(P-032)

Vo Para o Infinito
Autor CLARK DARLTON

Traduo RICHARD PAUL NETO

Digitalizao DENISE

Reviso GANDALF01

A Terceira Potncia, dirigida por Perry Rhodan uma combinao feliz da energia humana com a supertecnologia arcnida pode apresentar, nos seus anos de existncia, uma histria muito movimentada, cheia de dramticos altos e baixos.Mas os acontecimentos mais recentes do a impresso de que, ao defrontar-se com os saltadores ou mercadores galcticos, Perry Rhodan v-se diante de um poder que tem a inteno e a capacidade de destruir a Terra para eliminar um possvel concorrente no comrcio interestelar: Por enquanto ainda se mantm a linha de defesa do sistema de Albreo, formada pelos cruzadores pesados Terra e Solar System. Mas quanto tempo demoraro os saltadores para descobrir que os terranos apenas realizam uma manobra diversionista? Para Perry Rhodan o tempo urge. Mas, para conseguir uma arma eficaz, capaz de defend-lo contra os saltadores, ter que retornar ao planeta da vida eterna... e realizar um Vo Para o Infinito.

= = = = = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = = = = =
Perry Rhodan Comandante da Stardust-III e chefe da Terceira Potncia. Reginald Bell Cujos favores vm sendo solicitados por uma grande estrela do cinema. Topthor e Grogham Dois mercadores do cl dos superpesados. Ele ou Aquilo Um ser incorpreo que s vezes pode tornar-se bastante tangvel. Cadete Redkens Que recebe um autgrafo. Laar, Regoon, Gorat e Nex Condenados a um milho de anos de solido, num mundo sem estrelas.

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primeira vista, percebia-se que a gigantesca nave espacial no fora construda por mos humanas. Deslocando-se em queda livre, descrevia sua rbita em torno do Sol a uma distncia de quinze horas-luz. Com seus instrumentos ultra-sensveis, observava os planetas do sistema. Sua forma lembrava um enorme rolo compressor, arredondado na frente e achatado na parte de trs. Tinha trezentos metros de comprimento e cinqenta de dimetro. A intervalos regulares, a luz brilhava nas janelas redondas. Atrs delas, moviam-se enormes sombras quadrticas. A nave estranha no estava s. Era acompanhada por mais sete. A frota movia-se em torno do Sol, dirigida por seres que jamais haviam posto os ps na Terra. E no apresentavam aspecto humano. Sua ptria no era nenhum planeta, mas o espao csmico. Viviam no interior das naves e faziam seus negcios com todas as raas inteligentes do universo. Amavam a paz somente quando a mesma lhes proporcionava lucros. Sempre que uma guerra prometesse ser mais lucrativa, faziam com que irrompesse. Eram tolerantes e autoritrios ao mesmo tempo, tinham senso de humor e ao mesmo tempo caracterizavam-se por uma dureza implacvel, que se manifestava toda vez que algum se intrometia em seus negcios. Na sala de controle da nave capitania, o comodoro Topthor movia-se pesadamente diante das telas ligadas. Movia-se pesadamente, porque segundo as concepes terrenas seu peso quase chegava a meia tonelada. Sua largura equivalia altura: um metro e sessenta centmetros. A cor da pele caa para o esverdeado e o crnio liso no apresentava nenhum fio de cabelo. Em compensao, seguindo os costumes de sua raa, ostentava uma barba ruiva. Os mercadores galcticos descendiam dos arcnidas, uma raa que, sendo dona de um grande imprio situado a trinta e quatro mil anos-luz da Terra, tornara-se fraca demais para controlar o mesmo. Face a isso, os mercadores adquiriram sua independncia e criaram um imprio prprio. Estabeleceram contato com todos os planetas habitados e viviam exclusivamente do comrcio. Mas Topthor no era um mercador comum; pertencia ao cl dos superpesados. H tempos imemoriais, quando os descendentes dos arcnidas ainda viviam em planetas, seu cl habitava um planeta em que a gravitao chegava a 2,l g. Em virtude disso, sofreram, no curso das geraes, uma srie de alteraes anatmicas, que conferiram a seu corpo o formato atual. Eram criaturas estranhas em meio prpria raa, mas o pensamento galtico no admitia qualquer forma de discriminao. Com sua esperteza, os mercadores ou saltadores, como tambm eram chamados resolveram extrair da modificao da estrutura anatmica de seus companheiros um proveito para si, e tambm para estes. Os superpesados transformaram-se na tropa de defesa dos saltadores. Ganhavam a vida fornecendo proteo aos seus companheiros de raa sempre que estes o desejassem e, se necessrio, lutando por eles. Mas, desta vez, Topthor estava agindo por iniciativa prpria. Encarou a tela da frente. Nela se projetava a imagem de um planeta verde-azulado que, segundo tudo indicava, servia de sede a uma civilizao florescente. Os continentes jaziam em meio aos mares azuis. Camadas de nuvens brancas cobriam certos trechos de terra, ocultando os detalhes.

O ser gigantesco com o rosto de traos quase humanos bateu com a mo grosseira num boto. Imediatamente outra tela iluminou-se. O rosto de outro superpesado surgiu na mesma. O que deseja, Topthor? Dizem que ali, no planeta nmero trs do sistema, no ? Que coisa estranha! S hoje ficamos sabendo... Costumam ser chamados de terranos completou o outro. S praticam a navegao espacial de poucos anos para c e j querem estragar nossos negcios. Esto mantendo relaes comerciais com dois sistemas solares. Sei, Grogham. As mensagens radiofnicas de nossos irmos foram bastante claras. Pelo que me lembro, Orlgans e Etztak trocaram relatrios minuciosos, e tivemos oportunidade de ouvir os mesmos. bem verdade que no pediram que lhes prestssemos socorro, mas as leis de nosso povo no probem nossa interveno, desde que a mesma no cause prejuzo a outro grupo de mercadores. Conversavam em intercosmo, a lngua universal pela qual costumavam comunicarse as raas de astronautas do Imprio. Grogham passou a mo pela barba, que o fazia parecer mais velho do que provavelmente era. Pelos ltimos relatrios, Orlgans e Etztak esto ocupados em capturar o encarregado do terrano Perry Rhodan, que se entrincheirou num planeta gelado, a cerca de trezentos anos-luz daqui. Por que no vamos aproveitar o tempo para dar uma olhada por aqui? Afinal, o planeta nmero trs a causa de toda agitao. Talvez possamos fazer um bom negcio. De um instante para outro, Topthor assumiu uma atitude fria. Aqui no se fazem negcios, Grogham. Aqui no! At parece que o senhor ainda no compreendeu que, pela primeira vez, nos vemos diante de uma concorrncia mais sria. No curso de um decnio o tal do Rhodan transformou este planeta subdesenvolvido numa potncia interestelar. Suas naves atacam-nos. Com isso declarou a guerra contra ns, os saltadores. Por qu? Apenas porque tentamos olhar suas cartas. Ns no retificou Grogham em tom um pouco pedante mas Orlgans. Foi ele que aprisionou duas naves de Rhodan, para interrogar seus ocupantes. Ser que isso representa um ato amistoso? Silncio! berrou Topthor. E quando esse colosso de meia tonelada berrava, at mesmo as telas de naves distantes tremiam. Por isso no era de admirar que Grogham se assustasse. Afinal, era apenas o comandante de uma das naves pertencentes frota mercante e de guerra de Topthor. Acha que estou interessado em futilidades desse tipo? Acha que realizei um vo to longo apenas para intrometer-me nos negcios de outros cls ou at vir em auxlio dos mesmos? Se pudermos auferir algum lucro, no tenho nada a opor. Acontece que por enquanto nem Orlgans nem Etztak solicitaram auxlio. E um auxlio no solicitado no costuma ser pago. Grogham parecia desorientado. Se assim, por que viemos para c, Topthor? No me lembro de que alguma vez o senhor tenha feito qualquer coisa sem um motivo. A observao muito inteligente elogiou-o Topthor, que se sentia lisonjeado. Nunca fao coisa alguma em troca de nada. Tambm desta vez no estou fazendo. Acompanhei atentamente as informaes de nossos robs de espionagem, j desativados, e as mensagens transmitidas por nossa estao instalada na lua Tit. Rhodan no estar em condies de enfrentar Etztak, se este se lembrar de chamar nosso grupo ou outras unidades de combate. Ainda no o fez porque isso custaria dinheiro. Por isso Rhodan

pretende conseguir as armas de que precisa para vencer o inimigo, especialmente Etztak. Onde pretende conseguir essas armas? Grogham no sabia. Eu sei! exultou o comandante da frota. bem verdade que todo mundo se mostra bastante ctico ao falar no planeta da vida eterna. Apenas correm boatos a respeito de sua existncia, mas ningum sabe se a lenda tem um fundo verdadeiro. Quanto a mim, estou inclinado a admitir algumas gotas de verdade em toda e qualquer lenda, inclusive nesta. O planeta da vida eterna? murmurou Grogham, incrdulo. J ouvi falar a respeito. Dizem que percorre sua rbita imprevisvel em algum ponto na amplido do espao, mas at agora ningum o encontrou. um belo conto de fadas. Conto de fadas coisa alguma! berrou Topthor, furioso. O senhor acredita que esse Rhodan correria atrs de um fantasma quando sua existncia est em jogo? Tenho informaes seguras de que sabe onde fica esse planeta legendrio. Conhece a posio do mesmo. E pretende ir para l em busca de novas armas. Se conseguir, nossa posio dominante na galxia ter chegado ao fim. Mas se chegarmos antes dele, faremos o melhor negcio de nossa vida. Ser que Etztak tem conhecimento das intenes de Rhodan? claro que tem, mas um idiota tal qual o senhor: no acredita na existncia do planeta misterioso. Acha que mais importante pegar esse funcionariozinho de Rhodan, o tal do Tifflor, que se escondeu naquele planeta de gelo. Bem, sou mais inteligente que Etztak. Grogham no contestou essa afirmativa. No momento no estou interessado em Etztak, nem nas tticas desenvolvidas pelo mesmo prosseguiu Topthor. Nossa misso consiste apenas em vigiar Perry Rhodan, esse indivduo extraordinrio que conseguiu arrebatar os segredos que os arcnidas guardavam com tanto cuidado. Bem que esse terraqueozinho me impressiona. Mas no me posso deixar levar pelo sentimento; afinal, o objetivo final dele consiste em romper nosso poder. Se a ordem voltar a reinar no reino dos arcnidas, no seremos mais os nicos que fazem os negcios, e a explorao dos mundos recm-descobertos ter chegado ao fim. As informaes recebidas dizem quando deve decolar? Quem? Rhodan? Pois justamente isso, no sabemos. As informaes que recebemos so antigas, ou melhor, relativamente antigas. O fluxo de comunicaes foi interrompido quando, numa ao em grande escala, Rhodan conseguiu pr fora de ao nossa estao retransmissora, ou melhor, a de Etztak. S fomos informados de que Rhodan procurar visitar o planeta da vida eterna. E o mais importante da histria isto: procurar visit-lo mais uma vez. Dali se conclui que j esteve l, motivo por que deve conhecer sua posio. A barba de Grogham tremia de forma bem visvel. Seus olhos arregalaram-se. J esteve l? respirava pesadamente. Por todos os deuses do universo e por todos os mercados da Galxia... Ento? exultou Topthor. Agora a conversa j outra, no ? No estamos seguindo nenhuma pista errtica, mas corremos atrs de uma realidade. Alis disse, mudando de assunto de um instante para outro ainda no h notcias das outras naves? Esto estacionadas do lado oposto do sistema, a trinta anos-luz do ponto em que nos encontramos. Por enquanto no observaram a decolagem de qualquer nave terrena. E no houve nenhuma transio. Topthor acenou com a cabea; parecia satisfeito.

 Isso importante. As transies acabaro traindo Rhodan. Nossos rastreadores de estrutura espacial permitem observar e calcular qualquer movimento que se realize no plano existencial da quinta dimenso. Basta acompanharmos as transies e, se tivermos bastante sorte, rematerializaremos nas imediaes do lugar em que Perry Rhodan e suas naves regressarem ao espao normal. um plano muito bem concebido confessou Grogham. Tomara que a espera no seja muito demorada. Nem que demore anos retrucou Topthor em tom mordaz. De qualquer maneira compensar. O planeta da vida eterna! O que significam alguns anos perdidos diante dele? Mais uma vez Grogham ficou sem resposta. Num silncio total, as oito naves continuaram a percorrer seu caminho em torno do Sol, esperando que algum terrano deixasse o planeta Terra e o Sistema Solar. Formavam uma barreira que no poderia ser rompida sem pr em alarma os ultra-sensveis aparelhos de observao. Sem que o soubesse, a Terra se transformara no centro de um cinturo de defesa intergalctica. E esse cinturo tinha tempo de sobra; poderia esperar...

***

Acontece que Perry Rhodan no tinha muito tempo. Aquilo que conseguira evitar durante um decnio acabara de acontecer. A raa mais poderosa do Grande Imprio dos arcnidas tivera sua ateno despertada para a Terra. O tempo do isolamento salvador e da anonimidade benfazeja havia chegado ao fim. Justamente os saltadores, os mercadores galcticos, foram descobrir a Terra! A primeira batalha havia sido ganha. Todos os robs de espionagem de que os saltadores se valeram na Terra e no sistema solar foram postos fora de ao. Num ataquerelmpago, Rhodan conseguira destruir a estao de rdio instalada em Tit. Mas a luta ainda no estava decidida. No distante sistema da estrela gmea de Beta-Albreo, a trezentos e vinte anos-luz da Terra, os cruzadores pesados Terra e Solar System estavam em luta contra a frota mercante armada de dois comandantes dos saltadores, Orlgans e Etztak. No segundo planeta do sistema, formado por um mundo de gelo primitivo, o cadete Julian Tifflor e seus companheiros persistiam em suas posies e aguardavam a libertao. Gucky, o pequeno rato-castor dotado de faculdades extraordinrias, estava com eles. Talvez conseguissem reter os saltadores e desviar sua ateno de Rhodan, at que este conseguisse as armas necessrias para expulsar os intrusos de uma vez por todas. Por isso no se podia dizer que a situao fosse brilhante no momento em que o gigantesco couraado Stardust-III, uma nave esfrica de oitocentos metros de dimetro, corria vertiginosamente em busca do ponto de transio. Perry Rhodan se sentia nervoso. O fato deixou Reginald Bell bastante contrariado. Gostaria de saber por que voc se preocupa tanto, chefe disse o amigo para alegr-lo. As coisas esto correndo muito bem. No precisamos preocupar-nos com Gucky e Tiff; eles daro seu jeito. Quanto a Nyssen... A tarefa do major Nyssen no fcil ponderou Rhodan em tom srio. Os

dois cruzadores comandados por ele sabem o que devem fazer, mas no sei por quanto tempo agentaro essa histria de voar constantemente para realizar ataques simulados. E h um ponto ainda mais delicado. Os saltadores so uma raa inteligente, e ningum sabe quanto tempo levaro para perceber que apenas pretendemos det-los. Por que esses seres so chamados de saltadores? So iguais a ns. porque no possuem uma verdadeira ptria: saltam com suas naves mercantes de um sistema solar a outro. Tambm so chamados de mercadores, mas acho que o nome saltadores mais apropriado, porque acentua sua condio de aptridas. Bell olhou para a tela. Jpiter, o planeta gigante, deslocou-se para fora do campo de viso. Desenvolvendo uma velocidade prxima da luz, a Stardust-III corria em direo ao ponto de transio situado alm da rbita de Pluto. Ainda demorar muito? Rhodan franziu a testa. Voc tem um talento inigualvel para exprimir os problemas mais complexos atravs de perguntas simples, meu amigo. Ainda demorar muito? Pois isso que me deixa mais louco em toda a histria. Receio que no momento no possa dar resposta sua pergunta. Voc deve estar lembrado de que j estivemos no planeta da vida eterna e, quando regressamos Terra, quatro anos e meio se haviam passado. O planeta Peregrino constitui o produto artificial de um superser, e sua existncia desenvolve-se num plano temporal diferente do nosso. De qualquer maneira, precisamos ir at l para obter uma nova arma que nos permita expulsar os saltadores. O que acontecer se retornarmos depois de um ou dois anos, mesmo que na nossa opinio s tenhamos permanecido poucos dias no Peregrino? Um sorriso plido passou pelo rosto largo de Bell. Seu cabelo ruivo em escovinha no fez o menor esforo para, num gesto de protesto, libertar-se da brilhantina que o prendia, conforme era seu costume. Fez um gesto de desprezo com a mo grossa. Por que iria acontecer uma coisa dessas? Pediremos quilo que compense a diferena de tempo. Por um instante Rhodan parecia perplexo, mas logo deu de ombros. Acho que aquilo vai mandar-nos para o inferno. Aquilo era o ser incompreensvel abrigado pelo planeta Peregrino. Representava a unio de um povo muito antigo. Encerrava em si bilhes de seres vivos, que renunciaram voluntariamente aos seus corpos. Poderia ser comparado com um ser energtico que encerrasse em si a inteligncia de toda a Humanidade. Aquilo um milagre de incio incompreensvel, que s comeava a ser compreendido quando a pessoa se desse conta do fato de que, apesar da sua infinita superioridade, possua uma boa dose de senso de humor. Por qu? objetou Bell. Desta vez manteve-se srio. Afinal, voc sempre se deu bem com ele, tanto por ocasio da primeira visita como da segunda, que s durou alguns minutos. Por que no nos prestaria o favor de eliminar s por uma vez o tal do fator tempo? Meio distrado, Rhodan comprimiu um boto. Uma pequena tela iluminou-se. O rosto de um homem surgiu na mesma. Pertencia a um telegrafista. Pois no. Envie pelo hiper-rdio uma mensagem destinada ao major Nyssen. Posio: sistema Beta-Albreo, a trezentos e vinte anos-luz. As coordenadas j so conhecidas. O texto ser codificado. O teor da mensagem o seguinte... Refletiu por alguns segundos e prosseguiu:

 Para os cruzadores Terra e Solar System. Mantenham posies a todo custo sem arriscar as naves. Os saltadores tm de ser mantidos afastados da Terra. Avisarei assim que retornar do Peregrino. Tempo de ausncia desconhecido. Rhodan. O telegrafista confirmou com um aceno de cabea. Com impulsos cruzados? Evidentemente. E logo. Bell viu que o rosto na tela foi se desvanecendo aos poucos, transformando-se numa srie de espirais coloridas, que se tornavam cada vez mais apagadas at desaparecerem de todo. Tomara que ningum pegue o sinal murmurou em tom preocupado. Pouco importa que o faam tranqilizou-o Rhodan. No faz mal que Etztak saiba que mantemos contato com as nossas naves. De qualquer maneira no conseguir decifrar a mensagem. No estava pensando nisso, chefe. Mas pode acontecer que haja naves dos saltadores por perto, e que estas nos localizem pelo gonimetro... O rosto de Rhodan tornou-se mais plido. Compreendeu imediatamente o raciocnio de Bell. Se algum conhecesse o ponto de transio e se grudasse atrs deles, no era impossvel que conseguisse segui-los. Com os instrumentos de localizao ultra-sensveis e os rastreadores estruturais o problema no seria insolvel. Mas acabou sacudindo a cabea. Destrumos as instalaes automticas de espionagem que os saltadores haviam instalado no sistema solar. E no tm outras naves neste setor do espao. Nem ele nem Bell sabiam da existncia dos chamados superpesados. Muito menos tinham conhecimento do fato de que justamente esse cl belicoso estava empenhado em descobrir atravs deles o planeta da vida eterna. Pela primeira vez Rhodan cometeu o erro de subestimar um inimigo. Era bem verdade que sabia que nunca conseguiria vencer os saltadores com os recursos convencionais, pois a raa era muito antiga e experimentada. Atravs dos negcios de troca realizados com quase todos os mundos habitados da Via Lctea, conseguiram apoderar-se de todos os tipos de armas que existiam. Nem mesmo um Perry Rhodan poderia enfrentar um inimigo destes. Ainda no. Ainda acontecia que Rhodan estava bastante nervoso. A insegurana que sentia face pea que o deslocamento temporal poderia produzir em seus planos deixou-o intranqilo e imprudente. O conselho de Bell, segundo o qual deveria pedir uma neutralizao da diferena entre os dois planos existenciais afinal no passara de um conselho. Se aquilo daria ouvido ao pedido j era outra questo. Seus pensamentos sombrios foram interrompidos por um zumbido. Um rel ligouse, estabelecendo uma ligao automtica entre a sala de comando e a de telegrafia. A confirmao de Nyssen acabara de chegar sob a forma de um impulso que durou apenas alguns segundos. Uma vez decodificado o mesmo, obteve-se este texto: Mensagem recebida. No se preocupe. Daremos o que fazer aos mercadores. Eles no nos agarraro. Esperamos que a Stardust-III no demore em chegar ao sistema de Albreo. At l agentaremos. Nyssen. Rhodan no parecia se sentir aliviado. Agradeceu ao pessoal da sala de telegrafia e ligou o intercomunicador, que levou sua voz a todos os cantos da gigantesca nave. Disse o seguinte: Sala de comando tripulao. Dentro de cinco horas chegaremos ao ponto de transio situado alm da rbita de Pluto. Meia hora antes da transio ter incio a contagem regressiva, minuto a minuto. s.

