AS CANES DA TERRA DISTANTE

ARTHUR C. CLARKE

Ttulo original: THE SONGS OF DISTANT EARTH Traduo de Jorge Luiz Calife Revisado e formatado por SusanaCap

 N D I C E
NOTA DO AUTOR ............................................................................................................ 3 I - THALASSA 4 1. A PRAIA EM TARNA .................................................................................................... 4 2. O PEQUENO NEUTRO .................................................................................................. 7 3. O CONSELHO DA VILA ................................................................................................ 8 4. TOCSIN .................................................................................................................... 12 5. PASSEIO NOTURNO .................................................................................................. 13 II - MAGALHES 20 6. QUEDA PLANETRIA ................................................................................................. 20 7. OS SENHORES DOS LTIMOS DIAS ............................................................................ 24 8. LEMBRANA DE UM AMOR PERDIDO .......................................................................... 27 9. A BUSCA DO SUPERESPAO ..................................................................................... 29 III - ILHA DO SUL 32 10. PRIMEIRO CONTATO ............................................................................................... 32 11. DELEGAO ........................................................................................................... 35 12. HERANA ............................................................................................................... 41 13. FORA-TAREFA ...................................................................................................... 43 14. MIRISSA ................................................................................................................. 44 15. TERRA NOVA .......................................................................................................... 47 16. JOGOS DE SALO ................................................................................................... 49 17. CADEIA DE COMANDO ............................................................................................. 53 18. KUMAR .................................................................................................................. 56 19. LINDA POLLY ......................................................................................................... 58 20. IDLIO ..................................................................................................................... 64 IV - KRAKAN 69 21. ACADEMIA.............................................................................................................. 69 22. KRAKAN ................................................................................................................. 76 23. O DIA DO GELO ...................................................................................................... 80 24. ARQUIVOS .............................................................................................................. 82 25. SCORP ................................................................................................................... 87 26. A ASCENSO DO FLOCO DE NEVA ........................................................................... 91 27. ESPELHO DO PASSADO ........................................................................................... 94 28. A FLORESTA SUBMARINA ....................................................................................... 96 29. SABRA ................................................................................................................... 99 30. O FILHO DE KRAKAN ............................................................................................ 100 V - A SNDROME DO BOUNTY 106 31. PETIO .............................................................................................................. 106 32. CLNICA ............................................................................................................... 108 33. MARS................................................................................................................. 110 34. REDE DA NAVE ..................................................................................................... 111 35. CONVALESCENA ................................................................................................... 112 36. KILIMANJARO ....................................................................................................... 114 37. IN VINO VERITAS .................................................................................................. 115 38. DEBATE ............................................................................................................... 118 39. O LEOPARDO NA NEVE ......................................................................................... 123 40. CONFRONTAO .................................................................................................. 125 41. CONVERSA DE TRAVESSEIRO ................................................................................ 128

42. SOBREVIVENTE..................................................................................................... 129 43. INTERROGATRIO ................................................................................................. 132 VI - AS FLORESTAS DO MAR 137 44. BOLA ESPI ......................................................................................................... 137 45. ISCA .................................................................................................................... 138 46. O QUE QUER QUE OS DEUSES SEJAM... ................................................................ 141 VII - ENQUANTO AS CENTELHAS SOBEM 146 47. ASCENSO ........................................................................................................... 146 48. DECISO .............................................................................................................. 150 49. FOGO NO RECIFE .................................................................................................. 153 VIII - AS CANES DA TERRA DISTANTE 154 50. ESCUDO DE GELO ................................................................................................ 154 51. RELQUIA ............................................................................................................. 156 52. AS CANES DA TERRA DISTANTE ........................................................................ 157 53. A MSCARA DOURADA ......................................................................................... 159 54. DESPEDIDA .......................................................................................................... 165 55. PARTIDA .............................................................................................................. 166 56. ABAIXO DA INTERFACE ......................................................................................... 169 IX - SAGAN 2 170 57. AS VOZES DO TEMPO ........................................................................................... 170 NOTA BIBLIOGRFICA ................................................................................................ 170 AGRADECIMENTOS ..................................................................................................... 171 SOBRE O AUTOR ........................................................................................................ 172

Nota do Autor
Este romance baseia-se numa idia que desenvolvi h quase trinta anos num conto do mesmo nome (agora includo na coletnea O outro lado do cu). Entretanto, a presente verso foi direta e negativamente inspirada pelo recente surto de space-operas nas telas de televiso e do cinema. (Pergunta: qual o oposto de inspirao expirao?) Por favor, no me interpretem mal: apreciei enormemente o melhor da srie Jornada nas estrelas e dos picos de Spielberg/Lucas, para mencionar apenas os exemplos mais famosos do gnero. Entretanto, estes so trabalhos de fantasia, no de fico cientfica no sentido estrito do termo. Atualmente, quase certo que no universo real nunca venhamos a ultrapassar a velocidade da luz. Assim, mesmo os sistemas estelares mais prximos estaro sempre a dcadas ou sculos de distncia. Nenhuma Dobra Fator Seis poder levar-nos de um episdio a outro a tempo do captulo da prxima semana. O grande Produtor no cu no estruturou a sua programao desse modo. Na ltima dcada aconteceu tambm uma mudana significativa e um tanto surpreendente na atitude dos cientistas com relao ao problema da Inteligncia Extraterrestre. O assunto s se tornou srio 3

(exceto entre personagens duvidosos como autores de fico cientfica) a partir da dcada de 60: a publicao de A vida inteligente no universo de Shklovskiy e Sagan (1966) foi um marco. Mas agora houve um recuo: o fracasso da tentativa de encontrar algum vestgio de vida neste Sistema Solar, ou de captar os sinais de rdio interestelares que nossas grandes antenas deveriam detectar facilmente, levou alguns cientistas a argumentarem que "talvez estejamos sozinhos no Universo..." O Dr. Frank Tipler, o mais conhecido defensor desse ponto de vista, irritou (propositadamente, sem dvida) os saganitas, dando a um de seus trabalhos o ttulo provocador de "No existem extraterrestres inteligentes". Carl Sagan e outros (e eu concordo com eles) argumentam, por seu lado, que ainda muito cedo para se chegar a concluses to amplas. Enquanto isso a controvrsia se intensifica, costuma-se dizer que qualquer uma das respostas ser espantosa. A questo s pode ser decidida com provas concretas e no pela lgica, por mais plausvel que seja. Eu preferiria ver esse debate tolerantemente esquecido por uma dcada ou duas, enquanto os radioastrnomos, como garimpeiros bateando na beira de um riacho, peneiram com calma as torrentes de rudo que se derramam do cu. Este romance , entre outras coisas, minha tentativa de criar uma obra de fico inteiramente realista sobre o tema interestelar. Exatamente como em Preldio para o espao (1951), eu usava a tecnologia conhecida ou previsvel para descrever a primeira viagem da humanidade alm da Terra. No h nada neste livro que desafie ou negue os princpios conhecidos, a nica extrapolao realmente extravagante a "propulso quntica" e mesmo esta tem uma origem bastante respeitvel (ver "Agradecimentos"). Se ela se revelar uma idia impraticvel, existem vrias alternativas possveis. E se ns, os primitivos do sculo XX podemos imaginar isso, ento a cincia do futuro descobrir, sem dvida, alguma coisa muito melhor. Arthur C. Clarke Colombo, Sri Lanka, 3 de julho de 1985

I - THALASSA
1. A Praia em Tarna
Antes mesmo que o barco passasse entre os recifes, Mirissa podia ver que Brant estava furioso. A postura tensa de seu corpo na roda do leme e o simples fato de no ter deixado a passagem final nas mos 4

capazes de Kumar mostravam que alguma coisa o havia perturbado. Ela deixou a sombra das palmeiras e caminhou lentamente descendo a praia, a areia molhada puxando-lhe os ps. Quando chegou beira da gua, Kumar j dobrava a vela. Seu irmo caula, agora quase to alto quanto ela e com uma slida musculatura, acenou alegremente. Muitas vezes ela j desejara que Brant compartilhasse a natureza amvel de Kumar, que nenhuma crise parecia capaz de perturbar. Brant no esperou que o barco atingisse a areia e saltou para a gua, que lhe atingiu a cintura, e veio espadanando furioso em direo a ela. Carregava uma massa retorcida de metal, enfeitada com fios partidos que exibiu para sua inspeo. Olhe gritou ele. Voltaram a faz-lo! Com a mo livre apontou na direo norte do horizonte. Desta vez no vou permitir que escapem impunes! E a prefeita pode dizer o que bem quiser! Mirissa ficou de lado enquanto o pequeno catamar, qual fera marinha primitiva fazendo sua primeira incurso em terra firme, subia lentamente para a praia, movendo-se sobre seus cilindros externos de rolamento. Assim que deixaram a linha da gua, Kumar desligou o motor e saltou para juntar-se ao comandante, que ainda estava furioso. Eu j disse a Brant que deve ter sido um acidente disse ele. Talvez uma ncora de arrasto. Afinal, por que os motoristas fariam uma coisa assim, deliberadamente? Eu lhe digo por qu retrucou Brant. Porque eles so muito preguiosos para desenvolverem a tecnologia sozinhos. Porque eles tm medo de que ns apanhemos peixe demais. Porque... Ele percebeu o sorriso do outro e lanou a cama-de-gato de arames partidos girando em sua direo. Kumar a apanhou sem dificuldade. De qualquer modo, ainda que seja um acidente, eles no deviam estar ancorando aqui. Est rea est assinalada claramente no mapa: AFASTE-SE PROJETO DE PESQUISA. Por isso vou fazer um protesto. Brant j havia recuperado seu bom humor, mesmo suas iras mais violentas no duravam mais do que alguns minutos. Para mant-lo no estado de esprito adequado, Mirissa comeou a passar os dedos pelas suas costas, falando com ele em sua voz mais tranqilizadora: Pegou algum peixe bom? claro que no respondeu Kumar. Ele s est interessado em apanhar estatsticas de quilogramas por quilowatts, esse tipo de coisa. Felizmente eu levei minha vara. Assim 5

teremos atum no jantar. Ele estendeu o brao para dentro do barco e puxou para fora quase um metro de fora e beleza hidrodinmica, um peixe cujas cores se apagavam rapidamente, os olhos j vidrados pela morte. No se pega um destes com freqncia disse orgulhoso. Eles ainda estavam admirando o peixe quando a Histria retornou a Thalassa, e o mundo simples, tranqilo, que tinham conhecido durante suas vidas ainda jovens terminou abruptamente. O sinal de sua passagem escreveu-se no cu, como se uma gigantesca mo tivesse passado um pedao de giz sobre a cpula azul do firmamento. Mesmo enquanto observavam, o brilhante rastro de vapor comeou a se esfiapar nas bordas, quebrando-se em fiapos de nuvens, at dar a impresso de que uma ponte de neve tinha sido lanada de um horizonte ao outro. E um trovo distante rolou pela orla do espao. Um som que Thalassa no ouvia h setecentos anos, mas que qualquer criana poderia reconhecer imediatamente. A despeito do calor daquela tarde Mirissa tremeu e sua mo procurou a de Brant. Embora seus dedos se fechassem em torno dela, ele parecia nem reparar: tinha os olhos ainda voltados para o cu fendido. At mesmo Kumar parecia intimidado, embora fosse o primeiro a falar. Uma das colnias deve ter nos descoberto. Brant sacudiu a cabea de um lado para outro, sem muita convico. Por que se importariam? Eles devem ter os velhos mapas, sabem que Thalassa quase toda um oceano. No faria sentido nenhum vir aqui. Curiosidade cientfica? sugeriu Mirissa. Para ver o que aconteceu conosco? Eu sempre disse que devamos consertar aquele sistema de comunicao... Era uma antiga controvrsia, sempre retomada a intervalos de algumas dcadas. Um dia, acreditava a maioria das pessoas, Thalassa realmente reconstruiria o grande prato da Ilha Ocidental, destrudo quando Krakan entrara em erupo h quatrocentos anos. Enquanto isso, havia muita coisa mais importante ou simplesmente mais divertida. A construo de uma nave estelar um projeto enorme disse Brant, reflexivo. No acredito que nenhuma colnia o fizesse a menos que fosse obrigada. Como a Terra... Sua voz ficou em silncio. Depois de tantos sculos ainda era um 6

nome difcil de pronunciar. E como se fossem apenas uma pessoa, voltaram-se para o leste, onde a rpida noite equatorial avanava atravs do mar. Algumas das estrelas mais brilhantes j emergiam, e acabando de se elevar acima das palmeiras encontrava-se o grupo pequeno e inconfundvel do Tringulo. Suas trs estrelas eram quase da mesma magnitude mas uma intrusa muito mais brilhante tinha reluzido por algumas semanas prxima ponta sul da constelao. Sua carcaa encolhida era ainda visvel num telescpio de mdio alcance. Mas nenhum instrumento poderia mostrar as cinzas orbitantes que um dia foram o planeta Terra.

2. O Pequeno Neutro
Mais de mil anos depois, um grande historiador chamara o perodo de 1901 a 2000 de "o sculo em que tudo aconteceu". E acrescentou que as pessoas da poca teriam concordado, mas por motivos totalmente errados. Elas teriam indicado, freqentemente com justificado orgulho, as conquistas cientficas da poca como sendo as do ar, da liberao de energia atmica, da descoberta dos princpios bsicos da vida, da revoluo da eletrnica e das comunicaes, do princpio da inteligncia artificial e, o mais espetacular de tudo, da explorao do sistema solar e do primeiro pouso na Lua. Mas, como o historiador mostrou, com preciso, nem uma pessoa em mil teria ouvido falar numa descoberta cuja importncia transcenderia a todos esses acontecimentos, ameaando torn-los inteiramente irrelevantes. Parecia to inofensivo e to distante das questes humanas quanto a primeira chapa fotogrfica enevoada que, do laboratrio de Becquerel, levou, em apenas cinqenta anos, bola de fogo sobre Hiroxima. De fato, tratava-se de um subproduto da mesma pesquisa, iniciado com idntica inocncia. A natureza um guarda-livros muito minucioso e sempre equilibra os seus livros. Por isso os fsicos ficaram extremamente intrigados quando descobriram certas reaes nucleares nas quais, depois que todos os fragmentos eram somados, alguma coisa parecia estar faltando do outro lado da equao. Como o guarda-livros que repe rapidamente o dinheiro desviado, para se manter um passo adiante dos auditores, os fsicos se viram forados a inventar uma nova partcula. Para justificar a discrepncia encontrada ela teria que ser uma partcula muito peculiar, sem massa ou carga eltrica, e to fantasticamente penetrante que passaria, sem nenhum inconveniente perceptvel, atravs de uma muralha de chumbo 7

com bilhes de quilmetros de espessura. A este fantasma foi dado o nome de "neutrino", formado pela palavra nutron e mais bambino. Parecia no existir qualquer esperana de algum dia se detectar entidade to impalpvel, mas em 1956, atravs de feitos hericos de instrumentao, os fsicos captaram os primeiros espcimes. Isso constituiu tambm um triunfo para os tericos, que agora viam suas equaes, to inverossmeis, verificadas. A maior parte do mundo nem soube, nem se importou, todavia, a contagem regressiva para o dia do juzo final tinha comeado.

3. O Conselho da Vila
A rede local de comunicaes de Tarna nunca operava com mais do que 95% do seu potencial, mas, por outro lado, nunca acontecia menos de 85% dela funcionarem ao mesmo tempo, em qualquer ocasio. Como a maior parte do equipamento em Thalassa, fora projetada por gnios h muito mortos, de modo que colapsos catastrficos fossem virtualmente impossveis. Mesmo que muitos componentes falhassem, o sistema ainda assim continuaria a funcionar razoavelmente bem, at que algum se irritasse o suficiente para fazer os consertos. Os engenheiros chamavam isso de "degradao graciosa", uma expresso que, segundo alguns cticos, descrevia de modo bastante preciso o estilo de vida lassiano. De acordo com o computador central, a rede oscilava agora em torno dos seus 90% de funcionabilidade e a prefeita Waldron teria ficado satisfeita com muito menos. A maior parte do vilarejo lhe havia telefonado durante a ltima meia hora e pelo menos cinqenta adultos e crianas se aglomeravam na sala do conselho, nmero muito superior ao que ela fora planejada para alojar em p, para no falar de assentos. O quorum para uma assemblia normal era de doze pessoas, e s vezes eram necessrias medidas draconianas para reunir at mesmo esse nmero de corpos aquecidos num nico lugar. Os outros 548 habitantes de Tarna preferiam observar e votar, quando se sentiam suficientemente interessados, a partir do conforto de suas prprias casas. Tinha havido tambm dois telefonemas do governador da provncia, um do gabinete do presidente e outro do servio noticioso da Ilha do Norte, todos fazendo o mesmo pedido totalmente desnecessrio. Cada um tinha recebido a mesma resposta curta: claro que ns avisaremos, se acontecer alguma coisa, e obrigado pelo seu interesse. A prefeita Waldron no gostava da agitao e sua carreira poltica, moderadamente bem-sucedida, fora baseada na capacidade de evitar isso. 8

Algumas vezes, claro, isso era impossvel. Seu veto dificilmente teria desviado o furaco do ano 09, que at agora fora o acontecimento mais notvel do sculo. Todo mundo quieto! gritou ela. Reena, deixe essas conchas a. Algum teve um bocado de trabalho para arrum-las! hora de vocs irem para a cama, de qualquer maneira! Billy, saia da mesa! J! A velocidade surpreendente com que a ordem foi restaurada demonstrou que pelo menos dessa vez os cidados estavam ansiosos para ouvir o que a prefeita tinha para dizer. Ela desligou o bip insistente de seu fone de pulso direcionando a chamada para o centro de mensagens. Francamente, eu no sei mais do que vocs e no provvel que tenhamos outras informaes por vrias horas ainda. Com certeza aquilo era algum tipo de espaonave que j tinha reentrado, eu suponho que o correto seria dizer que tinha entrado, em nossa atmosfera, quando passou sobre ns. Suponho que, j que no existe nenhum outro lugar para se descer em Thalassa, ela presumivelmente retornar s Trs Ilhas mais cedo ou mais tarde. Isso pode levar horas se ela estiver dando a volta em torno do planeta. Alguma perguntou algum. ansiosa. tentativa de contact-los pelo rdio?

Sim, mas at agora no tivemos sorte. Ser que no deveramos tentar? perguntou uma voz

Um breve silncio se estabeleceu na assemblia, e o conselheiro Simmons, principal crtico da prefeita, bufou de aborrecimento. Isso ridculo. No importa o que faamos, eles podero nos encontrar em dez minutos. De qualquer modo provvel que saibam exatamente onde estamos. Concordo inteiramente com o conselheiro disse a prefeita Waldron, apreciando essa rara oportunidade. Qualquer nave colnia certamente ter os mapas de Thalassa. Eles podem ter mil anos, mas indicaro o local do Primeiro Pouso. Mas aliengenas. suponha, apenas suponha, que se trate de

A prefeita suspirou, julgava que a tese tinha morrido de exausto h sculos. No existem aliengenas disse ela com firmeza. Pelo menos nenhum com inteligncia suficiente para viajar pelas estrelas. claro que nunca poderemos ter cem por cento de certeza, mas a Terra pesquisou durante mil anos com todos os instrumentos concebveis. 9

 Existe outra possibilidade disse Mirissa, que estava de p junto com Brant e Kumar no fundo da sala. Todas as cabeas se voltaram em direo a ela, o que deixou Brant ligeiramente aborrecido. A despeito de seu amor por Mirissa, havia ocasies em que desejava que ela no fosse to bem informada, e que a famlia dela no estivesse encarregada dos arquivos pelas ltimas cinco geraes. Qual , querida? Agora era a vez de Mirissa ficar aborrecida, embora ela escondesse muito bem sua irritao. No gostava de ser tratada de modo condescendente por algum que no era de fato muito inteligente, embora fosse indubitavelmente astuta, ou talvez a palavra melhor fosse ardilosa. O fato de que a prefeita Waldron estivesse sempre olhando para Brant no incomodava Mirissa, que apenas achava graa e chegava a sentir certa simpatia pela mulher mais velha. Pode ser outra semeadora rob, como aquela que trouxe padres genticos de nossos ancestrais para Thalassa. Mas agora? To tarde? Por que no? Os primeiros semeadores s podiam atingir uma baixa porcentagem da velocidade da luz. A Terra continuou a aperfeiolos at ser destruda. Como os ltimos modelos eram quase dez vezes mais rpidos, os primeiros foram ultrapassados em coisa de um sculo. Assim muitos deles ainda devem estar a caminho. No concorda, Brant? Mirissa tinha sempre o cuidado de inclu-lo em qualquer debate, e se possvel fazer com que ele pensasse t-lo originado. Ela estava bem ciente dos sentimentos de inferioridade dele e no desejava de modo algum aument-los. s vezes ser a pessoa mais inteligente de Tarna era algo um pouco solitrio, embora ela se comunicasse freqentemente com meia dzia de seus iguais nas Trs Ilhas. Mas raramente desfrutava dos encontros pessoais que mesmo depois de todos estes milnios nenhuma tecnologia de comunicaes pudera igualar. uma idia interessante disse Brant. Voc pode estar certa. Embora Histria no fosse o seu forte, Brant Falconer tinha o conhecimento tcnico a respeito da complexa cadeia de eventos que levara colonizao de Thalassa. E o que devemos fazer? ele perguntou. Se for outra nave semeadora e ela tentar nos colonizar novamente? Diremos muito obrigado, mas hoje no? Houve alguns risinhos nervosos, ento o conselheiro Simmons observou pensativamente: Tenho certeza de que saberamos lidar com uma nave semeadora, se fssemos obrigados a faz-lo. E no acham que os robs seriam suficientemente inteligentes para cancelar o programa ao verem 10 os

que o trabalho j est feito? Talvez, mas eles podem julgar-se capazes de fazer um servio melhor. De qualquer modo, seja uma relquia da Terra ou um modelo recente de uma das colnias, deve ser um rob de algum tipo. No havia necessidade de entrar em detalhes, todos conheciam a fantstica dificuldade e o custo de um vo interestelar "tripulado". Mesmo que fosse tecnicamente possvel, era de todo intil. Robs poderiam fazer o trabalho mil vezes mais barato. Rob ou relquia, o que vamos fazer com ela? quis saber um dos moradores. Pode no ser problema nosso disse a prefeita. Parece que todos esto achando que a nave vai se dirigir para o Primeiro Pouso, mas por que deveria? Afinal, a Ilha do Norte um local muito mais provvel. A prefeita j havia sido desmentida outras vezes, mas nunca to rapidamente. O som que cresceu no cu de Tarna no era um trovo distante, ecoando da ionosfera, mas o penetrante assovio de um jato em vo baixo. Todos correram para fora da sala do Conselho, numa pressa inconveniente, mas s os primeiros a sair tiveram tempo de ver uma asa delta rombuda eclipsando as estrelas enquanto se dirigia intencionalmente para o local ainda sagrado como o ltimo elo com a Terra. A prefeita Waldron parou brevemente para entrar em contato com a Central e em seguida se reuniu aos outros, aglomerados do lado de fora. Brant, voc pode chegar l primeiro. Pegue o avio. O engenheiro mecnico-chefe de Tarna piscou os olhos. Era a primeira vez que recebia uma ordem to direta da prefeita. Ento ele pareceu um tanto envergonhado. Um coco furou uma das asas h dois dias e eu no tive tempo de consertar devido ao problema com as armadilhas para peixes. De qualquer forma ele no est equipado para vo noturno. A prefeita lanou-lhe um olhar severo. Espero que meu sarcasticamente. carro esteja funcionando disse

claro respondeu Brant com a voz magoada. Abastecido e pronto para seguir.

