui madrugadora", ela encolheu os

ombros enquanto me entregava minha própria
caneca.

Eu olhei para ela com curiosidade. Ela parecia de

bom humor esta manhã, o que eu não esperava que
fosse o caso com base em nossa conversa na noite
passada. Ela estava apavorada. Eu tinha ouvido sua
respiração áspera do outro lado da minha cabana.
Mas esta manhã, seus olhos estavam claros e suas
mãos firmes. Ela não se esquivou de mim.

Tomei um gole da minha pula. "Como eram suas

manhãs na Terra?"

"Eu pensei que tinha até o pôr do sol antes da

grelha?" ela sorriu.

"Grelhar?"

Ela riu enquanto soprava na superfície da pula.

"Deixa pra lá. Então, minhas manhãs ... ‖Ela bateu os
lábios em pensamento.

"Sim."

―Bem, eu era autônoma, então trabalhava de

casa. Eu tinha meu próprio negócio de design gráfico,
então trabalhei com clientes em logotipos de negócios,
brochuras, campanhas, coisas assim. ‖

Quase nenhuma dessas palavras fazia sentido

para mim, mas fiquei fascinado ao ouvi-la falar sobre
seu negócio. ―O que significa autônomo?‖

―Uh, isso significa que eu trabalhei para mim

mesma. Ou melhor, eu era meu próprio patrão. Meu
próprio ... drexel, eu acho. O drexel da minha casa
que consistia em mim e um peixe beta. ‖
 Orgulho encheu meu peito. ―Claro, você era um
drexel em seu planeta. Eu não esperaria nada menos
de você. ‖

"Eu não estava ..." ela fez uma careta. ―Não

importa, isso funciona. De qualquer forma, eu
acordava e imediatamente tomava café, que é um
pouco como pula. Ele contém uma droga natural que
aumenta seus níveis de energia. Eu comia uma
refeição enquanto verificava meu e-mail, que era
como nos comunicávamos sem fio por meio de nossas
redes. São cartas escritas. ‖

Eu balancei a cabeça, essa parte eu entendi.

―Às vezes, eu dava uma caminhada pelo meu

bairro. Eu morava em um apartamento na Filadélfia e
uma das minhas coisas favoritas para fazer no meu
tempo livre era visitar cemitérios ‖.

"Cemitérios?"

"Sim, é onde enterramos nossos mortos." Ela me

olhou com um olhar desafiador, como se esperasse
que eu estivesse com nojo.

―Por que você gostava de visitar cemitérios?‖ Eu

perguntei de forma neutra.
 Seus ombros relaxaram. ―Há algo de pacífico e
reverente em um cemitério. Gravamos seus nomes em
placas de pedra, assim como os anos em que viveram
e, às vezes, um pouco sobre eles. Tipo, amado irmão
ou algo assim. Muitas vezes eu inventava histórias na
minha cabeça sobre a vida das pessoas nos túmulos.
Às vezes ... - ela encolheu os ombros enquanto
cutucava as unhas. ―Às vezes, os mortos eram muito
mais legais do que qualquer pessoa viva.‖

Eu queria devolver isso a ela. Eu amei a maneira

como seus olhos ficaram suaves e sua expressão
perdeu um pouco de sua aspereza. "Em Corin,
honramos nossos mortos com santuários devas."

Seus olhos se arregalaram e seus lábios

carnudos se separaram enquanto ela se inclinava
para mim. "Sério?" Havia tanta esperança infantil em
sua voz que quase derreti. Ela colocou uma perna
embaixo dela, a atenção focada em mim enquanto ela
apoiava o queixo na mão. ―Eu nunca ouvi falar deles.
Diga me sobre eles."

―Queimamos nossos mortos e misturamos suas

cinzas com um barro. Depois de moldá-lo na forma
escolhida pelos devas - geralmente uma grande ponta
-, deixamos secar e endurecer. As aldeias tinham as
suas próprias, mas a nossa principal cidade de Granit
tinha um grande e elaborado santuário devas em
homenagem aos nossos mortos mais importantes. ‖

Seus olhos estavam enormes e maravilhados.

"Uau. Tenho certeza de que é incrível de ver e uma
ótima maneira de lembrar seus entes queridos. Por
que você não tem santuários devas aqui em Torin? "

―A argila que usamos era específica para Corin.

Durante a Revolta, não fomos capazes de recuperar
todos os corpos de nossos mortos, mas os que
fizemos, mantivemos suas cinzas, com a intenção de
honrá-los adequadamente ... ‖Engoli em seco quando
a culpa e a raiva familiares voltaram. ―Ao voltarmos
para casa.‖

Sua mão pousou no meu braço, quente e

calmante, como se ela pudesse sentir minha agitação
interna. ―Você vai chegar em casa um dia, Nero. Eu
sei isso."

Eu não sabia, embora tivesse gastado meu

último suspiro em um esforço para ver meus irmãos
voltando para casa. E talvez tenha sido por isso que
abri minha boca e fiz outra promessa que não tinha
certeza se poderia cumprir. "Um dia vou levá-lo aos
nossos santuários devas em Corin, onde honramos
nossos mortos."

Seus olhos ficaram marejados. "Gostaria disso.

Conte-me sobre a vida, Corin. Como foi? ‖

Normalmente evito pensar em meu planeta natal,

mas me descobri querendo que Justine soubesse
como era. Contei a ela sobre Granit, uma metrópole
brilhante e agitada onde os prédios se erguiam no céu
contendo escritórios e as ruas estavam cheias de
vendedores de mercadorias caseiras.

―Eu cresci em uma pequena vila com Daz e Sax

chamada Norjic. Não foi nada chique. Cresci em uma
cabana semelhante a esta, mas tínhamos tudo o que
poderíamos ter desejado - comida, roupas,
brinquedos. Havia uma grande árvore moke no centro
da nossa aldeia, que nós bincávamos o tempo todo.
Foi onde aprendi a escalar e como cair. Aprendi a
lutar embaixo desses galhos ‖.

Justine suspirou melancolicamente. ―Parece tão

bom. Tenho que admitir, estou com um pouco de
inveja da sua educação. "

As imagens do meu planeta natal desapareceram

quando me concentrei na mulher à minha frente.
"Justine, enquanto eu estiver vivo, vou me certificar
de que você não tenha que buscar a companhia dos
mortos para ser tratada como você merece, como uma
mulher inteligente e corajosa que vai sacrificar tudo
que tem por seus amigos . ‖

Seu corpo estremeceu e com lágrimas nadando

em seus olhos, ela se virou para farejar. Golpeando
em suas bochechas, ela soltou um suspiro. "Droga,
Nero", ela murmurou. "Você é letal, sabia disso?"

"Letal para quê?"

Jurei que a ouvi dizer ―meu coração‖ antes de

limpar a garganta e colocar as mãos no painel de
controle. "Bem, a luz do dia está acabando. Devemos
começar. Você não acha? ‖

Eu balancei a cabeça e retomei o ensino.

Eu esperava que ontem fosse cansativo. Eu tentei

ensinar algumas habilidades para guerreiros no
passado, e embora alguns soubessem o suficiente do
básico para me substituir se eu fosse ferido, nenhum
aprendeu tão rápido quanto Justine.
 Satisfeito com o progresso que fizemos ontem,
comecei a explicar o plano específico que criamos com
os Kaluma. Eles nos colocavam nas paredes sem
serem detectados, mas depois disso, estávamos por
conta própria. Os Kaluma não podia ficar em branco
para sempre, pois consumia uma enorme quantidade
de energia para eles. Infelizmente, não podíamos
operar nenhuma de suas armas de longo alcance -
que eles usaram para derrubar o cruzador de Xavy -
porque primeiro, eles seriam detectados pelos Uldani
e, segundo, eles não poderiam fazer muito em uma
instalação subterrânea . A única maneira de
interromper a rede era com a ajuda na sala de
controle.

―Resumindo‖, expliquei, ―temos que acessar o

banco de dados de segurança, passar os dez níveis de
permissão e, em seguida, esperar que a sequência de
desligamento termine.‖

―Em suma,‖ ela brincou. "Sim, mamão com

açúcar."

"Não sei o que isso significa."

Ela bufou uma risada irônica. ―Isso significa que

se fosse qualquer outro trabalho, eu diria que
estamos ferrados. Mas você é um gênio, e eu sou um
gênio, e temos literalmente tudo em jogo, então vou
dar tudo de mim. ‖ Ela bufou uma respiração
determinada. "Eu quero ser a tia de alguns bebês
alienígenas."

"Você quer chits?" Eu perguntei, jogando a

pergunta lá fora, pensando que ela iria me olhar de
lado e se recusar a responder.

Ela me surpreendeu quando deu de ombros. "Na

verdade não. Quero dizer, na Terra, absolutamente
não. ‖

"E aqui?"

"Agora? Não, estamos à beira da guerra. ‖

―E depois da guerra?‖

Ela suspirou pesadamente e eu me preparei

quando seus ombros caíram derrotadamente. "Não
estou tentando fugir da sua pergunta, mas não posso
responder a isso. Em um mundo ideal, eu gostaria de
ser mãe? ‖ Um pequeno sorriso iluminou seu rosto.
―Claro, eu adorava cuidar da minha irmã quando
tínhamos comida para comer e roupas adequadas
para vestir.‖
 Eu enrijeci. ―Nossos chits sempre seriam capazes
de encher suas barrigas e vestir seus corpos. Eu teria
certeza disso. "

Seu sorriso se alargou quando ela deu um

tapinha no meu braço. "Eu acredito em você. Que tal
uma resposta? Terei esta conversa com você quando
pisarmos em Corin. "

Havia outra recompensa que eu queria muito

balançando fora do meu alcance. Eu respondi com
um aceno de cabeça firme e ignorei a carranca que
cruzou seu rosto com a minha reação.

Depois de repassar mais dos planos para ela,

paramos para a refeição do meio-dia. Bazel entregou
nossa comida com um grande sorriso, claramente
satisfeito por ela ter sido convidada para fazer um
trabalho. Ela tagarelou sobre encher nossos pratos
antes de vagar pelo meu quarto, seus dedinhos
pairando um pouco acima do painel de controle.

Ela estava curiosa, então enquanto Justine

começava a comer, mostrei a Bazel como realizar
algumas tarefas, como trocar os monitores entre
meus olhos em nossas fronteiras. Ela atendeu
rapidamente, murmurando, ―Uau‖, enquanto olhava
as telas diante dela.

―Mas lembre-se, não toque em nada disso sem

mim ou Justine aqui, ok? Vou mostrar o que você
quiser, mas é importante agora que supervisionemos.
Eu controlo muitas coisas que são vitais para a
segurança de todos. ‖

Bazel se virou para mim, um olhar solene em

seus olhos quando ela assentiu. "Eu prometo, Nero."

Eu baguncei seu cabelo. Ela era uma boa garota

e o futuro de sua espécie. Apenas saber que uma
mulher com sangue drixoniano vivia foi o suficiente
para eu fazer qualquer coisa para garantir sua
sobrevivência. "Boa."

Bazel partiu logo depois, prometendo voltar com

nossa última refeição do dia. Sussurrei para ela
incluir uma garrafa de álcool de Xavy e ela me lançou
um sorriso antes de correr porta afora.

Juntei-me a Justine na mesa e cavei minha

comida. Ela ficou em silêncio por um tempo, e agora
eu sabia que, quando Justine estava quieta, ela
estava trabalhando em algo em sua mente. Então, eu
a deixei pensar até que ela disse suavemente: "Você é
bom com ela."

"Bazel?"

―Você não a atacou para mexer em seus

controles. Você a tratou com respeito, ensinou-lhe
algumas coisas e explicou a importância do que você
faz. ‖

Para protelar, coloquei minha perna antela de

volta no meu prato e limpei minha boca com as
costas da minha mão. Lik e Justine, eu fiquei quieta
quando tive que pensar muito sobre alguma coisa
também. "Não, eu não gritei com ela."

Os olhos de Justine estavam em seu prato. "Ela

vai se lembrar disso."

"Justine."

Ela ergueu o olhar e seus olhos se encheram de

lágrimas. Amaldiçoei baixinho e estendi a mão para
ela, mas ela ergueu a palma da mão para me afastar.
Com mais autocontrole do que eu percebi que tinha,
me segurei puxando-a em meus braços.

"Ela vai se lembrar de como você a tratou", ela

esfregou o rosto. ―Porque eu sei o que é não ser
tratado com esse respeito quando criança. É uma
merda. ‖

Eu não gostei de como algumas palavras dela

sobre seu passado foram o suficiente para fazer
minha cabeça quente de raiva. Eu cerrei meus
dentes. "Se eu tivesse uma maneira de viajar para a
Terra, eu iria lá agora e bateria em cada homem que
tratasse você com qualquer coisa menos que
respeito."

Sua risada foi curta e sem humor. ―A lista é

curta, mas cara, eles conseguiram acertar em cheio.‖

Minhas mãos se fecharam em punhos. "Quem

eram esses homens?"

Ela respirou fundo. ―Eles não importam agora.

Um está morto e o outro está a duas galáxias de
distância. ‖

"Eles não importam, mas o que eles fizeram com

você, porque ainda afeta você hoje."

Sua cabeça caiu entre os ombros, e ela parecia

tão derrotada que quase disse a ela para esquecer,
que ela poderia manter seus segredos. Mas eu era
egoísta e a queria, toda ela. Então, eu segurei minha
língua até que ela ergueu a cabeça com um suspiro
resignado. "Vou lhe contar minha trágica história de
fundo apenas uma vez e depois não vou tocá-la
novamente. Minha mãe morreu quando eu era jovem.
Fui morar com minha tia - sua irmã - e seu marido.
Ele sempre foi assustador, mas quando eu ...
amadureci. ‖ Ela estendeu as mãos como se estivesse
segurando os seios. "Ele levou isso para outro nível."

Procurei controlar a onda de fogo fluindo em

minhas veias. "Como?"

"Passando dos limites. Me tocando. A única razão

pela qual ele não levou isso tão longe quanto queria
foi porque eu tinha uma porta do quarto que ficava
trancada por dentro e era muito, muito boa em me
esgueirar pelas costas dele. Tirei minha irmã daquela
casa antes que ele pudesse prestar atenção nela. ‖

Isso era ... desconhecido para mim. "Você era

família?"

"Bem, não éramos parentes de sangue-"

"Um homem da sua família tocou em você

quando você era criança?" Eu iria estourar um vaso
sanguíneo no meu olho.

Ela se encolheu com o meu grito. ―Hum. Por cima

das roupas. Beijando. Então sim."
 Eu bati na mesa com o punho fechado. Os pratos
chacoalharam e um jarro de qua tombou. Justine o
pegou antes que derramasse e colocou-o na vertical
com a mão trêmula. "Nero-"

―Eu preciso de um momento,‖ eu disse com os

dentes cerrados. Eu imaginei um homem drixoniano
olhando maliciosamente para Bazel, e minha visão
turvou. Eu ofeguei por causa da minha raiva, apenas
segurando por um fio de cabelo por causa do medo
nos olhos de Justine com a minha reação.

"Ok", ela sussurrou.

"Você não fez nada de errado."

―Eu sei,‖ ela sussurrou. ―Eu tive que fazer muita

terapia para chegar a essa conclusão.‖

―Diga-me,‖ eu engoli. ―Diga-me o que você quis

dizer sobre tirar sua irmã de casa. Diga-me por que
você é quem você é agora. "
Justine

Essa foi uma pergunta carregada. Meu estômago

estava enjoado de falar sobre isso, e odiei como minha
voz tremeu quando eu falei. Mas de certa forma, essa
purga foi boa. O problema do trauma é que não foi
um e acabou. Eu não simplesmente superei isso
magicamente e continuei avançando. Houve
contratempos. Recaídas na saúde mental. E embora
eu estivesse em um bom caminho na Terra, vir aqui
trouxe à tona muitos sentimentos antigos e fora de
controle que eu não tinha lidado desde que dei um
passo em solo Torin.

Nero era um espaço seguro para expor meu

passado, e sua raiva sobre a forma como fui tratada
parecia um pouco como vingança. ―Eu ... bem, tudo
bem. Assim que pude, deixei a casa de minha tia e
meu tio e ganhei a custódia de minha irmã. Ela ainda
era uma criança então - ela é dez anos mais nova que
eu. Meu tio morreu pouco depois em um acidente de
carro. Eu trabalhei e fui para a escola. Eu acho que
você consideraria uma escola de comércio. Foi onde
aprendi design gráfico e programação. ‖ Acenei com a
mão em seu painel de controle. ―Coisas de
tecnologia.‖

Ele assentiu.

―Levei mais tempo do que a maioria das pessoas

porque eu tinha que trabalhar e ir para a escola. A
maioria vai para a escola em tempo integral, mas eu
estava sustentando a mim e minha irmã. Mas eu ...
‖Eu dei de ombros. ―Eu não queria ter que depender
de ninguém nunca mais.‖

Ele rangeu os dentes de forma audível antes de

perguntar: "Houve algum homem em sua vida?"

Pressionei meus lábios antes de responder. "Um

pouco."

"Eles trataram você com respeito?"

Eu estremeci. Bradley foi um erro que eu deveria

ter previsto. Eu ignorei as bandeiras vermelhas.
Assim que percebi o quanto havia caído sob seu
controle, consegui me arrastar para fora de seu
controle. Eu o chutei no dia seguinte e troquei as
fechaduras. ―Não realmente, porque eu não tenho
necessariamente muito respeito por mim mesmo.‖
 Seus olhos brilharam e alcançaram o outro lado
da mesa, sentindo a necessidade de acalmá-lo, o que
era uma loucura com base neste assunto da
conversa. ―Ei, eu fiz muito progresso desde então. Em
mim mesmo. Vir aqui trouxe à tona muitos
pensamentos negativos, mas estive melhor. ‖

"Eu não entendo." Ele estava irritado Hing. Eu

nunca tinha visto Nero assim. ―Se você fosse
Drixoniana, você teria testado alto nos testes de
aptidão. Você teria sido colocada no caminho de
desenvolvimento rápido como minhas irmãs, onde
você teria projetado novos programas, armas ... ‖seu
rosto caiu quando sua voz falhou. "Você teria sido
reverenciada."

Ele disse a última palavra em um quase rosnado,

e eu senti a palavra vazar em cada poro da minha
pele. Ele lavou a coragem que eu sempre sentia e o
medo profundo de que não era o suficiente. Que havia
algo errado comigo

Não havia nada de errado comigo. E a revelação

foi como um respingo de água fria no rosto. Havia
algo errado com meu tio pervertido e a forma como as
mulheres na Terra eram tratadas. Eu tinha acabado
de nascer no planeta errado e no corpo carnudo
errado. Eu deveria ter nascido com pele azul e chifres
no planeta Corin.

"Não preciso ser reverenciada", sussurrei. Porque

eu não precisava da aprovação de nenhum homem
para ser exaltada. ―Eu só preciso ficar livre para voar
tão alto quanto eu quiser.‖

―Você está agora,‖ ele falou com a mandíbula

cerrada, seus olhos ainda disparando. ―Conosco, você
é reverenciado e respeitado do jeito que sempre
deveria ter sido. Assim que esta guerra acabar, você
estará livre para voar, Justine. ‖

Eu não ia chorar de novo. Eu não estava. Mas a

figura de Nero ficou um pouco embaçada até que eu
tive que cheirar. Foi então que percebi que a única luz
na cabana eram as telas e a luz bruxuleante da
lanterna. Já estava anoitecendo. Meu prazo.

Olhando pela janela escura por cima do ombro,

me virei para encontrar Nero me observando.

Ele se sentou com as costas retas contra a

cadeira, uma mão enorme em seu joelho e a outra
ainda apertada sobre a mesa.

Precisando de algo para fazer com minhas mãos,

limpei minha garganta e me levantei. Com nossos
pratos de folha em minha mão, fui até a lixeira de
Nero e joguei os restos do nosso jantar. Eu bati
minhas palmas e caminhei ao longo da frente de seu
enorme ventilador de controle. "Então-" Eu me virei
apenas para encontrar Nero na minha frente. Eu nem
tinha ouvido ele se mover. Eu dei um grito de
surpresa e então engoli. ―Hum. Então. Já está
anoitecendo. "

Ele se encolheu. Tão rápido que quase perdi, mas

estava lá.

Sua garganta funcionou e ele abaixou a cabeça

enquanto evitava me olhar nos olhos. "É, mas não
vou fazer nada."

Fiquei rígida e, apesar da minha ansiedade o dia

todo com esse prazo, a decepção me inundou. "O
que?"

Ele balançou sua cabeça. ―Você quer voar,

Justine. Não serei o único responsável por tentar
controlá-la e reivindicá-la. "

Eu pisquei para ele, sem palavras. "Você ... mas

eu pensei que você disse ..." Eu apertei minha
mandíbula antes que eu pudesse dizer algo que eu
não pudesse voltar atrás. Por que fiquei tão
desapontado? Eu gostaria de evitar seu afeto, então
por que isso estava me afetando tanto?

Porque ele estava me rejeitando. Foi por isso. Eu

disse quem eu era, e ele decidiu que eu não era para
ele. Bem, tudo bem. Eu não o queria de qualquer
maneira. De modo nenhum. Nem um pouco. Eu
funguei. Isso era ridículo. Eu fui ridícula. Fiz menção
de me virar, mas ele me parou com a mão no meu
ombro. Eu resisti, mas ele se manteve firme. "O que
há de errado?"

"Não há nada errado. Está bem. Você está certo.

Não quero ninguém me controlando e tenho certeza
de que você percebeu que sou muito mais bagunçada
do que você pensava. Está tudo bem, você não é o
primeiro que não quer assumir meus problemas. ‖ Eu
encolhi os ombros fora de seu alcance. ―Não temos
tempo para um romance de qualquer maneira. Nós
temos muito trabalho a fazer."

Mas não fui longe.

Com uma torção de seu corpo, Nero me prendeu

com minha bunda na borda do painel de controle,
seus braços me prendendo com seu rosto a
centímetros do meu.
 Eu engasguei com a intensidade em seus olhos, o
violeta enviando um brilho sobrenatural quando ele
me prendeu com seu olhar. ―Você me entendeu mal,‖
ele rosnou. Parado, tudo que pude fazer foi olhar para
trás. ―Não há nada que você possa fazer para me fazer
querer você menos. Se qualquer coisa, ouvir sobre
tudo que você é, só me convenceu mais que eu ficaria
honrado em tê-lo como companheira. Mas é por isso
que, apesar do meu autocontrole pendurado por um
fio de cabelo, estou tentando respeitar seus desejos e
não empurrar. A última coisa que quero é ser aquele
que te deixa no chão, passarinho. ‖

Eu respirei fundo, encontrando muito para

analisar lá, incluindo como ele sabia o que era um
pássaro. Todos aqueles pensamentos emplumados
voaram pela janela quando seu rosto se aproximou e
o toque mais suave de seus lábios roçou os meus. "E
no que diz respeito a não termos tempo ... Eu
comprometi minha vida com a sobrevivência da
minha espécie, mas agora, eu deixaria o mundo
inteiro queimar se isso significasse que eu teria a
chance de fazer você meu."

Meu coração gaguejou no meu peito e minha

respiração prendeu quando meus pulmões se
comprimiram. Incapaz de vocalizar o quanto suas
palavras significaram para mim, agarrei os lados de
seu rosto e esmaguei nossos lábios.

Ele soltou um grunhido de surpresa, mas não

durou muito. Foi como se eu tivesse dado a ele
permissão para soltar a coleira, porque
imediatamente seus braços envolveram minhas
costas e ele me pressionou contra seu peito.

Ele aprofundou o beijo, deslizando sua longa

língua pelos meus lábios para explorar cada
centímetro da minha boca. Eu passei minha língua ao
longo da dele, a sensação de seus piercings na bola
enviando choques de prazer pela minha espinha para
baixo em meu núcleo. Ele me beijou como se o
mundo estivesse acabando. Porque ... talvez fosse.

Ainda estávamos nos beijando quando a porta de

sua cabana se abriu. Nero se afastou de mim com um
solavanco para assobiar: "Que fleck?" enquanto o
corpo de Daz preenchia o batente da porta.

Daz não disse uma palavra sobre nós nos

agarrando. Seus olhos estavam selvagens quando ele
deu um passo para dentro, seu volume obstruindo a
sala com tensão. ―O plano mudou. Vocês dois saiam
agora. "
CAPÍTULO 7

Justine

"Agora?" Eu gritei.

Nero empurrou seu corpo para longe de mim

para girar em seu drexel. "A Fleck que você diz."

"Você tem dois ciclos."

As narinas de Nero dilataram-se. ―Não tivemos

tempo para praticar—‖

"E não há nada que eu possa fazer sobre isso." A

mandíbula de Daz estava dura. ―Os Uldani estão
procurando reforços dos Plikens. Temos que entrar e
desligar a comunicação deles agora. ‖

Eu senti como se tivesse levado uma chicotada.

Em um minuto, Nero estava beijando o inferno fora
de mim, e agora eu estava sendo jogado na cova dos
leões com poucas horas de antecedência. Nero não
parecia nada feliz com a notícia. Seus ombros se
ergueram e seus punhos cerrados como se estivessem
prontos para lutar. Eu nunca o vi agir assim com
qualquer um de seus irmãos.
 Eu me coloquei atrás dele e coloquei a mão em
seu braço. Seus olhos se fecharam brevemente antes
de seus ombros caírem. Ele deixou seu queixo cair
sobre o peito enquanto colocava as mãos nos quadris,
sua postura derrotada.

Para crédito de Daz, ele não mencionou o

próximo desafio de Nero. Ele permaneceu rígido e
concentrado. "Sinto muito, irmão", disse ele. "Eu
também não quero isso."

"Eu sei." A voz de Nero estava pesada.

"Justine vai ficar aqui, já que você não teve

tempo integral para treiná-la."

"Não!" Eu gritei, saindo de trás de Nero para

seguir alguns passos em direção a Daz.

Daz estremeceu com a minha veemência e então

seus olhos se estreitaram. "Esta não é sua decisão."

―Nero precisa da minha ajuda‖, protestei. ―E ele

me ensinou tudo que eu preciso saber. Certo, Nero? ‖
Eu me virei contra ele. "Certo? Diga à ele."

Por um longo momento, Nero apenas olhou para

mim. O peso do mundo parecia pousar em seus
ombros. Ele não desviou o olhar e seu olhar continha
uma imensa quantidade de tristeza.

Com horror crescente, percebi que ele iria

concordar com Daz e me proibir de ir. Toda aquela
conversa sobre me deixar ser livre e sobre a
compreensão de que eu precisava estar no controle.
Não importava. E o pior de tudo, eu não poderia
imaginar enviar o único homem que eu sabia que
poderia amar para a batalha sem mim lá para
proteger suas costas. "Nero?" Minha voz falhou.

Finalmente, seu olhar mudou para Daz, e fechei

os olhos enquanto esperava que ele selasse meu
destino.

"Ela está vindo conosco."

Meus olhos se abriram com essas duas palavras.

Nero ficou com o queixo para cima e a boca em uma
linha fina enquanto pegava seu drexel. Para mim.
Meus joelhos ameaçaram dobrar.

Daz não respondeu, mas seus olhos brilharam.

Um músculo em sua mandíbula pulsou.

Nero permaneceu firme em sua decisão. O

impasse silencioso entre os dois guerreiros parecia
durar para sempre. Finalmente, Daz baixou o olhar,
admitindo a derrota enquanto balançava a cabeça
com cansaço. "A decisão é sua, então, Nero." Ele
apontou o dedo para mim. "Vou acordar as mulheres
para vê-la partir."

Eu rolei meus lábios entre meus dentes. Oh,

certo. Eu não tinha contado a eles ainda sobre meu
plano de me lançar nesta guerra. Eu me preparei
para as próximas palavras de raiva e lágrimas. "OK."

"Vejo você nos portões em dois ciclos." Com essas

palavras de despedida, Daz deixou a cabana.

Nero não se moveu por um longo momento,

olhando para a porta fechada com um olhar
determinado no rosto. Finalmente, ele se virou para
mim e, sem dizer nada, estendeu os braços.

Eu corri para eles e nos agarramos com força.

Apesar da minha confiança de que não queria um
homem, sabia que sem dúvida precisava de Nero. Ele
se elevou acima de apenas um homem em minha
mente, para meu amigo. Meu parceiro.

E talvez, apenas talvez ... companheiro. Mas eu

não estava indo lá ainda. Tínhamos o equivalente ao
Monte Everest para escalar antes mesmo que
pudéssemos pensar em um futuro.
 "Podemos dormir alguns yoras no returo no
caminho." Ele esfregou minhas costas suavemente.

Eu nem tinha pensado nisso. Precisávamos dormir.

Embora pura adrenalina estivesse correndo pelo meu
sistema naquele momento, eu precisaria dormir
eventualmente. O returo era o grande veículo
flutuante semelhante a um tanque dirigido pelo
Kaluma. ―Tudo bem‖, respondi.

"Desculpe, gostaria que houvesse mais tempo."

―Não há nada para se desculpar. Obrigado por ter

me apoiado com Daz. Isso significou muito. ‖

Ele soltou um suspiro. ―Não consigo decidir se

estou fazendo a coisa certa ou se estou fazendo algo
egoísta, porque não consigo imaginar você não
estando ao meu lado.‖ Ele segurou meu pescoço e me
puxou de volta para encará-lo. "Precisamos conversar
sobre o que aconteceu antes de Daz interromper?"

Eu balancei minha cabeça. "Acho que você foi

claro."

"E sua resposta?"

Eu sorri. "Meu beijo não deixou meus

sentimentos claros?"
 ―Hmmm,‖ ele cantarolou enquanto esfregava o
nariz na minha têmpora. "Eu acho que sim."

Essa era a minha vida, certo? Eu tinha

encontrado a felicidade com alguém e agora estava
prestes a me jogar na situação mais perigosa da
minha vida. Foi cruel ser provocada com aquele beijo,
de um futuro que eu poderia ter se ao menos
completasse esta missão. Uma missão que era quase
impossível, extremamente fatal e especialmente
importante.

Mas pior do que isso? Enfrentar minhas amigas.

Eu esperava que houvesse um ranger de dentes e

roupas rasgadas, mas quando Nero e eu chegamos
aos portões com as malas prontas, as mulheres
ficaram em uma fila silenciosa. Havia até uma leve
brisa que agitou o tecido de suas vestes em torno de
suas pernas, quando eles foram despertados do sono.