 Faltam cinco horas! gemeu Bell num pavor esquisito. E isso apesar da velocidade da luz. Rhodan sorriu, mas desta vez seu sorriso no foi tranqilizador como costumava ser. Acontece que a luz muito lenta, Bell.

*** Topthor ergueu seu vulto gigantesco quando Grogham o chamou. A barba ruiva do companheiro tremia de excitao na tela que tinha diante de si. Topthor, nossos instrumentos constataram a presena de um gigantesco veculo esfrico, que se dirige para fora do sistema. Suas dimenses so assustadoras... a nave principal do tal do Rhodan disse Topthor com um aceno de cabea, sem mostrar-se muito impressionado. Quer dizer que est na hora. Como conseguiram localiz-la? Atravs de uma mensagem de rdio. Constatamos a direo: Beta-Albreo. No conseguimos decifr-la. Deve tratar-se de alguma informao destinada s foras que esto estacionadas naquele setor. Etztak que brigue com essas foras, Grogham. Quanto a mim, s estou interessado em Rhodan e no objetivo ao qual se dirige. Segui-lo-emos a uma distncia segura. Ligue as barreiras de localizao para que no perceba nossa presena. Assim que se realize a transio, calcule o local e a intensidade do abalo estrutural do espao. Seguilo-emos num salto de igual intensidade. Se tudo der certo, deveremos sair da quinta dimenso a uma distncia mxima de um ano-luz de Rhodan. Entendido? Tudo entendido confirmou Grogham, interrompendo a ligao. Topthor deixou-se cair novamente na poltrona e acompanhou os acontecimentos na tela. De incio viu uma esfera minscula, que saa do sistema solar velocidade da luz. Passaria a meia hora-luz da frota dos superpesados que se mantinha espreita. As barreiras de localizao teriam que ser ligadas. Com isso, a pequena frota de Topthor se tornaria invisvel aos instrumentos de Rhodan. Os trs minutos transformaram-se em horas. A Stardust-III passou pelas oito naves em forma de rolo compressor e saiu para o espao interestelar. A transio poderia ser realizada a qualquer momento. Topthor mandou seguir nova rota. Acompanharam a Stardust-III numa distncia bem calculada, que oferecesse a necessria segurana, e aguardaram a transio que decidiria tudo... e tudo revelaria. A mesma foi realizada depois de mais duas horas. Nas telas normais seguiu-se um ligeiro tremeluzir. Aps isso, a gigantesca nave desapareceu como se nunca tivesse estado no lugar. Os rastreadores estruturais captaram o abalo que atravessava a estrutura espciotemporal a velocidade superior da luz e mediram a intensidade do mesmo. Os instrumentos produzidos por uma tecnologia inacreditvel comeavam a funcionar. Dali a dez minutos ofereceram o resultado. Grogham anunciou-o com certo orgulho. Intensidade de 467,00958 unidades-salto. Direo constante. Distncia de 1.603,18 anos-luz, mais ou menos 0,661. Tem alguma ordem, comandante? Vamos transio. Imediatamente! As mensagens de rdio correram pelas oito naves. Os rels estalaram. Os

propulsores trabalharam com uma potncia maior. A distncia que separava Topthor do ponto em que a Stardust-III iniciara a transio teria que ser includa nos clculos. Depois... Um tremeluzir no lugar em que se encontravam as oito naves... e nada mais. A frota de Topthor arriscara o salto para o desconhecido. O abalo produzido pela transio multiplicada por oito correu pelo universo.

*** Ao sentir as primeiras dores, depois de recuperar a conscincia, Rhodan percebeu que a transio fora bem sucedida. Perto dele, Bell tremia, e examinou as juntas, para verificar se as mesmas haviam voltado aos seus lugares. Sempre receava que, numa transio dessas, poderia haver uma pane em virtude da qual seu nariz reaparecesse em outro lugar. Est tudo a? perguntou Rhodan em tom irnico. No participava dos temores secretos do amigo, mas em compensao tinha outras preocupaes. Tomara que consigamos encontrar o Peregrino. O problema era este. O planeta artificial do superser era invisvel a qualquer instrumento de localizao e no podia ser localizado por meio da goniometria. Se no desse sinal de sua presena, nunca seria encontrado, a no ser por puro acaso. E Rhodan no gostava de confiar no acaso. O planeta Peregrino descrevia uma rbita elptica, levando dois milhes de anos para percorr-la. Contornava cerca de trinta sistemas solares, que ficavam praticamente em linha reta. Dois deles formavam os focos da elipse. E o fato de que justamente o sistema solar terrestre era um desses focos deu muito que pensar a Rhodan. Em outra oportunidade verificaria o outro foco. Desconfiava que uma surpresa o aguardava naquele ponto. Embora soubesse que isso no adiantaria nada, mandou pr em funcionamento o instrumental comum de localizao. Um olhar para a tela revelou-lhe que a Stardust-III se encontrava num setor da Via Lctea em que no havia estrelas. Num raio de cinqenta anos-luz no havia nenhum sol. A uma distncia muito grande estavam as inmeras estrelas, irradiando sua luminosidade tranqila, como que esperando. No piscavam; pareciam ser os inmeros olhos de um monstro incomensurvel. O quadro fora o mesmo tempos atrs, quando Rhodan se dirigira pela primeira vez ao planeta da vida eterna a fim de receber a ducha celular que deteria o processo de envelhecimento por seis decnios. No havia nenhuma indicao de que, nas suas proximidades, descrevia sua rbita um planeta artificial, onde vivia aquilo. Aquilo, cuja pista Rhodan acompanhara pelo tempo e pelo espao a fim de descobrir o segredo da imortalidade. Bem, o segredo continuou a ser um segredo, mas aquilo lhe oferecera a ddiva do prolongamento da vida, j que conseguiu solucionar todos os enigmas. Tambm Bell foi atingido pelo fenmeno, e ao menos pelos prximos sessenta anos no teria de preocupar-se para evitar o branqueamento de sua linda cabeleira ruiva. Naquela oportunidade jamais teriam descoberto o planeta que, invisvel aos olhos, descrevia sua rbita bem perto deles, se o mesmo no tivesse revelado sua presena. Subitamente alguma coisa monstruosa materializou-se num dos grandes pavilhes da Stardust-III. Tiveram que recorrer a todos os recursos fornecidos pela tecnologia para reduzir a coisa impotncia. E o ser incompreensvel apenas soltara uma gargalhada

homrica, como se tudo no passasse de brincadeira. Rhodan logo compreendera que realmente era assim. Mas compreendera mais uma coisa. Aquilo teleportara o monstro para o interior da nave por meio de um transmissor fictcio de matria. E foi justamente por isso que resolveu retornar ao planeta Peregrino. Pretendia pedir quilo que colocasse sua disposio um desses TFM ou, se possvel, dois. No poderia haver uma arma mais perfeita. Encontraremos o Peregrino disse Rhodan, para espantar as dvidas de Bell. Mas no sei quando. Lembrou-se de como lhe falara da outra vez. Fora uma palestra amistosa. Velho amigo era assim que costumavam chamar-se. Afinal, aquilo tinha senso de humor. Anuncie o alarma nmero trs. bem possvel que iniciemos com algumas brincadeiras mais rudes. Bell acenou com a cabea e dirigiu-se sala de telegrafia para tomar as providncias necessrias. Rhodan ficou s na grande sala de comando. Parado, fitava distraidamente a tela, que no mostrava nada alm das estrelas distantes. No havia o menor sinal do Peregrino, do planeta da vida, onde residia aquilo, sentindo um tdio terrvel em virtude de sua imortalidade. Ol, querido! Rhodan quase teve um colapso. Era claro que havia moas e mulheres entre os quinhentos tripulantes da nave, mas no se lembrava de ter mantido relaes ntimas com qualquer uma delas. Todas viam nele apenas o comandante, um comandante duro e bem-humorado, mas sempre distante. De repente... Virou-se e contemplou o rosto de uma mulher. No sabia por qu, mas aquele rosto lhe parecia familiar. J devia t-lo visto antes. Que isso, querido? No me conhece mais? A voz era amvel e sugestiva, atraente e provocadora. O rosto no era inocente, mas possua certo encanto ao qual nem mesmo Rhodan conseguia fechar-se. Sabia que no se encontrava diante de um ser humano, mas de uma imagem material-intelectual do ser imortal. Ol, madame disse, acompanhando o gracejo do grande ser. Acredito que tenha vindo a pedido de meu amigo. Faa o favor de sentar. Para que tanta cerimnia, querido? Aproximou-se dele e enlaou seu pescoo com os braos finos. Rhodan sentiu o calor de seu corpo; era incapaz de mover-se. Parou estarrecido e aspirou o perfume da bela mulher. A mesma usava um vestido que parecia consistir unicamente num envoltrio antigo. Hum fez Rhodan, pigarreando desajeitadamente. No tinha muita experincia no trato das mulheres, ainda mais de mulheres que nem sequer existiam. Mas a proximidade dessa figura corprea era to real como a do monstro terrvel que tempos atrs sentira perto de si. De qualquer maneira, aquilo havia modificado sua ttica, passando a utilizar mulheres em vez de monstros. Era um avano considervel... conforme as circunstncias. Ento? disse a bela com um sorriso tentador. Acho que voc no vai muito ao cinema, no ? Vou raras vezes confessou Rhodan. De repente soube quem era a pessoa que aparecera na sala de comando, vinda do nada. O imortal pesquisara sua memria e ali fora descobrir a impresso fugaz causada

por um filme h muito esquecido... e materializara a mesma. Era por isso que tinha a impresso de conhecer aquela mulher. Perry! disse esta subitamente e abraou Rhodan com tamanha fora que o mesmo no pde esboar qualquer gesto de defesa, embora estivesse firmemente decidido a faz-lo se acontecesse o que estava acontecendo. Voc ainda me ama? Naquela oportunidade voc gostou muito de mim, no gostou? Ora essa, a mulher nem sequer existe, disse Rhodan amargurado de si para si, embora soubesse perfeitamente que existia. No era a mesma personalidade, segundo lhe parecia. Apenas uma imitao materializada com base em sua memria. Ou ento e isso tambm j acontecera aquilo trazia a criatura verdadeira da Terra, ou melhor, apenas seu esprito. E esse esprito bastava para materializar o ser. Aquilo j fora buscar grupos inteiros do passado da Terra, trasladando-os para o plano temporal do planeta Peregrino, onde agiam como se ainda se encontrassem na Terra. Fosse como fosse, o calor do corpo da bela estrela de cinema, cujo nome Rhodan nem conhecia, era muito real. Procurou defender-se contra a sensao estranha que comeou a apossar-se dele. Lanando mo de todas as foras que conseguiu reunir, procurou empurrar a mulher para longe. Mas enganara-se. A bela tinha foras que lhe permitiriam derrubar um campeo de boxe. Rhodan no conseguiu afast-la um centmetro que fosse. Pelo contrrio. Com o sorriso mais gentil deste mundo, estreitou-o ainda mais nos braos e beijou seus lbios. Rhodan talvez teria perdoado o gesto, se naquele momento Bell no tivesse voltado sala de comando. Vinha acompanhado de Redkens, um cadete da Academia Espacial da Terceira Potncia. Naquele vo, trabalhava no setor de navegao da Stardust-III. Valeria a pena pintar o rosto de Bell naquele instante. Deu dois ou trs passos, antes de compreender o que os olhos viam. Logo ali, junto ao painel de controle, seu amigo e mestre Perry Rhodan debatia-se desesperadamente para no ser beijado por Clepatra. Bell tambm vira o filme e guardava do mesmo uma lembrana mais precisa que Rhodan. Veja! gemeu em sons inarticulados, apoiando-se na parede oval. a Rallas! de enlouquecer. Quem? gaguejou o jovem cadete, com o rosto vermelho que nem um pimento. Era um admirador fiel, embora desesperanado, da conhecida artista e no acreditou no que estava vendo quando a encontrou aqui, a mais de mil e quinhentos anos-luz de Hollywood, nos braos do chefe. Com um grande esforo, Rhodan conseguiu virar a cabea. Seu belo esprito parecia no apreciar a assistncia que acabara de chegar. Furiosa, a figura por demais real mordeu as pontas das orelhas do amante rebelde. Rhodan soltou um grito de susto e deu um pontap nas canelas da famosa Rallas. Mas isso no parecia incomod-la. Querido, eu o amo! disse ela num sopro. Bell esteve a ponto de sofrer um ataque. Teve de fazer um grande esforo para manter-se de p. Com os olhos arregalados, contemplou a estranha cena. Nem se lembrou da possibilidade de que aquilo poderia ser o primeiro sinal de vida do imortal. S via a bela mulher nos braos de Rhodan. Voc contrabandeou ela para dentro da nave? disse fora de flego. Bem que poderia ter contado. Acho que devemos deix-los ss disse Redkens em tom corts e disps-se a sair. Mas o grito desesperado de Rhodan deteve-o.

 No se atreva, cadete Redkens! Liberte-me desta mulher, depressa! Clepatra! retificou Redkens, perturbado. Ou melhor, a divina Rallas... No importa quem seja! esbravejou Rhodan, tentando libertar-se do abrao implacvel da amante vinda do nada. Vamos, ajudem! O que esto esperando? Redkens no entendeu uma palavra do que o chefe estava dizendo. Por que trouxera Rallas, se no a queria? Nunca pensara que Rhodan fosse capaz de uma coisa dessas. Todavia... Pois vamos gemeu Bell e ps-se em movimento. No compreendo mais nada; talvez a mulher tenha enlouquecido. Mal tocou o brao da bela Clepatra, esta soltou Rhodan, virou-se e fitou o rosto vermelho de Bell. Bell, meu querido Bell! Venha para os meus braos, homem amado! No mesmo instante Bell viu-se no aperto. Ento aqui que voltamos a encontrar-nos. Os lbios vermelhos da estrela to distante comprimiram-se contra os seus, cumprindo um velho desejo, o de um belo dia ser beijado pela linda Rallas. No ofereceu a menor resistncia. Deixou que a mulher fizesse tudo, sem perturbar-se com a gargalhada homrica que veio ter aos seus ouvidos. Rhodan, livre por enquanto dos carinhos insistentes da visitante inesperada, no pde reprimir o riso quando viu que Bell, frio como gelo e duro como ao, derretia literalmente nos braos da Rallas. O cadete era o nico que tinha que achar que o destino estava sendo injusto com ele. Olhava alternadamente Rhodan e o par enlaado, e no sabia o que pensar da situao. Finalmente o imortal parecia reconhecer que as coisas no poderiam continuar assim. Fez com que Clepatra soltasse sua vtima. De uma hora para outra, Bell estava s, abraando algum que no existia mais. O quadro era to cmico que Rhodan esqueceu a raiva e ps-se a rir. Bell abriu os braos, fechados num grande enlevo, e percebeu que estava tendo um comportamento ridculo. E isso na presena de Redkens que, encostado parede, vivia gaguejando: Um autgrafo! Gostaria tanto de um autgrafo dela! Cale a boca, Redkens! Essa mulher nunca lhe poderia ter dado um autgrafo. Foi apenas um esprito. Redkens no acompanhara a primeira viagem ao planeta da vida eterna, e assim no conhecia as brincadeiras do ser incompreensvel. Um esprito? Ora, eu conheo a Rallas... Poderia perfeitamente ter sido Colombo disse Rhodan. Mas no me teria assustado como esta... como mesmo o nome da mulher? Rallas, a divina Rallas gemeu Redkens, decepcionado. Como que um esprito pode ter um corpo? Um esprito pode tudo explicou Bell, que aos poucos se recuperava do choque e comeava a compreender a iluso em que cara. Cria iluses materiais em nossa imaginao. Tudo no passa de uma materializao do pensamento. A lembrana de certo filme em que figurava a Rallas estava no subconsciente de Rhodan, e isso bastou para que o imortal realizasse a imitao perfeita da mesma e a fizesse materializar diante de ns. muito simples, mas tenho que confessar que no primeiro instante ca na brincadeira. Foi um instante bastante comprido objetou Rhodan. Subitamente calou-se. Uma voz soou em seu crebro; foi a mesma voz teleptica silenciosa vinda dele, do imortal. Ei, amigo disse aquilo. Veio visitar-me? Pelo que vejo tem motivos

importantes para isso. Bem, devamos conversar prolongadamente a respeito. Mantenham a rota e a velocidade atual. Precisamente dentro de trs minutos vocs batero no campo protetor do Peregrino. Desliguem os propulsores. Rhodan aguardou outras instrues, mas estas no vieram. Olhou para Bell. Ouviu uma voz? No. Voc ouviu? Rhodan compreendeu que aquilo s se dirigira a ele. Por estranho que parecesse, tudo indicava que fazia questo de falar quanto antes com Rhodan. Era o que se conclua da informao sobre a posio exata do planeta. Desligue os reatores! gritou Rhodan. Bell, providencie para que a tripulao se prepare para uma forte desacelerao. Apesar dos nossos campos antigravitacionais, haver uma forte pancada. Dentro de trs minutos atingiremos o campo energtico do planeta Peregrino. Ele nos frear. Depois... Algum riu. Foi Redkens. O jovem cadete permanecia encostado parede. Segurava na mo um carto postal com uma fotografia. Fitava a mesma e ria at que as lgrimas lhe corressem pela face. Bell tirou-lhe a fotografia. Olhou-a apenas por um instante e comeou a rir. Sem dizer uma palavra, passou a fotografia adiante. Rhodan viu uma fotografia ntida e colorida da dama que h poucos minutos o comprimira to energicamente contra seu busto. Embaixo dela estava escrito em letra delicada: Ao meu grande admirador Redkens, com sinceros votos de felicidades. Rallas.

*** As naves espaciais dos saltadores foram construdas segundo os princpios arcnidas, embora nem sempre fossem iguais umas s outras. As naves capitanias de cada cl estavam equipadas com rastreadores estruturais, que registravam e indicavam qualquer abalo da estrutura espao-temporal. A esses rastreadores estavam acoplados instrumentos que possibilitavam a localizao da causa do abalo e calculavam a distncia que seria percorrida pelo objeto que causava o abalo estrutural. Por isso no era de admirar que Topthor e sua frota retornassem ao espao normal a menos de cinco horas-luz da Stardust-III. Fez a mesma constatao de Rhodan: num raio de cinqenta anos-luz, no havia o menor fragmento de matria perceptvel, com exceo da Stardust-III. Torcendo o rosto, Topthor olhou para a tela. Numa outra tela Grogham fitava-o tranqilamente. Ento, onde est o seu planeta de fadas, Topthor? O dirigente dos superpesados no se abalou. No tirava os olhos da Stardust-III. Era importante que a mesma no sasse do alcance dos olhos e dos instrumentos... O senhor acreditava que ele estaria logo diante do nosso nariz? Rhodan tomar suas precaues. Se no estou enganado... Interrompeu-se. Uma coisa muito estranha aconteceu na tela principal, na qual se via a imagem da Stardust-III.

A nave Stardust-III era uma esfera de oitocentos metros de dimetro, e uma das metades dessa gigantesca esfera comeou a desaparecer. At parecia que por l, a cinco horas-luz do ponto em que se encontravam, estava ocorrendo um eclipse da lua. Foi tudo muito rpido. Uma das metades da Stardust-III desapareceu em dois segundos, enquanto a outra metade levou dez segundos para desaparecer. O processo de desaparecimento era mais lento na fase final. Topthor no encontrou nenhuma explicao para o fenmeno. Caramba! Isso no foi nenhuma transio normal disse um tanto perplexo. No houve o menor abalo no ambiente. Nem chegou a ser qualquer espcie de transio. Alguma coisa devorou a nave de Rhodan. Devorou a nave? gaguejou Grogham. Seu rosto foi se tornando plido. O que quer dizer com isso? O alarma tomou conta da nave de Topthor. A frota preparava-se para uma transio ligeira de cinco horas-luz. Quando voltou a materializar-se o espao em torno dela estava vazio. Os instrumentos no indicavam a presena de qualquer objeto num raio de cinco anos-luz. Logo, a Stardust-III deixara de existir e isso era totalmente impossvel. A matria poderia ser tornada invisvel, mas ningum poderia faz-la desaparecer de vez. Ao menos isso no poderia ser feito sem uma transio normal, e esta teria sido registrada pelos instrumentos. O que teria sido feito da Stardust-III? Topthor no encontrou resposta. Pela primeira vez, viu-se diante de um problema no resolvido. Ou melhor, diante de um problema praticamente insolvel. Conseguira seguir Rhodan por uma distncia superior a mil e quinhentos anos-luz, e agora esse terrano se transformara pura e simplesmente numa poro de vcuo. Alguma coisa no estava certa. Grogham acenou com a cabea: Se ele desapareceu neste lugar, ter que ressurgir no mesmo. Apenas precisamos de pacincia para esperar. Foi o que eu pensei murmurou Topthor, indignado. Vamos nos preparar para uma longa espera. Temos tempo. Posso permitir uma pausa de descanso tripulao? perguntou Grogham. Topthor fez que sim. Ordene aos comandantes das outras naves que faam uma pausa para dormir. No acredito que nas prximas horas acontea qualquer coisa. Topthor estava enganado. Mas no poderia imaginar que para seus homens no haveria mais tempo... para adormecer.