Era fora do comum que o carro da prefeita fosse a algum lugar. Era possvel caminhar por toda a extenso de Tarna em vinte minutos e 11

todo o transporte local de comida e equipamento podia ser confiado aos pequenos carros de andar na areia. Em setenta anos de servio oficial o carro tinha rodado menos de cem mil quilmetros e, descontando-se a possibilidade de acidentes, ainda estaria funcionando bem durante pelo menos mais um sculo. Os lassanianos tinham experimentado, com bom humor, a maioria dos pecados, mas a obsolescncia planejada e o consumismo no estavam entre eles. Ningum teria imaginado que o veculo fosse mais velho do que qualquer um dos passageiros, quando ele iniciou a mais histrica jornada que jamais faria.

4. Tocsin
Ningum ouviu o primeiro toque do sino do funeral da Terra nem mesmo os cientistas que haviam feito a descoberta fatal no subsolo profundo de uma mina de ouro abandonada no Colorado. Era uma experincia ousada, totalmente inconcebvel antes da segunda metade do sculo XX. Uma vez detectado o neutrino, era fcil perceber que a humanidade logo teria uma nova janela para o universo. Uma coisa to penetrante, que passava atravs de um planeta com a facilidade da luz atravessando uma placa de vidro, podia ser usada para olhar no corao dos sis. Especialmente o Sol. Os astrnomos acreditavam compreender as reaes que moviam a fornalha solar, da qual toda a vida na Terra dependia, em ltima anlise. Nas enormes presses e temperaturas que corriam no ncleo do Sol, o hidrognio se fundia em hlio numa srie de reaes que liberavam vasta quantidade de energia. E, incidentalmente, neutrinos como subproduto. Como os trilhes de toneladas de matria em seu caminho no constituam maior obstculo do que um fio de fumaa, estes neutrinos solares fugiam de seu bero velocidade da luz. Apenas dois segundos depois eles emergiam no espao e se dispersavam no universo. E por mais planetas ou estrelas que encontrassem, a maioria ainda teria escapado captura por qualquer fantasma pouco substancial de matria "slida", quando o prprio Tempo chegasse ao seu final. Oito minutos depois de deixarem o Sol, uma minscula frao da torrente solar atravessou a Terra e uma frao ainda menor foi interceptada pelos cientistas no Colorado. Eles tinham enterrado seu equipamento a mais de um quilmetro de profundidade, de modo que todas as formas de radiao, com poder inferior de penetrao, seriam filtradas e poderiam prender os raros e genunos mensageiros do interior do Sol. Contando os neutrinos capturados, eles esperavam estudar em detalhes as condies de um local que, como qualquer filsofo teria provado, estava para sempre barrado ao conhecimento ou observao 12

humana. O experimento funcionou e os neutrinos solares foram detectados. Entretanto eles eram muito poucos. Devia ter havido trs ou quatro vezes mais do que a macia instrumentao conseguiu capturar. Certamente alguma coisa estava errada e durante a dcada de 1970 o Caso dos Neutrinos Perdidos chegou s dimenses de um escndalo cientfico. Equipamentos foram verificados e reverificados, teorias foram reexaminadas e a experincia refeita dzias de vezes sempre com os mesmos resultados frustrantes. Por volta do final do sculo XX, os astrofsicos foram forados a aceitar uma concluso perturbadora embora ningum percebesse ainda suas verdadeiras implicaes. No havia nada errado com a teoria ou o equipamento. O problema estava no interior do Sol. O primeiro encontro secreto na histria da Unio Astronmica Internacional teve lugar em 2008 na localidade de Aspen, no Colorado, no muito distante do cenrio da experincia original que, a esta altura, j tinha sido repetida em uma dzia de pases. Uma semana depois, o Boletim Especial da UAI 55/08, levando o ttulo deliberadamente obscuro de "Algumas Notas a Respeito das Reaes Solares", encontrava-se nas mos de todos os governos da Terra. Poder-se-ia supor que, medida que a notcia transpirasse lentamente, o anncio do Fim do Mundo viesse a provocar certo pnico. Na verdade, a reao geral foi de um silncio espantado seguido de um dar de ombros e uma volta aos negcios banais de todos os dias. Poucos governos conseguiam ver o futuro alm das prximas eleies, poucos indivduos alm do tempo de vida de seus netos. E de qualquer forma os astrnomos poderiam estar enganados. Mesmo que a humanidade estivesse sob uma sentena de morte, a data da execuo ainda se encontrava indefinida. O Sol no iria explodir antes de pelo menos mil anos, e quem iria chorar pela quadragsima gerao?

5. Passeio Noturno
Nenhuma das duas luas tinha se elevado quando o carro partiu ao longo da mais famosa estrada de Tarna levando Brant, a prefeita Waldron, o conselheiro Simmons e dois moradores importantes da vila. Embora dirigisse com sua tranqilidade normal, Brant ainda estava irritado com a repreenso da prefeita. E o fato de que o brao gordo dela tivesse repousado acidentalmente sobre seus ombros nus no contribua para melhorar a situao. 13

Todavia, a beleza pacfica da noite e o ritmo hipntico das palmeiras passando rapidamente atravs do leque de luz lanado pelo carro restauraram-lhe rapidamente o bom humor. Como permitir que sentimentos pessoais to mesquinhos atrapalhassem uma ocasio to histrica quanto esta? Em dez minutos eles se encontrariam no Primeiro Pouso, local onde sua histria tinha principiado. O que estaria esperando por eles naquele local? S uma coisa era certa: o visitante se dirigia para o radiofarol, ainda operante, da ancestral nave semeadora. Sabia onde procurar e, portanto, devia pertencer a alguma outra colnia humana neste setor do espao. Por outro lado Brant se sentiu subitamente perturbado por um pensamento. Qualquer um, qualquer coisa, podia ter detectado aquele radiofarol sinalizando a todo o universo que a inteligncia algum dia passara por este caminho. Lembrou-se ento de que anos atrs houvera um movimento em favor do desligamento do farol, sob a alegao de que no servia a nenhum propsito til, e poderia, concebivelmente, causar danos. A moo fora rejeitada por uma margem estreita de votos, por razes mais sentimentais e emocionais do que lgicas. Thalassa poderia arrepender-se logo de tal deciso, mas agora era certamente muito tarde para fazer qualquer coisa a respeito. O conselheiro Simmons, inclinando-se contra o assento traseiro, falava baixinho com a prefeita. Helga disse ele (e foi a primeira vez que Brant ouvia-o usar o primeiro nome da prefeita) , voc acha que ainda seremos capazes de nos comunicar? A linguagem dos robs evoluiu muito rapidamente, voc sabe. A prefeita Waldron no sabia, mas disfarava muito bem sua ignorncia. Este o ltimo dos nossos problemas. Vamos esperar at que ele aparea. Brant, voc poderia andar mais devagar? Eu gostaria de chegar l viva. Sua atual velocidade era perfeitamente segura naquela estrada familiar, mas Brant obedientemente reduziu para quarenta cliques. Ele se perguntou se a prefeita no estaria tentando adiar a confrontao. Tratava-se de uma responsabilidade espantosa enfrentar a segunda espaonave vinda de fora que chegava na histria deste planeta. Thalassa inteira estaria observando. Krakan! praguejou um dos passageiros no assento de trs. Algum trouxe uma cmara? Muito tarde para voltar respondeu o conselheiro Simmons. De qualquer maneira, haver muito tempo para fotografias. Eu no 14

creio que eles decolem logo depois de dizer "al!". Havia uma certa histeria contida na voz dele, e Brant dificilmente poderia culp-lo. Quem poderia dizer o que os esperava alm da curva da prxima colina? Vou chamar assim que houver alguma coisa para relatar, senhor presidente disse a prefeita Waldron no rdio do carro. Brant nem tinha notado a chamada, perdido demais em seus devaneios. Pela primeira vez em sua vida arrependia-se de no ter estudado um pouco mais de histria. claro que conhecia bem os dados bsicos, toda criana em Thalassa crescia ouvindo-os. Sabia que a medida que os sculos passavam, implacavelmente o diagnstico dos astrnomos se tornava mais certo, a data da previso cada vez mais precisa. No ano 3600, com uma margem de erro de 75 anos, o Sol se transformaria numa nova no muito espetacular, mas suficientemente grande. Um filsofo antigo observara certa vez que nada acalma mais a mente do homem do que o conhecimento de que vai ser enforcado na manh seguinte. Alguma coisa desse gnero aconteceu com toda a raa humana durante os primeiros anos do Quarto Milnio. Se houve um momento em que a humanidade enfrentou a verdade com resignao e determinao, foi na meia-noite de dezembro, quando o ano de 2999 passou a 3000. Ningum que visse o primeiro "3" aparecer se esqueceria de que nunca ia haver um "4". E, no entanto, mais de meio milnio ainda restava e muito poderia ser feito pelas trinta geraes que ainda viveriam e morreriam na Terra, como seus ancestrais haviam feito. Poderiam no mnimo preservar o conhecimento da raa e as maiores criaes da arte humana. Mesmo na aurora da era espacial, as primeiras sondas-robs a deixarem o Sistema Solar j carregavam gravaes de msica, mensagens e imagens para o caso de serem encontradas por outros exploradores do Cosmos. E embora nenhum indcio de civilizaes aliengenas tivesse sido detectado na galxia-ptria, at mesmo os mais pessimistas acreditavam que a inteligncia deveria ocorrer em algum outro lugar, nos bilhes de universos-ilhas que se estendiam at onde os mais poderosos telescpios podiam enxergar. Durante sculos, terabite sobre terabite de cultura e conhecimento humano foram irradiados na direo da galxia de Andrmeda e de suas vizinhas mais distantes. Ningum, claro, nunca viria a saber se os sinais seriam captados e, caso o fossem, se poderiam ser interpretados. Mas a motivao era do tipo que a maioria dos homens poderia compartilhar: era o impulso de deixar alguma ltima mensagem, algum sinal dizendo "Olhem, eu tambm j vivi!" Por volta do ano 3000 os astrnomos acreditavam que seus 15

gigantescos telescpios tinham detectado todos os sistemas planetrios num raio de quinhentos anos-luz do Sol. Dzias de mundos com aproximadamente o tamanho da Terra tinham sido detectados, e alguns dos mais prximos toscamente mapeados. Vrios deles tinham atmosferas que exibiam aquela inconfundvel assinatura da vida: uma porcentagem de oxignio anormalmente alta. Havia uma chance razovel de que homens pudessem sobreviver l, se l pudessem chegar. Os homens no podiam, mas o Homem poderia. As primeiras naves semeadoras eram primitivas, mas ainda assim foraram a capacidade tecnolgica at os seus limites. Com os sistemas propulsores existentes em 2500 elas podiam alcanar os sistemas planetrios mais prximos em duzentos anos de viagem, carregando sua preciosa carga de embries congelados. Mas esta era a mais simples de suas tarefas. Elas tambm tinham que transportar o equipamento automtico que reviveria e criaria esses humanos em potencial, ensinando a cada um deles como sobreviver num ambiente desconhecido e provavelmente hostil. Teria sido intil e cruel despejar crianas nuas e ignorantes em mundos to inamistosos quanto o Saara ou a Antrtida. Elas teriam que ser educadas, teriam que receber ferramentas e aprender a localizar e utilizar os recursos naturais. Depois que tivessem pousado e a nave semeadora se transformasse numa nave-me, ela teria que cuidar do produto de seu cultivo durante geraes. E no apenas humanos tinham que ser transportados, mas uma biota completa. Plantas (embora ningum soubesse se haveria solo para elas), animais de criao e uma variedade surpreendente de insetos e microorganismos essenciais no caso dos sistemas de produo de alimentos deteriorarem e se tornar necessria uma reverso das tcnicas agrcolas bsicas. Havia uma vantagem neste novo comeo. Todas as doenas e parasitas que tinham afligido a humanidade desde o incio do tempo seriam deixados para trs, para perecerem no fogo esterilizante da Nova Solis. Bancos de dados, "sistemas autnomos" capazes de enfrentar qualquer situao concebvel, robs e mecanismos de reparos e apoio, tudo isso tinha que ser projetado e construdo. E precisavam funcionar durante uma vida til to longa quanto o espao de tempo que separava a Declarao da Independncia Americana do primeiro pouso na Lua. Embora a tarefa parecesse pouco possvel, era to inspiradora que a humanidade inteira se uniu para realiz-la. Aqui estava um objetivo de longo termo, o ltimo objetivo de longo, prazo capaz de conferir algum significado vida, mesmo depois que a Terra tivesse sido destruda. A primeira nave semeadora deixou o Sistema Solar em 2553, 16

dirigida para o sistema quase gmeo do Sol, de Alfa Centauro A. Embora o clima do planeta Pasadena, do tamanho da Terra, fosse submetido a extremos violentos devido proximidade de Centauro B, o prximo alvo provvel encontrava-se no dobro da distncia. O tempo de viagem para Srius X seria de mais de quatrocentos anos e quando a semeadora chegasse ao seu destino a Terra poderia no existir mais. Mas se Pasadena pudesse ser colonizada com sucesso, haveria tempo suficiente para enviar de volta as boas novas. Duzentos anos para a viagem, cinqenta anos para garantir uma cabea-de-ponte e construir um pequeno transmissor, e uns meros quatro anos para que o sinal chegasse Terra. Com sorte a notcia seria apregoada nas ruas por volta do ano 2800. De fato, aconteceu no ano 2786, e Pasadena era melhor do que o previsto. As notcias eram empolgantes, renovando o estmulo ao programa de semeadoras. Por volta dessa poca, mais de vinte naves j tinham sido lanadas, cada uma com uma tecnologia mais avanada do que sua antecessora. Os ltimos modelos podiam alcanar um vigsimo da velocidade da luz, com mais de cinqenta alvos dentro do seu raio de ao. E mesmo quando o radiofarol de Pasadena emudeceu, depois de transmitir apenas as notcias do pouso inicial, o desnimo foi apenas momentneo. O que tinha sido feito uma vez podia ser feito de novo com uma certeza maior de sucesso. Por volta de 2700 a tosca tecnologia dos embries congelados foi abandonada. A mensagem gentica que a Natureza codificava na estrutura espiral da molcula de DNA podia agora ser guardada de modo mais fcil, mais seguro, e at mesmo mais compacto, nas memrias dos computadores de ltima gerao, de modo que um milho de gentipos podiam ser transportados por uma nave semeadora no maior do que um avio de passageiros de mil lugares. Assim, toda uma nao ainda por nascer e todo o equipamento necessrio para montar uma nova civilizao podiam ser colocados dentro de algumas centenas de metros cbicos e transportados para as estrelas. Fora isso, Brant sabia com certeza, que acontecera em Thalassa h setecentos anos. Enquanto a estrada subia pelas colinas eles j tinham passado por algumas das cicatrizes deixadas no solo pelas primeiras escavadeiras-robs, enquanto buscavam a matria-prima da qual os ancestrais de Brant tinham sido criados. Num momento eles estariam vendo as fbricas processadoras h muito tempo abandonadas e... O que aquilo? sussurrou o conselheiro Simmons com ansiedade. Pare! ordenou a prefeita. Desligue o motor, Brant. Ela 17

estendeu a mo para alcanar o microfone do carro. Prefeita Waldron, estamos na marca dos sete quilmetros. H uma luz nossa frente, podemos v-la atravs das rvores. At onde posso calcular, est exatamente no Primeiro Pouso. No podemos ouvir nada mas vamos prosseguir agora. Brant no esperou pela ordem, empurrando o controle de velocidade suavemente para a frente. Era a segunda maior emoo de sua vida, depois do furaco do ano 09. Aquilo fora mais do que emocionante e ele teve sorte de escapar com vida. Talvez tambm houvesse perigo aqui, mas ele no acreditava realmente nisso. Robs poderiam ser hostis? Certamente no havia nada que qualquer estrangeiro pudesse desejar de Thalassa, exceto conhecimento ou amizade. Voc sabe disse o conselheiro Simmons , eu tive uma boa viso da coisa antes que sumisse atrs das rvores e tenho certeza de que era algum tipo de aeronave. Naves semeadoras nunca possuram asas e aerodinmica, claro. E esta era uma muito pequena. O que quer que seja disse Brant , ns saberemos em cinco minutos. Olhe para aquela luz, aquilo desceu no Parque Terra, o lugar bvio. Devemos parar o carro e andar o resto do caminho? O Parque Terra era um oval de grama, cuidadosamente preservado, no lado ocidental do Primeiro Pouso, encontrando-se agora oculto viso direta do grupo pela coluna negra da nave-me, o monumento mais antigo e mais reverenciado do planeta. Derramando-se em torno das bordas do cilindro ainda no enferrujado havia um foco de luz, vindo, aparentemente, de uma nica fonte de luz brilhante. Pare o carro antes de chegarmos nave ordenou a prefeita. Ento daremos a volta e olharemos. Desliguem as luzes de modo que eles s nos vejam quando quisermos. Eles ou aquilo? perguntou um dos passageiros, um pouco histericamente. Todos o ignoraram. O carro parou na sombra da nave e Brant o fez girar 180 graus. S para podermos fazer uma sada rpida explicou ele, entre srio e gozador. Ainda no acreditava que pudesse haver algum perigo real. De fato, havia momentos em que se perguntava se aquilo estava realmente acontecendo. Talvez ainda estivesse dormindo e tudo fosse apenas um sonho muito claro. Saram silenciosamente do carro e caminharam at a nave, circundando-a at chegarem a um claro de luz bem definido. Brant abrigou os olhos e olhou alm da borda do casco, comprimindo as 18

plpebras ante o claro. O conselheiro Simmons tinha razo. Era algum tipo de aeronave ou aeroespaonave, e muito pequeno. Poderiam ser os Nortistas? No, isso era absurdo. No havia nenhuma utilidade concebvel para um veculo assim na rea limitada das Trs Ilhas e teria sido impossvel esconder sua construo. Tinha a forma de uma ponta de flecha rombuda e devia ter pousado verticalmente, j que no deixara marcas na grama sua volta. A luz vinha de uma nica fonte na carenagem dorsal aerodinmica, e um pequeno farol vermelho acendia e apagava bem acima dela. De fato, tratava-se de uma mquina comum, o que era ao mesmo tempo tranqilizador e decepcionante. No teria sido possvel viajar naquilo pelos doze anos-luz at a mais prxima das colnias conhecidas. Subitamente a luz principal se apagou, deixando o pequeno grupo de observadores momentaneamente cego. Quando recuperou sua viso noturna, Brant pde ver que havia janelas na parte dianteira da mquina, todas brilhando fracamente com uma iluminao interior. Aquilo parecia quase um veculo tripulado, no a aeronave-rob que lhes parecera bvia. A prefeita Waldron chegara exatamente mesma concluso espantosa. No um rob, tem gente l dentro! No vamos perder mais tempo. Me ilumine com a sua lanterna, Brant, de modo que eles possam nos ver. Helga! protestou o conselheiro Simmons. No seja burro, Charlie. Vamos, Brant. O que era mesmo que o primeiro homem na Lua tinha dito h quase dois mil anos? "Um pequeno passo..." Eles tinham dado quase vinte quando uma porta se abriu num dos lados do veculo, e uma rampa articulada se desdobrou rapidamente para baixo. Dois humanides desceram ao encontro deles. Essa foi a primeira impresso de Brant. Ento ele percebeu que fora confundido pela cor da pele ou pelo que dela podia ver atravs da pelcula transparente e flexvel que os cobria da cabea aos ps. Eles no eram humanides, eles eram humanos. Se nunca mais se expusesse ao sol, Brant poderia ficar quase to plido quanto eles. A prefeita estava estendendo as mos no gesto tradicional "Veja, eu no carrego armas!", to antigo quanto a histria. Eu no creio que possam me entender disse ela mas sejam bem-vindos a Thalassa. Os visitantes sorriram, e o mais velho dos dois, um homem belo de 19

cabelos grisalhos, no final dos sessenta, estendeu suas mos em resposta. Pelo contrrio ele respondeu, usando uma das vozes mais profundas e lindamente moduladas que Brant jamais ouvira , ns compreendemos vocs perfeitamente. Estamos felizes em encontr-los. Por um momento o comit de recepo ficou parado, em atnito silncio. Mas era tolice, pensou Brant, se surpreender com isso. Afinal eles no tinham a menor dificuldade para entenderem a fala de homens que tinham vivido h dois mil anos. Quando a gravao sonora fora inventada, ela congelara os padres bsicos dos fonemas em todos os idiomas. Os vocabulrios podiam se expandir, a sintaxe e a gramtica podiam ser modificadas, mas a pronncia permanecer estvel por milnios. A prefeita Waldron foi a primeira a se recuperar do choque. Bem, isto certamente nos poupa um bocado de trabalho disse ela num certo tom de desculpa. Mas de onde vm vocs? Eu temo que tenhamos perdido o contato com nossos vizinhos desde que nossa antena de espao profundo foi destruda. O homem mais velho olhou para seu colega mais alto e alguma mensagem silenciosa passou entre eles. Ento eles se voltaram para a prefeita que aguardava. No havia engano na tristeza transmitida por aquela linda voz, enquanto fazia sua afirmativa absurda. Pode ser difcil para vocs acreditarem nisso disse ele , mas ns no somos de nenhuma das colnias. Viemos diretamente da Terra.

