(P-017)

O PLANETA DO SOL MORIBUNDO

Autor KURT MAHR

Traduo RICHARD PAUL NETO

Digitalizao VITRIO

Reviso ARLINDO_SAN

Perry Rhodan e seus companheiros partiram em busca do segredo da imortalidade e pousaram em Gol, o dcimo quarto planeta do sistema Vega. L, sem dvida, teriam sido vitimados pelos seres luminosos, devoradores de energias, se o desconhecido no os houvesse arremessado para o espao por meio do transmissor de objetiva. Apesar de terem sido salvos de uma situao de perigo extremo, os ocupantes da Stardust-III sentem-se deprimidos, pois a nave se encontra numa regio completamente desconhecida do Universo. Onde ficar o mundo em que, segundo as informaes do desconhecido, se encontram as coordenadas que permitiro a teleportao espao-temporal que os conduzir de volta ao seu mundo? Ser o Planeta do Sol Moribundo?...

= = = = = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = = = = =

Perry Rhodan Comandante da Stardust-III e chefe da Terceira Potncia. Thora e Crest Que esto dispostos a desistir da busca do planeta da imortalidade. Tama Yokida Que faz malabarismos com uma bomba arcnida, a arma mais devastadora do universo conhecido. Fellmer Lloyd Cuja indisciplina coloca em risco toda a expedio. Tenente Tanner Que comanda o acampamento junto colina. Tanaka Seiko Cujo crebro, atingido por um processo de mutao, sente como dor fsica o dio com que os intrusos so recebidos em Vagabundo.

1
J lhe disse resmungou Crest decepcionado. No tenho certeza. Perry Rhodan fez que sim. Tinha diante de si, sobre o painel de instrumentos, os resultados colhidos com base no espectro, na intensidade luminosa, na posio e na distncia provvel de uma estrela que, segundo Crest acreditava poucos minutos antes, era conhecida dos espaonautas arcnidas. A situao era a seguinte: a misso de Perry Rhodan em Gol, o dcimo quarto planeta do sistema Vega uma massa gigantesca de metano e amonaco com o triplo do dimetro de Jpiter, em cuja superfcie os efeitos da gravidade eram terrveis terminara de uma forma estranha e explosiva. A misso s servira para trazer outra indicao sobre a posio do planeta da vida eterna, que estavam procurando. Quando maior era o perigo, a misso foi interrompida atravs de um transmissor de objetiva. Este realizara a teleportao simultnea de vrios grupos separados no espao, ou seja, Rhodan com trs homens, que se encontravam no ponto em que estava localizado o transmissor, o major Nyssen e o capito Klein, que estavam a cerca de oitenta quilmetros dali, num carro-esteira bastante tosco, e finalmente a imensa nave espacial arcnida, a Stardust-III, retirando-os do planeta Gol e reunindo-os num ponto do Universo que ningum conhecia, j que ficava distante das rotas de navegao espacial. Nem mesmo uma pessoa que possusse extensos conhecimentos cientficos saberia dizer como o transmissor, que pelas suas dimenses no passava de uma minscula partcula de p em comparao com os oitocentos metros de dimetro da Stardust-III, conseguira realizar tal milagre. Todavia, o acontecimento no os deixou abalados, como seria de esperar. O que os preocupava realmente era o fato de no saberem se orientar no setor do espao em que a Stardust-III viera parar. No dispunham de qualquer ponto de referncia que indicasse uma rota mais favorvel nave e, ao que tudo indicava, no encontrariam nenhum. As estrelas umas cinqenta ou sessenta que apareciam na tela foram rapidamente analisadas. Depois de ordenados os respectivos dados, os mesmos foram cotejados com os catlogos estelares que a Stardust-III trazia a bordo. Constatou-se que aquelas estrelas, com exceo de uma nica, no tinham a menor semelhana com as que constavam do catlogo. As esperanas de Crest apoiaram-se naquela nica estrela. Revelava alguns traos que coincidiam com uma estrela conhecida pela astronomia arcnida, que se situava numa das nebulosas de Magalhes, fora da galxia. Dessa forma se explicaria a reduzidssima densidade estelar naquele setor do espao: a Stardust-III teria penetrado numa rea que no fica na galxia. Mas a suposio no resistira a um exame mais acurado. Aquela nica estrela tambm revelou muitos traos que no coincidiam com os da estrela situada na nebulosa de Magalhes, que constava do catlogo. Uma circunstncia que causou desassossego ainda maior a Crest e tambm a Rhodan, embora este no o confessasse era a de que a maior parte das estrelas observadas apresentava traos espectrais que quase chegavam a ser aventurosos. A cincia arcnida no contestava a afirmativa de que uma estrela fixa um corpo negro, segundo a lei das radiaes de Planck. Face a isso seria de esperar que todas as

estrelas fixas, inclusive as poucas que naquele instante apareciam nas telas da Stardust-III emitissem um espectro de radiaes constantes que, conforme o tipo da estrela, comearia no ultravioleta de ondas mais ou menos curtas, passaria pelo campo dos raios visveis e penetraria profundamente na rea do infravermelho. Nada disso se observava nas estrelas que tanto inquietavam Crest. Muitas delas apresentavam um espectro com algum indcio de se conformarem com a lei das radiaes, mas de repente apresentavam uma inflexo totalmente imotivada. Outros espectros no se pareciam com qualquer coisa que Crest e Rhodan j tivessem visto. As respectivas estrelas funcionavam como radiadores seletivos, tal qual a luz de uma vela ou de uma lanterninha de bolso. Uma das estrelas tinha um espectro fragmentrio com dois pontos mximos, um deles situado na rea do verde, outro na do vermelho. O efeito produzido pela conjuno dos dois fragmentos foi o de um ponto luminoso de cor marrom. Era um fenmeno jamais observado nos cus da galxia. *** Ento disse Rhodan com um suspiro. No temos a menor idia do lugar em que nos encontramos. E, se no acontecer um milagre ou coisa que o valha, nunca saberemos. Procurou observar o efeito de suas palavras. Solicitara a presena dos dois arcnidas na sala de comando, e ainda a de Reginald Bell, dos majores Nyssen e Deringhouse; tambm pediu o comparecimento de Tako Kakuta, um japons que representava o Exrcito de Mutantes. Crest mergulhou no desnimo; no fez o menor esforo para disfarar a decepo de que se sentia possudo. Thora, uma arcnida esbelta de cabelos brancos, devia sentir a mesma coisa; mas sabia que idia o homem faz de um ser que desanima antes da hora. Por isso deu uma expresso enrgica ao seu rosto e enfrentou o olhar de Rhodan. Os outros homens ali presentes pareciam feitos exclusivamente de curiosidade. E agora? perguntou Bell. Vamos ficar parados por aqui, esperando pelo milagre? Rhodan, muito srio, fez que sim. Poderia ter a gentileza de nos dizer que milagre esse? gritou Thora. Sua voz parecia irritada e nervosa. Espero poder lhes dizer dentro de algumas horas respondeu Rhodan. Vou dar uma olhada por a. Pegarei um caa espacial. Acha que com um caa vai vencer a distncia de alguns anos-luz que nos separa da estrela mais prxima? disse Thora com um riso irnico. Rhodan sacudiu a cabea. No. S me afastarei algumas unidades astronmicas. Para qu? Este setor do espao o pedao mais estranho do Universo que Crest e, evidentemente, tambm eu, jamais vimos explicou Rhodan em tom professoral. A mais prxima das cinqenta e seis estrelas que vemos se encontra a cinco anos-luz do ponto em que atualmente nos encontramos, a mais distante a cento e oitenta anos-luz. Alm desse limite ainda se encontra, a uma distncia considervel, uma concentrao de matria quase imperceptvel. Talvez se trate de uma galxia. A densidade estelar nesta regio menor do que seria de esperar no interior de uma galxia, porm maior que a que

costuma ocorrer fora dela. Os espectros das cinqenta e seis estrelas que temos diante de ns provocariam risos em qualquer analista espectral. Por tudo que conseguimos saber at hoje, espectros dessa espcie no deviam existir. Logo nos acode uma suspeita, a de que a estrutura do espao em que nos encontramos no aquela qual estamos acostumados. Como at mesmo os instrumentos de maior preciso no constataram nada de anormal, pretendo dar uma olhada do lado de fora da nave. Deringhouse levantou-se de um salto. Essa tarefa no caberia a mim? Rhodan repeliu-o com um gesto. Esquea-se! respondeu em tom srio. Se minhas suposies forem corretas... Preferiu no completar a frase. A passos lentos, todo pensativo, foi em direo ao intercomunicador e mandou que um dos pequenos caas rpidos fosse preparado para a decolagem e colocado na comporta norte da Stardust-III. *** O caa deu um verdadeiro salto ao sair do enorme compartimento da comporta. Rhodan imprimiu uma acelerao mdia sua mquina; apesar disso a imensa esfera formada pela nave encolheu-se com uma rapidez assustadora. Dentro de poucos minutos o caa atingiu a velocidade de 500 km/s. Rhodan reduziu a potncia do mecanismo propulsor e regulou o neutralizador de presso de tal forma que, mesmo em vo livre, a fora gravitacional no interior da minscula cabina equivalesse da Terra. Os instrumentos mantinham-se imveis. Indicavam a massa da Stardust-III, nada mais. Depois de ter se afastado da Stardust-III em linha reta durante quinze minutos, sem que tivesse notado nada de extraordinrio, aumentou a velocidade do caa. Descreveu uma curva a cerca de 200 km/s, saiu da rota primitiva e acabou deslocando-se num ngulo de noventa graus em relao sua trajetria anterior. Depois de decorridos outros quinze minutos transmitiu nova potncia aos jatos, aumentando a velocidade para 10.000 km/s. Efetuou nova mudana de rota, que agora descrevia um ngulo de quarenta e cinco graus tanto com a direo de vo imediatamente anterior como com a primitiva. O instrumento ainda registrava nitidamente a massa representada pela Stardust-III, e o envoltrio da nave brilhava atrs dele como se fosse uma estrela. uma estrela irreal, pensou Rhodan. A luz refletida pela Stardust-III irritava-o; gostaria de saber por qu. No havia nada mais natural que a viso de uma nave transformada numa espcie de estrela, desde que o observador se encontrasse a uma distncia adequada. Seus pensamentos foram interrompidos pela voz um tanto nervosa de Bell. Por que no d sinal de vida? O que aconteceu a fora? Nada; absolutamente nada. Bell resmungou, satisfeito: O que voc esperava? No sei. Alguma coisa... Al! Est ouvindo? Eu perguntei: O que voc esperava? E eu respondi: No sei disse Rhodan.

Alguns segundos depois, soou a voz spera de Bell: No o ouo mais, chefe. O que aconteceu? Perplexo, Rhodan olhou para o painel. Ao que parecia, o mecanismo de controle no tomara conhecimento de qualquer avaria. Todas as peas que se encontravam a bordo do caa estavam em perfeito estado, inclusive o transmissor. Rhodan para Stardust-III berrou Rhodan. Vocs me ouvem? A nica resposta foi um zumbido montono. O receptor permanecia inerte. Do outro lado no tinham desligado, mas no o ouviam mais. No havia dvida de que podiam acompanhar sua trajetria por meio do detector de matria. Sabiam, portanto, que o caa espacial ainda se encontrava dentro da rea de alcance dos instrumentos da Stardust-III. Rhodan sentiu-se preocupado ao pensar no que Bell seria capaz de fazer na sua precipitao. A Stardust-III no devia deslocar-se! Rhodan acionou os jatos de frenagem. Partculas brilhantes, que se deslocavam velocidade da luz, saram dos bocais amplos e achatados, reduzindo progressivamente a velocidade do jato. As idias precipitaram-se no crebro de Rhodan. Poderia transmitir um sinal Stardust-III atravs do feixe luminoso do canho de impulsos; dessa forma saberiam que ainda estava vivo. Para o mesmo fim poderia fazer explodir uma bomba de detonao rpida, ou ento... Subitamente lembrou-se de que qualquer sinal dessa espcie levaria Bell concluso de que se defrontava com um inimigo invisvel. Por isso desistiu da idia. Os jatos de frenagem, trabalhando a toda potncia, levaram alguns minutos para neutralizar a velocidade do caa. Ainda durante a frenagem Rhodan fez o aparelho descrever uma curva fechada, que exigiu o mximo do neutralizador gravitacional. Cerca de dez minutos depois de terem sido interrompidas as comunicaes com a Stardust-III, o caa passou a deslocar-se em direo nave. A nave continuava no mesmo lugar. Pelos dados registrados no painel de instrumentos, Rhodan viu que se encontrava aproximadamente a uma unidade astronmica, ou seja, a cento e cinqenta milhes de quilmetros da nave. Se prosseguisse com o mximo de acelerao, talvez ainda a atingisse antes que Bell mandasse dar partida Stardust-III, para libert-lo das aparentes dificuldades. Pela tela do detector de matria deviam perceber que ele voltara a aproximar-se da nave e, se conservassem o sangue-frio, esperariam. Imprimiu o mximo de acelerao ao aparelho. Dessa forma no levaria mais de trinta minutos. O indicador de trajetria, regulado para a rota da Stardust-III, marcava um ngulo igual a zero. Mas o fino trao de luz no se mantinha imvel na marca zero, como devia acontecer. Tremulava, desviava-se alguns dcimos de milmetros para a esquerda, voltava posio original e desandava de novo. Rhodan esqueceu-se do que pretendia fazer e desligou os jatos. O caa reagiu imediatamente. O fio de luz foi-se desviando, devagar, mas ininterruptamente e sem voltar atrs. Rhodan fitou-o estupefato. Um grau negativo, dois graus negativos; o aparelho submetia-se documente influncia de uma fora vinda de alguma fonte invisvel. Rhodan sabia que todas as indicaes dos instrumentos eram registradas. Portanto, poderia interpretar os dados a bordo da Stardust-III. Mas sentiu-se tomado de impacincia. Enquanto o caa se desviava trao aps trao, grau aps grau, procurou localizar a estranha

fonte de energia. Os rastreadores no indicavam nada, alm da massa formada pela nave, que permanecia imvel no espao. O gravmetro, porm, registrava pequenas influncias gravitacionais, e indicava a direo em que se processava o respectivo efeito de acelerao. Rhodan sondou o respectivo setor espacial com todos os instrumentos de que dispunha, mas no encontrou nada. Era uma fonte gravitacional situada no nada! O fenmeno era to esdrxulo quanto os espectros estelares que havia observado. Durante meia hora Rhodan abandonou o aparelho influncia do misterioso fenmeno. Nesse intervalo sofreu um desvio de dez graus e correu o risco de precipitar-se para alm da Stardust-III. Decorridos os trinta minutos, de sbito, a trajetria no mais sofreu qualquer modificao. O gravmetro no registrava mais nada, e a trajetria do caa passou a ser a de um corpo em queda livre num sistema submetido exclusivamente fora da inrcia. A influncia da fora gravitacional cessara. Algum a desligara. Algum a desligara? Enquanto procedia correo da rota, a fim de voltar a popa do caa em definitivo na direo da Stardust-III, Rhodan procurou calcular o volume de energia que seria necessrio para produzir um campo gravitacional igual quele que acabara de exercer sua influncia sobre o caa. O fato de que a alterao da trajetria se realizara de forma constante e em progresso linear em relao ao tempo, indicava que a fonte geradora do campo gravitacional se situava a uma distncia muito grande: ao menos trs unidades astronmicas. Quem quisesse gerar um campo gravitacional artificial capaz de exercer uma influncia to pronunciada a uma distncia daquelas, precisaria de um volume de energia superior... Superior a qu? Superior, por exemplo, ao da energia total de que dispunha o planeta Terra. Tratava-se de um campo equivalente ao que seria irradiado por um sol. Mas o campo gravitacional de um sol no estava sujeito a uma modificao to abrupta como a que acabava de se verificar aqui. No existe nenhuma explicao, pensou Rhodan numa atitude resignada. Fez mais uma tentativa de estabelecer contato com a Stardust-III. Ainda desta vez no conseguiu. Lembrou-se de que estivera refletindo sobre algum problema no momento em que Bell o chamara. Procurou lembrar-se. Alguma coisa o incomodara. O que era mesmo? Ah, sim! Era a luz irradiada pela Stardust-III. Lanou um olhar pensativo sobre o ponto luminoso fulgurante que o imenso corpo esfrico da nave projetava sobre a tela. A lembrana sacudiu-o como uma descarga eltrica. Em algum lugar nas proximidades havia uma fonte de luz cuja irradiao era refletida pela nave. Seria um contra-senso pensar que cinqenta e seis estrelas, das quais a mais prxima se situava a cinco e a mais distante a cento e oitenta anos-luz, pudessem irradiar uma quantidade de luz suficiente para fazer com que, a uma distncia de mais de cem milhes de quilmetros, a Stardust-III ainda se mostrasse sob a forma de um ponto luminoso. A nave no emitia qualquer luminosidade prpria. E ento?, perguntou Rhodan de si para si, nervoso e impaciente. Nas circunstncias presentes, qualquer pessoa que se afastasse alguns milhares de

quilmetros da nave a perderia de vista. Um objeto que no pode refletir nenhuma luz, porque a mesma no existe, e que no emite luminosidade prpria simplesmente invisvel. Acontece que via nitidamente a nave. E havia mais: emitia uma luminosidade mais intensa que a da estrela mais prxima, e isso acontecera mesmo quando o caa se encontrava no ponto mais afastado de sua trajetria. Haveria uma soluo para o mistrio? Por mais que refletisse, nada ocorreu a Rhodan, at que este no pde pensar em outra coisa seno realizar uma aproximao correta do caa de direo apenas semiautomtica ao gigantesco corpo esfrico da Stardust-III. Num gesto semi-consciente, procurou localizar na superfcie convexa da nave o reflexo do corpo luminoso que permitia uma viso to ntida da Stardust-III, mas no encontrou nada. Subitamente o telecomunicador voltou a funcionar. Se no obtivermos resposta, no permitiremos a entrada do aparelho! disse a voz exaltada de Bell. Tudo em ordem informou Rhodan em tom de alvio. C estou. Ouviu Bell fungar. Por que no respondeu esse tempo todo? No pude. O telecomunicador no funcionava. E agora de repente... Sim. Depois falaremos a respeito disso. Devagar, quase se poderia dizer metro por metro, o caa espacial foi se deslocando em direo abertura da imensa comporta norte. No ltimo trecho do percurso foi recebido por um raio direcional, que o conduziu para dentro da nave, sem que Rhodan precisasse fazer mais nada. Depois de realizado o controle regulamentar dos instrumentos, Rhodan desceu do caa. Nesse meio tempo a comporta se enchera de ar respirvel. Livrou-se do traje espacial, enquanto se dirigia sala de comando pelas fitas transportadoras e pelos elevadores antigravitacionais. *** Temos mais trs enigmas disse Rhodan em tom srio. A visibilidade da nave, a existncia de uma fonte de gravitao de intensidade varivel e a falha do telecomunicador. Algum tem uma explicao? Era uma pergunta puramente retrica. Percebeu-o pelos rostos dos companheiros. Esperavam que ele lhes desse a explicao. Mas da mesma forma que eles, no tinha nenhuma. Muito bem prosseguiu. No sabemos. Encontramo-nos diante de um enigma, ou melhor, de uma srie de enigmas que nem mesmo a cincia arcnida sabe explicar. S nos resta esperar. Acontece que essa idia no se harmonizou com a impacincia de Thora. Seus olhos avermelhados brilharam numa expresso de arrojo e um pouco de ressentimento quando disse: Esperar o qu? Temos cinqenta e seis estrelas que podemos examinar. Por que no comeamos logo? linda, pensou Rhodan, que no teve pressa de responder. Porque levaria muito tempo acabou dizendo se quisssemos examinar cada

estrela e cada planeta procura de algum indcio. Ainda acontece que este setor do espao est cheio de enigmas dos quais por enquanto nada sabemos, muito menos estamos em condies de solucion-los. Thora no concordou com estas palavras. Disps-se a responder, mas Crest cortoulhe a palavra. Por falar nisso comeou, lanando um olhar rpido sobre Thora, como se estivesse pedindo pacincia mesma talvez estejam interessados em saber o que descobri neste meio tempo. Entregou algumas fitas de plstico a Rhodan. Eram do tipo das que costumavam ser ejetadas pelo interpretador do crebro positrnico, um gigantesco aparelho de clculo e processamento de dados que a Stardust-III trazia a bordo. A resposta a qualquer indagao, inicialmente emitida pelo crebro positrnico sob a forma de impulsos codificados, era registrada nas fitas em caracteres da escrita arcnida, ou em smbolos matemticos, quando se tratasse de um problema de matemtica pura. Tive muita dificuldade em encontrar uma formulao sensata para as perguntas e introduzir todas as informaes na mquina disse Crest com um sorriso. Aqui esto as perguntas disse, enquanto entregava a Rhodan uma folha de papel em que estavam escritas as perguntas. As respostas esto nas fitas que voc tem na mo. Rhodan comeou a ler. De que serve nossa caminhada progressiva e perigosa em busca da civilizao que conhece o mistrio da conservao das clulas? Era a primeira pergunta. A resposta dizia o seguinte: A civilizao desconhecida s transmite seu saber a quem, face a algumas regras de seleo, prove ser portador de uma civilizao (85,179 % de probabilidade). Crest ps os dedos no papel em que estavam escritas as perguntas por ele formuladas. De posse da primeira resposta, formulei a segunda pergunta. Rhodan leu: Quais so as regras de seleo? A resposta foi a seguinte: As regras de seleo aplicadas pela civilizao desconhecida no so exclusivamente de natureza tcnico-cientfica (probabilidade de 100%). claro que isso no passa de uma verdade trivial observou Crest. O crebro positrnico no soube o que fazer com a pergunta. A ltima pergunta foi esta: Que regras de seleo ainda se tornaro conhecidas a ns, que andamos em busca do segredo? A resposta dizia o seguinte: Para os que andam procura, as provas (regras de seleo) de natureza tcnicocientfica esto concludas (52,112 % de probabilidade). Rhodan lanou um olhar pensativo sobre a fita em que estavam gravadas as respostas, antes de devolv-la a Crest. A ltima resposta quase intil, no mesmo? disse Crest. Rhodan sacudiu a cabea. Seria intil, se s contasse com cinqenta por cento de probabilidade. Mas deve haver alguma informao, que ns no entendemos bem, que fez com que a mquina deduzisse que o imortal, provavelmente, no futuro ainda nos colocar diante de outros enigmas alm dos que j tivemos oportunidade de conhecer. Os transmissores de objetiva e conversores de tempo j ficaram para trs. Ainda no sabemos o que vir daqui por diante.