2
Com a metade da velocidade da luz, a Stardust-III precipitou-se sobre o campo energtico em forma de abbada que cercava o planeta artificial Peregrino. De um instante para outro, os velocmetros caram para zero. Apesar dos campos de neutralizao, um forte abalo sacudiu a nave. As pessoas que no haviam colocado os cintos de segurana foram atiradas de um canto para outro. Felizmente, Rhodan, que aguardava o choque, tomara suas precaues. Por isso no houve feridos. Num espao de doze segundos, a Stardust-III atravessou o cu artificial do Peregrino... e depois viram o planeta diante de si. Era um mundo cheio de milagres. Ali se reunia tudo que pudesse ser encontrado nos mundos habitados da galxia. As paisagens, onduladas com os cursos dgua que deslizavam tranqilamente, alternavam com os amplos mares salpicados de ilhas deslumbrantes. Os continentes estavam cobertos de florestas que pareciam parques. No meio delas, havia gigantescas estepes, habitadas pelos animais mais estranhos. Montanhas alcantiladas interrompiam o quadro, proporcionando a necessria mudana. Os ares eram percorridos por pssaros primitivos em forma de drago. Esse mundo era um verdadeiro paraso. Mas no era um mundo normal. Era plano. O planeta Peregrino no era um planeta na acepo comum do termo, mas um gigantesco disco com um dimetro de oito mil quilmetros. Por cima dele erguia-se a abbada energtica, em cujo ponto mais alto brilhava um sol atmico artificial, que dava calor e vida quele mundo estranho. Ao chegar cpula de observao da nave, Rhodan mandou abrir as escotilhas metlicas. Bell estava com ele. Mais uma vez o milagre inconcebvel do imortal abalouos at as profundezas da alma. Enlevados, contemplaram a paisagem que desfilava diante deles. Est gostando, amigo? A voz do inconcebvel quase chegava a ser ouvida fisicamente no interior do recinto. At parecia que no se comunicava com eles apenas por via teleptica, mas que realmente lhes falava. Rhodan sorriu tranqilamente. um planeta admirvel e pacfico, meu caro amigo. Voc acaba de criar um paraso que causar inveja a qualquer mortal. No so apenas os mortais, mas tambm os imortais que me invejam sorriu Aquilo muito alegre. Perguntou depois: Voc veio para visitar-me? Vim fazer-lhe um pedido confessou Rhodan, sem tirar os olhos daquela paisagem de conto de fadas. Voc deve saber o que quero. No fao a menor idia mentiu aquilo. Como poderia saber? No costumo fuar nos pensamentos mais recnditos dos meus amigos. Que mentira! protestou Bell, que se lembrou da Rallas, que lhe fora tirada to abruptamente. Posso provar... Ah, nosso amigo Bell disse o interlocutor invisvel. Est aborrecido com a bela imitao? Pois bem, vamos dar-lhe uma alegria. Hoje de noite vou contrabande-la

para dentro de seu camarote. No se atreva! berrou Bell, assustado. No temia tanto a Rallas como os risos dos tripulantes. Seu rosto vermelho adquirira uma estranha palidez. E tornou-se ainda mais plido quando aquilo soltou uma ruidosa gargalhada. Aquilo estava em toda parte, e por isso tambm podia ver o rosto assustado de Bell. Uma mulher bonita muito mais interessante que um ndio ou um pistoleiro do faroeste disse a voz em tom divertido, aludindo s reminiscncias a que tivera que recorrer por ocasio da primeira visita de Rhodan, para desviar os terranos de seu objetivo. Alis, mantenha a rota, amigo. Pouse novamente perto da cidade das mquinas. No sofreu grandes alteraes. Voc no ter dificuldades em encontrar o grande pavilho, onde estarei sua espera. Homunk o guiar. Rhodan estava perplexo. Como soube que chamei o rob de Homunk? Que isso, amigo? Homunk no nenhum rob. um terrano criado por mim, de um pedao de matria suprflua. Gostei dele, e por isso deixei que continuasse a existir. At j ficou mais inteligente; sente-se satisfeito com sua visita. Ser que voc ainda guarda outras surpresas para ns? perguntou Rhodan. Ainda teremos de enfrentar alguma prova, algum enigma? No, amigo. No tenho nenhum motivo para isso. Ainda me divertirei a valer. Quando a voz se calou, Rhodan e Bell tiveram a impresso de que um homem invisvel deixara a sala. Alguma coisa afastou-se deles. Aquilo retirou-se, deixando-os ss. Bell suspirou aliviado. Que coisa medonha. Nunca me conformarei com o fato de que um ser destes exista. Aquilo faz magias, traz os seres de outros planetas e de outros tempos. Aquilo potente como... Rhodan sacudiu a cabea, num gesto de suave censura. No, aquilo no Deus. No passa de um ser formado pela fuso de todos os seres de uma raa, e que por isso mesmo domina todo o saber dessa raa. Cometeramos uma blasfmia se dissssemos que Deus. bem possvel que seu saber chegue perto do de um deus, mas aquilo tem mais senso de humor, e trata-se de um humor originado exclusivamente no tdio. Todos os seres imortais sentem tdio. Pois eu nunca sentiria tdio, mesmo que vivesse dez mil anos disse Bell em tom despreocupado. Sempre surgiro novos acontecimentos que distrairo a gente e nos fazem esquecer que temos tempo demais. Sempre haver aventuras que espantaro o tdio. Bell, um ser mortal nunca pode imaginar o que se passa na alma de um ser verdadeiramente imortal. Asseguro-lhe que tentei, embora no tenha alcanado a verdadeira imortalidade. Meu corpo precisa regularmente da ducha celular vivificadora. Se um dia no a receber, o processo de envelhecimento voltar a funcionar. Apesar disso, fiquei refletindo sobre como devem ser as coisas para quem nunca envelhece. No primeiro instante senti uma felicidade nunca antes experimentada; pensei que estivesse livre de todas as preocupaes. Mas isso s aconteceu no primeiro momento. Logo me lembrei de que a eternidade muito longa. Em torno de mim assistirei alternncia ininterrupta de nascimentos e mortes; enquanto isso, eu continuaria, sem ser atingido por tais ocorrncias. Os homens vero um deus em mim, e com isso eu ficaria condenado a uma solido infinita.

 Voc teria companheiros que seriam imortais como voc. Teria, sim. Mas ficaramos cansados um do outro se nos vssemos eternamente. Bell no respondeu. Achava que seria uma banalidade se, a essa altura, asseverasse diante de Rhodan que nunca se cansaria de sua presena, mesmo que a mesma durasse uma eternidade. Contemplou a paisagem que deslizava lentamente l embaixo. Os propulsores da Stardust-III emitiam um zumbido abafado. Acima deles estendia-se um sol azul-dourado; irradiado pelo sol atmico. Assim que o mesmo se apagasse, surgiriam as estrelas de uma galxia distante e desconhecida, que talvez fosse a ptria do imortal. H milhes de anos, as naves de sua raa, extinta mas ainda existente, teriam atravessado o abismo, a fim de encontrar uma nova ptria aqui, na Via Lctea. Aquilo nunca falara a respeito, mas era possvel que um dia revelasse o grande segredo. Rhodan tambm se manteve em silncio, contemplando o planeta. Naquele momento estavam passando por cima de um oceano, cuja superfcie lisa reluzia para eles. Ao que parecia, no havia a menor brisa que agitasse as guas. No horizonte surgiu um grupo de ilhas. Que mundos teriam servido de modelo ao trabalho realizado por aquilo? disse Bell de si para si. s vezes tenho a impresso de encontrar aqui alguma coisa de nossa velha e querida Terra. Deve ser isso mesmo confirmou Rhodan e apontou para a frente. Aquelas ilhas lembram as do Pacfico Meridional. Por ocasio de nossa primeira visita, vimos uma imitao exata das Montanhas Rochosas dos Estados Unidos. Subitamente a voz voltou a soar na sala de comando. Aquilo devia ter assistido palestra e compreendido tudo. Voc est enganado, meu caro. No se trata de reprodues. A Rallas no foi uma imitao no verdadeiro sentido da palavra. bem verdade que seu corpo permaneceu na Terra, no planeta de vocs. Mas aqui seu esprito recebeu outro corpo; portanto, ela compareceu em pessoa. O mesmo objeto pode existir milhares de vezes, desde que seja transferido sucessivamente para planos temporais diferentes. Aquelas ilhas realmente so ilhas da Terra. Mas no existem na Terra agora, neste instante; existiam h milhes de anos. Voc constatar isso quando pisar nelas, meu caro. A vegetao no do nosso tempo, mas da antigidade mais remota. Quer dizer que voc conhece dois tipos diferentes de reproduo de imagens observou Rhodan. Aquele corpo de mulher permaneceu na Terra, mas estas ilhas no. Isso mesmo, amigo. exatamente como voc acaba de dizer. Acompanhei sua palestra desde o incio. Estou bastante interessado nos problemas psicolgicos da imortalidade. Resolvi todos eles e identifiquei os motivos do tdio, mas no consigo venc-lo. s vezes tenho vontade de morrer, e um belo dia acabarei fazendo isso mesmo. Acontece que esse dia ainda no chegou. Rhodan sorriu. Sua fala at parece muito resignada, amigo. Onde est seu senso de humor? O senso de humor nem sempre se traduz numa risada. O simples fato de ter concedido o prolongamento da vida a seu amigo Bell evidencia o meu senso infinito de humor. Como que um imortal no dotado de senso de humor faria viver esse terrano grotesco por mais tempo que o estritamente necessrio? Cerca de metade dos cabelos ruivos de Bell resolveu protestar contra essa constatao, enquanto a outra metade se mantinha em atitude passiva, permanecendo na mesma posio. Rhodan sorriu. Voc tem razo, amigo disse. Acontece que Bell est mortalmente

ofendido... justamente a que est a graa disse aquilo com uma risadinha. Como que se pode ofender mortalmente uma pessoa que alcanou a imortalidade relativa? No vejo nenhuma graa disse Bell, contrariado. E tambm a histria da Rallas; gostaria de saber onde est o lado humorstico da mesma. Voc nunca compreender, amigo, que o segundo em idade anunciou aquilo satisfeito porque no tem senso de humor. Bell fez uma careta e ficou calado. Rhodan viu que se aproximavam do continente em que ficava o grande pavilho habitado por aquilo. No demoraria muito at que a cidade estivesse vista. A cidade continua como antes? perguntou Rhodan, que estava convencido de que o imortal acompanhava seus pensamentos sem cessar. No terei nenhum problema em encontr-la? Encontrar o qu? perguntou aquilo. Rhodan ficou to perplexo que alguns segundos se passaram antes que dissesse: A cidade, ora esta! Desculpe disse Aquilo em tom apaziguador. Rhodan teve a impresso de que havia uma ligeira ironia em sua voz. Estou assistindo destruio de um sistema solar a mais de duzentos mil anos de distncia. H milhes de anos vagou para fora da galxia, e os habitantes do segundo planeta tentaram afastar o mesmo de seu sol a fim de lev-lo para junto de outro. Seu planeta transformou-se numa Supernova. Atualmente o sistema tem dois sis, mas no tem habitantes. Rhodan e Bell ouviram-no, esbaforidos. Aquilo falava em voz tranqila e indiferente, como se estivesse contando uma histria inventada. Contudo, sabiam que pode ria ser tudo menos isso. A destruio durou vrios meses, mas como atravessei os diversos planos temporais, tudo se desenrolou diante de meu esprito como uma exploso de poucos segundos. Acontece que apenas cometeram um erro pequenino. Quase conseguem. Quase conseguem o qu? perguntou Rhodan, ansioso. Quase conseguem retirar o planeta de seu sistema. J tinham um sol prprio e um dispositivo propulsor que levaria seu mundo... mas o que adianta refletir sobre isso? Aconteceu. E no se pode transformar o acontecido em no acontecido? Houve um instante de silncio. Depois a voz voltou a falar: Por que no? At que seria uma boa brincadeira. Est vendo aquelas montanhas, amigo? Voc as reconhece? So os Alpes disse Rhodan. Ao menos a impresso que tenho. So os Alpes, sim, meu amigo. Atrs deles fica a cidade que voc procura. Mas no vamos perder mais tempo. Bell ficar s por um segundo. Afinal, o que um segundo na vida de um mortal, quanto mais dum imortal? Rhodan, respire profundamente. Voc s soltar a respirao depois de muitas semanas. Enquanto olhava o calendrio automtico de bordo lendo a indicao 17 de agosto, 22:53 h, hora terrena Rhodan sentiu que estava ficando invisvel. Ainda ouviu a exclamao apavorada de Bell: O que houve, Perry?! Voc est ficando transparente e... Depois perdeu a conscincia. ***

Era tudo bem diferente. A pequenina nave no precisava de uma transio regular para reduzir a distncia imensa de duzentos mil anos-luz a um nada. Simplesmente voou por toda essa distncia, a uma velocidade inconcebvel. A nave tinha uma cabina de comando minscula, e a disposio dos instrumentos e controles era to familiar a Rhodan que ele teve a impresso de nunca ter entrado em outra cabina. A quantidade enorme de controles no o deixou perturbado, antes lhe inspirava muita confiana. A tela oval que se estendia em semicrculo parecia uma janela aberta para o universo, atravs da qual podia lanar os olhos. Estava s, mas sentia que algum estava com ele, algum que no podia ver. Em algum lugar da nave encontrava-se o imortal... No estou com voc disse subitamente a voz j familiar. Desta vez soou verdadeiramente em seu interior. Agora sou voc. Est compreendendo, caro amigo? Assumi seu ser fsico e passei a existir dentro de voc. Juntos salvaremos um sistema solar, pois sei perfeitamente como voc lamenta o destino daquela raa que pereceu em algum ponto do universo, ou vai perecer se no lhe dermos auxlio. Dentro de dois dias pousaremos no planeta Barcon II, exatamente trs meses antes da catstrofe. Como ser que tudo isso possvel? disse Rhodan num sopro, contemplando a confuso de estrelas desconhecidas que se deslocavam vertiginosamente na tela. O que sou? Voc eu, meu amigo. E vice-versa. Como preferir. E a Stardust-III? No se preocupe. Voc a reencontrar, e no ter perdido nenhum tempo. Agora temos uma tarefa diante de ns, uma tarefa desejada por voc mesmo. Isto mais uma brincadeira sua, brincadeira atravs da qual voc quer espantar o tdio. claro que uma brincadeira, mas uma brincadeira que salvar um povo. A brincadeira com o destino a brincadeira mais bela que ainda me resta. Rhodan no teve vontade de travar mais uma discusso sobre a finalidade da vida. Sua inteligncia fria comeou a digerir os fatos sem indagar sobre sua origem. Mas havia alguma coisa que fazia questo de saber. Qual o tamanho desta nave? O tamanho dela? suficiente para garantir o espao necessrio para voc, os mantimentos e o ar, No precisa de traje protetor. Poderia ter levado voc e a mim a Barcon II em estado incorpreo, mas assim melhor e mais interessante. Que mecanismo propulsor este que nos conduz a uma velocidade to tresloucada atravs do universo? No se iluda, meu amigo. A velocidade s parece ser muito grande. Estamos voando velocidade da luz. Apenas, modifiquei o curso normal do tempo. Trata-se de um processo que pode ser invertido a qualquer momento. Na situao em que nos encontramos cada segundo faz passar pouco mais de quatro mil anos. Uma vez que nos deslocamos velocidade da luz, percorremos em dois dias relativos perto de duzentos mil anos-luz. Isso uma loucura! Pelo contrrio. um fenmeno perfeitamente normal. Quem domina o tempo transforma-se no senhor do espao. Mas, se todo esse tempo se passa l fora, no espao, o sol Barcon no existir mais quando chegarmos l. uma concluso lgica. Ou ser que no ?

 Seria uma concluso lgica, se no instante da partida no tivssemos dado um mergulho de duzentos mil anos no passado. At mergulhamos trs meses a mais, a fim de podermos aguardar o momento apropriado. uma coisa medonha confessou Rhodan e sentiu que um arrepio percorria sua espinha. Se no soubesse que voc est comigo, teria medo, medo de verdade. Contemple o universo disse a voz do imortal dentro dele. possvel que nunca mais o veja desta forma. Estamos percorrendo muito mais que um ano-luz por segundo. uma velocidade inacreditvel. Mesmo que batssemos num planeta ou num sol, no o sentiramos. No somos apenas ns que nos deslocamos; tambm a matria que est l fora se move a uma velocidade vertiginosa. Ainda acontece que a probabilidade de tocar num astro menor que a de derrubar um mosquito com um tiro de pistola dado ao acaso. muito menor. Rhodan no respondeu. Seguiu o conselho do imortal, absorvendo o milagre da criao csmica que lhe era oferecido. Parecia um sonho. Talvez no passasse mesmo de um sonho. A nave mergulhou num mar de estrelas. A lei da perspectiva fez com que se tivesse a impresso de que os sis fulgurantes se concentravam no ponto para o qual se dirigia a proa da nave. Novos sis se iam formando naquele ponto e dali se afastavam em todas as direes, com velocidade crescente medida que se afastavam do centro. Deslizavam para o lado velocidade de um ano-luz por segundo para retornar a outro ponto. Este segundo ponto ficava na direo da popa da nave. A grande distncia dessas estrelas peregrinas fez com que se tornassem lentas, umas mais, outras menos. Assim mesmo todas conservaram sua cor primitiva. O conhecido fenmeno do arco-ris no se verificou. O imortal mantinha-se em silncio. Talvez estivesse em outro lugar, vagando pelo universo sua maneira. Por um instante Rhodan teve a impresso de estar s e abandonado. Lembrou-se da Stardust-III e da misso que a mesma devia cumprir. Lembrou-se de Bell, vista de quem desaparecera to abruptamente. Lembrou-se de Julian Tifflor, que tinha de permanecer num mundo estranho, em companhia de Gucky e de alguns companheiros, at que ele, Rhodan, trouxesse o auxlio prometido. Todos confiavam nele... nele, que cruzava o espao csmico numa nave maravilhosa e desconhecida, a fim de prevenir uma raa estranha, que talvez nem existisse mais. Sacudiu a cabea. Este meu amigo tem cada idia esquisita! murmurou, olhando para o relgio instalado em meio s escalas dos instrumentos. Esse relgio indicava o tempo terrestre. Estavam a caminho h trs horas, e assim j haviam percorrido treze mil anos-luz. Essa idia foi sua, Rhodan disse o imortal. Conclua-se que o mesmo no tinha ido embora. Eu lhe disse que certa raa foi destruda, e voc falou em salvar a mesma. Apenas quero provar-lhe que em certas condies possvel influenciar o futuro. No h dvida de que se trata de uma brincadeira, mas a mesma tem um fundo bastante srio. que voc ainda se encontrar com a raa que vai ser salva. Talvez voc se arrependa de t-la prevenido. As horas arrastavam-se. Rhodan comeu alguma coisa e adormeceu. Quando despertou, o quadro que se apresentava diante dele estava alterado. O ponto situado na proa apresentava-se com menos estrelas. S vez por outra apareciam por ali, e era cada vez mais raro que passassem ao lado da nave para mergulhar na escurido infinita na regio da popa. Escurido...?

S agora Rhodan percebeu que atrs dele no havia uma escurido completa. A tela redonda no reproduzia todo o espao, mas apenas um setor de setenta por cento. A popa encontrava-se num ngulo morto. Assim mesmo aquilo que lhe foi dado contemplar bastou para fazer com que um calafrio lhe descesse pela espinha. Olhou para a Via Lctea que ia surgindo aos poucos. Em pouco menos de doze horas cruzara a regio perifrica da galxia em que nascera e abandonara o setor de grande concentrao estelar. A pequena nave do imortal arriscara o salto para o abismo, para o abismo pavoroso dos milhes de anos-luz que se abria entre as vias lcteas e que jamais poderia ser vencido por qualquer raa de seres vivos. No poderia mesmo...? Perplexo, contemplava o quadro que se oferecia aos seus olhos. A forma tpica de uma nebulosa em espiral desenhava-se nitidamente, vista de cima. Um dos braos luminosos abrigava o sol de seu sistema, que j se encontrava a mais de cinqenta mil anos-luz. E esse brao da espiral no passava de uma parte minscula da galxia. Junto periferia do quadro galtico, luziam duas nuvenzinhas, formadas pelas inmeras estrelas que se reuniam em grupos esfricos. Em um desses grupos encontrava-se o imprio dos arcnidas. De repente Rhodan deu-se conta de como o imprio dos arcnidas era insignificante em comparao com a Via Lctea. E o que era a Terra em comparao com esse imprio? Apenas um grozinho de p. Ser que o imortal o fizera empreender essa viagem para mostrar-lhe que ele mesmo, Rhodan, no passava de uma partcula microscpica em comparao com o cosmos? A nebulosa ia diminuindo a olhos vistos. Afastando-se a uma velocidade bilhes de vezes maior que a da luz, mergulhou no infinito. Ao menos era o que parecia. Rhodan voltou a olhar para a frente. Ali no havia nenhuma estrela. Diante da proa da nave o espao apresentava-se to negro como Rhodan jamais o vira. Era a escurido absoluta, na qual a luz seria um fator desconhecido. S um pouco esquerda via-se a luz de uma minscula mancha apagada. Era necessrio fit-la por dez segundos para enxerg-la. Era outra galxia, situada a milhes de anos-luz. Mais direita havia outra. Seu brilho mal conseguia vencer a escurido. Era uma pequena mancha, que corporificava o brilho de bilhes de sis. Agora, porm, sua luminosidade no era maior que a de uma vela que se apagava. Mesmo a luz das estrelas vencida na luta contra o espao e o tempo, pensou Rhodan profundamente abalado e fechou os olhos. Quando despertou, oito horas se haviam passado. O quadro do universo estava inalterado. Doze ou quinze vias lcteas brilhavam nas mais diversas direes. No estavam mais perto, embora Rhodan se aproximasse delas a uma velocidade de dez trilhes de quilmetros por hora. E isso h oito horas. Escute a, meu caro cochichou, emocionado. Essa brincadeira est indo longe demais. Voc me deveria ter poupado a viso do infinito. Por qu? a voz do imortal invisvel parecia um tanto espantada. Por que no h de ver o que est sua frente? Afinal, todos ns existimos neste infinito e somos parte do mesmo. Por que no vamos saber o que somos? demais. Meu raciocnio se recusa... Se ele recusa, porque compreendeu interrompeu-o a voz. Mudaram de assunto, sem afastar-se do objeto da palestra.