I I - MAG A LH E S
6. Queda Planetria
Mesmo antes de abrir os olhos Loren j sabia exatamente onde se encontrava, achando isto bem surpreendente. Depois de dormir duzentos anos, alguma confuso mental seria compreensvel, mas parecia ter sido ontem que tinha feito sua ltima anotao no dirio da nave. E at onde podia se lembrar, no tivera um nico sonho. Estava grato por isso. Ainda mantendo os olhos fechados, ele se concentrou em todos os seus outros canais sensoriais, um de cada vez. Podia ouvir um suave 20

murmrio de vozes, suavemente tranqilizadoras. L estava o sussurro familiar dos renovadores de ar e ele podia sentir uma brisa quase imperceptvel lanando agradveis cheiros de anti-spticos em seu rosto. A nica sensao que no sentia era seu peso. Ergueu o brao direito, sem esforo: ele permaneceu flutuando no meio do ar, aguardando a prxima ordem. Al, Sr. Lorenson disse uma voz agradvel e atrevida. Ento decidiu se juntar a ns novamente. Como se sente? Loren finalmente abriu os olhos tentando focaliz-los na figura indistinta flutuando ao lado da cama. Al, doutora. Estou timo. E com fome. Isto sempre um bom sinal. Pode se vestir mas no se mova muito rapidamente por uns tempos. E pode decidir depois se quer manter essa barba. Loren dirigiu a mo que ainda flutuava em direo ao queixo e ficou admirado com a quantidade de plos encontrados ali. Como a maioria dos homens ele nunca optara pela erradicao permanente (volumes inteiros de psicologia tinham sido escritos sobre esse assunto). Talvez fosse hora de pensar seriamente em fazer isso, era divertido como tais trivialidades ocupavam sua mente, mesmo numa ocasio como aquela. Chegamos em segurana? claro, de outro modo voc ainda estaria dormindo. Tudo transcorreu de acordo com o plano. A nave principiou a nos despertar h um ms agora estamos em rbita acima de Thalassa. As equipes de manuteno j checaram todos os sistemas, agora a sua vez de realizar algum trabalho. E temos uma pequena surpresa para voc. Agradvel, eu espero. Ns tambm. O comandante Bey far uma exposio daqui a duas horas na Reunio Geral. Se no quiser se mover ainda, pode olhar daqui. Eu irei para a Sala de Reunio. Gostaria de rever todo mundo. Mas posso tomar o meu desjejum primeiro? Faz um bom tempo. O comandante Sirdar Bey parecia cansado mas feliz, ao dar as boas-vindas para os quinze homens e mulheres que tinham acabado de ser reanimados e os apresentar aos outros trinta, que formavam as atuais tripulaes A e B. De acordo com os regulamentos da nave, a tripulao C devia estar dormindo, mas vrios deles se esgueiravam no fundo da Sala de Reunio, fingindo no estar l. Fico feliz que tenham se unido a ns disse ele aos recmchegados. bom ver alguns rostos novos por aqui. E melhor ainda 21

ver um planeta e saber que nossa nave realizou os primeiros duzentos anos de seu plano de misso sem nenhuma anomalia sria. Aqui est Thalassa, bem dentro do cronograma. Todos se voltaram na direo do sistema visual que cobria a maior parte de uma das paredes. Boa parte dele estava reservada aos dados e s informaes quanto condio da nave, mas a seo maior podia ter sido uma janela aberta para o espao. Estava completamente tomada por uma imagem surpreendentemente bela de um globo azul e branco, quase inteiramente iluminado. Provavelmente todos na sala tinham reparado em sua tocante semelhana com a Terra, tal como vista de um ponto bem acima do Pacfico. Quase todo gua, com apenas algumas massas de terra isoladas. E havia terra aqui, formando um grupo compacto de trs ilhas, parcialmente ocultas por um vu de nuvens. Loren pensou no Hava, que ele nunca tinha visto e que no mais existia. Mas havia uma diferena fundamental entre os dois planetas. O hemisfrio oposto da Terra era quase todo tomado por continentes. O hemisfrio oposto de Thalassa era inteiramente oceano. A est disse o comandante orgulhoso. Exatamente como os planejadores da misso previram. Mas existe um detalhe que eles no esperavam e que certamente afetar nossas operaes. Vocs se recordam que Thalassa foi semeada por um mdulo Mark 3A, de cinqenta mil unidades, que deixou a Terra em 2751 e chegou em 3109. Tudo correu bem e as primeiras transmisses foram recebidas cento e sessenta anos depois. Elas continuaram intermitentemente por quase dois sculos e ento pararam subitamente, depois de uma breve mensagem relatando uma grande erupo vulcnica. Nada mais se ouviu e foi presumido que nossa colnia em Thalassa tinha sido destruda ou pelo menos reduzida ao barbarismo, como parece ter acontecido em vrios outros casos. Em prol dos recm-chegados, permitam-me repetir o que descobrimos. Naturalmente, escutamos todas as freqncias quando penetramos neste sistema. Nada, nem mesmo um escape de radiao proveniente de energia. Quando chegamos mais perto, percebemos que isto no provava nada. Thalassa tinha uma ionosfera muito densa. Podia haver um bocado de trfego de rdio em ondas curtas e mdias acontecendo debaixo dela e ningum acima jamais saberia. Microondas poderiam atravessar, claro, mas talvez eles no precisem delas, ou ns no tivemos a sorte de interceptar um feixe. De qualquer modo, existe uma civilizao bem desenvolvida l embaixo. Ns vimos as luzes de suas cidades e vilarejos, 22

assim que tivemos uma boa viso pelo lado noturno. H um bocado de pequenas indstrias, e uma pequena navegao de cabotagem, nada de navios grandes, e ns at mesmo localizamos um par de avies movendo-se com uma velocidade de uns quinhentos cliques, o que os leva a qualquer parte do lugar em quinze minutos. Obviamente eles no necessitam muito de transporte areo numa comunidade to compacta, possuindo um bom sistema de estradas. Mas ainda no fomos capazes de detectar nenhuma comunicao. E no h satlites tambm, nem mesmo meteorolgicos, de que vocs poderiam pensar que eles necessitassem... embora talvez no precisem, j que seus barcos nunca se afastam demasiadamente da costa. No existem outras terras para ir, claro. Assim, aqui estamos. uma situao interessante e uma surpresa muito agradvel. Pelo menos espero que seja. Agora, alguma pergunta? Sim, Sr. Lorenson? J tentaram contact-los, senhor? Ainda no, achamos que no seria recomendvel at sabermos qual o nvel exato de sua cultura. O que quer que faamos poderia ser um choque considervel para eles. Eles sabem que estamos aqui? Provavelmente no. Mas certamente nossa propulso... eles devem ter visto aquilo! Era uma pergunta razovel, j que um ramjato quntico funcionando plena fora constitua um dos espetculos mais dramticos j realizados pelo homem. Era to brilhante quanto uma bomba atmica e durava muito mais, meses em vez de milissegundos. Possivelmente, mas eu duvido. Estvamos do outro lado do sol quando realizamos a maior parte de nossa manobra de frenagem. Eles no nos teriam visto dentro do claro solar. Ento algum fez a pergunta que estava na cabea de todos. Comandante, como isso ir afetar a nossa misso? Sirdar Bey olhou pensativamente para o microfone. Neste estgio ainda impossvel dizer. Algumas centenas de milhares de outros humanos, ou seja qual for a populao l embaixo, podem tornar as coisas bem fceis para ns. Ou pelo menos muito mais agradveis. Por outro lado, se eles no gostarem de ns... Ele encolheu os ombros expressivamente. Acabo de me lembrar de um conselho que um velho explorador deu a um de seus colegas. Se voc presumir que os nativos so amistosos, eles geralmente sero. E vice-versa. 23

 Assim, at que eles demonstrem o contrrio, vamos presumir que eles so amistosos. E se no forem... A expresso do comandante endureceu, e sua voz se tornou a voz de um comandante que acabou de trazer seu grande navio atravs de cinqenta anos-luz de espao. Eu nunca afirmei que usar a fora seja certo, mas sempre muito confortador poder dispor dela.

7. Os Senhores dos ltimos Dias

Era difcil acreditar que estava verdadeiramente acordado, e que a vida poderia comear de novo. Loren Lorenson sabia que nunca iria escapar inteiramente tragdia que lanara sua sombra sobre quarenta geraes e atingira o clmax durante seu prprio tempo de vida. No curso de seu primeiro novo dia, ele sentia um temor constante. Nem mesmo a promessa, o mistrio ou a beleza do mundo ocenico suspenso abaixo da Magalhes podia afastar aquele pensamento: que sonhos viro quando eu fechar os olhos esta noite, em meu primeiro sono natural pela primeira vez em duzentos anos? Tinha testemunhado cenas que ningum mais esqueceria, que assombrariam a humanidade at o fim dos tempos. Atravs dos telescpios da nave ele tinha assistido morte do Sistema Solar. Tinha visto com seus prprios olhos os vulces de Marte entrarem em erupo pela primeira vez em um bilho de anos, Vnus brevemente nua, sua atmosfera arrancada para o espao, antes de ser consumida, os gigantes gasosos explodindo em bolas de fogo. Mas estes tinham sido espetculos vazios e sem significado quando comparados com a tragdia da Terra. A esta ele tambm havia assistido, atravs das lentes das cmeras que tinham sobrevivido alguns minutos a mais do que os homens dedicados que sacrificaram os ltimos instantes de suas vidas para instal-las. E ele vira... ... a Grande Pirmide brilhar vermelho-brasa antes de se derreter numa poa de pedra fundida. ... o leito do Oceano Atlntico surgir como uma rocha seca em questo de segundos, antes de ser novamente submerso pela lava que esguichava dos vulces na fenda meso ocenica. ... a Lua erguendo-se sobre as florestas flamejantes do Brasil, e agora brilhando quase to forte quanto o Sol, em seu ltimo poente, alguns minutos antes que... ... o continente da Antrtida emergisse brevemente de seu longo 24

sepulcro, enquanto os quilmetros de gelo ancestral eram vaporizados... ... e o majestoso vo central da ponte de Gibraltar se fundia e vergava para baixo atravs do ar em chamas... Naquele ltimo sculo, a Terra tinha sido assombrada por fantasmas, no dos mortos, mas de todos aqueles que nunca iriam nascer. Durante quinhentos anos, a taxa de natalidade fora mantida num nvel capaz de reduzir a populao humana a apenas alguns milhes, quando o fim realmente chegasse. Cidades inteiras e at pases tinham sido abandonados e despovoados enquanto a humanidade se reunia para o ato final. Era um tempo de estranhos paradoxos, de ferozes oscilaes entre o desespero e a excitao febril. Muitos, claro, buscaram o esquecimento atravs dos caminhos normais das drogas, do sexo e dos esportes perigosos, incluindo aqueles que se tornaram virtualmente guerras em miniatura, cuidadosamente monitoradas e lutadas com armas escolhidas mediante acordos. Igualmente popular foi todo o espectro da catarse eletrnica, desde os videogames interminveis at os dramas interativos e a estimulao direta dos centros de prazer no crebro. Como no havia mais motivo para cuidar do futuro deste planeta, os recursos da Terra e as riquezas acumuladas em todas as eras podiam ser gastos com a conscincia tranqila. Em termos de bens materiais, todos os homens se tornaram milionrios, ricos alm dos sonhos mais loucos de seus ancestrais, de quem herdaram os frutos do trabalho. Eles chamavam a si mesmos, de modo amargo, mas no sem um certo orgulho, de Senhores dos ltimos Dias. E embora milhares buscassem o esquecimento, um nmero ainda maior de pessoas encontrava satisfao do modo como alguns homens sempre a tinham achado, trabalhando em objetivos alm de seus prprios perodos de vida. Muita pesquisa cientfica prosseguiu, valendose dos imensos recursos ento liberados. Se um fsico necessitava de cem toneladas de ouro para uma experincia, tratava-se meramente de um problema de logstica, no de oramento. Trs temas dominavam. Primeiro a contnua monitorao do Sol, no que restasse alguma dvida, e sim para prever o momento da detonao em ano, dia, hora... Em segundo lugar estava a busca pela inteligncia extraterrena, negligenciada aps sculos de fracasso e agora retomada com uma urgncia desesperada, que at o fim no produziu maiores sucessos do que antes. A todo o questionamento do Homem, o Universo ainda fornecia uma resposta obscura. O terceiro, claro, era a semeadura das estrelas mais prximas, na esperana de que a raa humana no perecesse com a morte de seu Sol. 25

Na alvorada do ltimo sculo, naves semeadoras, com velocidade e sofisticao cada vez maiores, haviam sido enviadas para mais de cinqenta alvos. A maioria, como se esperava, resultar em fracassos, mas dez tinham irradiado notcias referentes a sucessos pelo menos parciais. Esperanas maiores ainda foram depositadas nos ltimos modelos mais avanados, embora eles no pudessem alcanar seus longnquos objetivos antes da Terra deixar de existir. O ltimo a ser lanado viajaria a um vigsimo da velocidade da luz e faria uma descida planetria dentro de novecentos e cinqenta anos se tudo corresse bem. Loren ainda podia lembrar-se da Excalibur sendo lanada de seu estaleiro no ponto lagrangiano entre a Terra e a Lua. Embora tivesse apenas cinco anos na ocasio, j era sabido que esta nave semeadora seria a ltima de seu tipo. Mas por que um programa que durara sculos estava sendo cancelado no instante em que alcanava a maturidade tecnolgica, ele ainda era muito jovem para compreender. Nem teria adivinhado como toda a sua vida iria ser mudada pela espantosa descoberta que transformara toda a situao, concedendo humanidade uma nova esperana, nas ltimas dcadas da histria terrestre. Embora estudos tericos incontveis tivessem sido feitos, ningum fora capaz de tornar plausvel um vo espacial tripulado ao menos at a estrela mais prxima. Que tal jornada consumisse um sculo no constitua fator decisivo, j que a hibernao poderia resolver o problema. Um macaco rhesus estivera dormindo no hospital-satlite Louis Pasteur durante quase mil anos e ainda mostrava uma atividade cerebral perfeitamente normal. No havia razo para supor que os seres humanos no pudessem fazer o mesmo, embora o recorde, mantido por um paciente sofrendo uma forma peculiarmente enigmtica de cncer, era de menos de dois sculos. O problema biolgico fora resolvido, era o problema de engenharia que parecia insupervel. Uma nave capaz de carregar milhares de passageiros adormecidos e tudo o que eles precisariam para uma nova vida em outro mundo teria que ser to grande quanto os transatlnticos que haviam, em outra poca, dominado os mares da Terra. Seria fcil construir tal nave alm da rbita de Marte e usando os abundantes recursos do cinturo de asterides. Contudo, seria impossvel construir motores que pudessem lev-la s estrelas em qualquer espao de tempo razovel. Mesmo viajando-se a um dcimo da velocidade da luz, todos os objetivos mais promissores encontravam-se a mais de quinhentos anos de viagem. Tal velocidade podia ser alcanada pelas sondas-robs, relampejando atravs dos sistemas estelares mais prximos e irradiando de volta suas observaes durante algumas horas febris de trnsito. 26

Todavia, no existia maneira de fre-las para encontros ou pousos e, descontando-se a possibilidade de acidentes, elas continuariam viajando atravs da galxia para sempre. Este era o problema fundamental com os foguetes e ningum jamais encontrara alguma outra alternativa para a propulso no espao profundo. Era to difcil perder velocidade quanto adquiri-la, e transportar o propelente necessrio para a desacelerao no dobrava meramente as dificuldades da misso, mas elevava-as ao quadrado. Uma hibernave em grande escala poderia, de fato, ser construda de modo a alcanar um dcimo da velocidade da luz. Ela exigiria um milho de toneladas de elementos um tanto exticos, como propelentes, algo difcil mas no impossvel de se conseguir. Todavia, para suprimir a velocidade alcanada no final da viagem, a nave deveria partir no com um milho, mas com a impossvel quantidade de um bilho de toneladas de propelente. Isto, claro, estava completamente fora de questo, tanto que ningum pensara seriamente no assunto durante sculos. E ento, por uma das maiores ironias da histria, a Humanidade recebeu as chaves para o Universo quando dispunha menos de um sculo para us-las.

8. Lembrana de um Amor Perdido

"Como fico feliz", pensou Moiss Kaldor, "por nunca ter sucumbido tentao daquela isca sedutora que a arte e a tecnologia tinham oferecido humanidade h mais de mil anos. Se desejasse, eu poderia ter trazido o fantasma eletrnico de Evelyn comigo neste exlio, aprisionado em alguns gigabytes de programao. Ela poderia aparecer diante de mim, com qualquer um dos cenrios de fundo que ambos amvamos, e estabelecido uma conversao to convincente que um estranho nunca imaginaria no existir ali ningum, nada realmente." "Mas eu saberia depois de uns cinco ou dez minutos, a no ser que me iludisse deliberadamente pela fora de vontade. E eu nunca o faria, muito embora ainda no soubesse por que os meus instintos se revoltam contra isso. Sempre me recusei a aceitar esse falso consolo do dilogo com os mortos. E agora, no possuo sequer uma simples gravao da voz dela." " muito melhor deste modo. Poder observ-la movendo-se em silncio no pequeno jardim de nosso ltimo lar, sabendo que no uma iluso dos produtores de imagens, mas que realmente aconteceu h duzentos anos, l na Terra." "E a nica voz, l e aqui, ser a minha falando para a memria que ainda resta em meu prprio crebro humano." 27

"Gravao Particular Um. Misturador Alfa. Programa de autoeliminao." "Voc estava certa, Evelyn, e eu, errado. Embora seja o homem mais velho na nave, parece que ainda posso ser til." "Quando acordei, o comandante Bey estava ao meu lado. Eu me senti lisonjeado, assim que consegui sentir alguma coisa." Bem, comandante disse eu. Isso realmente uma surpresa. Eu estava como que esperando o senhor me lanar no espao como massa desnecessria. Ele riu, e respondeu: Ainda pode acontecer, Moiss, a viagem no acabou. Mas certamente precisamos de voc agora. Os planejadores da Misso foram mais sbios do que pensou que fossem. Eles me classificaram no manifesto da nave como: abre aspas embaixador-conselheiro fecha aspas. Em qual capacidade eu sou necessrio? Provavelmente em ambas. E talvez em seu papel mais conhecido como... No hesite se quer dizer cruzado, embora eu nunca tenha apreciado o termo e nunca tenha me considerado como lder de qualquer movimento. Eu s tentei fazer com que as pessoas pensassem por si mesmas. Eu nunca desejei que algum me seguisse cegamente. A histria j teve lderes demais. Sim, mas nem todos foram maus lderes. Considere aquele que lhe deu o nome. Muito superestimado, embora eu compreenda que o admire. Afinal o senhor tambm recebeu a tarefa de liderar tribos sem lar at uma terra prometida. Presumo que surgiu algum leve problema. O comandante sorriu e respondeu: Fico feliz em ver que est bem acordado. Neste estgio, ainda no surgiu sequer um problema, e no h razo para haver. Mas a situao que se criou era inesperada, e voc o nosso diplomata oficial. Tem uma habilidade que ns julgvamos que nunca ia ser necessria. "Eu posso lhe dizer, Evelyn, aquilo me deu um choque. O comandante Bey deve ter adivinhado o meu pensamento quando viu meu queixo cair." Oh exclamou Bey rapidamente , ns no encontramos aliengenas! Mas parece que a colnia humana em Thalassa no foi destruda como tnhamos presumido. Na verdade, eles 28

se saram muito bem. "Isto, claro, era outra surpresa, embora muito agradvel. Thalassa O mar, o mar!... era um mundo que eu nunca esperava ver. Quando acordei, ele deveria estar a anos-luz atrs e sculos no passado." Como o povo? Voc j fez contato com eles? Ainda no, esse vai ser o seu trabalho, Sabe melhor do que ningum os erros cometidos no passado. No queremos repeti-los aqui. Se estiver pronto para vir comigo, agora, at a ponte, eu lhe mostrarei uma vista area dos nossos primos perdidos. "Isso aconteceu h uma semana, Evelyn, e como agradvel poder trabalhar sem a presso de horrios, depois de dcadas sob uma limitao de tempo literalmente mortal e inadivel! Agora j sabemos tanto a respeito dos thalassianos quanto podemos desejar sem realmente t-los visto cara a cara. E isto, ns vamos fazer esta noite." "Escolhemos um terreno neutro para demonstrar que reconhecemos o nosso parentesco. O local do primeiro pouso claramente visvel e tem sido bem cuidado, mantido como um parque ou talvez um santurio. Este um bom sinal: eu s espero que o nosso pouso no seja considerado como um sacrilgio. Talvez isto confirme que somos deuses, o que tornaria tudo mais fcil para ns. Uma coisa que quero descobrir se os thalassianos j inventaram deuses." "Estou comeando a viver de novo, minha querida. Sim, verdade, voc foi mais sbia do que eu, o assim chamado filsofo! Nenhum homem tem o direito de escolher a morte enquanto ainda puder ajudar seus companheiros. Foi egosta de minha parte ter pensado de outro modo... pensar em deitar para sempre ao teu lado, no lugar que tnhamos escolhido, h tanto tempo, e agora to longe... Agora, posso aceitar o fato de que voc se dispersou pelo sistema solar, como tudo o mais que um dia amei na Terra." "Mas agora h trabalho a ser feito, e enquanto eu falo sua memria, voc ainda est viva."

9. A Busca do Superespao
De todos os impactos psicolgicos que os cientistas do sculo XX tiveram que suportar, talvez o mais devastador e inesperado tenha sido a descoberta de que nada era mais cheio que o assim chamado espao "vazio". A velha doutrina aristotlica de que a Natureza detestava o vcuo era perfeitamente verdadeira. Mesmo quando todos os tomos da matria aparentemente slida eram removidos de um determinado 29

volume, o que restava era um fervilhante inferno de energias, numa escala e densidade inimaginveis para a mente humana. Em comparao, at mesmo a forma mais condensada de matria os cem milhes de toneladas por centmetro cbico de uma estrela de nutrons constitua um fantasma impalpvel, uma perturbao quase imperceptvel na estrutura incrivelmente densa e, no entanto, semelhante a uma esponja, do "superespao". Que havia muito mais no espao do que a ingnua intuio sugeria foi revelado pela primeira vez num trabalho clssico de Lamb e Rutherford datado de 1974. Ao estudar o mais simples dos elementos, o tomo de hidrognio, eles descobriram que alguma coisa muito estranha acontecia quando o eltron solitrio orbitava o ncleo. Longe de viajar numa curva perfeita ele se comportava como se estivesse sendo sacudido por ondas incessantes numa escala submicroscpica. Embora fosse difcil compreender tal conceito, existiam flutuaes no prprio vcuo. Desde o tempo dos gregos, os filsofos se dividiam em duas escolas. A daqueles que acreditavam que o funcionamento da Natureza ocorria de modo uniforme e a dos que argumentavam ser isso uma iluso, e que tudo acontecia, na realidade, sob a forma de discretos pulos ou solavancos, pequenos demais para serem percebidos na vida diria. O estabelecimento da teoria atmica constituiu um triunfo para a segunda escola de pensamento, e quando a Teoria Quntica de Planck demonstrou que mesmo a luz e a energia vinham em pequenos pacotes, e no em fluxos contnuos, a discusso ficou decidida. Em ltima anlise, o mundo natural era granulado, descontnuo. E mesmo que a olho nu uma cachoeira e a queda de um monte de tijolos parecessem muito diferentes, ambas as situaes era idnticas. O pequeninos "tijolos" de H20 eram muito pequenos para serem vistos sem o auxlio de instrumentos, mas podiam ser facilmente visualizados com as ferramentas dos fsicos. E agora a anlise ia mais um passo frente. O que tornava a estrutura granular do espao to difcil de ser percebida no era apenas sua escala submicroscpica, mas a sua total violncia. Ningum poderia realmente imaginar um milionsimo de centmetro, mas pelo menos o nmero em si, a ordem de grandeza de um milho no era algo desconhecido em certas atividades humanas, como estatsticas de populao e oramentos. Dizer que so necessrios um milho de vrus para abranger a distncia de um centmetro j transmite algum significado mente. Mas um bilionsimo de centmetro, que era comparvel ao tamanho do eltron, j constitua alguma coisa muito alm da capacidade de compreenso. Podia, talvez, ser percebido com a razo, mas no 30

emocionalmente. E, no entanto, a escala dos acontecimentos na estrutura do espao era inacreditavelmente menor do que essa a tal ponto que, em comparao, uma formiga e um elefante teriam virtualmente o mesmo tamanho. Se algum a imaginasse como uma massa de espuma borbulhante (algo enganoso, mas um primeiro passo em direo verdade), ento essas bolhas seriam... ... um milsimo de um milionsimo de um milionsimo de um milionsimo de um milionsimo de um milionsimo... ... de um centmetro de dimetro. E agora imagine essas bolhas estourando continuamente, com energias comparveis s das bombas nucleares, e ento reabsorvendo essa energia e cuspindo-a de novo, e assim sucessivamente, por toda a eternidade. Esta, numa simplificao grosseira, foi a imagem desenvolvida para a estrutura fundamental do espao por alguns fsicos do final do sculo XX. Que tais energias intrnsecas pudessem um dia ser aproveitadas parecia algo completamente ridculo naquela poca. Havia surgido, algumas geraes antes, a idia de liberar as foras recm descobertas no ncleo do tomo. No entanto, isso acontecera em menos de meio sculo. Dominar as "flutuaes qunticas" que guardavam as energias do prprio espao seria uma tarefa mais difcil em muitas ordens de magnitude, mas o prmio correspondente seria tambm muito maior. Entre outras coisas, ela daria humanidade a liberdade sobre o universo. Uma espaonave poderia ser acelerada praticamente para sempre, j que ela no necessitaria mais de qualquer combustvel. O nico limite prtico de velocidade seria, paradoxalmente, aquele enfrentado pelos primeiros avies, ou seja, a frico provocada pela atmosfera sua volta. O espao entre as estrelas continha quantidades apreciveis de hidrognio e outros tomos, o que comearia a criar problemas bem antes de se atingir o limite final representado pela velocidade da luz. A propulso quntica poderia ter-se tornado realidade em qualquer data aps o ano 2500 e, se assim fosse, a histria da raa humana teria sido totalmente diferente. Infelizmente, como acontecera muitas vezes antes no oscilante progresso da cincia, observaes erradas e teorias incorretas retardaram o salto final durante quase mil anos. Os sculos febris dos ltimos Dias produziram muita arte brilhante, embora freqentemente de natureza decadente, mas muito pouco conhecimento que fosse de fato novo. Alm disso, nessa altura o longo registro de fracassos tinha convencido quase todo mundo de que o 31

aproveitamento das energias armazenadas no espao, assim como o moto-perptuo, era algo impossvel mesmo em teoria, e mais ainda na prtica. Entretanto, tal qual o moto-perptuo, ainda no se provara que era impossvel, e at que isso fosse demonstrado sem margem de dvida, ainda restaria alguma esperana. Apenas 150 anos antes do fim, um grupo de fsicos em Lagrange Um, um satlite de pesquisas em gravidade zero, anunciou que tal prova fora encontrada. Existiam razes fundamentais pelas quais as imensas energias do superespao, ainda que fossem bem reais, nunca poderiam ser aproveitadas. Ningum estava absolutamente interessado no esclarecimento desse beco escuro e sem sada da cincia. Um ano depois, um pigarro de embarao escapou de Lagrange Um: um pequeno erro fora encontrado na prova. Era o tipo de coisa que acontecera com freqncia no passado, embora nunca com implicaes to fantsticas. Um sinal de menos fora acidentalmente convertido num sinal de mais. E, instantaneamente, o mundo inteiro havia mudado. A estrada para as estrelas se abria, cinco minutos antes da meia-noite. (N. do T. Clarke aqui faz uma referncia ao relgio dos tericos do apocalipse nuclear, no qual meia-noite representa o fim do mundo.)