Talvez aquilo que descobrimos l fora seja o comeo. Thora interveio na conversa: Acha que, se resolvssemos no perder mais tempo e comessemos a agir, isso alteraria alguma coisa? Perder tempo? disse Rhodan com um sorriso irnico. Voc est a caminho da vida eterna e fala em perder tempo? Acabo de fazer uma proposta sria e aguardo uma resposta sria disse Thora com a voz amarga. Ainda receber uma resposta sria disse Rhodan. Neste momento voc ainda acharia que minhas suposies so ridculas. *** Tanaka Seiko ocupava um camarote individual. Na verdade, a Stardust-III era uma nave de guerra, ou melhor, um couraado, criada pela tecnologia arcnida como resposta definitiva s ameaas ao Grande Imprio partidas de mundos revoltados. Sua tripulao completa era de mil homens. Os praas residiam em alojamentos coletivos, os cabos e sargentos em camarotes de duas pessoas e os oficiais em camarotes individuais. Tanaka Seiko ocupava um desses camarotes individuais, que por motivos bvios no ficava muito distante da sala de comando. No correr da ltima semana Tanaka transformara-se num dos elementos mais importantes da equipe de Rhodan. Graas a um processo de mutao era capaz de captar ondas hertzianas, da mesma maneira que qualquer um de ns capta as vibraes sonoras. No precisava de aparelho receptor para compreender as emisses de rdio. Alm disso, por enquanto, era o nico entre os subordinados de Rhodan que sabia captar as mensagens do imortal e traduzi-las numa linguagem inteligvel. No planeta Gol, Rhodan obtivera indcios de que as vibraes de que o imortal se valia para a transmisso de suas mensagens eram fenmenos situados numa dimenso espao-temporal de ordem superior. Se quisessem descobrir o mistrio da vida eterna, que o imortal detinha, teriam de entender as mensagens do mesmo. E Tanaka era o nico que possua essa faculdade. Assim que a Stardust-III emergiu do hiperespao depois de um processo extraordinrio de teleportao, Rhodan incumbira o japons de prestar ateno as mensagens do imortal. Dali em diante Tanaka Seiko permaneceu no camarote. O estoicismo da raa asitica revelou-se um auxiliar til naquela atividade, que consistia em no fazer nada. De incio instalara-se confortavelmente numa macia poltrona articulada dos arcnidas, mas constatou que esse tipo de comodidade lhe provocava sonolncia, motivo pelo qual passou a usar uma banqueta de trabalho um pouco mais dura. Apoiou os cotovelos na mesa e descansou a cabea nas mos. Assim ficou sentado por horas a fio; levou meio dia nessa posio. Reprimiu a sonolncia conforme pde. Os pensamentos de Tanaka executavam uma dana confusa. Faziam desfilar diante dele quadros do passado. Os olhos de sua mente viram Fukabori, uma pequena aldeia situada junto baa de Amakusa, a menos de vinte quilmetros de Nagasaki. Viu algumas casas velhas espalhadas pela paisagem. Mas uma delas despertou sua ateno. Nunca a vira.

Concentrou-se na viso que os pensamentos lhe ofereciam; procurou reconhecer aquela construo. Ficava no centro da aldeia e parecia um arranha-cu. Um arranha-cu em Fukabori! Por l nunca houvera arranha-cu, e nunca haveria. Afinal, Fukabori no passava de uma aldeia de pescadores. Parecia antes uma torre com uma altura equivalente a mais de duzentos andares. Ser que na Terra existia algum edifcio desse tipo? O campo de viso de Tanaka estreitou-se. A casa paterna, as outras casas, as cabanas dos pescadores, tudo desapareceu do quadro desenhado por seus pensamentos. S restou a torre, o arranha-cu. A torre tinha janelas redondas... redondas! De um instante para outro Tanaka sentiu que alguma coisa estranha penetrara em seu crebro e desenhava um quadro ilusrio que sua mente jamais teria concebido. Sentiu-se tomado de pnico e procurou afastar a coisa estranha. Lutou contra o esprito que lhe incutia o quadro de uma torre de oitocentos metros de altura com janelas redondas. Mas sucumbiu. No mesmo instante lembrou-se de que isso poderia ser o incio de outra mensagem do imortal. Este nunca se revelara por essa forma; mas ningum saberia dizer de quantas maneiras diferentes dispunha o mesmo para transmitir suas mensagens. A torre foi crescendo. Parecia aproximar-se de Tanaka numa velocidade tremenda ou ento era Tanaka que se aproximava dela. No fim s restou um trecho do quadro, uma janela redonda. De repente pde enxergar atravs da janela. Tanaka viu uma sala pequena, cujo nico mobilirio consistia num tipo de escrivaninha. Sobre a escrivaninha havia uma folha de papel. Seria mesmo papel? E ainda havia um objeto fino e comprido, parecido com um lpis. Tanaka pegou o lpis e comeou a escrever. Pegou o lpis? Que tolice! Viu todo esse quadro desenhado diante dos olhos de sua mente ou da mente de outro indivduo, de um desconhecido. Seja como for, pegou o lpis e comeou a escrever. Algum parecia conduzir sua mo; ele mesmo no sabia o que estava escrevendo, nem conseguia ler. De repente! Como Tanaka no respondesse ao chamado de Rhodan, Reginald Bell foi ao camarote do japons para ver o que estava acontecendo. Tanaka, desmaiado, estava estendido diante da mesa. Tudo indicava que cara da banqueta e batera com a cabea num dos ps da escrivaninha. Tudo isso parecia estranho a Bell. Por que Tanaka teria cado? Sobre a escrivaninha havia um monto de folhas de papel. Era papel genuno de fabricao terrena, de um tipo idntico ao que, desde sua permanncia na Terra, a StardustIII trazia a bordo s toneladas. Havia alguma coisa escrita na primeira folha. Bell olhou-a e j ia p-la de lado. Parecia uma srie de desenhos insensatos, traados por algum que no soubesse o que fazer. Mas Bell voltou a olhar. Os desenhos estavam enquadrados em linhas bem ordenadas, e alguns dos sinais insensatos repetiam-se a intervalos regulares. Bell ps o papel no bolso e chamou o servio mdico, pedindo que cuidasse de Tanaka Seiko. ***

Rhodan reconheceu a escrita. J a vira duas vezes: da primeira vez no Palcio Vermelho, juntamente com Thora, e de outra vez no cilindro metlico de que se apoderara durante a viagem pelo tempo. O crebro positrnico decifrara ambas as mensagens. Possua os dados bsicos, e por isso tambm devia ser capaz de interpretar os rabiscos de Tanaka. Rhodan mandou elaborar uma programao tica do registro e introduziu-a na mquina. Esta no teve muita pressa. Dali a uma hora forneceu a traduo numa fita de plstico: Tu, que queres enfrentar o perigo, demonstraste pacincia e no queres fugir seduo, presta ateno ao mundo de grau superior. L chegando, faze o que deve ser feito. A luz j no est distante. (Seguem alguns sinais indecifrveis. Probabilidade de transmisso correta: 91,998 %.). Quase ao mesmo tempo em que o crebro positrnico forneceu a interpretao, Tanaka Seiko despertou do seu desmaio. Informou o que lhe havia acontecido. Sua lembrana chegava at o ponto em que comeara a escrever; dali em diante no se recordava de mais nada. A interpretao do fenmeno ficou a cargo de Rhodan. Este no teve a menor dvida de que o imortal, atravs de um meio que constitua um mistrio, como tanta coisa acontecida durante esse empreendimento, apoderara-se do crebro de Tanaka e obrigara o mesmo a registrar uma mensagem numa folha de papel, que no se encontrava no centsimo octogsimo andar de uma torre, mas na escrivaninha do prprio Tanaka, no interior de um dos camarotes individuais do Stardust-III. Foi o que Tanaka fez, e nesse meio tempo a mensagem havia sido traduzida. Mas, ao que parecia, a mesma no tinha o menor sentido. Pelo menos no encerrava um significado que Rhodan pudesse reconhecer ao primeiro golpe de vista. Rhodan desceu diviso mdica para conversar com Tanaka. ...presta ateno ao mundo de grau superior murmurou, contemplando a fita de plstico que trouxera consigo. O mundo de ordem superior? Em torno de qual das cinqenta e seis estrelas visveis nas telas giraria esse mundo? O telecomunicador chamou. Segundo piloto ao comandante! Era a voz de Reginald Bell, que parecia bastante nervosa. Rhodan pegou o microfone mais prximo. Pronto! O que houve? Ouviu Bell respirar profundamente. Peo-lhe que venha imediatamente sala de comando. As telas... Rhodan no ouviu o resto. Com dois ou trs saltos atingiu a porta, que para seu gosto se abriu muito devagar, esgueirou-se pela abertura, e correu por cima da fita transportadora que percorria o corredor. Forando as mos na parede do poo do elevador antigravitacional, fez este subir mais depressa. Chegou to depressa sala de comando que Bell lhe lanou um olhar estupefato. As telas! Acreditara naquilo, porque de outra forma nada mais teria um sentido. Sabia que um dia veria esse quadro e ali o tinha diante de si.

Era o negrume profundo dos confins do espao, semeado de bilhes de luzinhas coloridas, com longas estrelas brilhantes que representavam as aglomeraes estelares distantes e crateras negras formadas pelos espaos vazios ou pelas nebulosas. Era o quadro que se apresentava a qualquer astronauta, enquanto se encontrasse na galxia. E tambm era o quadro que, depois dos dias interminveis de espera extenuante, conferia um sentido s coisas. O que aconteceu? perguntou com a voz rouca. Bell deu de ombros. Ainda no se recuperara do susto. No fao a menor idia. Estava olhando a tela; o quadro era o mesmo de sempre. Voltei a olhar, e o que vi foi isto. Com um gesto de desespero apontou para a grande parede em que estavam montadas as telas dos visores ticos. Rhodan recuperou a atividade. Transmitiu ordens precisas ao setor de rastreamento. Os homens ficaram surpresos. Mas, quando puseram a funcionar os instrumentos, perceberam que o quadro estava totalmente modificado. Enquanto se puseram a procurar, Rhodan, com os olhos pensativos, contemplou as telas. Houve alguma coisa que despertou sua ateno, no incio de forma inconsciente. Teve de passar os olhos por vrias vezes pelo respectivo lugar na tela, para captar a imagem. Era um disco vermelho! Seu tamanho correspondia aproximadamente ao que o Sol devia ter quando visto da rbita de Pluto. Era um disco vermelho-prpura; at parecia que no emitia luminosidade prpria, mas havia sido pintado com essa cor ou recebia sua luz de outra fonte. Um sol! Rhodan chamou a ateno dos rastreadores. A Stardust-III mantinha uma velocidade relativa face ao disco vermelho; essa velocidade no devia ultrapassar uns 400 ou 500 km/s em relao ao perilio da trajetria da nave. Com base nesses dados os homens do setor de rastreamento puderam efetuar a triangulao. Dali a dois minutos o resultado foi entregue a Rhodan: O sol vermelho ficava a cerca de duas unidades astronmicas da nave. Isso equivalia a uns trezentos milhes de quilmetros, menos que a distncia que separa Pluto do Sol. Dali se conclua que o astro vermelho era menor que o sol terreno. Duas unidades astronmicas! Era apenas um pulo para uma nave como a Stardust-III. Rhodan ajustou a rota. Rastreamento ao comandante! O sol tem um planeta; provavelmente o nico. Distncia do sol: 0,78 unidades astronmicas. Dimetro: 0,6 do dimetro da Terra. Distncia do ponto em que nos encontramos: 1,2 unidades. semelhante a Marte. A memria do crebro positrnico forneceu os dados direcionais ao piloto automtico, que realizou a respectiva correo da rota. A Stardust-III disps-se a dar mais um passo na sua caminhada em busca da pedra filosofal

2
No havia outra soluo, no mesmo? perguntou Rhodan. Crest parecia um tanto perplexo. Ao que parece o senhor sabe mais que eu. A que soluo est se referindo? S vejo que, de repente, a situao complicou-se ainda mais. Rhodan riu. um engano. No sei como o imortal conseguiu hipnotizar a tripulao e os instrumentos da nave, fazendo com que acreditssemos que vamos um espao impossvel, cinqenta e seis estrelas tambm impossveis e bem ao longe uma aglomerao grotesca de matria. No deve se tratar de um processo hipntico como ns o conhecemos. Ele deve dispor de muitas possibilidades de iludir algum. Na verdade, durante todo esse tempo a Stardust-III no saiu deste setor do espao. Apenas acontece que tanto ns como os instrumentos vimos uma iluso perfeita. Mas o que ter havido com o telecomunicador de seu caa? De onde veio aquele campo gravitacional? E o que iluminou a nave? Rhodan ergueu os ombros. No tenho nenhuma resposta, por enquanto. Se quisermos ver no fenmeno que nos fez contemplar o espao ilusrio um tipo de hipnose, talvez a Stardust-III fosse cercada por uma espcie de campo hipntico esfrico. Enquanto eu me encontrava de um lado do limite desse campo e a nave do outro lado, no havia nenhuma comunicao. Talvez fosse assim. Talvez o campo hipntico no tivesse nenhuma influncia sobre a luz refletida, e assim vi sobre a nave os reflexos de um sol que no pude ver. Quanto ao campo gravitacional, por enquanto no disponho de qualquer explicao para o mesmo. Pois bem disse Thora com uma ligeira ironia na voz. Quer dizer que j sabia de tudo. Ser que agora poderia me dizer ao menos que mal teria feito se tivssemos adotado minha sugesto e sado procura de alguma coisa? Desde logo respondeu Rhodan por uma questo de princpio, quando me encontro com minha nave num setor desconhecido do espao e ainda por cima sei que no consigo realmente enxergar esse espao, fico bem quieto. A probabilidade de me perder por a no muito grande, visto que a densidade da matria muito reduzida, mas por que iria aceitar um risco, por menor que fosse, enquanto posso evit-lo? H outra coisa. Se a Stardust-III tivesse se deslocado, que direo teria tomado? Provavelmente a direo da estrela mais prxima entre as cinqenta e seis que estavam ao alcance da nossa vista respondeu Thora. Rhodan confirmou com um aceno de cabea. Pois isso. Teramos colocado a nave em movimento e tomado o impulso costumeiro para a teleportao espao-temporal. Mas no chegaramos muito longe, pois esse sol vermelho ficaria bem na rota da transio. Teramos assistido a um fim de mundo brilhante e bem quente. Thora olhou-o espantada. J acredita que meus motivos foram vlidos? perguntou Rhodan com um sorriso. claro que no sabia da existncia desse sol vermelho. ***

O planeta era um mundo montono, bem visvel e muito frio. Rhodan contornou-o duas vezes com a nave. Com isso adquiriu o conhecimento de todos os detalhes interessantes sobre a configurao de sua superfcie, a temperatura ali reinante, a velocidade da rotao e, principalmente, ficou sabendo que naquele mundo no havia qualquer ser inteligente, ao menos na superfcie. Sentiu-se decepcionado. Esperava que esse planeta lhe desse mais alguma indicao sobre a posio galctica do mundo da vida eterna. Quem lhe daria tal indicao, se ali no existia nenhum ser inteligente? O planeta recebeu o nome de Vagabundo, porque se movia sozinho e sem destino num imenso espao sem estrelas. Era to semelhante a Marte que at parecia que o Criador se guiara por um molde. No havia oceanos. A temperatura mdia na superfcie era de cerca de oito graus negativos. Nenhuma montanha tinha mais que algumas centenas de metros de altura e ao menos trs quartas partes da superfcie eram formadas por desertos vermelhos de oxido de ferro. Rhodan escolheu um desses desertos como local de pouso da Stardust-III. Lembrouse de que o crebro positrnico previra que no haveria outras surpresas de ordem tcnica; por isso os mutantes que se encontravam a bordo foram mantidos em estado permanente de alerta. Mas no aconteceu nada. A Stardust-III pousou sem problemas e sem obstculos. O cho era firme e a fora da gravitao no ultrapassava 0,53 g. Comearam as conjecturas sobre quais seriam as prximas intenes do imortal. *** Tu, que queres enfrentar o perigo, mostraste pacincia e no foges seduo... disse Rhodan em tom pensativo, recitando o texto da mensagem que Tanaka Seiko registrara num estado hipntico. At parece que o imortal considera a pacincia uma das virtudes que quer encontrar em seu sucessor, no mesmo? Era uma pergunta um tanto retrica. Pode ser respondeu Bell. De qualquer maneira desta vez no teramos escapado to bem se tivssemos reagido quela iluso maluca. E no lhe levo isso a mal. Crest concordou. Nunca canso de perguntar disse se no nos envolvemos numa coisa que difcil demais para ns. O que nos adiantar a vida eterna, se antes... Fez um gesto de dvida e no terminou a frase. Rhodan no respondeu. Pretendia falar em outra coisa quando o intercomunicador deu sinal. O rosto do tenente Tanner surgiu na tela. Parecia assustado e perplexo. Desculpe disse Tanner apressadamente quero pedir um conselho. Pois no! Subitamente a perspectiva do quadro modificou-se. O rosto do tenente Tanner desapareceu. Em seu lugar surgiu o interior de um dos pequenos depsitos auxiliares do convs F, situado junto ao plo norte do corpo esfrico da nave. Viu? perguntou Tanner. Rhodan viu. Naquele depsito haviam sido guardados alguns aparelhos portteis de telecomunicao do tipo usado pelos destacamentos de choque, que costumavam sair da nave em misses de reconhecimento. Os aparelhos no eram maiores que um rdio transistorizado. Estavam cuidadosamente guardados num tipo de prateleira.

Apenas um deles sara do lugar e flutuava no centro da sala, a cerca de um metro acima do solo. O quadro chegava a ser doloroso de to insensato que era. At Rhodan passou a mo pelo rosto e voltou a olhar uma segunda vez antes de acreditar no que estava vendo. Tem alguma explicao para isso? perguntou a voz exaltada de Tanner, depois que Rhodan levara algum tempo sem dar sinal de sua presena. No respondeu Rhodan em tom spero. Espere! J subo at a! No interior da Stardust-III os geradores produziram uma gravitao artificial, que se regulava pelo peso normal reinante em rcon e, portanto, tambm na Terra. Rhodan praguejou contra os geradores e tudo mais que o impedia de avanar mais rapidamente pelas fitas transportadoras dos corredores. Tanner, perplexo, estava de p junto ao aparelho amassado que se encontrava no cho, bem no centro do depsito. Caiu? Tanner fez que sim. Sim. De repente ouvi um barulho, e ali estava o aparelho no cho. Os olhos de Tanner estavam arregalados de susto. Isso poderia ser obra de um dos mutantes murmurou Rhodan. Mas no acredito. Meia hora depois teve certeza. A bordo da Stardust-III havia trs mutantes que possuam o dom da telecinsia: Anne Sloane, Betty Toufry, e o japons Yokida. Betty e Anne passaram as ltimas horas lendo, e Yokida examinara os registros de bordo da nave, que estavam ao alcance de qualquer um, procurando catlogos astronmicos que pudesse decifrar com seus reduzidos conhecimentos da escrita arcnida. Yokida era astrnomo. Nenhum deles permitira-se uma brincadeira, exibindo ao tenente Tanner um telecomunicador de bolso voador. Rhodan lembrou-se de que Tanner fora ao convs F numa inspeo de rotina. Poderia perfeitamente ter entrado no depsito auxiliar alguns minutos antes ou depois; nesse caso no teria percebido o incidente, ou o mesmo teria causado uma impresso muito menor. A constatao desse fato no o deixou mais tranqilo. Levava concluso de que possivelmente fatos idnticos poderiam estar ocorrendo em outros pontos da nave, e que os mesmos s seriam percebidos se por acaso algum abrisse os olhos no lugar e tempo exatos. Rhodan ordenou imediatamente uma inspeo geral da nave, que foi realizada principalmente por robs, j que nestes a capacidade de perceber imediatamente qualquer anomalia, por menor que fosse, era mais acentuada que nos homens. O resultado foi o seguinte: Havia duas prateleiras derrubadas nos depsitos de acessrios para instrumentos medidores situados no convs E, quinze luminrias acesas em vrios compartimentos e uma grande instalao de refrigerao, que com uma eficincia espantosa produzia muitos metros cbicos de gs carbnico congelado, de que ningum precisava. Este ltimo exemplo mostrou a Rhodan que esses incidentes primeira vista apenas estranhos, talvez at ridculos poderiam resvalar para um terreno perigoso. Fosse quem fosse que mexia nas instalaes da nave, poderia perfeitamente levar a Stardust-III a uma decolagem catapultada, ou sobrecarregar os geradores a ponto de provocar sua queima. Rhodan tomou as medidas que o caso requeria. O exemplo do telecomunicador de bolso parecia demonstrar que o estranho inimigo possua o dom da telecinsia, ou ento