Naomi chorava baixinho enquanto Miranda

parecia estar orando. Honestamente, a coisa toda
parecia um pouco como um cortejo fúnebre.

Eu pisei na frente deles usando um par de calças

que fiz com a ajuda de Anna semanas atrás - calças
cargo escuras que não ganhariam nenhum prêmio de
moda, mas tinham muitos bolsos muito fundos,
incluindo minha faca premiada. Minha camisa se
ajustou confortavelmente ao meu torso, e eu calcei os
sapatos mais confortáveis que possuía, que tinham
uma sola parecida com uma bota, mas uma parte
superior parecida com um tênis, minha versão dos
Chucks para caminhadas. Honestamente, eu pensei
que parecia um pouco durão. Como Lara Croft, mas
com menos pele, armas e decote.

"Eu não estou morta ainda, pessoal. Cristo, ‖eu

atirei. Em retrospecto, isso era a coisa errada a se
dizer, mas nunca fui bom com demonstrações
flagrantes de emoção.

A cabeça de Frankie se ergueu. "Eu não posso

acreditar em você", ela sibilou. Eu estava prestes a
retrucar que estava fazendo isso por todos eles
quando vi a torrente de lágrimas escorrendo pelo seu
rosto. Então seu rosto se contraiu e ela se desfez em
soluços. ―Oh, Frank,‖ eu murmurei enquanto corria
para ela e a envolvia em meus braços.

Ela era uma coisinha - a única menor do que ela

era Naomi. Sua cabeça caiu no meu ombro, onde ela
continuou a chorar. Nossa posição era estranha com
sua barriga enorme entre nós. "Eu estarei de volta
antes que você perceba. Com alguns escalpos Uldani
ou algo assim. ‖

Ela bufou e eu ignorei o muco molhando minha

camisa. "Se alguma coisa acontecer com você", ela
fungou, "eu vou queimar este planeta."

Fechei os olhos com força ao sentir a picada das

lágrimas. A amizade que fiz com essas mulheres
significava tudo para mim. "Isso é um acordo, sua
pequena pirata."

Retirando-me de seu abraço, me ajoelhei e

coloquei minhas mãos em sua barriga. Sua pele
ondulou sob o meu toque enquanto seu bebê se
movia, e eu engoli o nó na minha garganta. "Seja bom
para o seu, mamãe, pequena." Jurei que o bebê me
deu um high-five em resposta.

Uma a uma, disse adeus às meninas. Miranda

falou comigo sobre não fazer nada arriscado, Val me
deu alguns suprimentos médicos que coloquei na
mochila e Tabitha gemeu em meu ouvido. Nós dois
ficamos próximos enquanto todas as outras mulheres
encontravam seus companheiros. Eu gostava de
Tabby solteira, mas ela estava mais feliz com Xavy do
que eu jamais a tinha visto.

Parado na frente de sua mãe estava Bazel, que

me deu uma braçadeira vermelha como os guerreiros
usavam. "Porque você também é uma guerreira,
Justine."

Eu chorei com isso. Eu choraminguei como uma

idiota enquanto os dedinhos de Bazel prendiam a
braçadeira em volta do meu bíceps. Eu a abracei e a
lembrei com um sussurro em seu ouvido para encher
o alimentador de Mozart.

Golpeando meu rosto, fiquei cara a cara com

uma linha de guerreiros bloqueando nossa saída do
portão. Todo o conselho estava lá, assim como Tark,
Shep e Hap.

Nero deu um passo para o meu lado e juntou

nossas mãos. Ele usava um par de calças, botas e um
colete com muitos bolsos internos cheios de armas e
dispositivos. Uma mochila fina estava em suas costas
com suprimentos, um comunicador e seu precioso
tablet, que era essencial para nossa missão.

Em outro lugar nas clavas estava o burburinho

de guerreiros se preparando para a batalha.
Enquanto estávamos saindo agora, todo o exército
Drix não estaria muito atrás. Eles chegariam na
floresta ao redor de Alazar por volta do nascer do sol
para esperar nosso sinal para atacar.

―Isso vai contra tudo o que eu acredito para

colocá-la em perigo,‖ Daz disse, sua voz profunda
carregando sobre o silêncio da multidão reunida.
―Mas também tenho que enfrentar que os tempos
estão mudando. Não podemos continuar a deixar os
Uldani ameaçarem nosso modo de vida, enquanto
roubam mulheres humanas da Terra. ‖

O olhar de Daz deslizou para Nero. Eu podia ver

as emoções conflitantes na postura de Daz e no
aperto da pele ao redor de seus olhos. "Irmão."

―Drexel‖, respondeu Nero.

―Eu não confiaria em mais ninguém com esta

missão.‖

Nero estufou o peito, o orgulho evidente na

elevação do queixo. "Obrigado."

"Se tudo correr bem, veremos você na batalha."

Nero concordou. Daz deu um passo à frente,

agarrou Nero pela nuca e bateu suas testas juntas.
Por muito tempo, ninguém fez um som. A brisa
chicoteava o cabelo de Daz ao redor deles e agitava os
fios soltos de suas braçadeiras.

Finalmente, Daz falou em um sussurro áspero.

―Esteja seguro, irmão. Ela é tudo. ‖

"Ela é tudo." Nero sussurrou de volta.

Senti o peso de suas palavras com cada batida do

meu coração.
Nero

Não gostava de Bosa porque ele era um idiota,

como as mulheres diziam, mas tinha que admitir, o
Kaluma sabia comandar seus guerreiros. Eles o
respeitavam, isso era evidente, o que significava que
eu também tinha que respeitá-lo a contragosto. Além
disso, eu precisava confiar nele, pelo menos um
pouco. Ele e seus guerreiros foram a razão pela qual
esta missão poderia até mesmo decolar.

Repassamos o plano algumas vezes, então nós

dois sabíamos por dentro e por fora. Depois disso,
Justine cochilou, enrolada contra mim com a cabeça
no meu colo. Entrei e saí da vigília, embalado pelas
vibrações do veículo flutuante em movimento rápido.

Os Kaluma ficaram quietos, observando Justine

com um misto de curiosidade e desconfiança. Eles
não gostavam de estranhos e nada mais do que Bosa,
mas ele também entendia o que era em jogo por sua
corrida, assim como pela nossa, se os Uldani não
fossem derrotados.

Eu encontrei evidências de que o amigo de Bosa,

que também era irmão do novo pardux de Kaluma, foi
levado pelos Uldani e vendido aos Plikens no Planeta
Vixlicin, junto com vários de nossos próprios
guerreiros. Bosa queria vingança, mas também queria
mais informações para devolver o amigo à casa deles.
Então, embora eu não gostasse de Bosa, eu confiava
nele e sabia que seus motivos eram tão puros quanto
os meus.

Depois de alguns anos, o returo diminuiu a

velocidade e todo o veículo sacudiu ligeiramente ao
tocar o solo. Justine acordou com um sobressalto e
esfregou os olhos. Sentando-se, ela apoiou as mãos
nas minhas coxas e olhou ao redor. ―Estamos aqui
para deixar o local?‖

Eu concordei. Não pudemos levar o returo todo o

caminho até Alazar, pois era muito grande para não
ser notado pelo segurança Uldani. Faríamos o resto
do caminho a pé. Isso me preocupou um pouco, pois
Justine mal dormia, mas ela já estava de pé e
prendendo a mochila nas costas.

Com um silvo baixo, a rampa de returo abaixou e

o Kaluma saiu em fila. Seríamos acompanhados por
dez deles, enquanto outros dois permaneceriam para
trás com o returo para se encontrar com o exército
Drix que chegaria ao nascer do sol. Eu pisei no chão e
apertei os olhos para o céu noturno. A lua era apenas
uma lasca, que fornecia quase zero de luz. Embora eu
pudesse ver, eu sabia que os olhos de Justine não
estavam equipados para este nível de escuridão.

Seus dedinhos enrolados no cós da minha calça.

"Você lidera o caminho", disse ela calmamente. Mais à
frente, os Kaluma já avançavam, Bosa na frente.

―Lamento, não podemos viajar com luzes.‖ Era

necessário que conseguíssemos entrar em Alazar
enquanto ainda estava escuro.

"Está tudo bem", ela murmurou. "Sou só eu ou

as tatuagens brancas de Kaluma estão brilhando?"

Ela não estava errada. O luar brilhou em suas

marcas brancas. "Não é só você."

Bosa estabeleceu um ritmo acelerado que me

preocupou Justine. Eu podia ouvir sua respiração
pesada e algumas vezes ela tropeçou em algo no chão,
mas se manteve bem.

O returo ficava no topo de uma grande colina,

que descemos neste momento para chegar ao terreno
aberto que rodeava Alazar. A terra nua era fortemente
monitorada por guardas e sensores de calor e era
quase impossível passar sem ser atingida pelas armas
ou bombas laser de longo alcance do Uldani. Quando
chegamos ao sopé da colina mais próxima ao portão
dos fundos, nos acomodamos em um pequeno
barranco para nos prepararmos para a próxima fase
de nossa missão: a entrada.

Justine se agachou ao meu lado, bebendo uma

jarra de qua e mordiscando uma barra de tein.
Grandes luzes solares iluminavam o terreno,
tornando mais fácil para os guardas localizar
intrusos, e mais difícil para nós invadirmos - se não
tivéssemos o Kaluma.

"Greg e Uther", berrou Bosa. O menor guerreiro

do grupo apareceu ao seu lado. Ele era mais ou
menos do tamanho de Hap e tinha músculos rígidos.
Ele usava o cabelo raspado de um lado e comprido do
outro. Ele permaneceu em silêncio, esperando
ansiosamente pelas ordens de Kaluma. Ao lado dele
estava outro guerreiro, quase idêntico, mas com a
cabeça raspada no lado oposto. Presumi que fossem
irmãos, senão gêmeos. Bosa acenou para mim e os
dois gêmeos me encararam, seus olhos azuis
brilhantes me hipnotizando por uma fração de
segundo antes de eu me concentrar na tarefa em
questão.
 ―Eu posso embaralhar seus sensores de calor e
movimento para quinze buscas,‖ eu expliquei. "Eles
provavelmente pensarão que é uma falha ou um
pacote de pivar. Eles estarão assistindo, então você
deve ficar em branco o tempo todo. ‖ Ambas as
cabeças assentiram em uníssono. Foi um pouco
assustador.

"Uma vez lá dentro, mate os guardas Kulk no

portão dos fundos e desative temporariamente o
sistema de alarme do portão como eu mostrei a você."

Novamente, com a cabeça acena.

―Quando os portões se abrem, é o sinal para

entrarmos. Não abra os portões até que os guardas
sejam colocados e os alarmes sejam desativados, ou
estaremos ferrados. ‖

A cabeça acena.

Virei-me para Bosa, que observava seus

guerreiros com orgulho. Seus olhos brilhantes
encontraram os meus. ―Depois que você entrar com
segurança, voltaremos ao returo para esperar o
comando de ataque‖, disse ele.

Eu sinalizaria a Daz quando Justine e eu

tivéssemos desligado com sucesso os sistemas de
defesa Uldani, o que poderia levar alguns anos ou
algumas rotações. De qualquer maneira, ele e o resto
dos Drixonianos estariam prontos para atacar Alazar
assim que recebessem meu sinal. Eu concordei. ―Se
não falharmos, o comando virá.‖

Os lábios de Bosa se curvaram em um leve

sorriso. "Eu diria que esta é uma tarefa quase
impossível, mas estou aprendendo que vocês, Drix,
são um bando de destemidos com favor do seu lado."
Seus olhos deslizaram para Justine. ―E essas
mulheres perdidas se parecem com você. Com menos
habilidade. ‖

"Ei," Justine olhou furiosamente para ele. "Eu

vou te mostrar habilidade, seu grande arrogante-"

Coloquei minha mão em seu ombro e apertei. Ela

fechou a mandíbula, mas continuou a incinerar Bosa,
uma criatura com o dobro do seu tamanho, com um
olhar malicioso.

O sorriso de Bosa cresceu e ele fez menção de

tocar no cabelo de Justine, mas ela se afastou de seu
toque com um golpe de mão.

―Bosa‖, avisei.
 Ele ergueu a mão, com a palma para fora, em um
gesto de concessão. ―Eu peço desculpas para você,
humana. " Ele baixou a voz e se inclinou para nós.
"Você, pequena fêmea, tem um espírito de guerreiro.
E na batalha, isso é mais importante do que
habilidade. ‖ Os olhos de Justine se arregalaram um
pouco e eu fiquei atordoado e sem palavras com seu
elogio. Ele limpou a garganta e se recostou. "Se você
repetir o que eu disse, vou negar."

Justine bufou e eu sorri. "Bom saber."

"Faça o seu trabalho." Ele inclinou a cabeça para

mim. "Estou pronto para uma invasão."

Tirei meu tablet da mochila enquanto Greg e

Uther se alinhavam na beira da linha das árvores.
―Prepare-se,‖ eu gritei enquanto batia. Tão perto da
cidade, eu poderia forçar minha entrada na rede de
Uldani, embora não pudesse permanecer muito
tempo sem ser detectado. Meu dedo pairou sobre os
controles do sensor de segurança. "Pronto?"

Cabelo branco balançou quando eles assentiram.

―E ...‖ Eu bati os sensores de pausa. "Ir."

 Em um minuto, eles estavam diante de nós e, no
minuto seguinte, não havia nada. Sem som, sem
gêmeos. Nada.

Bosa podia vê-los, porém, enquanto seus olhos

rastreavam o movimento pelo terreno aberto.
Ocasionalmente, eu conseguia detectar um borrão
quase imperceptível, mas fora isso, os gêmeos eram
completamente invisíveis.

―Incrível,‖ Justine sussurrou ao meu lado.

Ao longo do parapeito da cidade, pude ver os

guardas se movendo, vasculhando o terreno ao
perceber que os sensores haviam temporariamente
desativado. ―Sete procura à esquerda,‖ eu murmurei.

―Não importa‖, disse Bosa. "Eles já estão na

parede."

"Você pode vê-los?" Eu perguntei.

―Apenas o contorno de seus corpos.‖

―E eu pensei que Drix fossem rápidos,‖ Justine

murmurou.

―Greg e Uther são os guerreiros mais rápidos que

já vi. Quando correm, parecem que estão voando. ‖ Os
olhos de Bosa brilharam de orgulho.
 Ele tinha me garantido que seus guerreiros
podiam escalar as paredes com ganchos especiais que
foram projetados para se misturar com o fundo,
assim como a pele do Kaluma. Ele não estava errado.
Eu não conseguia ver nada nas paredes.

―Quase no topo‖, informou Bosa com os olhos

semicerrados. Ele respirou fundo e, em seguida, um
sorriso maligno deslizou em seu rosto. ―Os guardas
foram enviados.‖

"Isso é fodidamente assustador," Justine

sussurrou perto do meu ouvido. "Eles mataram os
guardas sem fazer barulho."

―Imaginei que eles taparam a boca dos guardas

com as mãos por trás e cortaram a garganta‖, eu
disse.

Justine engoliu em seco, a pele parecendo um

pouco pálida. ―Obrigado pela reprodução da cena.‖

―Eles estão lá dentro‖, anunciou Bosa. ―Não

consigo mais vê-los.‖

―Eles deveriam estar trabalhando para desativar

o portão agora‖, eu disse.
 Todos nós esperamos, nossa respiração era o
único som na quietude da noite até que um choque
de metal contra metal atravessou a planície quando
os portões se abriram.

―Mexam-se‖, Bosa ordenou.

Os Kaluma nos rodeou em um círculo e ficou em

branco. Era estranho estar tão exposta, exceto que eu
sabia que se alguém olhasse para as planícies,
Justine e eu estaríamos quase invisíveis, bloqueadas
pelos corpos Kaluma que se misturavam ao fundo.
Estaríamos visíveis de cima, mas estávamos entre os
sobrevoos de drones. Grego e Uther haviam
desativado os sensores de movimento e calor do
portão dos fundos.

A voz desencarnada de Bosa gritou em um

sussurro áspero. "Agora."

Peguei Justine em meus braços e corri pelo

terreno aberto. Tive que confiar no Kaluma para
correr no meu ritmo e, algumas vezes, detectei um
borrão de movimento à minha frente, garantindo que
ainda estivesse cercado. Meus pés batiam no chão
enquanto eu corria com Justine enrolada em meus
braços. Ela se agarrou ao meu pescoço em silêncio,
sabendo que esse era o plano.

Eu escorreguei pelos portões e ouvi um suave.

"Seja corajoso, Drix", na voz rouca de Bosa antes que
os portões se fechassem atrás de mim. Colocando
Justine em pé, corri para a escada que levava à torre
de controle do portão. Subindo dois degraus de cada
vez, cheguei ao topo. A única prova de que alguém
havia encontrado era uma pequena gota de sangue no
chão de tábuas de madeira. Eu não tinha ideia do que
o Kaluma planejava fazer com os corpos dos guardas
e, francamente, eu não queria ou precisava saber.

Esperei pelo sinal e, quando vi um lampejo de

cabelo branco e um punho dourado erguido na borda
da linha das árvores, sorri. Liguei a segurança do
portão e desci correndo as escadas, onde Justine
esperava por mim na base como vigia.

Os Uldani saberiam que algo havia acontecido.

Eles obteriam um registro das atividades noturnas ao
nascer do sol e veriam que os portões foram abertos.
Mas eles não receberiam relatórios de uma violação
imediata. Eles provavelmente investigariam e
encontrariam os guardas desaparecidos. Eles soariam
o alarme então, mas com alguma sorte, Justine e eu
estaríamos a caminho de desativar toda a cidade
deles.

Eu agarrei a mão de Justine, dei-lhe um sorriso

no escuro e partimos para o mainframe da cidade.
CAPÍTULO 8

Justine

Isso era uma loucura. Eu queria ficar de boca

aberta com a aparência espalhafatosa desta cidade,
mas estávamos correndo na velocidade da luz no
escuro. Havia algumas luzes solares fracas dentro das
paredes, mas eu ainda esperava bater em uma parede
a qualquer minuto ou tropeçar nos meus próprios
pés.

Este lugar me deu calafrios. Os grupos flutuantes

da elite pairavam ameaçadoramente sobre os prédios
altos, e as cabanas menores eram deprimentes e
agachadas no chão. Lá embaixo, eu podia sentir o
cheiro forte de cobre e sujeira, que presumi vir das
minas mencionadas por Nero.

Chegamos ao grande prédio de um andar que

abrigava o centro da cidade, aquele em que tivemos
que entrar para descer alguns andares até o centro.
Chegando a uma porta com painéis, Nero sacudiu um
pequeno cartão entre os dedos. Essa chave foi dada a
Sax por um Uldani que ajudou a ele e Val a escapar
quando eles foram presos aqui.

Nero e eu estávamos céticos de que ainda

funcionasse. Eu me preocupei que ele tivesse sido
desativado como um cartão-chave de hotel roubado.
Tínhamos um plano B se fosse esse o caso, mas isso
tornaria nossas vidas muito mais fáceis se
funcionasse.

Nero me lançou um olhar e eu assenti. Inserindo

o cartão-chave no slot, prendi a respiração até que
uma pequena luz apareceu. As portas de metal se
abriram e meu coração bateu forte no peito como um
pássaro preso quando entramos no elevador.

As portas se fecharam e antes que eu pudesse

dizer uma palavra para Nero, o elevador inteiro caiu.
Quase bati no teto quando ele despencou. As mãos de
Nero eram a única coisa que me mantinha no chão, já
que a gravidade havia quase me abandonado. Meu
estômago estava na minha garganta, minha cabeça
girava e eu tinha certeza de que vomitaria por todo o
lugar quando a queda para a loucura diminuiu e
parou abruptamente. Eu tropecei e quase caí de
bunda se não fosse pelo aperto forte de Nero me
mantendo de pé.
 "Que porra foi essa?" Eu suspirei. "Cristo, você
pensaria que os Uldani poderiam fazer um elevador
melhor com toda a sua tecnologia."

Nero apenas olhou para mim e percebi que ele

não foi afetado pela torre do terror. ―Tanto faz,‖ eu
murmurei, tirando o cabelo do meu rosto que tinha se
soltado da minha gravata.

As portas se abriram e, com apenas algumas

luzes solares fracas colocadas em intervalos aleatórios
como nosso guia, saímos por um corredor úmido. Os
Kulks não começaram a patrulhar os corredores até o
nascer do sol, então tivemos que nos mover, e rápido.

Lembrei-me de Frankie e Val contando sua

prisão no subsolo, e parecia uma experiência
aterrorizante. Mas estar aqui era muito pior do que eu
poderia ter imaginado. Eu me senti como se estivesse
em um filme de terror. Passamos por algumas portas
e salas com paredes de vidro cheias de instrumentos
e ferramentas que pareciam projetados para nada
menos que tortura. Eu tinha sido tão grande e
corajoso como voluntário para esta missão, mas
diante do perigo real do que poderia acontecer se
fôssemos pegos, eu mal conseguia respirar.
Este não era um filme ou um videogame. Esta era a
vida real. Esses eram inimigos que queriam fazer
crescer seus futuros servos em meu útero. Eles
queriam destruir meus amigos e a família da qual
consegui fazer parte neste planeta louco.

Foi assim que encontrei forças para continuar a

correr, mesmo com o suor escorrendo pelas minhas
têmporas e meus pulmões queimando. Mesmo
enquanto minha mochila batia contra minhas costas
a cada passo até que eu senti como se fosse um
hematoma enorme. Eu não estava confiante em
muitas coisas sobre mim, mas era teimosa,
determinado e sabia como lidar com a tecnologia. Eu
poderia fazer isso. Nero e eu poderíamos fazer isso.
Nós chegamos até aqui. Tudo o que precisávamos
fazer era chegar ao centro. Só um pouco mais longe
agora ...

Corremos pelo que pareceram horas, mas

provavelmente foram apenas quarenta minutos.
Descemos várias escadas e outro elevador. Só então
Nero diminuiu a velocidade e puxou seu tablet.
Consultando um mapa na tela, seus lábios se moviam
enquanto falava consigo mesmo. Então sua cabeça
disparou e ele apontou para uma porta à nossa
direita. "É isso aí."

A chave não funcionou nesta porta, mas Nero

puxou um pequeno cilindro do bolso e segurou-o
contra a fechadura da porta. Ele apertou um botão na
lateral. Houve um estalo e a fechadura começou a
soltar fumaça antes de a trava clicar e a porta se
abrir.

Ok, agora isso, eu não sabia. "Seriamente?" Eu

sussurrei com admiração. "Fantástico."

Ele sorriu para mim. ―Estou trabalhando nisso

há um ciclo completo.‖

Eu me abanei com um aceno exagerado de minha

mão. ―Tudo bem, James Bond. Falaremos sobre seus
gadgets mais tarde. Vamos embora. ‖

"James Bond?"

"Basta entrar."

Eu ainda estava sorrindo quando abrimos a

porta. Mas assim que vi o que havia dentro, meu
sorriso desapareceu. O ruído branco rugia em meus
ouvidos, e eu tive que apoiar minha mão na porta,
então não desmoronei em um monte de desespero.
 A sala estava vazia. Nua. Nem mesmo uma
cadeira ou um grão de sujeira. Nada.

Minhas pernas cederam e meus joelhos bateram

no chão com um baque. Nero não se moveu, seus
olhos olhando fixamente para a sala como se ele não
pudesse acreditar no que estava vendo.

―Nero,‖ eu arfei. "O quê ... Onde está?"

Seu peito arfou e ele pegou seu tablet. Seus

dedos voaram pela tela Quando ele leu, sobrancelhas
protuberantes baixaram sobre seus olhos
tempestuosos. Consegui me levantar e comecei a
andar pelo perímetro da sala. Corri minhas mãos ao
longo das paredes de pedra, esperando por um
milagre como uma passagem secreta ou algo que nos
levasse aonde precisávamos ir. Mas não havia nada.
Apenas paredes em branco, chão nu e nós.

"Eu não entendo." Nero passou os dedos pelos

cabelos. ―O sinal está vindo desta área. Nada disso faz
sentido."

"É em outro andar?"

―Não há nada acima de nós. Este corredor é uma

ramificação solitária dos túneis principais ... ‖Sua
presa cravou em seu lábio. ―Temos que chegar à
superfície. Não podemos ficar presos aqui ao nascer
do sol. Se o sinal for detectável, deve estar em algum
lugar e, portanto, deve ser o andar térreo do prédio
principal. ‖ Ele se virou para mim. ―Está aqui,
Justine. Nós vamos encontrar. ‖

Eu balancei a cabeça, incapaz de falar porque eu

não sentia a mesma confiança que ele.

Quando saímos daquela sala e corremos de volta

por onde viemos, tínhamos apenas um breve período
de tempo antes de o sol nascer e a cidade acordar.
Quando eles descobrissem os guardas perdidos e a
atividade do portão ... haveria um bloqueio, o que
prejudicaria seriamente nossos esforços.

Tentei não pensar nisso. Ainda havia uma

chance. Mais dois elevadores e uma quantidade
estonteante de escadas depois, chegamos ao nível do
solo. Nero segurou seu tablet à sua frente, a luz da
tela iluminando seu rosto na escuridão, enquanto nos
conduzia ao local do sinal do hub. Eu não conseguia
ver o horizonte acima das paredes, mas o amanhecer
parecia próximo, e eu mal conseguia detectar um
brilho laranja quente no céu. Amanhecer significava
acordar Uldani. Patrulhas Kulk.
 Amanhecer significava que estávamos fodidos.

Aderindo à cobertura dos prédios, corremos por

uma rua lateral de pequenas casas Uldani. Eu pensei
ter visto um rostinho me espiando de uma das
janelas. Quanto mais corríamos, mais as condições
das casas se deterioravam. Trajes de secagem
pendurados nas cordas entre as casas e toda a área
cheirava a esgoto. Não havia como o hub estar aqui,
certo?

Nero parou abruptamente, olhando para a tela e

depois para o chão. ―Deve ser ...‖ Ele engoliu em seco.
"Aqui."

Essa única palavra pairou no ar entre nós como

um fantasma. Nós paramos na frente de uma cabana
baixa com uma porta decadente e janela quebrada.
Um amontoado de lixo de comida estava no canto da
varanda de madeira, que estava empenado e
quebrado. Meu coração batia forte e meus braços
ficaram arrepiados. Estávamos perdidos. Exposto. O
pânico subiu pela minha garganta, bloqueando
minhas vias aéreas até que eu mal conseguia
respirar. ―Não havia nenhuma maneira de este ser o
centro.‖ Eu suspirei. Eu olhei para ele
desamparadamente "Nero ..."
 "Fleck", ele praguejou baixinho e, pela primeira
vez, vi preocupação real no olhar de Nero. Ele olhou
ao redor, um olhar acuado em seus olhos enquanto
segurava minha mão.

Durante nossa corrida aqui, o sol começou a

iluminar o céu e eu me senti exposta ali em um bairro
de Uldani. Então gritos ecoaram pelo ar, vozes Kulk
rosnadas seguidas por armaduras retinindo.

"Espalhem!" Uma voz estrondosa chamou.

Nero agarrou minha mão e saímos correndo.

Estava claro que eles haviam descoberto os guardas
desaparecidos ou sabiam que sua cidade havia sido
invadida, porque a manhã se encheu com o som de
pés blindados marchando pela cidade. Giramos e
viramos em meio aos prédios, nos aventurando cada
vez mais nas favelas da cidade, onde o ar estava
pesado com o cheiro das minas.

Eu me concentrei em sugar o oxigênio, ignorando

a queimadura em minhas pernas. Eu estava cansado,
com fome e com sede, mas não havia tempo para
descansar quando a cidade ganhara vida com uma
missão - procurar quem havia quebrado os portões.
 Nero parou derrapando perto de um prédio maior
do tipo depósito, voltando para as sombras de um
beco enquanto uma tropa de Kulks corria pela rua
principal. Se estivéssemos um segundo depois, eles
teriam nos visto.

Soltei um suspiro de alívio, até que o som de

passos soou atrás de mim. Eu me virei e pressionei
minhas costas para Nero enquanto um grupo de
Kulks passava pela outra boca do beco. Alguns
pararam e começaram o caminho em nossa direção.
Eles ainda não tinham nos visto, pois ainda
estávamos escondidos nas longas sombras matinais
do prédio às nossas costas, mas era apenas uma
questão de tempo.

Nero se preparou e me empurrou para trás. Ele

iria lutar. Mas não importa o quão bom ele fosse,
estávamos em menor número. Um para ... uma
cidade inteira. Nós estávamos fodidos, e eu senti as
lágrimas picarem atrás dos meus olhos enquanto
pensava em Frankie, Val e as outras mulheres. E
acima de tudo, pensei em Nero e seu beijo. Eu nunca
saberia como foi acordar ao lado dele, dizer a ele o
quanto ele me deu em tão pouco tempo. Enfiei a mão
no bolso da calça e envolvi meus dedos em volta da
minha faca. Se Nero ia lutar, eu também estava. Eles
não me levariam vivo para ser um criador, isso era
certo.

De repente, a parede nas minhas costas cedeu e

com um grito cortante, caí de bunda. A escuridão me
cercou enquanto mãos agarraram meus ombros, me
arrastando para dentro. Entrei no modo de
sobrevivência do gato selvagem , atacando com meus
punhos. ―Sai de cima de mim, porra,‖ eu sibilei,
chutando e socando. Eu esperava sentir o barulho da
armadura Kulk, mas meus punhos e pés só se
conectaram com o que parecia ser carne macia.
Grunhidos encheram o espaço escuro enquanto eu
lutava como uma louca até que um par de mãos
agarrou meus pulsos enquanto outro agarrou meus
pés. Eu arqueei minhas costas e abri minha boca
para gritar por Nero quando uma mão apertou meus
lábios, me abafando.

Algo pesado atingiu o chão na minha frente, e

então uma porta bateu, seguida por grunhidos e o
som carnudo de carne batendo em carne. A luz de
uma lanterna se acendeu e por um momento não
consegui ver absolutamente nada. Quando meus
olhos se ajustaram, encontrei Nero de pé sobre mim,
seus pés apoiados em cada lado do meu corpo com
sua cauda enrolada protetoramente em volta da
minha cabeça. Suas lâminas estavam em seus
antebraços, cabeça e nas costas. Estiquei o pescoço
da minha posição no chão para ver uma dúzia de
Uldani em pé em um círculo ao nosso redor. Todos
seguravam armas improvisadas, como seções de
tubos de metal ou lâminas rústicas, em suas mãos
com três dedos. As roupas pendiam de seus corpos
como trapos, muitas estavam sujas e outras um
pouco magras.