III - ILHA DO SUL

10. Primeiro Contato
"Talvez eu devesse ter feito uma abordagem mais suave", pensou Moiss Kaldor, "todos eles pareciam em estado de choque. Todavia isto por si s j era muito revelador. Mesmo que estas pessoas fossem tecnologicamente atrasadas (olhem s aquele carro!), elas devem perceber que somente um milagre de engenharia poderia ter-nos trazido da Terra a Thalassa. Primeiro, eles vo se perguntar como foi que ns conseguimos, e ento comearo a se indagar por qu. Esta, de fato, foi a primeira pergunta que ocorreu prefeita Waldron. Estes dois homens num pequeno veculo eram obviamente apenas a vanguarda. L em cima, em rbita, deviam existir milhares. E a populao de Thalassa, graas a regulamentos estritos, j se encontrava a 90% do ideal ecolgico... Meu nome Moiss Kaldor disse o mais velho dos dois visitantes. E este o Tenente-comandante Loren Lorenson, assistente engenheiro-chefe na nave estelar Magalhes. Pedimos desculpas por 32

estes trajes-bolha. Vocs devem compreender que eles se destinam nossa mtua proteo. Embora estejamos em misso de paz, nossas bactrias podem agredir. "Que voz linda", pensou a prefeita Waldron com razo. J tinha sido a voz mais conhecida de um mundo, consolando e s vezes provocando milhes nas dcadas antes do Fim. O olhar inquieto da prefeita no permaneceu, porm, muito tempo em Moiss Kaldor. Ele tinha, obviamente, bem mais de sessenta anos, e era um pouco velho demais para ela. O homem mais jovem lhe agradara muito mais, embora ela duvidasse de que se acostumaria quela palidez. Loren Lorenson (que nome charmoso!) tinha quase dois metros de altura, e seu cabelo era to louro que chegava a ser prateado. Ele no era to robusto quanto Brant, mas era certamente mais belo. A prefeita Waldron julgava muito bem homens e mulheres e classificou Lorenson imediatamente. Nele havia inteligncia e determinao, e at mesmo certa dureza. Ela no gostaria de t-lo como inimigo, mas estava muito interessada em t-lo como amigo. Ou coisa melhor... Ao mesmo tempo, no duvidava que Kaldor fosse uma pessoa muito mais bonita. Em seu rosto e em sua voz, ela j podia discernir sabedoria, compaixo, alm de uma tristeza profunda. O que no era de admirar, considerando a sombra lanada sobre a sua vida. Todos os outros membros do comit de recepo haviam se aproximado, e foram apresentados um por um. Brant, depois de uma troca de cortesias extremamente breve, foi direto para a aeronave e comeou a examin-la de uma extremidade a outra. Loren o seguiu. Era capaz de reconhecer um colega engenheiro assim que o via, e podia aprender um bocado sobre as reaes dos thalassianos. Ele adivinhou corretamente qual seria a primeira pergunta. Mesmo assim sentiu-se um tanto desconcertado. Qual o sistema de propulso? Aqueles orifcios de jatos so ridiculamente pequenos, se que eles so isso. Tratava-se de uma observao muito sagaz, indicando que estas pessoas no eram os selvagens tecnolgicos que a princpio pareceram. Mas ele nunca demonstraria estar impressionado. Melhor seria contraatacar com igual fora e acert-lo bem entre os olhos. um ramjato quntico atenuado, adaptado para vo atmosfrico atravs do uso do ar como fluido de trabalho. Suga as flutuaes de Planck, como voc sabe, dez para menos trinta e trs centmetros. Assim, claro, possui um alcance infinito, no ar ou no espao. (Loren sentia-se muito satisfeito com aquele " claro".) Uma vez mais ele teve que dar crdito a Brant. O thalassiano nem 33

piscou, e conseguiu mesmo dizer "muito interessante", como se realmente falasse com sinceridade. Posso ir l dentro? Loren hesitou. Podia ser descorts recusar, e afinal estavam ansiosos por fazer amigos o mais rapidamente possvel. Talvez, o que era mais importante ainda, isto mostrasse quem dominava realmente a situao por ali. claro respondeu , mas tenha o cuidado de no tocar em nada. Brant estava por demais interessado para notar a ausncia do "por favor". Loren foi na frente, atravs da pequenina comporta de ar do espaoplano. Havia lugar apenas para duas pessoas e foi necessrio que Brant vestisse o traje-bolha sobressalente, o que complicou ainda mais as coisas. Eu espero que isso no seja necessrio por muito tempo explicou Loren , mas teremos que esperar at que as checagens microbiolgicas estejam terminadas. Feche os olhos at que acabemos de passar pelo: processo de esterilizao. Brant percebeu um plido brilho violeta, e ento houve um breve sopro de ar, aps o que a comporta interna se abriu e os dois caminharam para a cabine de controle. Enquanto se sentavam lado a lado, a pelcula resistente porm quase invisvel em torno deles pouco dificultava seus movimentos. Ainda assim os mantinha separados, de tal maneira que era como se estivessem em mundos diversos, o que, em muitos sentidos, era verdade. Brant aprendia rpido, Loren tinha de admitir. Com mais algumas horas seria capaz de dirigir a mquina, embora jamais viesse a entender a teoria na qual ela se baseava. E neste ponto corria a lenda de que somente um punhado de homens entendera realmente a geodinmica do superespao, e estes estavam mortos h sculos. Eles ficaram logo to absorvidos em discusses tcnicas que quase se esqueceram do mundo exterior. De sbito, uma voz levemente aborrecida falou da direo do painel de controle: Loren, nave chamando. O que est acontecendo? Faz meia hora que no ouvimos vocs. Loren estendeu a mo sem pressa para acionar um boto. Se vocs esto nos monitorando em seis canais de vdeo e cinco de udio, isto um pouco de exagero. Ele esperava que Brant tivesse entendido a mensagem: ns controlamos inteiramente a situao e no descuidamos de nada. Deixei a cargo 34

de Moiss, ele est se encarregando das conversaes como de costume. Atravs das janelas curvas eles podiam ver que Kaldor e a prefeita ainda se encontravam em meio a um animado dilogo, com o conselheiro Simmons participando ocasionalmente. Loren acionou outro controle e suas vozes amplificadas penetraram na cabine, mais alto do que se estivessem l fora, ao lado deles. ... nossa hospitalidade. Mas deve perceber, claro, que este um mundo extraordinariamente pequeno no que concerne rea de superfcie seca. Quantas pessoas disse que havia a bordo de sua nave? Eu no creio que tenha mencionado o nmero, senhora prefeita. De qualquer modo apenas alguns de ns chegaro a descer em Thalassa, apesar da beleza do lugar. Entendo perfeitamente a sua... ah... preocupao, mas no h o que temer. Dentro de um ano ou dois, se tudo correr bem, teremos voltado ao nosso curso. Ao mesmo tempo, gostaria de dizer que esta no uma visita social, pois no espervamos encontrar ningum aqui! Mas uma nave estelar no faz uma delta V metade da velocidade da luz se no tiver razes muito boas. Vocs possuem algo de que necessitamos e ns temos alguma coisa para lhes dar. O qu, se me permite perguntar. De nossa parte, se quiserem aceitar, oferecemos os sculos finais da arte e da cincia humanas. Mas devo adverti-los para que considerem o que tal ddiva pode trazer cultura de vocs. Talvez no seja sensato aceitar tudo que temos a oferecer. Aprecio sua honestidade e compreenso. Vocs devem possuir tesouros inestimveis. Que poderamos oferecer em troca? Kaldor deu sua risada ressonante. Felizmente isto no problema. Vocs nem notariam se ns levssemos sem pedir. Tudo que queremos de Thalassa so cem mil toneladas de gua. Ou, para ser mais especfico, de gelo.

11. Delegao
O presidente de Thalassa encontrava-se no cargo h apenas dois meses e ainda no se acostumara com sua m sorte. No havia nada que se pudesse fazer quanto a isto, exceto ver o aspecto positivo de um trabalho ruim durante os trs anos que iria durar. Certamente no serviria de nada pedir uma recontagem, o programa de seleo, que inclua a gerao e a mistura de nmeros de mil dgitos ao acaso, era a coisa mais prxima da sorte que a engenhosidade humana j pudera conceber. 35

Existiam exatamente cinco maneiras de se evitar o perigo de ser arrastado para o palcio presidencial (com seus vinte aposentos, o suficiente para receber quase cem hspedes): estar abaixo de trinta ou acima de setenta anos, ter uma doena incurvel, ser mentalmente incapaz, ou ento ter cometido algum crime grave. A nica opo realmente aberta ao presidente Edgar Farradine era esta ltima, ele chegara mesmo a consider-la seriamente. Ainda assim, tinha de admitir que, a despeito dos inconvenientes pessoais que lhe causara, esta era provavelmente a melhor forma de governo que a humanidade j concebera. O planeta materno levava uns dez mil anos para aperfeio-la, atravs de tentativas e, freqentemente, de erros terrveis. Assim que toda a populao adulta fosse educada dentro dos limites de sua capacidade intelectual (e algumas vezes, de fato, alm desses limites), a verdadeira democracia tornava-se possvel. O passo final exigira o desenvolvimento de comunicaes pessoais instantneas, ligadas aos computadores centrais. De acordo com os historiadores, a primeira democracia verdadeira da Terra foi estabelecida no ano (terreno) de 2011, num pas chamado Nova Zelndia. Conseguido isso, a tarefa de selecionar um chefe de estado era relativamente pouco importante. Sendo universalmente aceito que qualquer pessoa que deliberadamente desejasse o cargo devia ser automaticamente desqualificada, qualquer sistema serviria bem, e a loteria seria o meio mais simples de escolha. Senhor presidente disse a secretria do gabinete , os visitantes esto aguardando na biblioteca. Obrigado, Lisa. E sem os seus trajes-bolhas? Sim... todo o pessoal mdico j concordou que perfeitamente seguro. Mas melhor avis-lo, senhor. Eles... ah... tm cheiro um tanto estranho. Krakan! Estranho de que modo? A secretria sorriu. Oh, pelo menos no desagradvel, no acho que seja. Deve ter algo a ver com a alimentao, aps mil anos, nossas bioqumicas devem ter divergido. "Aromtico" provavelmente o termo que melhor o descreve. O presidente no estava certo quanto ao que isto significava, e pensava se devia ou no perguntar, quando lhe ocorreu um pensamento perturbador. E como perguntou , supe que seja o nosso cheiro para eles? Para seu alvio, seus cinco convidados no demonstraram sinais 36

bvios de desconforto olfativo ao serem apresentados um a um. Mas a secretria Elizabeth Ishinara agira com sabedoria ao adverti-lo. Agora sabia exatamente o que implicava a palavra "aromtico". Ela tambm acertou quando disse que no era desagradvel, de fato, lembrava-lhe as especiarias que sua esposa usava quando era a vez dela cozinhar no palcio. Ao se sentar na curva da mesa de conferncias em forma de ferradura, o presidente de Thalassa meditava amargamente sobre o destino e a casualidade. Assuntos que nunca o tinham preocupado muito. Mas o acaso, em sua forma mais pura, o colocara em sua atual posio e o destino o atingira de novo. Como era estranho que logo ele, um fabricante de equipamentos esportivos, sem qualquer ambio, fosse escolhido para presidir este encontro histrico! Entretanto algum tinha que faz-lo, e era preciso admitir que estava comeando a gostar. Pelo menos ningum poderia impedir que fizesse seu discurso de boasvindas. Era de fato um discurso muito bom, embora talvez um pouco mais comprido do que seria necessrio numa ocasio como esta. Perto do final ele percebeu que as expresses polidamente atenciosas de seus ouvintes estavam ficando um pouco sonolentas, e assim cortou algumas das estatsticas de produtividade, bem como toda a parte a respeito da nova rede energtica da Ilha do Sul. Quando se sentou novamente estava seguro de ter pintado um painel de uma sociedade vigorosa, progressiva e com alto nvel de capacidade tcnica. A despeito de opinies superficiais em contrrio, Thalassa no era nem retrgrada nem decadente e ainda mantinha as melhores tradies de seus grandes ancestrais etc. etc. Muito obrigado, senhor presidente disse o comandante Bey na pausa meditativa que se seguiu. Foi de fato uma agradvel surpresa quando descobrimos que Thalassa no era apenas habitada, como tambm tinha uma sociedade florescente. Isto tornar nossa presena aqui muito mais agradvel e esperamos partir de novo com nada mais do que boa vontade de ambos os lados. Perdoe-me por ser to rude, pode ser indelicado fazer esta pergunta quando os hspedes acabam de chegar, mas quanto tempo esperam passar aqui? Gostaramos de saber assim que for possvel, de modo a poder preparar as necessrias acomodaes. Eu compreendo perfeitamente, senhor presidente. No podemos ser especficos neste estgio, porque isso depende em parte da quantidade de assistncia que puder nos proporcionar. Suponho que pelo menos um de seus anos, mais provavelmente dois. Edgar Farrantine, como a maioria dos lassanianos, no era muito hbil em ocultar suas emoes, e o comandante Bey sentiu-se alarmado 37

pela expresso subitamente entusistica e at mesmo matreira que surgiu no rosto do executivo-chefe. Excelncia, isto no criaria nenhum problema? indagou ansiosamente. Pelo contrrio disse o presidente, praticamente esfregando as mos de contentamento , vocs podem no ter ouvido falar, mas os nossos ducentsimos jogos olmpicos devem se realizar dentro de dois anos. Ele pigarreou modestamente. Eu consegui um bronze nos mil metros quando ainda era jovem, por isso eles me encarregaram dos preparativos. Seria bom contarmos com alguma competio vinda de fora. Senhor presidente disse a secretria do gabinete , eu no creio que as regras... Regras que eu estabeleo continuou o presidente com firmeza. Comandante, por favor, considere isto como um convite. Ou um desafio, se preferir. O comandante da nave estelar Magalhes era um homem acostumado a tomar decises rpidas, mas desta vez fora surpreendido. Antes que pudesse pensar numa resposta adequada, sua oficial mdicachefe interveio: extremamente gentil de sua parte, senhor presidente disse a cirurgi-comandante, Mary Newton. Mas, como mdica, devo lembrar que todos ns j passamos dos trinta, estamos completamente destreinados e a gravidade de Thalassa seis por cento mais forte que a da Terra, o que nos colocaria em sria desvantagem. Assim, a menos que seus jogos olmpicos incluam xadrez ou jogos de cartas... O presidente rapidamente. pareceu desapontado, mas se recuperou

Oh, bem, pelo menos o comandante Bey poderia gostar de entregar alguns dos prmios. Eu ficaria encantado disse o comandante, meio espantado. Sentiu que o encontro estava escapando ao controle e disps-se a um retorno agenda. Eu poderia explicar-lhe o que esperamos fazer, senhor presidente? claro foi a resposta um tanto desinteressada. Parecia que os pensamentos de Sua Excelncia ainda estavam em outra parte, talvez revivendo os triunfos de sua juventude. Ento, com um esforo bvio, ele focalizou sua ateno no presente. Ns ficamos lisonjeados, porm um tanto intrigados com sua visita. Parece 38

haver pouqussima coisa que nosso mundo possa lhes oferecer. Disseram-me que houve uma conversa a respeito de gelo, foi certamente uma piada. No, senhor presidente, ns falamos com absoluta seriedade. tudo o que precisamos de Thalassa, muito embora, agora que provamos alguns de seus produtos culinrios, possamos aumentar nossa demanda consideravelmente. Pensei especialmente no queijo e no vinho que tivemos no almoo. Mas gelo essencial, permita-me que explique. Primeira imagem, por favor. A nave estelar Magalhes, com dois metros de comprimento, flutuou diante do presidente. Parecia to real que ele teve vontade de estender a mo e toc-la, algo que certamente teria feito se no houvesse espectadores para observar comportamento to infantil. Pode-se ver que a nave aproximadamente cilndrica, com quatro quilmetros de comprimento por um de dimetro. Como nosso sistema propulsor aproveita as energias contidas no prprio espao, no existe limite terico de velocidade at a da luz. Mas, na prtica, comeamos a ter problemas quando atingimos um quinto dessa velocidade, devido poeira e ao gs interestelares. Tnue como possa parecer, um objeto que se mova a sessenta mil quilmetros por segundo, ou mais, colide com uma quantidade surpreendente de material e, nesta velocidade, mesmo um nico tomo de hidrognio pode causar danos apreciveis. Assim, Magalhes, como as primeiras espaonaves primitivas, carrega um escudo ablativo sua frente. Praticamente qualquer material serviria, desde que possussemos uma quantidade suficiente dele. E na temperatura de quase zero, encontrada entre as estrelas, difcil encontrar coisa melhor do que o gelo. barato, fcil de ser trabalhado e surpreendentemente forte! Este cone rombudo a aparncia que tinha o nosso pequeno iceberg quando deixamos o Sistema Solar h duzentos anos. E assim que ele se encontra agora. A imagem tremulou, depois reapareceu. A nave no mudara, mas o cone flutuando adiante dela tinha encolhido para a forma de um disco fino. Isto o que acontece quando se perfura um buraco de cinqenta anos-luz de comprimento atravs deste setor um tanto poeirento da galxia. Fico feliz em dizer que a taxa de desgaste ficou dentro de cinco por cento da estimativa, assim ns nunca corremos nenhum perigo, embora, claro, exista sempre a possibilidade remota de atingirmos alguma coisa realmente grande. Nenhum escudo poderia nos proteger nesta eventualidade, fosse ele feito de gelo ou da melhor chapa de ao para blindagens... Ns estamos em forma para percorrer mais dez anos-luz, mas isto no suficiente. Nosso destino final o planeta Sagan 2, ainda a 75 anos-luz de distncia. Agora, senhor 39

presidente, o senhor sabe o motivo de nossa parada em Thalassa. Ns gostaramos de tomar emprestado, ou melhor, pedir, j que dificilmente poderamos nos comprometer a devolver, umas cem mil ou mais toneladas de gua de vocs. Ns precisamos construir outro iceberg l em cima, em rbita, para varrer o caminho nossa frente enquanto vamos para as estrelas. De que modo poderamos ajud-los? Tecnicamente vocs esto sculos adiante de ns. Duvido muito, exceto no que se refere propulso quntica. Talvez o comandante-deputado Malina possa delinear nossos planos. Sujeitos a aprovao, claro. Por favor, prossiga. Inicialmente teremos que encontrar um lugar para a usina congeladora. Existem muitas possibilidades, poderia ser em qualquer trecho isolado da costa. No causar absolutamente nenhum distrbio ecolgico, mas se preferirem ns a colocaremos na Ilha Ocidental e ficaremos torcendo para que Krakan no estoure antes que tenhamos terminado! O projeto da usina encontra-se virtualmente completo, necessitando apenas de pequenas modificaes para se adaptar ao local que finalmente escolhermos. A maior parte dos componentes pode entrar em funcionamento agora mesmo. tudo muito simples, bombas, sistemas de refrigerao, trocadores de calor, guindastes, tudo velha tecnologia do segundo milnio. Se tudo correr bem, ns teremos nosso primeiro gelo em noventa dias. Ns planejamos fazer blocos de tamanho uniforme, cada um pesando seiscentas toneladas, em forma de chapas chatas, hexagonais, que algum batizou de flocos de neve e o nome parece que pegou. Quando a produo tiver comeado, ns ergueremos um floco de neve por dia. Eles sero montados em rbita e unidos para formarem o escudo.. Da primeira elevao at os testes estruturais finais deve levar 250 dias. Ento estaremos prontos para partir. Quando o comandante terminou, o presidente Farradine continuou sentado em silncio por alguns momentos, com o olhar distante. Ento ele disse de modo quase reverente: Gelo, eu nunca vi nenhum, exceto no fundo de um copo de bebida. Quando apertou as mos, despedindo-se dos visitantes, o presidente Farradine percebeu alguma coisa estranha. O odor aromtico deles era agora quase imperceptvel. J estaria acostumado, ou estaria perdendo o senso de olfato? Embora ambas as respostas fossem corretas, por volta da meia40

noite ele s teria aceito a segunda. Ele despertou com os olhos lacrimejando e o nariz to entupido que tornava difcil respirar. O que foi, querido? indagou ansiosa a primeira-dama. Chame o, atchim!, mdico respondeu o executivo-chefe. O nosso e aquele l na nave. Eu no creio que exista nada que possam fazer, mas eu quero dar-lhes... atchim!... a minha opinio. E espero que voc no tenha pego tambm. A primeira-dama comeou a tranqiliz-lo, mas foi interrompida por um espirro. Os dois se sentaram na cama, olhando um para o outro com expresses infelizes. Acho que leva sete dias para passar choramingou o presidente , ou quem sabe a cincia mdica tenha avanado nos ltimos sculos. Suas esperanas foram satisfeitas, embora no muito. Atravs de um esforo herico e sem nenhuma perda de vidas, a epidemia foi dominada em seis miserveis dias. No era um comeo auspicioso para o primeiro contato entre primos separados pelas estrelas por quase mil anos.