 J compreendeu por que os barcnidas querem afastar seu planeta do sol a que pertence? Compreendeu por que a solido infinita desse mundo quase os leva loucura? Sempre que contemplam o cu noite, no vem outra coisa seno galxias distantes, que a seus olhos devem ser um smbolo de uma convivncia amistosa, e realmente so. Naquele lugar, pensam eles, os mundos habitados esto to prximos um do outro que entre eles existe um contato ininterrupto. Acontece que eles, os barcnidas, enfrentam a solido, uma solido eterna e infinita. Subitamente uma onda de gua quente parecia derramar-se por cima de Rhodan. Os barcnidas...! Se tirarmos o b... Nada de especulaes! advertiu o imortal. Rhodan teve a impresso de que estava esboando um sorriso de compreenso. O acaso um solo frtil para os jogos de idias, mas sempre continuar a ser o acaso. Raras vezes existe uma ligao real entre os fatos. Desta vez no existe? Voc espera que eu lhe d uma resposta? Pergunte aos barcnidas; voc ter oportunidade para isso. Rhodan no fez mais nenhuma pergunta.

*** Faltavam quinze minutos para completar o segundo dia. H uma hora, Rhodan se esforava para descobrir uma estrela em meio escurido total e s manchas apagadas das vias lcteas. Dentro de sessenta segundos Barcon surgir na tela, meu amigo. Sua luminosidade pode ser vista a mais de oitocentos anos-luz. Rhodan no disse nada; esperou. Decorridos exatamente os sessenta segundos, surgiu, bem na sua trajetria, uma pequenina estrela, que aumentava rapidamente. L est Barcon, o sol solitrio. Voc vai compreender, meu amigo, que os habitantes de um sistema to isolado no conhecem as formas de etiqueta galcticas. A tradio j lhes ensinou que no so os nicos seres inteligentes do universo, mas fazem de conta que so. Sua tecnologia muito aprimorada, mas no se interessaram pela astronutica, porque a mesma lhes parece intil. Se voassem velocidade da luz, levariam cento e cinqenta mil anos para atingir a estrela mais prxima. A demora seria muito grande, mesmo para um imortal. E os barcnidas podem ser tudo, menos imortais. Por isso dedicaram seu saber a um nico projeto, que o de transformar seu planeta numa gigantesca nave. Acreditam que s assim conseguiro retornar juntos, no curso de milhares de geraes, para a galxia perdida. um projeto genial observou Rhodan. Ser que posso fazer alguma coisa por esses cientistas formidveis? E quem serei aos seus olhos? Voc poder ajudar, se eu estiver dentro de voc. E no se preocupe com a recepo que lhe ser proporcionada. No existe nenhum povo que anseie tanto por uma visita do espao como os barcnidas. Vo receb-lo de braos abertos. possvel que se interessem pelo funcionamento dos propulsores de sua nave, mas saberemos desviar sua ateno. Mesmo que a nave lhes permitisse vencer o tempo e o espao, no teriam possibilidade de evacuar o planeta, conduzindo seus habitantes a uma distncia de milhares de anos-luz. S lhes resta uma possibilidade, e eles j perceberam a mesma. Mais cinco minutos se passaram.

O sol Barcon adquirira uma luminosidade brilhante. Encontrava-se a uma distncia de quinhentos anos-luz. Dali a nove minutos estariam l. Subitamente Rhodan se assustou. A desacelerao... deve ser muito forte! O retardamento sincronizado do fluxo do tempo neutraliza os efeitos colaterais informou o imortal rindo. Era a primeira risada que dava nas ltimas horas. No faa nada, amigo; farei tudo por voc. Sinto-me muito satisfeito em ser um homem; um raro prazer. Havia uma ironia benvola na voz, mas Rhodan no se incomodou. De repente moveu o brao direito, sem que tivesse dado a respectiva ordem aos msculos. A mo direita manipulou alguns controles. Um ponteiro comeou a girar loucamente sobre uma escala redonda. Pequenas lmpadas se acendiam e voltavam a apagar-se. Uma campainha estridente soou em algum lugar no interior da nave. E o cho vibrou sob os ps de Rhodan. Seus olhos apenas registraro uma reduo de nossa velocidade de deslocamento disse o imortal em tom divertido. Observe Barcon, mais nada. No temos outro sistema de referncia. O indicador de distncia ainda marcava cento e cinqenta anos-luz. Se mantivessem a velocidade atual, chegariam a Barcon dentro de cento e sessenta segundos. Por mais um minuto tudo continuou como estava. Depois teve incio a desacelerao que Rhodan esperava. Barcon continuava a aproximar-se, mas demorou nada menos de meia hora at que a nave mergulhasse no sistema velocidade de mil quilmetros por segundo. No notaro nossa presena at que estejamos junto deles profetizou o imortal. No possuem telescpios nem instrumentos de observao. H milhes de anos no vem uma nica estrela. Rhodan lembrou-se de uma coisa diferente. Se nos guissemos pelo tempo terrestre, qual seria a data de hoje? A resposta foi imediata. Estaramos em fins de maio deste mesmo ano. Maio... foi quando estive doente. Tenho certeza. No fiquei no hospital, mas na minha residncia em Terrnia. Peguei uma espcie de gripe. E o senhor me diz que voltamos a maio? Ainda estamos l! enfatizou o imortal em tom zombeteiro. Voc est doente e encontra-se na Terra. Esqueceu aquele terrvel pesadelo de febre? Pesadelo de febre? Rhodan estremeceu. Sim, lembrava-se. Acordara banhado em suor e olhou para os rostos preocupados de seus amigos, o Dr. Haggard e Bell. Mas no me lembro do que sonhei. Pois eu lhe digo, meu amigo. Voc sonhou exatamente aquilo que agora estamos vivendo, apenas numa seqncia mais rpida, e por isso mesmo mais perturbadora para seu esprito. Enquanto sonhava, j tinha esquecido tudo. Tem uma idia do que seja um sonho? Rhodan viu o planeta que surgia bem ao longe. Os contornos dos continentes destacavam-se em meio aos mares. Camadas de nuvens cobriam parte de sua superfcie. O que mesmo um sonho? perguntou Rhodan, ansioso. apenas uma excurso do subconsciente. Uma espcie de manifestao do poder de memorizao do crebro humano, uma libertao do esprito, que se desprende do corpo. Durante o sono o crebro no est preso matria, e por isso fica livre das

amarras do tempo e do espao. O homem s conhece um tipo de viagem pelo tempo, que precisamente o sonho. Contudo, o sonho s abrange uma rea diminuta do terreno que fica entre a realidade e a recordao. Voc quer dizer que realmente vivemos aquilo que sonhamos? No acredito. No est vendo a prova? Rhodan calou-se. Teve que reconhecer que no compreendia as explanaes do imortal. Sabia que o sonho humano um fenmeno no explicado de todo, que levanta uma srie de indagaes. Mas as palavras do imortal lhe abriram perspectivas to imensas que nem se atrevia a pensar sobre as mesmas. No se podia contestar que no sonho o ser humano adquire faculdades que no possui em nenhuma outra oportunidade. Consegue vencer a fora da gravidade, elevando-se livremente no ar, e em certas circunstncias consegue mesmo tornar-se invisvel e teleportar pores de matria. Por que podia fazer tudo isso, se no havia motivo para supor que jamais adquiriria esse tipo de capacidade? Ser que num passado muito remoto j pde fazer essas coisas? Daqui a pouco pousaremos interrompeu-o a voz do imortal. Os barcnidas so uma raa fortemente amalgamada, no sentido da verdadeira civilizao galctica. Possuem uma capital e um governo que centraliza todas as funes, governo este que, em virtude do projeto gigantesco em que esto empenhados, formado principalmente por cientistas. Isso nos poupa muito trabalho. No terei... no teremos que recear hostilidades? J disse que para eles somos um presente dos cus. Voc ter uma recepo como nunca lhe foi proporcionada em parte alguma, por mais paradoxal que isso possa parecer. Afinal, vamos encontrar-nos com uma raa que nunca teve contato com outros seres, ao menos nos ltimos milhes de anos. Essa raa conta com um fato que nenhuma raa do universo dispe: uma histria sem lacunas, baseada em documentos autnticos. Tm, em seus arquivos, filmes de uma poca em que o primeiro ser humano na Terra ainda no passava de um sonho distante da natureza criadora. Filmes mais antigos que a Humanidade? S em virtude desses filmes j seria lamentvel se essa raa fosse destruda. A pequena nave mergulhou na atmosfera do planeta e circulou em torno do mesmo a uma velocidade vrias vezes superior do som. Cidades extensas alternavam com amplas reas de cultura e pequenos mares. As linhas cintilantes que uniam as cidades davam mostras de um trfego intenso. O nmero de habitantes bastante reduzido em comparao com a grande extenso das terras deste planeta. Isso foi mais um motivo pelo qual negligenciaram o desenvolvimento da navegao espacial. Sabem perfeitamente que os quatro planetas que o sistema abriga alm deste no so habitados. E fora disso no teriam para onde ir. Seu mundo oferece tudo de que precisam para a vida. Se assim, por que pretendem sair daqui? Mergulharam pela ltima vez na sombra projetada pelo planeta, sobrevoando a face coberta pela noite. Barcon II era do tamanho da Terra e tinha uma atmosfera semelhante. A gravitao era um pouco menor. Olhe para o cu, Perry Rhodan, que voc compreender. Rhodan olhou para o cu. Agora, que a atmosfera absorvia inteiramente os dbeis raios de luz vindos das galxias e nebulosas distantes, o cu tornara-se negro. No havia nenhuma lua que derramasse sua luz suave. Nenhuma estrela brilhava no firmamento escuro como breu.

Era uma noite que jamais se vira na Terra, mesmo num cu completamente nublado. Parecia que uma mortalha preta e opaca envolvia este mundo, ameaando sufoc-lo. Rhodan teve um calafrio. Acho que j comeo a compreender disse em voz baixa. Subitamente voltaram a mergulhar na luz do sol, que se ergueu vertiginosamente acima do mar no oriente. O continente principal surgiu no horizonte. Em sua costa via-se uma cidade imensa. J estamos sendo esperados anunciou o imortal. claro que essa raa inventou aparelhos que lhes permitem voar pela atmosfera. Mas sabem que no somos deste mundo, pois aqui no existem segredos. Somos seres estranhos, e neste mundo um ser estranho s pode vir do espao. Como so esses seres? So como ns; humanides, tal qual todas as raas da mesma origem. Rhodan esteve a ponto de formular uma pergunta, mas suas mos mexeram automaticamente num dos controles, sem que ele pudesse impedi-lo. A pequena nave baixou e passou a deslizar a poucos metros de altura sobre a superfcie ligeiramente ondulada do oceano, dirigindo-se costa. Bem no alto, grandes grupos de geis avies descreviam crculos. Navios enfeitados com bandeirolas coloridas saram do porto e entraram em formao de parada. Uma compacta massa humana cercava o campo de pouso, situado junto cidade e ao mar. No se admire com nada advertiu o imortal. Para eles somos um filho extraviado que est retornando ptria. J mantiveram contato com outras raas, mas quando seu mundo foi-se afastando da galxia, eles o perderam. No quiseram deixar sua terra. Houve uma ligeira pausa. Alguns poucos o fizeram. E h milhes de anos os barcnidas aguardam o regresso desses poucos. Os pensamentos atropelaram-se no crebro de Rhodan, e no houve tempo para plos em ordem. O campo de pouso aproximou-se, e a velocidade foi reduzida. A nave pousou com a suavidade de uma pena. O motor desligou-se automaticamente. As vibraes e o zumbido cessaram. Vamos descer sugeriu o imortal. Riu, mas foi uma risada silenciosa e cheia de expectativa, que se comunicou somente com o crebro de Rhodan. No se esquea de que estou com voc, mas lembre-se tambm de que ningum sabe disso. Se daqui em diante voc tiver que falar comigo, faa-o sem palavras. Compreendeu, velho amigo? claro que compreendi, oh amigo muito mais velho ainda pensou, divertido, embora seu nimo no estivesse disposto para gracejos. Muito bem respondeu o imortal em pensamento. Abra a cabine. Os barcnidas falam o intercosmo. At foram eles que, em tempos remotos, criaram esse idioma simplificado, mas hoje ningum mais sabe disso. Os barcnidas romperam as barreiras que cercavam o campo de pouso e acorreram de todos os lados. S com grande esforo o elegante veculo de quatro rodas conseguiu abrir caminho em meio multido exaltada. No havia qualquer indcio da presena de foras militares ou policiais. O carro estava aberto. Em seu interior viam-se alguns homens de aspecto dignificante, que em nada se distinguiam de uma delegao terrestre de recepo. Trajavam roupas diversas, que desde logo eliminavam qualquer possibilidade de tratar-se de um uniforme. As calas estavam muito apertadas, enquanto os palets eram grandes e folgados. Um dos cavalheiros chegava mesmo a trazer uma espcie de cartola sobre a cabea.

Rhodan lembrou-se do conselho do imortal e no ficou admirado. Retribuiu a postura de cumprimento do mais velho dos ocupantes do carro, que j parara. Os assistentes eram disciplinados, motivo por que se mantiveram a uma distncia que permitia que os quatro ocupantes do carro, que deviam ocupar posies muito elevadas, descessem sem serem molestados. Mantenha a calma recomendou o imortal e soltou uma risada silenciosa. Esto admirados porque voc vem justamente agora. Esto prestes a empreender a grande viagem, e justamente agora recebem uma visita do universo h muito desaparecido. Rhodan no respondeu. Com um salto colocou-se no solo do planeta estranho e sentiu-se satisfeito pela gravitao reduzida. Em poucos passos colocou-se diante dos quatro homens que o aguardavam. Bem-vindo em Barcon, o mundo solitrio disse o velho com a cartola. Quer dizer que nos encontrou? Rhodan no pde deixar de reconhecer que realmente a recepo era muito estranha, pois aquela gente nunca vira um ser estranho sua raa. Falarei atravs de voc disse o imortal, que percebeu a hesitao de Rhodan. Portanto, no se espante se voc disser alguma coisa de que no tem a menor idia. De certa forma, voc far a gentileza de emprestar-me seu corpo. Foi por acaso disse Rhodan, e as palavras corriam livremente sobre os lbios que j no eram somente seus. O governo da galxia me mandou para procur-los. Vejo que minha misso foi coroada de xito. Encontrei Barcon. Esperamos por isso mais de um milho de anos respondeu o homem de cartola com um sorriso. Rhodan teve a impresso de que estava sonhando; e, a rigor, tudo aquilo no passava de um sono, em sentido figurado. Mas, medida que aumentava a distncia entre ns e a galxia, nossas esperanas de conseguir um contato iam minguando. Mas vejo que o milagre acabou por acontecer. O milagre reside no domnio do espao e do tempo explicou Rhodan sem compreender o que estava dizendo. S mesmo esta nave poderia vencer o abismo imenso que se abriu entre Barcon e os nossos mundos. Um dos quatro homens, que se distinguia por uma espessa barba ruiva, adiantou-se. Sou Regoon, fsico-chefe de Barcon e representante do chefe de governo. Peo que me explique o princpio de funcionamento do propulsor de sua nave e me diga como foi possvel que... Nosso hspede ainda ter tempo para fornecer explicaes interrompeu o barcnida de cilindro em tom de censura e dirigiu-se a Rhodan: Regoon um homem muito impaciente, forasteiro. Perdoe sua pergunta precipitada. Alis, meu nome Laar; sou o chefe de governo e especialista em energia nuclear. Meu nome Rhodan disse Perry. Alm do mais, o imortal ainda resolvera usar seu nome. Permanecerei neste mundo por dez semanas. At l teremos tempo de sobra para intercambiar nossas experincias no terreno da cincia e da histria galctica. Laar lanou um olhar em direo nave, mal disfarando a curiosidade reprimida a custo. Podemos guardar a nave num hangar, para que... No necessrio disse Rhodan em tom indiferente. Nosso melhor hangar o espao. Fez um movimento com a mo e a cabine fechou-se automaticamente. O mecanismo propulsor comeou a zumbir. O vulto esguio em forma de torpedo comeou a subir, ganhou velocidade e logo se transformou num pequenino ponto prateado que se

destacou no cu azul. Coloquei-o em rbita em torno de Barcon. Daqui a dez semanas voltar a pousar neste lugar. Os barcnidas contemplaram o espetculo em silncio. S em meio multido boquiaberta surgiram alguns gritos de espanto. Laar engoliu algumas vezes em seco antes que conseguisse abrir a boca. Um mecanismo de teledireo. admirvel. L em cima a nave estar em segurana, embora conosco tambm o estivesse. Desculpem, mas no mandei a nave para o espao exclusivamente por uma questo de segurana. Tive outros motivos para isso. Enquanto estiver circulando em torno deste mundo, servir de satlite-laboratrio e estao de rdio-recepo. Se houver alguma mensagem importante, pousar imediatamente e a transmitir. Dessa forma mantenho contato com o governo galtico. Regoon venceu o desapontamento. Apontou para os outros barcnidas que haviam descido do carro. Este Gorat, nosso astrnomo. Infelizmente s pode realizar um estudo terico dessa cincia interessante, pois nenhum telescpio tem alcance suficiente para permitir um exame mais preciso de qualquer galxia. Gorat era muito pequeno e gordo. Sorriu um tanto acanhado e perturbado. Gostaria que me contasse alguma coisa sobre as estrelas. Sempre vivo sonhando com a possibilidade de ver uma estrela de verdade, uma estrela que no seja Barcon, evidentemente. Este disse Regoon, apontando para um barcnida muito alto e esbelto Nex, que ensina em nosso mundo a cincia do nexialismo. Quer dizer que tambm no mais solitrio dos mundos do universo prevaleceu a idia de que um saber abrangente traz mais vantagens que a simples especializao, pensou Rhodan, que conhecia perfeitamente a doutrina do nexialismo. Cumprimentou os dois homens. Laar disse: Tivemos tempo de sobra para preparar sua recepo. O senhor meu hspede, Rhodan. Ter oportunidade de falar com todos os cientistas de nosso mundo, e convencer-se- de que, apesar de nosso isolamento, procuramos manter vivo ao menos o contato espiritual com o passado. Queira acompanhar-me. Laar lanou mais um olhar para o cu. Mas no se via mais nada daquela nave misteriosa, que trouxera a visita surpreendente e to ansiosamente esperada. Rhodan dirigiu-se ao carro e tomou lugar entre Laar e Regoon. Ficou pensando de si para si sobre o que aconteceria se por qualquer motivo a nave no voltasse. Mas tambm poderia preocupar-se com o que seria dele se o imortal resolvesse desaparecer simplesmente de uma hora para outra. Se isso acontecesse, Rhodan se veria num mundo infinitamente distante, e seria o Robinson mais estranho que o mundo jamais vira. Voc est se preocupando por nada disse a voz em seu interior, num tom de suave censura. Nunca deixarei de cumprir a palavra que dei a voc, e prometi que no perderia tempo... quanto muito o necessrio a um suspiro. Concentre-se exclusivamente na tarefa que tem de cumprir aqui. E acredite: realmente uma tarefa. Rhodan sentiu-se aliviado quando o imortal lhe asseverou isso. No se poderia duvidar de sua palavra. Obrigado, pensou. A viagem at a residncia do presidente parecia uma marcha triunfal. Os barcnidas

aglomeravam-se de ambos os lados das ruas majestosas e manifestavam seu jbilo ao visitante do espao. Ao que parecia ningum estava trabalhando; todos haviam aproveitado a oportunidade de fazer um feriado. Durante quase uma hora atravessaram a cidade. Depois, o carro, acompanhado de trs veculos ocupados por policiais, levou mais meia hora percorrendo uma larga alameda margeada de parques e florestas. Finalmente reduziu a velocidade e parou diante de uma majestosa entrada. Quando ela se abriu, Rhodan viu a residncia do chefe do governo. O sentido esttico dos barcnidas deixou-o admirado. A casa no era muito alta, lembrando um bangal de propores gigantescas. A frente era formada principalmente por um material semelhante ao vidro. Era transparente e deixava mostra as peas que ficavam atrs do mesmo. A casa tinha dois pavimentos, mas a grande rea que ocupava dava a impresso de que era baixa. Aqui o senhor se sentir muito bem profetizou Laar e apontou para o edifcio. Este edifcio abriga o centro administrativo e cientfico de Barcon. No se iluda com as dimenses reduzidas do mesmo. Uma instalao de televiso teledirigida nos mantm em contato permanente com os pontos mais importantes de nosso mundo. Sem sair de seu quarto, o senhor ter oportunidade de conhecer Barcon e os milhares de sculos de sua histria. Em todo esse tempo no houve grandes inovaes; at possvel que o senhor nos acuse de esterilidade intelectual. Acontece que concentramos nossos esforos num nico objetivo, e por isso negligenciamos os demais. J sei disse Rhodan, sem dar ateno aos rostos espantados dos quatro homens. Dali a dez minutos a porta fechou-se atrs dele. Viu-se s no aposento que lhe serviria de residncia nas prximas dez semanas. Meio desorientado, deixou-se cair numa poltrona encostada parede de vidro. Aquela posio lhe proporcionava uma viso ampla sobre a cidade e o mar. Suspirou. Dez semanas, velho amigo! O que farei durante dez semanas neste mundo estranho, quando no tenho um minuto a perder, pois tenho assuntos urgentes a tratar? No estarei desperdiando meu tempo? Podemos conversar em voz alta respondeu o imortal. Assim voc no se sentir to s. Aqui ningum nos ouve, e no existem microfones escondidos. Voc fala em desperdcio de tempo? Pois est enganado, caro amigo. No se esquea de que ainda estamos no ms de maio, e voc est de cama, doente. Seu encontro com os mercadores galcticos ainda est num futuro distante. Faltam mais de dez semanas. Portanto, no est perdendo nada. No sei o que responder. Ser que voc poderia ter a gentileza de contar o que devo fazer para salvar Barcon da destruio? No se preocupe com isso. Cuidarei do assunto para voc. Um simples movimento de mo resolver tudo. Um dia antes de nossa decolagem eles nos mostraro as instalaes com as quais pretendem conduzir Barcon II atravs do espao. E ento farei o necessrio. por assim dizer uma espcie de inverso de plos. S isso? perguntou Rhodan, espantado. S isso. Por que temos que ficar aqui durante dez semanas? O imortal deu uma risadinha. Ele parecia divertir-se a valer. Ficaremos para que voc veja a histria de nossa galxia. Voc no poder ver mais depressa do que o tempo corre. Receio que ter de assistir a muitos filmes.

