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As diferentes camadas da atmosfera so definidas por propriedades fsicas distintas. A temperatura varia com a altitude, enquanto a presso e consequentemente a densidade do ar diminuem. Quanto mais subimos menos so as molculas que encontramos num determinado volume (e.g. 1 m3). Tambm a humidade e a velocidade do vento variam
Porque varia a temperatura ?
Na atmosfera h variaes de temperatura de pequena escala devidas a efeitos locais. Por exemplo, a superfcie dos continentes aquece e arrefece mais rapidamente do que a gua do mar. Um outro exemplo: os ventos frios provenientes das montanhas podem alterar a temperatura da camada limite. Mas escala global so duas as principais razes pelas quais a temperatura varia: a) A superfcie da Terra absorve radiao solar e aquece. Quanto mais alto subimos, afastando-nos da superfcie quente da Terra em direco ao espao, que frio, mais o ar arrefece. A temperatura diminui com a altitude.
Os perfis de temperatura da atmosfera indicam, por vezes, temperaturas de 500-1000C a 200-500 km de altitude, na termosfera. Mas ser a temperatura realmente to elevada quelas altitudes ? Aqui o problema a definio de temperatura. As molculas de ar possuem uma determinada energia. Se utilizarmos um termmetro para medir a temperatura, as molculas transferem para o termmetro a sua energia assim que tocam a sua superfcie. s altitudes da termosfera, as molculas tm uma energia muito elevada, pelo que as temperaturas so efectivamente correctas. Contudo, o nmero de molculas por unidade de volume de cerca de um milionsimo do nmero de molculas superfcie da Terra, e assim a probabilidade de coliso (por exemplo com um termmetro) e consequente transferncia total de energia so extremamente baixas. Concluindo, a temperatura da termosfera uma medida da energia das molculas, mas no pode ser comparada com as temperaturas medidas superfcie da Terra com um termmetro.