12. Herana
"Estamos aqui h duas semanas, Evelyn, embora no parea tanto. So apenas onze dias de Thalassa. Mais cedo ou mais tarde teremos que abandonar o velho calendrio, mas meu corao bater sempre de acordo com os ritmos ancestrais da Terra." "Tem sido um perodo de muito trabalho, e em geral agradvel. O nico problema verdadeiro foi de natureza mdica. A despeito de todas as precaues, ns interrompemos a quarentena muito cedo e uns vinte por cento dos lassanianos pegaram algum tipo de vrus. E para nos fazer sentir ainda mais culpados, nenhum de ns apresentou qualquer sintoma. Felizmente ningum morreu, embora eu tema que no possamos dar muito crdito aos mdicos locais por isso. A cincia mdica est definitivamente atrasada por aqui, eles se tornaram to confiantes nos sistemas automatizados que so incapazes de enfrentar qualquer coisa fora do comum." "Mas ns fomos perdoados, os lassanianos so um povo afvel e condescendente. Eles tiveram uma sorte incrvel, talvez demasiada, com seu planeta, que faz o contraste com Sagan 2 parecer ainda mais desolador." "Sua nica desvantagem real a falta de terra, e eles tm sido bastante sbios para manter a populao bem abaixo do mximo de 41

sustentao. Se porventura se sentiram tentados a exced-lo, receberam os registros das favelas da Terra como uma terrvel advertncia." "Como so um povo to belo e encantador, torna-se uma grande tentao ajud-los em vez de deixar que desenvolvam sua prpria cultura, sua prpria maneira. Em certo sentido so nossos filhos, e todos os pais acham difcil aceitar que algum dia devero cessar de interferir." "At certo ponto, claro, ns no podemos evitar algum tipo de interferncia. Nossa prpria presena faz isso. Somos hspedes inesperados, embora felizmente bem-vindos em seu planeta. E eles nunca podem se esquecer de que a Magalhes est orbitando logo alm da atmosfera, o ltimo emissrio do mundo de seus ancestrais." "J visitei o Primeiro Pouso, o lugar de seu nascimento, e passei pelo percurso que cada lassaniano faz pelo menos uma vez em sua vida. uma combinao de museu e santurio, o nico lugar em todo o planeta onde a palavra 'sagrado' seria remotamente aplicvel. Nada mudou em setecentos anos. A nave semeadora, embora no passe agora de um casco vazio, parece ter acabado de pousar. Espalhados em volta dela esto os equipamentos de escavao, construo, e as usinas de processamento qumico com seus criados-robs. E, claro, as creches e escolas da Gerao Um... "Quase no existem registros destas primeiras dcadas, talvez deliberadamente. A despeito de toda a habilidade e das precaues tomadas pelos planejadores, devem ter ocorrido acidentes biolgicos, implacavelmente eliminados pelo programa-mestre. E a poca em que aqueles que no tinham pais orgnicos deram a vez aos que tinham deve ter sido repleta de traumas psicolgicos." "Mas as tristezas e tragdias das Dcadas do Gnesis encontramse agora h sculos no passado. Assim como as sepulturas de todo os pioneiros, foram esquecidas pelos construtores da nova sociedade." "Eu ficaria feliz em passar o resto da minha vida aqui, existe matria-prima em Thalassa para todo um exrcito de antroplogos, psiclogos e cientistas sociais. Acima de tudo, como eu gostaria de encontrar alguns de meus colegas mortos h muito e mostrar-lhes de que maneira as nossas discusses interminveis foram finalmente resolvidas." " possvel construir uma cultura humana racional completamente livre da ameaa de barreiras sobrenaturais. Embora em princpio eu no aprove a censura, parece que aqueles que foram encarregados de preparar os arquivos da colnia thalassiana tiveram xito numa tarefa quase impossvel. Eles expurgaram a histria e a literatura de dez mil anos e o resultado justificou seus esforos. Devemos ser muito cautelosos antes de substituir qualquer coisa que tenha sido perdida, no 42

importa o quo bela ou comovente for enquanto obra de arte." "Os thalassianos nunca foram envenenados pelos produtos decadentes das religies mortas, e em setecentos anos de histria nenhum profeta surgiu aqui para pregar uma nova f. A prpria palavra 'Deus' quase que desapareceu de sua linguagem, e eles se surpreendem ou se divertem quando a utilizamos casualmente." "Meus amigos cientistas costumam dizer que uma nica amostra produz estatsticas muito pobres, e assim me pergunto se a ausncia total de religio nesta sociedade realmente prova alguma coisa. Ns sabemos que os thalassianos tambm foram selecionados geneticamente com muito cuidado, de modo a eliminar tantas caractersticas sociais indesejadas quantas fosse possvel. Sim, sim, eu sei que apenas quinze por cento do comportamento humano determinado pelos genes, mas esta frao muito importante!" "Os lassanianos parecem extraordinariamente livres de caractersticas desagradveis tais como inveja, intolerncia, cime ou raiva. Seria isto resultado apenas do condicionamento cultural?" "Como eu adoraria saber o que aconteceu com as naves semeadoras enviadas por aqueles grupos religiosos do sculo XXVI! A Arca da Aliana enviada pelos mrmons, A Espada do Profeta houve meia dzia delas. Eu me pergunto se alguma teve sucesso e, nesse caso, qual foi o papel que a religio desempenhou em seu sucesso ou fracasso. Talvez um dia, quando a rede local de comunicaes for estabelecida, ns descubramos o que aconteceu com esses primeiros pioneiros." "Uma das conseqncias do atesmo total reinante em Thalassa a sria escassez de imprecaes. Quando um lassaniano deixa cair alguma coisa no dedo do p, fica sem o que dizer. Mesmo as referncias normais s funes corpreas no ajudam muito porque elas so consideradas normais. Na prtica, a nica expresso para uso geral 'Krakan!' e mesmo esta j est muito gasta. Mas demonstra bem a impresso causada pelo Monte Krakan quando entrou em erupo h quatrocentos anos. Espero ter uma oportunidade de visit-lo antes de partirmos. "Isso ainda demorar muitos meses, mas j o temo. No pelo perigo, possvel, de alguma coisa acontecer com a nave. Eu nem saberia. Mas porque significaria que outro elo com a Terra, e com voc, minha querida, foi quebrado."

13. Fora-Tarefa
O presidente no vai gostar disse a prefeita Waldron com alvio. Ele estava querendo lev-lo Ilha do Norte. 43

 Eu sei respondeu o comandante-deputado Malina , e ns sentimos desapont-lo, a ele que tem sido to prestativo. Mas a Ilha do Norte rochosa demais e as nicas reas costeiras adequadas j foram ocupadas. Entretanto, existe uma baa completamente deserta, a apenas nove quilmetros de Tarna, que ser perfeita. Parece muito bom para ser verdade. Por que est deserta, Brant? o Projeto Manguezal. Todas as rvores morreram, ainda no sabemos por qu, e ningum teve coragem de limpar a sujeira. Parece terrvel e cheira pior ainda... Ento j uma rea de desastre ecolgico, portanto o senhor bem-vindo, comandante! S pode melhorar as coisas. Eu lhes asseguro que a nossa usina ser muito bonita e no causar o menor dano ao meio ambiente. E claro que ser desmontada quando ns partirmos. A menos que desejem ficar com ela. Obrigado, mas duvido que tiremos algum proveito de vrias centenas de toneladas de gelo por dia. Enquanto isso, quais so as facilidades que Tarna pode lhes oferecer quanto a acomodaes, provises e transporte? Eu ficaria satisfeito se pudesse fazer algo por vocs. Presumo que vrios de vocs descero para trabalhar aqui, no mesmo? Provavelmente uns cem, e ns agradecemos sua oferta de hospitalidade. Mas temo que sejamos hspedes terrveis: vamos ter conferncias na nave durante todas as horas do dia e da noite. Assim, teremos que ficar juntos e logo que tenhamos constitudo nossa pequena vila pr-fabricada, nos mudaremos para ela com todo o nosso equipamento. Sinto muito se pareo indelicado, mas qualquer outra soluo simplesmente no seria prtica. Acho que est com a razo suspirou a prefeita. Ela estivera imaginando como poderia fugir do protocolo e oferecer a sute para hspedes ao espetacular comandante Lorenson, e no ao comandante Malina. O problema, que parecia insolvel, agora nem se colocaria. Estava to decepcionada que chegou a se sentir tentada a telefonar para a Ilha do Norte e convidar seu ltimo marido oficial para voltar para umas frias. Mas o bandido iria rejeit-la de novo, e ela simplesmente no seria capaz de suportar isso.

14. Mirissa
Mesmo j muito velha, Mirissa Lenidas ainda podia se lembrar do momento exato em que vira Loren pela primeira vez. No havia mais ningum, nem mesmo Brant, que se lembrasse disso. 44

No fora exatamente uma novidade: j conhecera vrios terrqueos antes de encontrar Loren, e no lhe tinham deixado nenhuma impresso extraordinria. A maioria passaria por lassanianos se fosse deixada alguns dias ao sol. Mas no Loren, sua pele nunca bronzeava, e aquele cabelo fantstico parecia se tornar ainda mais prateado. Fora certamente isto que tinha chamado a ateno dela em primeiro lugar, enquanto ele saa do escritrio da prefeita Waldron com dois de seus colegas, todos trazendo aquela expresso levemente frustrada, resultado normal de mais um contato com a burocracia letrgica e bem arraigada de Tarna. Seus olhares haviam se encontrado, mas apenas por um momento. Mirissa deu mais alguns passos, depois, sem nenhum pensamento consciente, parou e olhou para trs, por cima dos ombros, e viu que o visitante a fixava com insistncia. Ambos j sabiam ento que suas vidas haviam sido irrevogavelmente modificadas. Mais tarde, naquela noite, depois de fazer amor com Brant, ela perguntou: Eles lhe disseram quanto tempo vo ficar? Voc escolhe as piores horas resmungou ele, sonolento. Pelo menos um ano. Talvez dois. Boa noite... mais uma vez. Ela o conhecia o suficiente para no fazer mais perguntas, ainda que se sentisse completamente desperta. Por um longo tempo permaneceu deitada com os olhos abertos, vendo as sombras rpidas da lua interior deslizarem sobre o piso, enquanto o corpo saciado ao lado dela mergulhava suavemente no sono. Ela conhecera muitos homens antes de Brant, mas desde que estavam juntos sentia-se totalmente indiferente aos outros. Ento por que este sbito interesse (e ela ainda fingia que no passava disso) por um homem que tinha apenas vislumbrado e cujo nome nem mesmo sabia (embora esta fosse certamente uma das primeiras coisas a descobrir amanh)? Mirissa orgulhava-se de ser uma pessoa honesta e perspicaz. Desprezava os homens e as mulheres que se deixavam governar por suas emoes. Parte da atrao, tinha certeza, era o elemento de novidade, o glamour de novos e vastos horizontes. Ser capaz de falar com algum que havia realmente caminhado pelas cidades da Terra, que testemunhara as ltimas horas do Sistema Solar e estava agora a caminho de novos sis. Isto era uma maravilha alm da imaginao que a tornava consciente de sua profunda insatisfao com o ritmo plcido da vida thalassiana, a despeito de sua felicidade com Brant. Ou seria meramente satisfao e no felicidade? O que que 45

realmente queria? Se poderia encontrar o que procurava com esses estrangeiros das estrelas ainda no sabia, mas estava resolvida a tentar antes que eles deixassem Thalassa para sempre. Naquela mesma manh, Brant tambm havia visitado a prefeita Waldron, que o recebera com um calor um pouco menor que o habitual, depois que colocou os restos de sua armadilha de peixes sobre a escrivaninha dela. Sei que est ocupada com questes mais importantes disse ele. Mas o que me diz disto! A prefeita olhou sem qualquer entusiasmo para o emaranhado de cabos. Era difcil focalizar a ateno na rotina do dia-a-dia depois de toda a vertiginosa excitao da poltica interestelar... O que voc pensa que aconteceu? perguntou ela. Foi obviamente deliberado. Veja como este fio foi torcido at quebrar. No apenas a rede foi danificada, mas sees inteiras foram arrancadas. Tenho certeza de que ningum na Ilha do Sul faria tal coisa. Que motivo teria? Eu vou descobrir mais cedo ou mais tarde. A pausa significativa feita por Brant no deixou dvidas quanto ao que iria acontecer. De quem suspeita? Desde que comecei a experimentar armadilhas eltricas, tenho lutado no apenas contra os conservadores, mas contra aquela gente maluca que acha que toda a comida deve ser sinttica porque perverso comer criaturas vivas, tais como animais e mesmo plantas. Os conservadores pelo menos tm razo num ponto. Se esta sua armadilha for to eficiente quanto afirma, poder perturbar o equilbrio ecolgico de que eles tanto falam. O censo regular do recife nos diria se isso estivesse acontecendo e ns simplesmente a desligaramos por algum tempo. De qualquer modo so os pelgicos que eu estou buscando realmente, e meu campo parece atra-los a mais de trs ou quatro quilmetros de distncia. E mesmo que todos nas Trs Ilhas no comessem outra coisa seno peixe, isso no faria um arranho na populao ocenica. Tenho certeza de que est certo no que se refere populao nativa de pseudo-peixes. E isso no traz nenhum bem, j que a maioria deles venenosa demais para compensar o processamento. Tem certeza de que o estoque de espcies terrenas j se estabeleceu em definitivo? Voc pode ser a ltima gota, como diz o velho ditado. Brant olhou com respeito para a prefeita, ela o surpreendia 46

continuamente com perguntas sagazes como esta. Nunca lhe ocorrera que ela no se teria mantido no cargo por tanto tempo se no fosse muito mais do que aparentava. Eu temo que o atum no sobreviva. Sero precisos mais alguns bilhes de anos antes que os oceanos sejam suficientemente salgados para eles. Mas a truta e o salmo esto se saindo muito bem. Eles so realmente deliciosos e podem at mesmo dominar os escrpulos morais dos sinteticistas. No que eu realmente aceite a sua interessante teoria. Aquela gente pode falar, mas no far nada. Eles soltaram todo um rebanho de gado daquela fazenda experimental h alguns anos. Voc quer dizer que eles tentaram, mas as vacas caminhavam direto de volta para casa novamente. Todos riram tanto que eles cancelaram demonstraes posteriores. Eu simplesmente no posso imaginar que se dariam a todo esse trabalho disse ela, apontando para a rede quebrada. No seria difcil. Um pequeno barco noite, um par de mergulhadores. A gua s tem vinte metros de profundidade. Bem, eu vou fazer algumas consultas e enquanto isso voc faz duas coisas. O qu? perguntou Brant, tentando, sem conseguir, no parecer desconfiado. Conserte a grade. O Armazm Tcnico lhe dar tudo que precisar. E pare de fazer mais acusaes at ter cem por cento de certeza. Se estiver errado, vai fazer papel de tolo e ter de pedir desculpas. Se estiver, certo, pode afugentar os infratores antes que possamos peg-los. Entendeu? O queixo de Brant caiu um pouco. Ele nunca tinha visto a prefeita num estado de esprito to decidido. Ele pegou a prova nmero um e fez uma retirada um tanto embaraada. Teria ficado ainda mais embaraado ou talvez apenas se divertisse caso soubesse que a prefeita Waldron no estava mais apaixonada por ele. O assistente de engenheiro-chefe Loren Lorenson tinha impressionado mais de uma cidad mulher de Tarna naquela manh.

15. Terra Nova

Tal lembrana da Terra constitua um nome infeliz para o povoado e ningum admitiu a responsabilidade. Mas foi aceito como um pouco 47

melhor do que "Campo Base". O complexo de barracas pr-fabricadas brotara com espantosa velocidade, literalmente da noite para o dia. Foi a primeira demonstrao que Tarna teve das pessoas da Terra, ou melhor, dos robs da Terra em ao, e os moradores locais ficaram tremendamente impressionados. At mesmo Brant, que sempre achara que os robs atrapalhavam em vez de ajudar, a no ser no caso de trabalho perigoso ou montono, comeou a mudar de opinio. Havia um elegante construtor mvel, para servios gerais, que operava com uma velocidade to alucinante que era freqentemente impossvel seguir seus movimentos. Para onde quer que ele fosse, era seguido por uma multido admirada de pequenos lassanianos. Quando ficavam em seu caminho, ele polidamente parava o que estivesse fazendo at que a costa estivesse livre. Brant achou que este era o tipo de assistente de que necessitava, talvez houvesse algum modo de persuadir os visitantes... No final da semana Terra Nova era um microcosmo, plenamente operante, da grande nave orbitando alm da atmosfera. Havia acomodaes simples, mas confortveis, para cem tripulantes, com todo o sistema de suporte vital de que necessitavam, como biblioteca, ginsio, piscina e teatro. Os lassanianos aprovaram essas instalaes e se apressaram em fazer uso pleno delas. Como resultado, a populao de Terra Nova era geralmente o dobro dos cem que o projeto devia alojar. A maioria dos hspedes, fossem convidados ou no, mostravamse ansiosos por ajudar e dispostos a deixar os visitantes to vontade quanto possvel. Tal amizade, embora muito apreciada e bem-vinda, era freqentemente causa de embaraos. Os lassanianos eram insaciavelmente curiosos e parecia que praticamente ignoravam o conceito de privacidade. O letreiro "Por favor, no perturbe" era freqentemente considerado como um desafio pessoal, que levava a complicaes interessantes... Vocs so todos oficiais graduados e adultos bastante inteligentes disse o comandante Bey na ltima reunio de comando a bordo da nave. Assim, deveria ser desnecessrio lhes dizer isso, mas tentem no se envolver em quaisquer... ligaes pessoais at que saibamos exatamente como os lassanianos vem essas coisas. Eles parecem ser gente muito vontade e afvel, mas isto pode ser enganoso. No concorda, Dr. Kaldor? Comandante, no posso ter a pretenso de ser uma autoridade em comportamento lassaniano depois de um perodo de estudos to curto. Mas existem alguns paralelos histricos interessantes com a poca em que os antigos navios vela chegavam ao porto depois de longas viagens martimas. Espero que muitos de vocs tenham visto aquela clssica relquia do vdeo, O motim do Bounty. (N. do T. - A verso de 1962, com Marlon Brando, chamou-se "O grande motim", j a 48

de 1984, com Mel Gibson, foi "The Bounty". impossvel dizer qual delas os personagens do livro viram.) Espero, Dr. Kaldor, que no esteja me comparando ao comandante Cook, quero dizer, Bligh. No seria um insulto, o verdadeiro Bligh era um brilhante homem do mar e muito injustamente difamado. Neste estgio, tudo o que precisamos bom senso, boas maneiras e, como indicou, cautela. Teria Kaldor olhado em sua direo? perguntou-se Loren. Certamente no era to bvio... Afinal, suas tarefas oficiais o haviam colocado em contato com Brant Falconer uma dzia de vezes por dia. No havia maneira de evitar Mirissa, mesmo que quisesse. Eles ainda no haviam se encontrado a ss, e no trocaram mais do que algumas palavras de polida conversao. Porm, no havia mais necessidade de dizer coisa alguma.

16. Jogos de Salo

Chama-se beb disse Mirissa , e, apesar das aparncias, um dia crescer para se tornar um ser humano perfeitamente normal. Ela estava sorrindo, e no entanto havia umidade em seus olhos. Nunca lhe ocorrera, at se dar conta de seu fascnio por Loren, de que havia provavelmente mais crianas na pequena vila de Tarna do que em todo o planeta Terra nas ltimas dcadas, quando a natalidade era virtualmente zero. Ele seu? perguntou Loren baixinho. o sobrinho de Brant, Lester. enquanto seus pais esto na Ilha do Norte. lindo. Posso segur-lo? Como se esperasse uma deixa, Lester comeou a chorar. Isto no seria uma boa idia riu Mirissa pegando a criana rapidamente e se dirigindo para o banheiro mais prximo. Eu reconheo os sinais. Deixe que Brant ou Kumar lhe mostrem a casa, enquanto esperamos que os outros convidados cheguem. Os lassanianos adoravam festas e no perdiam uma oportunidade. A chegada da Magalhes era literalmente uma oportunidade sem igual. Se fossem bastante imprudentes para aceitar todos os convites que recebiam, os visitantes no fariam outra coisa seno cambalear de uma recepo oficial ou no-oficial para outra. Logo o comandante emitiu uma 49 Estamos cuidando dele

de suas instrues pouco freqentes, mas implacveis, apelidadas de "troves de Bey": limitava o comparecimento dos oficiais ao mximo de uma festa a cada cinco dias. Houve quem considerasse isto excesso de generosidade, em vista do tempo necessrio para algum se recuperar da hospitalidade lassaniana. A residncia Lenidas, atualmente ocupada por Mirissa, Kumar e Brant, era um prdio grande, em forma de anel, que vinha sendo propriedade da famlia h mais de seis geraes. Com apenas um andar (havia poucos prdios com andar superior em Tarna), ela circundava um ptio gramado com trinta metros de dimetro. No centro havia um pequeno lago, completado com uma minscula ilha acessvel atravs de uma pontezinha de madeira. E sobre a ilha existia uma solitria palmeira que no parecia muito bem de sade. Eles tm de substitu-la com freqncia desculpou-se Brant. Algumas plantas terrenas se do bem aqui, outras simplesmente morrem, apesar de todos os adubos qumicos que lhes damos. Aconteceu a mesma coisa com os peixes que tentamos introduzir. Fazendas de gua doce funcionam muito bem, claro, mas ns no temos muito espao para elas. frustrante pensar que existe um milho de vezes mais espao no oceano. Se ao menos pudssemos us-lo devidamente... Na opinio pessoal de Loren, Brant Falconer era um chato quando comeava a falar a respeito do mar. Ele tinha que admitir, entretanto, que este era um assunto mais seguro para uma conversa do que Mirissa, que havia conseguido se livrar de Lester e estava agora recebendo os convidados que chegavam. Poderia ter imaginado que iria se encontrar numa situao dessas? perguntou-se Loren. J estivera apaixonado antes, mas as memrias e mesmo os nomes haviam sido misericordiosamente obscurecidos pelo programa de apagamento a que todos se haviam submetido antes de deixar o Sistema Solar. E ele nem mesmo tentaria relembr-los: por que motivo iria se atormentar com imagens de um passado que fora completamente destrudo? At mesmo o rosto de Kitani j se tornava indefinido embora ele a tivesse visto no hibernculo h apenas uma semana. Ela era parte de um futuro que haviam planejado mas que talvez nunca pudessem compartilhar. Mirissa estava aqui, agora, rindo e cheia de vida e no congelada em meio milnio de sono. Ela o fizera se sentir pleno uma vez mais, enchendo-o de alegria com a conscincia de que a tenso e o esgotamento dos ltimos Dias no tinham afinal roubado sua juventude. Sempre que estavam juntos, sentia aquela presso que lhe dizia que era um homem novamente, e at que essa presso fosse aliviada ele no teria paz nem seria capaz de realizar seu trabalho com eficincia. 50