 Um tipo de hipertransmisso em regime de concentrao de tempo no seria suficiente? Desta vez no, meu velho na voz do imortal soava uma ligeira recriminao. Voc praticamente imortal, mas ainda no aprendeu a ter pacincia. Acho que esta s chegar quando comear o tdio. Mas pelo que vejo nem mesmo para sentir o tdio voc ter pacincia. Rhodan olhou para o crepsculo que descia sobre a cidade. De repente sentiu-se s e abandonado.

3
Os primeiros quinze dias passaram-se sem que acontecesse nada de extraordinrio. Atravs do aparelho de televiso, prontamente instalado, Rhodan travou conhecimento com o planeta Barcon II. Captava as transmisses diretas realizadas de todos os pontos daquele mundo pacfico e paradisaco. O que invariavelmente causava impresso mais forte em Rhodan era a escurido do cu noturno. Era bem verdade que, para v-lo, no precisava do equipamento de televiso. Uma nica vez naqueles quinze dias a atmosfera ficara to limpa que conseguiu enxergar uma dbil luminosidade no znite. Parecia uma mancha de bordas entrecortadas. Era a Via Lctea em que ficava sua ptria, situada a uma distncia de cento e cinqenta mil anos-luz. E, como naquele momento se encontrasse num presente relativista, a Via Lctea para a qual olhava era cento e cinqenta milnios mais jovem que aquela com que estava familiarizado. Um simples olhar permitiu-lhe uma viso do passado. No incio da terceira semana foi visitado por Nex, o nexialista. Fui incumbido de contar-lhe a histria de Barcon. Para isso iremos a um grande arquivo. As coisas esto comeando a ficar interessantes disse o imortal silenciosamente a Rhodan. Prepare-se para algumas surpresas. No se esquea de que a raa que voc tem diante de si j existia quando a Via Lctea ainda era jovem e desabitada. Um carro levou-os at a cidade. Ningum se interessou por eles. Barcon voltara a mergulhar na faina do quotidiano. De repente, Rhodan deu-se conta da coincidncia que fizera com que Barcon se parecesse tanto com a Terra. O dia desse planeta durava exatamente vinte e quatro horas. Entraram numa rua lateral que subitamente comeou a descer, conduzindo para baixo da terra. O tnel estava bem iluminado, mas parecia no ter fim. S dali a dez minutos o carro parou. Estamos a duzentos metros abaixo da superfcie explicou Nex. S aqui nossos filmes estaro seguros para todos os tempos. Nenhuma radiao csmica penetra nestas profundezas. O ar s insuflado quando h uma apresentao, e isso s acontece de cinqenta em cinqenta anos, quando constitudo um novo governo. Fora disso ficam no vcuo. Rhodan no respondeu. Sem dizer uma palavra, seguiu o barcnida pelos longos corredores e atravs das numerosas peas, at que chegassem a uma sala no muito grande, mas bastante confortvel. Uma das paredes era formada por um gigantesco quadro de chaves de controle. Na parte da frente, encimando uma espcie de palco, havia uma tela que emitia um brilho leitoso. Na parede oposta estava embutido o projetor. Duas filas de poltronas estofadas convidavam o visitante a acomodar-se. Queira sentar, Rhodan. Aqui tudo funciona automaticamente. Basta comprimir o respectivo boto, para que o material desejado seja introduzido no projetor. Nossa raa conheceu a navegao espacial h um milho de anos, mas a mesma no pde salvar-nos da catstrofe. Pelo contrrio. A despedida forada do ambiente familiar foi tornada mais penosa pelo fato de sabermos de que alguns de ns poderiam fugir. Mostrar-lhe-ei Barcon na poca em que teve incio o desastre, e ao fim de sua histria galctica.

O quarto escureceu. Na rea de projeo a parede parecia recuar, para dar lugar a uma realidade que se oferecia aos olhos de Rhodan em suas formas e cores naturais. Isso Barcon, visto de uma nave que est saindo para o espao explicou Nex com um tremor quase imperceptvel na voz. Pelo que v, no mudou muita coisa. Apenas, naquela poca havia naves espaciais. Agora o senhor v perfeitamente o planeta vizinho nmero trs, que est penetrando lateralmente no campo de viso. Infelizmente nunca encontramos em nosso sistema um planeta que se prestasse colonizao. Mas chegamos a possuir um imprio colonial, e um imprio colonial muito grande. Em que parte da galxia ficava o sol Barcon? perguntou Rhodan por impulso prprio, sem que o imortal o levasse a isso. Logo ver. Naturalmente impossvel assistirmos, no tempo de que dispomos, a todos os filmes do nosso arquivo. Escolherei os mais importantes. A cada cinqenta anos, quando realizada a mudana de governo, as pessoas escolhidas ficam neste recinto durante trs meses, com pequenas interrupes. Depois disso conhecem a histria de nosso mundo e o passado da galxia, de cujo presente nada sabemos. Essa constatao parecia encerrar uma solicitao. Ainda falaremos a este respeito prometeu Rhodan. Receio, porm, que o senhor fique decepcionado. Sua nave admirvel leva-me a supor o contrrio disse Nex com um sorriso animador. Mas veja, aquilo uma de nossas ltimas naves colonizadoras. Leva emigrantes para um sistema recm-descoberto, onde ainda no surgiu a vida. O gigantesco vulto devia ter dois quilmetros de comprimento e deslocava-se em torno de Barcon numa rbita prefixada. Naves menores levantavam-se da superfcie, conduzindo os passageiros. Mangueiras de plstico constituam um passadio seguro. As pequenas naves entravam por gigantescas escotilhas, trazendo a bagagem e os equipamentos dos colonos. L embaixo Barcon ia girando sob a azfama. A nave de colonizao trouxe o filme de volta explicou Nex. O senhor est vendo alguns extratos. Pouco depois o sistema de Barcon mergulhou no espao. O filme fora produzido sob o regime de concentrao de tempo, motivo por que Rhodan passou por uma experincia semelhante de seu vo para Barcon: as estrelas deslizavam rapidamente sobre a rea de projeo. Um sol amarelo ia aumentando de tamanho. Devia ser o destino da expedio. De repente um planeta penetrou no quadro, um mundo de tamanho regular, coberto por uma vegetao exuberante. Planaltos rochosos erguiam-se em meio s estepes e florestas. Grandes rios atravessavam as plancies frteis, atravessadas por rebanhos imensos de estranhos animais. Certa vez Rhodan acreditou ter visto uma espcie de surio, mas talvez fosse engano. Nesse mundo ainda no havia nenhuma forma de vida inteligente explicou Nex. Mas era um mundo frtil, habitado por animais das mais variadas espcies. Nossos colonos encontraram um verdadeiro paraso. Do momento do pouso naquele planeta at a formao de uma civilizao passaram-se uns dez mil anos, se incluirmos as experincias acumuladas. Quer dizer que os senhores costumavam largar os emigrantes num mundo apropriado e no se preocupavam mais com eles? perguntou Rhodan, espantado. Nex sorriu de forma estranha. Isso mesmo. No incio de nossa histria fundvamos colnias dependentes, mas acabou-se por descobrir que o sistema no era acertado. Os colonos confiavam no seu mundo natal e no apoio que viria de l. No tinham maior interesse em explorar as

potencialidades da natureza. Tornavam-se preguiosos e decadentes. Mas os nufragos voluntrios, pois no passavam disso, visto que eram obrigados a desmontar a nave que os trouxera para sobreviver, encontram uma nova ptria, que lhes dava tudo de que precisavam para viver. Tinham que trabalhar e desenvolver-se. bem verdade que tambm nesses casos houve recadas; mais de uma vez tivemos que constatar que nossos descendentes que viviam num planeta-colnia regrediam barbrie. Mas eram excees. Via de regra desenvolviam uma civilizao pujante, que sabia resguardar a herana dos antepassados, mesmo que esquecesse sua origem. Pois um dos princpios que guiavam os empreendimentos coloniais determinava que os colonos no levariam filmes nem registros escritos. S assim poderiam tornar-se totalmente independentes. Quer dizer que se esqueciam de onde vinham. Perfeitamente. S assim tornou-se possvel realizar com xito a colonizao dos planetas da Galxia, formando raas independentes. Muitas vezes duas dessas raas s se encontravam algumas dezenas de milnios depois. Talvez se admirassem pela semelhana que existia entre elas, mas acreditavam que isso decorresse do curso necessrio da evoluo. Mais uma vez Nex sorriu e olhou Rhodan de lado. J est comeando a compreender a verdade? Rhodan confirmou com um aceno de cabea. Acho que sim. Mas um milho de anos um tempo muito longo, no acha? Representam pouco para quem conta em unidades galcticas e se esquece da brevidade da vida. Em termos galcticos cem mil anos da existncia de um planeta no representam mais que uma vida humana. Isso significa que o milho de anos que estamos ss representam dez geraes galcticas. E o que podem fazer dez geraes com um planeta? s vezes nada, s vezes muito. Tudo depende do grau de desenvolvimento e das qualidades da raa. Sinto a recriminao disse Nex, mexendo nos controles dos projetores. Na sua opinio ficamos parados no curso dessas geraes, que para ns representam cem mil ou mais. Acha que nossa civilizao estagnou. Admira-se por no termos feito nenhuma tentativa para escaparmos ao destino que nos impe uma cruel solido. No procure negar. Poderia ter tentado ao menos manter contacto com os mundos que j lhes pertenceram. Talvez pelo rdio. Nex comprimiu um boto. Hoje mesmo mostrar-lhe-ei uma coisa que far com que compreenda nossa atitude se possuir um corao. A sala voltou a ser escurecida. Rhodan viu diante de si uma profuso de constelaes, nenhuma das quais lhe parecia familiar. A cmera parecia flutuar no meio do recinto. O quadro no era muito ntido; parecia que uma vidraa se interpunha entre o observador e as estrelas. Estas fotografias foram tiradas pelo maior observatrio que jamais possumos isso h um milho de anos. A cmera tirava uma nica fotografia por ano, sempre num momento determinado. Nos anos em que na respectiva noite o cu fosse encoberto pelas estrelas, desistia-se de tirar a fotografia. Por isso s se conseguia em mdia uma fotografia em cada trs anos. Essa fotografia sempre mostra o mesmo setor da Galxia ao menos por enquanto. A cada segundo de projeo a que o senhor est assistindo correspondem cerca de cinqenta anos. Quer dizer que em dois segundos o senhor v

uma vida humana cem anos. Veja o que nossos antepassados devem ter sentido. Passaram por uma experincia que os abalou at as profundezas da alma e at hoje constitui o fundamento de nossa f e nossa mentalidade. Rhodan viu. As constelaes deslocaram-se lentamente e foram-se afastando. Juntavam-se cada vez mais, a profuso de estrelas tornava-se mais densa, mas em compensao sua luminosidade decrescia. Subitamente o ngulo de viso ampliou-se, e Rhodan teve uma viso total. Conseguiu enxergar aquilo que estava procurando. Era um dos braos da espiral de onde viera. Demorou quase dez minutos at que o brao se tornasse visvel em toda a plenitude. Mal se distinguiam as diversas estrelas. Formavam uma nuvem alongada e ligeiramente encurvada, que emitia uma luminosidade prpria. E essa luminosidade se tornava cada vez mais dbil. Est vendo aquela aglomerao de estrelas mais luminosa? perguntou Nex, inclinando-se para Rhodan. este o lugar em que antigamente se encontrava o sol Barcon. Por algum motivo inexplicvel desprendeu-se do campo de gravitao da Via Lctea que descrevia seu eterno movimento de rotao e foi-se deslocando para fora do grupo de estrelas a que pertencia. At hoje no chegamos a um acordo sobre os motivos que determinaram o fenmeno. Num movimento implacvel nosso sistema foi penetrando no terrvel abismo que separa as galxias. No havia nada que pudesse deter o afastamento progressivo. Contemple com os prprios olhos o que nossos antepassados tiveram que ver. Sentiram bem, no sei se o senhor poder compreender seus sentimentos. Rhodan no respondeu. Dali a uma hora toda a Via Lctea penetrara no campo de viso. O setor do espao em forma de espiral que abrigava o sol do sistema de Rhodan, que naquele momento iluminava uma terra virgem e desabitada, penetrava profundamente na escurido infinita do espao interestelar. Quase no centro encontrava-se o sol, a uma distncia de apenas trinta mil anos-luz da escurido. Onde ficava rcon? Foi a pergunta que de repente surgiu na mente de Rhodan, mas este preferiu no formular a mesma em voz alta. Mas o imortal ouvira a indagao silenciosa. Respondeu: Ficava praticamente fora da Galxia, velho amigo. J o preveni para que no formulasse conjeturas. Ainda no chegou o tempo de compreender as grandes relaes de causa e efeito. Voc j comea a imagin-las, e por isso sabe mais que a grande maioria dos mortais que habitam a Galxia. A experincia que voc est vivendo atravs de imagens representa apenas um resumo da que um outro viver em escala muito mais intensa num espao de vrios bilhes de anos. No reflita sobre isso, se no quiser enlouquecer. A Via Lctea ia minguando e deslizando para a escurido eterna, Barcon afastava-se cada vez mais. Nas vizinhanas da nebulosa em espiral no havia estrelas. A luminosidade dbil daquele conjunto formado por bilhes de estrelas ofuscava a luz ainda mais dbil das nebulosas situadas a maior distncia. Parecia que aquela Via Lctea era a nica que existia no Universo, e a mesma afastava-se a cada segundo ou a cada sculo que passava. A grande solido dos barcnidas teve seu incio. Nex comprimiu outro boto.

 Daqui em diante passarei o filme com a velocidade aumentada quatrocentas vezes. Cada segundo passa a representar cinco mil anos. O filme ainda durou pouco mais de trs minutos. Nesses trs minutos a Via Lctea precipitou-se vertiginosamente num buraco escuro que no tinha limites. A cada segundo que passava tornava-se menor e mais apagada. Ainda no se via nenhuma estrela, e o cu foi-se tornando escuro. A forma tpica da nebulosa em espiral transformou-se numa mancha disforme, que aos poucos se perdeu no infinito. A imagem parou. este o cu que hoje se apresenta nossa cmera telescpica, que continua a tirar uma fotografia a cada dois ou trs anos disse Nex com a voz embaraada. Bem no centro da rea negra da projeo via-se a nebulosa, reduzida a uma mancha pequena e insignificante. Estava s: as outras nebulosas no podiam ser alcanadas pela viso. A atmosfera absorvia sua luz dbil. Estamos ss prosseguiu Nex, pigarreando. Mas sabemos que o trabalho que realizamos no passado no foi em vo. Nos planetas por ns colonizados desenvolveram-se novas raas, que devem ter criado uma civilizao inimaginvel. E ns, os barcnidas, somos seus ancestrais. Seja qual for o lugar de onde o senhor veio, Rhodan, o senhor tem de conformar-se com o fato de ser um descendente dos nossos colonos, ou ento um descendente dos seres que nossos colonos colocaram em algum mundo frtil, mas desabitado. Por maior que seja sua raa, ela deve sua existncia a ns, os patriarcas da Galxia. Rhodan procurou vencer a emoo que ameaava domin-lo. Sabia que um problema gigantesco acabara de ser solucionado, mas no se atrevia a extrair todas as conseqncias do fato. Por que, perguntou de si para si, o imortal lhe teria mostrado tudo isso? Por que o teria levado a Barcon, cuja raa, segundo os padres humanos, havia visto a eternidade e no conseguira enfrent-la? No encontrou resposta e, ao que parecia, o imortal no estava disposto a dar a mesma, pois permaneceu calado. O quadro projetado sua frente apagou-se. A sala voltou a iluminar-se. Nex estava de p junto a Rhodan. Em seus olhos reluzia a tristeza que passara a fazer parte da vida em Barcon II. Com a voz trmula disse: J compreendeu o que a solido, Rhodan? O senhor vive sob um cu estrelado e sabe que no est s no Universo. Sabe que a qualquer momento pode entrar em contacto com outros seres que so seus semelhantes e amigos. Talvez o senhor esteja superestimando os descendentes que sua raa deixou na Galxia objetou Rhodan cautelosamente. Muitos colonos podem ter levado dezenas de milnios para redescobrir a astronutica. Talvez muitos nunca a tenham descoberto, permanecendo isolados e afastados das outras raas, que afinal so todas irms. Muitos podem ter soobrado sem que tivessem a menor idia de que no eram os nicos seres inteligentes do Universo. O senhor est expondo uma teoria sombria, na qual ningum de ns gostaria de acreditar. Vivemos apenas da esperana de que nosso trabalho no ter sido em vo. Sua visita prova que nossa vida no deixou de preencher uma finalidade. Acontece que no estou em condies de reconduzir Barcon para a comunho estelar lembrou Rhodan. Uma sombra passou pelo rosto de Nex. verdade. Acontece, porm, que o senhor nos traz notcias dos mundos que j

pertenceram ao nosso Imprio e que devem sua vida ao nosso povo. E o senhor lhes levar notcias nossas. O simples fato de sabermos que no fomos esquecidos espanta parte do sentimento de solido que j se tornou insuportvel. Rhodan confirmou com um aceno de cabea. Acho que j estou compreendendo. E acredito que posso fazer alguma coisa pelos senhores. Nex apontou para a porta. Vamos embora. Daqui por diante os filmes sero projetados em seu quarto. Apenas quis mostrar-lhe as instalaes. Daqui a algumas semanas, quando tiver travado conhecimento com nosso passado, mostrar-nos- o que aconteceu neste meio tempo na Galxia. Mostrar? disse Rhodan espantado. Como posso mostrar? No trouxe nenhum material. Pode mostrar, sim disse Nex com um sorriso. Mostrar atravs dos conhecimentos armazenados em sua memria. Transformaremos seus pensamentos em imagens. Enquanto se dirigiam residncia de Laar no disseram mais nada. Rhodan esforou-se em vo para descobrir um meio de livrar-se da situao. O que poderia fazer para evitar o processo de lavagem cerebral? Era exatamente isso que pretendiam fazer com ele. No se preocupe, velho amigo cochichou o imortal s escondidas. Ser que voc acreditava que no previ essa possibilidade, ou que nem sabia dela? Pois ento! Os barcnidas ficaro admirados com os frutos de seu trabalho pioneiro. Pretende mostrar-lhes alguma coisa que no existe? Apenas pretendo mostrar-lhes o futuro respondeu aquilo.