dispunha de faculdades hipnticas que lhe permitiam tornar-se invisvel. Rhodan ligou o dispositivo automtico de prontido da Stardust-III e mandou que toda a tripulao comparecesse sala dos oficiais. Aps isso, fez o mutante Fellmer Lloyd percorrer a nave vazia. Lloyd possua uma capacidade estranha: sabia identificar as radiaes de crebros estranhos. A primeira impresso era de que Lloyd era um telepata, tal qual John Marshall, que sabia decifrar os pensamentos de outras pessoas. Mas a capacidade de Lloyd era de natureza mais exata e analtica. Sabia desenhar de memria aquilo que via. Eram modelos de ondas cerebrais que, segundo Lloyd, haviam sido irradiados pelo crebro por ele observado. S esse modelo lhe permitia uma concluso sobre a natureza dos pensamentos. Conhecia o cdigo que servia decifrao da amostra, sem saber como. Rhodan batizara-o de localizador, porque sabia constatar a presena de um crebro estranho a uma distncia muito maior que um telepata. De forma que o localizador foi percorrendo a nave muito devagar, sempre atento s suas percepes. A Stardust-III era uma nave imensa. Estava dividida em seis conveses sobrepostos, e quatro deles subdividiam-se em convs inferior, mdio e superior. Havia mais de dois mil corredores, sem contar os estreitos corredores laterais, e uma multido de salas grandes, mdias e pequenas. Algum que quisesse olhar todas as salas teria de trabalhar durante dois meses, razo de oito horas por dia. Fellmer Lloyd, porm, confiou em sua capacidade de reconhecer a emisso de ondas cerebrais a uma distncia considervel. Por isso a inspeo no demorou mais de duas horas. Informou a Rhodan que no encontrara nada de anormal a bordo, e Rhodan concluiu que realmente nada de anormal se encontrava a bordo. *** Rhodan formou um comboio de trs veculos de superfcie. Em cada um deles foram colocados cinco tripulantes. Os homens estavam bem armados e levaram mantimentos para vrios dias. Envergavam trajes espaciais, j que a atmosfera de Vagabundo era muito rarefeita para os pulmes humanos e a temperatura muito baixa. Rhodan chamara os carros de cmbio, face capacidade de modificar o elemento motor; tratava-se de veculos completamente fechados, que dispunham de minsculas comportas de ar para uma pessoa. O prprio Rhodan assumiu o comando da pequena expedio. O major Deringhouse dirigia o segundo carro, o tenente Tanner o terceiro. Thora no pde deixar de formular suas objees contra a expedio. O que espera conseguir com isso? perguntou em tom irnico. Acredita que o inimigo invisvel se enterrou na areia do deserto, e s espera que o senhor o desenterre? O que espera conseguir se ficarmos espera? retrucou Rhodan. Ora essa! At pouco tempo o senhor era a pessoa que mais gostava de esperar. At pouco tempo. Acontece que a situao mudou. Desta vez tambm tem algum motivo secreto? Rhodan sacudiu a cabea. Desta vez no. Apenas tenho a impresso de que l fora encontrarei mais depressa o que estou procurando do que no interior da nave. Rhodan realizara todos os preparativos para a expedio. Deringhouse e mais dois dos seus pilotos de caa fizeram vrios vos de reconhecimento em torno da Stardust-III. A natureza do solo j era conhecida, e os vos nada acrescentaram ao que j sabiam. Havia

uma pequena cadeia de colinas ao nordeste, a cerca de oitenta quilmetros da nave. Fora disso s havia o deserto num raio de mais de mil quilmetros. Houve um incidente. Pouco depois da decolagem de bordo da Stardust-III o motor de um dos trs jatos se regulara, ao que tudo indicava espontaneamente, para a potncia mxima, levando o aparelho para alm das camadas superiores da atmosfera. O piloto procurou dominar o mecanismo rebelde, mas no o conseguiu. Quando j estava perdendo todas as esperanas, o regulador de potncia voltou mais uma vez espontaneamente posio normal, deixando a escolha da rota a cargo do piloto, que naquela altura estava mortalmente assustado. No houve outras anomalias, mas o incidente ocorrido deu o que pensar a Rhodan. Fellmer Lloyd participou da expedio. Mas tudo estava preparado para que pudesse voltar Stardust-III pelo caminho mais rpido, se precisassem dele por l. O comando da nave ficou a cargo de Reginald Bell. *** No dia da partida da expedio o calendrio de bordo registrava a data de 24 de dezembro. Mas, fora a temperatura, que segundo os termmetros externos dos cmbios era de 15 graus negativos, esse dia do planeta Vagabundo nada tinha de comum com o dia terreno. Os trs veculos deslocavam-se em vo baixo por cima da areia vermelha do deserto; os oitenta quilmetros at a extensa cadeia de colinas foram vencidos em menos de meia hora. As colinas cobriam uma rea de cerca de trezentos mil quilmetros quadrados. Para darem uma busca minuciosa nessa rea teriam de gastar uns dez ou quinze dias. Vrias vezes Rhodan ficou perguntando de si para si se valeria a pena. Mas sempre chegava concluso de que, por algum motivo que ele mesmo no conhecia, acreditava ter certeza de que a soluo do segredo do planeta Vagabundo deveria ser procurada naquelas colinas. O dia do planeta Vagabundo tinha apenas vinte e uma horas. As colinas ficavam no hemisfrio norte, entre os trinta e os quarenta graus de latitude. Pela posio do eixo do planeta, deviam encontrar-se no fim do vero. O primeiro exame da superfcie do solo na rea adjacente s colinas no produziu outro resultado alm dos incidentes a que aqueles homens j comeavam a se acostumar. De repente houve uma falha na direo de um dos cmbios, o veculo descreveu alguns volteios malucos, at que o condutor se recuperasse do susto e desligasse o motor. Durante uns dez minutos a direo permaneceu bloqueada, e aps isso voltou a reagir normalmente ao comando do condutor. Quando o carro de Rhodan passava por um local de visibilidade reduzida, subitamente um bloco de pedra do tamanho de uma cabea humana veio em sua direo. Rhodan no conseguiu desviar o veculo a tempo. Com o impacto da pedra contra a carroaria do cmbio, houve um baque surdo; mas o veculo fora construdo para suportar presses mais intensas que a produzida pelo impacto de uma pedra. O terceiro incidente foi mais perigoso. No cmbio comandado pelo major Deringhouse um instrumento de medio pequeno, mas pesado, destacou-se da bagagem e atingiu a cabea do condutor do veculo com tamanha violncia que o mesmo desmaiou imediatamente. Felizmente a reao de Deringhouse foi instantnea e conseguiu evitar a queda do carro, que naquele instante se deslocava pelo ar a uma velocidade de cerca de 150 km/h.

Fellmer Lloyd, que ficava perscrutando atentamente toda a rea, no percebeu nada de anormal. Ao pr do sol Rhodan montou um tipo de acampamento em meio a uma pequena depresso cercada por trs colinas, cuja altura no ultrapassava trinta metros. Os cmbios foram estacionados e montaram-se barracas. Rhodan distribuiu cuidadosamente as sentinelas e fez questo de frisar que, numa regio daquelas, no havia motivo para que no ficassem constantemente de olhos e ouvidos abertos, prestando ateno em qualquer ocorrncia, por mais insignificante que parecesse. Conferenciou com Deringhouse e com o tenente Tanner sobre os acontecimentos do dia, depois de ter transmitido um relato breve mas completo, Stardust-III. Deringhouse disse em tom enftico: Na minha opinio aqui nos defrontamos com algum que possui capacidades telecinticas muito acentuadas, e alm disso no gosta da nossa presena. Recorre a uma guerra de nervos para azedar nossa vida neste planeta e nos obrigar a dar o fora. Estavam sentados no interior da barraca de Rhodan. Esta, que era um produto da indstria arcnida, nem pelo aspecto exterior nem pelas suas qualidades assemelhava-se com os produtos similares de origem terrena. Era feita especialmente para ser usada em mundos cuja atmosfera hostil vida. Fechada hermeticamente, possua seus prprios geradores de ar e dispunha de uma pequena comporta area. As paredes eram feitas de metal plastificado de molculas concentradas; embora se reduzissem a uma folha extremamente fina, resistiam a uma presso de cem atmosferas. Rhodan no esperara outra interpretao dos incidentes. Minha opinio um pouco diferente, Deringhouse respondeu. Bem que gostaria de concordar com voc, pois minhas concluses levam a um resultado ainda mais maluco. Procure se colocar no lugar do inimigo. Possui uma extraordinria capacidade telecintica, provavelmente mais acentuada que a de qualquer dos nossos mutantes. Se no gostasse da nossa presena, poderia ter feito coisa muito pior. O que me impressiona o fato de que, pelo intervalo temporal, periculosidade, espcie dos objetos e no sei mais o qu, os incidentes seguem uma seqncia tipicamente estatstica. No sei se me fiz entendido. No h nenhum sistema em tudo aquilo. Deringhouse no se apressou com a resposta. Depois que tinha refletido bastante, no teve tempo para responder, porque a luz do indicador de entrada da comporta acendeu-se. Rhodan abriu a porta. Uma das sentinelas entrou. Nem chegou a tirar o capacete espacial. Sua voz veio abafada por detrs da lmina do visor. Teve de gritar para ser entendido: Constatamos movimento entre duas colinas prximas. Parece que so animais. Enquanto falava, comprimiu o boto que abria o capacete. Este caiu para trs. Quantos so? perguntou Rhodan. Um bando. Calculo que devem ser uns trinta. Est bem. Iremos at l. A sentinela voltou a firmar o capacete e saiu. Rhodan e seus dois oficiais seguiramno, depois de terem colocado seus trajes em condies de enfrentar o ambiente exterior. A sentinela estava postada no ponto mais elevado da maior das colinas. Entre todas as sentinelas era a que dispunha de campo de viso mais amplo. Ao norte da colina, existia uma plancie que se estendia por alguns quilmetros na direo norte e ao menos um quilmetro para o leste. Antes de montar o acampamento haviam constatado a existncia de vegetao nessa plancie; era a primeira que viram depois de terem pousado no planeta Vagabundo.

Rhodan no fizera questo de examinar as plantas. Teria tempo de faz-lo no dia seguinte, quando avanassem na direo norte. Ao chegar ao cimo da colina, onde a sentinela fizera uma pequena cova, percebeu a olho nu, sem recorrer ao binculo infravermelho, que alguma coisa se movia na savana iluminada pelas estrelas. Ao que parecia, Deringhouse conseguia distinguir mais alguma coisa. Parece que so.... principiou. Ps-se de joelhos e olhou pelo binculo. ...castores! completou. um bando de castores bem grandes. Rhodan examinou os animais pelo binculo. Eram cerca de trinta, conforme dissera a sentinela. Sentados sobre as patas traseiras, usavam as dianteiras para, de vez em quando, arrancarem um pedao de vegetao e lev-lo at a boca. Rhodan no concordou inteiramente com a comparao estabelecida por Deringhouse. A grossura da parte posterior do corpo e o rabo em forma de colher eram de castores. Mas as orelhas, enormes e redondas, e o focinho pontudo lembravam um camundongo superdimensionado. Isto porque o comprimento de seu corpo atingia cerca de um metro. Pareciam inofensivos. Todavia... Tenente Tanner. Pois no. Traga Lloyd. Tanner desapareceu e voltou dali a trs minutos em companhia de Lloyd. Olhe isso, Lloyd! ordenou Rhodan. Veja se consegue ouvir alguma coisa. Lloyd deitou no solo arenoso ao lado de Rhodan. Fixou por alguns instantes a massa escura formada pelo rebanho de animais. Depois fechou os olhos e baixou a cabea. Levou bastante tempo para chegar a uma concluso. No. Disse finalmente. S vejo modelos confusos e sem sentido, como costumam ser encontrados em animais. Estes no so os seres que est procurando. Rhodan confirmou com um aceno de cabea. Obrigado, Lloyd. Volte cama. Rhodan ficou deitado por mais algum tempo no cho arenoso em companhia de Deringhouse, Tanner e da sentinela. Pela meia-noite, segundo a contagem de tempo do planeta Vagabundo, Rhodan voltou sua barraca. Estava absorto em pensamentos. A existncia de formas mais elevadas de vida num mundo que era apenas aridez, frio e oxido de ferro irritava-o e inquietava-o, sem que quisesse confess-lo a si mesmo, Com alguns movimentos automticos acionou os contatos da comporta e tirou o capacete assim que a porta se fechou atrs dele. Ficou refletindo se devia pedir a opinio de Crest. Mas o que Crest poderia saber que ele mesmo, Rhodan, ainda no soubesse? Depois do treinamento hipntico intenso a que se submetera, possua os mesmos conhecimentos de Crest e, j que os adquirira de vez e de forma antinatural e compacta, sabia coorden-los melhor que Crest, em cuja mente cresceram e se acumularam em virtude de uma evoluo progressiva e orgnica. No. Crest no poderia ajud-lo. Ele mesmo teria de encontrar a resposta. Tirou o cinto com o estojo do binculo infravermelho e colocou-o sobre uma pequena prateleira que pertencia ao mobilirio da barraca. Alguma coisa perturbou-o quando colocou o estojo na prateleira; no sabia o que era. Voltou a mergulhar nos seus pensamentos e sentou na beirada da armao que lhe servia de cama. Seus olhos caram sobre a prateleira.

De repente soube o que o perturbara. Antes de sair em companhia de Deringhouse e Tanner havia colocado o telecomunicador de bolso no mesmo lugar em que agora se encontrava o estojo com o binculo. Acontece que no estava mais l. Levantou-se de um salto e revistou a prateleira. Sua altura no ultrapassava cinqenta centmetros e tinha apenas duas tbuas. O telecomunicador no se encontrava em nenhuma delas. Procurou nos bolsos de seu traje espacial, por baixo da cama, na comporta, mas o pequeno instrumento continuava desaparecido. Sem lembrar-se de que aquilo talvez no passasse de outro truque telecintico do inimigo desconhecido, correu para fora da barraca a fim de dar o alarma sentinela. Ainda estava convencido de que algum devia ter entrado na barraca e carregado o telecomunicador. Saiu da comporta e olhou em torno de si. Uma sombra movia-se na encosta da colina situada ao sul. Ol, sentinela! gritou Rhodan para dentro do microfone de capacete. Nesse instante levou uma forte pancada nas costas. Cambaleou para a frente, e sentiuse ofuscado por um raio branco-azulado. Os microfones externos do capacete transmitiram o ribombar que se fez ouvir no mesmo instante. Alguma coisa atirou-o ao solo com toda fora. Ouviu a areia caindo sobre seu capacete; no sabia o que estava acontecendo. Voltou a pr-se de p, ainda um tanto inseguro. O raio ofuscara-o, e s viu anis coloridos que danavam diante dele. Chamou pela sentinela. Pouco antes da exploso vira uma delas na encosta da colina situada ao sul. Eram apenas alguns metros. Por que o sujeito ainda no estava perto dele? Quando seus olhos voltaram ao normal, viu uma cratera aberta na areia; era um buraco feio e circular, de cerca de dez, metros de dimetro. Ficava no lugar exato em que, instantes antes, se encontrara sua barraca; desta, no se via mais nada. As duas barracas vizinhas apresentavam uma forte inclinao. Mas, ao que parecia, continuavam intactas, pois as pessoas que saram delas, tropeando e praguejando, no teriam resistido ao choque de uma descompresso explosiva. Subitamente houve uma confuso de vozes no receptor de capacete de Rhodan. Todo mundo gritava suas perguntas. Rhodan teve de insistir repetidas vezes antes que os homens se acalmassem o suficiente para permitir a comunicao. Mantenham-se afastados da cratera ordenou Rhodan. Talvez haja alguma pista por ali. Alm disso, passaremos o resto da noite ao ar livre. Deringhouse, procure um lugar adequado. No deve ficar a menos de cem metros do acampamento. Sentinelas! Onde esto as sentinelas? Aqui! Trs homens adiantaram-se. Qual dos senhores estava perto da minha barraca no momento da exploso? Ningum se apresentou. Vi um dos senhores ali na colina do sul. Quem foi? Ningum. No suspeito de ningum explicou Rhodan com a maior tranqilidade. Apenas quero saber se a pessoa que se encontrava ali viu algum. Nenhum dos trs quis ser aquele que Rhodan vira na colina. Este no insistiu mais. No precisava obter a informao das sentinelas para saber como aquilo ocorrera.

*** Deringhouse encontrara um lugar apropriado. Os homens ligaram os aquecedores de seus trajes espaciais e deitaram no cho. No havia nenhum explosivo em sua barraca? perguntou Deringhouse. Rhodan sacudiu a cabea: Estou refletindo sobre isso o tempo todo. Acredito que no. Alm disso, constatei que algum deve ter entrado na minha barraca enquanto olhvamos os ratos-castores. Contou a histria do telecomunicador desaparecido. Tanner ficou de joelhos na borda da cratera. O buraco era bem fundo, cerca de trs metros e meio. Fosse qual fosse a energia que havia esfacelado a barraca de Rhodan, a mesma desenvolvera-se com maior intensidade para baixo que na horizontal. Se no fosse assim, com as outras barracas teria acontecido a mesma coisa que com a minha, pensou Rhodan bastante contrariado. Tanner levantou-se. Rhodan viu-o sacudir os ombros e limpar as mos na roupa num gesto de perplexidade. O que acha? Nada. Para mim foi uma banana de dinamite ou uma cpsula de TNT; nada de moderno. Sente-se o cheiro de explosivo queimado. Rhodan desceu na cratera. Na luz da lanterna viu trechos de solo queimado e vestgios de plvora que cobriam a areia. Acionou a pequena comporta situada direita do visor de seu capacete, cuja capacidade era de cerca de um centmetro. Arejando o ar exterior, que dessa forma penetrou no capacete, sentiu a mesma coisa que Tanner: cheiro de explosivo queimado. Nesse meio tempo, o major Deringhouse foi at a colina em cuja encosta Rhodan acreditava ter visto a sentinela. Onde foi? gritou. Por aqui? Um pouco direita, isso mesmo, nessa direo; alguns metros mais para cima. Deringhouse seguiu as indicaes de Rhodan. A noite estava bastante escura, dificultando a percepo das mincias que todos queriam observar. Rhodan no pde ver o que o major estava fazendo. Manteve-se em atitude pensativa na borda da cratera, em companhia de Tanner. Este esteve a ponto de dizer alguma coisa; mas nesse instante ouviu-se o chamado de Deringhouse. Venha! Parecia muito exaltado. Rhodan disparou em passos largos, ajudado pela reduzida fora gravitacional. Mais um salto, e aterrizou praticamente sobre os ombros de Deringhouse que, agachado na areia, dirigia a luz da lanterna para alguma coisa. Era um rastro! A areia que cobria a encosta da colina, em contnuo movimento pelo vento, no era a matria ideal para conservar uma impresso que teria de manter-se ntida e inaltervel. Mas no havia a menor dvida: aquilo era um rastro. Viu duas fileiras paralelas de orifcios impressos na areia, com cerca de um palmo de intervalo, que subiam a colina em diagonal. A distncia entre os orifcios no era superior a vinte e cinco centmetros, conforme constatou Deringhouse. Era um rastro muito estranho. Deringhouse observou-o com a cabea inclinada. Diria que um bpede. O rastro de um quadrpede seria diferente. Procure evitar concluses precipitadas advertiu Rhodan. Tambm pode ter

sido uma centopia estreita e comprida. Subitamente Rhodan deu-se conta de que aquilo que vira ainda h pouco no fora a sentinela. Ele tinha visto a sombra do ser que produzira aquele rastro. Do ser que penetrara em sua barraca e colocara a bomba. Uma bomba que explodira cerca de cinco minutos depois que abrira a comporta e entrara na barraca. At parecia que dispunha de um mecanismo de relgio acoplado a uma das escotilhas da comporta. Talvez fosse isso mesmo. Rhodan teria voado para os ares juntamente com a barraca, se no tivesse dado pela falta do instrumento de telecomunicao ou se houvesse tirado uma concluso que, naquele mundo repleto de telecinetas, podia ser considerada bastante simplria. Teria sido perfeitamente razovel acreditar que algum telecineta desconhecido se permitira um gracejo com o telecomunicador. Mas no! Ficara convicto de que o instrumento fora roubado. O que era aquilo que estava cantando e gemendo? Era o vento. O vento eterno daquele mundo, que mantinha os gros de areia em movimento perptuo e os esfregava uns contra os outros. Tanner mantinha-se um pouco de lado. Deringhouse estava junto ao cimo da colina, enquanto ele mesmo se encontrava no lugar em que subitamente comeava aquele estranho rastro. Eram trs figuras perdidas num mundo estranho. Deringhouse desligara sua lanterna. Ningum proferiu uma palavra. Rhodan sentiu que um calafrio lhe percorria a espinha. Quem colocou a bomba? Ou ento, o que foi que a colocou? Um ser cujo estranho rastro comeava em qualquer lugar e... Venha at aqui! Era a voz de Deringhouse. Rhodan sobressaltou-se. J vou! Com dois saltos colocou-se no cimo da colina. Deringhouse j descera um trecho do flanco oposto; voltara a ligar a lanterna. De incio pensei que aquilo estava nossa espreita por aqui disse com um sorriso forado e no muito alegre. Mas o que encontro? Isto! Rhodan olhou. Era o aparelho de telecomunicao cuja falta, notada em tempo, havia salvado sua vida. Estava jogado na areia; jogado sem nenhum propsito. Em sua superfcie de plstico viam-se vrios arranhes. Rhodan levantou o aparelho e colocou-o no bolso. Veja isto! disse Deringhouse, apontando para um lugar situado poucos metros abaixo do ponto em que haviam encontrado o telecomunicador. Rhodan comprimiu as plpebras at que viu uma srie de luzes coloridas e voltou a abri-las. Mas o quadro continuava inalterado. O rastro terminava no lugar apontado por Deringhouse. Este fez o facho de luz percorrer os arredores, mas no havia nenhuma continuao. Um rastro que comea de repente e termina de repente disse Tanner com a voz abafada. Que mundo este?