Eu nunca tinha visto um Uldani pessoalmente

antes, embora as meninas que os conheceram os
tenham descrito. Eles não eram feios e, no mínimo,
pareciam um pouco frágeis. Eles andavam eretos
sobre duas pernas, o que me lembrava cavalos.
Embora seus braços fossem músculos, sua pele
prateada parecia tão frágil quanto a minha, não as
peles grossas dos drixonianos. Seus rostos estavam
mais alinhados com o desenho do alienígena que eu
tinha na minha parede - suas orelhas e narizes eram
fendas, e eles tinham olhos grandes e redondos com
maçãs do rosto pontiagudas que lançavam uma
sombra nítida na metade inferior de seus rostos.
 Fiquei de joelhos, mas Nero colocou a mão no
topo da minha cabeça em um desejo silencioso de
permanecer abaixada. Segui suas instruções, meus
nervos me fazendo tremer enquanto previa um banho
de sangue. Por que eles não estavam avançando sobre
nós? Ou chamando os Kulks que nos procuraram
fora dessas paredes?

Um Uldani deu um passo à frente e Nero se

preparou. O Uldani ergueu as mãos, com as palmas
para fora. Ele não tinha arma e parecia ligeiramente
mais limpo e bem alimentado do que o resto do
grupo. "Não queremos machucar você ou a humana,
Drix. Por favor, me escute antes de atacar. Você já
deixou meu amigo Jolo. ‖

Eu olhei para ver dois homens de pé sobre o

corpo caído de outro. Ele estava respirando, mas ele
tinha um corte perverso sob o olho do que eu assumi
serem as lâminas de Nero.

"O que você quer?" Nero rosnou.

"Eu quero te ajudar. E, por sua vez, você nos

ajudará. ‖
 Nero não abaixou os facões, mas seu corpo
perdeu parte da tensão. Ele soltou uma risada seca.
"É mesmo, Uldani?"

Ele assentiu. "Meu nome é Gramma."

Esse nome significava algo para Nero.

Provavelmente ninguém mais na sala percebeu, mas a
cauda de Nero flexionou imperceptivelmente perto da
minha cabeça. Ele não se entregou ainda. Com um
rosnado desdenhoso, ele disse: "Por que esse nome
significa alguma coisa para mim?"

O Uldani não desistiu do tom de Nero. —Porque

ajudei seu irmão Sax a escapar com sua Val humano.

Eu engasguei quando pulei de pé. "Você é Gramma?"

Nero me puxou de volta contra ele com um braço

em meu peito, suas lâminas quase furando minha
camisa. "Cuidado, Justine."

Eu sabia sobre Gramma. Val nos disse que se

não fosse por ele, eles não teriam se libertado. Sax
provavelmente estaria morto, e ela ainda estaria sob
este inferno ... uma procriadora para esses idiotas ...
"Prove", eu disse. "Prove que você é Gramma."
 ―Eu estava lá quando eles escaparam. Eu dei a
eles uma chave de seu colarinho. Eu vi quando suas
faixas de acasalamento apareceram em seus pulsos. ‖
Ele engoliu em seco e me olhou diretamente nos
olhos. "Eu sei que ele a chama de leoa."

Meus olhos se arregalaram. Este tinha que ser

ele. "Gramma", eu sussurrei.

Ele sorriu e acenou com a cabeça. "Este sou eu.

Como está Val e aquele Drix grande dela? "

―Eles estão bem,‖ eu disse animadamente. "Na

verdade, ela está-"

"O que você quer?" Nero me cortou. Um flash de

irritação me atingiu, mas eu deixei passar. Nero não
queria que Gramma soubesse mais do que ele
precisava, o que provavelmente era uma coisa boa.

De repente, um punho bateu na porta e um Kulk

gritou através da madeira fina. "Procurem!"

Uma dúzia de Uldanis estava subitamente em

movimento. Um puxou uma tábua solta no chão sujo
e um alçapão se abriu levando para o subsolo. Alguns
Uldani voaram pelas escadas agora visíveis enquanto
Gramma apontava. "Vocês tem que se esconder."
 Os olhos de Nero dispararam da porta para as
escadas, mas ele não se mexeu. ―Como sabemos que
não é uma armadilha?‖

Os olhos de Gramma se estreitaram. ―É hora de

tomar uma decisão, Drix. Confie em mim, mesmo que
seja um pouquinho, ou enfrente o exército de Kulks
em busca desta cidade. Eles têm ordens para matar
qualquer drixoniano no local, mas para manter todos
as humanas vivas. ‖

Com um rosnado, Nero me ergueu no ar e desceu

os degraus. Gramma seguiu e a porta se fechou atrás
de nós. Ficamos na escuridão por apenas alguns
segundos quando alguém à frente acendeu uma
lanterna, iluminando um túnel úmido e sujo. Passos
pesados soaram acima de nós, e as vibrações
enviaram uma chuva de poeira e sujeira sobre nossas
cabeças.

Depois de Nero me colocar de pé, fomos

conduzidos por mais alguns túneis, para longe
daqueles passos que não significavam nada além de
dor e prisão. Eu queria confiar em Gramma, mas
entendi a hesitação de Nero. Estávamos à mercê deles
agora. Isso não estava sob seu controle ou meu. Mas
isso deve significar algo que Gramma não nos
entregou aos guardas Kulk. Ele conhecia Sax e Val.
Ele os ajudou a escapar, embora também tivesse feito
um acordo com eles - Sax teve que matar o médico
chefe e Grammaos colocaria em segurança. A única
coisa que me fazia continuar era saber que Gramma
havia cumprido sua parte no trato.

Entramos em uma sala cavernosa ocupada por

mais Uldani. Com um sobressalto, percebi que
algumas eram fêmeas. Elas não se pareciam em nada
com o que Val descreveu quando viu uma fêmea, mas
essas Uldani eram, apesar de tudo, mulheres com
seios e pequenos traços faciais. Alguns tinham
crianças Uldani magricelas agarradas às pernas.
Todos nos olharam alarmados enquanto algumas
mulheres assobiavam ao ver Nero, mostrando os
dentes que fariam tanto dano quanto os meus. Eu
não as culpei. Ele era uma cabeça mais alto do que o
maior homem Uldani, e suas lâminas ainda estavam
fora, o negro brilhando com uma forte ameaça à luz
bruxuleante da lanterna.

Parecia haver cerca de cinquenta Uldani nesta

sala, mais ou menos do tamanho de meio campo de
futebol. Alguns estavam comendo, outros lavando
roupas e, atrás deles, vi alguns outros túneis se
ramificando a partir desta sala principal. Eu só podia
presumir que havia mais Uldani do que isso aqui.

O Uldani masculino que tinha vindo conosco se

espalhou, ficando entre nós e as famílias enquanto
Gramma mais uma vez se aproximou de nós. Ele
ficou na nossa frente com os braços cruzados sobre o
peito. "Pronto para me ouvir agora, Drix?"
CAPÍTULO 9

Nero

Eu olhei para o Uldani. Ele era menor do que os

outros, o que me surpreendeu quando ele falou como
o líder deles, mas seus olhos eram astutos. Enquanto
ele se mostrava corajoso, detectei uma pitada de
medo por trás de suas palavras. Ele estava com medo
de mim, e eu queria continuar assim. Eu aprendi há
muito tempo que os Uldani eram bons
manipuladores.

Eu levantei minhas sobrancelhas. ―Você confia

em mim aqui com suas mulheres? Seus jovens? Esta
linha de seis Uldani não é nada para mim. ‖

"Eu sei disso. Esta é a minha demonstração de

fé. ‖ Ele gesticulou ao redor da pequena caverna. "Não
tenho dúvidas de que se você sentisse o cheiro de
traição, não hesitaria em arrancar minha cabeça.
Você tem que se lembrar; Eu vi o que Sax poderia
fazer. Eu estava lá. Eu escorreguei no sangue dos
corpos que ele deixou para trás. ‖
 Ele era genuíno. Eu não senti engano, mas
mantive minha guarda. "Como você acha que pode me
ajudar?"

"Há apenas uma razão pela qual o Drix enviaria

um guerreiro. Você está tentando obter acesso ao
mainframe para desligar nossa segurança para que
possa atacar, certo? ‖

Não gostei que ele descobriu isso, então fiquei em

silêncio.

Gramma inclinou a cabeça em reconhecimento,

como se soubesse que eu não queria admitir meu
propósito. "Bem, eu sei onde está." Justine se sacudiu
contra o meu lado. Os olhos de Gramma deslizaram
para ela antes de voltar para mim. "Eu posso te levar
para dentro."

Ele estava me oferecendo exatamente o que eu

queria. O que eu precisava. "E o que você quer em
troca?"

"Você vai nos deixar viver." Ele olhou por cima do

ombro. A sala estava em silêncio, todos assistindo a
essa conversa. ―Depois de resgatar seu irmão, eu tive
que me esconder. Eles procuraram por ele, mas no
final decidiram que eu havia sido morto e meu corpo
irrecuperável. Esta cidade, o exército e a elite Uldani
não fizeram nada por mim. ‖ Ele cuspiu as três
últimas palavras. ―Eles não fizeram nada por nenhum
de nós, exceto o lucro de nossas costas. A maioria dos
Uldani aqui são ex-mineiros. Muitos de nós fomos
falsamente acusados de crimes ou conhecemos
familiares que foram. Todos nós sabemos que esta
cidade é corrupta. Não temos números para derrubar
o exército ou a elite. Mas estou supondo que você
desligou a segurança, e centenas de Drix estão
esperando para invadir a cidade, certo? "

Novamente, eu não disse nada.

Ele sorriu. "Isso foi o que eu pensei. Então, eu

ajudo você a tomar a cidade, e você nos deixa viver. ‖

―Os Uldani tiraram muito de nós. Nossas vidas,

nossa casa e muitos de nossos irmãos. Por que
devemos deixar qualquer um de vocês viver? "

Gramma acenou com a cabeça. "Eu sei. E sinto

muito por isso, mas não estivemos envolvidos nessas
decisões. A maioria de nós não tinha ideia do que
estava acontecendo e, se tivéssemos, não tínhamos
poder para fazer uma mudança. ‖ A voz de Gramma
baixou. ―Tenho mais informações que venho
reunindo, na esperança de usá-las para negociar com
os drixonianos para nos ajudar a tomar a cidade.‖

"Informação?"

"Sim."

Justine puxou meu braço. "Nero."

Eu sabia que a resposta era sim. Eu não podia

negar que trabalhar com um Uldani ia contra tudo
em que eu acreditava, mas se havia algum Uldani em
quem eu confiaria, Gramma parecia uma boa escolha.

Eu concordei. "Você tem minha palavra. Você nos

leva ao hub e nós o deixamos viver. Contanto que
você não chegue perto de um Drixoniano novamente."

Gramma balançou a cabeça. ―Só queremos viver

em paz. Sem ofensa, Drix, mas ficarei feliz se nunca
mais ver um de vocês novamente. "

Um sorriso apareceu no meu rosto enquanto eu

assentia. ―Meu nome é Nero.‖

Gramma devolveu o sorriso. ―Prazer em conhecê-

lo, Nero. Bem-vindo à resistência. ‖
 Depois de nos fornecer uma refeição de barras de
sustento racionadas e insípidas e uma bebida
empoeirada, Gramma nos conduziu por um estreito
túnel de terra até uma pequena sala onde uma
mulher estava perto de uma pilha de peles.

―Obrigado Mags,‖ ele disse para a mulher, que

assentiu com um pequeno sorriso. Gramma se virou
para mim. "Pensei em deixar você descansar um
pouco por alguns anos. Quando você acordar,
podemos conversar sobre como chegar ao hub. Mas
não vamos fazer nada até o pôr do sol. ‖

―Agradecemos o quarto para descansar,‖

murmurei, observando o quarto. Meu treinamento
não me deixou descansar até que eu verifiquei o
espaço para armas escondidas ou qualquer coisa que
pudesse machucar minha mulher.

"Oi Mags, sou Justine." Minha mulher deu um

passo à frente, com a mão estendida, a palma virada
para o lado.

Mags se afastou e os olhos de Justine se

arregalaram antes que ela puxasse a mão para trás.
"Eu sinto Muito. Na Terra, apertamos as mãos. Eu
esqueci ... ‖ela soltou um suspiro frustrado e suas
bochechas ficaram vermelhas. ―Esqueci que não é um
costume aqui.‖ Então ela deu um aceno indiferente.
"Enfim, oi."

Mags engoliu em seco antes de acenar de volta.

"Olá."

Gramma deu um passo para o lado dela e

colocou um braço em volta da cintura. ―Mags era irmã
de um mineiro endividado. Quando ele morreu, a
dívida foi transferida para ela e bem ... Ela não podia
pagar. Eles decidiram vendê-la para uma casa de
prazer no planeta Vixlicin. ‖

"O quê?" Justine gritou. Ela se virou para mim.

―Uma casa de prazer? É aquele…?"

"Os homens pagariam para usá-la", afirmou

Gramma.

Justine fervia de raiva. "Fodam-se esses idiotas."

"Tenho me escondido aqui desde então", disse

Mags, sua voz suave. ―É melhor do que trabalhar para
o serviço de lavanderia para a elite.‖

―Depois de sua revolta e eles cercaram a cidade,

a vida piorou para a maioria de nós.‖ eu abri minha
boca para dizer a eles que não era minha culpa, mas
ele ergueu a mão, como se esperasse meu protesto.
"Eu não estou culpando você. Estou apenas
explicando o que aconteceu. E para que você saiba
que todos temos um objetivo comum. ‖ Gramma
segurou meu olhar por mais um momento antes de
largá-lo e pegar o braço de Mags levemente. "Vamos,
vamos deixá-los descansar."

Mags saiu, mas antes que Gramma pudesse sair

pela porta, Justine o chamou. ―Val disse que
conheceu uma mulher Uldani quando estava presa
aqui. Ela veio com quatro ou cinco homens e estava
... ‖Justine colocou os braços para o lado e estufou as
bochechas. "Uma fêmea muito grande."

Gramma acenou com a cabeça. ―Realeza Uldani.

Ela provavelmente estava grávida de uma ninhada. As
fêmeas reais vêm de famílias com excelentes
capacidades de reprodução. Se elas não produzem,
elas são despejadas. ‖

A boca de Justine se abriu. "Uma ninhada?"

―As fêmeas reprodutoras Uldani dão à luz de três

a cinco bebês por vez. Não-criadoras têm apenas um.
‖
 Achei que os olhos de Justine fossem pular de
sua cabeça. ―Três às cinco? Que diabos? Inscreva-me
para ser uma não criadora. Jesus Cristo! ‖

A sobrancelha de Gramma parou. "O que isso

significa?"

"Ela está xingando", respondi por ela. "Ela é

bastante criativa sobre isso."

Gramma sorriu. "Eu vejo. Bem, eu vou deixar

vocês dois dormirem. A propósito, há um limpador
portátil lá. ‖ Ele apontou para uma barraca com
cortinas perto das peles. "Eu pedi para Mags
empurrá-lo. Vocês dois parecem um pouco
desgastados."

Todo o rosto de Justine se iluminou e ela até

bateu palmas de empolgação. Vendo sua reação,
voltei-me para o Uldani. "Obrigada", eu disse,
deixando minha desconfiança nele desaparecer,
considerando a felicidade de Justine.

A mandíbula de Gramma apertou por um

momento antes de ele expirar com força. ―Sinto muito
pelo que fizemos com você. Eu sei que muito do que
você perdeu nunca poderá ser recuperado, mas farei
o meu melhor para garantir que isso nunca aconteça
novamente. ‖

―Eu também sinto muito. Os poderosos são mais

perigosos quando sentem que o poder está escapando
de seus dedos. ‖

Os olhos de Gramma se fecharam brevemente

antes de abrirem novamente com um brilho e um
sorriso que fez um arrepio correr pela minha espinha.
―E os fracos são mais perigosos quando veem a
igualdade ao seu alcance‖. Com um aceno de cabeça
para Justine, ele saiu, e a porta de madeira se fechou
atrás dele com um clique.

Ela se virou para mim com um grande gole.

"Drixonianos não têm ... ninhadas, têm?"

Eu balancei minha cabeça com um sorriso. ―O

maior parto que conheço é de gêmeos. Como Gar e
sua irmã. ‖

Ela soltou um suspiro de alívio. "Boa. Temo por

minhas amigas parindo ninhadas de chifres. ‖

Eu inclinei minha cabeça, inseguro de suas

palavras, mas ela acenou com a mão no ar. "Deixa
pra lá. Só pensando alto. Vou pular no limpador
primeiro, se estiver tudo bem? " E depois de um
aceno meu, ela correu para trás da pequena cortina.
Justine

Acordei lentamente, piscando meus olhos à luz

da lanterna fraca que estava sobre uma pequena
mesa perto da porta.

Eu nem me lembrava de ter adormecido.

Tropeçando para fora do limpador vestindo nada além
de uma camisa grande, eu desmoronei nas peles e me
aconcheguei. Nero deve ter se juntado a mim algum
tempo depois, porque eu podia sentir o calor de seu
grande corpo nas minhas costas. Enquanto a sala
tinha paredes e pisos sujos, um tapete tecido tingido
em uma faixa marrom e marrom estava no chão. As
peles estavam limpas e Nero pendurou nossas
mochilas em um gancho na parte de trás da porta.
Ficar limpo foi a melhor sensação, já que estava suja
de sujeira e suor nervoso.

Debaixo das peles havia uma espécie de colchão,

provavelmente por isso que dormi tão bem. Eu tinha
certeza de que não haviam se passado oito horas
completas, mas o suficiente para me sentir humano
novamente.
 Eu ainda mal conseguia acreditar na virada dos
eventos. Eu nunca esperei que houvesse uma
resistência subterrânea de Uldani, muito menos
liderada pelo mesmo que foi responsável pela fuga de
Val e Sax. Lembrei-me de Val me contando sobre o
pequeno e bravo Uldani. Eu me perguntei se a
vingança era tudo que ele sonhava. Ele claramente
ainda estava lutando por algo.

A cama mudou atrás de mim e o grande braço de

Nero se acomodou na minha cintura. Sua mão se
enrolou para pressionar contra meu peito, me
colocando de volta nele. Sua respiração permaneceu
profunda e regular, então suspeitei que ele ainda
estava dormindo, o que significava que ele estava
abraçando ... em seu sono. Estranhamente, não fiquei
surpreso. Depois de conhecer Nero nos últimos dias,
eu o imaginei totalmente como um carinho.

Já fazia muito tempo desde que eu deixei alguém

me abraçar assim ou chegar tão perto. Raramente
queria ser tocado por causa de minhas experiências
de infância e minha decisão adulta de manter o
controle de minha vida.

Mas Nero se sentia tão bem - quente e forte.

Quando seu rosto pressionou a parte de trás da
minha cabeça e ele respirou fundo, quase derreti na
cama. Quando pensei que estávamos condenados a
ser mortos pelos guardas Kulk, tudo em que
conseguia pensar era que nunca entenderia isso,
nunca saberia como era acordar sonolento e contente
na segurança dos braços de Nero. E agora que estava
aqui, tenho que admitir, era tudo o que pensei que
seria. Eu não queria deixar este casulo em que
estávamos. Agora, eu poderia fingir que eram apenas
mais um casal dormindo em uma manhã de domingo
antes de levarmos o cachorro para passear.

"Bom dia, passarinho." Sua voz profunda

retumbou. "Você dormiu bem?"

Eu não tinha percebido que ele tinha acordado, e

seu apelido para mim fez muito para transformar
minhas entranhas em gosma. "Eu dormi."

Ele soltou um suspiro de satisfação. "Eu

também." Eu soltei minhas próprias mãos onde eu as
tinha enfiadas sob meu queixo e deslizei meus dedos
por sua mão.

"Você está bem?"

"Eu estou bem." Eu trouxe nossas mãos à minha

boca e beijei seus dedos. Lentamente. Um por um.
Eles estavam machucados ontem, mas se curaram
durante o sono no verdadeiro estilo drixoniano.

Seu corpo ficou tenso nas minhas costas e sua

respiração mudou. "Justine?"

―O que você pensou quando estávamos naquele

beco? Quando os Kulks estavam por perto e você me
empurrou para trás? "

Ele não hesitou. "Protegendo você."

―Você pensou em arrependimentos? Coisas que

você gostaria de ter feito ou não na sua vida? "

―Eu não fiz naquele momento. Meu único foco era

proteger você. ‖

"Oh." Por algum motivo, essa resposta me

decepcionou, o que era bobagem. Talvez eu quisesse
saber que Nero tinha fraquezas como eu. Que ele
cometeu erros. Que ele não era perfeito.

"Isso não significa que eu não tenha

arrependimentos, passarinho", disse ele suavemente,
como se estivesse lendo meus pensamentos.

Eu encarei a parede na minha frente enquanto

seu polegar esfregava as costas da minha mão. "Como
o quê?"
 Ele não falou por um tempo, e eu pensei que ele
não iria responder até que começasse a falar em tons
baixos apressados, como se as palavras estivessem
esperando para sair da gaiola. ―Quando minha mãe
morreu, ela me disse que eu seria o futuro da nova
civilização Drixoniana em Corin. Que eles precisariam
de mim e do que eu poderia fazer para reconstruir.
Eu prometi a ela que faria, que seríamos fortes
novamente. Nós repovoaríamos nosso planeta natal. ‖
Ele parou abruptamente e seu peito se ergueu nas
minhas costas. A dor em suas palavras parecia
adagas na minha nuca.

Eu não conseguia imaginar o quanto isso dói

dizer.

―Não cumpri essa promessa. A cada rotação, abro

os olhos e a primeira coisa que lembro é que a
decepcionei. "

Eu não aguentava mais ele derramando suas

tripas. Virando-me em seus braços, agarrei seu rosto
entre as palmas das mãos e a visão da tristeza em
seus olhos quase parou meu coração. ―Você se
deparou com uma situação impossível em uma idade
jovem. Você não deixou ela, ou ninguém,
decepcionados. "
 ―Ela estava tão orgulhosa. Se ela tivesse nos visto
sendo usados pelos Uldani, isso a teria matado.
Novamente."

―Nero, você não pode colocar essa culpa em seus

ombros. Você está trabalhando muito para
reconstruir. Você tem honra e lealdade. Você ainda
pode cumprir essa promessa a ela. Nós ganhamos
isso e pegamos de volta suas naves e voltamos para
Corin. ‖ Eu sorri. ―Você tem que me mostrar aqueles
santuários devas, lembra? Você tem que me fazer sua
companheira. " Eu engoli o caroço subindo na minha
garganta. As próximas palavras foram aquelas que eu
nunca pensei que diria. "E ponha um chit na minha
barriga."

Ele me apertou contra ele, trazendo nossas testas

juntas até que tudo que eu senti foi seu hálito quente
no meu rosto. Seus olhos brilharam. ―Eu sabia que
você era para mim. Suas palavras e presença me
acalmam. Com você, eu não me arrependo. Eu
poderia dizer que gostaria de ter contado minhas
intenções antes, mas não acho que você teria reagido
favoravelmente. Então, eu não posso me arrepender
de esperar. Se eu morresse naquele beco, morreria
tendo provado seus lábios, e isso foi mais do que eu
poderia ter pedido. ‖

Jesus, esse cara. ―Nero,‖ minha voz falhou, e eu

limpei. "Você é mais doce do que eu mereço."

"Acho que não." Ele ficou em silêncio até que

perguntou. "Você se arrependeu?"

Uma lágrima escorreu do canto do meu olho para

encharcar o pelo abaixo da minha cabeça. "Sim."

Seu braço apertou e ele deu um beijo na minha

têmpora. "Conte-me."

―Eu não tenho muitos,‖ eu disse. "Talvez apenas

um." Ele estava muito quieto, seu braço em volta das
minhas costas enquanto o outro agarrou minha mão
entre nós. "É sobre você." Eu tinha certeza de que ele
não estava respirando. Ele estava nervoso com o que
eu planejei dizer? ―Eu não deixo muitas pessoas
entrarem. Eu não tinha muitos amigos na Terra.
Principalmente apenas minha irmã. Eu sou próximo
das meninas aqui, mas ainda é difícil para mim
mostrar o quanto elas significam para mim. Lamento,
sim, e mostrarei a eles assim que os vir novamente.
Se eu os vir novamente. ‖ Engoli. "Mas Nero, se eu
morresse naquele beco, teria me arrependido de não
ter passado cada minuto em que estava viva em seus
braços."

"Passarinho", ele exalou em um ronronar baixo.

De repente, eu estava de costas e Nero estava em
cima de mim, uma vibração retumbando em seu peito
enquanto ele sorria para mim. Ele cutucou a ponta de
nossos narizes e então me beijou. Lento no início,
seus lábios macios e cheios beliscando os meus antes
que ele deslizasse sua língua dentro da minha boca.

Passei meus braços em volta de seus ombros

largos e deixei minhas pernas caírem para o lado
enquanto ele colocava seus quadris entre elas. Ele
estava nu enquanto eu usava apenas uma camisa
grande, e seu pau duro cutucou minha boceta nua.
Ele estava quente como uma fornalha, e seu pênis
como um míssil procurando o conforto do meu corpo.

A última vez que fiz sexo foi há muito tempo e,

mesmo assim, preferia estar por cima. Um corpo
pesado deitado sobre o meu sempre enviava meu
coração em uma vibração de pânico. Mas Nero era
como ... um daqueles cobertores anti-ansiedade. Um
gato ronronante atarracado. Um peso reconfortante
que me fez sentir protegida em vez de presa. E eu
sabia, no fundo da minha alma, que só ele me faria
sentir assim.

Ele demorou e me deixou colocar meus pés

debaixo de mim neste planeta louco e quando ele veio
atrás de mim, foi com palavras carinhosas, abraços
seguros e beijos lentos e envolventes. Foi com respeito
e dignidade. Ele me deixou ser eu, e por isso, pensei
que faria qualquer coisa por Nero.

Eu mal podia acreditar que fazia dias quando eu

ainda o evitava, mas então talvez eu soubesse o
tempo todo que ele me faria sentir assim, e isso me
apavorou. Se eu não tivesse resistido. Se ao menos eu
tivesse mergulhado antes para explorar o que
tínhamos juntos. Ou talvez este fosse o momento
certo. Aqui e agora.

Um dedo alisou o meio da minha testa e percebi

que ele tinha parado de me beijar e estava estudando
meu rosto com preocupação. "Você está tendo muitos
pensamentos."

Eu sorri com suas palavras. "Eu estou."

Ele pareceu aliviado com meu sorriso. "Bons

pensamentos?"

―Ótimos pensamentos.‖
 Ele baixou a cabeça para me beijar novamente
enquanto seus dedos batiam na minha espinha para
agarrar a parte externa da minha coxa. Ele subiu
sobre seu quadril, e eu segurei em torno dele
enquanto cavava meus calcanhares em sua bunda
extremamente firme. Todos esses Drix foram
construídos como uma merda de tijolos, até mesmo o
inteligente Nero.

Apoiando-se no cotovelo, ele deixou seus outros

dedos deslizarem pela minha bochecha, acariciando-
me enquanto lambia minha boca. A ternura de seu
toque quase me desfez, como se ele soubesse
exatamente como me transformar em uma poça da
excitada Justine. Como se ele fosse feito para mim.
Talvez ele estivesse. Talvez Fatas tenha feito algo certo
quando me arrastou para este planeta chutando e
gritando.

"Eu quero te ver." Ele mordiscou meu pescoço

enquanto puxava a bainha da minha camisa.

"Então me veja." Eu arqueei minhas costas

enquanto ele puxava minha camisa para cima e sobre
minha cabeça. Ele o jogou para o lado e então deixou
seu olhar vagar lenta e descaradamente pelo meu
corpo. Agora eu não usava nada além de minhas
tatuagens no braço esquerdo, uma reprodução de
Salvador Dali com relógios pingando.

Tive uma história complicada com meu próprio

corpo. Eu sempre tive um peito grande, mas fora isso,
fui um pouco parecido com o Bob Esponja. Eu não
tinha curvas lindas como Miranda e Tabby. Eu
gostava do meu corpo, mas não tinha certeza se
alguma vez me senti sexy. Com o olhar aquecido de
Nero observando cada centímetro da minha pele, me
senti um pouco como um pavão se arrumando. Eu
me senti sexy, como se fosse uma modelo de lingerie
caminhando em uma passarela. Seus dedos roçaram
minha pele maravilhados, e ele segurou um dos meus
seios antes de dar um beijo suave logo acima do
mamilo.

Minha boceta se apertou de desejo,

especialmente quando Nero chupou meu outro
mamilo em sua boca quente. Eu arqueei minhas
costas com um gemido baixo enquanto seus dedos
acariciavam lentamente a parte interna das minhas
coxas, como se me dando uma ideia de onde ele
planejava ir em seguida.

Eu o queria ali entre minhas coxas. Eu nunca

tive um homem caindo sobre mim, muito
desconfortável com a sensação de vulnerabilidade e
autoconsciente da visão do meu corpo daquele
ângulo. Mas com Nero, me senti sexy e confiante. Eu
queria sua língua em mim e seus olhos roxos
brilhando para mim enquanto eu segurava seus
chifres.

Ele deslizou mais para baixo na cama até que

seus ombros se acomodaram entre meus quadris. Ele
empurrou minhas pernas amplamente, e com os
olhos queimando nos meus, ele lambeu um caminho
aquecido na minha boceta.

―Oh,‖ eu gemi enquanto ele rodava a ponta de

sua língua ao redor do meu clitóris antes de puxá-lo
em sua boca com uma forte sucção. Eu nunca senti
nada parecido. Mesmo alguns dos brinquedos que eu
tinha em casa que custavam uma quantia obscena de
dinheiro não podiam fazer o que Nero fazia com sua
boca.