4
Durante as primeiras oito semanas Rhodan travou conhecimento com a histria dos barcnidas e, atravs dela, com a histria da Galxia. Ficou sabendo que os barcnidas se consideravam os criadores da civilizao da Via Lctea, da qual foram expulsos por um destino implacvel. Levaram a semente da vida aos mundos desabitados, e estavam convencidos de que seus descendentes haviam completado a obra por eles iniciada. Achavam que eram o tronco do qual provinham todas as raas humanides. No dia 5 de agosto, data em que, segundo Rhodan estava lembrado, travara uma dura batalha contra os robs-espies dos mercadores galcticos, foi levado de carro at a cidade. Num grande edifcio os membros do governo de Barcon II o aguardavam, entre eles Laar, Regoon, Nex e Gorat. Encontravam-se numa sala ampla, na qual se viam instrumentos complicados e gigantescos painis. Sob uma cpula reluzente feita dum metal desconhecido havia uma poltrona. Rhodan foi conduzido a ela. Queremos simplificar as coisas para o senhor explicou Nex depois dos cumprimentos. Um relato minucioso da evoluo da Galxia consumiria muito tempo. Est vendo a rea de projeo? Estamos em condies de projetar seus pensamentos. Pedimos-lhe que pense, que reproduza na imaginao aquilo que ocorreu, pois assim poderemos participar das suas experincias. Assim tomaremos conhecimento do que aconteceu depois que perdemos o contacto com seu mundo. Rhodan sentou lentamente. Enquanto Nex colocava um capuz prateado sobre sua cabea e efetuava algumas ligaes, Rhodan fez algumas perguntas silenciosas ao acompanhante invisvel: E agora, velho amigo? Ficaro sabendo que sua obra foi um fracasso. O que feito de seu projeto de espalhar as raas humanides por todos os planetas habitveis? Afinal, o que aconteceu depois que se viram reduzidos solido? Aconteceu muita coisa. Mas no aconteceu aquilo que os barcnidas esperavam. O contacto entre os mundos foi perdido, se que j existiu. O imprio em que pensavam desmoronou-se antes que se formasse. O que devo pensar? Nada sei sobre os acontecimentos que se desenrolaram no espao. bem verdade que os arcnidas me deram seu saber, mas o que representa isso com o que realmente aconteceu? Afinal, rcon e M-13 no passam de partculas de p na Galxia. No muita coisa respondeu o imortal. Deixe por minha conta. Pensarei por voc. Abra os olhos para viver a experincia daquilo que acontecer um belo dia... talvez. No poderei oferecer mais que um resumo muito ligeiro. Mas esse resumo bastar para transmitir a esses infelizes a impresso de que no viveram em vo nesta solido csmica. Est preparado? perguntou Nex, interrompendo os pensamentos de Rhodan. Estou... naturalmente. O que devo fazer? Pense em sua prpria histria e relate o que aconteceu at hoje. Rhodan confirmou com um aceno de cabea. As luzes apagaram-se. A parede de projeo em forma de semicrculo emitiu uma fosforescncia. Subitamente a superfcie tornou-se negra e Rhodan viu planetas a Terra. Uma gigantesca nave circulava em torno dela e acabou pousando em sua superfcie,

sustentada por raios chamejantes. Homens desceram e apossaram-se do mundo novo e desabitado. Os primeiros ncleos comearam a formar-se. Rhodan teve a impresso de que estava sonhando. O imortal estava exibindo a ele e aos barcnidas quadros que nunca poderiam ter sido realidade. Seriam os terranos descendentes dos barcnidas, uma raa perdida no espao? Mais uma vez apareceu a Terra, vista de longe. As calotas polares moviam-se, avanando at as zonas temperadas. Mais tarde as gigantescas geleiras voltaram a retrairse. A superfcie do planeta modificou-se. Cidades enormes comearam a surgir, cidades que no conheciam igual na Terra de hoje. Gigantescas edificaes em forma de cpula tornaram a lua habitvel. Naves espaciais corriam de um planeta para outro, conduzindo colonos para Marte e Vnus. Das profundezas do espao interestelar vinham os cargueiros de outras raas e pousavam na Terra, para oferecer suas mercadorias em troca de outros produtos. Rhodan compreendeu que o imortal estava contando aos barcnidas a histria dum futuro possvel. Estes naturalmente pensariam que se tratava da histria do passado. No transmitiu qualquer informao sobre as terrveis guerras, que bastariam para exterminar a populao dum planeta, no mencionou o Imprio dos arcnidas, que se encontrava prximo decadncia final, nada mostrou sobre os conflitos aparentemente insuperveis que transformavam raas aparentadas em inimigos mortais. O imortal mentia para os barcnidas, para no lhes tornar ainda mais difcil a terrvel solido em que viviam. Depois duma viso panormica que mostrou claramente como todas as inteligncias humanides da Via Lctea se congregaram numa grande comunidade, o quadro ideogrfico apagou-se de uma hora para outra. As luzes foram acendidas aos poucos. Rhodan olhou cautelosamente em torno de si. Viu os rostos felizes dos barcnidas que sorriam em silncio. Ao que parecia haviam esquecido o destino cruel que os atingira. Foram eles que tornaram possvel a evoluo que se exibira diante de seus olhos. No viveram em vo. Algum completara sua obra. Nex levantou-se e aproximou-se de Rhodan, para tirar o capuz de sua cabea. Com a voz trmula disse: Ficamos muito gratos pelas informaes, Rhodan. Assim a longa viagem para o desconhecido no ser to difcil. Rhodan levantou-se. Contemplou os rostos das pessoas reunidas na sala. A longa viagem para o desconhecido? No compreendo. Amanh revelaremos nosso segredo disse Nex com um sorriso significativo. E, assim que lhe tivermos transmitido os conhecimentos tericos, mostraremos o quanto j avanamos na prtica. Por algum tempo conversaram descontraidamente; ningum aludiu viagem para o desconhecido. Dali a duas horas Rhodan estava novamente no seu quarto. Quando se encontrava na cama e viu que diante das janelas a noite sem luz derramava suas sombras sobre o mundo, disse em voz baixa: Voc mentiu para eles, velho amigo. Ofereceu-lhes uma iluso que lhes dar foras para transformar em realidade seu plano tresloucado. Isso mesmo respondeu o imortal, tambm em voz baixa. Foi exatamente o que fiz. Um belo dia, daqui a um milho de anos talvez, a raa dos barcnidas salvar a Galxia da destruio, trazendo suas experincias atravs da solido infinita do abismo que se abre entre as nebulosas. Um belo dia as raas inteligentes da Via Lctea tambm se sentiro ss. Isso acontecer no dia em que se derem conta de que nunca podero

vencer esses abismos. Rhodan no respondeu. Por maior que fosse a receptividade de seu crebro, aperfeioado atravs do treinamento hipntico, o mesmo tambm tinha limites. E sabia que esses limites j tinham sido ultrapassados.

***

Era o dia 14 de agosto. Vrios dias foram consumidos em explicar o projeto dos barcnidas a Rhodan. O prprio Nex explicara-lhe os detalhes tcnicos. No se cansava de asseverar que h vrias geraes sua raa estava familiarizada com o projeto, e que as melhores inteligncias dum mundo unido estavam fazendo o possvel para eliminar qualquer fonte de erro. O planeta Barcon II fora escavado por dentro. Toda a populao poderia viver e desenvolver-se no interior do mesmo. Sistemas de transporte inconcebveis garantiam a ligao entre os diversos centros residenciais. Os reatores atmicos espalhados pelos pontos mais diversos garantiam o suprimento de luz, calor e energia por milhares de sculos. As instalaes geradoras de ar substituiriam a atmosfera perdida. Enquanto o planeta congelado com sua superfcie morta percorresse sua trajetria solitria pelo Universo, a vida continuaria em seu interior. Gigantescos laboratrios produziriam os alimentos e objetos de uso. A vida no seria diferente da que os habitantes levavam na superfcie do planeta. Quando irrompesse a noite, uma noite de escurido completa, isso aconteceria sob comando. Mas o aspecto mais importante era a propulso. Uma maquinaria incrvel faria com que o planeta se desprendesse do campo de gravitao do sol de Barcon e se deslocasse numa velocidade crescente em direo distante Via Lctea. Um dia, asseverou Nex confiante, a nave Barcon II atravessaria o Universo velocidade da luz. Rhodan no conseguia livrar-se da impresso de viver num sonho. O imortal no respondeu s perguntas sobre este ponto. Ignorou as observaes que Rhodan fazia a este respeito. Hoje, no dia 14 de agosto, Nex iria mostrar o singular propulsor ao hspede do planeta. Foram de carro at o aeroporto, onde um pequenino aparelho os aguardava. Tinha a forma duma gota de lquido e no possua asas. Rhodan tinha certeza de que no haveria o menor problema em penetrar no espao por meio dessa nave, mas isso no adiantaria nada. Mesmo que alcanassem a velocidade da luz, levariam cento e cinqenta mil anos para atingir a estrela mais prxima. Depois de uma hora de vo pousaram num plat de rocha, que se erguia em meio a uma plancie frtil. Vrias construes em forma de cpula e algumas torres elevadas provavam que havia gente em meio quela solido. Olhando melhor, Rhodan notou que a rea do plat fora aumentada por meio de grandes massas de pedregulho. Esta a entrada do mecanismo de propulso, cujo funcionamento se far sentir aqui disse Nex, apontando para baixo. Regoon concluiu a execuo dos velhos planos. O senhor o encontrar l embaixo. Embaixo isso significava cerca de cinco mil metros abaixo da superfcie. Rhodan no pde deixar de admirar as instalaes que os barcnidas haviam

montado no curso dos sculos. Corredores imensos levavam para o interior do planeta. Os mesmos eram iluminados a espaos regulares por lmpadas embutidas no teto. Trilhos de bitola estreita davam mostra do meio de transporte utilizado por l. Uma vibrao constante enchia o ar tpido. Regoon veio ao seu encontro. Trajava um macaco apertado, que no o perturbava no trabalho. Talvez o senhor tenha suas dvidas disse, apertando a mo de Rhodan. Mas asseguro-lhe que conseguiremos. Muitas geraes trabalharam na execuo deste projeto, e ns o realizaremos. O senhor viver apenas para ver o comeo respondeu Rhodan com um sorriso. S nossos descendentes sabero se foi bem sucedido. Quanto tempo levar Barcon II para retornar nossa Galxia? Calculamos a durao da viagem em duzentos mil anos respondeu Regoon. Quanto a isso Gorat no tem a menor dvida. Duzentos mil anos! Rhodan estremeceu ao dar-se conta do esprito de sacrifcio desses homens extraordinrios. Retirar-se-iam para o interior do planeta, a fim de que seus descendentes mais longnquos tivessem possibilidade de viver no seio da comunidade galctica. Os terranos ainda no haviam chegado a esse ponto. No pensavam sequer em seus filhos. Conseguiro disse, e estava certo de que tinha razo. Um dia os descendentes do senhor e os nossos podero apertar-se as mos. O controle da propulso planetria era um mecanismo de complexidade inimaginvel. A profuso de painis e geradores, instrumentos e fios, telas e postos de observao era tamanha que Rhodan logo desistiu de refletir sobre seu funcionamento. Nem mesmo um crebro treinado como o seu poderia compreender primeira vista o que estava acontecendo no interior daquele planeta. Sem dizer uma palavra caminhava pelos gigantescos pavilhes, ladeado por Nex e Regoon. Ouvia as explicaes que os dois cientistas lhe davam. Mostraram-lhe todas as instalaes e orgulhavam-se da obra de sua vida, que tornaria todo um mundo independente do sol por um espao de duzentos mil anos. Quem dera que ele, Rhodan, pudesse evitar a catstrofe com o auxlio do imortal. Sei onde est o erro disse nesse instante a voz silenciosa em seu crebro. Daqui a pouco passaremos pelo gerador principal. No pea explicaes, velho amigo. Como j disse, trata-se apenas dum erro de regulagem, que produziria uma acelerao infinita do processo de fisso nuclear. Se isso acontecer, a energia que deveria durar uma eternidade ser liberada num segundo. Voc conversar animadamente com os dois, sem preocupar-se com o que sua mo direita fizer. Veja, Rhodan, este mecanismo comanda a propulso, pois regula o processo de fisso nuclear disse Regoon no mesmo instante. Laar ficar encarregado de estar aqui dentro de pouco tempo, a fim de dar incio grande viagem. Os preparativos j esto sendo tomados. Quer dizer que os propulsores esto prontos? perguntou Rhodan, apontando com a mo esquerda para as instalaes. Regoon e Nex confirmaram com um gesto e olharam na direo em que o brao estava apontando. Tem certeza de que tudo funcionar perfeitamente? Temos certeza absoluta respondeu Nex com um sorriso. Nem ele nem Regoon perceberam que a mo direita de Rhodan inverteu a posio de duas chaves. Tudo foi testado milhares de vezes. No existe a menor possibilidade de erro.

 Fao votos de que seja assim disse Rhodan e prendeu os grampos das chaves. Sentiu que o imortal se retirou. Sentiu-se s e abandonado, mas isso s durou uma frao de segundo. A voz silenciosa logo se fez ouvir. Consegui. Estive no futuro, amigo velho. Os barcnidas iniciam a viagem. No submergem na fuso de seu planeta. Como podemos alterar o futuro? Voc no viu seu planeta transformar-se num sol? possvel que um dia voc compreenda, amigo velho. A imortalidade e o tdio resolvem todos os problemas. Vamos dar uma olhada na usina energtica, situada numa rea isolada disse Nex, apontando para um alapo redondo de cinco metros de dimetro, engastado no soalho. Seria perigoso entrar ali. Comprimiu um boto e o alapo, cuja grossura era de dois metros, abriu-se lentamente. Rhodan aproximou-se da abertura e olhou para o abismo que se abria diante dele. A galeria abria-se mais embaixo, dando para outro pavilho, no qual se viam gigantescas peas metlicas. No se reconheciam os detalhes. Um zumbido uniforme subia dali, enchendo o ar com uma vibrao intensa. De algum lugar vinha um cheiro de oznio. Amanh as manobras de evacuao sero iniciadas em todos os pontos do planeta Barcon II disse Regoon em tom orgulhoso. No demorar muito, e a viagem do planeta ter incio. E amanh me despedirei de Barcon respondeu Rhodan. Informarei os mundos da Galxia de que os ancestrais da humanidade retornaro. Nex e Regoon sorriram. Em seus olhos no se via mais nada da tristeza que os mesmos costumavam exprimir. Exalavam confiana e uma felicidade tranqila. E a fora e deciso que lhes permitiriam passar o resto de suas vidas numa solido absoluta.

***

A viagem ao campo de pouso parecia uma marcha triunfal. Milhares de barcnidas enchiam as ruas e cumprimentavam o embaixador da Galxia com gritos de jbilo. Nada parecia indicar que toda essa gente via o sol pela ltima vez, pois antes mesmo que deixasse o sistema, os barcnidas desceriam para as profundezas de seu mundo para morrer por l. S seus descendentes mais longnquos veriam um belo dia os novos sis, que voltariam a dar calor, luz e vida ao seu planeta. Enquanto o carro diminua a velocidade at parar, a pequenina nave na qual Rhodan viera desceu do cu. Pousou suavemente. A cabine abriu-se automaticamente. Laar foi o primeiro a descer do carro. Deu a mo a Rhodan, para ajud-lo a descer. Nex, Regoon e Gorat seguiram-no. Agradecemos pela visita, Rhodan. J sabemos que nossos filhos no nos esqueceram. Rhodan, transmita comunidade galctica lembranas de seus irmos. Sero dadas prometeu Rhodan. Quando, ainda de p na cabine aberta, virou-se para acenar pela ltima vez para a multido, o grito de jbilo da massa humana subiu para o ar claro e tpido do planeta. Parecia o grito de alvio duma criatura martirizada, que subitamente se v livre dos seus sofrimentos.

Rhodan sentiu as lgrimas que lhe subiam aos olhos. Virou-se abruptamente e desapareceu no interior da nave. Esta decolou poucos segundos depois com um leve abalo e, depois de descrever uma curva, subiu verticalmente para o cu. Barcon II voltou a mergulhar no silncio eterno da solido. Nos prximos dois dias o espetculo da viagem repetiu-se em sentido inverso. A cada hora que passava a Galxia crescia, at que a pequena nave mergulhasse na confuso de estrelas de um dos braos da espiral. Naquele instante Rhodan compreendeu o que os barcnidas queriam dizer quando falavam em sua solido insuportvel. Dentro de uma hora relativa chegaremos ao destino disse o imortal de forma bem perceptvel. Ser que voc no vai me dizer por que veio? Voc no sabe? perguntou Rhodan espantado. Apesar disso gostaria que voc dissesse. Preciso duma arma definitiva, para defender meu planeta natal contra o perigo que o ameaa. Os mercadores galcticos descobriram a Terra, e no sero os ltimos. Ora, os filhos dos barcnidas! disse aquilo com um riso de escrnio, mas de repente tornou-se muito srio. Estes no devero sofrer nenhuma decepo quando chegarem Galxia, o que poder acontecer bem mais cedo do que voc pensa. bem possvel que algum os ajude a vencer o tempo. Fez uma pausa, para deixar que suas palavras produzissem efeito na mente de Rhodan. Uma mo forte deve unir a Galxia. E essa mo forte voc, Rhodan. S voc! Por isso dar-lhe-ei a arma que me pede. Apenas lhe peo que nunca abuse dela! Pretende dar-me a arma? perguntou Rhodan, que subitamente se sentia desconfiado. Sem qualquer prova, sem outra misso a cumprir? Nossa excurso foi a melhor prova. Voc passou bem por ela, no passou? Acredito que sim com sua ajuda. Aquilo riu divertido. claro que foi com minha ajuda; nem poderia ter sido de outra forma. Quer dizer que voc quer um transmissor fictcio. Pretende teleportar pores da matria. Deseja levar, por exemplo, cargas nucleares para dentro das naves de seus inimigos. E voc me ajudar? Naturalmente. Durma, Rhodan, que voc tem diante de si mais um salto no tempo. Mas no deixaremos de retornar ao presente, onde h uma tarefa sua espera. Seu amigo Bell dever estar curioso para saber por onde voc andou durante o segundo em que esteve ausente... Enquanto refletia sobre as palavras do imortal, Rhodan sentiu um cansao invencvel. Olhou para a tela e viu a primeira constelao, que se deslocava lentamente. Depois adormeceu... ...e logo despertou.

5
...houve? Voc est ficando transparente... j est de volta! Quer fazer um exerccio de teleportao? Rhodan olhou para o relgio de bordo. 17 de agosto, 22:53 h, hora de Terrnia. Nem chegara a perder um segundo. Ol, Bell disse com a voz embaraada. Um exerccio de teleportao? No foi bem isso. Talvez seja uma brincadeira de nosso grande e velho amigo. Olhou pela vigia da frente. A montanha! Estamos chegando. Bell ia perguntar mais alguma coisa, mas preferiu ficar calado. Em sua testa havia uma ruga vertical. Talvez estivesse refletindo para descobrir como era possvel que numa frao de segundo Rhodan arranjara uma camisa limpa, e ainda um uniforme bem passado. Mas no planeta da vida eterna tudo era possvel, at as coisas mais medonhas. Viram a cidade. O campo de pouso parecia ter crescido. Novos edifcios erguiam-se em torno dele. O pavilho continuava no mesmo lugar. A entrada estava aberta. Um vulto humano, solitrio e abandonado, estava l embaixo, olhando para eles. Era Homunk, a criatura artificial do imortal. Corporificava este e servia de mediador entre ele, o grande invisvel, e os humanos. Seu saber infinito permitira-lhe transformar uma poro de matria num homem para o qual no havia problemas insolveis. A Stardust-III pousou. Rhodan e Bell foram os primeiros a sarem da nave. Dirigiram-se a Homunk, que os aguardava com um sorriso nos lbios. Bem-vindos em Peregrino, o planeta da vida eterna disse, estendendo a mo aos dois homens. Quer dizer que desta vez desejam uma arma. Um transmissor fictcio de matria, segundo soube de meu senhor. O desejo foi concedido. Fui incumbido de montar dois aparelhos desses nas posies de combate da nave. Ser que podero dar uma ajuda? Rhodan ficou surpreso em ver com que rapidez o imortal atendia ao seu pedido. Isso no combinava com a imagem que fizera dele, se considerasse as dez semanas que passara com o mesmo. Mas teriam sido realmente dez semanas? Ajudaremos, sim naturalmente. Rhodan teve que fazer um esforo para no dar uma palmadinha no ombro de Homunk e cham-lo de velho amigo. O homem artificial sorriu. Vamos comear. No houve nenhum preparativo, nenhuma demora. Que interesse teria o imortal em no perder tempo ele, que dominava o tempo? Por um instante Rhodan se esquecera de que aquilo possua um nimo muito galhofeiro. Os trabalhos foram iniciados imediatamente. Os cinqenta robs de trabalho depositados a bordo da Stardust-III levaram para bordo as peas depositadas no grande pavilho, e ali montaram os dois aparelhos sob a orientao de Homunk. Quinze dias passaram-se. Rhodan ficava cada vez mais preocupado com o tempo que estavam perdendo. Bell