Havia ocasies em que chegava a ver o rosto de Mirissa superposto nas plantas da Baa do Mangue e nos diagramas de fluxo, sendo obrigado a dar ao computador a ordem de PAUSA antes que pudesse continuar com ele sua conversao mental. E tornava-se uma tortura particularmente refinada passar algumas horas a metros de distncia dela, sem que pudessem trocar mais do que polidas trivialidades. Para alvio de Loren, Brant subitamente se desculpou e saiu apressadamente. Ele logo descobriu por qu. Comandante Lorenson! disse a prefeita Waldron , eu espero que Tarna o esteja tratando bem. Loren gemeu por dentro. Sabia que era preciso ser gentil com a prefeita, mas as atividades sociais nunca tinham sido o seu forte. Muito bem, obrigado. No creio que j tenha sido apresentada a estes cavalheiros. Ele chamou, muito mais alto do que era necessrio, um grupo de colegas que tinham acabado de chegar no outro lado do ptio. Por um golpe de sorte, eles eram todos tenentes, e, mesmo fora do servio, a patente conferia privilgios que ele nunca hesitara em usar. Prefeita Waldron, este o tenente Fletcher, seu primeiro dia em terra, no mesmo, Owen? Tenente Werner, tenente Ranjit Wilson, tenente Karl Bosley. "Um cl marciano perfeito", pensou ele, "sempre juntos". Bem, isto fazia deles um esplndido alvo, alm disso, eram um grupo de jovens bem-apessoados. Achou que a prefeita no repararia na sua retirada estratgica. Doreen Chang teria preferido entrevistar o comandante, mas este tinha feito uma rpida apario formal, engolido um drinque, pedido desculpas aos anfitries e partido. Por que ele no me deixou entrevist-lo? perguntou ela a Kaldor, que no tinha tais inibies e j gravara o equivalente a vrios dias de tempo em udio e vdeo. O comandante Sirdar Bey encontra-se numa posio privilegiada respondeu. Ao contrrio de ns, ele no precisa se explicar ou se desculpar. Eu percebo um indcio de sarcasmo em sua voz disse a estrela do jornalismo da Thalassa Broadcasting Corporation (TBC). No foi intencional. Eu admiro muito o comandante e at mesmo aceito sua opinio a meu respeito. Com algumas reservas, claro. Ah... est gravando? Agora no. Muito rudo de fundo. 51

 Voc tem sorte. Eu sou uma pessoa muito confiante, e como no existe nenhum modo de verificar se est ou no... De uma vez por todas, oficialmente: o que ele pensa de vocs? Moiss, diga-me, extra-

Ele gosta de contar com minha experincia e meus pontos de vista, mas no me leva muito a srio. Eu sei exatamente por qu. Ele me disse uma vez: "Moiss, voc aprecia o poder mas no a responsabilidade. Eu gosto de ambos." Foi uma observao muito perspicaz, que resume as diferenas entre ns. Como voc respondeu? O que eu poderia dizer? Era verdade mesmo. A nica ocasio em que me envolvi com a poltica no foi bem um desastre, mas nunca cheguei a gostar realmente. A Cruzada Kaldor? Oh, j sabe a respeito. Este nome tolo me aborrece. E este outro ponto de discrdia entre mim e o comandante. Ele pensa, estou certo disso, que a Instruo que nos manda evitar todos os planetas com potencial de vida no passa de tolice sentimental. Outra citao do comandante: "Lei eu compreendo. Metalei besteira." Isto fascinante, um dia voc tem que me deixar gravar. Definitivamente no. O que est acontecendo l? Doreen Chang era uma dama persistente, mas sabia quando chegava a hora de desistir. Oh, aquilo a escultura gasosa favorita de Mirissa. Certamente vocs tambm tinham dessas l na Terra. claro. E j que no estamos gravando, eu no creio que isso seja arte. Mas divertido. A iluminao principal tinha sido desligada em um trecho do ptio e uma dzia de convidados encontrava-se reunida em torno do que parecia uma bolha de sabo muito grande, com quase um metro de dimetro. Enquanto Chang e Kaldor caminhavam em direo a ela, podiam ver as primeiras ondulaes de cor formando-se dentro, como o nascimento de uma nebulosa espiral. Chama-se "Vida" disse Doreen. E est na famlia de Mirissa h uns duzentos anos. Mas o gs est comeando a vazar, ainda me lembro quando era muito mais brilhante. Mesmo assim, era ainda impressionante. Uma bateria de lasers e canhes de eltrons na base fora programada por algum artista muito paciente, h muito tempo morto, de modo a gerar uma srie de formas geomtricas que lentamente evoluam para estruturas orgnicas. Do centro da esfera, formas ainda mais complexas apareciam, expandindo52

se para fora da viso e sendo substitudas por outras. Em uma seqncia inspirada, criaturas unicelulares eram mostradas subindo a escada espiral, reconhecvel como uma representao da molcula de ADN. A cada degrau alguma coisa nova era acrescentada, e, numa questo de minutos, a exibio abrangera a odissia de quatro bilhes de anos desde a ameba at o Homem. Ento o artista tentou ir mais alm e Kaldor no conseguiu mais acompanh-lo. As contores de gs fluorescente tornaram-se muito complexas e demasiado abstratas. Se algum visse o espetculo mais vezes, talvez pudesse captar o sentido. O que aconteceu com o som? perguntou Doreen, quando o redemoinho de cores fervilhando na bolha subitamente se apagou. Costumava ter uma msica muito boa, principalmente no final. Eu temia que algum perguntasse isso falou Mirissa, com um sorriso de desculpa. Ns no temos certeza se o problema est no mecanismo de udio ou no prprio programa. Certamente voc tem um sobressalente! Sim, claro. Mas o mdulo sobressalente est no quarto de Kumar, provavelmente enterrado sob peas de sua canoa. At que vocs tenham visto o covil dele, no entendero realmente o significado da entropia. No uma canoa, um caiaque protestou Kumar, que acabara de chegar segurando uma linda menina local em cada um de seus braos. E o que entropia? Um dos jovens marcianos foi suficientemente tolo para tentar uma explicao derramando dois drinques de cores diferentes dentro do mesmo copo. Antes que ele pudesse ir muito longe, sua voz foi abafada por uma descarga de msica da escultura gasosa. Esto vendo! gritou Kumar acima do rudo, com um orgulho bvio , Brant pode consertar qualquer coisa! "Qualquer coisa", pensou Loren. "Eu me pergunto se...

17. Cadeia de Comando

Do: comandante Para: toda a tripulao CRONOLOGIA Como tem havido muita confuso desnecessria nesta questo, gostaria de fazer as seguintes observaes: 53

1. Todos os registros e programaes da nave continuaro a ser feitos no tempo da Terra (corrigido para levar em conta os efeitos relativsticos) at o final da viagem. Todos os relgios e sistemas de cronometragem a bordo da nave continuaro a funcionar no tempo terrestre. 2. Por questo de convenincia, as equipes de solo usaro a hora de Thalassa (HT) quando necessrio, mas mantero seus registros no tempo da Terra (TT), com a hora de Thalassa entre parnteses. 3. Lembretes: A durao do dia solar mdio de Thalassa 29,4325 horas, tempo da Terra. Existem 313,1561 dias thalassianos no Ano Sideral Thalassiano, o qual se encontra dividido em onze meses de 28 dias. Janeiro omitido do calendrio, enquanto que os cinco dias extras que somam o total de 313 dias seguem-se imediatamente depois do ltimo dia (28) de dezembro. Dias bissextos so intercalados a cada seis anos, mas no haver nenhum durante a nossa estada. 4. Uma vez que o dia thalassiano 22% mais longo que o da Terra, o nmero de dias no ano 14% menor, a durao real do ano thalassiano apenas 5% maior que o ano terrestre. Como esto todos cientes, existe uma vantagem prtica na questo dos aniversrios. Idade cronolgica significa praticamente o mesmo na Terra ou em Thalassa. Um thalassiano de 21 anos viveu tanto quanto um terrestre de vinte. O calendrio thalassiano comea no Primeiro Pouso, que foi em 3109 TT. O corrente ano 718 TT, ou seja, 754 anos terrestres depois. 5. Finalmente, e podemos ser todos gratos por isto, em Thalassa s temos um fuso horrio com que nos preocupar. Sirday Bey (comandante) 3863.02.27.21.30 TT 718.00'.02.15.00 HT Quem pensaria que algo to simples fosse to complicado! Mirissa riu ao examinar o impresso do computador pregado no quadro de avisos de Terra Nova. Eu suponho que este seja um dos famosos "troves de Bey". Que tipo de homem o comandante? Eu nunca tive uma chance real de falar com ele. Ele no uma pessoa fcil de se conhecer respondeu Moiss Kaldor. No creio que tenha falado com ele em particular mais do que uma dzia de vezes. E o nico homem na nave a quem todos chamam de senhor, sempre. Exceto talvez o comandantedeputado Malina, quando esto juntos a ss... Mas este aviso no certamente um genuno "trovo de Bey". demasiado tcnico. A oficial 54

de cincias Varley e o secretrio Leroy devem t-lo redigido. O comandante Bey tem uma formidvel compreenso acerca dos princpios da engenharia, muito superior minha, mas ele principalmente um administrador. E ocasionalmente, quando se torna necessrio, o comandante-chefe. Eu detestaria ter a responsabilidade dele. Algum tem que fazer esse trabalho. Problemas de rotina podem ser enfrentados atravs de consultas aos oficiais superiores e aos bancos do computador. Mas s vezes torna-se necessria a deciso de um nico indivduo, que possui a autoridade para faz-la ser cumprida. para isso que precisamos de um comandante. Voc no pode dirigir uma nave atravs de um comit, pelo menos no todo o tempo. Eu acho que Thalassa. Pode imaginar comandante de alguma coisa? desse modo que ns dirigimos o presidente Farradine como

Estes pssegos so deliciosos comentou Kaldor taticamente enquanto se servia de outro, muito embora soubesse perfeitamente bem que eles haviam sido destinados a Loren. Mas vocs tiveram sorte, no tendo que enfrentar nenhuma crise verdadeira durante setecentos anos! No foi um de vocs que disse uma vez: Thalassa no possui histria, apenas estatsticas? Oh, mas isso no verdade! E quanto ao Monte Krakan? Foi um desastre natural que dificilmente poderia ser considerado dos grandes. Eu estou me referindo a... bem, a crises polticas: agitao popular, esse tipo de coisas. Podemos agradecer Terra por isso. Vocs nos deram uma Constituio Jefferson Mark 3, que algum j chamou de Utopia em Dois Megabytes, e ela tem funcionado extraordinariamente bem. O programa no modificado h trezentos anos. E ainda estamos apenas na Sexta Emenda. E que fiquem nela disse Kaldor fervorosamente. Eu detestaria pensar que fomos responsveis pela Stima. Se isso acontecer, ser processado primeiro nos bancos de memria dos Arquivos. Quando vir nos visitar de novo? H tantas coisas que eu gostaria de lhe mostrar. No virei tanto quanto gostaria. Vocs devem ter muita coisa que nos ser til em Sagan 2, mesmo sendo um tipo bem diferente de mundo. "E bem menos atraente", acrescentou para si mesmo. Enquanto estavam conversando, Loren chegou sem fazer rudo na 55

rea de recepo, obviamente vindo da sala de jogos e seguindo para os chuveiros. Estava usando um short sumrio e tinha uma toalha jogada sobre os ombros nus. A viso deixou Mirissa com as pernas moles. Suponho que j derrotou todos, Kaldor. No fica tedioso? Loren deu um sorriso malicioso. Alguns dos jovens lassanianos prometem. Um acaba de fazer trs pontos contra mim. claro que na ocasio eu estava jogando com a mo esquerda. improvvel que ele j lhe tenha contado observou Kaldor para Mirissa. Mas Loren foi campeo de ping-pong da Terra. No exagere, Moiss. Eu era apenas o nmero cinco e os padres estavam miseravelmente baixos, perto do fim. Qualquer jogador chins do Terceiro Milnio teria me pulverizado. Eu no creio que tenha pensado em ensinar a Brant disse Kaldor matreiramente. Seria interessante. Houve um breve silncio, e Loren respondeu, de modo presunoso mas preciso: Isso no seria justo. Mas acontece disse Mirissa que Brant gostaria de lhe mostrar alguma coisa. ? Voc disse que nunca esteve num bote. verdade. Ento est convidado a encontrar Brant e Kumar no Pier Trs, amanh, s oito e meia. Loren voltou-se para Kaldor. Voc acha que seguro ir? perguntou, com falsa seriedade. Eu no sei nadar. Eu no me preocuparia com isso respondeu Kaldor solcito. Se eles estiverem planejando uma viagem s de ida para voc, isso no far a menor diferena. como de hbito disse

18. Kumar
Apenas uma tragdia obscurecera os dezoito anos de vida de Kumar Lenidas. Ele seria sempre dez centmetros mais baixo do que no fundo desejava. No era surpreendente que seu apelido fosse "O Leozinho", embora poucos se atrevessem a us-lo na sua presena. 56

Para compensar a baixa estatura, ele se empenhava em desenvolver largura e rigidez. Muitas vezes Mirissa lhe dissera, em meio a divertida exasperao: Kumar, se voc passasse o mesmo tempo que gasta com o corpo desenvolvendo o crebro, seria o maior gnio de Thalassa. O que ela nunca lhe dissera, e dificilmente admitia para si mesma, era que o espetculo daqueles exerccios matinais produzia nela sentimentos incestuosos, bem como certo cime de outras admiradoras que se reuniam para olhar e que representavam a maior parte das garotas da faixa etria de Kumar. Embora o boato invejoso de que ele j havia feito amor com todas as garotas e metade dos rapazes de Tarna fosse uma especulao extravagante, continha um certo fundo de verdade. Mas Kumar, a despeito do abismo intelectual que o separava de sua irm, no era nenhum idiota musculoso. Se alguma coisa o interessava, no se dava por satisfeito at que a tivesse dominado, no importando quanto tempo isso levasse. Ele era um soberbo navegador, e em dois anos, com a ajuda ocasional de Brant, construra um soberbo caque de quatro metros. O casco estava completo, mas ainda no comeara a trabalhar no convs. Um dia, ele jurara, iria lan-lo ao mar e todos deixariam de rir. Enquanto isso a frase "o caque de Kumar" passara a ser sinnimo de qualquer trabalho longo e no terminado em Tarna dos quais, alis, havia muitos. parte a tendncia comum dos lassanianos para atrasar os servios, um dos maiores defeitos de Kumar era seu carter aventureiro e seu gosto por pregar peas s vezes arriscadas. Isto ainda iria coloclo em srios apuros, pensavam todos. Ainda assim era impossvel se irritar, mesmo com suas brincadeiras mais infames, porque eram totalmente destitudas de maldade. Kumar era uma pessoa aberta, transparente, e era impossvel imagin-lo dizendo uma mentira. Por isto podia-se perdo-lo muitas vezes, como quase sempre acontecia. A chegada dos visitantes havia, claro, sido o acontecimento mais emocionante de sua vida. Ficava fascinado com o equipamento deles, as gravaes sensrias de som e vdeo que haviam trazido, as histrias que contavam, enfim: tudo a respeito deles. Como via mais Loren do que qualquer outro, no era surpreendente que Kumar se ligasse a ele. Isto no agradava muito a Loren. Se havia uma coisa mais indesejvel do que uma companhia inconveniente era o tradicional "estraga-prazeres", o irmozinho pegajoso.

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19. Linda Polly

Eu ainda no consigo acreditar, Loren disse Brant, Falconer. Voc nunca esteve antes num barco ou num navio? Eu me lembro de ter remado uma balsa de borracha num pequeno lago. Isso foi quando eu tinha cinco anos de idade. Ento voc vai gostar disso aqui. No h nem mesmo uma onda para incomodar o seu estmago. Talvez possamos convenc-lo a mergulhar conosco. No, obrigado. Uma experincia nova de cada vez. E eu j aprendi a no me colocar no caminho de homens que tm algum trabalho a fazer. Brant estava com a razo, ele estava comeando a apreciar a coisa enquanto os hidrojatos impulsionavam o pequeno trimar, quase silenciosamente, em direo ao recife. E no entanto, assim que subira a bordo e avistara a firme segurana da orla da praia recuar rapidamente, Loren experimentara um princpio de pnico. Somente o senso do ridculo o impedira de fazer um papelo. Tinha atravessado cinqenta anos-luz, na mais longa jornada j feita por seres humanos, at chegar quele local. E agora preocupava-se com algumas centenas de metros que o separavam da terra firme mais prxima. E, no entanto, no havia maneira pela qual ele pudesse ter recusado o desafio. Enquanto se recostava vontade na popa, observando Falconer no leme (como teria surgido aquela cicatriz branca sobre os ombros? Oh sim, ele tinha mencionado alguma coisa a respeito de uma queda numa microaeronave, alguns anos atrs...), ele se perguntava o que estaria passando na mente do lassaniano. Era difcil acreditar que qualquer sociedade humana, mesmo a mais esclarecida ou indolente, pudesse estar inteiramente livre do cime, ou de qualquer outra forma de possessividade sexual. No que houvesse muita coisa at agora! capaz de deixar Brant ciumento. Loren duvidava que houvesse trocado mais do que umas cem palavras com Mirissa, a maioria delas na presena de seu marido. Correo: em Thalassa os termos marido e esposa no eram usados at o nascimento do primeiro filho. Quando um filho era escolhido, a me, geralmente, mas no invariavelmente, passava a usar o nome do pai. Se o primognito era uma menina, ambas mantinham o nome da me, pelo menos at o nascimento do segundo e ltimo filho. Havia poucas coisas capazes de chocar os lassanianos. Crueldade, principalmente com relao a crianas, era uma delas. E ter uma terceira gravidez, num mundo com apenas vinte mil quilmetros 58

quadrados de terra, era outra. A mortalidade infantil era to baixa que dois partos eram suficientes para manter uma populao constante. Tinha havido um caso famoso, nico em toda a histria de Thalassa, em que uma famlia recebera a bno, ou a desgraa, de quntuplos nos dois partos seguidos. Embora a pobre me dificilmente pudesse ser culpada, sua memria estava agora cercada por aquela aura de gostosa devassido que certa vez envolvera os nomes de Lucrcia Brgia, Messalina ou Faustine. "Eu terei que jogar minhas cartas com muito cuidado", pensou Loren. Que Mirissa o julgava atraente ele j sabia. Podia ver isso na expresso dela e no tom de sua voz. E tivera uma prova ainda maior nos contatos acidentais da mo, em suaves colises do corpo que tinham durado mais do que o estritamente necessrio. Ambos sabiam que era apenas uma questo de tempo. E Loren tinha certeza de que Brant sabia disso tambm. No entanto, a despeito da tenso mtua entre eles, ainda permaneciam amigos. A pulsao dos jatos morreu e o barco deslizou at parar, junto de uma grande bia de vidro que subia e descia suavemente na gua. Esta nossa fonte de energia disse Brant. Ns s precisamos de algumas centenas de watts, e assim bastam-nos as clulas solares. Uma vantagem dos mares de gua doce, que no funcionaria na Terra. Seus oceanos so muito salgados e engoliriam quilowatt sobre quilowatt. Kumar. Tem certeza de que no vai mudar de idia, tio? sorriu

Loren sacudiu a cabea. Embora houvesse se surpreendido a princpio, agora j estava bem acostumado com a saudao universal empregada pelos jovens lassanianos. Era at um tanto agradvel ganhar subitamente dzias de sobrinhos e sobrinhas. No, obrigado. Eu vou ficar aqui e observar pela janela submarina, se for o caso de vocs serem comidos pelos tubares. Tubares! disse Kumar pensativo. Animais maravilhosos, simplesmente maravilhosos. Eu queria que tivssemos alguns aqui. Tornariam os mergulhos muito mais excitantes. Enquanto Brant e Kumar ajustavam seu equipamento, Loren os observou com o interesse tpico de um tcnico. Comparado com o equipamento que se precisava usar no espao, este era extraordinariamente simples e o tanque de presso reduzira-se a uma coisa pequena que caberia facilmente na palma da mo. O tanque de oxignio disse ele , no diria que fosse capaz 59

de durar mais que um par de minutos. Brant e Kumar olharam para ele numa atitude de censura. Oxignio! Isso um veneno mortal abaixo de vinte metros. Esta garrafa contm ar e apenas um suprimento de emergncia, bom para quinze minutos. Ele apontou para a estrutura em forma de guelra, na mochila que Kumar estava usando. H todo o oxignio de que voc necessita dissolvido na gua do mar, se puder extra-lo. Mas como isso consome energia, voc precisar de uma clula de fora para mover as bombas e os filtros. Eu poderia ficar l embaixo durante uma semana com essa unidade, se realmente quisesse. Ele bateu com os dedos no mostrador esverdeado do computador em seu pulso esquerdo. Isto me d toda a informao de que preciso profundidade, condio da clula de fora, hora de subir, paradas para descompresso. Loren arriscou outra pergunta tola. Por que voc est usando uma mscara facial e Kumar no? Mas eu estou sorriu Kumar , olhe cuidadosamente. Oh... estou percebendo. Muito hbil. No entanto, incomoda disse Brant. A menos que voc praticamente viva na gua, como Kumar. Eu experimentei essas lentes de contato uma vez e achei que feriam os meus olhos. Desde ento permaneo fiel boa e velha mscara. D muito menos trabalho. Pronto? Pronto, comandante. Os dois rolaram simultaneamente sobre a borda de estibordo e bombordo do barco, e seus movimentos eram to bem sincronizados que o trimar nem balanou. Atravs do espesso painel de vidro colocado na quilha, Loren observou os dois deslizando sem esforo at o recife l embaixo. Ficava, ele bem sabia, a mais de vinte metros de profundidade, mas parecia muito perto. Ferramentas e cabos j tinham sido baixados at l, e os dois mergulhadores passaram rapidamente ao trabalho, consertando as redes partidas. Ocasionalmente trocavam monosslabos em cdigo, mas na maior parte do tempo agiam em completo silncio, cada um conhecendo o seu trabalho e seu parceiro to bem que no havia necessidade de dilogo. O tempo passou muito rapidamente para Loren, que se sentia 60

olhando para um novo mundo, o que no deixava de ser verdade. Embora j tivesse visto inumerveis gravaes de vdeo, feitas nos oceanos terrestres, quase todas as formas de vida que se moviam agora debaixo dele no lhe eram familiares. Havia discos rodopiantes e gelias pulsantes, tapetes que ondulavam e espirais que giravam como sacarolhas, mas muito poucas criaturas que, com um esforo de imaginao, pudessem ser consideradas como verdadeiros peixes. S uma vez, ele captou um vislumbre, bem na extremidade de seu campo de viso, de um rpido torpedo que teve quase certeza de ter reconhecido. Se estava certo, este tambm era um exilado da Terra. Julgava que Brant e Kumar j o tinham esquecido quando foi surpreendido por uma mensagem no interfone subaqutico. Estamos minutos. Tudo O.K.? subindo. Estaremos com voc em vinte

timo respondeu Loren. Era um peixe da Terra o que eu vi ainda pouco? Eu nem reparei. O tio est certo, Brant. Uma truta mutante de vinte quilos passou h vinte minutos. Sua solda de arco a assustou. Eles agora tinham deixado o leito do mar e subiam lentamente ao longo da graciosa catenria da linha da ncora. Cinco metros antes da superfcie, fizeram uma parada. Esta a parte mais chata de qualquer mergulho disse Brant. Ns temos que aguardar aqui por quinze minutos. Canal Dois por favor. Obrigado, mas no to alto. A "msica para descompresso" tinha sido provavelmente escolhida por Kumar e seu ritmo nervoso parecia muito pouco apropriado para a pacfica cena submarina. Loren deu graas a Deus por no estar imerso nela e ficou satisfeito por poder desligar a msica assim que os dois mergulhadores comearam a subir novamente. A est um bom trabalho matinal disse Brant enquanto subia para o convs. Corrente e voltagem normais. Podemos ir para casa agora. A ajuda inexperiente de Loren tentando auxili-los a retirar o equipamento foi bem recebida. Os dois homens estavam cansados e gelados, mas se recuperaram rapidamente aps vrias xcaras do lquido quente e doce que os lassanianos chamavam de "ch", muito embora tivesse pouca semelhana com qualquer bebida terrestre do mesmo nome. Kumar ligou o motor e se colocou a caminho, enquanto Brant remexia na mistura confusa de equipamentos no fundo do barco at 61