Ele fez amor com meu clitóris assim, alternando

entre lambidas e chupadas e rodadas. Mesmo um
beliscão ou dois de uma presa enviou zaps de prazer
disparando pela minha espinha até minha cabeça
ficar confusa e minha boca seca. Quando ele
continuou a empurrar - aquela vibração constante
que viajou de seu peito até a boca - e deslizou a
língua dentro de mim, comecei a balbuciar
incoerentemente. Oceanos quebraram em meus
ouvidos, porcos voaram e eu soltei um grito
desumano quando um orgasmo percorreu minha
espinha até explodir em meu núcleo como uma
bomba.

Quando voltei ao meu próprio corpo, meu rosto

estava molhado de lágrimas e meus membros eram
macarrão frouxo. Nero estava sorrindo para mim, seu
rosto brilhante enquanto sua longa língua lambia seu
queixo e subia pelo nariz como se ele quisesse
capturar cada última essência de mim.

―Minha cora,‖ ele se aninhou em meu pescoço e

eu senti a pulsação dura de seu pênis ao longo da
minha carne sensível. "Você goza tão lindamente." Ele
lambeu minhas lágrimas, o que quase me fez chorar
de novo, e massageou meus ombros até que a
sensação voltasse ao meu corpo torcido.

"Posso ter você?" Ele beliscou minha orelha.

"Você já tem", murmurei enquanto ele me violava

com a larga cabeça de seu pênis. Senti a intrusão
porque ele era enorme, com um anel perfurado na
ponta. Mas eu também estava encharcada, e com um
pequeno giro de meus quadris, ele deslizou para
dentro ainda mais.

Sua cabeça caiu para frente com um gemido, e

eu não perdi o estremecimento que correu sua
espinha. Eu passei meus braços em volta de seus
ombros largos e o pressionei contra meu peito,
amando a forma como suas escamas aveludadas
pareciam contra meus mamilos sensíveis. ―Leve-me,
Nero‖, sussurrei.

Ele mergulhou seus quadris para frente até que

senti sua virilha encontrar a minha. Seu pau me
encheu com a sensação mais deliciosa, como se ele
estivesse tapando todas as minhas rachaduras e
imperfeições, como se juntos tivéssemos feito algo
inteiro.

Ele empurrou em mim com um ritmo que eu

sabia que viveria na minha cabeça pelo resto da
minha vida. Todo o tempo, ele embalou minha cabeça
com as costas da mão enquanto pressionava meu
rosto em seu pescoço.

Eu não conseguia pensar em nada além de seu

peso delicioso em cima de mim e sua circunferência
me enchendo repetidamente. Quando seu subcock -
aquele nó delicioso acima de seu pênis - agarrou meu
clitóris e chupou, meus olhos rolaram para a parte de
trás da minha cabeça. Eu gozei de novo, apertando-o
com força até que ele também soltou um gemido
longo e ofegante. Seu pau pulsava dentro de mim e eu
saboreei o tremor de seu corpo quando ele se deixou
levar.

Ele nos rolou de lado, mas permaneceu dentro do

meu corpo, seu pau sacudindo algumas vezes
enquanto minhas paredes internas continuavam a
ondular. Eu não tinha certeza se ainda gozava ou
experimentava outro mini-orgasmo. Tudo que eu
sabia era que não queria que isso acabasse. Cochilei
com os dedos de Nero penteando meu cabelo
constantemente e três palavras em meus lábios que
significaram mais para mim do que ele jamais poderia
imaginar.
CAPÍTULO 10

Nero

Tudo sobre o meu companheiro era incrível,

desde seu cabelo até seus mamilos eretos e seus
pequenos pés e dedos minúsculos. E sua boceta ...
Eu nunca tinha provado nada parecido. Eu poderia
ter feito um lar entre suas coxas, e mesmo agora eu
resistia à deriva em seu corpo, mas apenas porque ela
estava dormindo e eu não queria acordá-la. Eu a
tinha esgotado e suas bochechas ainda estavam
vermelhas de prazer.

Para uma mulher que anteriormente mantinha

uma distância entre ela e todos os outros - tanto
física quanto mentalmente - durante o sono, ela se
agarrou a mim. Uma mão enrolou em volta da minha
cintura enquanto a outra agarrou meus ombros. Sua
respiração passou pelo meu peito em pequenas
lufadas de ar. A luz da lanterna cintilou em suas
costas nuas, e admirei a forma como sua coluna se
curvava até o topo de sua bunda perfeita.
 Eu nunca duvidei dos meus instintos e estava
certa sobre Justine e eu sermos certos um para o
outro. Fatas nos abençoou. A maneira como ela
respondeu à minha confissão sobre minha promessa
fracassada para minha mãe apenas confirmou o que
eu sempre soube sobre ela - ela era inteligente,
perceptiva e se importava ferozmente com as pessoas
próximas a ela. Tive a honra de ser considerado um
deles.

Uma batida suave na porta me fez puxar as peles

sobre minha companheira nua, assim que a porta se
abriu. Rosnei para o intruso, esperando Gramma,
mas uma mulher Uldani congelou dentro da porta,
com os olhos incrivelmente arregalados em seu rosto.
Era Mags, aquele que conhecemos antes. Eu
abruptamente cortei minha advertência verbal.
Justine se mexeu nas peles, resmungando algo antes
de jogar a capa para trás e olhar por cima do ombro.
Ela piscou para o nosso visitante algumas vezes antes
de erguer o punho para esfregar o olho. "Oi, Mags."

A fêmea não se moveu. Ela ficou parada como

uma estátua segurando uma bandeja. Justine se
sentou com as peles presas no alto do peito para
cobrir sua nudez. "Você pode entrar." Ela olhou para
mim com a testa franzida. "Você a assustou?"

"Eu não queria que ninguém te acordasse."

Justine riu revirando os olhos. "Eu não sou uma

princesa." Ela acenou para Mags. ―Você tem comida?
Eu podia comer um cavalo."

"O que é um cavalo?" Mags perguntou enquanto

dava um passo hesitante para dentro.

―É um animal na Terra, que não é muito

saboroso.‖

"Então, por que você poderia comê-lo?"

"É uma expressão. Na verdade, não sei de onde

veio a expressão e não posso simplesmente pesquisar
no Google. ‖

"Google?" Eu perguntei.

―Eu realmente preciso parar de usar tantos

termos da Terra,‖ Justine murmurou. Ela estendeu a
mão para Mags. "Enfim, comida?"

Mags acenou com a cabeça e colocou a bandeja

ao lado das pernas de Justine, que imediatamente
enrolou o dedo em torno da borda e puxou-a em sua
direção. Eu poderia dizer que ela estava um pouco
decepcionada com a comida processada e racionada,
mas colocou um sorriso no rosto. "Muito obrigado. Foi
maravilhoso descansar um pouco e nós realmente
apreciamos você compartilhar sua comida conosco. ‖

Mags relaxou e devolveu o sorriso de Justine.

"Gramma disse para, por favor, se juntar a nós na
sala comunal quando você terminar."

"Vou fazer." Justine enfiou uma barra de comida

na boca. Sua garganta balançou e ela colocou um
punho sobre os lábios. Seus olhos se arregalaram e
ela me lançou um olhar em pânico.

Mags imediatamente ficou preocupado. "Ela esta

bem?"

"Ela está bem", eu disse. "Por favor, deixe-nos."

Mags soltou um pequeno grito e saiu correndo

sem dizer uma palavra, fechando a porta atrás dela.

Justine engasgou algumas vezes antes de

finalmente engolir. "Isso foi rude."

"Teria sido mais rude fazer isso na frente dela."

 Fazendo uma careta, ela encolheu os ombros.
"Eu sei. Porra. Agradeço a oferta deles para nos
alimentar, mas isso é terrível. ‖

―Imagino que as elites e a realeza não comam

isso.‖

―Tem o gosto que eu imagino que uma barra de

proteína de 20 anos teria.‖ Ela engoliu um pouco de
qua e enxugou a boca.

"Vou comer isso", gesticulei para a bandeja.

"Você come a comida que trouxemos."

"Isso não é justo com você."

Eu levantei uma sobrancelha e respondi enfiando

uma barra de refeição inteira na minha boca,
mastigando algumas vezes e engolindo. Eu coloquei
minha língua para fora, enrolando-a sob meu queixo
para mostrar a ela que a comida agora estava no meu
estômago. Ela balançou a cabeça com um sorriso.
"Ok, você venceu."

Depois de comer, nós dois usamos o limpador.

Depois, vesti minhas calças enquanto Justine se
sentava de pernas cruzadas na cama já vestida. "Você
tem que falar com Daz?"
 Eu balancei minha cabeça. ―Não posso arriscar.
Normalmente começamos a usar as torres antigas,
mas aqui, não posso evitar que o satélite pegue nossa
comunicação. Os Uldani provavelmente estão
monitorando mais de perto agora. Ele sabe que esta
missão pode levar de uma a várias rotações. Eles
estão em espera até ouvirem de mim. ‖

―Como eles saberiam se falharmos?‖

Eu me virei com a hesitação em sua voz. ―Eles

saberiam. Os Uldani se regozijariam por muito tempo
se nos capturassem. ‖ Inclinei-me e coloquei minhas
palmas em seus joelhos. ―Não vamos falhar.‖

Ela agarrou meus pulsos e ergueu o queixo, os

lábios em um leve franzido. Com um sorriso, eu a
beijei. Eu toquei nossas testas. "Eu gostaria de ter
tempo para beijar você por mais tempo."

―Nero, sobre a noite passada - ou no início do dia

ou o que seja -‖ ela mordeu o lábio enquanto seus
grandes olhos castanhos pegaram os meus e
seguraram. "Isso significava ... mais do que eu posso
colocar às palavras. ‖

―Então você não precisa usar palavras agora.

Temos uma vida inteira para essas palavras. ‖
Esfreguei nossos narizes, um gesto que estava
descobrindo que gostava muito. Ela franziu o rosto
quando eu fiz isso, e seus olhos brilharam. "Você é
minha companheira Justine. Minha outra metade.
Você sentiu isso? "

Seus dedos roçaram minha bochecha. "Eu senti."

―Portanto, agora terminamos esta missão sem

arrependimentos.‖

―Nenhum,‖ ela sussurrou.

―O que fizemos nestas peles, o que somos uns

para os outros, ninguém e nada, pode tirar de nós.‖

Seu queixo se ergueu e uma determinação fria

passou por seu rosto. Com um aceno de cabeça
definitivo, ela disse: "Caramba."

Eu apertei suas coxas e me endireitei. ―Vamos

falar com Gramma e descobrir onde o Fleck que os
Uldani estão escondendo neste centro.‖

Ela estalou os nós dos dedos e ficou de pé. "Sim,

estou pronto para encerrar algumas merdas."

Com uma risada, agarrei sua mão e a conduzi

para fora da porta.
 Na sala comum, Gramma sentou-se perto de
uma pequena fogueira, despejando um líquido
fumegante em algumas canecas. Não havia tantos
Uldani por perto agora, e me perguntei se eles
estavam em seus quartos com suas famílias. Eu não
tinha certeza, mas imaginei que tínhamos dormido o
dia todo e estava se aproximando do pôr do sol.

Com um sorriso, ele apontou para uma mesa

com dois bancos de cada lado. Justine e eu
compartilhamos um, enquanto Gramma sentou-se à
nossa frente. Ele gesticulou para as canecas. ―Há
uma raiz de taber mergulhada com alguns temperos
que as fêmeas prepararam.‖

Justine se inclinou sobre sua caneca e cheirou.

Ela bateu no queixo antes de dizer: "Cheira a chá de
café da manhã." Ela soprou na superfície enquanto
olhava Gramma por cima da borda. ―Obrigado pelo
quarto e pelo resto.‖

"Claro."

Eu realmente não me importava com esta bebida

ou as acomodações para dormir. Meus irmãos
estavam lá fora, esperando minha palavra para
invadir, e eu estava pronto para levar esta missão
adiante. Por mais que eu apreciasse o que Gramma
estava fazendo por nós, não era altruísta. Isso o
beneficiou também. ―Então, onde fica o centro?‖ Eu
perguntei. ―Costumava ficar por baixo do edifício
principal. Entramos e encontramos o quarto, mas
estava vazio, o que não fazia sentido. Eu poderia
encontrar o sinal. Estava vindo de lá. ‖

"Claro, estava vindo daquele local, mas não

apenas no subsolo."

Eu fiz uma careta para ele enquanto sua mão

levantava lentamente até que ele apontou um dedo
diretamente para cima. "Está lá."

Eu fiz uma careta "Nós olhamos no chão-"

―Não, não no chão,‖ Gramma me corrigiu.

"Superior."

A caneca de Justine caiu no chão quando ela

soltou um suspiro curto. ―Está em um pod.‖

Gramma sorriu para ela. "Você está certa,

humana."
 ―Um pod?‖ Eu perguntei. ―Quando eles o
moveram?‖

"Quase na mesma época em que você roubou sua

viatura de volta."

Eu apenas me impedi de reagir. Eu estava

ficando cansado de surpresas. "Como você sabia
disso?"

―Eu sei a maior parte do que acontece, inclusive

assim que você abriu aqueles portões. Eu tenho olhos
e ouvidos em todos os lugares. A corrente de
descontentamento é profunda nesta cidade. Não
temos muito agora, mas imagino um dia em que
vivamos na superfície, sem paredes. Quero ser capaz
de nos proteger sem exigir que alguém como você ou
os Kulks forneça nossa defesa. Ou, se o fizermos, será
um contrato, não servidão. ‖

―Também estávamos supostamente sob

contrato.‖ Eu rosnei.

Gramma engoliu em seco e seu olhar mudou

para o lado e para baixo. "Sim, mas você foi forçado a
isso."

Por um momento, a raiva turvou minha visão.

Justine deve ter percebido a mudança no meu humor
porque se encostou em mim e enfiou os dedos nos
meus. Com a ajuda de sua presença calmante,
encontrei forças para perguntar com cuidado: ―O que
você sabe sobre o vírus?‖

Pela primeira vez desde que nos conhecemos, o

medo invadiu as feições de Gram. ―Tenho minhas
suspeitas, como suspeito que você tenha. Eu sei onde
encontrar as respostas e as pegarei para você depois
que formos vitoriosos. "

Eu não tinha certeza se acreditava que ele não

sabia, mas eu precisava dele tanto quanto ele
precisava de mim agora, então não pressionei.
―Também queremos saber o que foi feito aos nossos
guerreiros e onde foram vendidos.‖

Ele assentiu. "Eu posso conseguir todas essas

informações."

―Você nos leva a esse hub com segurança e nos

dá tudo o que queremos saber, e vamos derrotar a
elite e deixar você viver em paz.‖

Gramma sorriu novamente; seu medo se foi.

―Temos mais algum tempo até o pôr do sol. Isso não
será fácil, mas podemos colocá-lo nesse hub. ‖
 Inclinei-me para frente com as mãos
entrelaçadas entre os joelhos. "Estou ouvindo."
Justine

Alturas não eram minha praia. Aparentemente,

Gar compartilhava da minha aversão por deixar um
terreno sólido. Nas poucas vezes em que voei na
Terra, exigi grandes quantidades de vodka e canções
da Disney explodindo em meus ouvidos.

Eu não andava de montanha-russa e apenas

tolerava as motocicletas flutuantes. Felizmente, eu fui
nocauteada quase todo o caminho para esta galáxia
naquela maldita nave espacial, ou eu teria sido um
caso perdido.

Então, enquanto Nero e eu estávamos naquela

sala do armazém enquanto esperávamos que nosso
veículo flutuante nos levasse a mais de cem metros
no ar, pensei que fosse desmaiar. Eu não faria isso,
porque tinha orgulho, mas isso não me impediu de
me apoiar pesadamente em Nero enquanto meu
coração batia contra meu peito como um macaco
furioso.

Gramma havia detalhado seu plano para nós, e

agora o sol estava se pondo. Assim que o céu
escureceu, entramos em um vagão que estava se
passando por um veículo de patrulha Kulk dirigido
por um Uldani. Gramma nos garantiu que não
seríamos atirados do céu, mas isso não me impediu
de imaginar minha morte como uma bola de fogo no
céu sobre Alazar.

Nero ficou estoico, olhando para a porta

enquanto Gramma e alguns de seus homens Uldani
esperavam conosco. Eles estavam tão tensos quanto
nós, o que deixou claro que isso também era sério
para eles. O que foi ... ótimo.

Simplesmente ótimo.

Não apenas as vidas dos Drix e meus amigos

estavam em minha consciência, mas agora essas
vidas Uldani também estavam, como Mags e os
pequenos que eu tinha visto no subsolo. Eu estava
confiante no que Nero e eu tínhamos que fazer, mas
já tínhamos descoberto que muitas coisas poderiam
dar errado. E se fôssemos lá em cima e tudo estivesse
dentro, como uma língua estrangeira que Nero não
conhecesse?

Merda, eu estava suando. Eu podia sentir em

minhas axilas, aquele suor nervoso que cheirava. Os
drixonianos não suavam. Em vez disso, suas escamas
se levantaram ligeiramente como pequenas aberturas
para resfriar sua temperatura central. Achei um
design muito genial. Quem quer que fosse o
responsável pelo design humano no dia do controle de
temperatura fez um trabalho de merda.

Parte de mim queria dar meia volta e voltar ao

subsolo para se esconder nas peles com Nero. Apenas
morar lá com esses Uldani, mesmo que eu tivesse que
comer barras de cereais de baixa qualidade pelo resto
da minha vida. Quando estávamos isolados em nosso
quartinho, consegui esquecer por um tempo essa
importante missão que pairava sobre nossas cabeças.
Fui capaz de fingir que Nero e eu tínhamos um futuro
que não estava cheio de minas terrestres.

Mas foi apenas minha sorte. Quando Nero

finalmente rompeu minhas paredes e eu o recebi de
braços abertos, estávamos sendo equipados e
enviados para a guerra. Mas eu não conseguia me
concentrar em arrependimentos. Talvez o momento
tenha sido terrível, mas foi o tempo que funcionou
para nós. Eu não teria sido receptiva a Nero se ele
tivesse me pressionado antes. Eu precisava de tempo
e controle em minha própria vida antes de poder ver
tudo o que Nero estava oferecendo. E era muito -
amor, um futuro, talvez até bebês. Eu alisei minha
mão na minha barriga e me permiti fingir que fizemos
um pequeno naquelas peles.

E assim que me permiti deixar aquele lampejo de

sonho entrar na minha cabeça, soube que tinha que
desligá-lo. Foi muito doloroso. Toda a minha vida eu
dei um passo de cada vez. Tive objetivos, mas sempre
foram realistas. Recusei-me a sonhar com coisas que
pareciam muito fora de alcance. E agora, um futuro
com Nero era um conto de fadas completo com porcos
voadores e unicórnios mágicos.

Nero se aproximou de mim. "Como você está?"

"Estou bem", respondi, embora houvesse muito

mais coisas que eu queria dizer. Eu não conseguia
expressar minhas esperanças e sonhos para nós. Eu
não me arrependia, mas imaginar nosso futuro agora
causava muita dor. Eu não conseguia lidar com o que
eu realmente queria ser levado embora, então eu não
podia me deixar ir por aí. Eu tirei minha mão do meu
estômago e balancei minha cabeça. ―Tola, Justine,‖
eu sussurrei para mim mesma.

"O que?"
 "Nada." Eu cerrei meus dentes com tanta força
que minha mandíbula doeu.

"O que há de errado?" Ele era um cachorro com

um osso.

―Eu tenho que me concentrar no que temos que

fazer. Não consigo pensar em mais nada. ‖

Ele ficou quieto por um longo tempo enquanto

um Uldani perto de nós espiava por uma pequena
fenda nas tábuas das paredes do armazém. "É aí que
divergimos", disse ele calmamente. ―Imagino o que
quero porque me alimenta e me dá um propósito.
Penso em meus irmãos felizes em Corin e levando
você para ver os santuários dos devas com nossa
menina em meus braços. Penso em Gramma e seus
seguidores Uldani vivendo felizes na terra sem
paredes. Eu imagino isso e me lembro porque faço o
que faço. ‖

Lágrimas ameaçaram e eu pisquei de volta. A dor

atravessou meu coração. "Bem, isso é ótimo para
você, mas não sou forte o suficiente para fazer isso."

―Você é,‖ ele disse calmamente. "Você só tem

medo da dor."

Eu me arrepiei. "Nero-"
 ―O veículo está a caminho‖, Gram anunciou.

Nós dois ficamos em silêncio, mas eu podia sentir

Nero quase vibrando ao meu lado. Sua mandíbula
estava dura e eu não estava muito melhor. Meu
estômago embrulhou enquanto eu procurava não
vomitar as preciosas calorias que consumi antes de
deixarmos a segurança do subsolo.

Eu forcei tudo para fora da minha mente de uma

maneira que fizera muitas vezes no passado.
Compartimentalizar foi como eu sobrevivi por tanto
tempo, e eu estaria condenado se minhas emoções
levassem o melhor de mim agora.

Gramma colocou a mão de três dedos na

maçaneta da porta e olhou por cima do ombro para
nós, assim como o zumbido constante de um veículo
podia ser ouvido no beco fora da parede.

Nero deu-lhe um breve aceno com a cabeça,

Gramma abriu a porta, então estávamos em
movimento. Nero agarrou minha mão e me puxou ao
seu lado enquanto deslizava para fora na porta aberta
de um veículo. Um Uldani estava sentado atrás do
volante nos observando com os olhos estreitos. Assim
que minha bunda bateu no assento, Nero empurrou
minha cabeça para baixo e colocou seu corpo sobre
mim. Eu me contorci para dobrar meu corpo em uma
posição mais confortável assim que a porta do carro
bateu e estávamos em movimento.

Meu estômago afundou, e meu estômago subiu

em minha garganta. Essa era outra fraqueza que eu
tinha esquecido - fiquei enjoada, algo que eu
absolutamente odiava. Deitar de costas no banco com
Nero por cima de mim não ajudou em nada. Tudo que
eu podia sentir era o carro mergulhando e girando,
mas eu não conseguia ver, o que fez minha cabeça
girar.

Gramma explicou por que precisávamos nos

esconder uma vez que estivéssemos no carro. Nosso
motorista estaria entrando na caravana de patrulha, e
os faróis dos outros veículos iriam periodicamente
entrar em nosso carro. Obviamente, um Drix grande e
azul com chifres e uma fêmea humana vista sentada
casualmente no banco de trás não acabariam bem
para nenhum de nós.

Os olhos que tudo vêem de Nero olharam para

mim. "Por que você parece doente?"
 ―É o movimento do carro‖, tentei explicar. Eu
duvidava que o Drix tivesse algo equivalente, os
bastardos perfeitos.

Ele franziu a testa. "Isso te deixa doente?"

"Eu vou ficar bem." Fechei os olhos e trabalhei

para respirar corretamente.

"Estou esmagando você?"

"Não."

Sua expressão se suavizou e eu levantei a mão.

"Não faça isso."

"Lamento ter dito algo que te aborreceu-"

―Nero, agora não. Por favor. Eu te imploro. Só ...

não agora. ‖

Eu não conseguia lidar com ele sendo doce. Este

não era o momento para uma conversa franca e ele
deve ter percebido isso também, porque fechou os
lábios e seus olhos ficaram duros. Ele se afastou de
mim e imediatamente desejei que o calor de seus
olhos violeta acalmasse os nervos que devastavam
meus sentidos.
 ―Mais três pistas de patrulha e estaremos perto
do centro‖, disse nosso motorista. Tardiamente, ele
acrescentou em uma voz fraca. "Eu sou Jarapin."

Nero não respondeu, o que pareceu rude, então

eu falei. ―Eu sou Justine e este é Nero.‖

Jarapin fez uma curva fechada e disse: "Obrigado

por fazer isso."

Sua voz soou com uma sinceridade que me fez

esquecer minha náusea. "Obrigado, Jarapin."

"Nunca pensei que nossa salvação fosse cavalgar

sobre os ombros de um guerreiro Drix e de uma
mulher humana." Os lábios de Nero se curvaram para
trás como se ele estivesse prestes a rosnar quando
Jarapin levantou a mão. ―Não quero ofender. O que
quero dizer é que você certamente poderia ter nos dito
para decolar e explodir esta cidade inteira em
pedaços. Minha irmã, seu companheiro e seu filho
estão trabalhando com Gramma. Estou fazendo isso
por eles. Então, obrigado. ‖

O músculo de Nero afrouxou um pouco.

―Também tenho muitos que me preocupo com o
sucesso desta missão.‖
 Jarapin inclinou a cabeça. Depois de outra
curva, ele disse: "Quase lá."

E isso foi mais uma coisa para me fazer quase

entrar em pânico. Não íamos estacionar bem com
tempo de sobra para sair do veículo. Ah não. Tivemos
que pular pela porta aberta do veículo - enquanto ele
estava em movimento - e pousar em uma pequena
plataforma ao longo de um lado do casulo do cubo.
Não havia como parar o veículo sem levantar
suspeitas, e o momento de nosso salto tinha que ser
perfeito. Muito cedo ou muito tarde, e os faróis de
outro veículo na programação da patrulha nos
localizariam.

Tivemos uma pequena janela de tempo para sair

de nosso veículo, pousar na plataforma do hub e
entrar no hub usando o código que Gram nos
forneceu. Ele fez com que tudo parecesse tão fácil,
mas o tempo todo em que ele relatou o plano, fiquei
tentada a vomitar.

Nero e eu nos posicionamos, o que significa que

passei meus braços em volta de seu pescoço e minhas
pernas em volta de sua cintura. Eu não conseguia
travar meus tornozelos atrás de suas costas, então os
enrolei nas alças de suas costas. Foi assim que
planejamos sair do veículo, comigo agarrada a ele
como um macaco bebê.

De repente, Jarapin gritou uma maldição e o

veículo diminuiu a velocidade até parar. Nero e eu
quase saímos do assento. Meu estômago afundou
quando vi o reflexo dos olhos arregalados e em pânico
de Jarapin no vidro da janela da frente. Seus ombros
se ergueram no momento em que uma voz rouca
encheu o carro. ―Ponto de verificação de busca
adiante no Setor 26.‖

Eu quase saí da minha pele, pensando que

alguém estava no carro conosco, até que percebi que
a voz veio de um alto-falante na frente do veículo.

"Fleck", sibilou Nero.

"Não há como sair da linha", a voz de Jarapin

tremeu. ―Se eu sair, eles vão atirar no local.‖

A mão de Nero apertou o assento perto da minha

cabeça. ―Se eles nos encontrarem no veículo ...‖

"Eles vão matar você." O Uldani engoliu em seco

e olhou por cima do ombro para nós.
 "Alguma ideia?" Nero espiou pela janela de onde
podíamos ver o fundo do casulo que precisávamos
alcançar.

Jarapin esticou o pescoço para olhar para baixo,

depois para cima. Ele engoliu em seco e passou a mão
pelo cabelo curto. "Eu posso levá-lo até o pod e posso
tentar segurá-los o máximo que puder."

"Você vai ficar bem?" Eu sabia que Jarapin

estava arriscando tudo uma vez que perceberam que
ele era um traidor.

Ele engoliu em seco e me lançou um pequeno

sorriso por cima do ombro. "Não se preocupe comigo,
humana."

"Mas-" Minhas palavras foram interrompidas em

um grito quando Jarapin girou o volante
descontroladamente e bateu uma alavanca. O veículo
disparou para cima e para a direita, atropelando um
veículo à nossa frente antes de navegarmos para cima
e sobre a linha do posto de controle. Nero se
endireitou, não mais preocupado em não ser visto.
Sentei-me, grudado na parte de trás do meu assento
como se estivesse em um avião na decolagem. Um
alarme soou em algum lugar abaixo de nós e o alto-
falante ganhou vida enquanto minha rs estourou
durante nossa subida acentuada. ―O veículo G-967
agora é considerado hostil. Repito, veículo— ‖

Jarapin bateu com a mão em um botão,

silenciando a voz. Olhei para fora da janela para ver
vários veículos rondando das profundezas da cidade,
vindo direto para nós. Arcos de tiros solares
estouraram ao nosso redor. Jarapin desviou e
ziguezagueou como uma gazela escapando de uma
chita. Faíscas espirraram do lado de fora da minha
janela assim que nosso carro deu uma guinada para
frente. Luzes piscaram ao longo do painel, mas
Jarapin as ignorou enquanto continuava a dirigir
como um morcego fora do inferno.

Nero se virou para mim; sua expressão

controlada apesar do caos absoluto que se tornou
nossa missão. "Não importa o que aconteça, você
entra naquele pod."

"Não importa o que?" Eu estava em pânico. Não

consegui esconder o tom estridente da minha voz. "O
que isso significa? Onde você estará?"

"Bem atrás de você", disse ele, apertando minhas

mãos. "Mas eu não posso deixar você se preocupando
comigo enquanto eu seguro o fogo do laser. Abra
essas portas o mais rápido possível e entre. ‖

"E se eles explodirem o pod inteiro conosco nele?"

"Eles não vão," Jarapin respondeu com os dentes

cerrados quando outra explosão balançou nosso carro
para o lado. ―Eles destroem aquele pod e todas as
esperanças de vencer esta guerra. Eles suspeitam que
um Drixoniano invadiu a cidade e esperam que um
ataque se siga.

Nero tinha começado a montar uma arma de sua

mochila - uma arma a laser modificada que eu o vi
usar algumas vezes. Ele tinha uma pistola a laser
comum presa ao quadril.

Ele clicou a última parte do que parecia ser o

cano no lugar antes de prendê-lo nas alças traseiras
de sua mochila, de modo que o punho se projetasse
em um ângulo além de seu ombro direito.

"Haverá guardas no pod", disse Jarapin.

"Eu sei." Nero me puxou para seu colo. "Basta

nos levar lá, Uldani."

―É isso aí, Drix,‖ ele respondeu.

 Nero olhou pela janela e seus olhos se
arregalaram. Ele passou um braço em volta de mim e
com o outro estendeu a mão para a fechadura da
porta. Eu me envolvi em torno dele. "Espere", disse
ele.

―Sempre,‖ eu respondi sem fôlego, tentando

colocar meu juízo sobre mim.

―Porta abrindo em 3 ... 2 ...‖

Eu encarei os olhos de Nero.

―1‖

A porta se abriu e, juntos, pulamos.