3
Na manh do dia seguinte realizaram uma ligeira conferncia sobre a rota a seguir. O tenente Tanner era de opinio que, embora o rastro fosse muito estranho, deviam seguir em sua direo. Deringhouse, porm, objetou que algum, sabendo que seria perseguido, nunca deixaria um rastro que fornecesse uma indicao aos perseguidores. Rhodan, por seu lado, no chegara a afirmar que o ser desconhecido, mesmo que soubesse lidar com explosivos, era dotado de um senso lgico igual ao do homem. Por isso no desistiu do seu plano primitivo. Pretendia instalar um acampamento fixo mais ou menos no centro da rea coberta pelas colinas. Ali ficariam de olhos e ouvidos abertos e, ajudados pela faculdade singular de Fellmer Lloyd, sairiam procura do ser desconhecido. Em sua opinio, o ataque noturno constitua prova de que os desconhecidos se abrigavam naquelas colinas. Havia um ponto em que todos estavam de acordo: o ser desconhecido que praticara o atentado pertencia a uma raa que, segundo esperavam, lhes forneceria novas indicaes sobre o mundo misterioso da vida eterna. A Stardust-III informou que a bordo tudo estava tranqilo e em perfeita ordem. No precisavam de Fellmer Lloyd. Num vo tranqilo de vrias horas venceram a distncia que os separava do local do novo acampamento, que Rhodan escolhera no mapa. Ele no estava mais disposto a assumir qualquer risco. Imprimiu a potncia mxima aos motores dos cmbios e manteve os veculos numa altura de cem metros. Sem o menor incidente, o grupo chegou a um vale suave e comprido, situado entre duas cadeias de colinas, cujo cume mais elevado se erguia a menos de oitenta metros sobre o fundo do vale. O acampamento foi levantado com uma barraca a menos: Rhodan teve que dispensar o privilgio da barraca individual. Enquanto isso, Rhodan ficou refletindo sobre os motivos que poderiam levar os seres daquele mundo a desenvolver suas atividades exclusivamente de noite. Durante o vo no chegaram a avistar nenhum rato-castor, nem qualquer dos seres que realizaram o atentado no meio da noite. Mesmo de dia as condies de vida no planeta Vagabundo eram bastante desfavorveis. De noite a temperatura baixava para menos trinta graus. Qual seria o motivo? *** Depois do almoo, composto de conservas arcnidas da despensa da Stardust-III, Rhodan distribuiu as instrues sobre as operaes de busca. No queria perder tempo. Pelo menos um dos cmbios devia estar em movimento constante. A tripulao de cada vo seria de dois homens, em casos excepcionais de trs. Dessa forma sempre haveria homens descansados para tripular os veculos, j que os outros permaneciam no acampamento. Todos os cmbios dispunham de um equipamento de busca super-potente, motivo pelo qual no havia necessidade de interromper as operaes durante a noite. As instrues eram as seguintes: Prestar ateno a tudo que se move, tirar fotografias

e relatar. Nada de aes isoladas. Pelos clculos de Rhodan, a busca no devia durar mais de dez dias. Estava convencido de que nesse prazo encontrariam alguma coisa, mas no sabia de onde lhe vinha essa convico. Uma vez transmitidas as instrues, dois cmbios prepararam-se para o primeiro vo. Rhodan pegou o terceiro e, acompanhado pelo major Deringhouse, fez um ligeiro vo de reconhecimento, que no fora programado. De incio mantiveram-se na rota leste, j que os outros veculos pretendiam cobrir o setor oeste e sudoeste da rea. Rhodan assumiu a direo, enquanto Deringhouse observava o terreno, no incio a olho nu. Deringhouse no esperava muita coisa daquele vo. Teria pedido a Rhodan que desistisse do mesmo, se no se sentisse satisfeito pela quebra da monotonia. O sol do planeta Vagabundo brilhava numa estranha tonalidade vermelha. Com o tempo os olhos se acostumavam, mas as cores assumiam um sentido inteiramente novo. Os trajes espaciais cinza-azulados tendiam para o verde, e a ponta acesa de um cigarro tornava-se branca. Que mundo estranho! disse Deringhouse em tom pensativo. Que seres estranhos! completou Rhodan depois de algum tempo. Mantinham contato ininterrupto com o acampamento e com os outros veculos. No havia nada de anormal. Depois dos sobressaltos da noite anterior, o tdio comeou a tomar conta de tudo. O motor emitia um zumbido montono. Deringhouse sentiu uma certa sonolncia; mas tendo em vista a ateno com que Rhodan lanava os olhos para a frente, no se atreveu a confess-lo. Leu as indicaes de alguns dos instrumentos, para distrair-se. Temperatura externa: 1,8 graus positivos. Presso atmosfrica: 89. Cu violeta, sem nuvens. Hora local: 16:05 h. Bip, bip, bip... Rhodan atirou a cabea para a frente. Uma luz vermelha acendeu-se no gravmetro, indicando que alguma coisa anormal havia sido descoberta. Localizao! disse Rhodan em tom tranqilo. Ligeira alterao do campo gravitacional no nordeste. A sonolncia de Deringhouse desapareceu em meio a dois suspiros apressados. Descerei um pouco disse Rhodan. Enquanto o nariz do cmbio ia baixando sobre um vale pouco profundo, a indicao do gravmetro tornava-se cada vez mais ntida. Era um sinal de que o veculo se aproximava da fonte de gravitao. O que acredita que seja? perguntou Deringhouse. Rhodan deu de ombros. Talvez seja um motor gravitacional. Seria um pouco mais forte que o de nosso cmbio. Nenhum dos nossos veculos se encontra nesta rea. Logo... No formulou a concluso. O gravmetro forneceu uma indicao bastante precisa sobre a localizao da fonte gravitacional. Dentro de poucos segundos Rhodan constatou que a mesma se deslocava. O objeto que perseguia parecia ser um veculo. Prepare-se para disparar! ordenou Rhodan. No quero que nos peguem desprevenidos. Por sua prpria natureza, as armas de fogo no faziam parte do equipamento do

cmbio. Mas Rhodan mandara instalar vrias. Deringhouse preparou-se. Quando Rhodan se voltou ligeiramente em sua direo, viu que estava sorrindo. Nada de precipitao! advertiu. S atiraremos se for necessrio. Deringhouse confirmou com um aceno de cabea. O indicador acstico do gravmetro passou a indicar um bip-bip bastante desagradvel. Rhodan reduziu o volume do som. Subitamente o terreno em que o cmbio se deslocava passou a apresentar uma conformao surpreendentemente regular. Todas as colinas tinham a mesma altura, a mesma base e o mesmo formato. Formavam fileiras regulares. Se no se tratasse de formaes arenosas, como acontecia com todas as elevaes existentes no planeta, poderse-ia supor que haviam sido criadas artificialmente. Rhodan manteve o veculo a poucos metros acima do solo e fez com que deslizasse cautelosamente entre duas fileiras de colinas. No se via nada do objeto que fazia o gravmetro emitir o bip-bip. Era espantoso. Segundo afirmava o instrumento, a fonte de gravitao no distava mais de cem metros, e no ar lmpido daquele mundo o raio de viso a olho nu era bem mais extenso. Consegue ver... Antes de concluir a pergunta, ele o viu. Procurara localizar alguma coisa cujo tamanho fosse comparvel ao do cmbio. Mas o objeto, que emergia em meio a duas colinas, no passava de uma esfera reluzente cujo dimetro no era superior a um metro. Que diabo! Ser que por aqui tambm existem aqueles seres luminosos? praguejou Deringhouse. Rhodan limitou-se a sacudir a cabea. No havia tempo a perder com conversa. O objeto que viam diante de si era slido. Suas paredes eram feitas de uma substncia brilhante que no sabia qual era, mas que, sem dvida, seria sensvel ao tato se encostasse o dedo na mesma. Num movimento brusco, Rhodan reduziu a velocidade do cmbio, fazendo-o rastejar pouco acima do solo. Aos poucos foi se aproximando da esfera reluzente, que agora j se mantinha no centro do vale. A distncia no ultrapassava cinqenta metros. Os pensamentos atropelaram-se no crebro de Rhodan. Fosse o que fosse aquilo que se encontrava parado ali, como fazer chegar ao seu conhecimento que suas intenes no eram inamistosas? V at a comporta! gritou para Deringhouse. Abra a escotilha e acene, ou faa outra coisa amvel. Vamos logo! Perplexo, mas nem por isso menos rapidamente, Deringhouse entrou na comporta. Poucos segundos depois Rhodan viu seu brao do lado de fora da escotilha, acenando furiosamente. Faltavam trinta metros. a distncia de um tiro de pistola, pensou Rhodan e espantou-se com a idia. Quando chegou a uma distncia de vinte metros, parou o cmbio. Na esfera no se via o menor movimento; apesar disso Deringhouse continuava a acenar. O cmbio pousou no solo. Rhodan levantou-se do assento e espremeu-se atrs do radiador de impulsos trmicos. No sabia por que estava agindo dessa forma. Mas tinha a sensao de que algum perigo o ameaava, e de qualquer maneira era prefervel... Nesse instante o cenrio modificou-se por completo.

A esfera reluzente saltou para o alto, como se fosse uma bola de borracha. Quase no mesmo instante a estrutura metlica do cmbio emitiu um dom abafado. Rhodan sentiu um forte solavanco e viu estrelas danarem diante de sua vista, quando sua cabea bateu violentamente contra a mira do radiador de impulsos trmicos. O mundo girava. Ouviu-se a voz furiosa de Deringhouse, vinda no se sabe de onde. Diante da lmina do visor, colinas, vales e esferas reluzentes giravam numa velocidade vertiginosa. Mesmo que, depois da pancada, Rhodan tivesse conservado o domnio perfeito de si mesmo, j no conseguiria localizar o alvo do radiador trmico. Alguma coisa mole e resmunguenta caiu sobre ele, recuou e voltou a ser atirada contra ele na prxima reviravolta executada pelo cmbio. Era Deringhouse. Viera da comporta e procurava pr a funcionar o radiador neutrnico. Rhodan quis gritar alguma coisa para ele, mas nesse instante o veculo sofreu um forte solavanco, foi virado ao contrrio e caiu ao solo com um forte estalo. Rhodan levantou-se; percebeu que cara entre dois assentos traseiros. Estavam numa posio diferente: os encostos encontravam-se na horizontal e os assentos na vertical. Nas janelas dianteiras via-se a areia na qual estava pousado o cmbio, e as janelas laterais estavam dirigidas de cima para baixo, ao invs de o serem de trs para a frente. Deringhouse! Estou aqui. Est ferido? No; mas no consigo me mover. Espere; irei at a. O radiador neutrnico desprendera-se do suporte. A placa frontal, que sustentava todo o peso do instrumento, comprimia Deringhouse contra o assento. S com o auxlio de Rhodan conseguiu afastar a pesada placa o suficiente para sair de debaixo dela. Tudo em ordem? Deringhouse apalpou o corpo e respirou profundamente. Sim. Fecharam os trajes espaciais e subiram comporta. Olhando pelas janelas laterais, Rhodan viu que a esfera reluzente havia desaparecido. A escotilha externa da comporta ficara a uns trs metros acima do solo, j que a estranha arma do desconhecido colocara o veculo de popa para baixo; mas a reduzida fora gravitacional reduzira o impacto da queda. Deringhouse saltou, com o fuzil trmico na mo. Mas no viu nada em que valesse a pena atirar. Contornaram o cmbio vrias vezes e verificaram que a estrutura de metal plastificado havia resistido muito bem s reviravoltas executadas pelo veculo. O casco estava amassado e arranhado, mas parecia no ter sofrido danos mais srios. No havia a menor dvida de que o motor estava intacto. O cmbio era um tpico veculo expedicionrio; a fixao do motor era to perfeita que mesmo cem incidentes desse tipo no o afetariam. De qualquer maneira, porm, o veculo estava de focinho virado para cima. Assim no serviria de nada. Poderamos tentar balan-lo sugeriu Deringhouse. Se cair direito, talvez fique com a parte de baixo no cho. Rhodan concordou. Mas antes de comearem a balanar o veculo Deringhouse subiu ao ombro de Rhodan e entrou no mesmo para ligar o motor. Quando tombasse deveria cair no macio, em cima do colcho gravitacional irradiado pelo motor.

Cada um dos dois ficou de um lado do carro. Rhodan dava os comandos. Ao grito de Deringhouse puxava de seu lado, e ao grito de Hip era Rhodan quem puxava na direo oposta. Balanaram o pesado veculo numa velocidade espantosa; at parecia uma rvore agitada na tempestade. Dentro de poucos instantes deveria tombar para a frente. Rhodan diminuiu seus esforos, para que o cmbio casse do lado certo, que era onde Deringhouse se encontrava naquele instante. Agarrara com os dedos numa junta de janela, para ter algum apoio na superfcie lisa. ! gritou Deringhouse. Hip! respondeu Rhodan. Quando o cmbio retornou posio anterior, sentiram um forte puxo. Os dedos de Rhodan arranharam a superfcie do veculo ao perderem o apoio. Com uma fora tremenda o carro tombou para a frente. Rhodan saltou de lado. Devagar! gritou Deringhouse. Rhodan viu-o dar um salto para sair de debaixo do veculo. Voou um pedao, deu algumas cambalhotas e parou em meio a uma nuvem de p. O cmbio encontrava-se na posio desejada. O motor absorvera o impacto. Nada havia acontecido. Apenas... Por pouco que voc no me esmaga disse Deringhouse com um sorriso tmido. Rhodan encarou-o perplexo. Eu?! Deringhouse no estava menos perplexo que Rhodan. Voc no deu mais um empurro ao carro, para que tombasse logo para a frente? Nada disso. Durante os ltimos minutos no fiz mais nada. Pensei que fosse voc. Deringhouse arregalou os olhos. Foram os telecinetas! disse com um gemido. Fizeram uma brincadeira com nosso carro. Primeiro fizeram gir-lo que nem um carrossel, depois quase me esmagam, fazendo-o tombar antes da hora. No demorou para que ambos chegassem concluso de que no havia outra explicao para o fenmeno. Entraram no carro e Rhodan fez o possvel para afastar-se quanto antes daquela rea. Sem melhores preparativos nem mesmo um cmbio arcnida estava em condies de enfrentar um adversrio daqueles. Depois de terem deixado para trs a regio de colinas uniformes, Deringhouse perguntou: Voc acredita que esse redemoinhar tambm tenha sido o efeito de uma ao telecintica? Rhodan deu uma risada. Estamos quebrando a cabea sobre a mesma coisa, no e? Estava pensando nisso. No acredito que tenhamos sido revirados atravs da telecinsia, pois na minha opinio a fora de um telecineta jamais seria suficiente para isso. No se esquea de que o peso do cmbio no nada desprezvel. Mas o que ter sido? Diria que foi um campo de rotao. Acho que conseguiria produzir um efeito idntico; bastaria adaptar um dos nossos geradores gravitacionais de forma a gerar um campo de rotaes. Deringhouse resmungou. Depois de algum tempo disse: Quer dizer que se trata de uma tcnica muito avanada, no ? Rhodan fez que sim.

Poucos minutos depois pousaram no acampamento. Logo depois de terem iniciado o vo de retorno, Rhodan fornecera a Tanner um breve relato do incidente. Depois disso no tiveram mais qualquer contato. Quando o cmbio de Rhodan pousou, Tanner fazia os homens correrem de um lado para outro. Rhodan viu que cinco deles estavam entrando num dos outros veculos. Do terceiro no se via nem sinal. Rhodan desceu. Tanner correu em sua direo. Parecia bastante perturbado. Lloyd... fungou Lloyd sumiu! Que direo tomou? perguntou Rhodan laconicamente. Tanner controlou-se e fez um relato apressado. Quando os dois cmbios retornaram, Lloyd veio falar comigo. Pediu um dos veculos. Respondi que s lhe daria se levasse ao menos um acompanhante. Mas fez questo de ir s. Recusei. Comeou a fazer pouco de mim; disse que eu no tinha poder de comando sobre ele, que era um mutante, e, depois, que indo sozinho conseguiria muito mais num vo que ns em mil. Tanner sacudiu os ombros, um tanto perplexo. Protestei contra isso prosseguiu mas o homem entrou num dos cmbios e decolou. Afinal, realmente no tenho poder de comando sobre os mutantes. Rhodan bateu-lhe sobre o ombro. No se preocupe, Tanner. Eu lhe prego um sermo assim que voltar. Se que volta! gemeu Tanner. J faz dez minutos que no temos qualquer contato com ele. *** Poucos segundos depois j estavam voando de novo. Tanner conhecia a direo em que Lloyd se afastara, e aquela de onde viera sua ltima mensagem. O segundo cambio seguiu o de Rhodan. Enquanto este dirigia, fez uma conferncia bastante elucidativa sobre esferas reluzentes, campos de rotao e cmbios que tombam. O mundo em que nos encontramos no um mundo de solido, embora parea disse. Quem no andar de olhos bem abertos pode estar certo de que no viver por muito tempo. Ao menos um dos elementos do grupo de busca tentava ininterruptamente chamar Fellmer Lloyd pelo telecomunicador. Mas este no respondeu. Rhodan no se entregou s iluses. Se Lloyd no respondia, uma das possibilidades a serem contempladas era a de que estava morto. E dificilmente haveria uma perda que Rhodan sentisse mais que esta. Na situao em que se encontravam, um homem como Fellmer Lloyd valia dez vezes seu peso em ouro. Desde a decolagem Lloyd seguira a rota norte. A nica esperana de Rhodan era que tivesse mantido essa rota. De outra forma no haveria possibilidade de encontr-lo. que, por mais importante que fosse o homem de que se tratava, Rhodan no tinha a inteno de interromper a misso por alguns dias para dedicar-se a uma operao de busca. Depois de meia hora de vo encontraram o cmbio em que Lloyd sara. Estava deitado de lado, ao que parecia bastante avariado. Rhodan notou que o material da carroaria estava derretido em vrios pontos. A pequena distncia do cmbio, um rato-castor, do tipo dos que faziam parte do bando que haviam observado na noite anterior, jazia imvel. Parecia morto. Enquanto

pousava o cmbio cuidadosamente ao lado do veculo avariado, Rhodan indagou de si para si se aquele rato-castor poderia ter algo a ver com o acidente sofrido por Fellmer Lloyd. Desceram. Rhodan examinou o cmbio de Lloyd; estava vazio e avariado a ponto de se encontrar inutilizado. Tudo indicava que cara de uma altura considervel. Entre outras coisas, o impacto havia avariado o telecomunicador a tal ponto que Lloyd no poderia uslo, mesmo que tivesse sobrevivido queda do veculo. No encontraram rastros de sangue. Em compensao encontraram uma srie de marcas impressas na areia; uma vez que o vento tivera mais de uma hora para encobri-las, bem poderiam provir de um homem. Afastavam-se do cmbio e subiam por uma colina; desapareceram l em cima, onde o vento trabalhava com mais fora. Deringhouse examinou o rato-castor. No entendo muita coisa de biologia, especialmente da biologia extraterrena disse. Mas em minha opinio o bicho quebrou a nuca. Levantou a cabea do animal e girou-a em todas as direes. Rhodan respondeu com um aceno de cabea. No momento no se interessava pelo rato-castor. Tudo indicava que Fellmer Lloyd havia resistido ao impacto da queda e se escondera em algum lugar. Rhodan mandou que os cinco ocupantes do outro veculo sassem na direo apontada pelo rastro de Lloyd e procurassem localizar o mutante. Deringhouse continuava a dedicar sua ateno ao animal morto. A cabea dele muito grande disse. O senhor no acha? Rhodan repeliu-o com um gesto. Pouco me importa que tenha duas cabeas cheias de gua. Quero saber onde est Lloyd! Deringhouse ergueu-se e afastou-se ligeiramente do animal morto. O mesmo deixara rastros bastante ntidos na areia; no lugar em que Deringhouse se encontrava naquele instante parecia ter havido uma luta. O cho estava revolvido; apesar de todo esforo, Deringhouse no conseguiu descobrir quem teria sido o adversrio do rato-castor. O rastro do animal vinha de longe. Deringhouse seguiu-o. Quando se tinha afastado tanto que quase chegou a perder de vista Rhodan e os trs veculos, sacou a arma. O rastro contornava o flanco de uma colina e desaparecia na depresso situada entre duas elevaes. Deringhouse seguiu-o e chegou a um buraco que entrava obliquamente no solo. Era dali que saa o rastro. Deringhouse voltou-se decepcionado e iniciou a caminhada de volta. Um simples buraco de camundongo, um pouco maior que os da Terra, mas ainda assim um buraco de camundongo. Ser que voc esperava outra coisa, seu idiota?, perguntou de si para si. Ao sair da depresso situada entre as colinas, seu olhar caiu na encosta que se encontrava sua frente. De incio no soube o que fazer daquilo que estava vendo; mas quando se recordou, comeou a correr. Encontrei alguma coisa! gritou para dentro de seu microfone de capacete. Venham c! Gesticulando com os braos, subiu pela encosta. Deslocou-se em saltos grotescos de quatro metros e num instante chegou ao objeto que lhe prendera a ateno. Estava afundado na areia pela metade. Esta formava montculos de um lado e de outro, como se o objeto tivesse sido enfiado no solo fora. Deringhouse levantou-o. Parecia ser feito de chapa metlica bem fina. O metal j no se apresentava reluzente e colorido como da ltima vez em que o vira. Alm disso, j no tinha nada do formato de uma esfera. A mesma fora que comprimira o objeto solo a dentro transformara-o num monto disforme de chapas