localizar uma pequena caixa colorida. No, obrigado disse Loren, enquanto ele lhe oferecia um dos tabletes levemente narcticos. No quero adquirir nenhum hbito local que seja difcil de quebrar. Ele lamentou a observao assim que a fez. Aquilo devia ter sido provocado por algum impulso perverso do subconsciente ou talvez por seu prprio sentimento de culpa. Mas Brant obviamente no se importara e deitou-se com as mos sob a cabea, olhando para o cu sem nuvens. Voc pode ver a Magalhes durante o dia disse Loren, ansioso para mudar de assunto , se souber exatamente para onde olhar. Mas eu nunca fiz isso. Mirissa o faz com freqncia revelou Kumar. E ela me mostrou como. Voc s precisa ligar para a Astronet pedindo o tempo de trnsito e ento sair em cu aberto e deitar de costas. como uma estrela brilhante, bem acima da gente, e nem parece estar se movendo. Mas se voc olha para longe, ainda que por um segundo, perde-a de vista. Inesperadamente Kumar diminuiu a velocidade por alguns minutos e ento fez uma parada total. Loren olhou volta para se orientar e ficou surpreso, vendo que ainda se encontravam pelo menos a um quilmetro de Tarna. Havia outra bia oscilando na gua ao lado deles, com uma grande letra "P" e uma bandeira vermelha. Por que paramos? perguntou Loren. Kumar deu uma risadinha e comeou a esvaziar um pequeno balde pela borda do barco. Felizmente o balde estivera tampado at agora, seu contedo parecia-se suspeitamente com sangue, mas cheirando muito pior. Loren se afastou tanto quanto possvel dos limites restritos do barco. S estou chamando uma velha amiga disse Brant baixinho. Sente-se e no faa nenhum rudo. Ela bem nervosa. "Ela", pensou Loren. "O que estaria acontecendo?" Nada aconteceu durante pelo menos cinco minutos, Loren no teria acreditado que Kumar pudesse ficar quieto por tanto tempo. Ento ele percebeu que uma faixa escura e curva tinha aparecido a alguns metros de distncia do barco, logo abaixo da superfcie da gua. Ele a seguiu com os olhos, notando que formava um anel a circund-los completamente. Ele percebeu tambm, ao mesmo tempo, que Brant e Kumar no estavam observando a coisa e sim observando-o. "Ento eles queriam me fazer uma surpresa", disse para si mesmo. "Bem, vamos ver..." Apesar disso, foi necessrio usar toda a sua fora de vontade para sufocar seu grito de terror, quando o que parecia um muro de carne rosa62

brilhante ou melhor, putrefata emergiu do mar. Aquilo se ergueu gotejante at metade da altura de um homem e formou uma barreira contnua em torno deles. E, num ltimo horror, sua superfcie anterior era quase que completamente coberta com serpentes que se contorciam, suas cores azuis e vermelhas muito vividas. Uma boca enorme, cercada de tentculos, tinha se erguido das profundezas para engoli-los. E no entanto no havia perigo, ele podia deduzir isso a partir das expresses de divertimento de seus companheiros. O que, em nome de... de Krakan, isso? sussurrou, tentando manter a voz controlada. Voc reagiu muito bem disse Brant admirado. Algumas pessoas se escondem no fundo do barco. Polly, de plipo. Linda Polly. Colnia de invertebrados, bilhes de clulas especializadas, todas cooperando. Vocs tinham animais muito semelhantes na Terra, embora no to grandes, creio eu. Estou certo que no eram respondeu Loren, fervorosamente. E se no se importa que pergunte, como sairemos daqui? Brant fez um gesto com a cabea para Kumar, que deu aos motores fora total. Com uma velocidade espantosa para uma coisa to grande, a muralha viva em torno deles mergulhou de volta ao mar, nada deixando a no ser uma ondulao oleosa na superfcie. As vibraes a assustam explicou Brant. Olhe pela janela de observao. Agora pode ver o bicho inteiro. Abaixo deles, alguma coisa parecida com um tronco de rvore com dez metros de espessura estava recuando em direo ao leito do mar. Agora Loren percebia que as "serpentes" que vira se contorcerem na superfcie eram tentculos delgados. De volta ao seu elemento normal eles ondulavam sem peso, vasculhando as guas em busca do que, ou de quem, devorar. Que monstro! suspirou, relaxando pela primeira vez aps vrios minutos. Um tnue sentimento de orgulho, mesmo de excitao, percorreu-lhe o corpo. Sabia que tinha passado em outro teste, tinha conquistado a aprovao de Brant e de Kumar e aceitara-a com gratido. Mas essa coisa no perigosa? perguntou. Claro que . por isso que temos aquela bia de aviso. Francamente, eu me sentiria tentado a mat-la. Por qu? indagou Brant, chocado. Que mal ela faz? Bem, uma criatura daquele tamanho deve pegar uma 63

quantidade enorme de peixes. Sim, mas s as variedades lassanianas, no os peixes que ns comemos. E eis uma coisa interessante a respeito dela: por um longo tempo, nos perguntamos como conseguia persuadir os peixes, mesmo os espcimes estpidos que existem aqui, que nadassem para dentro da sua goela. Por fim descobrimos que ela segrega algum tipo de chamariz qumico e isto o que nos fez pensar em armadilhas eltricas. O que me lembra que... Brant estendeu a mo para seu comunicador. Tarna Trs chamando Tarna Autogravador. Aqui Brant. J consertamos a rede. Tudo funcionando normalmente. No preciso responder. Fim de mensagem. Entretanto, para surpresa de imediata de uma voz muito familiar. todos, ouviu-se uma resposta

Al, Brant, Dr. Lorenson. Fico feliz de ouvir isso. E tenho algumas novidades interessantes para vocs. Gostariam de ouvi-las? claro, prefeita respondeu Brant enquanto os dois homens trocavam olhares de divertimento mtuo. Prossiga. O Arquivo Central descobriu uma coisa surpreendente. Tudo isso j aconteceu antes. H duzentos e cinqenta anos eles tentaram construir um recife em frente da Ilha do Norte por meio de eletroprecipitao, uma tcnica que havia funcionado na Terra. Mas depois de algumas semanas, os cabos subaquticos foram partidos e alguns deles roubados. O mistrio nunca foi resolvido, porque a experincia, de qualquer modo, resultou em fracasso total. No havia minerais suficientes na gua para torn-la prtica. Assim, voc no pode culpar os conservacionistas por isso. Eles no existiam naquele tempo. O rosto de Brant tinha tamanha expresso de espanto que Loren caiu na gargalhada. E voc tentou me surpreender! disse ele. Bem, certamente conseguiu me provar que existem coisas no mar que eu nunca poderia ter imaginado. Mas agora parece que existem outras coisas que voc tambm nunca imaginou.

20. Idlio
Os tarnianos achavam muito divertido e fingiam no acreditar nele. Primeiro diz que nunca esteve num barco, e agora diz que no sabe andar de bicicleta! Devia se envergonhar brincou Mirissa, piscando o olho para ele. O mtodo de transporte mais eficiente j inventado e voc nunca tentou! 64

 No tem muita utilidade em espaonaves e muito perigoso em cidades retrucou Loren. De qualquer modo, o que h para aprender? Ele logo descobriu que havia um bocado. Andar de bicicleta no era to fcil quanto pensara. Embora fosse necessrio um verdadeiro "talento" para sair do baixo centro de gravidade de mquinas de rodas pequenas (ele tinha conseguido vrias vezes), suas tentativas iniciais foram frustrantes. S no desistiu devido garantia de Mirissa de que este era o melhor meio de se descobrir a ilha, e tambm porque tinha esperana de que seria a melhor maneira de encontrar Mirissa. O segredo, percebeu depois de mais algumas quedas, consistia em se ignorar a questo completamente e deixar o assunto por conta dos reflexos do corpo. Era bastante lgico, entretanto. Se uma pessoa tivesse que pensar a respeito de cada passo que d, uma caminhada seria impossvel. Embora Loren aceitasse isto intelectualmente, levou algum tempo antes que pudesse confiar em seus instintos. Uma vez superada esta barreira, o progresso foi rpido. E no final, como ele tinha esperado, Mirissa se ofereceu para mostrar-lhe os cantos remotos da ilha. Teria sido fcil acreditar que eles fossem as duas nicas pessoas neste mundo, e no entanto estavam a apenas cinco quilmetros do vilarejo. Tinham certamente pedalado bem mais do que isso, j que a estreita ciclo via fora construda ao longo do caminho mais bonito, que por acaso era o mais longo. Embora Loren pudesse achar sua localizao a qualquer instante, com o localizador de seu comunicador de pulso, no estava se importando. Era divertido fingir que se perdera. Mirissa teria ficado mais satisfeita se ele no tivesse trazido o comunicador. Por que voc tem que carregar essa coisa? perguntou ela, apontando para o bracelete cravejado de controles em seu antebrao esquerdo. bom ficar longe das pessoas s vezes. Concordo, mas os regulamentos da nave so muito especficos. Se o comandante Bey precisar de mim com urgncia e eu no responder... Bem, o que que ele poderia fazer? Coloc-lo a ferros? Eu preferiria isso em vez do sermo que indubitavelmente receberia. De qualquer maneira eu o coloquei em Posio de Sono. Se Navcom insistir diante disso, ento estar acontecendo uma emergncia de verdade, e eu certamente vou querer entrar em contato. Como a maioria dos terrestres, desde mil anos atrs, Loren ficaria mais vontade sem as suas roupas do que sem o seu comunicador de 65

pulso. A histria da Terra estava repleta de histrias horrveis a respeito de indivduos distrados que morreram em muitos casos, a alguns metros da salvao por no poderem alcanar o boto vermelho de EMERGNCIA. A ciclovia fora construda visando claramente a economia e no o trfego pesado. Tinha menos de um metro de largura, e, a princpio, o inexperiente Loren sentiu-se pedalando em cima de um arame. Tinha que se concentrar nas costas de Mirissa (o que era uma agradvel obrigao) para evitar ficar para trs, mas depois dos primeiros quilmetros ele adquiriu confiana e foi capaz de apreciar os outros panoramas. Se tivessem encontrado algum vindo na direo oposta, todos teriam de descer de seus assentos. A idia de uma coliso a mais de 50 por hora seria uma perspectiva de terrvel prognstico. E seria uma longa caminhada de volta, carregando as bicicletas amassadas. A maior parte do tempo pedalaram num silncio total, interrompido apenas quando Mirissa apontava alguma rvore diferente ou uma vista excepcionalmente bela. O silncio em si j era uma experincia indita para Loren. Na Terra ele estivera sempre cercado de sons, e a vida a bordo da nave fazia-se sempre acompanhar por toda uma sinfonia de rudos mecnicos tranqilizadores, com o soar ocasional de um alarme assustador. Aqui as rvores os envolviam num cobertor isolante, de modo que cada palavra parecia ser sugada pelo silncio no momento em que era pronunciada. No incio, a novidade da sensao a tornava agradvel, mas logo Loren comeou a ansiar por alguma coisa que preenchesse este vcuo. Sentiu-se tentado a pedir msica ambiente ao seu comunicador de pulso, mas tinha certeza de que Mirissa no aprovaria. Foi portanto uma grande surpresa quando ele ouviu a batida, agora familiar, da msica danante lassaniana vindo das rvores adiante. Como a estreita ciclovia raramente avanava em linha reta por mais do que duzentos ou trezentos metros, ele no pde ver a fonte do som at virarem uma curva fechada e depararem com um melodioso monstro mecnico, que, ocupando toda a superfcie da estrada, avanava em direo a eles num passo bem lento. Parecia uma taturana-rob e, enquanto saltava da bicicleta para deixar a coisa passar, Loren percebeu que se tratava de um reparador automtico de estradas. Ele tinha notado alguns trechos ondulados no pavimento e at mesmo buracos, e se perguntara quando o Departamento de Obras da Ilha do Sul iria se dignar a cuidar deles. Por que a msica? perguntou a Mirissa. Esta no parece muito a espcie de mquina que a apreciaria. Ele tinha acabado de dizer a sua piadinha quando o rob falou-lhe severamente: 66

 Por favor, no ande sobre a superfcie da via a menos de cem metros de mim, ela ainda est endurecendo. Por favor, no ande sobre a superfcie da via a menos de cem metros de mim, ela ainda est endurecendo. Obrigado. Mirissa riu ante a expresso surpresa de Loren. Voc est certo, claro que ele no inteligente. A msica um aviso para trfego se aproximando. Algum tipo de buzina no seria mais eficiente? Sim, mas seria to inamistoso. Eles tiraram as bicicletas do caminho e esperaram enquanto a linha de tanques articulados, unidades controladoras e mecanismos de pavimentao passavam lentamente. Loren no pde resistir ao impulso de tocar a superfcie recm-expelida. Ela era quente e levemente plstica, parecendo mida, embora ao tato fosse perfeitamente seca. Em segundos, todavia, ela se tornara dura como rocha e Loren notou a fraca impresso digital que havia produzido com seu dedo, pensando ironicamente: Deixei minha marca em Thalassa at que o rob passe por aqui novamente... Agora a estrada comeava a subir as colinas e Loren sentia que os msculos pouco familiares de suas coxas e da barriga da perna comeavam a exigir ateno. Um pouquinho de fora auxiliar teria ajudado aqui, mas Mirissa tinha esnobado os modelos eltricos como sendo muito frgeis. Ela no diminura sua velocidade nem um pouco, assim Loren no teve outra alternativa seno respirar fundo e acompanh-la. O que seria este fraco rugido adiante? Certamente ningum poderia estar testando motores de foguete no interior da Ilha do Sul! O som tornou-se cada vez mais alto enquanto prosseguiam e Loren acabou identificando-o segundos antes de poder ver de onde surgia. Pelos padres terrestres, a cachoeira no era muito impressionante: talvez uns cem metros de altura e uns vinte de largura. Uma pequena ponte de metal, brilhando na nvoa de gotculas de gua, transpunha o lago de espuma fervente no qual vinha dar. Para alvio de Loren, Mirissa saltou da bicicleta, olhando para ele de modo travesso. Percebe alguma coisa... peculiar? perguntou ela, acenando em direo cena adiante. Como assim? respondeu Loren, buscando algum indcio. Tudo que ele via era um panorama contnuo de rvores e vegetao. Com a estrada serpenteando por dentro, do outro lado da cascata. 67 muito

 As rvores, as rvores! Que h com elas? Eu no sou botnico. Nem eu, mas devia ser bvio, repare s. Ele olhou, ainda intrigado e da a pouco compreendeu. Afinal, uma rvore uma obra da engenharia natural, e ele era engenheiro. Um projetista diferente estivera agindo do outro lado da cascata. Embora Loren no soubesse o nome de nenhuma das rvores ao seu redor, todas elas eram vagamente familiares, e ele tinha certeza de que tinham vindo da Terra. Sim, ali estava certamente um carvalho e nalgum ponto do trajeto havia visto lindas flores amarelas num arbusto. Alm da ponte havia um mundo diferente. Seriam reais as rvores? Pareciam toscas e inacabadas. Algumas tinham troncos atarracados, dos quais se estendiam alguns ramos espinhentos, outras pareciam imensas samambaias, e havia uma que lembrava gigantescos dedos esquelticos, com aurolas nas juntas. E no havia flores... Agora eu entendo. A vegetao nativa de Thalassa. Sim, saiu do mar h apenas alguns milhes de anos. Ns chamamos isto aqui de A Grande Divisria. Mas se parece com a frente de batalha entre dois exrcitos, e ningum sabe ainda qual lado vai vencer. Nenhum, se pudermos intervir! A vegetao da Terra mais avanada, mas as plantas nativas esto melhor adaptadas qumica do solo. De tempos em tempos um invade o outro e ns temos que entrar em ao com as ps, antes que possam se estabelecer definitivamente. "Como era estranho", pensou Loren enquanto os dois empurravam as bicicletas pela estreita ponte. Pela primeira vez desde que desembarcara em Thalassa sentia-se num mundo aliengena. Estas rvores desajeitadas e estas samambaias toscas poderiam ter sido a matria-prima das jazidas de carvo que haviam impulsionado a Revoluo Industrial, bem a tempo de salvar a raa humana. Ele podia facilmente imaginar um dinossauro saindo em disparada de dentro do mato a qualquer momento. Ento se lembrou de que os lagartos terrveis ainda se encontravam uns cem milhes de anos no futuro quando tais plantas floresceram na Terra. Estavam montando novamente nas bicicletas quando Loren exclamou: Krakan! Maldio! Que foi? Loren desabou no que, providencialmente, parecia uma espessa camada de musgo. Cibra murmurou Com segurando os msculos da barriga da perna. os dedos apertados, 68

 Deixe-me ver pediu Mirissa com a voz preocupada mas confiante. Com suas massagens agradveis, embora amadorsticas, os espasmos dele lentamente diminuram. um tanto

Obrigado disse Loren depois de algum tempo. Assim muito melhor. Por favor no pare. Pensou realmente que eu ia parar? sussurrou ela. E ento, entre dois mundos, eles se tornaram um s.

IV - KRAKAN
21. Academia
O nmero de integrantes da Academia de Cincias Thalassiana era estritamente limitado a um nmero binrio inteiro 100000000, ou, para aqueles que ainda preferiam contar nos dedos, 256. A oficial de cincias da Magalhes aprovara tal exclusividade, j que mantinha elevados os padres. E a Academia levava muito a srio as suas responsabilidades. O presidente tinha confessado a ela que no momento existiam apenas 241 membros, pois revelou-se ser impossvel preencher todos os lugares vagos com pessoal qualificado. Destes 241, no menos de 105 estavam fisicamente presentes no auditrio da Academia e 116 tinham se contatado atravs de seus comunicadores pessoais. Era uma assistncia recorde, e a Dra. Anne Varley sentia-se extremamente lisonjeada, embora no pudesse conter uma breve curiosidade quanto aos vinte que tinham faltado. Ela se sentiu tambm um tanto embaraada ao ser apresentada como um dos principais astrnomos da Terra, muito embora na data da partida da Magalhes isto fosse bem verdadeiro. O tempo e o acaso tinham dado ltima diretora do extinto Observatrio Lunar de Shklovskiy esta nica chance de sobrevivncia. Ela sabia muito bem ser apenas competente quando comparada a gigantes como Ackerley, Chandrasekhar ou Herschel, para no falar em Galileu, Coprnico ou Ptolomeu. Aqui est comeou , tenho certeza que todos j viram este mapa de Sagan 2, a melhor reconstruo possvel a partir das sondagens e radiohologramas. Os detalhes so muito pobres, claro, dez quilmetros no mnimo, mas o suficiente para nos fornecer os fatos bsicos. Dimetro: quinze mil quilmetros, um pouco maior do que a Terra. Atmosfera densa: quase inteiramente de nitrognio e 69

nenhum oxignio, felizmente. Aquele "felizmente" sempre monopolizava a ateno, fazendo a audincia endireitar-se nas cadeiras num movimento sbito. Eu compreendo sua surpresa, a maioria dos seres humanos tem preconceito quanto respirao. Todavia, nas dcadas antes do xodo, ocorreram muitas coisas que alteraram nossa viso do Universo. A ausncia de outras criaturas vivas no Sistema Solar, seja no passado, seja no presente, e o fracasso do programa SETI, a despeito de 16 sculos de esforos, convenceram virtualmente a todos de que a vida deve ser extremamente rara no Universo e, portanto, extremamente preciosa. Da decorre que todas as formas de vida merecem respeito e devem ser protegidas. Algumas pessoas argumentam que at mesmo vrus patognicos e transmissores de doenas no deveriam ser exterminados e sim preservados sob estritas regras de segurana. "Reverenciar a Vida" tomou-se uma expresso muito popular durante os ltimos Dias e poucos a aplicavam apenas com relao vida humana. "Uma vez aceito o princpio de no-interferncia biolgica, seguiram-se algumas conseqncias prticas. H muito que j se aceitava que nenhuma tentativa de colonizao deveria ser feita em planetas abrigando formas de vida inteligente, a raa humana j tinha um registro de comportamento suficientemente ruim em seu prprio planeta. Felizmente ou infelizmente , tal situao nunca surgiu." "Mas a discusso foi levada ainda mais adiante. Vamos supor que encontrssemos um planeta onde a vida animal tivesse acabado de surgir. Deveramos nos colocar de fora e deixar a evoluo seguir seu curso, contando com a possibilidade de que mega-anos depois a inteligncia pudesse surgir?" "E indo ainda mais longe: suponha que existisse apenas vida vegetal? Ou micrbios unicelulares?" "Vocs podem achar surpreendente que, estando a prpria existncia da raa humana em jogo, as pessoas se preocupassem em debater tais questes morais e filosficas. A morte faz a mente se voltar para as coisas que importam realmente: por que estamos aqui, e o que devemos fazer?" "O Conceito da "Metalei", que, tenho certeza, j foi ouvido por todos vocs, tornou-se muito popular. Seria possvel desenvolver cdigos morais e legislativos que fossem aplicveis a todas as criaturas inteligentes e no meramente aos bpedes mamferos e respiradores de ar que haviam dominado brevemente o planeta Terra? Por acaso o Dr. Kaldor foi um dos lderes do debate. Isto o tornou extremamente impopular entre os que argumentam que como o H. Sapiens era a nica espcie inteligente conhecida, sua sobrevivncia assumia precedncia sobre todas as outras consideraes. Algum imaginou um slogan muito 70

eficiente: "Entre o Homem e os fungos, escolho o Homem!"" "Felizmente nunca houve uma confrontao direta, at onde ns sabemos. Pode demorar sculos at recebermos relatrios de todas as naves semeadoras que partiram. E se algumas delas ficarem silenciosas porque provavelmente os fungos venceram... "No ano 3505, durante a sesso final do Parlamento Mundial, certas linhas de orientao na famosa Diretiva de Genebra foram estabelecidas com relao futura colonizao planetria. Muitos acharam que elas eram idealistas demais, e no havia modo de garantir que fossem cumpridas. Mas havia uma inteno final, um gesto de boa vontade em relao a um universo que poderia nunca ser capaz de apreci-la." "Somente uma das Diretivas tem relao conosco aqui, mas ela foi a mais comentada e a que suscitou mais controvrsias, j que eliminava alguns dos alvos mais promissores. A presena de mais do que uma pequena porcentagem de oxignio numa atmosfera planetria prova definitiva de que a vida existe l. Este elemento demasiado reativo para ocorrer em estado livre, a menos que esteja continuamente sendo produzido por plantas ou equivalentes. claro que a presena de oxignio no significa necessariamente vida animal, mas prepara o terreno para que ela floresa. E mesmo que a vida animal apenas raramente conduza inteligncia, nenhum outro caminho plausvel foi teorizado." "Assim, de acordo com os princpios da Metalei, planetas contendo oxignio eram considerados proibidos. Francamente, eu duvido que uma deciso to drstica tivesse sido tomada se a propulso quntica no nos proporcionasse poder e alcance essencialmente ilimitados. Agora permitam-me delinear nossos planos de operao quando houvermos alcanado Sagan 2. Como podem ver pelo mapa, mais de 50% da superfcie coberta de gelo, com uma mdia estimada de profundidade em torno de trs quilmetros. Todo o oxignio de que algum dia necessitaremos!" "Assim, quando tivermos estabelecido sua rbita final, Magalhes usar a propulso quntica a uma pequena frao de sua fora total para agir como uma tocha. Ela queimar o gelo, e ao mesmo tempo separar o vapor em oxignio e hidrognio. O hidrognio escapa rapidamente para o espao e ns poderemos apressar isso com lasers sintonizados, se for necessrio. Em apenas vinte anos, Sagan 2 ter uma atmosfera de dez por cento de O2 embora ainda por demais saturada de xidos de nitrognio e outros venenos para ser respirvel. A esta altura, comearemos a despejar bactrias especialmente desenvolvidas e mesmo plantas para acelerar o processo. Mas o planeta ainda estar muito frio, mesmo levando em conta o calor que teremos bombeado nele, a temperatura ainda ser abaixo de zero em toda parte, exceto durante 71