CAPÍTULO 11

Nero

Por um momento, ficamos sem peso. Era como se

o tempo diminuísse para um rastejar. O cabelo de
Justine esvoaçava no ar noturno enquanto as luzes
do veículo e disparos de laser pontilhavam o céu
abaixo de nós como estrelas explodindo. O cheiro de
fumaça pairava espesso no ar quando Jarapin
respondeu ao fogo de seu veículo para nos proteger.
Ele soltou um grito de guerra estridente enquanto os
generais Uldani davam ordens na cidade abaixo.

No entanto, tudo o que senti foram os braços de

Justine em volta de mim e a batida de seu coração
forte e determinado contra meu próprio peito. No ar
enquanto navegávamos em direção à plataforma do
pod, eu me preparei para o que estava por vir -
protegê-la e derrubar esta cidade.

Uma bola de chamas laranja explodiu na nossa

frente, cantando meu cabelo e minha pele enquanto o
fogo irrompeu do veículo onde estávamos sentados há
alguns momentos. A cabeça de Justine virou para o
lado e ela gritou. "Jarapin!"

Não consegui passar mais do que um momento

lamentando o Uldani, cujo veículo despencou no chão
em uma bola de fogo. Ele desempenhou seu papel e
teve um propósito que lembrou até o fim. Eu me
certificaria de que Gramma contasse a sua irmã sobre
seu sacrifício.

Alguns tiros de laser passaram por nós. A dor

subiu pela minha perna esquerda, momentaneamente
roubando meu fôlego. Eu empurrei a agonia que
percorria meu torso.

Aterrissamos na plataforma com um baque, eu

de costas com Justine no peito. Sua respiração
deixou seu corpo com um oomph, e eu senti uma gota
de suas lágrimas atingir meu rosto antes que eu
estivesse de pé. Correndo pelo pequeno convés com
grades ao longo de uma extensão do casulo estavam
Kulks, talvez meia dúzia, com suas armas laser
apontadas para mim.

Empurrando Justine em direção à porta, fiz

menção de me levantar, exceto que minha perna
esquerda dobrou debaixo de mim.
 "Nero, você está ferido!" A voz de Justine soou.

Eu balancei minha cabeça e tropecei para apoiar

meu corpo na minha única perna boa. Eu a cerquei
com meu corpo, retirando minha arma laser de curto
alcance do meu colete. Abrindo fogo, eu derrubei dois
Kulks com dois tiros cuidadosamente direcionados
através das fendas dos olhos de suas armaduras. Os
próximos dois, eu fiz velejar sobre a grade para o chão
com um chicote de minha cauda, quase perdendo
meu próprio equilíbrio no processo. Os dois últimos,
eu tirei com meus facões e zero finesse, fazendo uma
bagunça sangrenta no piso do corrimão de ripas.

Eu desabei no meu último golpe, a agonia na

minha perna quase me cegando. Eu olhei para baixo
para ver minhas calças rasgadas e toda a minha coxa
exposta. Sangue negro pulsava do músculo retalhado,
escorrendo pela minha panturrilha em cachos para
pingar na plataforma

Mãos agarraram meus ombros, me puxando para

trás, e olhei por cima do ombro para ver Justine
trabalhando bravamente para me colocar dentro do
casulo. A porta, graças a Fatas, estava aberta.
 ―Você abriu a porta,‖ eu disse
desnecessariamente.

―Esse era o meu trabalho,‖ ela bufou enquanto

me puxava. Entre nós dois, conseguimos colocar meu
corpo dentro da porta. Puxando minhas pernas,
Justine bateu um botão na parede e as portas se
fecharam. Um momento depois, o fogo do laser
atingiu o painel de metal, amassando-o. As portas,
provavelmente reforçadas, permaneceram firmes. Eu
não tinha certeza de quanto tempo isso seria o caso.
Mais Kulks estariam chegando.

Ainda de costas no chão, rolei para encontrar

Justine vasculhando sua mochila. ―Pegue os
controles.‖ Eu fiz uma careta enquanto minha voz
tremia, fraca de dor.

"Estou procurando meds!" Seus olhos estavam

selvagens enquanto ela remexia em nossos
suprimentos, jogando coisas em todos os lugares.

―Eu tenho alguns na minha mochila,‖ eu disse.

―Pare de se preocupar comigo e chegue aos controles.‖

"Sua perna está rasgada!" Ela gritou, e foi então

que vi as marcas de lágrimas em seu rosto. Ela estava
em pânico, com as mãos tremendo e o rosto pálido.
 ―Justine,‖ eu tentei manter minha voz calma. "Eu
vou viver."

"Nero." Sua voz travou quando seu olhar

preocupado mergulhou na minha lesão.

―Vá,‖ alcancei minha arma de longo alcance.

―Preciso manter nossa posição e evitar que tomem de
volta o controle do pod.‖

Ela mordeu o lábio. "Como você irá fazer aquilo?"

Apontei para uma janela de vigia. ―Vou atirar em

qualquer coisa que chegue perto de nós.‖

"Então, espere ... eu-"

―Você terá que desativar o sistema de segurança

sozinha.‖

Sua respiração acelerou até que ela estava quase

ofegante de ansiedade. ―Este é FUBAR,‖ ela
murmurou, balançando a cabeça. "Levante os olhos.
Pelo amor de Deus, estou tentando ser positivo aqui,
Nero, mas não consigo pensar direito com você
sangrando por todo o chão ... ‖

―Você pode fazer isso,‖ eu agarrei seus ombros e

a sacudi. "Eu sei que você pode." Ela fungou
enquanto seu olhar se arrastava para minha perna.
Evitei olhar para ele novamente. ―Vamos, passarinho.
Faça isso por mim para que possamos voar. ‖

Ela acenou com a cabeça sem dizer nada, seus

olhos um pouco atordoados enquanto ela cambaleava
e cambaleava em direção aos painéis de controle. O
hub parecia exatamente como eu pensei que seria,
então o que ensinei a Justine seria relevante. Uma
cadeira de rodas estava no meio do casulo retangular.
Ao longo de cada longa parede havia painéis de
controle. Um com uma dúzia de monitores controlava
o sistema de segurança e o outro com menos telas
controlava a comunicação da cidade, utilitários e
banco de dados. Justine afundou na cadeira, seu
corpo minúsculo na sala destinada ao alto Uldani e
ao largo Kulk s.

Pegando minha arma de longo alcance de onde

estava amarrada nas minhas costas, rastejei até a
janela de vigia. Golpeando-o com meus facões,
coloquei a ponta da minha arma laser no buraco que
criei. Então coloquei meu olho na mira e esperei.

Jarapin estava certo. Eles não arriscariam

explodir todo o pod em pedaços, mas fariam o
possível para entrar e nos levar para fora. Se eu
pudesse mantê-los sob controle, Justine teria tempo
para invadir o sistema.

Um veículo passou zunindo e eu mirei na cabeça

do motorista. Puxando o gatilho, observei o arco de
fogo do laser navegar através do vidro para acertar o
driver Kulk bem no pescoço. Sua cabeça pendeu para
fora do corpo e do veículo, com um passageiro Kulk
pronto para arremessar uma bomba laser, que se
inclinou violentamente para o lado antes de navegar
para a esquerda e cair como uma rocha.

Olhei para trás para ver Justine sentada no

painel de controle, seus dedos trêmulos imóveis. Seus
lábios se moviam e seu cabelo que tinha escapado de
sua gravata rodeava sua cabeça em ondas selvagens.

"Justine!" Eu gritei para ela.

Sua cabeça subiu e ela parecia à beira de um

desligamento mental total. "Eu não posso-" ela
engoliu em seco. ―Eu não consigo pensar. Eu não
posso ... ‖Ela balançou a cabeça desamparadamente.

Eu resisti aos xingamentos. Isso não foi culpa

dela. Mal tínhamos tempo para praticar. Mesmo o
guerreiro mais experiente entraria em pânico com
tudo o que deu errado. Disparei outro tiro em um
veículo que passava antes de me virar para ela.

"Foco." Eu mantive minha voz calma, mas firme.

―Imagine-nos de volta à minha cabana. Lembre-se da
minha voz e do que lhe ensinei. Comece com seu
satélite de comunicações. ‖

"Certo." Ela engoliu em seco enquanto seus olhos

percorriam o enorme painel de controle.

―Concentre-se em nossos objetivos, passarinho.‖

Um arrepio percorreu seu corpo com a minha voz
baixa. ―Lembre-se pelo que estamos lutando.‖

Um soluço explodiu de seus lábios quando ela

cobriu a boca com a mão.

"Você consegue fazer isso. Eu sei que você pode."

Seus ombros se levantaram enquanto ela

inspirava profundamente. ―Foco, Justine,‖ ela
murmurou para si mesma. "Foco. Satélite de
comunicações. A missão." Ela lambeu os lábios
quando seu olhar encontrou o meu por um breve
segundo. "Nosso futuro." Ela bateu em uma tela e o
contorno do satélite de comunicações Uldani
apareceu na tela, delineado em verde. Com mais
alguns toques de seus dedos trêmulos, o satélite
piscou vermelho algumas vezes antes de escurecer.
Ela exalou e soltou uma gargalhada quando virou os
olhos cheios de lágrimas para mim e ergueu o punho
no ar. "Feito!"

Eu podia ver sua confiança voltando enquanto

sua coluna se endireitava e seus olhos clareavam a
névoa de pânico. Eu sorri pra ela. "Você está indo
bem. Continue." Um veículo inclinado entrou em
minha visão um minuto tarde demais para que eu
pudesse disparar. Uma explosão sacudiu a frente do
pod. O chão se inclinou e Justine gritou quando sua
cadeira rolou.

Ela agarrou o painel de controle na frente dela

para se manter no lugar.

Minha cabeça bateu na parede e por um

momento, vi estrelas em meus olhos. ―Fleck,‖ eu
murmurei, balançando minha cabeça para clarear
minha visão. Pisquei quando um fio de umidade
deslizou pela minha testa.

"Nero!" Ouvi Justine gritar bem antes de minha

cabeça girar e minha visão escurecer.
Justine

Quando os olhos de Nero rolaram para trás em

sua cabeça e seu corpo caiu, algo se apoderou de
mim. Era como se a coletividade fria de sua alma
fosse transportada para a minha. Meu sangue não
estava mais quente. Na verdade, um arrepio estranho
desceu sobre mim.

Quase não tinha controle sobre a situação e, em

qualquer outro momento, isso teria me deixado em
um pânico violento. Eu me joguei pela sala ao lado de
Nero e aninhei sua cabeça em meus braços. Ao sentir
seu batimento cardíaco estável e pulso forte, me
acalmei um pouco. Ele estava vivo, mas aquele golpe
em sua cabeça tinha sido pesado. O baque ainda
ecoava na minha cabeça.

Mas eu não me deixei perder. Eu não conseguia

controlar o que estava acontecendo ao meu redor,
mas conseguia controlar como reagi. Ele estava vivo,
eu também, e ainda tínhamos a posse do casulo. E
enquanto eu olhava para seu rosto enquanto fazia o
meu melhor para limpar o sangue de seus olhos, eu
deixei os compartimentos em minha cabeça que eu
trabalhei tão duro para manter o borrão separado.

Nero disse para lembrar pelo que estávamos

lutando, e essas imagens passaram pela minha
cabeça agora. Tudo que eu não tinha me permitido
sonhar - um futuro com Nero em seu planeta natal.
Uma pequena cabana cheia de minha arte. Nosso chit
correndo entre nossas pernas e derramando minhas
tintas.

Eu tinha o poder de obter esse futuro. Eu sabia o

que estava fazendo, e os sonhos acalmaram meus
nervos o suficiente para que minha confiança rugisse
na frente do meu cérebro como uma máquina a
vapor. Eu poderia fazer isso. Eu faria isso. Esses
malditos Uldani veriam o que acontecia quando
mexiam com fêmeas humanas.

Eu não me permiti perder a cabeça por causa do

desmaio de Nero.

Ele estava bem; apenas nocauteado.

Eu ignorei os flashes de laser que irromperam do

lado de fora e atingiram as paredes de metal do
casulo. Alcançando minha mochila, retirei um frasco
de Medis. Minhas mãos não tremiam mais e falei um
balbucio aleatório de palavras para Nero para abafar
os sons do ataque Uldani. Já a cabeça do Nero a
ferida estava coagulando daquela maneira incrível de
cura drixoniana que eles tinham. Eu mergulhei o
medis no pescoço de Nero, esvaziando metade dele,
antes de bater o resto em sua perna mutilada.

Seu corpo estremeceu e suas pálpebras

tremeram. Ele não acordou, mas seu rosto não estava
mais marcado de dor. Satisfeito que ele ficaria bem,
eu não perdi tempo. Com movimentos controlados,
levantei-me e voltei ao meu lugar nos painéis de
controle.

Eu levantei minhas mãos para a tela e enquanto

minha mente corria com tudo que eu tinha que fazer;
Eu dei um passo de cada vez. As comunicações por
satélite caíram, o que tornaria a maior parte de suas
comunicações inúteis. Incapaz de se comunicar entre
as tropas em terra e aqueles no ar nos atacando,
suspeitei que eles precisariam se reagrupar antes de
lançar outra ofensiva. O disparo do laser parecia ter
diminuído, o que provou que minha teoria pode estar
certa.

Sentado em frente às telas enormes, desliguei

cada um de seus sistemas de utilidades - água e fossa
séptica, a rede elétrica para todos, exceto o casulo
onde eu estava sentado. Cada vez que consegui
desmontar um sistema; gritos surgiram do chão como
um coro. Arrisquei uma olhada para fora de uma
pequena janela para ver a cidade inteira mergulhada
na escuridão, exceto pelos faróis dos carros voadores.

O apagamento das luzes era um sinal de que

Gramma e seu pequeno exército eram a insurgência.
Armados com tochas e armas, eles tinham como
objetivo eliminar os soldados Uldani mais fracos.
Pelos sons de gritos, gritos e mais disparos de laser,
presumi que eles haviam saído de seu bunker para
começar o ataque. Pelo que eu poderia dizer, a cidade
estava um caos, que era o que queríamos.

Quando comecei a trabalhar para desativar as

armas a laser de longo alcance que ficavam no topo
das muralhas da cidade, Nero gemeu.

"Você está bem?" Toquei um botão na tela para

iniciar o descarregamento das armas e corri para o
lado dele. Cutucando seu ferimento na cabeça, bufei
quando ele me empurrou.

―‗ Mmmm, tudo bem, ‖ele murmurou, suas

palavras um pouco arrastadas.
 "Bem, você não está bem." Eu coloquei a mão
atrás de suas costas enquanto ele se sentava. "Você
está sangrando na cabeça e toda a sua coxa parece
carne crua."

Ele abriu a boca para responder de volta para

mim, mas então seu olhar deslizou por cima do meu
ombro e seus olhos se arregalaram. "Você ... O que
você fez?"

"Oh, só um pouco disso e um pouco daquilo." Eu

semicerrei os olhos para ver a barra de progresso na
tela. ―As armas de longo alcance estão quase
fechadas. Em seguida estão os sensores e, em
seguida, abrirei os portões. ‖ Eu me concentrei nele.
"Você está bem?" Eu levantei dois dedos. "Quantos
dedos estou segurando?"

―Companheira,‖ ele sussurrou, ignorando minha

tentativa de avaliar sua provável concussão. Seus
olhos roxos irradiavam admiração. "Você é incrível."

Não tive chance de responder, porque naquele

momento o chão se inclinou para o lado e o barulho
de passos desceu pela grade externa do pod.

Nero ficou de pé, arrastando a perna machucada

atrás de si enquanto preparava a arma. Todo negócios
agora, ele empurrou o queixo por cima do ombro para
mim. "Continue. Eu vou segurá-los. "

Eu tinha que admitir, os gritos de fora e as

batidas na porta fizeram meu coração disparar. Corri
de volta para o painel de controle, trabalhando muito
mais freneticamente agora, mas ainda focado. Eu não
conseguia controlar o que estava acontecendo lá fora,
mas conseguia controlar meus dedos voando pela
tela.

Falei comigo mesma em voz baixa para que

pudesse fazer o meu melhor para ignorar os sons
perturbadores da batalha lá fora. Um por um,
desativei os sensores de movimento, os sensores de
calor e todas as armas automáticas que mantinham
Alazar na fortaleza que era. Arrisquei um olhar para
Nero para encontrá-lo alternando entre atirar para
fora do pequeno porão que ele havia feito na janela de
vigia e segurar a porta que ele havia barricado com os
restos de uma cadeira que tinha quebrado. Seu
sangue cobria o chão, e ele escorregava
frequentemente enquanto empurrava as costas contra
a porta, que estremecia quando punhos a golpeavam
do lado de fora.

"Quanto tempo mais?" Ele gritou.

 Eu puxei um esboço da cidade, onde todos os
portões estavam marcados em vermelho. Um-a-um,
eu bati neles, tornando-os verdes. Quando acertei o
último, uma lata voou pela janela aberta.

Um estrondo ensurdecedor tirou minha cadeira

das rodas e caí no chão. A dor subiu pelo meu braço
quando caí do lado esquerdo. Quando tentei me
levantar com a mão, meu braço esquerdo não
funcionou, pendurado flácido no ombro. ―Foda-se,‖ eu
cerrei meus dentes enquanto lutava para ficar de pé.
O sangue gotejou em meus olhos e tossi enquanto
cambaleava.

A fumaça nublou a sala e eu mal conseguia ver

centímetros na frente do meu rosto. "Nero!" Eu acenei
minha mão para limpar a fumaça e encontrá-lo
parado no centro da sala lutando contra dois Kulks
em um combate corpo a corpo. Seus facões pretos
brilharam na luz fraca da sala cheia de fumaça. Mais
corpos eram visíveis através da névoa e detectei a pele
prateada de pelo menos um Uldani.

―O comunicador!‖ Nero gritou para mim. ―Comm

Daz!‖
 Merda, ainda tínhamos que enviar a Daz o sinal
para que ele soubesse que ele poderia atacar. Eu me
agachei e procurei freneticamente pela mochila de
Nero. Na inclinação selvagem do pod, ele deslizou até
a parede mais distante atrás do painel de controle de
segurança. Eu mergulhei para isso. Infelizmente, um
Uldani também.

Nós dois caímos no chão ao mesmo tempo.

Peguei a sacola com meu único braço bom no
momento em que suas garras arranharam meu rosto.
Eu gritei de dor quando um chamou minha atenção.
Atrás de mim, ouvi Nero rugir seguido por um tapa
forte e o som de uma armadura batendo no chão em
uma pilha barulhenta.

O Uldani se aproximou de mim novamente e eu

girei de costas para acertar minhas botas bem em seu
rosto. Ele gritou quando a pele se dividiu ao longo de
sua bochecha alta, borrifando-me com seu sangue
fedorento. Peguei a bolsa novamente e consegui
colocar meus dedos em volta das alças enquanto o
Uldani agarrou minha perna e puxou. Eu deslizei pelo
chão em direção a ele, e ele sorriu para mim quando
eu chutei novamente, batendo as solas grossas em
seu rosto, ombro, em qualquer lugar que eu pudesse
alcançar. Ele não usava armadura como os Kulks.

Meu ombro gritou enquanto eu tentava manter o

equilíbrio e evitar que o Uldani arrancasse minha
perna. Eu remexi na bolsa; meu único olho já fechado
por causa dos cortes das garras Uldani. Se aquele
filho da puta me deixasse com uma cicatriz, eu ficaria
chateado.

Minha mão fechou em torno do comunicador

assim que o Uldani ergueu o punho e bateu em meu
estômago. Todo o ar deixou meu corpo, e eu juro que
ouvi um estalo de costela. Eu engasguei enquanto ele
subia pelo meu corpo. Ele ergueu um punho carnudo,
desta vez mirando no meu rosto.

Eu pensei que era isso, que ele iria me bater até

virar uma polpa sem vida quando de repente, seu
corpo se foi. Eu ouvi um baque e um estalo quando
algo grande atingiu a parede oposta. Através da
fumaça, o rosto de Nero apareceu. Ele estava coberto
de sangue, e eu não conseguia dizer qual era dele e
qual era seu inimigo.

―Minha companheira,‖ ele engasgou, certamente

vendo a destruição do meu rosto.
Eu empurrei o comunicador em seu rosto. ―Daz.
Sinal."

Ele nem mesmo olhou para ele enquanto seus

dedos roçavam os cortes no meu rosto. Eu estremeci
e ele puxou a mão de volta. ―Justine—‖

―Nero, concentre-se!‖ Não perdi a ironia de

nossos papéis invertidos. ―Envie o sinal para Daz!‖

Ele saiu de seu estado de choque para pegar o

comunicador da minha mão. Ele bateu na tela duas
vezes e, em seguida, empurrou-o em sua mochila
antes de prendê-lo nas costas e me colocar de pé.
"Precisamos ir."

Mancando, ele nos conduziu através do casulo

destruído ainda cheio de fumaça. Os corpos estavam
empilhados na porta, tivemos que escalá-los para
alcançar o lado de fora. Caímos no pequeno corrimão
do lado de fora, respirando ar fresco enquanto o
casulo balançava e estremecia.

A única maneira de sair desse pod era por uma

pequena nave localizada embaixo. Nós apenas
tínhamos que chegar lá e sair da cidade. Parecia fácil,
mas nada sobre esta missão tinha sido fácil. A pele do
meu rosto estava tensa, eu só conseguia ver com um
olho, e meu braço esquerdo pendurado em um ângulo
estranho por causa do que imaginei ser um ombro
deslocado. Nero não parecia melhor. Ele estava
coberto de sangue e arrastava a perna esquerda atrás
dele como Bruce Willis em Duro de Matar.

Nero, sem saber dos meus ferimentos, agarrou

meu ombro para me puxar ao longo da grade. Eu
gritei de dor e ele se virou, os olhos selvagens. "O que
há de errado?"

"Acho que meu ombro está deslocado." Eu

agarrei e lutei contra as ondas de náusea que
ameaçavam esvaziar meu estômago. "Eu caí nele
quando minha cadeira tombou."

Sua mandíbula cerrou, ele colocou uma mão no

meu bíceps e a outra no meu ombro. "Eu posso
colocá-lo de volta. Você está pronta?"

Não, de jeito nenhum eu estava pronto. Isso ia

doer como um filho da puta. Mas eu não tive escolha,
então assenti.

Ele não me deu outro aviso. Com um puxão

cruel, ele torceu meu braço. Uma agonia
incandescente percorreu minha clavícula e desceu até
as pontas dos meus dedos. Um estalo nauseante
chegou aos meus ouvidos e eu engasguei com a dor.

O rosto de Nero nadou em minha visão. ―Justine?

Justine? ‖

Pisquei até que ele estivesse menos embaçado.

Enquanto meu ombro ainda parecia estar pegando
fogo, eu poderia pelo menos dobrar meus dedos.
"Sim." Eu murmurei, segurando-o para não cair.
"Estou aqui. Eu estou viva."

Ele me apertou contra o peito e embalou a parte

de trás da minha cabeça. Ele deu um beijo na minha
têmpora. ―Sim, nós dois estamos. Agora vamos tirar a
fleck deste pod. ‖

Um rugido estridente surgiu atrás de nós, e eu

virei minha cabeça para trás em direção à porta do
pod para encontrar uma figura prateada aparecendo
através da fumaça escura. Ensanguentado, com um
corte na bochecha que eu sabia que tinha feito com
minha própria bota, o destruidor de rosto Uldani que
eu lutei no chão em meio ao caos que vinha em nossa
direção, uma lâmina brilhando em sua mão.

"Não!" Eu gritei enquanto ele erguia a arma. Não

havia nenhum lugar para nós irmos, presos contra a
grade sem tempo suficiente para desviar de seu golpe.
Eu antecipei o corte gelado da lâmina em meu peito,
mas quando estava prestes a fechar os olhos, Nero me
jogou no chão. Ele se esquivou do golpe do Uldani, e o
alienígena, incapaz de parar seu impulso, bateu no
corrimão acima de mim a toda velocidade. Cobri
minha cabeça quando ele a virou, mas é claro que
não estávamos livres. Se ele fosse cair, ele levaria
Nero com ele. Ele agarrou o pescoço do meu
companheiro e os dois eles caíram da borda do
corrimão.

Gritei e alcancei Nero. Minha mão agarrou a

borda de sua mochila, mas eu não era forte o
suficiente para mantê-lo na borda. Meus dedos se
enredaram nas alças e escorreguei para fora da
plataforma também.

Nós três tombamos no chão em queda livre. Os

olhos em pânico de Nero encontraram os meus, e por
uma fração de segundo, suas íris roxas brilharam no
fogo do laser iluminando o céu ao nosso redor. Por
um momento, foi lindo. Eu deveria estar chorando e
gritando porque em cerca de meio minuto eu seria
uma panqueca estilhaçada no chão desta cidade, mas
tudo que eu conseguia pensar era que tínhamos feito
isso. Tínhamos completado a missão. Meu único
arrependimento foi não ter tido a chance de contar a
Nero as visões de nosso futuro. Foi a única coisa que
me ajudou a superar.

Eu esperava que não tivéssemos sofrido e

morrido com o impacto. Os braços de Nero se
fecharam em volta de mim, me esmagando contra o
peito. Faróis de veículos brilharam em meus olhos e
pisquei com o brilho. "O que-?"

Com uma trituração nauseante que abalou todos

os ossos do meu corpo, pousamos em algo duro no
momento em que a voz de Mag soou sobre os gritos
da batalha abaixo. "Eu peguei você!‖
CAPÍTULO 12

Justine

Abaixo de mim, Nero gemeu, e o sangue escorria

de seus lábios, mas ele estava vivo. E eu também.
Deitamos no teto de um veículo flutuante, de alguma
forma capturado no ar por Mags, que colocou a
cabeça para fora da janela do lado do motorista para
nos espiar. "Entrem!"

Exceto com o horror crescente, percebi que não

éramos os únicos que pousamos no carro de Mag. Um
gemido alcançou meus ouvidos, seguido por um
rosnado baixo. Um Uldani havia pousado no teto do
carro conosco. A porra de um clandestino. Ele não
havia sido convidado para este resgate. O bastardo
simplesmente não morreria.

Com um grito de guerra que eu não sabia que era

capaz, peguei sua lâmina, que havia batido embaixo
de nós na raiz dentada. Com um golpe do braço, mirei
no rosto do Uldani, mas ele se esquivou no último
minuto, os lábios retorcidos em um rosnado.
 Seu punho atacou, me acertando na mandíbula.
Eu posso ter desmaiado por um segundo, porque
quando acordei, deslizei para o para-brisa, enquanto
Nero estava no capô lutando contra os Uldani.

Através do pára-brisa, os olhos de Mags estavam

enormes, e ela lutou para manter o vagão estável,
para que Nero não escorregasse. Uma mão agarrou
minha perna e lutei por um momento até perceber
que a mão pertencia a um Uldani sentado ao lado de
Mags. Sua cabeça estava fora da janela do passageiro.
"Vamos lá", ele gritou por cima da lufada de ar.
"Estou tentando colocar você dentro do veículo."

O vento chicoteando meu cabelo e minhas

roupas, rastejei centímetro a centímetro pelo capô do
carro. "Não olhe para baixo, Jus", eu sussurrei. ―Não
olhe para baixo. Não olhe para baixo. ‖ Cheguei à
borda e ... olhei para baixo.

O chão estava ... muito longe. As figuras que

corriam pelas ruas pareciam formigas. Minha cabeça
girou quando a vertigem tirou meu fôlego. Meu
mundo deu uma cambalhota e de repente fui jogada
no banco de trás. Fiquei sentado ali por um
momento, sem saber como cheguei lá, quando o
Uldani no banco da frente me lançou um olhar. "Você
não se mexeu, então eu puxei você para dentro."

―Oh, hum, obrigada,‖ eu murmurei.

Um baque ecoou acima de mim, assim que um

amassado apareceu bem acima da minha cabeça. Eu
gritei quando um corpo passou voando pela minha
janela. "Nero!" Eu gritei enquanto me mexia para o
lado para olhar para baixo.

Uma cabeça de cabeça para baixo apareceu bem

na minha janela. Azul. Sangrento. Com chifres. Ele
sorriu; presas manchadas com sangue preto. ―Bem
aqui,‖ ele ofegou.

―Entra no carro!‖ Eu gritei para ele. Eu não tinha

certeza se meu coração aguentaria mais. Enquanto
Nero entrava no carro pela pequena janela do banco
traseiro, gritei para Mags. ―Por favor, diga-me que
vamos sair desta cidade.‖

"Absolutamente", ela respondeu, e suas mãos

apertaram o volante. Nós voamos sobre os edifícios
altos de Alazar, indo em direção a um portão dos
fundos. Enquanto Mags e seu passageiro discutiam o
melhor caminho a seguir, Nero desabou no banco de
trás. Estendi a mão para ele, correndo minhas mãos
sobre seu corpo para avaliar se ele tinha algum novo
ferimento mortal. Justamente quando eu pensei que
minha adrenalina havia explodido, o alívio tomou
conta de mim, enviando outra onda de endorfinas
passando por mim. "Você está bem?"

Ele estremeceu ao esticar a perna machucada o

melhor que pôde no espaço confinado. "Eu estou vivo.
Lembre-me de nunca mais fazer isso. ‖

"Não foi isso que eu quis dizer com querer voar",

murmurei.

Ele soltou uma risada áspera, que terminou em

um ataque de tosse.

Eu dei um tapa em suas costas. "Vamos ter uma

vida chata aqui fora."

Nero sorriu ao recuperar o fôlego, e notei que sua

presa esquerda estava lascada. ―Chato parece ótimo.‖
Seu sorriso desapareceu e seus olhos se aqueceram.
"Estou tão orgulhosa de você."

Meu coração batia feliz. ―Preciso dizer isso agora,

caso algo aconteça e eu não tenha chance. Você
estava certo. Cada pedacinho disso. Quando você
bateu com a cabeça e desmaiou, a única coisa que me
fez continuar foi lembrar pelo que estava lutando.
Achei que lutar pelos meus amigos fosse o suficiente,
mas lá atrás, percebi que queria lutar por mim
também. ‖ Eu apontei meu polegar no meu peito
enquanto lutava contra as lágrimas. ―Eu queria lutar
por nós. Nosso futuro. E foi por isso que continuei
quando tudo o que queria fazer era me enrolar em
uma bola e chorar. ‖

Nero me puxou contra ele e enfiou meu rosto em

seu pescoço. Deus, ele estava sujo e pegajoso, mas eu
não me importei. Ele estava completo e completamos
nossa missão. Meus pulsos formigaram e eu olhei
para baixo para eles quando marcas pretas
começaram a aparecer como uma arma de tatuagem
invisível.