coloridas. Mas no havia a menor dvida de que se tratava da mesma esfera, ou ao menos de uma esfera do mesmo tipo daquela com que se haviam deparado durante o vo em direo ao leste. Depois de contemplar o monto de chapas por algum tempo, Perry Rhodan chegou mesma concluso. Face reduzida espessura, o objeto era bem leve. Os dois no tiveram a menor dificuldade em carregar os restos daquilo que fora uma esfera e coloc-los num dos cmbios. Deringhouse voltou ao lugar em que havia encontrado o objeto. Rhodan preveniu-o. Se essa esfera teve uma tripulao, a mesma ainda est viva gritou atrs dele. No meio deste monto de lata no h mais nada. Portanto, fique com os olhos bem abertos. Deringhouse atingiu o lugar sem a menor dificuldade. Ficava perto do cimo de uma colina. Subiu ao topo e lanou os olhos em torno. J estava prestes a ir embora quando, sob o reflexo do sol que baixava rapidamente no ocaso, viu um trao escuro que subia em diagonal pela encosta da colina mais prxima. Alcanou o local em trs saltos. L encontrou exatamente o que esperava: pequenas depresses em forma de orifcios, em duas fileiras paralelas. O intervalo entre um orifcio e outro era de vinte e cinco centmetros, e cada fileira distava um palmo da outra. Outro detalhe: O rastro comeava no lugar em que se encontrava, terminando uns vinte metros abaixo. *** Dali a uma hora trouxeram Fellmer Lloyd. O sol j se pusera, e procuravam-no com os holofotes manuais. Lloyd chegara ao mximo de esgotamento. Rhodan mandou coloc-lo num dos veculos, desistindo por enquanto de interrog-lo ou fazer-lhe um sermo. Tiraram do veculo de Lloyd tudo que poderia ser aproveitado. Feito isso, logo se puseram no caminho de volta. Pouco depois chegavam ao acampamento. O tenente Tanner pareceu respirar aliviado quando viu os dois cmbios pousarem. Lloyd foi devidamente abrigado e provido de tudo que precisava. Rhodan transmitiu um relato minucioso Stardust-III. Reginald Bell respondeu o seguinte: Teria sido prefervel que Lloyd tivesse deixado sua tolice para outro dia. Bem que precisaria dele. Aqui a bordo tudo est numa confuso tremenda. Relatou uma srie de incidentes. Algum abrira a escotilha externa de uma das comportas de ar enquanto a escotilha interna estava aberta, muito embora isso no devesse acontecer face ao dispositivo eletrnico de segurana. Em conseqncia disso a StardustIII perdeu alguns milhares de metros cbicos de ar respirvel dos depsitos que ficavam junto comporta. Felizmente ningum se encontrava naquela rea da nave, e as escotilhas de segurana, que funcionavam automaticamente, evitaram que o incidente assumisse propores catastrficas. Em virtude do acidente, Bell ordenara que mesmo no interior da nave todos andassem constantemente com os trajes espaciais completamente fechados. Mandarei Lloyd para a assim que o tenha interrogado prometeu Rhodan. Mas acredito que por aqui atingiremos nosso objetivo antes que ele consiga alguma coisa com uma busca por toda a nave. Como pela meia-noite Fellmer Lloyd ainda no estivesse em condies de ser

interrogado, Rhodan tentou dormir algumas horas. Passara por vinte e cinco horas enervantes. Embora a medicina arcnida conhecesse alguns medicamentos que espantavam o sono sem efeitos colaterais danosos, preferia recorrer a um sadio repouso. Era bem verdade que os pensamentos que lhe enchiam a mente retardaram o sono. Ocupava uma barraca juntamente com Tanner e Deringhouse. Os dois oficiais dormiam tranqilamente e, ao que parecia, despreocupados. Em compensao a mente de Rhodan ocupou-se mais intensamente com os acontecimentos das ltimas horas. Quanto mais refletia, mais se convencia de que a posio da Stardust-III naquele mundo se tornara praticamente insustentvel. De incio o inimigo desconhecido experimentara suas capacidades telecinticas em objetos bem simples, tais como chaves de apenas duas posies ou coisas leves e soltas. Posteriormente passou a realizar aes dirigidas: o cmbio de Rhodan fora atingido por uma pedra, o condutor de outro veculo quase foi morto. E agora, no terceiro estgio dessa luta estranha, o adversrio passara a especializar-se em objetos mais complicados. Rhodan procurou imaginar a dificuldade que um telecineta devia experimentar para trabalhar com os complicados comandos eletrnicos da comporta de ar, e isso de tal maneira que a escotilha interna e a externa ficassem abertas ao mesmo tempo. No conseguiu formar uma idia clara dessas dificuldades, pois no era telecineta. Seria fcil adivinhar a evoluo futura dos acontecimentos. Quando o inimigo tivesse aprendido a exercer uma influncia telecintica sobre o armamento da Stardust-III, a batalha estaria praticamente perdida. S havia duas alternativas: a retirada ou um ataque fulminante. O inimigo teria de ser reduzido impotncia com tamanha rapidez que no tivesse tempo para causar maiores estragos. Mas havia um problema: o inimigo no devia ser destrudo quando conseguissem pr as mos nele. Possua conhecimentos teis que levaram a Stardust at ali. Se o inimigo fosse destrudo, tais conhecimentos provavelmente estariam perdidos. Rhodan lembrou-se de outros detalhes. Por exemplo, a esfera reluzente e a bomba que mandara sua barraca pelos ares. Por que o inimigo lanava mo de tais meios, se era um telecineta to capaz? Como deveria ser interpretado o comportamento daquela esfera? O campo de turbulncia que fizera o cmbio girar representaria uma advertncia ou um ataque? Se no fosse nenhuma das duas coisas, o que seria? Ser que o... Uma luz verde acendeu-se junto escotilha da comporta. Rhodan acionou o contato que se encontrava junto sua mesa. A escotilha deslizou para o lado. Um dos homens de Tanner entrou. Abriu o capacete e atirou-o na nuca. Lloyd recuperou a conscincia disse o homem com a voz baixa. Rhodan levantou-se. Est bem. J vou. Movimentando-se com um mximo de silncio, a fim de no despertar os dois homens que dormiam, fechou seu traje espacial, colocou o capacete e saiu em companhia do ordenana. Lloyd fora colocado numa barraca-depsito, que Rhodan levara naquela expedio por no saber quantos prisioneiros conseguiria capturar; ou ento, quantos seriam os feridos que precisariam de isolamento. Montaram uma cama confortvel para Lloyd. Quando Rhodan entrou, este se encontrava de p na barraca. Como vai? perguntou Rhodan. Obrigado respondeu Lloyd. J estou bem.

Rhodan sentou na beira da cama de campanha. Que idia idiota foi essa? Lloyd deu de ombros. Tive a impresso de que conseguiria muito mais se fosse deixado a ss. Por isso peguei o carro e sa por a. Por pouco no vai muito mais longe do que desejava ironizou Rhodan. Lloyd virou-se ligeiramente e ficou andando pela barraca. verdade. Mas tudo acabou bem. Escute, Lloyd! disse Rhodan em tom srio. Quero que uma coisa fique clara de uma vez por todas. Ei, o que isso? Est ouvindo? Lloyd continuara na sua perambulao. Estava parado na outra extremidade da barraca, de costas para Rhodan. A lmpada que se encontrava na proximidade deste mal o iluminava. S se via a parte de trs da cabea. Rhodan espantou-se. Alguma coisa lhe chamou a ateno. Mas de repente no teve tempo para pensar em mais nada. No mesmo instante em que Rhodan levantou-se com um salto vigoroso e abrigou-se atrs da mesa, Fellmer Lloyd virou-se abruptamente. Segurava um radiador de impulsos trmicos; o raio finssimo atingiu exatamente o lugar em que um dcimo de segundo antes Rhodan estivera sentado. A mesa atrs da qual Rhodan procurara abrigo foi atirada para a frente. Rhodan saiu logo atrs; no corria o menor risco. O raio luminoso projetado pela sua arma atingiu Lloyd bem no peito. Este conseguiu erguer o brao, mas no chegou mais a apertar o gatilho. Caiu ruidosamente ao solo. Rhodan esperou algum tempo antes de sair de detrs da mesa. Passando por cima do cadver, saiu da barraca e chamou os guardas. Um dos homens de Tanner fazia o papel de mdico. Antes de ligar-se a Rhodan pertencera a uma equipe sanitria; entendia alguma coisa, desde que no se tratasse de assuntos muito complicados. Examine-o! ordenou Rhodan. quela hora todo o acampamento estava de p. Os homens no falavam muito. Estavam gelados de susto, porque um dos companheiros se atrevera a tirar contra o chefe. Rhodan e Deringhouse permaneceram ao lado do enfermeiro, enquanto este examinava o cadver. Voc lhe aplicou uma injeo, no aplicou? perguntou Rhodan. Uma s? respondeu o enfermeiro. Estava to acabado que antes da quinta injeo nem sabia como se chamava. Despiu o cadver de Lloyd e colocou-o sobre uma mesa comprida e estreita. Corte-o em pedaos! ordenou Rhodan. O enfermeiro sobressaltou-se. O qu? No sei fazer isso. Faa o que mando! O enfermeiro engoliu em seco. Sim senhor. Deringhouse fitou Rhodan de lado. Espera encontrar algo de extraordinrio? Rhodan fez que sim. J viu Lloyd por trs? perguntou. Deringhouse no sabia o que fazer com a pergunta.

 No respondeu em tom hesitante. uma pena. Na parte de trs da cabea, Lloyd tinha uma pequena calva, do tamanho de uma moeda de meio dlar. Isso era bastante estranho, porque no resto da cabea ostentava uma cabeleira bastante espessa. Deringhouse estreitou os olhos. E da? Rhodan apontou para o cadver. Este Lloyd no tem nenhuma calva. Toda a cabea est coberta de cabelos. O enfermeiro comeou a trabalhar. Rhodan nunca vira um rosto mais plido. O que houve? perguntou. No h sangue disse o enfermeiro com a garganta apertada. Nem uma nica gota. Rhodan ps-se de p e levantou a perna amputada. O corte j no parecia de uma perna. Um crculo de cerca de cinco centmetros de espessura, feito de um plstico que imitava a pele humana, envolvia um osso que brilhava na luz da lmpada. metal! disse Deringhouse com um gemido. Rhodan confirmou com um aceno de cabea. Essa fera no passa de um rob.

4
Face s ltimas ocorrncias, ningum mais duvidava de que algo de muito grave devia ter acontecido ao verdadeiro Fellmer Lloyd, que a essa hora j devia estar morto. Algum o aprisionara e o utilizara para fazer um rob que com ele se parecesse o suficiente para no ser desmascarado antes de matar o chefe dos intrusos. Mas, contrariando todos os prognsticos, no dia seguinte, pouco depois do nascer do sol, Fellmer Lloyd desceu cambaleando uma das colinas situadas ao norte. Estava to fraco das pernas que se deixou cair assim que percebeu que alguns dos homens haviam notado sua presena. Ormsby, o enfermeiro que na noite anterior tivera aquele azar com o Lloyd robotizado, voltou a ter o que fazer. Acontece que desta vez o Lloyd que via diante de si tinha uma pequena calva na parte traseira da cabea e, ao examinar seus ossos com uma sonda finssima, extraiu clcio verdadeiro. Rhodan aguardou febrilmente at que pudesse interrogar Lloyd. Os apelos de Reginald Bell, vindos da Stardust-III, tornavam-se cada vez mais insistentes. O inimigo pusera a funcionar um dos radiadores de impulsos de calibre mais leve, queimando um sulco de mais de cem metros de comprimento na areia antes que algum percebesse o que estava acontecendo e desligasse o aparelho. Provavelmente Lloyd dispunha da chave do mistrio. Rhodan decidiu suspender imediatamente as buscas e abandonar o planeta Vagabundo ao menos por algum tempo, exceto se Lloyd pudesse fornecer alguma indicao. Ormsby lanou mo de todos os recursos de que dispunha. Pouco antes do meio-dia Lloyd estava em condies de ser interrogado. Rhodan foi formulando perguntas at que o mutante quase sucumbiu de cansao. O que descobriu foi o seguinte: A direo do cambio em que Lloyd viajava falhou de repente e o veculo caiu. Por algum tempo Lloyd ficou inconsciente. A primeira coisa que viu ao despertar foi o cadver do rato-castor junto ao veculo; logo a seguir viu uma esfera reluzente que flutuava pouco acima do cadver. Desceu e procurou se comunicar com os ocupantes da esfera. Mas de repente esta disparou para o alto, como se tivesse sido puxada por um fio invisvel, e logo a seguir, numa violncia incrvel, foi atirada de encontro encosta da colina. Lloyd notou que ficou achatada. Depois teve a impresso de que devia afastar-se do palco dos acontecimentos at que chegasse socorro. Armado unicamente com o radiador de impulsos, sentia-se indefeso diante do inimigo. Foi se arrastando entre as colinas; mas no havia andado muito longe quando alguma coisa que no vira chegar atingiu-o na cabea e deixou-o inconsciente. Ao despertar, viu-se no interior de uma espcie de pavilho de fbrica. Era bem grande, mas o teto era incrivelmente baixo. Viu uma poro de mquinas completamente desconhecidas e aproximadamente uma dezena de seres de pequena estatura que as manipulavam. Depois de alguns minutos percebeu que esses seres deviam ser mecanizados eram robs. No tinham a menor semelhana com um ser humano. No dispunham de cabea, mas em compensao ostentavam um crculo de braos e duas pernas que terminavam em piles metlicos bem polidos. Ele mesmo estava deitado numa espcie de maca e no podia se mover, embora no

estivesse amarrado. Concluiu que deviam ter intoxicado seus nervos. Haviam retirado seu capacete espacial; todavia, conseguia respirar perfeitamente o ar daquele pavilho, muito embora em sua opinio, cheirasse mal. Depois de uns trinta minutos alguns robs carregaram-no para uma saleta contgua ao pavilho. Sentaram-no numa cadeira. Pensou que se tratasse de um detector de mentiras, at que levou outra pancada e voltou a desmaiar. Quando voltou a despertar, viu-se em outra sala. No havia ningum por perto; seu capacete espacial estava jogado no cho. Colocou-o na cabea e tentou abrir a porta da sala. Conseguiu. A porta dava para o pavilho de fbrica que j havia visto. Os robs no estavam mais por l. Deu uma busca pelo pavilho e encontrou uma sada. Atrs dela havia um elevador que conduzia para cima. Subindo pelo mesmo, descobriu que por todo esse tempo estivera em baixo da superfcie do planeta. O poo do elevador terminava no flanco de uma colina. Como ningum o impedisse, Lloyd ps-se a andar. Tentou entrar em contato com o acampamento atravs do seu transmissor de capacete, mas viu que o haviam destrudo. Sem dvida acreditavam que dessa forma conseguiriam segur-lo. Apesar de tudo resolveu arriscar. Depois de marchar a esmo durante algumas horas da noite acabou chegando ao acampamento, esgotado, faminto e com sede. Era bem mais provvel que tivesse passado por outro lado. Sim, era bem possvel que conseguisse localizar o pavilho de fbrica. E tivera oportunidade de estudar modelos de vibraes cerebrais. Eis a surpresa: J estudei inmeros modelos disse Lloyd. Inclusive de gente completamente diferente de mim. Mas nunca vi coisa parecida com o que encontrei por aqui. Existem duas classes fundamentais de vibraes. A primeira revela uma disposio brincalhona fantstica, quase ridcula. J a segunda exprime um dio to profundo que d dor de cabea. dio contra o intruso, dio contra tudo que no daqui. Em minha opinio os seres que irradiam simultaneamente as duas classes de vibraes s podem ser aleijados espirituais. A tendncia de brincar e o dio profundo so to incompatveis como... Procurou duas concepes de seu arsenal mental que fossem to incompatveis como aquilo, mas no se lembrou de nada. Chegou a ver um desses seres em que se renem essas espcies de impulsos? perguntou Rhodan. Lloyd sacudiu a cabea. No. S vi esses pequenos robs. dio e tendncia brincalhona, as duas sempre surgem ao mesmo tempo? No. Quando estava deitado no pavilho, s percebi o dio. Quando tentei me afastar do cmbio, percebi o dio e a tendncia brincalhona ao mesmo tempo. Com isso Rhodan j sabia qual era a prxima coisa a fazer. Pediu a Bell que mandasse mais cinco cmbios tripulados com quarenta homens bem armados. Assim que chegassem esses reforos, pediria a Fellmer Lloyd que procurasse localizar o pavilho em que estivera preso. Depois resolveriam sobre o que deviam fazer. *** A bordo da Stardust-III nada de importante havia acontecido. Apenas um dos geradores antigravitacionais gerara em alguns setores da nave campos de gravitao cuja intensidade ia at 15 g.

Alguns homens sofreram fraturas e comoes cerebrais. Demorou quinze minutos at que conseguissem desligar o gerador que se envolvera num campo gravitacional de elevada potncia. Crest e Thora estavam desesperados. O desespero provinha no s do medo, mas tambm do fato de que no estavam em condies de desistir do empreendimento e abandonar o planeta Vagabundo. Crest procurara convencer Rhodan, mas esse terrqueo nojento e teimoso, conforme dissera Thora numa irrupo de fria, declarou que s daria ordem de retirada quando a situao fosse realmente desesperadora. *** Ningum acreditava que o inimigo no ofereceria resistncia sua penetrao na base subterrnea. Rhodan dirigiu seu cmbio, no qual ainda viajavam Fellmer Lloyd, o major Nyssen, que comandara o contingente de reforos, e alguns tripulantes. Avanava com o mximo de cautela. Lloyd orientava a viagem. s vezes indicava a direo errada, mas aos poucos a coluna foi avanando. A tarde j ia chegando ao fim, quando um incidente imprevisto lhe mostrou que se encontravam perto do objetivo. O major Deringhouse, que comandava o segundo veculo, voava atrs de Rhodan, ligeiramente de lado. Rhodan mandara que todos se mantivessem na mesma altitude que ele. Para retardar o mais possvel a sua descoberta, no se elevava a mais de um metro solo. Com isso reunia a liberdade de movimentos da viagem acima do solo com as vantagens da proteo que a proximidade deste lhe oferecia. Deringhouse fez-se ouvir pelo telecomunicador. O pr do sol ser dentro de doze minutos. Acredita que... Foi quando as frias do inferno ficaram s soltas. Rhodan j conhecia o fenmeno. Uma fora brutal tirou-o do assento e procurou atir-lo contra a parede. O mundo girava diante do pra-brisa. Mas Rhodan estava preparado. Reunindo as ltimas foras, manteve-se no assento e berrou para dentro do microfone: Pousar e descer dos carros! Procurem um abrigo! Com um esforo desesperado sua mo conseguiu atingir o painel de controle. O gerador ops toda sua potncia influncia estranha e conseguiu retardar o movimento de rotao. Rhodan reverteu os jatos e fez com que o veculo, que continuava a girar, recuasse para alm do cume da colina mais prxima. Nem por isso a influncia estranha cessou, porm tornou-se mais fraca. Rhodan obrigou o carro a descer e pousou-o na areia. Executou mais um giro e meio sobre seu eixo vertical antes que o atrito do solo absorvesse a energia irradiada pela arma desconhecida. Rhodan e seus homens desceram, ainda um tanto confusos. Nyssen, cuja cabea batera em alguma coisa, cambaleava um pouco. O veculo de Deringhouse levara uma descarga menos potente. Deringhouse. reagira imediatamente, abrigando-se atrs da colina. Os outros cmbios nem sentiram o ataque, pois naquele momento apenas dois deles haviam sado de trs da colina. Tiveram tempo para fazer meia-volta e pousar. Os membros da expedio usavam trajes transportadores arcnidas, que geravam campos protetores individuais. Alm disso, estavam equipados com um dispositivo que permitia a adaptao de um capacete espacial. Com isso o traje transportador

transformava-se num traje espacial completo. Rhodan mandou que os homens avanassem at o cimo da colina. O sol estava no ocaso; quando chegaram ao cume s conseguiram enxergar com os visores infravermelhos. Fellmer Lloyd encontrava-se na fileira mais avanada. Com os mil demnios! praguejou baixinho. Estas colinas so todas iguais, mas acredito que o pavilho fica embaixo daquela ali. Em que ponto termina o poo do elevador? perguntou Rhodan. A uns dez metros acima do p da colina, e quase no centro do flanco da mesma. Rhodan no conhecia as armas do inimigo, nem podia esperar que as mesmas lhe fossem apresentadas uma por uma. Reuniu cinco dos seus homens e avisou-os de que teriam que sair do seu abrigo e aparecer diante do inimigo. Tambm irei disse para anim-los. O major Nyssen trouxera trajes transportadores em nmero suficiente; havia pelo menos um para cada membro da expedio. Rhodan trocou o traje espacial que usava no interior do carro por um dos trajes transportadores, colocou o capacete e executou os controles prescritos. Puseram-se a caminho. Sem maiores precaues subiram a colina e desceram do outro lado. Rhodan ia frente, os cinco companheiros seguiam-no em fila indiana. Dessa forma ofereciam um alvo menor ao inimigo que talvez estivesse escondido na colina mais prxima. Rhodan colocou o filtro infravermelho no visor do capacete. Iluminou o terreno com um holofote infravermelho e procurou localizar qualquer indcio de ter sido descoberto. O indcio no demorou a aparecer. Rhodan viu uma coisa escura aproximar-se num movimento desajeitado. Atrs dele algum gritou em tom de pnico: Protejam-se! S Rhodan continuou de p. Seguiu-se um raio ofuscante e um estrondo que os microfones de capacete transmitiram numa altura suportvel. A uns dez metros direita de Rhodan abriu-se uma cratera do mesmo tamanho daquela que duas noites antes destrura sua barraca. A presso desencadeada pela exploso devia ter sido tremenda. Na borda da cratera havia um grande monto de areia. Mas os campos protetores dos trajes que os homens envergavam desviaram a presso. Os homens levantaram-se. Quem foi o idiota que gritou protejam-se? perguntou Rhodan. Fui eu respondeu algum. O cabo Seaborg. Seaborg levantou a mo, para que Rhodan soubesse de quem partiu a informao. Seu idiota! gritou Rhodan num tom que era mais galhofeiro que zangado. Procure se lembrar de que est usando um traje protetor que gera um campo energtico individual. Se aparecer alguma coisa a que esse campo no puder resistir, no adianta procurar se proteger de outra forma. Continue marchando e no atrase mais a nossa viagem. Sim senhor! respondeu Seaborg. Prosseguiram. O inimigo mantinha-se quieto; ao que parecia, reconhecera a inutilidade de suas antiquadas granadas de mo. Atingiram a depresso entre as duas colinas antes que comeasse o drama propriamente dito. Subitamente algum soltou um grito estridente e prolongado. Ao se virar, Rhodan viu um dos cinco homens turbilhonando pelo ar.