tambm no conseguiu disfarar a ansiedade. No incio da terceira semana, quando os trabalhos ainda estavam em pleno andamento, Rhodan olhou para o lado. Encontravamse numa pequena colina, de onde podiam contemplar a imagem dos Alpes. sua esquerda estendia-se a superfcie reluzente dum mar. O sol artificial encontrava-se praticamente no znite, e um calor agradvel enchia o mundo artificial. J falou com ele a este respeito? perguntou Bell. Voc se refere ao tempo respondeu Rhodan, que sabia perfeitamente onde o amigo queria chegar. Tentei vrias vezes, mas no obtive uma resposta direta. Estamos perdendo muito mais tempo do que poderia parecer. J estamos aqui h mais de quinze dias. Se me lembro da nossa experincia passada, chego concluso de que bem possvel que l no espao e sobre a Terra vrios anos se tenham passado. E isso seria uma catstrofe. O que nos adiantaro as superarmas, se chegarmos tarde para salvar a Terra e o Universo? Devamos... principiou Bell, mas calou-se abruptamente. Rhodan percebeu sua hesitao e seguiu o olhar do amigo, que fitava o mar. Uma esfera colorida flutuava sobre a superfcie ligeiramente agitada e aproximava-se lentamente. Parecia no ter peso e desconhecer a lei da gravidade. Como se fosse tangida pelo vento, ia velejando em direo colina em que se encontravam. E dela saiu a voz do imortal, forte e ntida e entremeada com o habitual tom irnico. Assumi uma forma bastante estranha, no acham? Poderia ter vindo sob a forma dum monstro, mas isso seria contrrio esttica. Uma bolha de sabo colorida bem mais bonita. Mas esta pode arrebentar disse Bell sem o menor respeito. claro que pode! disse o imortal com uma gostosa gargalhada. Parecia divertir-se a valer. Querem ver? Rhodan preferiu no perder a oportunidade que se oferecia. No! exclamou. Gostaria de fazer-lhe uma pergunta. Mais um pedido? Sim, mais um pedido, velho amigo. Voc sabe qual a minha situao. Nossos amigos, que levam vantagem sobre ns, esto sitiando nosso sistema. Conseguiram atrair alguns amigos meus a uma armadilha e os destruiro se no chegarmos em tempo. O mundo de voc fica em outro plano temporal que o meu. Da outra vez que estive aqui passaram-se mais de quatro anos. Agora isso no deve acontecer. Quinze dias j seriam demais. Quero pedir-lhe... Um prazo de dez minutos satisfatrio? perguntou o imortal. A esfera colorida parecia inchar, e a gama de cores parecia cada vez mais variada. Rhodan parecia perplexo. Est bem, dez minutos. Mas para qu? Dez minutos ao todo, velho amigo. Pense em tudo pelo que voc passou nesses dez minutos. Voc fez uma excurso eternidade e acompanhou o destino de sua raa. Alm disso, equipou sua nave com a mais formidvel das armas. Alis, tenho armas ainda mais potentes, mas voc no fez nenhuma pergunta a respeito. No posso ajud-lo, se voc no me d as indicaes. Talvez mais tarde... Ontem Homunk fez algumas aluses recordou Bell muito exaltado. Mas no respondeu s perguntas que lhe fizemos. Nem est habilitado a responder disse com uma risadinha a esfera que agora flutuava bem em cima de suas cabeas. Mas as indicaes que ele forneceu deviam lev-los a pensar um pouco. Talvez em sua prxima visita vocs podero fornecer

informaes mais precisas sobre aquilo que desejam de mim. Terei muito prazer em ajud-los. No querem que os barcnidas sofram uma decepo quando regressarem. Bell fez cara de espanto. Os barcnidas? Ser que est aludindo aos arcnidas? Uma gargalhada homrica veio do cu. Que fantasia deliciosa tem meu jovem amigo! No deve quebrar a cabea ela muito linda. Bell esteve a ponto de responder, mas uma forte lufada de ar quase o atira ao cho. A bolha reluzente estourara. O ar veio de todos os lados para encher o vcuo. Logo o vento cessou. Foi ele que quebrou a cabea murmurou Bell, arrastando Rhodan encosta abaixo. Quem so esses barcnidas? Isso uma histria muito comprida disse Rhodan em voz baixa. Depois de refletir um pouco, acrescentou: possvel que seja apenas uma lenda; no sei. Um dia destes contarei. Ainda bem que estamos livres de nossa grande preocupao. No vamos perder tempo. Tem certeza? Certeza absoluta! confirmou Rhodan, andando a passos largos. L embaixo a Stardust-III os aguardava. Amanh as armas estariam em condies de serem usadas. Homunk compareceu sala de comando. Meu senhor pediu que lhe dissesse que j pode decolar, Rhodan. No vai despedir-se de ns? perguntou Rhodan espantado. Ele o faz por meu intermdio. Alm disso, est conosco neste instante. Bell olhou em torno, mas no viu ningum. Onde est? perguntou, como se esperasse ver outra esfera colorida. Homunk sorriu. Est corporificado num ser humano, num ser humano que o senhor ama muito, Bell disse; logo seu rosto voltou a assumir uma expresso sria. Meu senhor quer que vocs decolem daqui a dez minutos, rompendo a abbada energtica na vertical. Vocs retornaro ao seu sistema no mesmo dia em que partiram de l. Rhodan sentiu-se aliviado por ver a informao confirmada mais uma vez. E a arma? Ser que funciona? No tenha a menor dvida asseverou Homunk. Rhodan ligou o intercomunicador e transmitiu algumas ordens aos postos de combate. Depois olhou para o relgio. Veremos disse. Meu velho amigo no se zangar se fizer uma experincia na sua rea. Lanou outro olhar para o relgio. Qual a profundidade desses oceanos? Quatro mil metros. Excelente! Rhodan voltou a falar com os postos de combate. Alguns dados. Depois surgiu a ordem: Tudo pronto? Pois bem, vou disparar. Comprimiu um boto que se encontrava a seu lado, e que nunca parecia ter sido usado, o que correspondia realidade. Alguns segundos passaram-se. Depois uma enorme montanha de gua surgiu l fora, no oceano, formou um gigantesco cogumelo e caiu sobre si mesma. Vapores brancos turbilhonaram em direo ao cu artificial. A vaga provocada pela exploso correu para a margem e inundou grande extenso da zona costeira. No mesmo instante comeou a chover.

Algum estava rindo. Muito bem, velho amigo. Sabe lidar com armas. Mas volto a preveni-lo: a superioridade que voc acaba de adquirir s poder ser usada em prol da conservao da paz. Se no for assim, a arma ser dirigida contra voc mesmo. Quando for atacado, poder destruir o inimigo. Mas nunca ataque ningum! Eu o previno, velho amigo. Estou falando muito srio! Voc no tem motivo para preocupar-se tranqilizou-o Rhodan. Nosso poder tem por nico objetivo realizar o sonho dos barcnidas. E nisso estamos de acordo, no estamos, velho amigo? Inteiramente! Passe bem, Perry Rhodan. Um momento! Antes que eu me esquea: fiz uma promessa a Bell. Poder procurar em seu camarote. Mais uma vez o invisvel sorriu. Depois reinou um silncio total. Homunk dirigiu-se porta. Desejo-lhes tudo de bom. Mais um conselho: assim que sarem da proteo deste mundo e retornarem ao plano existencial comum, tenham cuidado! Passem bem, caros amigos! Desapareceu antes que pudessem responder. Bell parecia furar o ar com o olhar. No meu camarote? O que foi que ele me prometeu? Como posso saber? disse Rhodan, dando de ombros. Uma eternidade se passou desde que chegamos aqui. No posso lembrar-me de tudo. Nem eu. Duas semanas e meia so um tempo muito longo. Rhodan sorriu sem dizer uma palavra. Ento Bell vivera dezessete dias. E ele, Rhodan? Teria vivido treze semanas e meia? Ou uma eternidade formada de duas parcelas de cento e cinqenta anos? Ou seriam apenas dez minutos? Levantou a mo e ligou o intercomunicador. Ateno, todos os tripulantes! Decolaremos dentro de um minuto. Atar cintos! Dentro de exatamente trs minutos romperemos a abbada energtica. O tempo j est correndo. Cento e setenta e nove... cento... O rob prosseguiu na contagem. Ao nmero cento e vinte a Stardust-III ergueu-se e, imponente, subiu ao azul do cu artificial. As nuvens produzidas pela detonao atmica subaqutica j haviam descido ao solo. L em cima o sol artificial desperdiava a profuso dos raios dourados. Vou at o camarote para deitar um pouco disse Bell. Avise-me quando chegarmos perto da transio. Rhodan confirmou com um aceno de cabea. Permaneceu s na sala de comando. O assento de piloto proporcionava uma proteo tamanha que poderia superar o pior dos abalos. Daqui poderia dirigir a enorme esfera com uma das mos, se no preferisse deixar o controle a cargo do rob. Exatamente dois minutos depois da decolagem a Stardust-III rompeu a cpula feita de energia que se estendia acima do planeta Peregrino. O abalo sacudiu todos os compartimentos da nave, mas em grande parte foi absorvida e compensada pelos campos gravitacionais. Poucos segundos antes do grande acontecimento o sinal de chamada acendeu-se. Bell procurava entrar em contacto com a sala de comando por meio do intercomunicador. Aborrecido, Rhodan no lhe deu ateno. No tinha tempo para ouvir piadas sem graa ou deixar que o distrassem de outra forma. A situao exigia toda concentrao. Estava

lembrado da advertncia de Homunk, segundo a qual devia ter um cuidado todo especial quando rompesse a barreira que o separava do Universo normal. Rhodan no imaginava por que aquele instante representaria um perigo, mas nem pensou em fazer pouco caso do aviso que lhe fora dado. Seu olhar caiu sobre o relgio de bordo, que poucos segundos antes da ruptura da barreira continuava a indicar o dia 3 de setembro, 15:47 h, tempo de Terrnia. O abalo veio em seguida. O planeta Peregrino desapareceu de uma hora para outra, sendo substitudo pela viso conhecida do Universo. Os algarismos do relgio correram vertiginosamente diante dos olhos de Rhodan. O calendrio de bordo adaptou-se ao novo plano temporal. Marcava o dia 17 de agosto, 22:39 h, tempo de Terrnia. Fazia exatamente dez minutos e meio que haviam penetrado nesse mesmo ponto na cpula energtica do planeta Peregrino. E fazia apenas sete horas que haviam decolado da Terra. Dali a quarenta minutos o imortal o levaria consigo, para uma excurso s profundezas dos abismos que se abrem entre as nebulosas. Uma excurso eternidade... Rhodan sentiu que seus cabelos se arrepiavam. No mesmo instante o som estridente do alarma encheu a nave. Os aparelhos automticos de observao haviam localizado pores de matria, muito embora nenhuma matria devesse existir num raio de cinqenta anos-luz. Poucos segundos depois veio o aviso da sala de comando das operaes de combate: Posto de combate TFM preparado! Antes que as vigias se fechassem, Rhodan viu as oito naves em forma de rolo compressor dos saltadores, que se precipitavam vertiginosamente sobre a Stardust-III embora o surgimento repentino do veculo espacial as deva ter surpreendido. Mais alguns segundos, e os impulsos eletrnicos percorreram as instalaes robotizadas. Naquele instante uma gargalhada soou nos ouvidos de Rhodan. Uma voz disse em tom galhofeiro: Ol, amigo velho! Chegou a hora de experimentar a nova arma. Vai ser muito divertido... Rhodan no pensava assim. Estreitou os olhos e mordeu os lbios. Transmissor um disparar! gritou no microfone. Naquele instante a Stardust-III transformou-se na mais perigosa e mortal de todas as naves que j percorreram o Universo.

6
Topthor no acreditava no que estava vendo. Poucos minutos antes ordenara uma pausa de descanso, pois contava com uma permanncia mais prolongada de Rhodan sobre o planeta que, segundo tudo indicava, era invisvel. Assim que a gigantesca esfera voltasse a ingressar no espao, ele a destruiria num ataque fulminante. Depois disso no seria difcil descobrir o planeta da vida eterna. E agora a Stardust-III surgiu do nada bem diante do seu nariz, apenas dez minutos depois de ter desaparecido. Despertou imediatamente. Com uma pancada de seu enorme punho baixou a chave que colocava em funcionamento a comunicao audiovisual com as outras naves. Alarma! Rhodan est de volta! Vamos atac-lo e destru-lo. Deixem a determinao das coordenadas do ponto de emerso por minha conta. Grogham estava a postos. Em palavras de comando ligeiras e entrecortadas ordenou e dirigiu o ataque. Mandou que cinco das naves avanassem, enquanto ele mesmo, com a nave de Topthor e mais uma, permanecia na posio atual. Isso salvaria sua vida e a do chefe do cl. As cinco naves espalharam-se e formaram um anel bem amplo, em cujo centro a Stardust-III os aguardava, sem esboar qualquer defesa. Lanar torpedos! berrou Grogham no seu aparelho de comunicao. Os comandantes dos cinco couraados, que tantas vezes haviam corrido em auxlio de outros cls dos mercadores, receberam a ordem e agiram de acordo com a mesma. Cinco pesados torpedos com cargas de fuso nuclear saram das escotilhas e correram em velocidade cada vez maior na direo da Stardust-III. Tensos, Topthor e Grogham acompanhavam o espetculo. Estavam curiosos para ver o que aconteceria. Naturalmente contavam com a presena dum poderoso campo de defesa dos terranos, mas esperavam que o mesmo no resistiria descarga energtica de cinco bombas atmicas superpesadas. Naquele instante verificaram-se cinco exploses em torno da Stardust-III, apagando por um instante a luminosidade dbil das estrelas distantes. Topthor fechou os olhos e esperou que a luminosidade diminusse. No conseguiu desvencilhar-se de certo sentimento de orgulho. Talvez tivesse conseguido aquilo que Etztak e Orlgans tentaram em vo destruir Rhodan. Mas a recompensa de seus esforos no seria apenas esta. Ainda teria encontrado o mundo da vida eterna ou quase o teria encontrado. Lentamente foi abrindo os olhos. A gigantesca esfera continuava a flutuar, intacta, em meio s cinco naves de guerra do cl dos superpesados, comandado por Topthor. Teve a impresso de que o metal arcnida emitia um brilho traioeiro e desafiador. Fora de si de raiva, berrou: Dois torpedos! Cada nave disparar dois torpedos simultaneamente. Tambm este ataque foi dirigido por Grogham. Perdera parte da autoconfiana, pois imaginava que talvez desta vez tinham encontrado um inimigo altura e no apenas um inimigo, mas tambm um mestre. O campo energtico da nave de Rhodan tambm resistiu a essas dez exploses e descarga energtica provocada pelas mesmas. Era bem verdade que os geradores foram solicitados at o limite de sua capacidade. Se os mercadores tivessem a idia de lanar

trs torpedos ao mesmo tempo, a Stardust-III estaria perdida. Transmissor nmero um prepare-se para entrar em ao. Preparado! soou a voz tranqila e objetiva. O posto de combate aguardava. Os homens confiavam na nova arma e, mais do que isso, em Rhodan. Desistiram dos torpedos, constatou Rhodan. Tentavam alcanar o objetivo com feixes de raios concentrados. Era uma arma nada desprezvel. Mas o campo energtico da Stardust-III resistiu sem problemas. Teve tempo para dedicar sua ateno a Bell, que entrara correndo na sala de comando, com os cabelos em p. Dormiu bem? perguntou Rhodan em tom gentil. Bell enfureceu-se sem o menor motivo. Dormi o qu! Enquanto voc se divertia com esses pepinos saltadores, eu... Eu me diverti com qu? indagou Rhodan. Esses pepinos. No pertencem aos saltadores ou mercadores? Pois ento! Tenho o direito de dar-lhes o nome que melhor me aprouver. Por que est to irritado? Ser que uma pulga... Pulga o qu! disse Bell indignado, e contemplou interessado o quadro que se esboava na tela, onde os raios trmicos disparados pelas cinco naves inimigas eram repelidos pelo campo energtico e retornavam ao espao. Se voltar a me encontrar com esse imortal, vou... bem, em parte a culpa minha. Preocupado, Rhodan sacudiu a cabea. Receio que o ltimo salto temporal no lhe tenha feito muito bem, mesmo que voc no tenha percebido nada. Ou ser que bateu com a cabea em algum lugar? No bati em lugar algum! gritou Bell furioso, batendo com o p. A cabelaa ruiva tremia de raiva. Esse imortal... O que h de errado comigo? perguntou uma voz vinda do teto. Rhodan e Bell olharam para cima e endureceram. Bem acima de suas cabeas flutuava uma bola de dez centmetros de dimetro, que luzia em todas as cores e emitia uma luminosidade branca. Minhas intenes foram as melhores possveis, caro Bell. Afinal, a ingratido a paga do mundo, segundo se costuma dizer entre os senhores. Rhodan, no desperdice seu tempo com esse moo imaturo. O inimigo est planejando um ataque concentrado com bombas gravitacionais. A Stardust-III ser arremessada para a quinta dimenso... A esfera apagou-se. Enquanto Bell contemplava perplexo o lugar em que estivera a esfera, Rhodan se transformou numa mquina de combate que funcionava com extrema preciso. Seus escrpulos desvaneceram-se. Bombas gravitacionais! Era a mais terrvel das armas at ento produzidas. Ele mesmo s se atrevera uma nica vez a empreg-la. E agora pretendiam destru-lo com ela. Posto de combate. Transmissor nmero um. Fogo! As coordenadas eram corretas. Corretssimas! Uma das cinco naves inchou de um instante para outro, como se uma bomba nuclear estivesse detonando em seu interior o que realmente estava acontecendo. Um sol formou-se. Quando a nuvem incandescente acabou de espalhar-se pelos quatro cantos, no havia mais vestgio da nave. O transmissor fictcio no tivera a menor dificuldade em transportar a bomba atravs do campo energtico do inimigo e deton-la no alvo. No havia qualquer defesa contra essa arma.

Rhodan venceu os escrpulos morais. Sabia que era uma luta de vida e morte. Com esses saltadores no se brincava. E no tinha a menor idia de que estava lidando com um cl todo especial. Transmissor nmero dois fogo! A segunda nave foi destruda com a mesma rapidez da primeira. Que coisa horrvel! gemeu Bell. Que arma esta? Rhodan mordeu os lbios e, falando entre os dentes, disse: Transmissor nmero um fogo! Depois: Transmissor nmero dois fogo! A ltima das cinco naves que participavam do ataque resolveu recorrer a uma ao desesperada. Acelerando ao mximo, procurou abalroar a Stardust-III de frente. Rhodan conseguiu destru-la instantes antes da coliso. O sopro incandescente da exploso roou o campo energtico da Stardust-III. Topthor, que acompanhou os acontecimentos com os olhos arregalados, comeou a desconfiar de que algo de inacreditvel se passara. Nos dez minutos passados no planeta da vida eterna Rhodan devia ter conseguido a terrvel arma. Embora parecesse impossvel, devia ser verdade. No havia outra explicao para a destruio das cinco naves num espao de menos de dois minutos. Com armas convencionais Rhodan nunca conseguiria realizar uma faanha dessas. E percebeu mais uma coisa. Rhodan no pensava em atacar quem quer que fosse, muito menos em destru-lo. Por isso as trs naves que restavam no corriam perigo. Grogham! Prepare a transio! Pouco importa para onde! Vamos dar um salto de duzentos anos-luz. Uma vez chegados l, trataremos de orientar-nos. Enquanto isso transmitirei uma mensagem para Etztak. Rhodan cometeu um pequeno engano. No se interessou pelos inimigos que ainda restavam. Acelerou a Stardust-III e precipitou-se vertiginosamente espao afora, deixando para trs Topthor com as trs naves. E aquelas ali? perguntou Bell espantado. No vai... Destru-las? Por qu? No representam qualquer perigo para ns. A esta hora nossa tarefa mais urgente consiste em ajudar Tiff. No se esquea de que est num planeta de gelo, que pode transformar-se num inferno de chamas no momento em que Etztak perder a pacincia e descobrir o jogo que esto fazendo com ele. Daqui a oito minutos passaremos transio. Materializaremos no sistema de Beta-Albreo. Bell respondeu com um aceno da cabea, para logo sacudir esta violentamente. Espere a! No podemos lev-la. Levar quem? Ora essa! A Rallas! Por um instante Rhodan pensou que Bell tivesse perdido o juzo. Com a testa levemente enrugada fitou o amigo, que parecia desesperado. A Rallas? No venha me dizer... Digo, sim. Est sentada no meu camarote e sente-se muito ofendida porque no me interesso por ela. Meu Deus, se a tripulao souber disso especialmente o tal do Redkens! No terei mais um minuto de sossego na minha vida. Rhodan certificou-se de que o piloto automtico robotizado estava calculando o ponto de transio e a intensidade do salto. Verificou que restavam mais de sete minutos. Deu um sorriso irnico.