"Nero!" Eu me levantei e agarrei seus pulsos. As

marcas apareceram lá também, correndo em duas
linhas paralelas ao redor de seus pulsos. Entre as
faixas, algumas linhas irregulares apareceram,
parecendo linhas de batimento cardíaco circulando
nossos pulsos.

O Uldani me arranhou, tirou meu sangue e,

quando Nero o mandou velejar do carro para a morte,
Fatas nos concedeu nossos loks. Toquei as marcas de
garras na lateral do meu rosto e suas mãos cobriram
as minhas. "Eu senti isso quando ele marcou você",
disse Nero calmamente.

"Eu ouvi você rugir."

Ele engoliu em seco. "Eu podia sentir sua dor."

"Apenas alguns arranhões." Eu sorri.

―Eu sabia que você era minha companheira,‖ ele

disse. "Não importava para mim se eu fosse
abençoado com um cora-eterno. Saber que a Fatas
honra a nossa união a torna muito mais doce. ‖

Inclinei-me em seu toque assim que minha

cabeça parecia que inchou. Uma árvore surgiu de o
chão em minha mente, suas raízes cavando fundo e
se implantando no solo de mim mesmo. As folhas se
espalharam, absorvendo o sol e a chuva. Inclinei-me
nos galhos estáveis e inalei o oxigênio fresco. Sim,
esta era a aura de Nero, um carvalho estável que
nunca vacilaria. Nunca cair. Eu poderia me apoiar
nele quando precisasse ou me desviar de seu tronco
quando me sentisse estável por conta própria. Nada
sobre sua aura controlada ou dominada.

―Eu posso sentir você,‖ eu sussurrei. ―Como uma

árvore forte criando raízes em minha mente.‖
 "Você é um passarinho, piando ao redor e
escolhendo galhos mortos e reorganizando meus
galhos."

Eu sufoquei uma risada em meio às minhas

lágrimas de felicidade. "Acho que você precisava de
um pouco de manutenção."

"Eu sempre vou deixar você voar, minha

companheira." Ele tirou meu cabelo da testa com
dedos suaves. "E eu sempre serei um lugar firme e
permanente para você pousar."

Lar. Isso era o que Nero era. Lar. Procurei por

toda a minha vida um lugar ao qual pertencesse, mas
nunca estava satisfeito. Provavelmente porque o lar
nunca seria um lugar. Sempre seria uma pessoa -
Nero. Não importa onde eu estivesse, neste planeta ou
em qualquer outro, eu sempre estaria em casa com
ele.

Pressionei meus lábios nos dele e me perdi em

seu gosto enquanto agitava seus galhos até que uma
garganta limpou na nossa frente, me lembrando que
não estávamos sozinhos.

―Desculpe interromper,‖ Mags disse. ―Mas

estamos saindo da cidade. Gram e seus soldados
enfrentaram os Uldani no terreno, mas eles não têm
mão de obra para sustentá-los por muito mais
tempo.‖

Nero se endireitou e olhou pela janela. "Os Drix

estarão aqui."

Eu tinha certeza. Eu não deixei a dúvida entrar

em minha mente. Daz nunca nos deixaria, não até
que ele tivesse a confirmação de que Nero e eu
falhamos em nossa missão. Mas essa confirmação
não veio. Porque estávamos vivos e tivemos sucesso.

Fiquei esperando que outro sapato caísse - já

tínhamos mexido em um armário inteiro - enquanto o
carro disparava em direção aos portões. Mas nada
nos impediu e saímos pela abertura para os campos
abertos que cercavam Alazar.

Quase subi no colo de Nero enquanto olhamos

pela janela. A luz da lua brilhava na grama azul em
torno de Alazar. Onde estavam os Drix? O sinal de
Nero não os alcançou? De repente, um grande sorriso
apareceu no rosto de Nero e seus olhos se enrugaram.
Com uma voz cheia de preços, ele disse: "Eles estão
vindo."

"Eles estão?" perguntou Mags.

 "Onde?" Pressionei meus dedos no vidro assim
que avistei um movimento ao longo da borda da
árvore nos arredores do campo aberto.

Nero apontou com um dedo firme. "Ali."

Como uma onda de tsunami vingativa, as árvores

explodiram com uma massa de figuras escuras.
Gritos de guerra iluminaram a noite, substituindo o
som do motor do veículo. Os faróis de uma
motocicleta flutuante pareciam holofotes, pairando
sobre os soldados correndo. Centenas, talvez
milhares, de guerreiros Drixonianos desceram sobre
Alazar com vingança em suas línguas e sede de
sangue em seus olhos. Eu nunca tinha visto nada tão
incrível na minha vida.

Eles inundaram os portões em um fluxo

constante. E pela primeira vez em dias, senti o gosto
da vitória.
Nero

Justine puxou meu braço. "Por favor, fique aqui."

"Eu não posso, cora-eterno", eu disse, limpando

seu rosto onde injetei um frasco de medis para tratar
de suas feridas. Mags tinha um estoque disso, e eu
usei o resto em mim mesmo. Minha perna nunca
mais seria a mesma, mas a dor se reduziu a um mero
desconforto. Mais tarde, eu pedi para um de nossos
curandeiros repará-lo com pontos. Não havia tempo
para isso agora, então envolvi um pedaço de pano
sobre o ferimento em uma bandagem improvisada.

―Eu sei, mas—‖ ela mordeu o lábio, um apelo em

seus olhos.

Havíamos pousado perto da linha das árvores.

Mags e seu parceiro ficaram sentados no veículo
enquanto eu explicava a Justine porque eu precisava
voltar para a cidade. ―Eu prometi a Gramma. E não
posso deixar meus irmãos lutarem sem mim. "

"Você está lutando há dois dias!" Ela bateu o pé

como uma criança, sua aura tagarelando tão alto que
eu gostaria de poder afastá-la. Suavemente, é claro.
 ―Temos lutado por muitos ciclos,‖ eu disse
suavemente. ―E é para que possamos viver o resto de
nossa rotação em paz. Não muito mais, Justine. E
então é a nossa vez. ‖

Sua mandíbula cerrou e ela abaixou a cabeça.

"Eu quero ir com você."

Esta foi a minha vez de quase bater o pé.

"Absolutamente não. Não consigo me concentrar lá se
estou preocupado com você. A melhor coisa que você
pode fazer pela causa agora é esperar aqui com Mags,
onde é seguro. Por favor. Voltarei para você assim que
puder. "

Ela apertou os lábios com um suspiro. Eu sabia

que tinha vencido, mas não me senti triunfante. "Sem
você, eu não estaria aqui. Agora, deixe-me terminar
isso e garantir que Gramma e seu Uldani estão
seguros. ‖

Ela assentiu. ―Eles salvaram nossos traseiros.

Numerosas vezes."

Eu bufei. "Sim."

Ela deu um beijo em meus lábios. ―Vá em frente

então. Faça o que você precisa fazer. Mas você volta
para mim. ‖
 "Eu prometo." Essas palavras não me fizeram
mais estremecer. Eu estava tão perto de cumprir
minhas promessas a Justine e minha mãe. Eu me
virei para Mags, que estava nos observando do lado
do motorista. "Mantenha-a segura."

Eu saí correndo em direção à massa do riacho

Drixonianos entrando na cidade. A luta estava no
meu sangue e estava com vontade de arrancar
algumas cabeças de Uldani. Atirar aquela mancha
que machucou meu companheiro para fora do veículo
não foi suficiente. Eu precisava de sangue escorrendo
de meus facões e dos gritos de meus inimigos
moribundos ecoando em meus ouvidos.

Entrei na briga em uma multidão de Drix das

clavas da Grande Bem-Estar usando braceletes cinza
e branco. O drexel acenou para mim antes de
direcionar seus guerreiros para uma linha de Kulks
que bloqueava um grupo de soldados Uldani.

Eu corri pelos portões para uma cena de guerra

total. Memórias da revolta me inundaram quando
encontrei fogo de laser, fumaça e gritos de mortos e
feridos. O cheiro metálico de sangue pairava espesso
no ar enquanto eu pisei sobre corpos de Kulks caídos.
Felizmente, encontrei poucos Drixonianos caídos, e
esses eram jovens guerreiros de outras clavases.
Muitos me lembravam Hap, e fiquei grata por ele ter
permanecido na linha das árvores com Shep para
tratar dos feridos.

Um rosnado feroz trovejou à frente e um sorriso

sombrio se espalhou pelo meu rosto. Gar. Eu
reconheceria seu grito de guerra em qualquer lugar.
Um Kulk moribundo se atrapalhou com sua arma
laser quando eu passei, mas ele não teve tempo de
disparar antes que eu cortasse sua mão no pulso.
Pegando a arma laser agora livre antes que ela
atingisse o solo, eu disparei uma explosão de laser em
suas fendas de olho. Seu corpo sem vida ficou mole e
eu marchei para frente.

Dobrando a esquina de algumas cabanas, entrei

na grande extensão aberta perto do centro da cidade.
Desde que os Drix entraram em todos os portões, a
maioria dos Uldani e Kulks foram empurrados para
cá. Cercados por Drix e alguns Kaluma, estávamos
pegando-os enquanto seu círculo se apertava para
proteger os principais comandantes dos Uldani. Os
pods da realeza foram eliminados. Alguns ainda
queimavam em um aglomerado em frente ao centro
de onde haviam sido disparados do céu. Os edifícios
arranha-céus da elite foram severamente danificados,
muitos desmoronaram e fumegantes cascas do que já
foram.

A forma maciça de Gar, iluminada por trás por

um prédio do governo em chamas, atacou os corpos
de Kulk, enviando seus corpos ensanguentados pelo
ar como se fossem chits. Acima dele, Sax e Xavy
lideravam uma tropa de guerreiros em motocicletas,
atirando em retardatários que buscavam pegar
qualquer um de nossos combatentes desprevenidos.
Embora honrássemos qualquer um que desejasse se
render, não esperava que muitos soldados Kulks ou
Uldani desistissem até que estivessem mortos. Esta
foi sua última resistência.

Os civis não deveriam ser feridos, a menos que

pegassem em armas contra nós - até mesmo os
criadores reais e a elite. Gramma me disse que eles
tinham um abrigo de emergência onde a maioria deles
estaria escondida para esperar o fim da guerra. Nós
deixaríamos seu destino para ele.

Daz e Ward lutaram lado a lado, enquanto Drak

girava e chutava seu caminho através de uma dúzia
de soldados Uldani. Ele mal teve que usar seus facões
- seus punhos enormes causando danos suficientes.
 Um Kulk correu em minha direção e eu nem me
incomodei em levantar minha arma laser. Com um
golpe de minha cauda, eu o tirei do chão e então bati
meus facões em seu pescoço. Passei por cima dele
enquanto ele gorgolejava suas últimas respirações.

Daz olhou por cima do ombro para mim, o cabelo

voando e as narinas abertas enquanto ele ofegava
pelo esforço. Seu corpo brilhava com sangue, mas ele
não parecia ter um arranhão. Seus lábios se
esticaram em um sorriso. "É bom ver você, irmão."

Eu lancei um tiro de laser em outro Kulk que se

aproximava. "De volta a ti."

"Nero!" Veio um grito de cima. Xavy circulou em

cima e acenou com a mão cheia de anel para mim
com um sorriso. "Parecendo um pouco abatido."

Sax passou por mim com um grande sorriso no

rosto. "Teve algum problema?"

―Você não tem ideia‖, gritei. ―Venha aqui e me

pegue. Eu preciso de uma carona para algum lugar. ‖

Sax desceu e eu pulei na parte de trás de sua

moto enquanto ela deslizava pelo chão. Apertando
meus braços em volta de sua cintura, eu o direcionei
para o armazém de Gramma. O plano era que ele e
seus soldados recuassem assim que o exército
drixoniano entrasse e esperassem minha chegada
para que eu pudesse garantir sua segurança. Eles
eram, e os Drix tinham ordens para matar todos os
Uldani armados à vista.

Sax gritou enquanto acelerávamos pelas ruas em

chamas de Alazar. Enquanto ele dirigia, tirei alguns
Kulks remanescentes com minha arma laser. Depois
que pousamos no pequeno beco do armazém de
Gramma, tirei minha perna da motocicleta,
estremecendo de dor. Eu preciso conseguir mais
medis. E assim por diante.

Sax semicerrou os olhos na escuridão. "Onde

estamos?"

―Tive ajuda‖, expliquei. ―Esta missão saiu dos

trilhos momentos depois de entrarmos nos portões.
Se não fosse por Gramma, Justine e eu estaríamos
mortos ontem. "

"Gramma?" A boca de Sax caiu aberta. "Você

acabou de dizer Gramma?"

―Sim, acho que vocês já se conhecem. Ele parece

ter o hábito de salvar drixonianos. ‖ Bati na porta. ―É
o Nero!‖ Eu gritei.
 Depois de uma longa pausa, onde eu tinha
certeza de que Gramma estava espiando pelas
rachaduras na parede para garantir que era eu, a
porta se abriu.

Gramma estava na porta, uma tipóia

ensanguentada pendurada em seu ombro para apoiar
seu braço esquerdo, e um longo corte em sua
têmpora. Seu alívio ao me ver em sua porta era
palpável.

Abri minha boca para dar ele uma atualização

quando fui empurrado de lado.

Sax envolveu seus enormes braços ao redor de

Gramma e o pegou, apertando-o contra seu peito
enquanto Gramma gaguejava.

"Nunca pensei que veria você de novo!" O grande

Drix gritou com um sorriso de boca larga.

Eu empurrei as costas do meu irmão. "Sax, você

o está esmagando."

Sax largou Gramma tão rápido que o Uldani

quase caiu. Agarrei seu braço bom para mantê-lo de
pé e ele me lançou um sorriso agradecido. "Eu
também nunca pensei que o veria de novo", disse ele
a Sax.
 O guerreiro semicerrou os olhos na escuridão da
sala e percebi que estávamos cercados por cerca de
uma dúzia de Uldani desgastados pela batalha. A
maioria estava ensanguentada e ferida, mas todos
pareciam felizes.

"Você perdeu algum?" Eu perguntei a Gramma.

Seu sorriso desapareceu. "Um pouco."

"Eu sinto Muito."

Ele assentiu. "Eu também. Mas eles morreram

ouvindo o belo som dos portões se abrindo e os
guerreiros drixonianos descendo para nos ajudar a
ganhar nossa liberdade. ‖

Eu o deixei saber que os Uldani e Kulks estavam

em uma batalha perdida, cercados por todos os lados.
"É apenas uma questão de tempo antes que eles
morram ou os últimos se rendam."

―Espero que eles se rendam‖, disse ele. ―Só para

que eu possa fazê-los pagar por seus crimes contra
você e o resto de nós. A corrupção foi permitida a
reinar nesta cidade por muito tempo. ‖
 Sax estremeceu. "Fleck, eu odeio estar de volta
nessas paredes." Ele esfregou as palmas das mãos.
"Então qual é o plano?"

Expliquei a ele como Gramma ajudou Justine e

eu quando nosso futuro parecia sombrio, e que ele
estava constantemente reunindo um contingente leal
com a intenção de derrubar a realeza. ―Nosso negócio
era que ele nos levasse àquele hub e deixássemos que
ele e seu Uldani vivessem em paz‖.

Sax levantou uma sobrancelha franzida para o

Uldani. "Está trabalhando nisso há algum tempo, não
é?"

―Desde que meu pai morreu, tudo que eu

conseguia pensar era em me vingar de Borhan.
Depois que você o matou, percebi que todo esse
sistema permitiu que Borhan fizesse o que fez. Foi
então que comecei a encontrar outras pessoas que
estavam tão descontentes quanto eu. Vamos
reconstruir um novo Alazar sem paredes. ‖

Um grande estrondo sacudiu o armazém e Sax

sorriu abertamente. ―Parece que estamos ajudando
você com aquela coisa da parede.‖ Ele esfregou o
estômago. "A propósito. Algum de vocês tem lanches?"
CAPÍTULO 13

Justine

O chão tremeu com explosões e gritos de guerra.

Jurei que podia ouvir Gar acima do barulho, o que
era uma loucura, porque eu estava a várias centenas
de metros de distância. Mas seu rosnado era diferente
de qualquer outro. Eu estremeci. Fiquei o mais
próximo que ousei da linha das árvores, enquanto
Mags e o outro Uldani, cujo nome era Yirpin, ficaram
atrás de mim na frente do carro.

Por causa do barulho da batalha, não ouvi o

barulho de uma motocicleta se aproximando de nós
por trás até que explodiu por entre as árvores. Mags e
Yirpin se voltaram para o recém-chegado, armas em
punho.

Avistei o cabelo preto de Hap caindo e gritei para

meus novos amigos: "Não atire!" Passei correndo por
eles na direção de Hap, que saltou da motocicleta
antes que ela parasse totalmente. As lágrimas já
estavam escorrendo dos meus olhos quando nos
batemos a todo vapor. O choque do golpe reverberou
pelo meu braço ferido. Eu choraminguei e Hap
imediatamente me pegou em seus braços, suas mãos
cobrindo meu corpo. "Você está bem? Onde você está
machucado— ‖Seu olhar pousou em meus lábios e ele
ficou imóvel. Seu olhar se ergueu para o meu. "Jus",
ele sussurrou em admiração. "Nero?"

―Claro, Nero,‖ eu ri através das lágrimas. "Oh

Deus, é tão bom ver você, amigo."

"O que aconteceu?" ele perguntou. ―Depois que

não ouvimos de você ao nascer do sol, comecei a me
preocupar. Daz continuou dizendo que a missão
poderia levar várias rotações, mas eu não conseguia
relaxar até saber que você estava bem. "

―O que não aconteceu é a questão.‖ Eu me

contorci para fora de seus braços e me levantei. Eu
brevemente dei a ele um resumo de tudo o que
aconteceu desde que quebramos as paredes. Quando
cheguei à parte em que mergulhamos do casulo, ele
ficou pálido.

"Justine, você está mexendo comigo."

"Eu não estou. Muita coisa deu errado. Mas

então muita coisa deu certo. Desligamos seus
sistemas e permanecemos vivos. ‖ Eu mordi meu
lábio. ―Nero está ferido. Mau. Acho que ele pegou fogo
de laser na perna, e parece a perna de Sax quando ele
quase morreu. Lembrar?"

"Fleck", ele murmurou. "E aquele pintinho correu

para a batalha, não foi?"

―Claro,‖ eu disse. ―Mas ele tem uma boa razão.

Um Uldani chamado Gramma nos ajudou, e Nero tem
que ... ‖

"O que você disse?" Os olhos de Hap se

estreitaram em meu rosto.

―Um Uldani nos ajudou—‖

"Que nome você disse?"

Eu fiz uma careta para a postura rígida de Hap.

"Gramma. Foi ele quem ajudou Sax e Val a escapar
também. Portanto, seu nome provavelmente é
familiar. ‖

Ele engoliu em seco antes de balançar a cabeça.

―Não, não, nunca ouvi o nome do Uldani que os
ajudou. Eu conheço um Gramma. Ele ... Hap passou
os dedos pelos cabelos. ―Quando fui trazido para cá
como uma criança, os Uldani me deram a uma família
de elite como companheiro de brincadeiras e servo de
seu jovem rapaz. Quando seu pai foi condenado por
um crime e enviado para as minas, o homem fugiu.
Foi quando Daz lutou para retomar a posse de mim. "

Meu queixo caiu. "Você está falando sério?"

―Gramma era meu amigo. O único Uldani que me

tratou bem. ‖ Ele torceu o nariz. "Quando ele fugiu ...
nunca pensei que o veria novamente."

―Bem, ele cresceu para salvar a vida de dois

guerreiros Drixonianos, duas mulheres humanas, e
liderar uma resistência para derrubar a realeza
Uldani e assumir o controle de Alazar. Ele é um bom
homem, Hap. Assim como você."

Hap balançou a cabeça com uma risada. "Mal

posso esperar para vê-lo novamente." Ele jogou o
braço em volta dos meus ombros. ―Apresente-me aos
seus amigos.‖

Fiz as apresentações. ―Mags também ajudou a

nos salvar. Sem suas habilidades de direção, eu seria
uma panqueca nas ruas de Alazar. ‖

"Panqueca?" Mags perguntou.

 Eu bati minhas mãos juntas e fiz um barulho de
splat. Mags estremeceu com o som. "Eu não tinha
certeza se chegaria a tempo."

"Você fez, e não posso agradecer o suficiente por

isso."

―Meu companheiro na linha das árvores em

frente ao portão da frente está tratando dos feridos‖,
disse Hap. "Você gostaria de me seguir até lá?"

―Obrigado, mas vamos esperar aqui até

recebermos o sinal de Gramma‖, disse ela.

Ele assentiu. "Entendido." Balançando meu

ombro, ele sorriu para mim. "Vamos ver Shep. Foi ele
quem viu você aqui. "

Depois de me despedir de Mags e Yirpin, pulei na

motocicleta de Hap. Assim que ele se acomodou atrás
de mim, aceleramos por entre as árvores até que
avistei uma trincheira escavada logo além da linha
das árvores, iluminada por tochas. A cabeça de Shep
apareceu e um sorriso aliviado cruzou seu rosto
grisalho. ―Justine,‖ ele respirou quando eu saltei da
moto e estendi a mão para ele. Ele me apertou contra
o peito e deu um beijo no topo da minha cabeça. Ele
segurou minhas mãos e esfregou os polegares ao
longo da parte interna dos meus pulsos com um
sorriso caloroso. "Vejo que você e Nero finalmente
sucumbiram ao plano de Fatas."

Eu levantei meu queixo. ―Eu o teria escolhido

com ou sem Fatas.‖

Seu sorriso cresceu e ele deu um tapinha na

minha bochecha. "Essa é minha garota." Ele ergueu
os pulsos, onde carregava pulseiras de madeira que
combinavam com as que Hap usava para simbolizar
seu acasalamento. "Eu sei uma coisa ou duas sobre
como escolher o companheiro certo para mim
também."

Hap se inclinou e acariciou seu pescoço. ―Eu ouvi

isso. Você realmente gosta de mim. Eu sabia!"

- Vá embora - Shep rosnou para ele fingindo

aborrecimento.

Eu examinei a trincheira, onde Rokas estava

curvado trabalhando em alguns feridos, nenhum que
tivesse ferimentos mortais uries, embora um não
tivesse a parte inferior de uma perna. Sua expressão
era estóica, então presumi que Shep ou Rokas tinham
dado a ele algumas coisas boas. Sua cabeça se virou
para mim e ele me deu um sorriso suave. Ajoelhei-me
ao lado dele e afastei o cabelo de seus olhos roxos,
que estavam um pouco turvos. Ele usava uma
braçadeira roxa com uma folha, e se bem me
lembrava, isso significava que ele fazia parte dos
clavas Dríades.

"Como você está se sentindo?" Eu perguntei a ele,

o que parecia uma pergunta ridícula.

"Como se eu tivesse perdido meu pé", ele sorriu

para mim estupidamente. "Você é bonita."

"E você está chapado", murmurei. "Qual o seu

nome?"

"Pruett."

"Tenho certeza de que Hap projetará uma prótese

foda para você, e você estará caminhando novamente
em nenhum momento."

"Prós o quê?"

Eu afaguei sua cabeça e meus dedos percorreram

seu cabelo grosso. "Descanse um pouco, Pruett."

―Mmmm,‖ seus olhos fecharam. "Isso é bom."

Então, eu fiquei ao seu lado, penteando seu

cabelo com os dedos até que sua respiração ficou
profunda e uniforme e ele começou a roncar
suavemente. Depois disso, visitei mais alguns Drix
feridos, que pareciam irritados por terem sido
excluídos da ação. Mas um ficou temporariamente
cego por causa de uma explosão, e outro não
conseguiu ouvir nada e continuou gritando: "O quê?"
no meu ouvido até eu dizer a Rokas que ele também
poderia precisar de um suco para dormir.

Depois de completar minhas rondas, voltei para o

lado de Shep, onde ele estava sentado observando os
portões de Alazar. A cidade não zumbia mais com
explosões e tiros. De vez em quando, um grito ou grito
ecoava, mas quase todo silencioso. A batalha havia
cobrado seu preço na cidade enquanto os incêndios
continuavam a arder. A parede voltada para o leste
estava quase toda afundada, e eu me senti um pouco
como se estivesse assistindo ao final de Game of
Thrones quando Daenerys iluminou King‘s Landing
com seus dragões.

"O que estamos esperando?" Eu perguntei. "Um

sinal?"

Ele balançou seu comunicador para mim. ―Já

ouvi de Daz que a batalha acabou. Os comandantes
Uldani restantes se renderam. ‖
 ―Agora o que acontece?‖

Por um momento, o rosto de Shep mostrou cada

um de seus trezentos ciclos enquanto ele respirava
fundo. "Agora, Daz decide seu destino."

Virei meu rosto em direção aos portões, e

conhecendo o drexel dos Reis da Noite, não esperava
muita misericórdia.
Nero

Os quatro comandantes Uldani restantes que

representam o outrora abundante exército Uldani
agora se ajoelharam em uma linha aos pés de Daz.
Suas mãos estavam amarradas nas costas, e seus
uniformes antes imaculados estavam salpicados de
sujeira e sangue.

Kuala Renner, o comandante supremo do

exército Uldani, nunca tinha sido visto antes, até
agora. Ele preferia permanecer atrás de seus muros
seguros e enviar seus comandantes para a batalha.
Mesmo quando nós, Drix, trabalhamos para os
Uldani, ele nunca nos usou como guarda-costas. Ele
se escondeu atrás de sua tecnologia e armas. Sem
eles, ele era apenas mais um corpo de carne e
sangue, capaz de quebrar como o resto de nós.

Ele era mais velho, seu cabelo era branco como a

neve e seu rosto enrugado pela idade. Eu poderia
dizer que ele já foi forte, já que a sugestão de
músculos rígidos permaneceu em seu corpo esguio.
Sem sua proteção, ele olhou para Daz com uma
mistura de nojo e medo. Mesmo na derrota, ele
pensou que era superior ao meu drexel. Isso me fez
querer derrubá-lo no chão.

Ficamos no centro do Alazar, perto do edifício

central. Ao nosso redor, a cidade ardia em meio às
paredes desmoronadas. Um pequeno punhado de
civis se amontoou com seus filhos, mas não tínhamos
intenção de machucá-los. Daz tinha enviado alguns
de nossos guerreiros por toda a cidade para erradicar
todos os soldados inimigos restantes e também para
garantir que não houvesse inocentes presos nos
escombros. O resto do exército Drix ficou para trás
em um grupo silencioso, observando enquanto Daz
encarava o último de nosso inimigo. O Kaluma estava
ao nosso redor e enquanto Bosa estava visível,
suspeitei que alguns permaneceram em branco.

―Nós nos rendemos‖, Kuala cuspiu em Daz.

―Quais são os seus termos?‖

Daz, parado com os pés afastados e os facões de

antebraço pingando sangue, olhou para Kuala de
cima. Eu pensei ter visto um pouco de massa cerebral
agarrada a um de seus chifres, mas eu contaria a ele
mais tarde. ―Termos?‖ Seus lábios se curvaram. "Você
espera que eu lhe dê os termos da escória Uldani?"
 "Nós nos rendemos." Kuala zombou. "Sua
preciosa honra não vai deixar você me tocar agora. E
é isso que você Drix faz, não é? Honra?"

―Eu, pelo menos, não dou a mínima para honra‖,

disse Bosa ao bater com o pé nas costas do
comandante. Com um grito de dor, o Uldani caiu de
cara no chão e se contorceu enquanto tentava
respirar.

Daz lançou a Bosa um olhar cansado antes de

agarrar o cabelo do Uldani e colocá-lo de joelhos. O
comandante enxugou o rosto com o ombro e ofegou.
"Isso é ultrajante. Você matou nossos Kulks e nosso
exército. Estamos amarrados e rendidos. Você deve
nos fornecer os termos de nossa liberação— ‖

Daz o interrompeu com uma pergunta

estrondosa. ―Os Uldani liberaram o vírus em Corin?‖

A mandíbula de Kuala se fechou, mas eu não

perdi a vacilada. Daz também não, porque ele
inclinou a cabeça de uma forma que costumava fazer
quando avistava uma presa. Com movimentos
cuidadosos, ele se agachou nas pontas dos pés e se
inclinou sobre o comandante. ―Vou perguntar de novo
e gostaria de uma resposta. Os Uldani liberaram o
vírus em Corin que matou nossas mulheres e a
maioria de nossos homens mais velhos? ‖

Kuala não falou. Ele permaneceu em silêncio

enquanto seu corpo se dissolvia em uma massa
trêmula de carne. Daz estendeu suas garras e as
colocou sob o queixo, forçando sua cabeça para trás
até que o pescoço do Uldani se projetasse
dolorosamente. O comandante guinchou com uma
voz indigna: "Eu me rendo."

Com um rosnado, Daz empurrou Kuala, que caiu

de costas e ficou ali esparramado, olhando para o céu
estrelado, o peito arfando, os olhos fechados. Eu não
me senti mal por ele. Eu não me senti mal por
nenhuma dessas manchas.

Alguns gritos e o barulho de uma pequena briga

estourou na nossa frente. Marchando pelas ruas de
paralelepípedos do que uma vez foi o mercado de
Alazar estava Gramma e seus soldados. Na frente
dele, ele empurrou um homem Uldani sujo com as
mãos amarradas na frente dele. Ele protestou durante
todo o caminho, cuspindo e chorando enquanto
implorava por sua vida. Este não era um soldado,
pois vestia o uniforme da unidade médica Uldani.
 Depois que expliquei a Daz meu acordo com
Gramma, com o qual ele concordou, o pequeno
Uldani havia desaparecido. Achei que ele estava
garantindo a segurança de seus soldados, mas
parecia que ele estava ocupado.

Gramma o jogou no chão na frente de Daz. "Ele

pode ser capaz de responder a algumas de suas
perguntas."

―Nós nos rendemos!‖ Kuala gritou enquanto

lutava para se endireitar. "Não diga uma palavra,
Volp. Nenhuma ... ‖Suas palavras foram cortadas
quando Bosa o acertou na lateral da cabeça com sua
clava. O comandante supremo atingiu o solo com um
baque surdo e, desta vez, não se mexeu.