Compreendeu imediatamente. Recuar! gritou. Para trs da colina! Arrastou dois homens que demoraram a compreender. J havia percorrido a metade do caminho quando o pavoroso campo rotacional atingiu outro homem e arrastou-o consigo. Ajudados pela reduzida fora gravitacional, subiram a colina a largos saltos e conseguiram colocar-se em segurana antes que o inimigo pudesse agarrar a terceira vtima. Os gritos estridentes dos dois homens carregados pelo ar soaram nos receptores de capacete. Desapareceram para o lado do sul. Rhodan procurou localiz-los por meio do holofote, mas no encontrou sinal deles. Subitamente os gritos cessaram. Nos receptores de capacetes ouviram-se duas pancadas surdas; depois s houve silncio. Tenente Tanner! Pronto! Pegue um dos cmbios e leve trs homens! Procure os dois homens. Sim. Tanner vira os dois homens sendo arrastados pelo ar. Conhecia a direo em que a arma inimiga os tangera. Calado e furioso ps-se a caminho com trs homens. Rhodan descobrira o que desejava. Mas isso custara a vida de dois dos seus homens. Os campos rotacionais que o inimigo sabia produzir atingiam qualquer inimigo, mesmo que este se envolvesse num campo protetor. No podiam penetrar por esse campo; mas arrastavam-no, e o efeito era o mesmo. Quem usasse um campo protetor estava preso ao mesmo; quando este descrevesse um movimento de rotao, o indivduo giraria com ele. Teriam de atacar com recursos mais eficientes. Com os meios de que dispunha a pequena expedio no conseguiria subjugar o inimigo. Rhodan arrastou-se para junto de Fellmer Lloyd. Percebe alguma coisa? perguntou. Percebo, sim respondeu Lloyd. Isso me d dor de cabea o tempo todo. Ali do outro lado existe algum que tem um dio tamanho por ns que no pode ser expresso por palavras. Deringhouse estava deitado por perto. Vez por outra levantava a cabea por cima do topo da colina e olhava pelo seu binculo infravermelho. Que Deus tenha compaixo de ns murmurou. Quem sabe se uma hora destas no se lembraro de que podem perfeitamente sair do seu esconderijo e nos atacar aqui mesmo? *** Tanner voltou pela meia-noite. Encontrara os dois homens; estavam mortos. Os envoltrios protetores dos seus trajes no haviam resistido s foras tremendas a que estiveram sujeitos. Quando cessou a influncia da arma desconhecida, j haviam sido neutralizados. Caram de uma altura considervel e, apesar da gravitao reduzida, morreram das leses sofridas antes que Tanner os encontrasse. Rhodan sentiu-se tomado de uma raiva fria. Pensou em chamar a Stardust-III para atacar a base inimiga com as armas bem mais potentes que se encontravam a bordo da mesma. Mas chegou concluso de que seria prefervel realizar mais dez tentativas antes de arriscar a nave.

Refletiu. Mas aconteceu uma coisa que tornou inteis todas as reflexes. Comeou com um ribombar semelhante ao de um trovo. Antes que conseguissem descobrir a origem do rudo, sentiram o cho tremer. Poucos segundos depois uma fenda larga abriu-se na colina que abrigava o inimigo. Um dos cmbios comeou a balanar e deitou-se de lado. um terremoto! gritou algum. Rhodan contemplou a fenda que se abrira na colina oposta. Subitamente compreendeu que nunca mais teria uma chance como esta. Vamos! gritou. Subiu ao topo da colina e agitou os braos, para que todos o vissem. este o momento que espervamos. Demorou alguns segundos at que os homens conseguissem pr-se de p. A intensidade do tremor de terra aumentara. Alguns dos homens cambalearam, porque subitamente o cho se encorcovava debaixo de seus ps. Mas logo passaram pelo cume da colina numa frente nica. Uma vez do outro lado, puseram-se a correr. Desceram a encosta em saltos largos e baixos. Atravessaram a depresso entre as duas colinas. O inimigo permanecia em silncio. Enquanto corriam, Rhodan aos gritos indicou o lugar em que, segundo as informaes de Lloyd, devia desembocar o poo de elevador. De longe no se via nada, mas quando atingiram o ponto indicado, viram que em plena encosta havia uma plataforma; era um quadrado de cerca de dois metros de lado. Fellmer Lloyd abriu caminho para a frente. aqui! disse, ofegante. Caiu para a frente e com ambas as mos limpou a areia da plataforma. Logo apareceu um material liso e cinzento. Rhodan desligou o holofote infravermelho e recorreu luz visvel. Lloyd apalpou a placa cinzenta; subitamente a mesma escorregou para o lado. Atrs dela tudo estava escuro. Rhodan dirigiu a luz para l. Viu um poo cujo corte transversal era idntico ao tamanho da plataforma, e que tinha uns dez ou quinze metros de profundidade. Era um elevador antigravitacional. Rhodan atirou um pouco de areia no poo e viu que descia bem devagar. Vamos entrar! disse. Desceu em primeiro lugar, seguido de perto por Fellmer Lloyd. Acima deles o poo encheu-se de homens que tinham pressa de chegar embaixo. De tanto nervosismo ningum mais se lembrara do terremoto. Rhodan aguou o ouvido enquanto descia pelo poo. Por cima do murmrio dos homens continuava a ouvir o trovejar no interior do planeta. O tremor de terra ainda no havia passado, mas tudo indicava que se deslocara para outra regio. Poucos segundos depois sentiu cho firme sob os ps. O elevador dava para um tipo de ante-sala. Pela descrio de Lloyd, a porta que se via na parede oposta devia ser a entrada do pavilho da fbrica. Rhodan esperou at que a ante-sala se enchesse com os homens que desciam pelo elevador. Depois ergueu o pesado radiador de impulsos trmicos e despedaou a porta. Uma luz ofuscante envolveu-os. A saltos largos deixaram a porta atrs de si, j que l forneceriam um alvo bem visvel ao inimigo; protegeram-se atrs do abrigo mais prximo

que conseguiram encontrar. No houve a menor defesa, constatou Rhodan perplexo. O que teria acontecido? O pavilho correspondia descrio de Lloyd. Era grande, mas incrivelmente baixo. As mquinas espalhadas por ali algumas delas fixadas ao solo, outras colocadas sobre suportes mveis no lembravam nada que Rhodan jamais tivesse visto. Era uma tecnologia estranha num mundo desconhecido. Onde estariam os robozinhos? Seus homens espalharam-se. Mesmo que os robs se lanassem a um contra-ataque, depois de se terem recuperado do susto causado pelo terremoto, no conseguiriam expulsar o inimigo. Fellmer Lloyd fez um sinal para Rhodan. O que houve? No sinto mais nada respondeu Lloyd. Parece que as aves abandonaram o ninho. Rhodan confirmou com um aceno de cabea e levantou-se. Fez um sinal aos homens, para que avanassem devagar, um grupo de cada lado do pavilho. Avanaram alguns metros, sempre procurando abrigo; mas quando viram que ningum lhes causava problemas, tornaram-se menos cautelosos. Foram avanando, de p junto parede, enquanto Rhodan andava pelo corredor central. Quando j se aproximava do fim do pavilho, viu a estranha mquina que se encontrava prxima parede. Era a maior de todas, mas at ento as outras peas haviam lhe encoberto a vista. Era um cilindro achatado de cerca de quinze metros de dimetro e to alto que tocava o teto. Lembrava um acelerador de partculas de tamanho mdio. Rhodan no pde distinguir se era compacto, ou se apenas representava um envoltrio. Mas percebeu primeira vista que fora inutilizado pelo terremoto. O lado esquerdo do cilindro estava inclinado e uma fenda percorria o revestimento metlico em ziguezague. Parecia que o cho se levantara abaixo da mquina. Subitamente Rhodan viu os robs. Eram formados principalmente por um tronco eliptide, feito de uma massa cinzenta que emitia um brilho metlico. Do tronco eliptide saam duas pernas curtas sem ps; do outro lado via-se uma espcie de crculo giratrio, ao qual estava presa uma srie de braos curtos. De p, a coisa devia ter cerca de um metro de altura, calculou Rhodan. Quinze robs estavam atirados ao cho diante do cilindro avariado; devia ser toda a equipe do pavilho subterrneo. Rhodan mandou que os homens se aproximassem. Cautelosamente desemaranharam aquela confuso de robs cados. bem verdade que num rob nunca se pode afirmar com segurana se est totalmente inutilizado ou se apenas ficou privado temporariamente da capacidade de ao; todavia, ao que tudo indicava, as maquinazinhas que tinham diante de si nunca mais despertariam para sua vida mecnica. Vamos lev-los para fora! ordenou Rhodan. Sero examinados a bordo da Stardust-III. De incio carregaram-nos ante-sala em que terminava o poo do elevador. Enquanto isso Rhodan e Deringhouse examinaram o pavilho. Seguindo as indicaes de Lloyd, encontraram as pequenas salas contguas, situadas direita e esquerda do pavilho. Mas no conseguiram descobrir sua finalidade, tal qual acontecia com as mquinas existentes no pavilho.

Depois de uma busca de meia hora, Rhodan convenceu-se de que ali no encontraria a informao que procurava. No pavilho havia mais de duas dezenas de mquinas esquisitas, nas salas contguas, outra dezena. Talvez fosse bem interessante para a tcnica terrena desmontar as mquinas e procurar descobrir o princpio do seu funcionamento. Mas no encontraram a menor indicao sobre a posio galctica do planeta da vida eterna. No seria este o lugar em que descobririam alguma coisa. S os cus poderiam saber por que o grande imortal, que manipulava o jogo s escondidas, mandara-os justamente a esse lugar. Rhodan esperou que os homens carregassem os robs mortos at a ante-sala. Depois mandou que todos subissem os homens e os robs. No estava muito satisfeito. Gostaria de fechar o pavilho de tal maneira que ningum pudesse entrar nele at que conclussem a busca daquilo que na verdade esperavam encontrar no planeta Vagabundo, e tivessem tempo de submeter o local a uma inspeo minuciosa. Mas sabia perfeitamente que alm desses quinze robs deviam existir muitos outros no planeta Vagabundo, e que no tinha o menor meio de impedir que estes e seus chefes voltassem ao pavilho assim que ele e seus homens lhe dessem as costas. Ligeiramente perturbado, subiu pelo poo do elevador antigravitacional. Os homens estavam esperando no flanco da colina. O sol brilhava. Vamos aos carros! ordenou Rhodan. Os robs eram bem pesados. Por mais forte que fosse, cada homem no conseguiria carregar mais de um de cada vez. Rhodan seguiu no fim do grupo. Deringhouse ficou ao seu lado. No encontramos muita coisa, no acha? perguntou. Rhodan deu de ombros. Vamos aguardar! Acredito que conseguiremos desmontar a memria dos robs para interpretar as informaes armazenadas nos mesmos. Os inventores desses robs so as pessoas que procuramos. E as mquinas devem estar em condies de dar alguma indicao sobre o lugar em que essas pessoas podem ser encontradas. Quase por acaso Rhodan olhou para o relgio embutido na manga esquerda de seu traje espacial, que tinha um mostrador regulvel: indicava o tempo do planeta Vagabundo. Quatro horas, tempo local resmungou Rhodan. Parece que est parado. Deringhouse levantou o brao. Quatro horas e um minuto. Seu relgio est em perfeitas condies. Rhodan parou, segurou Deringhouse pelos ombros e colocou-o numa posio em que podia ver o sol vermelho. O nascer do sol est previsto para as seis e tanto. Pode dizer-me por que essa coisa vermelha j est no cu s quatro da madrugada? *** Os registros do terremoto, realizados pelos instrumentos da Stardust-III, forneceram a explicao do fenmeno. O sol do planeta Vagabundo era uma estrela em fase de regenerao. Era um sol moribundo, pois o calor que irradiava estava diminuindo. Por outro lado, porm, seu renascimento deveria ocorrer num tempo que, medido em termos astronmicos, no podia ser considerado muito longo. Durante o estgio do esfriamento a matria solar contraa-se, formando no centro um ncleo de densidade inconcebvel. Cada deslocamento ocorrido no

interior desse ncleo provocava um choque gravitacional, que se propagava pelo espao com a velocidade da prpria gravitao. E havia mais. A parte do ncleo solar em que no ocorriam deslocamentos formava um anteparo que evitava a propagao do choque gravitacional naquela direo. Por isso geralmente os deslocamentos provocavam reas de impacto bem delimitadas; algum que, por exemplo, se encontrasse no planeta Vagabundo poderia no perceber nada de um deslocamento desse tipo, enquanto algum que se encontrasse numa nave espacial a alguns milhes de quilmetros de distncia sofreria toda a fora do impacto. Acontece que desta vez o impacto provocado pelo ncleo solar convulsionado atingira em cheio o planeta Vagabundo, provocando um deslocamento de seu eixo e um terremoto de intensidade considervel. Ningum se deu ao trabalho de procurar imaginar o que teria acontecido num caso desses com um mundo que no fosse velho e ressequido como o planeta Vagabundo. S o fato de estar o mesmo resfriado at o miolo, no tendo mais nenhum ncleo incandescente, e de no haver mares em sua superfcie evitara uma verdadeira catstrofe. Depois de modificar a posio de seu eixo, o planeta voltara ao repouso. Esse fato explicava o estranho fenmeno com que Rhodan se defrontara no incio da expedio, quando efetuava um vo de reconhecimento num dos caas espaciais da nave. Ao que tudo indicava, o aparelho ficara sujeito a um deslocamento idntico no ncleo do sol do planeta Vagabundo; e era evidente que o choque nem de longe alcanara a intensidade daquele que havia provocado o terremoto. Uma coisa era certa: fora o acaso que brindara Rhodan com o pavilho subterrneo. O choque gravitacional no fora provocado artificialmente; o sol do planeta Vagabundo o havia produzido. E isso no exato momento em que Rhodan mais precisava dele. Rhodan e seus companheiros haviam retornado Stardust-III com os robs capturados. Apenas o tenente Tanner e dez homens permaneciam no acampamento situado no centro da rea coberta pelas colinas. Rhodan resolveu esperar at que os tcnicos descobrissem quais os dados armazenados na memria dos robs. Mas logo no incio percebeu-se que a estrutura dos seres mecanizados era to complicada que o trabalho da diviso tcnica demoraria pelo menos uma semana. Rhodan ficou refletindo se deveria mandar que Tanner e seus homens se recolhessem nave, ou se convinha completar a guarnio do acampamento. Mas aconteceu uma coisa que fez surgir uma idia nova em sua mente. Foi uma surpresa completa. Por mais de dois dias da contagem de tempo do planeta Vagabundo a calma reinara a bordo da Stardust-III. O dia em que Rhodan procurou chegar a uma deciso sobre o prximo passo comeou de forma bastante estranha. Pouco depois da meia-noite um dos geradores gravitacionais comeou a trabalhar intensamente, produzindo gravitao at desprender-se da sua base, flutuando na gigantesca sala dos geradores com um rudo caracterstico. Os tcnicos aproximaram-se dele com um elevador flutuante de reparos. Atravs de uma regulagem cuidadosa, conseguiram recoloc-lo no solo. Houve alguns incidentes de menor importncia, mas o grande acontecimento s se verificou pelo meio-dia. Depois de tomar um lanche na sala dos oficiais, Rhodan ia voltando para a sala de comando, quando as sereias comearam a uivar. Ps-se a correr; quando chegou sala de comando, Reginald Bell comeava a transmitir ordens pelo telecomunicador. Todas as folgas canceladas. Primeiro grupo de sentinelas, ocupar a sala de mquinas. Todas as peas de artilharia com guarnio dupla, em regime de prontido.

Todas as estaes rastreadoras com guarnio dupla, prontas para entrar em ao. No arsenal do convs E uma bomba arcnida desprendeu-se dos seus suportes e flutua livremente no espao. Alarma nmero um. Rhodan enrijeceu em meio ao movimento. Uma bomba arcnida! Era uma arma capaz de desencadear uma reao nuclear incontrolvel em qualquer elemento de grau superior a dez, e mesmo num elemento de ordem inferior, desde que o detonador tivesse sido regulado para isso. Os detonadores das bombas guardadas no arsenal do convs E estavam regulados para 26. O nmero de ordem 26 correspondia ao ferro! As paredes de metal plastificado da Stardust-III continham mais ferro que uma fbrica de mquinas pesadas. Se a bomba explodisse, a nave estaria perdida. Bell concluiu sua mensagem. Voltou-se e viu Rhodan. isto mesmo? perguntou em tom srio. Rhodan fez que sim. Thora aproximou-se de lado. Estava com os olhos arregalados e caminhava como uma sonmbula. Oh, no! disse num suspiro. Voc no pode fazer uma coisa dessas. Mande evacuar a nave! Rhodan sacudiu a cabea. Este seria o melhor meio de perd-la. Subitamente comeou a mexer-se. Seu capacete estava jogado sobre o assento do piloto. Colocou-o sobre a cabea, mas no o fechou. Comunicao ininterrupta! disse laconicamente. E saiu. Thora seguiu-o com os olhos; estava perplexa. Onde vai? perguntou. Rhodan estava to ocupado que no teve tempo para responder. Trs minutos depois da transmisso da mensagem a sala de comando comeou a se encher com tripulantes da nave. Bell indicou-lhe os lugares que deviam ocupar e recomendou-lhes que ficassem de olhos e ouvidos atentos. Rhodan est no arsenal do convs E disse em tom srio. Qualquer instruo sua ter de ser cumprida sem demora. Coloquem os capacetes e mantenham silncio absoluto nos seus transmissores. *** Rhodan no foi sozinho. Os japoneses Tako Kakuta e Tama Yokida acompanharamno. Eram mutantes. Rhodan ainda no sabia de que lhe poderiam servir as faculdades de Kakuta, o teleportador; de outro lado, porm, sabia perfeitamente que precisaria do telecineta Yokida. A sala de comando da Stardust-III ficava no convs D. A diferena de altitude entre este e o convs E era de perto de cento e cinqenta metros. O elevador antigravitacional ficava a cerca de trezentos metros da entrada do arsenal. O largo corredor havia sido evacuado. Bell j mandara abrir a escotilha do arsenal; qualquer um via de longe o ovo metlico reluzente que permanecia no ar, aparentemente imvel, a cerca de trs metros do solo e bem perto da escotilha. Comece, Yokida! disse Rhodan em tom spero. Leve a bomba a um dos

suportes e segure-a. Yokida atravessou a escotilha, de olhos fixos na bomba. Sabia perfeitamente de que tipo era a arma com que estava lidando; no poderia se aproximar demais do detonador. Ficou parado. Rhodan olhou-o; percebeu que os tendes do pescoo tornavam-se cada vez mais salientes. Subitamente Yokida cambaleou e deu um passo para a frente; se Tako Kakuta no se colocasse de seu lado com um salto e o apoiasse, teria tombado. No... no consigo! gemeu Yokida. Est segurando demais. Rhodan cerrou os punhos. Est segurando? Quem est segurando? Empurrou o japons para o lado. Tako! Preste ateno! Tako sabia o que devia fazer. Rhodan jogou todo o peso do corpo contra a bomba que de forma to estranha parecia flutuar no ar. O japons estendeu os braos embaixo dela. Se o telecineta desconhecido de repente deixasse de exercer sua influncia sobre a bomba, teria que segurar o pesado artefato, pois do contrrio este cairia no cho, acionando o detonador. Mas os esforos de Rhodan revelaram-se inteis. Quem estava brincando com a bomba segurava-a to bem que Rhodan no conseguiu mov-la um milmetro. Temos que desmont-la! gemeu Rhodan. Tako, traga as ferramentas. Tako desapareceu. Poucos instantes depois a bomba comeou a mover-se. Ansioso Rhodan seguiu a bomba quando a mesma deslocou-se lentamente em direo escotilha e saiu para o corredor. Dirigiu-se para o lado direito, onde ficava a comporta centro-norte. Rhodan interps-se no seu caminho e mais uma vez procurou segur-la. O resultado foi o mesmo, como se procurasse deter um tanque em pleno movimento. A bomba empurrou-o para o lado. Continuou seguindo pelo corredor. No havia dvida: queria ser levada comporta afora. Sala de comando! Pronto! Abrir escotilha interna da comporta centro-norte. Sim senhor. A imensa escotilha de carga se abriu. A bomba foi flutuando em direo a ela. Tako Kakuta reapareceu. Carregava uma caixa de ferramentas. Rhodan fez-lhe um sinal para que se mantivesse afastado. No precisamos mais disso. Fechem os trajes espaciais. Mantiveram-se logo atrs da bomba. Yokida! Sim senhor! Preste ateno bomba. bem possvel que de repente o desconhecido se canse da brincadeira e solte-a. Se isso acontecer, voc ter que segur-la. Yokida confirmou com um aceno de cabea. Passaram pela escotilha. A bomba seguia a menos de um metro sua frente. Sala de comando! Feche a escotilha interna e abra a externa. Rpido! A ordem foi executada. Desligar os campos protetores. Campos protetores desligados. Os dispositivos trabalharam a plena fora. Antes que a bomba tivesse atravessado a

ampla comporta, a presso interna havia sido adaptada presso externa. A escotilha externa abriu-se. No havia a menor dvida de que o desconhecido pretendia levar a bomba para fora. A bomba est saindo da nave informou Rhodan apressadamente. Voltaremos a ativar os campos protetores com o raio mnimo assim que a bomba tenha ultrapassado a distncia correspondente. Avise Tanner de que deve retornar com seus homens o mais rpido possvel, deixando para trs as barracas e os instrumentos. Se a bomba explodir nesta rea coberta de oxido de ferro, dentro de meia hora o planeta Vagabundo ser transformado numa imensa tocha atmica. A bomba saiu da escotilha. O raio mais reduzido do campo protetor terminava a cinqenta metros da parede externa da nave. Se a bomba chegasse at l sem explodir, ao menos a nave estaria salva. Cuidado! Subitamente, quando ningum mais contava com essa possibilidade, aconteceu! Por uma frao de segundo a bomba interrompeu sua lenta caminhada, efetuou um giro de cento e oitenta graus sobre seu eixo menor e foi caindo em direo ao solo. Yokida! O japons segurou-se na borda da escotilha, numa posio muito arriscada, com o corpo inclinado para fora. Tako Kakuta mantinha-se de p atrs dele, com os braos estendidos, pronto para segurar Yokida se este escorregasse. Rhodan deitou de bruos e avanou at a borda da escotilha. Viu que a bomba, obedecendo reduzida fora gravitacional, descia junto parede da nave. O convs E ficava bem na parte superior da Stardust-III. Se no acontecesse um milagre, a bomba atingiria a nave aproximadamente na linha equatorial. O detonador agentaria? Era desta resposta que dependia a existncia da nave e a vida de seus tripulantes. Uma impassibilidade frrea apossou-se de Rhodan. Procurou avaliar a distncia que a bomba ainda poderia percorrer na sua queda. Eram uns cinqenta metros, talvez sessenta. Yokida soltou um gemido abafado. Rhodan esteve a ponto de voltar-se para ele; mas nesse instante a queda da bomba foi se tornando mais lenta. Ainda faltavam vinte metros! Uns cinco metros antes do impacto, o movimento da bomba cessou. Por um instante ficou parada, trmula, e depois... ...depois voltou a subir. Primeiro lentamente, depois com maior rapidez e segurana, at que comeou a aproximar-se da escotilha numa velocidade considervel. Yokida! gritou Rhodan. Temos que peg-la! Colocaram-se em posio. De tanto esforo Yokida fechou os olhos; procurou dirigir a bomba pelo tato. Ela aproximou-se cambaleante, dois metros acima do solo da comporta. Um metro pra baixo! ordenou Rhodan. Yokida obedeceu. A bomba baixou e foi se aproximando. J! Agarraram a bomba ao mesmo tempo. Por um instante a mesma era to leve que parecia de papelo. Mas subitamente todo o peso da mesma descansou sobre os braos dos homens, fazendo porejar o suor em suas testas. Ouviu-se um baque surdo; era Yokida que cara ao cho, desmaiado. Reunindo as ltimas foras que lhe restavam, empurrara-se na borda da escotilha, caindo para o lado de dentro.