 Fique tranqilo, que no a verdadeira Rallas. Qual a diferena? Qualquer um pensar que ela mesma e, para dizer a verdade, realmente . O que devo fazer com ela? Ignore-a. Conheo as brincadeiras do imortal; ele a far desaparecer assim que perceber que no nos interessamos por ela. Por enquanto deixe que fique no seu camarote. No meu camarote? O rosto de Bell parecia to apavorado que Rhodan no pde reprimir uma gostosa gargalhada. No posso habitar um camarote juntamente com uma dama. No que tenha alguma coisa contra o sexo feminino, mas na situao em que nos encontramos... Rhodan olhou para o relgio. Faltavam seis minutos. No momento da transio ela desaparecer. Tenho plena certeza. O imortal apenas est se permitindo uma brincadeira... No corredor ouviram-se passos. Ningum poderia deixar de ouvir as vozes. Algum estava rindo. Bell empalideceu de repente. Por um instante lanou um olhar de espanto para Rhodan. Depois, com um gesto decidido, empurrou a porta para o lado. A Rallas estava no corredor, distribuindo autgrafos. Alguns dos telegrafistas, e tambm Redkens, do setor de pilotagem, comprimiam-se em torno da estrela de cinema, falando insistentemente mesma. Especialmente Redkens fez questo de saber se a divina Rallas passara todo esse tempo no camarote de Bell. Para Bell a brincadeira j estava passando da conta. Fungando de raiva, saltou em meio aos entusisticos caadores de autgrafos. Abrindo caminho com os punhos, parou com as pernas afastadas e os cabelos arrepiados diante da Rallas, que lhe lanou um olhar enlevado. Seus olhos brilhavam na maior inocncia deste mundo. Que idia essa? chiou Bell furioso. Como se atreve a prejudicar minha boa fama? Essa gente s pode pensar que eu a contrabandeei para dentro da nave, a fim de... de... A fim de qu? indagou a estrela de cinema, cheia de curiosidade. Bell recorreu grosseria para disfarar o embarao. Sabe muito bem! berrou, pisando no p de Redkens, que se aproximara demais. S podem pensar isso! E no foi isso mesmo? disse Rallas num sopro e enrubesceu. No venha me dizer que no passamos horas felizes juntos. A cor do rosto de Bell transformou-se numa raridade anatmica. Rhodan no se recordava de jamais ter visto um rosto to vermelho. Nem os outros. Recuaram instintivamente, como se receassem que Bell pudesse estourar. Pas... passamos? gaguejou Bell e no soube mais o que dizer. Perdeu todo o autodomnio. Com o rosto desfigurado de raiva entesou o corpo, suas mos precipitaramse para a frente e os dedos apertaram o pescoo da beleza de Hollywood. Eu a mato! Voc quer minar a moral da tripulao... Calou-se, perplexo. Com os olhos muito arregalados, estava fitando seu prprio rosto, que o cumprimentava com um sorriso familiar. Exclamaes de espanto soaram de todos os lados. Algum que se encontrava num ponto mais afastado soltou um grito de pavor. Bell estava prestes a estrangular seu ssia. A Rallas havia desaparecido; um segundo Bell encontrava-se no lugar antes ocupado por ela. Dois Bells fitavam-se. O

verdadeiro estava rubro de raiva, disposto a matar o outro. E o falso exibia o sorriso indiferente que todos estavam acostumados a ver em Bell. Rhodan teve de esforar-se para reprimir o riso. Faltavam trs minutos para a transio. A esta hora voc j deve ter compreendido que o imortal apenas estava brincando com voc e os outros tambm esto convencidos disso. Voc est reabilitado, Bell. Sua boa fama foi restaurada. Solte seu ssia, que ele no tem culpa de nada. Bell soltou o pescoo de sua vtima e recuou um passo. Aos poucos a cor de seu rosto foi voltando ao normal. Ser possvel? perguntou, e em sua voz soava um medo instintivo do desconhecido. Aquele ali... sou eu! Ou no sou? uma imitao, tal qual a Rallas ou nosso grande amigo Homunk. Poderia ser perfeitamente eu que me defrontasse com voc. Vamos deixar de lado as brincadeiras do imortal, pois temos coisa mais importante a fazer. Bell, ajude-me a conferir os dados para a transio. Os outros voltaro a seus postos. Inclusive o senhor, Redkens! Fique com o autgrafo da Rallas; pode arriscar qualquer aposta de que autntico. Os olhos do cadete foram desfilando entre a fotografia com a assinatura e o rosto largo e risonho do falso Bell. Ao que tudo indicava, Redkens no conseguia dedicar a esse rosto o mesmo amor e venerao que lhe merecera o da Rallas. Sua decepo era to evidente que Bell, que j se encontrava na entrada da sala de comando, lhe disse em tom furioso: D o fora, Redkens! Afinal, o senhor no vai querer que eu seja to bonito como a Rallas. Desesperado, Redkens foi seguindo os telegrafistas que se afastavam apressadamente. O falso Bell transformou-se numa luminosa esfera branca, que desapareceu com uma risada de escrnio. Tomara que tenha desaparecido para sempre! exclamou Bell e fechou a porta. Gostaria de estar a algumas centenas de anos-luz daqui. Ser que voc j no suporta uma simples brincadeira? disse Rhodan admirado. Pois voc desafiou o imortal. Bell olhou para os instrumentos. Ainda faltam sessenta segundos. As coordenadas esto certas. Tudo correto. Atirou-se na poltrona e reclinou-se na mesma. Quando continuou a falar, fechou os olhos. Dentro de dois minutos estaremos a mais de 1.750 anos-luz daqui. Calou-se e Rhodan sentiu-se grato. Foi agora, exatamente nesse segundo, que iniciou a viagem em companhia do imortal. Sentiu que uma vaga de no-compreenso passava por cima dele e envolvia seu ser. Por um instante teve a impresso de que caa num abismo sem fim. Caa sem o menor apoio. Mantinha os olhos bem abertos, mas estes no viam nada. Apenas descortinavam o negrume da escurido com uma mancha minscula e disforme bem frente. Era a Via Lctea! Precipitava-se em direo mesma, e isso numa velocidade inconcebvel. Mas tudo isso s durou um segundo; depois a viso desapareceu para ceder lugar realidade. Viu novamente diante de si as telas de controle da Stardust-III, os instrumentos e as escalas, as inmeras chaves, ponteiros e botes.

Reclinado na poltrona, sentiu a vibrao dos propulsores. Era uma realidade inconfundvel. O segundo que se passara... bem, o que era mesmo aquilo? Com uma sensao de pavor, Rhodan se deu conta de que a vivera duas vezes ou melhor, trs vezes. A primeira vez no planeta Peregrino, a. criao incompreensvel dum ser ainda mais incompreensvel. Outra vez no infinito, onde esse segundo se transformou em duas entidades distintas: uma realidade de dez semanas e uma viso de trezentos mil anos. E por fim agora, num segundo perfeitamente normal. Qual seria o segundo genuno, o segundo real? E o que seria um segundo, se o mesmo j no tinha qualquer validade? Faltam trinta segundos disse o contador robotizado com sua voz metlica. Vinte e nove... Rhodan fechou os olhos. Faltavam vinte e nove segundos ou vinte e nove eternidades, conforme se preferisse. Quanto tempo no estaremos desperdiando quando tentamos dividi-lo? Vinda do nada, surgiu a voz que quase chegara a esperar, uma voz silenciosa, mas bem perceptvel: uma pergunta muito inteligente, velho amigo. Imagine uma Terra em que no existissem dias e noites, estaes do ano, sol e chuva. Ser que o homem se daria conta de que estava envelhecendo? No ficaria muito surpreso quando subitamente sentisse a morte aproximar-se? Saberia que o tempo existe? O tempo no uma coisa perfeitamente real, como o espao? Ambas as coisas so perfeitamente irreais, velho amigo. Voc tem diante de si uma distncia de mais de 1.750 anos-luz, uma distncia inconcebvel, que ainda h um decnio todos os habitantes da Terra considerariam insupervel. Voc vai vencer essa distncia num segundo. Seus relgios lhe mostraro que na verdade no se passou mais que um segundo. Deixe o tempo de fora, e voc reconhecer que realmente a vitria sobre o espao no possvel por essa forma. Assim mesmo ele vencido. Voc tem alguma explicao? Existe o hiperespao, o paraespao. Passamos pela quinta dimenso... So palavras, apenas palavras. O homem as pronuncia, sem jamais compreender seu sentido. Nem mesmo seu crebro treinado pode entend-las. O crebro humano tem uma predileo pela formao de conceitos abstratos. Tentarei transmitir-lhe uma concepo da realidade, mas comeo a compreender que com isso apenas o deixaria mais confuso. Ainda temos muito tempo at que voc me abandone. No tanto assim pensou Rhodan e olhou para o relgio, que continuava a indicar vinte e nove segundos. Perto dele Bell estava estendido, imvel. Tinha o rosto rgido, como o dum morto. Todo o tempo do mundo est concentrado nesse estado pensou o imortal em resposta. Olhe para o relgio: est parado. Ainda ouve o contador robotizado? No, no o ouve, porque tambm para ele o tempo parou. E seu amigo Bell; sob seu ponto de vista, est morto. Morto? Isso mesmo: morto. Por mais que voc o olhe, para ele s se passa a frao dum milsimo de segundo. Seu sangue est parado nas veias. A Stardust-III continua parada no mesmo lugar. O tempo no passa mais para voc. Rhodan sentiu um assomo de pavor. Um sopro frio, que parecia vir dum tmulo,

parecia atravessar a sala de comando e f-lo estremecer. Lanou um olhar para o relgio. O ponteiro dos segundos estava parado. Rhodan lutou com todas as foras contra a sensao de pnico, mas no conseguiu evitar que a mesma o dominasse, ao menos em parte. Sua mo tocou o corpo de Bell. Este parecia de pedra. No se moveu um milmetro. Bell, voc me ouve? No adianta! disse a voz do imortal vinda do nada. Do seu ponto de vista, Bell congelou no tempo. V voc sentado ao seu lado, e no enxerga seus movimentos instantneos, da mesma forma que no pode ouvir suas palavras. Lembre-se de que para ele no se passa nem um segundo, enquanto ns estamos ocupados em solucionar o problema do tempo, passando talvez vrias horas no plano da atemporalidade. E eu? O que houve comigo? O que acontecer se eu me levantar e andar pela nave? Ningum o impedir, velho amigo. Voc sair do seu lugar, mas na verdade apenas o abandonar por um milsimo de segundo. Seus movimentos so to rpidos que o olho humano no consegue capt-los. Rhodan continuou sentado. No compreendo minha inteligncia recusa-se a admitir essa realidade. No posso existir simultaneamente em dois planos diferentes. claro que voc pode. Quando voc se encontra diante dum aparelho de telefilmagem, voc tambm existe duas vezes ao mesmo tempo, e em dois tempos diferentes desde que voc aparea no filme que est sendo exibido. Isso no a mesma coisa objetou Rhodan. Ser que no ? Ser que no a mesma coisa, se considerarmos que a cada segundo que se passa somos uma pessoa diferente? As clulas de nosso corpo renovamse constantemente, tal qual o sangue. Logo, o homem deste segundo no pode ser o mesmo do segundo que se segue. So homens diferentes. Mas, rena-os no mesmo segundo, o que perfeitamente possvel para quem adquiriu o domnio do tempo, e voc ter frente a frente no os mesmos homens, mas dois homens iguais. Quer dizer que Bell estava estrangulando a si mesmo, no sua imagem? O imortal deu uma risada. Por pouco no mata o Bell que existir daqui a dez minutos. Foi dali que eu o trouxe. Rhodan perguntou: E se ele o matasse, o que aconteceria? O imortal ignorou a pergunta. No estava disposto a responder a todas as indagaes. Falamos sobre a influncia que se pode exercer no futuro. Voc viu a prova. No seu prprio interesse dar-lhe-ei mais uma prova. Mas no acredito que eu possa anular qualquer coisa que est acontecendo neste segundo. Apenas quero que esteja prevenido. Acompanhe-me para o interior da nave de Topthor. Quem Topthor? O chefe do cl dos mercadores que localizou voc. um dos chamados superpesados. No se assuste ao v-lo. As trs naves comandadas por ele esto prximas transio. Neste instante est dando ordem ao seu telegrafista, para transmitir determinada mensagem. O destinatrio um certo Etztak. Etztak o patriarca dos saltadores. O que vem a ser isso? Voc sabe perfeitamente que Etztak perdeu a pacincia. Quer transformar num

inferno atmico o planeta em que se encontram seus inimigos. Se receber a mensagem, no hesitar mais em realizar seu intento. Voc sabe perfeitamente que estava esperando apenas porque pretendia obter informaes preciosas de sua gente. Mas, quando receber a mensagem de hipercomunicao de Topthor, ficar ciente de que voc o estava enganando. Saber que as pessoas que se encontram no planeta de gelo s esto ali para distra-lo, a fim de que voc pudesse ir tranqilamente ao planeta da vida eterna, em busca da nova arma. Topthor o informar de que voc conseguiu a nova arma, e provavelmente os atacar com a mesma. Logo, Etztak estar prevenido. Os mercadores so muito unidos quando se trata de defender os interesses comuns. No costumam sujar o prato de que comem. Etztak solicitar o auxlio da frota de guerra dos mercadores galcticos. No quero a guerra gemeu Rhodan assustado. Mesmo que disponha de armas superiores, no a quero. J no possvel evit-la totalmente respondeu a voz do imortal. E no posso intrometer-me nos conflitos existentes na Galxia, pois isso representaria uma violao das leis naturais. Mas posso fornecer certas indicaes. E se eu o prevenir, apenas lhe darei uma indicao. Deu uma risadinha irnica. Venha comigo, Rhodan. Quero que conhea Topthor, o inimigo com que vai defrontar-se. bom que saiba que ele no poder v-lo, da mesma forma que voc no poder tocar seu corpo. Voc continuar sentado na Stardust-III, mas seu esprito abandonar o corpo, por uma pequenina frao de segundo. Antes que Rhodan pudesse responder, aconteceu uma coisa muito estranha. Comeou a afastar-se de si mesmo. Flutuou abaixo do teto e teve a impresso de olhar para si mesmo. Ao mesmo tempo, segundo imaginava, seu corpo retornava ao plano temporal comum; s seu esprito permanecia no plano em que o tempo parara. O Rhodan para o qual estava olhando congelou-se. Seu olhar rgido continuava fixado nos instrumentos. Subitamente Rhodan, ou seu esprito, atravessou as paredes da Stardust-III. Flutuou livremente no espao. Tentou em vo ver-se a si mesmo. Estava reduzido ao nada. Estava invisvel. A Stardust-III transformou-se numa esfera parada no espao, que no se movia um centmetro sequer. Os homens e as mquinas que se encontravam no seu interior transformaram-se num retrato realista, que reproduzia apenas um milsimo de segundo de vida. A Stardust-III foi diminuindo rapidamente, at que Rhodan no a viu mais. Talvez a esta hora voc j compreenda por que minha raa renunciou ao corpo, quando se viu diante da possibilidade de espiritualizar-se. O corpo um simples instrumento. vulnervel e por isso mesmo mortal. Bem que eu sentiria falta do meu corpo respondeu Rhodan em pensamento. Acontece que voc apenas um humano, velho amigo. Acontece que eu sou minha raa. uma diferena enorme. Dentro de mim tambm vivem aqueles que se opunham espiritualizao. Talvez seja por isso que tenho uma tendncia de fazer minha apario sob esta ou aquela forma. Chegamos. Esta a nave de Topthor. O pepino tambm estava parado no espao. Mantinha-se no mesmo plano existencial da Stardust-III. Rhodan no podia conceber que nesse meio tempo no havia acontecido absolutamente nada. Mas j compreendia uma coisa: enquanto se mantivesse por ali, naquele estado, no estaria perdendo tempo. Quando viu Topthor, o gigante quadrado, levou um susto, muito embora o imortal o

tivesse prevenido. A altura do monstro era igual largura. Topthor segurava um papel nas mos superdimensionadas. Naquele instante estava passando o papel a outro superpesado, que no ficava atrs dele em peso e tamanho. A notcia esta, amigo velho. Leia. Rhodan aproximou-se dos dois superpesados. Poderia toc-los, se tivesse mos. Uma pergunta passou por seu crebro: como podia ler, se no tinha olhos? De qualquer maneira, via perfeitamente o bilhete e as palavras escritas no mesmo. O texto estava redigido em intercosmo, a lngua usual no Imprio arcnida. O bilhete dizia o seguinte: Para Etztak, patriarca do cl de Etztak. Perry Rhodan, o terrano, conseguiu uma nova arma. Conseguiu destruir cinco das minhas naves. No h qualquer defesa. Etztak, eu o previno. Garanta o nosso auxlio. Rhodan vai atac-lo e destru-lo. S um golpe de surpresa poder elimin-lo. Chamarei duma nova posio e aguardo sua oferta. Topthor Cl dos superpesados. Rhodan leu a mensagem duas vezes e teve certeza de que no esqueceria o texto. Tudo dependeria da rapidez das reaes de Etztak. Provavelmente no seriam suficientemente rpidas. A Stardust-III alcanaria o sistema de Beta-Albreo num nico salto. Era bem verdade que o mesmo acontecia com as naves de Topthor. Mas vrios dias poderiam passar-se antes que os superpesados interviessem nos combates. Etztak era um homem obstinado, que regatearia o preo do auxlio. Era esta a nica chance de Rhodan. Recuou alguns passos e lanou um olhar detido para Topthor. O rosto parecia dum homem ou dum arcnida. Ou ento Rhodan estremeceu com a idia seria dum barcnida. Sem dvida havia algumas alteraes. Provavelmente a raa dos superpesados vivera por muito tempo num planeta de gravitao extremamente elevada e por isso sofrera uma deformao. Mas os traos da ascendncia eram inconfundveis. A comunidade galctica. Um sorriso amargo surgiu no rosto de Rhodan. Ainda bem que os barcnidas no sabiam o que era feito de seu Imprio. E muito tempo se passaria at que sua longa viagem os levasse s extremidades da Via Lctea. Muita coisa poderia mudar at l... Vamos voltar insistiu a voz do imortal. Voc j viu a mensagem que seu inimigo ir receber. Tome suas providncias. Quando voltar ao plano existencial da Stardust-III, no ter muito tempo. Mas voc conseguir. Pelas concepes de Rhodan o vo incorpreo pelo espao durou poucos segundos. Logo o vulto familiar da Stardust-III voltou a surgir diante de seus olhos. Sem o menor esforo passou pelo campo energtico e pelas paredes da nave, para reencontrar-se na sala de comando, ao lado de Bell, imvel e inalterado. Obrigado, amigo velho. Quando voltaremos a encontrar-nos? Uma risada silenciosa atravessou seu crebro. A linguagem dum ser atemporal no conhece a palavrinha quando. Mas asseguro-lhe que voltaremos a encontrar-nos. At l, passe bem e cuide da herana que lhe foi confiada. Rhodan sentiu que alguma coisa se afastava dele. No mesmo instante retornou ao seu corpo. Abriu os olhos. O contador robotizado estava dizendo:

 ...vinte e oito... Mantivera os olhos fechados por um segundo. Quanta coisa no acontecera nesse segundo? Muita coisa! Sabia que nesse preciso momento um certo Topthor enviaria pelo hiperespao uma mensagem dirigida a Etztak. Conhecia o teor da mensagem. E comeou a imaginar como se formavam certos acontecimentos que os homens ingenuamente designavam pelo nome de destino. ...vinte... Oito segundos se tinham passado. Oito eternidades! ...dezoito... Nunca Rhodan pensara tanto antes duma transio como desta vez. Nunca o tempo lhe parecera to longo. E nunca Bell se mantivera to calado. Anime-se! disse Rhodan ao amigo. Dentro de poucos segundos materializaremos, talvez em meio s naves de Etztak. Cairo sobre ns que nem uma matilha de lobos, para escapar destruio pela nova arma. Devemos estar preparados para... A nova arma? resmungou Bell irritado. Voc devia voltar a pensar logicamente. Como que Etztak vai saber que possumos uma nova arma? Rhodan esboou um sorriso condescendente. Voc tem razo. Como poderia saber? Quase chego a acreditar que estou ficando velho. At mesmo um homem relativamente imortal pode envelhecer. Vejo isso em voc. Nove! disse o rob em tom decidido. Em mim? Por qu? perguntou Bell apressadamente. No se esquea da Rallas. Se voc fosse mais jovem, no se teria irritado com sua presena, mesmo que fosse uma imitao. ...quatro... No me irritei por causa da mulher, mas por causa do pessoal de bordo. A disciplina exige... Tolice! disse Rhodan. Bell ficou calado. ...um... disse o rob de contagem. E depois: Transio! A Stardust-III saiu do Universo para penetrar na quinta dimenso. Naquele instante o tempo parou para a nave e para aqueles que se encontravam em seu interior. E parou tambm no resto do Universo, pois mesmo na Terra distante no se passou mais que um segundo enquanto a Stardust-III executava um salto que a transportaria por uma distncia que a luz s conseguia vencer em 1.750 anos. Era bem verdade que isso produzia um envelhecimento que tambm no ultrapassava um segundo. Mas no subconsciente de Rhodan havia uma pergunta uma pergunta que algum formulara durante o salto. Que pergunta seria esta? Ah, era a seguinte: Voc j compreendeu? Devia ter sido a voz do imortal. Voc j compreendeu? Rhodan sacudiu a cabea e disse em voz alta: No, no compreendi, amigo velho. Afinal, s sou um humano, e como poderia um humano compreender a estrutura da eternidade? Mas agradeo-lhe por me ter proporcionado uma excurso durante a qual consegui imaginar como se criam e

conservam os universos. A escurido da sala e o sol chamejante no deram qualquer resposta. Apenas Bell murmurou de forma quase imperceptvel: Isso tambm deve acontecer com voc. Quando despertamos nossa fantasia comea a trabalhar. a nica vantagem da transio. Devamos fazer alguma coisa contra isso. J chegamos? Rhodan contemplou as estrelas cintilantes. J respondeu com o esprito ausente. Realmente, devamos fazer alguma coisa contra isso. Sim, chegamos. De repente teve a impresso de que algum ria nas profundezas de sua alma. No foi uma risada zombeteira ou irnica, mas uma risada gentil e alegre. A risada de algum que esteve s por muito tempo, e de uma hora para outra percebe que no est mais.

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Ao contar seu Vo Para o Infinito, Perry Rhodan oferece uma viso emocionante do passado e do futuro mais longnquo e obteve dois transmissores fictcios. Esses transmissores fictcios so armas muito perigosas. J foram utilizadas e voltaro a s-lo, porque Etztak, patriarca dos saltadores, condenou um mundo morte. Mundo de Gelo em Chamas, o novo e fascinante volume da srie Perry Rhodan, lhe dir tudo a este respeito.