"Você pode se abster de matar alguém agora?"

Daz rosnou.

"Ele ainda está respirando." Bosa disparou de

volta.

Ignorando o Kaluma, Daz cutucou um Volp

trêmulo com sua bota. "Quem é Você?"

O Uldani tentou falar, mas seus lábios apenas

tremeram inutilmente.
 ―Volp tinha um trabalho interessante.‖ Gramma
deu um passo à frente. ―Disseram-nos que ele era o
encarregado de desenvolver medicamentos, mas
enquanto trabalhava na unidade de medicamentos,
descobri algumas coisas que me fizeram pensar que
Volp tinha muitas outras funções‖.

"P-por favor", gaguejou o Uldani. "Não me

machuque-"

―O Uldani iniciou o vírus?‖ Daz perguntou. Ele

tinha um único foco em obter a resposta a essa
pergunta, pois era uma que todos nós queríamos
saber. Se os Uldani fossem os responsáveis ... bem,
então a honra não tinha lugar aqui.

Volp se encolheu com a resposta no momento em

que Kuala gemeu e pareceu acordar. ―Volp,‖ ele
murmurou. "Não faça isso."

Daz se curvou na cintura para rugir diante do

aterrorizado Uldani: "Será que os Uldani começaram o
vírus?"

"Sim!" Volp gritou. Como se surpreso com sua

própria resposta, seu rosto perdeu a cor, ficando
quase branco quando ele caiu em uma bola.

―Volp!‖ Kuala chorou.

 Mas o membro da unidade médica o ignorou,
claramente agindo em seu próprio interesse e
esperando que ele fosse poupado caso confessasse.
―Sim, o Uldani iniciou o vírus. A intenção era apenas
enfraquecê-los o suficiente para pedir nossa ajuda.
Nunca pretendemos que matasse todas as suas
mulheres. Quando percebemos o que tínhamos feito,
entramos em pânico e começamos a procurar
maneiras de criar mais Drix. ‖

Todos nós suspeitávamos que os Uldani tinham

começado o vírus, mas ouvir a verdade parecia uma
estaca no cora. Minhas irmãs. Minha mãe. Todos eles
sofreram sem motivo, exceto a ganância dos Uldani,
pela forma como cobiçavam nosso poder e força. Pela
primeira vez na minha vida, amaldiçoei as habilidades
da minha raça. Se fôssemos menos habilidosos, os
Uldani nunca teriam tentado nos subjugar para seu
próprio uso.

Daz não se moveu ou reagiu. A verdade o deixou

imóvel enquanto ele continuava a encarar o Uldani
com olhos negros. Finalmente, apenas seus lábios se
moveram quando ele perguntou: "Sob as ordens de
quem?"

"O que?"
 ―Sob as ordens de quem você criou e liberou o
vírus em Corin?‖

Volp engoliu em seco e seu olhar deslizou para

Kuala. Apenas o pescoço de Daz esticou para o
comandante supremo, que conseguiu ficar de joelhos
mais uma vez. Sabendo que estava derrotado, ele
atacou com a única arma que tinha. Palavras.

"Não importa mais", ele gritou enquanto olhava

ao redor um Drix pairando sobre ele. ―Suas mulheres
estão mortas. Você não tem como voltar para casa, já
que destruímos todos os seus cruzadores e naves de
guerra. E você acha que simplesmente vendemos seus
irmãos que roubamos?

―Não,‖ Volp sussurrou asperamente. ―Por favor,

Comandante—‖

―Volp e sua equipe experimentaram na maioria

deles, procurando criar soldados ainda mais
poderosos. Claro, houve muitos erros. Então, mesmo
que você os encontre, o que você não vai encontrar,
eles são mutantes. Bestas. Bom para nada além de
escravos para os Plikens ... ‖

Gar não o deixou terminar. O grande guerreiro

avançou e com um golpe violento de braço atingiu
Kuala no estômago. Seu corpo, cortado na cintura,
atingiu o chão em dois pedaços. O Comandante
Supremo do exército Uldani, que nos aterrorizou por
cento e cinquenta ciclos, jazia morto, seus lábios
ainda curvados em um sorriso de escárnio, seus olhos
arregalados e cegos.

Gar não havia terminado. Rosnando e rugindo,

ele passou pelos outros três comandantes Uldani e
Volp, empalando alguns com seus chifres enquanto
os batia com os punhos e cauda. Foi sangrento e
perturbador, mas ninguém o impediu. Nem mesmo
Daz. Nós recuamos e deixamos nosso enorme
guerreiro com um corajoso maior do que ele
demonstrar nossa vingança sobre os poucos
remanescentes que nos causaram tanta dor e
angústia. Eles tiraram tudo de nós.

Quando ele terminou e o que restava de nossos

opressores estava diante de nós em uma pilha
sangrenta, ele cambaleou para trás. Só então uma
onda roxa voltou para seus olhos negros e ele pareceu
voltar para si mesmo. Seu peito arfou enquanto ele
olhava para a destruição que havia causado.

Gar, um guerreiro de palavras, ergueu o queixo

para Daz. ―Esses flecks não merecem honra. Onde
estava a honra quando eles assassinaram nossas
mulheres? Quando eles roubaram nossos irmãos de
nós e desrespeitaram seus corpos? ‖ Gar cuspiu no
que restou do comandante Uldani. ―Eu não queria as
cicatrizes de suas mortes em seu cora, drexel, então
eu as adicionei às minhas. Minha companheira vai
me curar como sempre faz. "

Daz deu um passo à frente e agarrou a nuca de

Gar. Ele juntou suas testas e enquanto o guerreiro
maior permanecia rígido no início, enquanto os lábios
de Daz se moviam, falando com ele em voz baixa,
lentamente Gar relaxou. Quando eles se separaram,
Gar voltou a si, seus olhos mais uma vez roxos e seus
punhos soltos.

Enquanto eu olhava para a outrora orgulhosa

cidade ao nosso redor, não consegui trazer à tona um
único sentimento de empatia pelo Uldani morto. Daz
se virou para Gramma, que estava por perto com uma
expressão neutra no rosto. Se ele não chorasse por
seus próprios líderes, eu também não choraria.

"Quero qualquer informação que você possa

encontrar sobre o que Volp e sua equipe fizeram aos
nossos guerreiros."
 Gramma acenou com a cabeça. ―Farei o meu
melhor.‖

A mandíbula de Daz apertou e ele olhou para

Sax, que tinha ficado estranhamente quieto e pálido
desde que Kuala cuspiu suas palavras. Daz engoliu
em seco enquanto apertava os quadris. "Meu irmão
estava entre os levados."

Gramma estremeceu e seus olhos baixaram. "Eu

sinto Muito."

"Vou deixar para trás uma tripulação de

guerreiros Drixonianos para ajudá-lo a limpar e
realizar julgamentos na elite."

Gramma inclinou a cabeça. "Obrigado, drexel."

"Obrigado por salvar meu irmão." Seus olhos

deslizaram para mim. ―E meu outro irmão. A trégua
entre nós é sólida. ‖

Marchamos para fora dos portões depois de

deixar uma pequena equipe para trás. Este planeta
nunca me senti em casa, e nunca me senti mais como
um visitante do que agora. Eu esperava me sentir
vingado depois de derrotar os Uldani, mas não senti
muito, exceto cansaço. Eu não queria acreditar que
Kuala que eles destruíram todos os nossas naves -
nós encontramos um cruzador afinal - mas mesmo se
eles não tivessem, não tínhamos ideia de onde eles os
esconderam. Pode demorar muito mais ciclos antes
de encontrarmos uma maneira de voltar para casa.

Eu ansiava por Corin e meu pensamento

seguinte foi que não tinha certeza de como dizer a
Justine que nunca cumpriria minha promessa de
levá-la e nossa prole aos santuários devas.
CAPÍTULO 14

Justine

O sol estava começando a nascer quando os

drixonianos emergiram dos portões. Eu esperava
celebrações de vitória ou pelo menos alguns sorrisos,
mas quase todos os rostos estavam carrancudos.
Quando não vi Nero imediatamente, comecei a entrar
em pânico. Eu sabia que ele estava bem porque a
árvore de sua aura ainda estava viva, embora muito
quieta. Nenhuma brisa soprou por suas folhas, e isso
enviou um arrepio pela minha espinha. Corri para
frente, ignorando os gritos de Shep atrás de mim.
Continuei correndo em direção ao grupo de
drixonianos emergentes.

Uma figura se empurrou entre Daz e Sax, e então

Nero estava correndo em minha direção. Eu pulei
enquanto nos aproximávamos e ele me pegou no ar.
Minhas pernas envolveram sua cintura enquanto
meus braços envolviam seu pescoço. "Você está bem."

"Eu prometi que ficaria bem", ele sussurrou em

meu ouvido.
 "Você está indo muito bem nessa coisa da
promessa."

Seu corpo ficou rígido por um momento antes de

ele gentilmente me colocar de volta no chão. Ele não
reconheceu o que eu disse, o que me incomodou, mas
agora não era o momento de entrar em uma longa
discussão.

―Você não deveria ter corrido para frente,‖ ele

repreendeu.

―Sim, provavelmente não, mas eu queria ver você.

Como foi tudo? Gramma está bem? O que aconteceu
com todos os Uldani? ‖

Sua mão escorregou do topo da minha cabeça até

a parte superior das minhas costas enquanto ele me
impelia para a frente em direção à linha das árvores,
onde Shep e Hap esperavam. "Eu vou te dizer em
breve, ok? Estou cansado e com fome. ‖

Sua admissão, disse com um sorriso forçado, me

surpreendeu. Foi uma das poucas vezes que ouvi
qualquer um dos Drix admitir qualquer tipo de
fraqueza ou necessidade humana. Mas é claro que ele
estava cansado e com fome. Agora que ele mencionou,
eu também estava morrendo de fome. Quando eu
comi pela última vez? Eu nem conseguia lembrar ...

―Sim,‖ eu balancei a cabeça, caindo no passo ao

lado dele. "Eu também."

"Vamos comer, companheira", ele murmurou em

meu cabelo. ―Então, estou pronto para voltar para
casa.‖

Olhei para trás para Alazar e esperava ter a

chance de ver Gramma novamente.

No caminho para casa, Nero e eu viajamos no

returo do Kaluma. Felizmente, os alienígenas de
bronze não haviam perdido nenhum de seus
guerreiros e estavam de bom humor. Bosa ria com
sua tripulação enquanto contavam histórias da
invasão enquanto eu cochilava. Nero e eu tínhamos
comido, e enquanto Nero estava sentado com os olhos
fechados enquanto eu estava deitado ao lado dele, eu
sabia que ele não estava dormindo.

Shep e Hap também cavalgaram conosco, já que

Shep passou uma parte substancial da viagem
trabalhando na perna de Nero. Havia danos
musculares que haviam sido reparados
principalmente pelo medis, mas as escamas externas
de sua perna estavam gravemente mutiladas e
queimadas. Nero não se importava com a aparência -
nem eu - e a boa notícia era que ele recuperaria o uso
quase completo de sua perna.

Meu braço estava um pouco inchado, mas não

tão dolorido quanto eu esperava. As marcas de garras
em meu rosto haviam sumido, e Shep me disse que
minha cura rápida se devia em grande parte aos
meus loks. Eu não tinha percebido que o vínculo de
acasalamento me proporcionava essa habilidade, mas
eu pensei que era durona. Imediatamente pensei em
minhas amigas grávidas e fiquei feliz por elas
receberem uma cura aprimorada do seu lado quando
tiveram que dar à luz alguns bebês com chifres.

No momento em que dirigimos pelo caminho

arborizado que conduzia aos portões das clavas dos
Reis da Noite, eu estava ligeiramente rejuvenescida da
minha soneca e ansiosa para ver minhas amigas.
Fazia apenas alguns dias, mas eu senti falta delas
algo feroz. Eu queria tocar a barriga de Frankie e
abraçar Naomi. Eu queria acariciar Luna e verificar
Mozart com Bazel. Eu queria minha família de volta.
E tudo bem, uma grande parte de mim queria
mostrar meus olhos, embora eu soubesse que haveria
muito do que eu disse a você.

Os portões já estavam abertos, pois os

guerreiros, mais rápidos em suas motos, já haviam
alcançado as clavas. Lá, esperando na entrada,
avistei muitos cabelos ao vento e uma grande e fofa
mulher. Assim que o Kaluma abriu o returo, eu
estava fora da rampa, correndo em direção aos meus
amigos. Nós nos encontramos em um grande abraço
de tackle, o que era nosso tipo de coisa, embora
tivéssemos que ser mais cuidadosos agora com todas
as barrigas salientes.

Eu me senti cercada de amor, que só aumentou

quando Miranda percebeu meu olhar. "Você foi e
encontrou um cora-eterno?" ela gritou.

Lágrimas em meus olhos, eu balancei minha

cabeça.

"Não?" ela ergueu meus pulsos. "Então o que é

isso?"

Eu senti o calor de Nero nas minhas costas. ―Eu

não tive que sair para encontrá-lo. Ele esteve bem
aqui o tempo todo. "
 Frankie bufou enquanto Miranda me lançou um
olhar de sofrimento. "Essa foi a coisa mais brega que
eu já ouvi você dizer." Ela lançou um olhar furioso
para Nero. "Quem é você e o que fez com nossa
rabugenta e cínica Justine?"

O braço de Nero envolveu meus ombros. ―Meu

passarinho está cansado demais para estar de mau
humor. Tenho certeza de que amanhã ela estará de
volta ao que era. "

Um monte de aws soou em seu termo de carinho.

Eu concordei. "Ele tem razão. Eu estarei

revirando meus olhos para todos vocês em nenhum
momento. "

―Vá dormir o dia todo,‖ Val disse, colocando sua

voz de enfermeira. ―Vamos pedir para alguém entregar
comida para você na cabana de Nero, então está
pronto quando você quiser.‖

Eu apertei a mão dela. "Eu adoraria."

Seu olhar me pegou. "Eu preciso verificar você?"

―Fui atendido pelo bom doutor Shep. Os

ferimentos que tive parecia ter curado rapidamente
uma vez ... ‖Eu mexi meu pulso.
 Val sorriu. "Eu lembro disso."

"Oh!" Eu gritei, assustando Val. "Isso me lembra,

você teve a chance de falar com Sax?"

Sua expressão se suavizou. ―Sim, ele me contou

sobre Gramma, eu—‖ lágrimas brotaram de seus
olhos, e eu me arrependi de ter mencionado um
momento em sua vida que foi assustador. ―Eu
gostaria de poder vê-lo novamente para agradecê-lo.
Ele salvou nossas vidas. ‖

"Eu sei o que você quer dizer. Ele salvou os

nossos também. ‖

―O Uldani realizará uma eleição para determinar

um conselho, e eu sei que Gramma terá um lugar na
cabeceira da mesa.‖ Nero apertou meu ombro. "Tenho
certeza de que chegará um momento em que o
veremos novamente."

Val enxugou os olhos e assentiu. ―Agora vá

dormir. Quando você acordar, esperamos um
esclarecimento total das novidades. Sax já tem um
problema com alguém que tem uma história de fuga
melhor do que ele. "
 Eu ri enquanto balançava minhas sobrancelhas
para ela. "Deixe-me dizer a você ... a nossa é
espetacular."
Nero

Quando abri os olhos, minha cabana estava

iluminada apenas pela luz de uma lanterna
bruxuleante. Eu levantei minha mão para alcançar
Justine, mas as peles ao meu lado estavam frias. Um
leve som de arranhão alcançou meus ouvidos e eu
rolei minha cabeça para encontrar minha
companheira enrolada em uma das minhas cadeiras,
uma pele enrolada em seu colo enquanto sua mão se
movia em um pedaço de papel.

Sua expressão era serena, e seu cabelo estava

puxado para trás sobre o topo da cabeça, de onde
brotava da amarra em todas as direções. Quando ela
levantou a cabeça e encontrou meus olhos, um largo
sorriso cruzou seu rosto. "Você está acordado."

Quando voltamos para minha cabana, nós dois

passamos no limpador e, em seguida, adormecemos
imediatamente. Eu estava exausto até os ossos de
uma maneira que nunca tinha estado antes. A visão
do minha companheira ajudou muito a acalmar
minha tristeza.
 ―Eu estou,‖ eu me sentei, estremecendo com o
meu corpo ainda dolorido, e peguei a bandeja de
comida na mesa perto de mim. Pude ver que Justine
já havia mordiscado um pouco. "Você comeu o
suficiente?"

Ela assentiu. "Val trouxe o suficiente para

alimentar um exército."

"O que você está desenhando?"

Um tom vermelho corou em suas bochechas

pálidas. "Algo para você."

"Para mim?" Coloquei uma fatia de guará na boca

e mastiguei a fruta refrescante e picante. "Deixe-me
ver."

"Não está pronta ainda."

Eu acenei com meus dedos. "Deixe-me ver de

qualquer maneira."

Ela fez beicinho. ―Não gosto de mostrar minha

arte antes de terminar.‖

Eu mantive minha mão estendida, esperando

pacientemente. Eu estiquei meu lábio em um
beicinho como eu tinha visto Bazel fazer.
 "Bem." Ela revirou os olhos com uma risada
suave e se levantou da cadeira. Ela usava uma
camisa sem mangas com alças sobre os ombros e um
par do que as mulheres chamavam de roupa íntima.
A luz da lanterna fez seus olhos dourados brilharem.
Ela colocou um joelho nas peles e se sentou ao meu
lado. Colocando o papel no meu colo, ela apontou
para ele. "Eu tentei desenhar Corin."

Minha boca ficou seca e minha cabeça girou

enquanto voltava às memórias que empurrei para os
recônditos da minha mente. Só pela minha descrição,
ela conseguiu desenhar minha aldeia onde cresci com
Daz e Sax, completa com a árvore de moke resistente
que crescia no centro de nossa aldeia.

Eu balancei a partir desses galhos e esculpi

minhas iniciais no porta-malas. Na frente daquela
árvore, eu disse a minha mãe sobre meus sonhos, e
ela me disse que eu poderia alcançá-los. Sempre
pensei que voltaria novamente nesta vida. Mas agora
... eu só via minha mãe em meus sonhos e só tocava
naquela árvore na minha imaginação. Fechei meus
olhos quando a dor de ver meu passado, quando eu
queria tão desesperadamente que fosse meu futuro,
provou ser muito difícil.
 "Eu não entendi direito?" Justine murmurou ao
meu lado, a incerteza rastejando em sua voz.
"Desculpe, eu tentei-"

"É perfeito", eu sussurrei, meus olhos ainda

fechados.

Ela hesitou. "Então por que você não está

olhando para ele?"

―Dói‖, foi tudo o que consegui dizer.

O papel farfalhou, algo caiu no chão e então

pequenas mãos agarraram meu rosto. Eu abri meus
olhos para olhar para as orbes castanho-escuras da
minha companheira enquanto ela montava no meu
colo. "Nero." Seus polegares roçaram minhas
bochechas enquanto suas sobrancelhas baixavam. "O
que há de errado? Eu pensei que você estava apenas
cansado antes, mas algo está incomodando você. Sua
aura está desligada. Fale comigo."

―Não sou tão bom em promessas quanto você

pensa. Para você ou para mim. Eu desapontei a
memória de minha mãe. ‖

"O que isso significa?"

 ―Não podemos ir para casa.‖ Minha voz falhou.
―Não podemos voltar para Corin.‖ Expliquei o que
aconteceu nas paredes de Alazar quando capturamos
os comandantes Uldani. Não entrei em detalhes
sangrentos, mas contei a ela o suficiente sobre o que
aconteceu para deixar claro que não seríamos
capazes de reconstruir em Corin.

Quando terminei, Justine colocou os braços em

volta dos meus ombros e pressionou meu rosto em
seu pescoço. Eu a segurei com força, deleitando-me
com o calor do corpo da minha companheira e a
vibração suave de sua aura em minha mente.

"Você não quebrou uma única promessa para

mim", disse ela, alisando o cabelo por cima do meu
cabelo curto. ―Então, não se preocupe com isso. Mas
eu sei o quanto você queria voltar para casa, e por
isso eu sinto muito. ‖

Ela se afastou e deu um beijo nas minhas

pálpebras, depois outro no meu nariz antes de
acariciá-lo. ―Mas não pense por um segundo que você
decepcionou a si mesmo ou a sua mãe. Ela junto com
suas irmãs, ficariam muito orgulhosas do guerreiro
que você se tornou. Pense em tudo que você fez por
seus irmãos, por nós, mulheres. Casa não é um
lugar, mas pessoas. E temos nosso pessoal aqui. Você
me tem em qualquer lugar. ‖

Seus dedos cravaram levemente em minhas

bochechas enquanto ela continuava. ―Ainda tenho
esperança de que possamos encontrar um caminho
para casa. Mas mesmo se não o fizermos, você não
decepcionou ninguém. Você tem que olhar para tudo
o que você conquistou, e não para o que não fez.
Estamos todos felizes, seguros e saudáveis. Em breve,
essas clavas terão novos bebês. ‖ Ela pressionou
minha mão em seu coração. "Nós temos um ao outro."

Calor inundou meu corpo quando fechei a

distância entre nós para dar um beijo em seus lábios.
Todos os pensamentos de promessas cumpridas e
fracassadas deixaram minha mente enquanto eu me
concentrava nas palavras do meu companheiro. Ela
estava certa - eu não conseguia mais me concentrar
nos mortos. Tive que olhar para o que estava diante
de mim. Meu cora-eterno.

Meu pau levantou entre nós e cutucou o pequeno

pedaço de tecido cobrindo a boceta de Justine. As
memórias de nosso tempo juntos no bunker de
Gramma enviaram vibrações de prazer pelo meu
sangue.
 O corpo da minha companheira era tão macio, e
o calor de sua boceta queimou a ponta do meu pau.
"Eu quero você", murmurei enquanto acariciava a
pele fina de seu pescoço. Eu patinei com as pontas
das minhas presas ao longo de sua clavícula e ela
prendeu a respiração enquanto seus quadris rolavam
no meu colo.

Eu deslizei as alças de sua camisa para fora de

seus ombros e puxei para baixo até que o tecido se
agrupou sob seus seios magníficos. Puxando um de
seus mamilos em minha boca, eu chupei enquanto
seus dedos mergulhavam em meu cabelo e seguravam
um chifre. "Sim", ela sussurrou.

Eu rolei meus piercings de língua em torno do

botão duro antes de mudar para o outro mamilo,
enquanto Justine gemia baixinho acima de mim. Ela
alcançou entre nós e envolveu seus pequenos dedos
em volta do meu pau. Quando ela apertou, minha
cabeça caiu para trás e deixei escapar um longo
gemido. Ela me acariciou, torcendo a cabeça e
sacudindo o anel perfurado. Eu empurrei sua mão,
buscando seu calor e fui recompensado quando ela se
levantou de joelhos, seus seios, rosados e úmidos de
minhas atenções, enchendo minha visão.
 Com um sorriso suave, ela empurrou o tecido de
sua calcinha de lado e deslizou para baixo no meu
pau. O calor úmido me envolveu e um silvo baixo
deixou meus lábios enquanto agarrei seus quadris.
Cravei meus dedos em sua carne e ela me
recompensou com um movimento de cabeça e um
salto. Meu pau afundou nela até o fim.

"Venha e voe, passarinho", murmurei, olhando

em seus olhos castanhos quentes. "Me leve com você."

Ela mordeu o lábio e começou a me montar. Seus

quadris se agitaram enquanto ela mergulhava para
cima e para baixo no meu pau. Eu segurei seus seios,
amando o peso da pele macia em minhas mãos. Eu
arranquei seus mamilos, o que a fez gritar. Cabeça
jogada para trás, corpo arqueado, ela voou e eu fui
com ela. Eu gritei, e suas paredes internas ondularam
ao meu redor enquanto ela ofegava meu nome
enquanto gozava também.

Seu corpo caiu frouxamente sobre o meu, e eu

passei meus braços em volta de seus ombros
delgados enquanto ela prendia a respiração, o rosto
pressionado em meu pescoço. Suas mãos acariciaram
meu peito lentamente, e eu a empurrei, as vibrações
me acalmando e fazendo-a soltar um suspiro feliz.
 "Eu te amo, Nero", ela disse suavemente. "Eu sei
que não é uma palavra que vocês drixonianos usam.
E alguns humanos interpretam essa palavra
levianamente, mas eu não. " Ela recuou e afastou o
cabelo das bochechas coradas. "Eu sempre disse essa
palavra para minha irmã. Significa tudo pra mim.
Então, eu preciso que você saiba. Eu te amo. Eu te
amo mais do que pensei que poderia amar alguém.
Obrigado por ser meu companheiro e por me deixar
voar. ‖

Dei um beijo na ponta de seu nariz enquanto o

peso de meus fardos levantava dos meus ombros e
voava para longe, como poeira na brisa. "Eu também
te amo, passarinho."
CAPÍTULO 15

Justine

Miranda estreitou os olhos para mim com

desconfiança e depois se virou para Frankie. ―Você
pode perguntar a Daz se há ladrões de corpos neste
planeta? Porque algum alienígena despreocupado e
nojento-apaixonado invadiu nossa amiga. Não que eu
esteja reclamando. Eles podem ficar com a velha
Justine. Eu prefiro esta."

"Ei!" Eu ri enquanto a empurrava com meu

ombro. "Isso quer dizer!"

Miranda sorriu e colocou os braços em volta de

mim. "Estou apenas brincando. Eu totalmente te
traria de volta se seu corpo fosse sequestrado. "

"Estou apenas ... feliz", disse com um encolher de

ombros. ―E não é só o Nero, é tudo. A guerra acabou.
Estou muito orgulhoso de mim mesmo por minha
parte nisso, e Frankie está prestes a estourar. "

―Eu não estou,‖ ela reclamou. "Eu ainda tenho

alguns meses restantes com esta pedra na minha
barriga." Ela apontou para sua barriga protuberante,
que estava torta.

"Você está ... assimétrica?" Eu perguntei,

inclinando minha cabeça.

Ela esfregou o estômago com um

estremecimento. "Sim, sua cabecinha está abaixada,
mas sua bunda está presa sob minha costela direita."

"Sua?" Val perguntou, esfregando seu próprio

estômago inchado.

Frankie encolheu os ombros. ―É apenas um

palpite. Eu sinto que é um menino, mas posso estar
errado. "

As oito mulheres - agora todas acasaladas,

incluindo Anna - sentamos ao redor da fogueira
enquanto os guerreiros ao nosso redor bebiam e
lutavam para celebrar a derrota Uldani. Muitos deles
estavam subjugados, mas isso apenas significava que
havia mais para beber para aqueles que queriam
desabafar.

Estávamos em casa há quatro dias, e a maior

parte desse tempo passamos dormindo e curando
enquanto todos procurávamos descansar.
 Os Kaluma voltaram para casa e disseram que
voltariam, pois queriam saber mais sobre o que pode
ter acontecido com seu guerreiro roubado. Por mais
que Bosa me irritasse pra caralho, eu meio que sentia
falta do idiota.

Enrolei uma pele em volta dos meus ombros e

inclinei-me nas pernas de Miranda da minha posição
a seus pés na terra. Ela se sentou em um tronco
acima de mim, passando os dedos pelo meu cabelo.

"Então, Franke é primeiro, depois Val e Reba,

certo?" Miranda perguntou.

Todas as cabeças assentiram, exceto uma -

Naomi. Suas bochechas ficaram vermelhas com a luz
do fogo. "Hum, eu tenho novidades."

A mão de Miranda caiu do meu cabelo enquanto

eu ficava de joelhos. "Não acredito!" eu chorei

Os olhos de Naomi brilharam e um sorriso

apareceu em seu rosto quando ela balançou a cabeça.
"Estou grávida."

Gritos e aplausos aumentaram entre nosso

pequeno grupo e, aparentemente, ficamos tão
turbulentos que Gar correu imediatamente de onde
quer que estivesse - certamente observando sua
companheira como um falcão, como de costume -
para ficar sobre Naomi com um rosnado baixo
retumbando em seu peito .

Nós congelamos no meio da celebração, não que

pensássemos que Gar nos machucaria, mas sua
linguagem corporal dizia claramente para recuar.
Naomi empurrou seu peito sólido. "Pare com isso. Eu
apenas contei a elas a notícia. Elas estão animadas. ‖

A expressão de Gar imediatamente suavizou

quando ele se agachou para esfregar sua enorme mão
sobre sua barriga. "Como está minha filha?" ele
murmurou em uma voz gentil que eu nunca o ouvi
usar antes.

"Ela é do tamanho de uma ervilha", Naomi deu

uma risadinha. "Ela está bem."

"Quando você descobriu?" Eu perguntei.

―Alguns dias atrás, logo antes de Gar partir para

a batalha. Só ele e Val sabiam. Eu queria manter isso
em segredo até que você voltasse. Eu não poderia
compartilhar a notícia sem você aqui. ‖

Eu me lancei para frente e a abracei tão forte

quanto ousei com Gar ainda agachado atrás dela. Ele
se levantou lentamente e com um beijo no topo de
sua cabeça, deixou-nos em paz.

Conversamos sobre como ela estava se sentindo -

bem, sem enjôo matinal - e como Gar reagiu - ele
perdeu a cabeça e era ainda mais protetor do que o
normal.

"E quanto a você?" Perguntei a Miranda. "Você e

Drak estão fazendo bebês?"

Miranda balançou a cabeça. ―Anna me ensinou

como usar o método do ritmo. Foi assim que ela
evitou engravidar por cinco anos até que ela e Tark
estivessem prontos. Drak e eu precisamos de mais
tempo, algo em que ambos concordamos. ‖ Ela sorriu.
―Além disso, estarei ocupada sendo uma tia. Teremos
bebês quando estivermos prontos. ‖

Eu olhei para Tabitha, que estava cutucando a

sujeira com um pedaço de pau. "E você, Srta. Tab?"

―Uh,‖ ela encolheu os ombros. ―Não estamos

fazendo nada para evitá-lo, então acho ... Fatas
decidirá.‖ Ela revirou os olhos. ―Xavy quer como ...
uma dúzia de crianças. Eu disse a ele que não estava
dando à luz um time de beisebol e ele não sabe o que
isso significa, então ele está dizendo a todos que
estou dando a ele um time de bolas. "

Eu bufei. "Isso soa como Xavy."