Carregaram a bomba para o arsenal. Gemendo, com as mos entrelaadas embaixo da bomba, foram caminhando pelo amplo corredor, entraram no arsenal e dirigiram-se armao de onde havia sido retirada a bomba. Um ltimo esforo, e... Cuidado! ...l estava a bomba no seu lugar. Com os dedos doloridos Rhodan trancou o fecho que mantinha a bomba presa ao suporte. Num movimento abrupto tirou o capacete. Expelia o ar aos chiados por entre os dentes. Sua mo tremia enquanto limpava o suor que lhe penetrava nos olhos. Tako olhou-o. Subitamente Rhodan sorriu. isso! disse, dando uma palmadinha no ombro do japons. *** Um comando especial de cem homens trabalhou durante trs horas para firmar toda a munio armazenada nos arsenais de tal forma que no seria nada fcil para o desconhecido realizar outra experincia desse tipo. Durante essas trs horas Rhodan travou uma discusso acalorada com Crest e Thora, os dois arcnidas que se encontravam a bordo. Ambos eram de opinio que com a ltima ocorrncia fora ultrapassado o limite do suportvel, e o melhor que tinham a fazer era abandonar o planeta Vagabundo o quanto antes. Rhodan no concordou. J concebera um novo plano. No conseguiu convencer Crest e Thora de que seria tolice desistir logo agora; mas conseguiu explicar que o comandante era ele e, se necessrio, teria de dar suas instrues sem sua concordncia. Depois de algum tempo Crest disse: Pois bem. Voc o comandante, e jamais algum haver de dizer de um arcnida que no sabe guardar a disciplina. Ficaremos calados; mas bom que fique sabendo que no concordamos. Acabaro concordando quando nossa misso estiver concluda disse Rhodan em tom conciliador. Thora no disse nada. Mas em seus olhos chamejava uma raiva como Rhodan nunca vira igual. Rhodan transmitiu suas instrues. Participaria da nova expedio. Encareceu aos seus oficiais: No temos um instante a perder. Quanto antes nos pusermos a caminho, maiores sero nossas possibilidades de sobrevivncia. No meio tempo o tenente Tanner havia chegado com seu grupo. Deixara as barracas e os instrumentos para trs, conforme lhe fora ordenado. Ao anoitecer a expedio estava pronta para partir. Estava composta de dez cmbios; sete deles estavam carregados com instrumentos e armas de toda espcie. Rhodan fornecera dados precisos sobre a expedio apenas a Crest e Thora; a mais ningum. Quando Reginald Bell perguntou para que serviriam sete veculos carregados de armas e aparelhos complicados, Rhodan respondeu: Vamos deixar esses estranhos brincarem um pouco; mas num lugar em que isso no seja to perigoso para ns.

5
Ningum melhor que Rhodan para saber que a probabilidade de xito no era superior a sessenta por cento. A informao lhe fora fornecida pelo crebro positrnico. Apesar disso decidiu realizar a expedio; isso porque julgava prefervel fazer algo que tivesse uma possibilidade apenas regular de xito a permanecer inativo, alm de que esperava que sua iniciativa afastaria o perigo da Stardust-III, que em sua opinio era extremamente preciosa. Perto do acampamento em que o tenente Tanner permanecera at o ltimo instante foram montados os instrumentos. Rhodan fizera questo de levar principalmente armas e aparelhos cuja manipulao era extremamente complicada. Todos concordavam que o desconhecido agia tal qual uma criana. Avanava titubeante dos brinquedos mais fceis para os mais difceis. No estgio em que se encontrava no se sentiria estimulado a levantar simplesmente alguns telecomunicadores ou outros instrumentos jogados na areia. Rhodan continuava convicto de que o abrigo do desconhecido ficava na rea das colinas, e que s brincava com os objetos existentes a bordo da Stardust-III por no encontrar nada que ficasse mais perto. A conjectura de Rhodan era a seguinte: coloquem alguma coisa bem debaixo do nariz dele, e o desconhecido se manter longe da Stardust-III. Brincar com aquilo que estiver mais mo; e, se tivermos sorte, conseguiremos agarr-lo enquanto estiver brincando. O acampamento foi ampliado, para abrigar todos os membros da expedio. Entre o acampamento e o local em que estavam montados os instrumentos havia uma colina de tamanho regular. Dessa forma nada aconteceria aos homens que se encontrassem no acampamento, ou que ficassem de sentinela junto ao topo da colina, se o desconhecido resolvesse brincar com as armas que se encontravam do outro lado. Rhodan explicou aos homens como seria o inimigo. Por enquanto devemos admitir disse que, tal qual os arcnidas fizeram e os homens faro, os robs foram construdos segundo sua imagem. Portanto, devemos esperar um ser sem cabea, com um tronco elptico, duas pernas sem ps e um crculo com doze braos. Tudo isso no deve ser maior que cinqenta centmetros. Assim que localizarem uma coisa dessas, procurem captur-la, quer seja um rob ou um ser orgnico. De qualquer maneira no ser possvel distinguir primeira vista. Prestem ateno s esferas reluzentes! Esto equipadas com armas diablicas, e no sabem interpretar um aceno amistoso. Puseram-se a esperar. Aconteceram algumas coisas esquisitas, sem que conseguissem avistar o inimigo. Um canho de impulsos de calibre mdio comeou a disparar de repente, girando loucamente. Abriu sulcos de vrios metros de profundidade nas colinas mais prximas, antes que voltasse calma. Os tcnicos da Stardust-III informaram que os arranhes existentes no telecomunicador de bolso, furtado da barraca de Rhodan antes que a mesma voasse pelos ares, tinham sido produzidos por uma mo de rob. Era um dado interessante; at ento Rhodan acreditava que a bomba havia sido colocada por um ser orgnico, que tambm furtara o telecomunicador. A descoberta dos

tcnicos provava que tambm aquele atentado fora praticado por um rob. Alm disso, os tcnicos realizaram uma anlise C-14, a fim de determinar a idade dos robs. Constataram que sua idade era de pelo menos oito C-14 tempos mdios, ou seja, pelo menos quarenta e cinco mil anos. Era um dado surpreendente. Os robs eram mais velhos que a prpria cultura arcnida. Rhodan comeou a suspeitar de alguma coisa. Mas guardou a suspeita para si mesmo, pois ainda no dispunha de qualquer prova de que a mesma era verdadeira. A suspeita no produziu qualquer modificao nos seus planos. Para a busca do mundo da conservao celular pouco importava de que espcie eram os seres que forneceriam a prxima indicao. *** Numa noite daquelas Fellmer Lloyd, de repente, saiu gritando de sua barraca e despertou todo o acampamento. Esto chegando! gritou. Sinto que vo atacar! Rhodan foi o primeiro a chegar perto dele. No duvidava de que aquilo que Lloyd sentia correspondia realidade; apesar disso deu-lhe um soco nas costas para que recuperasse o controle antes que todo mundo ficasse histrico. Proceda como um homem sensato! gritou Rhodan. O que houve? o dio! fungou Lloyd. Um dio terrvel. Acordei com isso e minha cabea est zumbindo tanto que mal consigo ouvi-lo. Rhodan correu para o alto da colina. Pelo que informava Lloyd, o inimigo vinha do norte. As duas sentinelas postadas no topo da colina ainda no haviam percebido nada. Rhodan mandou que outros o seguissem e se colocassem atrs das peas de artilharia montadas ao abrigo da colina. Por mais estranho que fosse, Fellmer Lloyd no percebeu nada do instinto brincalho um tanto infantil que reconhecera como segunda caracterstica da raa desconhecida. s dio! resmungou em tom abafado. Rhodan transmitiu suas instrues. S comearemos a atirar quando pudermos assumir a responsabilidade pelas conseqncias. Usem os projetores mentais e procurem neutralizar sua vontade. Era bem verdade que no acreditava que os projetores mentais dessem resultado. No possvel hipnotizar um rob. Passaram-se alguns minutos. Fellmer Lloyd parecia sofrer cada vez mais com o dio dos desconhecidos. Deitado perto de Rhodan, comprimia o capacete contra o solo e gemia. Subitamente apareceram. Com um salto elegante transpuseram o topo da colina mais prxima e entraram na depresso em que Rhodan mandara montar os instrumentos. Eram cinco esferas. Mesmo na escurido reluziam, espalhando uma luz difusa. Ao que parecia, conheciam perfeitamente o objetivo; no se detiveram no fundo da depresso, mas foram subindo em linha reta em direo ao topo da colina. Os projetores mentais comearam a funcionar, sem o menor resultado. A distncia foi diminuindo; todo mundo sabia o que iria acontecer se as esferas atingissem o topo da colina. Fogo! murmurou Rhodan.

Naquele instante ningum sabia que efeito as armas da Stardust-III produziriam nas esferas. Tinham alguma esperana de que conseguiriam ao menos manter o inimigo distncia. Ningum esperava o que estava por vir. O campo descristalizante do desintegrador postado no flanco esquerdo da colina atingiu a primeira esfera. No mesmo instante a mesma se iluminou no ribombar de uma exploso. Quando os homens conseguiram enxergar de novo, a esfera havia desaparecido e as demais, desorientadas, iam descendo junto encosta da colina. Os homens de Rhodan deram vaso sua fria. Este quis faz-los parar, pois tinha esperana de capturar intacta ao menos uma das esferas. Mas antes que pudesse faz-lo, os canhes dispararam salva aps salva, desintegrando as esferas numa srie de exploses fulgurantes. A batalha da colina durara menos de dez minutos. As cinco esferas reluzentes haviam sido destrudas e Fellmer Lloyd respirou aliviado, porque viu-se livre da tremenda carga de dio. Quando notou que o dio diminua? perguntou Rhodan. Foi com a destruio de alguma das esferas em particular? Lloyd sacudiu a cabea. No o que o senhor est pensando. Acreditava que a maior parte das esferas estava ocupada somente por robs e que o desconhecido em pessoa estava apenas em uma delas, no mesmo? No foi isso. Com a destruio de cada uma das esferas o dio ia diminuindo, e quando a ltima foi atingida, cessou por completo. Isso deu o que pensar a Rhodan. A tese de que toda aquela civilizao consistia num exrcito de robs e mais um ou dois seres orgnicos sobreviventes comeou a vacilar. Perguntou-se se ainda valeria a pena esperar. O inimigo fora vencido e provavelmente no se arriscaria mais a atacar a colina. Se fosse assim, como fariam para agarr-lo? Estava convencido de que tudo permaneceria em silncio por ali. Chamou de idiota uma sentinela que, na manh do dia seguinte, lhe disse que um dos oscilgrafos instalados do outro lado da colina comeara a funcionar, desenhando amostras coloridas na tela. Mas, quando Fellmer Lloyd despertou do sono prolongado com que procurara recuperar-se das canseiras da noite anterior, registrou imediatamente as vibraes de um crebro estranho que, segundo dizia, era extremamente brincalho. *** Rhodan dirigiu-se sentinela que chamara de idiota e pediu desculpas. Depois disso, subiu a colina e permaneceu ao lado das duas sentinelas at que pde notar com seus prprios olhos trs incidentes novos: um radiador de nutrons comeou a disparar, uma calculadora ps-se a trabalhar e um refrigerador comeou a despejar ar liquefeito. Embora ficasse satisfeito ao notar que o desconhecido continuava a entregar-se ao seu instinto brincalho, descarregando-o sobre os instrumentos montados nas proximidades, sentia-se bastante confuso. No era apenas porque subitamente Lloyd alegava que a vontade de brincar estava livre de qualquer tipo de dio, enquanto antes afirmava que o dio e o instinto brincalho andavam estreitamente ligados, mas tambm porque o comportamento do inimigo era inexplicvel, a no ser que se quisesse admitir que fosse esquizofrnico. No pde prosseguir nos seus pensamentos. A voz de uma das sentinelas soou no

receptor de seu capacete. Parecia bastante exaltado: H um movimento entre as duas colinas. Quer vir at aqui para dar uma olhada? Pela segunda vez naquela manh Rhodan subiu a colina e agachou-se atrs do topo. Ficara admirado com o movimento que a sentinela no conseguira identificar a uma distncia de trinta metros, mas agora ele mesmo estava vendo. Alguma coisa se mexia embaixo da areia. Parecia uma toupeira que procurava uma sada. Dali a dez minutos subitamente surgiu um buraquinho no solo. Uma coisa pontuda, marrom, apareceu por um segundo e voltou a desaparecer. A areia voltou a se mover, circulando em torno do buraquinho como a gua em torno do ralo de uma pia. Dentro de algum tempo o dimetro do buraco quintuplicou. Mais uma vez a coisa marrom e pontuda voltou a aparecer; arriscou-se mais um pedao para fora, mas ao que parecia ainda achava a abertura muito pequena. O trabalho subterrneo prosseguiu. Quando a impacincia dos observadores alcanou o mximo, o buraco atingiu um tamanho que permitiu a sada do ser marrom de focinho pontudo. Era um rato-castor, e seu comportamento era bem estranho. Saltou de um instrumento para outro e deu mostras de sua curiosidade, farejando um por um. Ao que parecia, um pequeno aparelho de refrigerao o mesmo que entrara em atividade uma hora antes foi o que mais lhe despertou a curiosidade. O rato-castor sentou sobre as patas traseiras junto mquina, esticou as patas dianteiras pouco desenvolvidas e apalpou o revestimento de plstico com movimentos um tanto desajeitados. Erguido sobre as patas traseiras, o animal media quase um metro. O refrigerador s tinha metade dessa altura, e seu formato era o de um cubo. O rato-castor deu alguns saltos para trs, virou-se e pareceu encarar o aparelho. Depois aconteceu uma coisa muito estranha: a mquina ergueu-se do seu suporte e flutuou no ar. O rato-castor permanecia sentado, imvel, contemplando-a. O aparelho deitou-se de lado e deslocou-se em direo ao rato-castor. Quando chegou a meio metro de distncia, o animal afastou-se para o lado. O aparelho continuou a deslocar-se, parou sobre o buraco cavado pelo rato-castor e acabou desaparecendo no mesmo. O animal virou-se e olhou. Permaneceu imvel por mais alguns instantes; finalmente saltitou em direo ao buraco e desapareceu no interior do mesmo. Poucos segundos depois a cena voltara ao mesmo aspecto que apresentava h alguns dias com exceo do buraco, que antes no estivera l, e do aparelho de refrigerao, que desaparecera. Rhodan levantou-se. Sua cabea zunia; perguntou de si para si se devia acreditar no que acabara de ver. Ouviu uma das sentinelas soltar o ar com um forte chiado. Deitados de lado, os homens olhavam-no. Queriam uma explicao. Venham comigo! ordenou Rhodan com a voz spera. Levem mantimentos pessoais para cinco dias. Tambm peguem uma arma manual. Vamos entrar nesse buraco para ver onde foi parar aquele refrigerador. *** A Stardust-III foi informada sobre o incidente. Todos aguardavam algum comentrio de Rhodan. Mas este no estava disposto a externar suposies.

 Sei tanto quanto voc disse em tom grosseiro para Reginald Bell. S terei outras informaes depois que tiver entrado naquele buraco. Puseram-se a caminho. O tenente Tanner ficou no acampamento com mais cinco homens. Rhodan recomendou o mximo de vigilncia, e consolou-o com o fato de que o armamento da Stardust-III provara sua superioridade sobre o inimigo. O buraco cavado pelo rato-castor era bastante largo para que o animal pudesse entrar com seu tronco bastante grosso. Uma vez que esse tronco era da grossura de um corpo humano, Rhodan e seus homens no teriam maiores dificuldades em se deslocar. O buraco desceu cerca de metro e meio, depois descreveu um ngulo reto e transformou-se numa espcie de galeria. Rhodan, que ia frente, iluminou-o com seu holofote o melhor que pde. O alcance do holofote era de cerca de um quilmetro, mas mesmo assim a luz no atingia o fim da galeria. De qualquer maneira vamos tentar decidiu Rhodan. *** Meia hora depois que Rhodan e seus companheiros haviam desaparecido no interior do buraco, o tenente Tanner recebeu uma mensagem da Stardust-III. O prprio Bell falava do outro lado e, pela expresso do rosto, estava algo mais que simplesmente nervoso. O chefe j saiu disse Tanner. Nesse caso transfira a ligao para ele. Tanner sacudiu os ombros. Mas o chefe deu ordens para nos abstermos de quaisquer comunicaes pelo rdio. Qualquer contato s poder partir dele. Bell bateu com o punho cerrado na mesa em que estava colocado o receptor. A imagem deu um ligeiro salto. Pois grave o que vou dizer ordenou. E depois transmita de qualquer maneira. Rhodan no pode deixar de saber disso. Pode falar. Comprimiu um boto para ligar o gravador automtico. Os tcnicos desmontaram e examinaram os robs. Trata-se de seres mecnicos, mas seu crebro uma estrutura orgnica de durao ilimitada. Portanto, no que diz respeito atividade mental, os robs podem ser equiparados aos seres orgnicos. Apesar disso dispem de um mecanismo de memria extremamente complicado. At agora s conseguimos decifrar duas informaes. Primeiro: o rob recebeu instrues de atacar imediatamente e, se possvel, destruir qualquer ser estranho que penetre neste mundo. Segundo: neste mundo s existem vinte robs desse tipo. A ltima lembrana de seres organicamente estruturados data de mais de quarenta mil anos do planeta Vagabundo, isto , cerca de trinta e cinco mil anos do tempo terreno. Num tom menos oficioso, Bell acrescentou: Tenente, espero que no deixe de reconhecer a importncia desta informao. Tanner apressou-se em asseverar que no poderia deixar de reconhecer isso. A comunicao foi interrompida e Tanner esforou-se para estabelecer contato com o grupo de Perry Rhodan. Depois de algum tempo, conseguiu. Ouviu exatamente aquilo que esperava: Quem o idiota que est chamando? Dei ordens expressas para evitar toda e qualquer comunicao pelo rdio.