"Bem, Anna, eu vou precisar falar com você. Se

eu conseguisse evitar ficar grávida agora, gostaria de
entrar nessa coisa de ritmo. "

Anna me deu um sinal de positivo. "Basta bater

na minha porta e eu prepararei você."

"Eu me sinto um pouco como se você tivesse

herdado sete filhas junto com Bazel", Frankie disse a
ela.

Anna apertou a mão dela. ―Não, eu não me sinto

assim. E mesmo que isso fosse verdade, eu amo cada
minuto disso. Eu estava sozinha, exceto Tark por
cinco anos, depois apenas Tark e Bazel por mais
cinco. É uma bênção ter amigas de novo. ‖

"Acho que estaríamos tropeçando em roupas de

baixo feitas de lençóis velhos se não fosse por você",
disse eu.

Quando a conversa mudou para padrões de

roupas, eu me descobri zoneando e procurando Nero
na multidão. Desde a nossa conversa, ele tem estado
feliz, mas Eu ainda podia sentir que ele e seus irmãos
estavam inquietos. Finalmente os avistei sentados
perto de uma cabana quase no escuro, amontoados
com rostos sérios.

A conversa ao meu redor lentamente começou a

diminuir, e eu peguei Frankie também roubando
olhares para o grupo de guerreiros, sua mão
descansando em seu estômago.

Ela chamou minha atenção e me deu um sorriso

triste. "Daz não está decidido."

"Eu queria falar com vocês ... Estou preocupada

com Sax," Val admitiu, sua expressão tensa. ―Ele não
é ele mesmo. Ele passa muito tempo meditando
enquanto limpa sua motocicleta já impecável. Sax não
pensa! "

"Xavy também, mas ele também está pensativo."

Tabitha fez beicinho. ―Já tentei boquetes e tudo mais.
Eu até ofereci coisas de bunda. ‖

―Jesus, Tab,‖ Reba murmurou.

"Bem, eu fiz!" Tabitha se virou para ela. "E você

sabe o que ele disse?"
 Nenhum de nós respondeu porque nenhum de
nós realmente queria saber.

―Ele disse,‖ Tabitha continuou. "Talvez outra

hora." Ela arregalou os olhos. "Outra hora? Que
homem fala outra hora para anal? ‖ Agora sua voz
estava estridente e alguns guerreiros pareciam estar
escutando. Do amontoado, a cabeça de Xavy subiu e
ele estreitou os olhos para ela. ―Merda, ele
provavelmente me ouviu,‖ ela murmurou.

―Bem, você estava gritando sobre anal,‖ Miranda

brincou. "Tenho certeza de que todos os clavas
ouviram você."

"Tanto faz," Tab bufou. ―Meu ponto permanece.

Ele não está bem. Nenhum deles está. ‖

―Eles querem ir para casa‖, eu disse. ―Isso é tudo

que o Nero queria, mas eles não têm como chegar lá.
Eles não têm uma maneira de entrar em contato com
seus aliados e não têm aeronaves. A nave espacial dos
Kaluma não funciona mais. ‖

"Acho que Sax está mais chateado com Rex," Val

disse suavemente, inclinando-se para que os
guerreiros com audição ridícula não nos ouvissem.
―Ele não vai falar sobre isso, mas isso o está afetando
muito. Desde que soube que seu irmão ainda pode
estar vivo, ele tem esperança de um reencontro. Saber
que seu irmão pode não ser ... o mesmo ... ‖ela
balançou a cabeça. ―Ele não está lidando bem.‖

"Daz também", Frankie concordou. ―Ele já se

culpava pela morte de Rex. Agora ele se culpa pelo
que quer que Rex tenha se tornado se ele ainda
estiver vivo. "

Essa notícia foi um golpe para mim quando Nero

explicou o que o comandante Uldani havia
confessado. Eles sempre souberam que as
experimentações eram uma possibilidade com base
no que fizeram com Sax - tentar injetá-lo com uma
droga que desencadeou uma reação de acasalamento
impulsiva. Mas a ideia de que eles alteraram os
corpos dos guerreiros Drixonianos para transformá-
los em melhores soldados ... Eu estremeci,
imaginando alguma merda fodida de Wolverine. Se
Rex ainda estava vivo ... como ele era? Ele sabia quem
ele era? Como ele era? E, acima de tudo, quantos
guerreiros estavam lá fora que foram transformados?

"Temos que estar lá para eles da melhor maneira

possível", disse Frankie, endireitando os ombros e
dando a todos nós um olhar sério. ―Acho que eles não
se importavam muito com o fato de que este era um
lar temporário quando eram apenas eles. Mas agora
quatro guerreiros estão procurando por cartas pelo
caminho e todos querem construir uma casa
duradoura como a que tiveram. Cabe a nós mostrar a
eles que o lar é onde quer que estejamos juntos. Seja
aqui ou em outro planeta. ‖

Todos nós concordamos. Eu gostava quando

Frankie liderava. Ela podia ser um pouco tola e
inconstante às vezes - sua mente parecia sair pela
tangente com frequência -, mas tinha um coração
enorme e sempre parecia saber o que fazer quando se
tratava de pessoas. Como Tabitha, ela era
socialmente inteligente e eu sempre contei com ela
para me mostrar como agir quando se tratava de
sentimentos. Com o Nero foi a única vez na minha
vida que interagir com outra pessoa veio
naturalmente. Talvez fosse porque estávamos tão
sintonizados. Estar na cabeça um do outro com
certeza ajudou.

Eu olhei para cima quando vi movimento entre o

grupo de guerreiros. Eles se levantaram, como se seu
encontro tivesse acabado, e cada um fez seu caminho
para o fogo - e suas respectivas companheiras. Eu me
perguntei onde Hap e Shep estavam, mas não era
diferente deles se esconderem em sua cabana
sozinhos.

Nero afundou no tronco ao meu lado e passou o

braço em volta dos meus ombros. "Oi, passarinho."

―Oi, cara‖, respondi.

Seus olhos enrugaram nos cantos enquanto ele

sorria. Nunca deixava de colocá-lo de bom humor
quando eu o chamava assim. "O que vocês mulheres
estão discutindo?"

Por cima do meu cadáver, eu diria a ele que

estávamos preocupados com eles. Como Frankie
disse, precisávamos mostrar a eles que isso poderia
ser um lar. ―Oh, apenas coisas. Algumas ideias de
decoração para o refeitório. Algumas melhorias na
cozinha. ‖

Seus olhos ficaram suaves e ele roçou meu nariz

com o dele. "Isso tudo parece bom."

Olhei ao redor do fogo para ver Naomi aninhada

no colo de Gar enquanto Ward esfregava os pés
inchados de Reba. Val estava deitada de lado, a
cabeça apoiada no colo de Xavy enquanto ele
acariciava seus cabelos. Anna e Tark conversaram
baixinho sobre as travessuras de Bazel durante o dia,
enquanto Miranda e Drak se aninhavam tão perto
que pareciam uma só pessoa. Frankie ficou entre as
pernas de Daz, suas mãos rodeando sua barriga
enquanto ele pressionava um beijo bem acima de seu
umbigo saliente.

Ao longe, vi Hap e Shep brincando com Luna, e

Rufus dormia em suas patas gigantes na soleira da
porta da cabana onde Bazel dormiu.

Eu dei um beijo na têmpora de Nero. Isso era

tudo de que precisávamos. Esta era a minha casa.
Nero

Uma batida me acordou de um sono profundo.

Pisquei meus olhos abertos enquanto Justine
resmungava ao meu lado. Já era tarde da noite ao
redor do fogo e, embora eu não tivesse exagerado na
bebida, estava comendo, o que me deixou tonto e
inchado.

"Nero!" Xavy gritou do outro lado. Ele não podia

mais entrar porque eu o bloqueei do sinalizador
intruso.

―Estou indo, me dê um minuto,‖ eu gritei.

A maçaneta sacudiu enquanto Xavy lutava para

entrar. "Eu odeio essa fechadura!"

"Bem, eu odeio você interrompendo meu tempo

com minha companheira!" Eu tropecei até a porta,
destranquei-a e abri. "O que você quer?"

Ele estava vestido, mas mal. Suas calças estavam

amarrotadas, como se ele as tivesse puxado do chão,
e uma bota estava desamarrada. ―Daz disse que
temos que nos reportar ao portão. Temos visitantes. É
Gramma. ‖
 Meu coração disparou. Isso não poderia ser bom.
Ele disse que cuidaria da própria vida e que duas
rotações depois ele estava em nossos portões. Nossos
guerreiros que ficaram para trás voltaram para casa
ontem. "Ele está sozinho?"

Ele balançou sua cabeça. "Ele tem mais dois

Uldani com ele?"

Eu puxei minhas calças. "Só dois?"

"O que está acontecendo?" Justine ligou.

Ela caminhou em minha direção vestindo apenas

uma camisa grande. Eu pressionei um beijo em sua
testa. "Gramma está aqui."

"Aqui?" Suas sobrancelhas se ergueram e ela

saiu correndo. Ela voltou um segundo depois usando
calças e seu cabelo preso em uma gravata na cabeça
enquanto eu ainda estava calçando minhas botas. Eu
não me incomodei em dizer a ela para ficar em nossa
cabana. Ela não teria ouvido de qualquer maneira, e
eu prometi que nunca a deixaria de castigo.

Quando deixamos minha cabana, corremos até o

portão da frente, que estava aberto. Parados do lado
de dentro estavam Gramma e dois Uldani. Eles
usavam armas, mas todos estavam embainhadas e
ficavam à vontade para falar com Daz e Sax. Quando
Gramma me viu, ele assentiu, mas seu sorriso se
espalhou quando ele viu Justine.

"Ah, que bom ver você." Ele acenou com a mão de

três dedos.

Justine sorriu para ele. "Olá. Sem ofensa, mas eu

não esperava vê-lo novamente por muito tempo. "

Ele abriu a boca, mas um grito atrás de nós o

interrompeu. "Gramma!"

Virei-me e encontrei Hap correndo a toda

velocidade pelas clavas, Shep o seguindo em um
ritmo muito mais lento com sua bengala.

A expressão de Gramma cintilou com confusão,

em seguida, reconhecimento quando seus olhos se
arregalaram. Com uma voz sussurrada, ele disse:
"Hap?"

O jovem guerreiro derrapou até parar na frente

do Uldani com um sorriso radiante e apertou-o pelo
pescoço. "Nunca pensei que veria você de novo."

Gramma piscou para ele como se ele fosse

incapaz de acreditar em seus olhos. "Eu me perguntei
muitas vezes o que aconteceu com você."
 "O que está acontecendo?" Sussurrei para
Justine. "Como eles se conhecem?"

―Hap foi adotado pelos pais de Gramma como

companheiro de seu filho, seja lá o que isso
significasse‖, disse ela. ―Hap me disse que Gramma
era o único Uldani que o tratava bem. Eles eram
amigos, até que o pai de Gramma foi condenado por
um crime e Gramma fugiu. "

Os dois estavam falando baixinho até que Daz

pigarreou, interrompendo a reunião. "Gramma é bem-
vindo para ficar e vocês dois podem passar mais
tempo juntos, mas eu gostaria de saber o motivo de
sua visita." Ele ergueu uma sobrancelha protuberante
para o Uldani. "Acho que você não está aqui apenas
para dizer olá?"

Gramma balançou a cabeça. ―Não, eu tenho

novidades. Tenho uma equipe trabalhando para
revisar as anotações deixadas por muitos membros
da elite responsável pelas operações militares. ‖ Ele
limpou a garganta enquanto gesticulava para um
Uldani atrás dele, que retirou um pequeno
comprimido e o entregou a Gramma. Ele bateu na
tela algumas vezes. ―Nós descobrimos a localização de
algumas coisas que pertencem a você.‖ Ele entregou o
tablet para Daz e, em seguida, juntou as mãos, o
queixo erguido.

Daz olhou cuidadosamente para o rosto de

Gramma enquanto pegava o tablet, provavelmente em
busca de qualquer tipo de engano. Por mais que
quiséssemos confiar em Gramma, aceitar a palavra de
um Uldani levaria algum tempo. Finalmente, ele
olhou para o tablet. Seu corpo inteiro travado. Sax,
olhando por cima do ombro, cambaleou.

Eu me coloquei ao lado deles e olhei para a tela.

Na foto estavam cinco cruzadores Drixonianos e duas
enormes naves de guerra, todos sentados em um
enorme bunker subterrâneo. Meu cora batia em meus
ouvidos e meu corpo travou.

Daz engoliu em seco e se atrapalhou com o

comprimido enquanto inspirava profundamente. Pela
primeira vez na minha vida, eu vi uma
vulnerabilidade em meu drexel quando ele olhou para
Gramma com um apelo em seus olhos. "Isto é real?"
Sax agarrou o ombro de seu irmão e esperou pela
resposta de Gramma.
 ―Enviamos batedores para verificar. Está tudo lá
em uma caverna subterrânea sob uma seção das
planícies na metade oriental do continente. Você
provavelmente passou por cima deles centenas de
vezes. ‖

Daz ficou um pouco pálido quando seus olhos

caíram mais uma vez para os comprimidos. Seus
dedos acariciaram a cabine da nave de guerra. Pilotar
um é o que ele foi treinado para fazer desde que podia
andar. Eu tinha certeza de que ele nunca pensou que
veria um novamente.

Eu também não pensei que faria. Quando Xavy

voltou com notícias de nosso único cruzador agora
descansava no fundo das freshas, eu lamentei por
muitas rotações. Olhei para a foto, meus olhos
percorrendo os vasos que pareciam estar intactos. A
aeronave poderia ser danificada ou não teríamos
combustível suficiente - muitas coisas ainda
poderiam dar errado e nos impedir de voltar para
casa. Mas este foi um vislumbre de esperança. Além
disso, eu era a melhor tecnologia que os Drixonianos
já tinham visto. Agora, com Justine ao meu lado, eu
sabia que poderíamos resolver qualquer problema que
surgisse.
 Daz engoliu em seco e ergueu a cabeça para
Gramma. "Agradeço por isso."

Gramma acenou com a cabeça. "Eu não posso te

devolver o que você perdeu, tanto quanto eu gostaria
de poder."

"Você fez muito", disse Sax. ―Você não tomou a

decisão de liberar o vírus.‖

―Não, mas ainda me sinto responsável. Todos nós

fazemos." O Uldani atrás dele, silencioso até agora,
murmurou assentimentos em voz baixa.

Passos soaram atrás de nós e me virei para

encontrar mais corpos se aproximando, desta vez na
forma de mulheres. Val e sua barriga lideraram o
caminho. Assim que Sax a viu chegando, ele correu
para seu lado, e com uma mão ao redor de sua
cintura e a outra segurando sua mão, ele a ajudou a
gingar para frente. Frankie não estava muito atrás,
caminhando o mais rápido que podia com Miranda.

Mais drixonianos começaram a emergir durante o

dia. Eu não tinha percebido que tínhamos atraído
uma multidão.
 O rosto de Val se iluminou quando ela viu
Gramma, e seus olhos brilharam com lágrimas. ―Meu
salvador,‖ ela murmurou.

O rosto de Gramma corou quando ele deixou Val

puxá-lo para um abraço. Sax pairou perto,
claramente não feliz por sua companheira grávida
estar tão perto de outra pessoa. Val agarrou as mãos
de Gramma. "Muito obrigado por tudo que você fez."

"Você faz uma linda grávida", disse Gramma.

―Sim, certo, nós sabemos. Tire suas patas dela,

Uldani, - Sax bufou, interrompendo seu contato. Val
deu um tapa nele, mas isso não o impediu de puxar
sua companheira em seus braços.

"O que está acontecendo?" Frankie perguntou

quando ela deu um passo para o lado de Daz.

Ele ainda segurava o tablet, mas na presença de

sua companheira, ele saiu de seu estupor para
envolver o braço em volta dos ombros dela. "Gramma
veio trazendo notícias."

"Oh, sim?" Frankie disse, esticando o pescoço

para olhar para o tablet. ―Que notícias?‖
 Um sorriso sereno cruzou seu rosto. "Estamos
indo para casa, minha cora-eterno." Sua voz se elevou
para transportar os drixonianos e humanos reunidos.
―Você vai dar à luz a minha mãe em Corin, na terra
que nossas mães e pais caminharam. Vamos
alimentá-lo com o solo que nutriu os corpos de
gerações de Drixonianos antes de nós. " Seu peito
arfava e seus olhos brilhavam.

Frankie estava ao lado dele, a brisa soprando

seus longos cabelos escuros ao redor dos ombros e o
vestido ao redor das pernas. Ela olhou com orgulho
para seu companheiro, assim como eu observei meu
drexel com respeito.

―Estamos indo para casa!‖ Daz gritou para a

multidão reunida.

Vivas subiram, pés pisaram, e logo o próprio

chão estava vibrando com as celebrações de centenas
de homens drixonianos.

Eu apertei a mão de Justine e observei enquanto

as lágrimas escorriam de seus olhos.

Daz se abaixou e colocou a mão na barriga

protuberante de Frankie. Com seu cabelo voando e
suas narinas dilatadas, ele rugiu uma última
chamada às armas. "Ela é tudo!"

"Ela é tudo!" O canto ecoante provavelmente foi

ouvido até Corin.
EPÍLOGO

UM MÊS DEPOIS…

Frankie

Já tinha que fazer xixi a cada cinco minutos por

causa do bebê gigante pressionando minha bexiga,
mas agora também tinha que fazer xixi porque estava
tremendo de nervosismo. De uma coisa eu sabia com
certeza: faria quase qualquer coisa para não entrar
em uma nave novamente.

Havíamos passado uma semana na enorme nave

de guerra, e eu tive que admitir que as acomodações
eram agradáveis. O quarto de Daz - um enorme
banheiro que lhe foi oferecido como capitão da nave -
era impressionante, com uma cama grande, uma
enorme cabine de limpeza e até mesmo um banheira
de imersão, que eu usava quase todos os dias, já que
minhas costas doíam literalmente o tempo todo.

Tínhamos enviado batedores em um cruzador

antes do tempo, que enviaram um recado de que
Corin era habitável e que a primeira tripulação de
Drix e mulheres poderia voltar para casa. Eu não
tinha certeza do que pensava sobre a palavra
habitável. Isso parecia um pouco baixo para mim,
mas a empolgação de Daz era palpável. De jeito
nenhum eu iria arruinar seu retorno ao lar com
minha preocupação. Eu fiz perguntas a ele, então eu
sabia vagamente o que esperar.

Mas, ainda assim, enquanto eu estava ao lado de

Daz na escotilha da nave de guerra esperando que ele
se abrisse junto com uma centena de guerreiros e
todos os meus amigos, eu temia fazer xixi em mim de
medo. Qual seria a aparência do planeta quando esta
escotilha fosse aberta? Por muito tempo, eu me
ressenti das paredes das clavas dos Reis da Noite,
mas agora elas representavam segurança para mim.

Eu confiava em Daz e confiava em seus

guerreiros. Se eles disseram que era seguro, então eu
tive que ser corajoso.

Com um solavanco, a escotilha gigante começou

a baixar. Nós pousamos perto da cidade de Granit, no
que Daz havia se referido como uma base para
aeronaves e outros suprimentos militares. Imaginei
uma cerca com arame farpado e prédios verdes
simples do exército, mas quando a escotilha parou e
eu dei minha primeira olhada em Corin, meu coração
pulou na minha garganta.

Achei Torin lindo, mas não tinha nada em seu

planeta irmão.

Exuberantes árvores azuis nos cercavam e a

grama alta balançava com a brisa. Um grande edifício
circular, coberto de vinhas crescidas, estava ao lado e
à distância, sentado no topo de uma crista gigante de
terra, estava uma cidade. Prédios altos revestidos com
um metal iridescente cintilavam ao sol, e eu pude ver
uma esfera gigante no centro.

Eles os construíram para durar - foram cento e

cinquenta anos - ou ciclos, como os guerreiros os
chamavam - e esses edifícios pareciam ter sido
erguidos ontem.

Além disso, à distância, à direita, havia um

curioso bosque de espinhos se projetando do solo de
várias alturas, alguns com até seis metros de altura.

"Santuários Devas?" Justine perguntou atrás de

mim. Ela segurou seu novo animal de estimação, um
mingo chamado Mozart que ela se recusou a deixar
para trás.
 "Sim", Nero murmurou. "Eu vou te levar lá,
passarinho."

Eu teria que perguntar a Daz mais tarde o que

eram. Ele apertou minha mão e eu olhei para meu
companheiro, que estava sorrindo para mim. Sua
mão espalmada pousou sobre meu estômago. ―Vocês
dois estão bem? Pronto para dar seus primeiros
passos em Corin? ‖

Nosso filho chutou a palma da mão em resposta.

Ele sempre fazia isso sempre que Daz estava por
perto, e nunca deixava de me surpreender como ele
parecia conhecer o ronco de seu pai desde o ventre.
Meus nervos, que estavam quase insuportáveis
momentos atrás, se acalmaram. Eu tinha tudo que
precisava bem aqui. Eu balancei a cabeça e sorri.
"Estamos prontos."

Daz ergueu sua cabeça orgulhosa e descemos a

longa rampa. Quando chegamos ao fundo, tirei
minhas sapatilhas e mexi os dedos dos pés inchados.
"Fra-kee?" Daz questionou.

―Quero sentir a terra e a grama sob meus pés.

Ver se a sensação é diferente de Torin. ‖
 Ele sorriu e, juntos, demos o primeiro passo em
seu planeta natal. Na verdade, parecia diferente. Eu
me senti em casa!

Daz

Já haviam se passado duas dúzias de rotações

desde que chegamos a Corin, e a quantidade de
trabalho parecia interminável. A gravidez da minha
companheira estava chegando ao fim, e eu não
gostava de me afastar muito de nossa cabana, pois
nossa menina poderia chegar a qualquer momento.

Várias clavases se dividiram nas aldeias que

permaneceram ao redor da cidade de Granit. As
mulheres se recusaram a ser separadas, então os
Reis da Noite se estabeleceram na vila onde eu, Sax e
Nero fomos criados - Norjic. A árvore de fumo no
centro ainda estava lá, mais alta do que nunca, e os
cortes que havíamos feito na casca do tronco quase
invisíveis.

As próprias cabanas tinham sido uma tarefa

árdua de restaurar. Todos precisavam de telhados
novos, mas felizmente Hap era um mestre em delegar
o que precisava ser feito, então eu o coloquei no
comando disso. Ele foi eficiente com sua equipe de
guerreiros e só fez algumas rotações para tornar as
cabanas habitáveis novamente enquanto dormíamos
na nave de guerra.

Tivemos que perseguir várias famílias de moira,

que pareciam não conseguir entender quem e o que
éramos. A vida selvagem deste planeta havia
assumido o controle, e demoraria um pouco antes de
limparmos todos os prédios de excrementos de
animais.

As mulheres pareciam amar a aldeia.

Frequentemente, eles se reuniam ao redor da base da
árvore para conversar e remendar roupas. Hap havia
construído para eles uma série de bancos e mesas, e
até uma rede pendurada nos galhos mais baixos. A
visão trouxe de volta memórias de um tempo a sós
com Fra-kee quando conversamos pela primeira vez
na casa de Tark e Anna depois de ela ter anúncio seu
implante instalado. Eu a peguei algumas vezes
correndo as mãos sobre a rede com um sorriso
malicioso no rosto. Fleck, ela era perfeita!

Eu sentia falta dela, mesmo agora enquanto

caminhava pelas ruas desertas de Granit com meu
irmão. Outrora uma metrópole movimentada, os
edifícios agora estavam cobertos de numa, e eu fiquei
preparado para o caso de uma matilha de pivar ou
uma mãe salibri decidir nos surpreender. Qualquer
coisa pode estar morando nesses prédios agora.
Levaria muito tempo antes de termos nossa cidade de
volta. Também havia muito mais deste planeta que
precisávamos explorar. Era possível que algumas
áreas tivessem sido habitadas por outras em nossa
ausência. Se eles fossem amigáveis, nós os
deixaríamos em paz. Mas se não ... lutaríamos para
garantir nossa segurança.

Sax e eu deveríamos estar conversando sobre

começar os reparos na cidade, mas havia um assunto
que estávamos evitando que logo seria impossível de
ignorar. Na verdade, já era hora de discutirmos o
assunto.

―Precisamos falar sobre Rex,‖ eu disse, minha voz

ecoando nos prédios próximos na rua vazia.

O corpo de Sax ficou rígido e eu odiei como a

notícia o afetou. Ele era o mais próximo de Rex, e
como alguém que foi preso pelos Uldani e picado com
agulhas enquanto eles tentavam transformá-lo em
um criador, ele certamente estava assombrado pelo
que poderia ter acontecido com nosso irmão. Sua
mandíbula trabalhou. "Eu sei."

"O que você quer fazer?"

Ele virou a cabeça para mim com as

sobrancelhas baixas. "O que você quer dizer?"

"Você quer procurá-lo?"

―Claro, eu sei,‖ ele rosnou.

"Não fique com raiva de mim", retruquei. ―Estou

tão afetado por isso quanto você.‖

Ele bufou e chutou uma pedra, que passou

voando por uma janela já quebrada em um prédio
próximo. "Eu sei disso. Eu simplesmente não consigo
tirar a imagem dele da minha mente, ele deitado em
uma de suas mesas enquanto eles o tocavam ... ‖Ele
fechou os olhos. "Você sabe que eles não o teriam
poupado da dor."

O pensamento deles tocando meu irmão fez com

que a garganta subisse pela minha garganta. ―Não,
tenho certeza que não. Gramma ainda não conseguiu
encontrar os registros dos experimentos. Nero
procurou em tudo sem sucesso. Eu só preciso saber
se você ficará bem com quem ele é agora. " Engoli. "O
que quer que ele seja."

Sax ergueu a cabeça e me olhou bem nos olhos.

―Eu não me importo com o que eles fizeram com ele
ou no que o transformaram. Ele ainda é meu irmão. "

Eu concordei. "Eu sinto o mesmo."

Ele agarrou meu pescoço e eu apertei o dele.

Nossas testas se tocaram e eu me deleitei com a força
do corpo do meu irmão sob minha palma. Eu não
conseguia imaginar não tê-lo aqui comigo. Eu
também não conseguia imaginar não fazer tudo ao
meu alcance para trazer Rexor para casa.

―Vamos esperar até que nossos filhos nasçam e

nossas companheiras estejam estabelecidas.‖, eu
disse. "E então, vamos trazer nosso irmão para casa."

O sorriso de Sax, o que eu perdi, se espalhou por

seu rosto. ―Pedido recebido, drexel.‖

Meu alerta de comunicação disparou e eu olhei

para a tela. As palavras ali enviaram todo o sangue
drenando para os meus pés. Eu balancei e teria
deixado cair o comunicador se Sax não o tivesse
agarrado.
 Ele leu as palavras e então, o fleck shet, riu longa
e alto. "Vamos voltar para Norjic, irmão. Você está
prestes a ser pai. "

Voltamos à nossa aldeia em nossas motocicletas

flutuantes em tempo recorde. Lá, eu vi minha
companheira perfeita, minha cora-eterno, empurrar
um filho perfeito com pele azul, pequenos chifres e
uma cabeleira escura. Ele gritou na minha cara com
pulmões poderosos até que o entreguei ao meu
companheiro, que o deixou se banquetear com seu
leite.

Nós o chamamos de Corthin, uma mistura dos

planetas onde seus pais nasceram. Enquanto ele
mamava avidamente do peito da minha companheira,
inclinei-me e dei um beijo em sua testa suada.

Exausta, ela ainda sorria para mim, o amor

brilhando em seus lindos olhos. "Ele é perfeito", ela
sussurrou.

Ele era, e eu jurei dar a ela a vida perfeita que ela

sempre sonhou no planeta mais perfeito da galáxia.

FIM
 Curiosos sobre Rex? Não se preocupe, não vou
deixar você esperando! Seu livro chegará em breve!

REXOR

Livro um da série Stolen Warriors

Eles pensaram que eu era perigoso antes, mas agora

que tenho uma mulher para defender ... sou
implacável.

Reserve agora!

Se você perdeu a leitura sobre Daz e Frankie, pode

obter a história deles em The Alien‘s Ransom. A
história de Sax e Valerie está em The Alien‘s Escape.
A história de Ward e Reba é The Alien‘s Undoing. A
história de Miranda e Drak é The Alien‘s Revenge. A
história de Gar e Naomi é o Salvador do Alien. A
história de Xavy e Tabitha é The Alien‘s Challenge.

The Alien‘s Equal é o último livro da série Drixonian

Warrior, mas tenho muito mais histórias para vir com
Drixonianos e outros alienígenas da Galáxia Rinian!
REXOR: STOLEN WARRIORS

ELES pensavam que eu era perigoso antes, mas agora

que tenho uma mulher para defender ... sou
implacável.

Daisy: Eu sou uma garota otimista, mas esta

última semana realmente testou minha visão da vida.
Primeiro de tudo l° existem alienígenas. Sim, é
terrível. Em segundo lugar, eles roubam humanas da
Terra e não são legais com isso. Como tudo.
Aparentemente, problemas de raiva abundam em
outras galáxias.

Minha situação piora quando eu descubro que

sou o prêmio em alguns jogos de gladiadores
alienígenas realmente acabados. Só vou admitir agora
- meu copo está vazio, e isso não parece bom para
mim ...

Rexor: Já fui um orgulhoso Guerreiro

Drixoniano. Agora sou um experimento que deu
errado e um ex-gladiador que não consegue controlar
sua sede de sangue.

Quando vejo uma fêmea humana com o cabelo

do sol em perigo, não posso deixá-la cair nas garras
de monstros que a destruirão. Eu a roubo com a
intenção de resgatá-la, não de mantê-la para mim.
Ela é bela e feliz. Eu sou uma sombra horrível do que
eu fui e perdi minha cabeça com a rotação de cada
planeta. Tudo que sei é que enquanto estivermos
fugindo de nossos inimigos, farei qualquer coisa para
protegê-la. Mesmo se eu tiver que me quebrar para
fazer isso.

Rexor é um SciFi Alien Warrior Romance com

muita ação, uma heroína que está realmente
tentando ver o lado bom e um herói torturado com
alguns ... aprimoramentos.