Tanner pediu desculpas, alegando a ordem recebida de Bell. Est bem contemporizou Rhodan. Conte; mas seja breve. Tanner repetiu o que ouvira poucos minutos antes. Diga a Bell respondeu Rhodan que, para mim, isto no novidade. Com estas palavras a palestra chegou ao fim. Tanner estava perplexo quando voltou a chamar a Stardust-III. *** O rato-castor deve ter trabalhado vrios dias para abrir esta passagem, pensou Rhodan. Pelo seu clculo, nas ltimas quatro horas haviam se afastado outros tantos quilmetros do buraco por onde entraram. Mas, mesmo com o mximo de sua intensidade, o holofote ainda no atingia o fim da galeria. Atravs de algumas amostras, colhidas por meio da comporta de provas de seu capacete, Rhodan constatara que a qualidade do ar permanecia inalterada. Dali se conclua que ambas as extremidades da galeria deviam ter ligao com a superfcie. Rhodan ainda procurou verificar, com seu isqueiro de gs, se havia qualquer correnteza de ar. A chama minscula, que a quantidade reduzida de oxignio contida naquela atmosfera mal conseguia nutrir, no revelara nenhuma movimentao. Dali se poderia concluir que entre a sada da galeria e o lugar em que se encontravam haveria um grande reservatrio de ar, que impedia a formao de correnteza. Talvez fosse uma caverna. Isso o deixou satisfeito, pois tinha uma idia bastante clara daquilo que o esperava mais adiante. Mas havia outra coisa que o deixou muito menos satisfeito. Penetrara na galeria com menos de trinta pessoas. Sem dvida no era qualquer um que poderia rastejar por horas a fio numa galeria que era to baixa que a nica coisa a fazer era deitar de barriga e empurrar o corpo com os cotovelos. O efeito era de esperar: claustrofobia. Os homens comearam a ficar nervosos. Embora Rhodan lhes tivesse ordenado que mantivessem silncio absoluto, algumas palavras speras foram proferidas. Rhodan procurou acalmar seus homens, com palavras tranqilizantes ou grosseiras, conforme exigisse a situao. Mas o nervosismo continuava a crescer. A marcha subterrnea no devia demorar demais. Acontece que durou mais trs horas. Rhodan calculou que l fora o sol j se devia ter posto. A distncia entre o lugar em que se encontravam e a entrada da galeria devia ser de cerca de oito ou nove quilmetros, visto que nas ltimas horas seu deslocamento fora bem mais rpido que no incio. J se tornara quase impossvel controlar os homens. Muito embora a volta representasse um caminho muito mais longo alm do que teriam de rastejar para trs, j que era impossvel virar o corpo naquela galeria estreita cada vez mais freqentes se tornaram os pedidos de desistir da expedio subterrnea. Rhodan respondia o seguinte: Calma! Estamos quase chegando. Detestava frases desse tipo, mas com elas conseguia ao menos alguns minutos de tranqilidade. De repente viram uma luminosidade, mais adiante, no interior da galeria. De incio Rhodan acreditou que se tratasse de uma iluso produzida por seus olhos

extremamente cansados. Fechou-os, ficou parado por um instante e voltou a abri-los. O reflexo continuava no mesmo lugar. Voltou a ligar o holofote e procurou descobrir o que havia por ali. A luz do holofote no revelou nada. Fosse o que fosse, ainda estava fora do alcance da luz do holofote. Vamos embora, rapazes! disse. Falta pouco. Deslocaram-se com maior rapidez do que tinham feito at ento. A galeria no dispunha de qualquer escoramento, constatou Rhodan. Fora cavada na areia. Era um trabalho bem feito, mas as paredes no estavam revestidas. Dali a quarenta e cinco minutos a galeria alargou-se um pouco. Rhodan continuou deitado e desligou o holofote. A misteriosa luminosidade estava bem sua frente, a uns cinqenta metros de distncia, mas no conseguiu descobrir a fonte de que provinha. Cuidado! disse. Lentamente, causando o menor rudo possvel, os homens continuaram a avanar. Dali a mais dez metros a galeria tornou-se to ampla que os homens podiam ficar de joelhos. Subitamente a galeria terminou. De ambos os lados as paredes abriram-se praticamente em ngulo reto, e frente havia um recinto em forma de caverna, em cujo centro, bem acima do solo, estava pendurada uma placa que emitia uma forte luminosidade. Rhodan fez a luz de seu holofote passar pelo recinto. Estava completamente vazio, com exceo da placa e do pequeno refrigerador, que se encontrava perto do fim da galeria. Rhodan saiu e levantou-se. Com alguns saltos colocou-se bem embaixo da placa luminosa e examinou-a. Fotografar! gritou subitamente. Rpido! O homem com a cmara arcnida no tinha a menor idia sobre o motivo pelo qual tivera de carregar o aparelho. Levou alguns segundos para perceber que as palavras de Rhodan eram dirigidas a ele. Por isso teve de ouvir algumas palavras duras do chefe. Aqui, perto de mim! ordenou Rhodan. ngulo bem aberto. Vamos logo! O que est esperando? O fotgrafo apertou um boto e empurrou a pequena objetiva de ngulo aberto para dentro da cmara. Dirigiu esta para cima e comeou a tirar suas fotografias. S ento viu que tipo de placa tinha diante de si. Ficou to surpreso que, por pouco, no se esqueceu de manipular a mquina. Aquele objeto que, visto de lado, parecia uma placa, era um modelo da Via Lctea. primeira vista no se poderia dizer com segurana se era nossa Via Lctea ou outra galxia; mas no se compreenderia que o imortal tivesse usado os recursos inacreditveis de que dispunha para projetar o modelo de qualquer galxia estranha nessa toca de ratoscastores. O homem com a cmara foi repetindo as fotografias at que, de repente, a projeo cessou num chuvisco de chispas. Por um ou dois segundos a caverna subterrnea ficou profusamente iluminada. Depois disso a escurido foi to profunda que os olhos ofuscados pela luz no enxergaram mais nada. Algum ligou um holofote manual. Apague isso! ordenou Rhodan.

A luz apagou-se. No incio ficaram sem saber por que Rhodan dera essa ordem; mas com o tempo conforme a maior ou menor acuidade de suas vistas perceberam. A caverna tinha vrias sadas. Por algumas delas entrou uma luz fraca e difusa, quase imperceptvel. Era a luz projetada pelas estrelas do cu do planeta Vagabundo. Rhodan dirigiu-se a uma das sadas. Era de formato idntico ao da galeria pela qual haviam entrado. Suas paredes brilhavam luz das estrelas. Estavam revestidas com uma cobertura reluzente. A galeria levava para cima numa subida bastante ngreme; se inclinasse a cabea para trs o mais que isso fosse possvel com o capacete, Rhodan distinguia os pontos luminosos formados pelas estrelas. Acendam a luz! ordenou. Mais de uma dezena de holofotes acenderam-se de vez. Sua luz potente cobriu o cho da caverna e as paredes revestidas com uma espcie de barro. O formato do recinto era bastante irregular. Ao norte parecia querer assumir a forma de um retngulo, mas ao sul terminava num semicrculo. Ao todo devia ter uns trezentos metros quadrados. Junto s paredes viam-se, a intervalos regulares, montes de plantas secas. Rhodan examinou-os. Eram plantas da nica espcie que at ento haviam encontrado no planeta Vagabundo. Eram idnticas quelas com que os ratos-castores, que viram na primeira noite, saciaram a fome. Os ratos-castores! Onde estar o sujeito que roubou nosso refrigerador? perguntou Deringhouse. Rhodan, que estava junto dele, apontou para as sadas: Est l fora, matando a fome junto com os outros. Que outros? No est vendo que aqui h vinte e quatro leitos de palha; isto , se quisermos chamar isto de palha. Leitos? repetiu Deringhouse hesitante. Quer dizer que esses animais tm camas? Se para voc isto so camas, sim. De resto no havia nada de extraordinrio. Se os ratos-castores tinham uma despensa, como de se esperar de qualquer roedor, esta devia ficar atrs de uma das galerias que saam da caverna nas mais variadas direes. Rhodan preferiu no realizar outras buscas. Saram por uma das galerias de luz. As paredes eram to lisas que no poderiam rastejar para cima. Mas bastava dar um forte salto para que, face reduzida gravitao, atingissem a borda superior. A galeria de sada fora escolhida conscientemente por Rhodan. No ponto em que desembocava na areia do deserto havia inmeros rastros, que seguiam na direo norte. Seguiram-nos cautelosamente. Os rastros contornaram uma colina e terminaram num vale, mais largo e comprido do que costumam ser os vales daquela regio. Havia uma vegetao rala, que luz das estrelas se destacava nitidamente sobre a areia branca. Mais ao norte viu-se uma massa escura e compacta, cujos flancos se mantinham num movimento ininterrupto. Aproximaram-se mais um pouco. Adaptaram os filtros de luz infravermelha s lminas de seus visores e reconheceram o rebanho de ratos-castores, que pastava tranqilamente. Contaram vinte e quatro animais. Pois bem! disse Rhodan depois de algum tempo. Voltemos para casa.

Todavia, aquela noite ainda lhe reservava uma surpresa. Enquanto marchavam para o sul, para chamar os cmbios num lugar em que no perturbassem os ratos-castores em sua ocupao pacfica, Rhodan examinou as colinas sua volta. Eram todas iguais nem muito altas, nem muito grandes. Pareciam ter sido levantadas artificialmente, e lembrou-se de que j tivera essa impresso, quando, em companhia de Deringhouse, encontrara a primeira esfera reluzente. Era a rea dos ratos-castores. Acima da caverna de onde haviam acabado de sair havia uma colina desse tipo; provavelmente haveria uma caverna embaixo de cada uma das outras colinas. *** Dali a poucas horas estavam de volta, a bordo da Stardust-III. O tenente Tanner foi encarregado de levantar o acampamento e levar as barracas e os instrumentos at a nave. As fotografias tiradas no interior da caverna dos ratos-castores foram reveladas; mas Rhodan ainda no as mostrara a ningum. Antes de examinarmos as fotografias devemos esclarecer algumas coisas principiou. Seus ouvintes os mesmos que tivera no incio da expedio, quando a Stardust-III ainda se encontrava parada num espao bizarro com umas ridculas cinqenta e seis estrelas procuraram ler as palavras em seus lbios. Viemos at aqui para encontrar mais uma indicao sobre o caminho que devemos tomar para achar o mundo cuja civilizao conhece o segredo biolgico da conservao das clulas, e portanto da vida eterna. Batizamos a misso com o nome Pedra dos Sbios. Estvamos convencidos de que no planeta Vagabundo devia existir uma raa inteligente, que possusse tal indicao. Estvamos preparados para conquistar a confiana dessa raa, ou para arrancar-lhe o segredo fora. Pois bem. Estvamos aqui h poucos dias quando percebemos que um telecineta invisvel se divertia nossa custa, comprimindo botes, levantando objetos e fazendo outras bobagens desse tipo. Organizamos uma expedio e logo nos deparamos com uma estranha esfera reluzente, que acreditvamos ser outro produto daquela raa desconhecida, que horas antes nos dera mostras de suas intenes hostis, quando fez voar pelos ares minha barraca. Colocamo-nos na pista que havamos localizado e prosseguimos por ela. Nos primeiros dias ningum se lembrou de que o crebro positrnico da Stardust-III havia previsto o fim das provas exclusivamente tcnicas. Num instante preparamo-nos para enfrentar um inimigo que possusse uma poro de coisas que no conhecssemos, e de nos apossarmos de seu segredo apesar da superioridade tcnica de que era dotado. Mas, por estranho que pudesse parecer, tudo correu sem o menor problema. Ocupamos o pavilho de fbrica sem que sofrssemos qualquer perda digna de nota, bem verdade que fomos ajudados pelo acaso, e no tivemos que fazer maiores esforos para repelir outro ataque do inimigo. Ficamos um pouco desconfiados... Voc ficou! disse Bell em tom spero. Ns no. Est bem; ento fui eu disse Rhodan com um sorriso. De repente percebemos que o inimigo no possua nenhuma superioridade tcnica, embora conhecesse campos gravitacionais rotativos. Lembramo-nos das observaes feitas por Lloyd: toda vez que este captava um modelo de vibraes cerebrais, seu contedo era formado por um dio cego e destruidor ou por um instinto brincalho verdadeiramente infantil. No haveria mais

necessidade de quebrar a cabea: estvamos na pista errada, pois no planeta Vagabundo h duas raas inteligentes. As cabeas dos ouvintes, at ento inclinadas numa ateno muda, foram atiradas para cima. Os olhos exprimiam uma perplexidade total, as bocas abriram-se em protesto, mas no conseguiram emitir um som. Duas... disse a voz rouca de Deringhouse depois de algum tempo. Rhodan fez que sim. Qual a segunda? perguntou Bell. So os ratos-castores. No possvel! exclamou Deringhouse. Lloyd observou-os na noite em que montamos o acampamento naquelas colinas e no percebeu nada. Rhodan confirmou com um aceno de cabea. Essa regra seletiva, como chamada pelo crebro positrnico, consistia de duas partes. Em primeiro lugar, tnhamos de descobrir que no planeta Vagabundo existem duas raas inteligentes, e depois precisvamos saber qual delas dispunha da indicao que estvamos procurando. A raa dos ratos-castores de um tipo que nossa experincia, ou melhor, a experincia arcnida, encontra pela primeira vez. No h dvida de que a inteligncia desses animais de natureza intermitente. O que vem a ser isso? A pergunta foi formulada abruptamente e em tom spero, sem um mnimo de respeito. Partiu de Bell. Uma inteligncia intermitente um tipo de inteligncia que faz com que o ser que a possui s vezes seja inteligente, s vezes no seja. Falei claro? No. Isso significa que de segunda a quarta-feira os ratos-castores so inteligentes, e de quinta a domingo so estpidos? Mais ou menos murmurou Rhodan. Apenas o intervalo diferente. diurno-noturno. Os ratos-castores perdem sua inteligncia, que de qualquer maneira no muito grande, quando comea a escurecer, e voltam a recuper-la ao nascer do sol. Uma vez que esse efeito existe, perfeitamente compreensvel que o mesmo se processe segundo os dados naturais existentes neste mundo. Em poucas palavras, ele se orienta pela luz e pela escurido. Se no fosse assim, os ratos-castores teriam ficado numa confuso terrvel quando o terremoto alterou a posio do eixo do planeta Vagabundo. Seguiu-se uma discusso apaixonada. Por estranho que parecesse, Crest e Thora, os dois arcnidas, mantiveram-se num silncio total. Rhodan sorriu para eles. Crest retribuiu o sorriso, mas Thora limitou-se a erguer as sobrancelhas. So os herdeiros de um saber que teve de reconhecer que est longe de ser total, pensou Rhodan. Quando ser que essas criaturas teimosas que habitam o planeta Terra reconhecero que nada impossvel pelo simples fato de eles ainda no o haverem visto? Interrompeu a discusso e formulou esse argumento. No concordaram com o mesmo ele o viu pela expresso de seus rostos mas aceitaram sua sugesto: Provarei a exatido de minha teoria. A Stardust-III permanecer no planeta Vagabundo por mais alguns dias. Teremos oportunidade de observar os ratos-castores. Passou a outro assunto. Apesar de tudo, talvez na nossa inconscincia, encontramos no planeta Vagabundo os restos de uma cultura antiga. No tenho medo de confessar que, por algumas horas, cheguei a acreditar que o planeta Vagabundo era o mundo da vida eterna, e que os robs nada mais eram seno os espritos servis do imortal, que nos vem arrastando

na sua esteira. Bem; no era isso. O imortal deve ser bem mais antigo que a cultura do planeta Vagabundo. Os robs foram desmontados. Sabem de muita coisa que ns no sabemos; em compensao, outras coisas que nos parecem corriqueiras so ignoradas por eles. H dezenas de milhares de anos guiam-se pela ltima ordem que lhes foi ministrada: atacar e destruir qualquer invasor. Seu crebro tem uma estrutura orgnica, provavelmente porque seus construtores viram nisso a maneira mais simples de construir um rob. Repousa num tipo de tanque cheio de um lquido nutritivo, que pode manter o crebro vivo pelo menos por cem mil anos terrenos. Acontece que a energia mecnica dos robs era fornecida por geradores. Um deles foi avariado por ocasio do grande terremoto, e o resultado foram quinze robs aparentemente mortos. Deve haver outro gerador que abastecia os cinco robs restantes. Estes nos atacaram e foram destrudos. Temos possibilidade de revitalizar os quinze robs aparentemente mortos e program-los de tal maneira que no nos considerem mais como inimigos. o que faremos. Sorriu. Quem est em nossa situao no pode se dar ao luxo de dispensar qualquer novo saber que possa adquirir, por mais insignificante que seja. Acredito que poderemos aprender muita coisa com a velha cultura do planeta Vagabundo. Pegou o mao de fotografias que se encontrava sobre a mesa. O mais interessante desses robs disse, como se estivesse pensando em voz alta que os mesmos armazenaram sem o menor preconceito todo o saber de que dispunham seus chefes desaparecidos. Para um rob que recebeu ordens para atacar qualquer invasor, uma granada de mo uma arma to eficaz como um campo rotativo. De incio andamos quebrando a cabea sobre isto. Parece que nos ltimos dias aprendemos uma boa lio de lgica de robs. Ataque com qualquer coisa que tenha mo, desde que seja uma arma. Aproximou as fotografias dos olhos. Basta que lhes mostre uma destas fotografias. Nela existe tudo que espervamos encontrar no planeta Vagabundo. Pegou a fotografia de cima e colocou-a no projetor. Quando ligou o aparelho, a luz do teto apagou-se automaticamente. Viram, em projeo tridimensional, um setor do modelo de Via Lctea que haviam encontrado na caverna dos ratos-castores. No centro do quadro via-se um ponto luminoso insignificante, da qual saa uma faixa bem mais clara que se estendia a uma estrela situada no quadrante superior direito. Quero explicar o seguinte soou a voz spera de Rhodan em meio ao silncio. No incio no se via o ponto situado no centro do quadro. Quando olhei a fotografia pela primeira vez, a faixa luminosa terminava no nada. Tivemos de lanar mo de todos os recursos da tcnica de revelao arcnida para que o pontinho se tornasse visvel. Constatamos que as estrelas que aparecem neste modelo foram projetadas de acordo com sua verdadeira luminosidade. Portanto, temos uma indicao exata da intensidade luminosa da estrela em que termina esta faixa brilhante. O resultado um tanto surpreendente: essa estrela no tem luminosidade prpria; a luz que irradia apenas o reflexo de sis vizinhos. Trata-se de um planeta sem sol. o mundo da vida eterna? perguntou Crest. Acreditamos que sim respondeu Rhodan. Se no fosse assim, o quadro no

teria o menor sentido. E que estrela essa que fica na outra extremidade do arco luminoso? perguntou Bell. Vega. Algum respirou pesadamente. Quer dizer que j conhecemos nossa posio galctica? Isso mesmo. Encontramo-nos a dois mil e quatrocentos anos-luz de Vega e do Sol. No disseram mais nada. Admiraram o quadro daquela projeo misteriosa que haviam encontrado e fotografado no interior da caverna dos ratos-castores. Embora no quisessem admiti-lo, sentiram-se tomados de venerao pela tcnica estranha e legendria da raa desconhecida que habitava o mundo da vida eterna. Agora j se sabia que esse mundo vagava pelo espao galtico, solitrio e sem sol. *** Depois de haverem localizado as cavernas dos ratos-castores, j no havia o menor problema em postar Fellmer Lloyd nas proximidades. Este constatou exatamente aquilo que Rhodan previra. Durante o dia os ratos-castores eram uma raa de inteligncia pouco desenvolvida, mas dotados da capacidade parapsicolgica da telecinsia, que neles alcanava uma potncia extraordinria. Alm disso, estavam possudos de uma tendncia de brincar extremamente desenvolvida, em consonncia com seu reduzido grau de inteligncia. Os objetos que Rhodan colocara ao seu alcance mantiveram-nos ocupados durante todo o dia. Agora que dispunham desse playground, a Stardust-III ficava muito longe para que ainda a importunassem. Ao escurecer transformavam-se em animais sem inteligncia, que saltitavam pelos vales em que havia vegetao. Poucas horas antes do nascer do sol voltavam s suas cavernas para dormir. Quando despertavam o sol brilhava no cu e os animais recuperavam a inteligncia. Era um estranho jogo da natureza. Fellmer Lloyd no sentia mais nada do dio ardente que os crebros orgnicos dos robs encerravam; os crebros orgnicos acondicionados em tanques feitos de um material especial, que os protegia contra a influncia do projetor mental dos arcnidas. *** Dez dias do planeta Vagabundo depois de terem encontrado a imagem da galxia no interior da caverna dos ratos-castores, a Stardust-III estava pronta para decolar. Rhodan no julgou necessrio percorrer o caminho mais longo, que passava junto ao sistema Vega, e que o modelo parecia indicar. Todavia, achou prefervel avisar os tripulantes das oito naves auxiliares do tipo girino e, conforme as circunstncias, tambm o coronel Freyt na Terra, sobre o que havia ocorrido. De forma que a rota foi regulada pelo sistema Vega. Rhodan lamentava no dispor de tempo para decifrar os mistrios da velha cultura cujos ltimos remanescentes eram os vinte robs. Os trabalhos de revitalizao dos robs estavam em pleno andamento. Bastaria corrigir sua memria de instrues para que, de boa vontade, revelassem o saber de que dispunham. Mas, na opinio de Rhodan, s saberiam tudo que desejavam quando tivessem tempo de regressar ao planeta Vagabundo e

examinar o pavilho de mquinas. Por enquanto teriam de contentar-se com as informaes que conseguissem extrair da memria dos robs. Entre essas informaes estava a de que os robs tinham capacidade para voar em pequenos trechos, isso com o auxlio de um minsculo gerador gravitacional embutido em seus corpos elpticos. Com isso Rhodan livrou-se do pesadelo que lhe causara o fato de no saber explicar por que os rastros comeavam subitamente em algum lugar para mais adiante terminarem to subitamente como haviam comeado. *** Dois enigmas ficaram sem soluo: por que o telecomunicador de Rhodan falhara subitamente no primeiro vo de reconhecimento, durante o qual pretendia explorar o espao com cinqenta e seis estrelas, e por que, embora no enxergasse diretamente o sol do planeta Vagabundo, conseguira ver sua luz refletida pela Stardust-III. O imortal teria uma explicao para isso. Conheciam sua posio, pela primeira vez nessa busca difcil e demorada, em que esperavam encontrar o mundo da luz eterna.

*** Thora entrou na sala de comando no exato momento em que Rhodan se dispunha a introduzir a ordem de decolagem no piloto automtico. Passou por Reginald Bell sem contempl-lo com um nico olhar e sorriu para Rhodan. Ainda voltaremos para c? perguntou. Rhodan fez que sim. Sem dvida. bem verdade que no simpatizo muito com a presena de seres que, por pura infantilidade, fazem brincadeiras tais como deslocar bombas arcnidas atravs do ar, tentam matar homens fortes com um cmbio que fazem tombar sobre eles e praticam outras tolices desse tipo. Mas precisamos dar uma olhada no pavilho de mquinas. Acho que com isso poderemos aprender muita coisa. Thora confirmou com um aceno de cabea. verdade disse em tom amvel. Era este o seu gnio. Nunca pediria desculpas por um erro que tivesse cometido. Mas recorria amabilidade para dar a perceber que reconhecia a injustia que cometera. Mesmo que a injustia consistisse apenas num olhar zangado. Rhodan retribuiu o sorriso. Com um movimento vigoroso empurrou a chave automtica para a posio de decolagem e, com uma expresso satisfeita, contemplou a luz que se acendeu no painel de controle.

***

O planeta Vagabundo, que gira em torno de um sol moribundo, ofereceu perigos muito maiores do que poderia se esperar de um mundo que parecia to inofensivo. Como tantas vezes, tambm aqui as aparncias enganaram. Mas agora, com o modelo da Via Lctea, encontrariam o caminho de volta para o sistema Vega. Ser mesmo? Se dentro em breve Rhodan se depara com Os Rebeldes de Tuglan, isso devido exclusivamente a Gucky, um clandestino que viaja a bordo da Stardust-III.