algumas horas, por volta do meio-dia, no Equador." "Ser a que usaremos a propulso quntica, provavelmente pela ltima vez. Magalhes, que passou toda a sua existncia no espao, finalmente descer at a superfcie de um planeta. E ento, por quinze minutos em cada dia, na hora apropriada, a propulso ser ligada na fora mxima capaz de ser suportada pela estrutura da nave e pelo leito de rocha no qual a nave estiver parada. Ns no sabemos quanto tempo durar a operao at que tenhamos feito os primeiros testes. Talvez seja necessrio mover a nave de novo, se o lugar inicial for geologicamente instvel. Pelos primeiros clculos, provavelmente necessitaremos operar a propulso durante trinta anos para retardar a velocidade do planeta at que ele mergulhe em direo ao Sol o suficiente para nos proporcionar um clima temperado. E teremos que usar a propulso por mais vinte e cinco anos de modo a tornar a rbita circular. Mas na maior parte do tempo Sagan 2 ser inteiramente habitvel, embora os invernos sejam violentos at que a rbita final seja conseguida." Ns teremos ento um planeta virgem, maior que a Terra, com quarenta por cento de superfcie coberta por oceanos e uma temperatura mdia de 25 graus. A atmosfera ter um contedo de oxignio de setenta por cento do da Terra, porm crescente. Ser a hora de despertar os novecentos mil colonizadores ainda em hibernao e apresentar-lhes o novo mundo." Este o quadro, a menos que descobertas ou desenvolvimentos inesperados nos forcem a modific-lo. E se acontecer o pior... A Dra. Varley hesitou, e ento sorriu amargamente: "No, o que quer que acontea, vocs no nos vero novamente! Se Sagan 2 se revelar impossvel de colonizar, h um outro alvo, trinta anos-luz alm, talvez at melhor. Pode ser que venhamos a colonizar os dois, eventualmente. Mas isto fica para ser decidido no futuro." O debate levou algum tempo para comear, j que a maioria dos acadmicos parecia atnita, embora os aplausos fossem certamente sinceros. O presidente, que devido sua longa experincia sempre tinha algumas perguntas preparadas com antecedncia, deu o pontap inicial. Uma questo trivial, Dra. Varley, mas o que ou quem deu o nome a Sagan 2? O nome foi dado em homenagem a um autor de romances cientficos do III Milnio. Aquilo quebrou o gelo, como o presidente pretendia. A senhora mencionou, doutora, que Sagan 2 possui pelo menos um satlite. O que acontecer com ele quando vocs mudarem a 72

rbita do planeta? Nada, a no ser leves movendo-se junto com seu principal. Se a diretiva de... 3500, no ? 3505. ... tivesse sido ratificada anteriormente, ser que ns estaramos aqui agora? Eu quero dizer, Thalassa teria sido proibida! uma pergunta muito boa e ns a debatemos com freqncia. A misso semeadora de 2751, que a sua Nave-me na Ilha do Sul, certamente ter-se-ia colocado contra a instruo. Felizmente o problema no se levantou, Uma vez que vocs no tm animais terrestres por aqui, o princpio da no-interferncia no foi violado. Isto tudo muito terico disse um dos acadmicos mais jovens, para divertimento bvio dos mais velhos. Admitindose que oxignio significa vida, como vocs podem ter certeza de que a proposio inversa seja verdadeira? Pode-se imaginar todo o tipo de criaturas, mesmo criaturas inteligentes, em planetas sem oxignio e at mesmo sem atmosfera. Se nossos sucessores evolutivos fossem mquinas inteligentes, como muitos filsofos j sugeriram, elas iriam preferir uma atmosfera na qual no enferrujassem. Vocs tm idia de qual a idade de Sagan 2? Ele pode j ter passado pela era biolgica do oxignio, pode haver uma civilizao mecnica esperando por vocs l. Houve alguns resmungos de discordncia na platia e algum murmurou "fico cientfica" em tom de desprezo. A Dra. Varley esperou que a confuso terminasse e ento respondeu, lacnica: Ns no nos preocupamos muito com isso. E se encontrssemos uma civilizao mecnica, o princpio de nointerferncia dificilmente teria valor. Eu me preocuparia muito mais com o que eles fariam conosco do que o inverso! Um homem muito velho, a pessoa mais velha que a Dra. Varley j tinha visto em Thalassa, levantou-se lentamente no fundo da sala. O presidente escreveu uma rpida nota e passou: "Professor Derek Winslade, 115, VM, da cincia de T. e historiador." A Dra. Varley ficou intrigada com o VM por alguns segundos antes que um misterioso claro de percepo lhe dissesse que as iniciais significavam "Venervel Mestre". E era tpico, pensou, que o decano da cincia lassaniana fosse um historiador. Em todos os seus setecentos anos de histria, as trs ilhas tinham produzido apenas um punhado de pensadores originais. Isto, entretanto, no devia motivar crticas. Os lassanianos foram forados a construir toda a infra-estrutura da civilizao desde a estaca 73 perturbaes. Continuar

zero, e pouca oportunidade ou incentivo tiveram para qualquer pesquisa que no fosse de aplicao direta. Alm disso, ocorria o problema mais srio e sutil da populao. Em qualquer ocasio, em qualquer disciplina cientfica, nunca haveria trabalhadores suficientes em Thalassa para se atingir a "massa crtica", ou seja o nmero mnimo de mentes reagindo para provocar a centelha fundamental da pesquisa num novo campo do conhecimento. Somente na matemtica, assim como na msica, tinham ocorrido raras excees a esta regra. Um gnio solitrio, um Ramanujan ou um Mozart, podia surgir em qualquer parte e singrar os estranhos mares do pensamento sozinho. O exemplo famoso na cincia lassaniana tinha sido Francis Zoltan (214-242) e seu nome ainda era reverenciado quinhentos anos depois, mas a Dra. Varley ainda tinha certas reservas at mesmo quanto s suas indubitveis habilidades. Ningum, assim lhe parecera, havia realmente entendido as descobertas de Francis no campo dos nmeros hipertransfinitos, e menos ainda fora capaz de lev-los adiante, no verdadeiro teste de todas as grandes descobertas. Mesmo agora, sua famosa "ltima Hiptese" desafiava qualquer prova ou refutao. Ela suspeitava, embora fosse muito prudente para mencionar isto aos seus amigos lassanianos, que a morte prematura de Zoltan tinha exagerado sua reputao, enchendo sua lembrana com as esperanas do que ele poderia ter sido. O fato de que desaparecera nadando perto da Ilha do Norte inspirara legies de mitos e teorias romnticas de insucesso no amor, rivais ciumentos, inabilidade em descobrir provas cruciais, terror ante o prprio hiperinfinito nenhum dos quais possua o mais leve fundamento. Tudo isso, entretanto, aumentara a imagem popular do maior gnio de Thalassa, desaparecido no pice de sua carreira. O que estava mesmo dizendo o velho professor? Oh sim, havia sempre algum durante as perguntas que levantava uma questo totalmente irrelevante, ou aproveitava a oportunidade para expor a sua teoria favorita. Atravs de longa prtica, a Dra. Varley tornara-se hbil em enfrentar esses casos e podia, geralmente, rir s custas deles. Mas teria que ser corts com o VM cercado por seus respeitados colegas em seu prprio territrio. Professor... ah... Winsdale. ("Winslade", sussurrou o presidente apressadamente, mas ela achou que qualquer correo s pioraria as coisas.) A pergunta que o senhor fez muito boa, mas deveria ser assunto de outra palestra. Ou de uma srie de palestras, mas ainda assim nem arranharamos o assunto. Mas s para responder sua primeira questo, devo dizer que j ouvimos esta crtica vrias vezes e ela simplesmente no tem fundamento. Ns no fizemos nenhuma tentativa para manter o "segredo", como o senhor o chama, da propulso 74

quntica. A teoria completa encontra-se no computador-arquivo da nave e constitui parte do material que est sendo passado para o seu computador. Tendo dito isso, eu no desejaria levantar falsas esperanas. Francamente, no existe ningum na tripulao ativa da nave que realmente compreenda a propulso. Ns apenas sabemos como us-la. Existem trs cientistas em hibernao que se supe serem especialistas no assunto. Se tivermos que despert-los antes de alcanarmos Sagan 2 estaremos em srios apuros. Homens j enlouqueceram tentando visualizar a estrutura geomtrico-dinmica do superespao e se perguntando por que o universo originalmente tinha onze dimenses em vez de um nmero mais fcil de se trabalhar como dez ou doze. Quando eu fiz o Curso Bsico de Propulso, meu professor disse: "Se vocs pudessem entender a propulso quntica, no estariam aqui, estariam em cima, em Lagrange, no Instituto de Estudos Avanados." Ele fez uma analogia muito til que me restaurou a capacidade de dormir quando eu tinha pesadelos tentando imaginar o que significava realmente dez elevado a menos trinta e trs centmetros." "A tripulao da Magalhes s tem que saber o que o propulsor faz disse meu professor. Eles so como engenheiros encarregados de uma rede de distribuio eltrica. Desde que saibam como ativar a fora, no precisam saber como ela gerada. Ela pode vir de alguma coisa simples como um dnamo movido a leo, um painel solar ou uma turbina movida a gua. Eles certamente entenderiam os princpios destes geradores, mas isso no seria necessrio para que realizassem bem a sua tarefa. Ou ento, a eletricidade pode vir de algo mais complexo como um reator de fisso, um fusor termonuclear, um catalisador de mons, um Ndulo Penrose ou um ncleo Hawking-Schwarzchild, percebe o que eu quero dizer? Nalgum ponto ao longo desta linha evolutiva eles teriam que desistir de qualquer esperana de compreenso, mas ainda seriam engenheiros, perfeitamente competentes, capazes de enviar a energia eltrica a qualquer hora e lugar onde esta fosse necessria." "Da mesma forma ns podemos enviar a Magalhes da Terra para Thalassa e, espero eu, para Sagan 2, sem realmente saber o que estamos fazendo. Mas um dia, talvez daqui a sculos, ns seremos novamente capazes de nos igualarmos aos gnios que produziram a propulso quntica. E, quem sabe, talvez vocs cheguem l primeiro. Um novo Francis Zoltan pode nascer em Thalassa. E ento talvez vocs venham nos visitar..." Na realidade ela no acreditava nisto. de terminar e produziu uma fantstica ovao. Mas era um timo modo

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22. Krakan
Ns podemos fazer isso sem problemas, claro disse o comandante Bey, pensativo. O planejamento est praticamente completo e aquele problema de vibrao com os compressores parece resolvido. Os preparativos do local esto bem adiantados. No h dvida de que poderemos fornecer os homens e o equipamento, mas ser que uma idia realmente boa? Ele olhou para os cinco oficiais superiores reunidos era torno da mesa oval da sala de conferncias em Terra Nova. Como se estivessem de acordo, todos olharam para o Dr. Kaldor, que suspirou e abriu os braos resignado. Ento no um problema puramente tcnico. Digamme tudo o que eu preciso saber. Esta a situao explicou o comandante Malina. As luzes enfraqueceram e as Trs Ilhas cobriram a mesa, flutuando uma frao de centmetro acima dela como um modelo lindamente detalhado. S que este no era nenhum modelo, j que se a escala fosse bem ampliada seria possvel ver os lassanianos em seus afazeres dirios. Creio que os lassanianos ainda tm medo do Monte Krakan, embora ele seja um vulco muito bem-comportado na realidade, afinal, ele nunca matou ningum. E constitui a chave para o sistema de comunicaes entre as ilhas. O topo fica seis quilmetros acima do nvel do mar, obviamente o ponto mais elevado do planeta. Portanto, o lugar ideal para um parque de antenas, com todos os servios de longa distncia direcionados por ali e irradiados de volta para as outras ilhas. Sempre me pareceu estranho disse Kaldor que aps dois mil anos no tenhamos encontrado nada melhor do que o rdio. O universo veio equipado apenas com um espectro eletromagntico. Dr. Kaldor, temos que fazer dele o melhor uso que possamos. E os lassanianos tm sorte, j que mesmo os pontos extremos das Ilhas do Norte e do Sul esto separados por apenas trezentos quilmetros. O Monte Krakan pode cobrir ambos. Eles se saem muito bem sem satlites de comunicaes. O nico problema a acessibilidade e o clima. Uma piada local diz que Krakan o nico lugar do planeta onde isso existe. A cada ano que passa, algum tem que subir a montanha para consertar algumas antenas, substituir baterias e clulas solares e remover um bocado de neve. Nenhum problema srio, mas um bocado de trabalho duro. O qual observou a cirurgi-comandante Newton eles evitam sempre que podem. No que eu culpe os lassanianos por pouparem suas energias para coisas mais importantes, como ginstica e esportes. Ela podia ter acrescentado sexo, mas esse j era um assunto 76

demasiado delicado entre muitas de suas colegas, e a observao podia no ser apreciada. Por que eles precisam subir a montanha? indagou Kaldor. Por que simplesmente no voam at o topo? Eles possuem aeronaves de decolagem vertical. Sim, mas o ar rarefeito, l em cima, e tende a ser turbulento. Depois de vrios acidentes, os lassanianos decidiram faz-lo do modo mais difcil. Compreendo disse Kaldor pensativamente , o velho problema da no-interferncia. Por que enfraquecer a autoconfiana deles? Somente num nvel trivial, eu diria. E se no atendermos a um pedido to modesto, vamos provocar ressentimentos. Justificados, alis, considerando a ajuda que eles esto nos dando com a usina de gelo. Penso exatamente do mesmo modo. Alguma objeo? Muito bem. Lorenson, tome as medidas necessrias. Use qualquer espao-plano que achar adequado, desde que no seja necessrio operao Floco de Neve. Moiss Kaldor sempre gostara das montanhas, elas o faziam sentir-se mais perto daquele Deus cuja inexistncia por vezes lamentava. Da borda da grande caldeira ele podia olhar para o mar de lava embaixo de si, h muito solidificado, mas ainda emitindo leves baforadas de vapor, atravs de uma dzia de fendas. Alm, bem na direo do oeste, ambas as ilhas maiores eram visveis, estendendo-se como nuvens negras no horizonte. O frio cortante e a necessidade de trabalhar cada inspirao aumentavam o prazer do momento. Muito tempo atrs, havia encontrado esta frase, em algum antigo livro de viagens ou de aventuras: "O ar como o vinho." Na ocasio, teve vontade de poder perguntar ao autor quanto vinho ele tinha respirado ultimamente, mas agora, a expresso no parecia mais to ridcula. Tudo descarregado, Moiss. Estamos prontos para voar de volta. Obrigado, Loren. Eu sinto vontade de ficar esperando aqui at que vocs recolham tudo ao cair da tarde, mas pode ser arriscado permanecer muito tempo nesta altitude. Os engenheiros trouxeram garrafas de oxignio, claro. Eu no estava pensando s nisso. Meu homnimo uma vez se meteu numa boa encrenca no alto de uma montanha. Desculpe, no estou entendendo. Deixe pra l, foi h muito, muito tempo atrs. Enquanto espao-plano decolava da borda da o 77

cratera, a equipe de trabalho acenava alegremente. Agora que todo o equipamento e as ferramentas haviam sido descarregados, eles se empenhavam nas preliminares essenciais a qualquer projeto lassaniano. Algum estava fazendo ch. Loren foi cuidadoso em evitar a complexa massa de antenas, com praticamente todos os modelos possveis, enquanto subia lentamente para o cu. Elas estavam todas apontadas para as duas ilhas, fracamente visveis no oeste, e se interrompesse seus mltiplos feixes, gigabytes de informao seriam perdidos e os lassanianos se arrependeriam de algum dia ter pedido sua ajuda. Voc no est seguindo para Tarna? Um minuto, eu quero olhar a montanha primeiro. Ah, l est! O qu? Ah, estou entendendo. Krakan! A exclamao emprestada era duplamente significativa. Abaixo deles o cho se fendera numa profunda ravina com cem metros de largura aproximada. E no fundo daquela ravina ficava o Inferno. Os fogos do corao deste mundo jovem ainda queimavam l, logo abaixo da superfcie. Um rio brilhante de cor amarela pintalgada de vermelho movia-se vagarosamente em direo ao mar. Como eles podiam ter certeza de que o vulco realmente se acalmara e no estava apenas dando tempo ao tempo? pensou Kaldor. Mas o rio de lava no era o seu objetivo. Alm dele estava uma pequena cratera, com aproximadamente um quilmetro de largura, em cuja borda erguia-se o toco de uma nica torre arruinada. Enquanto se aproximavam, ele pde notar que um dia tinham existido trs torres igualmente espaadas em torno da borda da caldeira, mas das outras duas s tinham restado os alicerces. O fundo da cratera estava coberto com uma massa de cabos emaranhados e chapas de metal, obviamente os restos do grande refletor de rdio que fora suspenso ali. No centro encontravam-se os destroos do equipamento de transmisso e recepo, parcialmente submerso no pequeno lago formado pelos temporais to freqentes na montanha. Circularam sobre as runas do ltimo elo com a Terra, nenhum dos dois desejando interromper os pensamentos do outro. Afinal Loren quebrou o silncio. Est uma confuso, mas no seria difcil de consertar. Sagan 2 fica a apenas doze graus norte mais perto do Equador do que a Terra ficava. Mais fcil de apontar o feixe para l com uma antena. tima idia. Quando terminarmos de construir nosso escudo, 78

poderemos ajud-los a comear. No que eles precisem de muita ajuda, j que certamente no h pressa. Afinal, vo se passar quase quatro sculos antes que eles possam nos ouvir de novo, mesmo que comessemos a transmitir assim que chegssemos. Loren terminou de gravar a cena e preparou-se para voar montanha abaixo antes de retomar o curso para a Ilha do Sul. Ele ainda no tinha descido mil metros quando Kaldor falou com uma voz intrigada: Que fumaa aquela, l a nordeste? Parece um sinal. A meio caminho em direo ao horizonte uma fina coluna branca erguia-se no azul sem nuvens do cu thalassiano. Certamente no estava l at bem pouco antes. Vamos dar uma olhada. Talvez seja um barco com problemas. Sabe o que aquilo me lembra? disse Kaldor. Loren respondeu encolhendo os ombros silenciosamente. O sopro de uma baleia. Era assim que elas respiravam, os grandes cetceos costumavam soprar uma coluna de vapor d'gua. Parece muito com isso. H duas coisas erradas na sua interessante teoria respondeu Loren. Aquela coluna est agora com pelo menos um quilmetro de altura. Que baleia! Concordo. E uma baleia respira por apenas alguns segundos, aquilo ali contnuo. Qual a sua segunda objeo? De acordo com o mapa, ali no mar aberto. Assim, adeus teoria do barco. Mas isso ridculo, Thalassa todo oceano. Oh, estou entendendo. A Grande Pradaria Ocidental. Sim, ali a borda. D at para imaginar que existe terra l embaixo. Chegando rapidamente ao encontro deles vinha o continente flutuante de vegetao marinha, o qual cobria muito da superfcie dos oceanos de Thalassa, gerando virtualmente todo o oxignio na atmosfera do planeta. Era uma folha quase contnua, de um verde virulento, que parecia suficientemente slida para se caminhar em cima. Apenas a completa ausncia de colinas ou qualquer outra elevao revelava sua verdadeira natureza. Porm, em uma regio com um quilmetro de largura, a pradaria flutuante no era nem plana, nem contnua. Alguma coisa fervilhava abaixo da superfcie, lanando para o alto grandes nuvens de vapor e, ocasionalmente, massas de algas emaranhadas. Eu devia ter me lembrado disse Kaldor , o "Filho de Krakan." 79

 claro respondeu Loren Esta a primeira vez que ele entra em atividade desde que ns chegamos. Ento foi assim que as outras ilhas nasceram. Exato, o penacho vulcnico est se movendo continuamente para leste. Talvez dentro de mais alguns milhares de anos os lassanianos tenham um novo arquiplago. Eles circularam por mais alguns minutos e ento retornaram na direo da Ilha do Leste. Para a maioria dos espectadores o vulco submarino teria sido uma viso assustadora. Mas no para homens que tinham visto a destruio de um sistema solar.

23. O Dia do Gelo

O iate presidencial, alis Barca de Transporte Interinsular n.1, nunca parecera to belo em qualquer estgio anterior de sua carreira de trs sculos de durao. No somente estava enfeitado com bandeirolas como tinha recebido uma nova camada de tinta branca. Infelizmente, ou a tinta ou a fora de trabalho tinham esgotado antes que o trabalho estivesse inteiramente terminado, por isso o comandante fora muito cuidadoso ao ancorar, de modo que apenas o lado de estibordo fosse visvel da terra. O presidente Farradine tambm se vestira para o cerimonial, num traje surpreendente (criado pela primeira-dama) que fazia com que ele parecesse uma mistura de imperador romano com astronauta pioneiro. Ele no parecia nada vontade naquela coisa, e o comandante Sirdar Bey sentia-se feliz por seu uniforme consistir apenas de short branco, camisa de gola aberta com divisas no ombro e um quepe adornado com gales dourados, que o fazia sentir-se em casa, embora no conseguisse lembrar quando fora a ltima vez que o vestira. A despeito da tendncia do presidente de tropear em sua toga, a excurso oficial tinha corrido muito bem e o lindo modelo da usina congeladora, colocado a bordo, funcionara perfeitamente. Ele produzira um suprimento ilimitado de bolachas hexagonais, do tamanho exato para caberem dentro de um copo de bebida. Mas os visitantes no podiam ser culpados por no entenderem a adequao do nome "Floco de neve". Afinal, poucos em Thalassa j tinham visto neve. E agora eles deixavam de lado o modelo para inspecionar a coisa real, que cobria vrios hectares da linha costeira de Tarna. Fora necessrio algum tempo para conduzir o presidente, sua comitiva e todos os convidados, desde o iate at a praia. Agora, ltima luz do dia, eles se colocavam respeitosamente na beira de um bloco hexagonal de gelo, com vinte metros de largura e dois de espessura. No apenas era a 80

maior massa de gua gelada que algum j tinha visto, como provavelmente era a maior do planeta. Mesmo nos plos, o gelo raramente se formava. Sem grandes continentes para bloquear a circulao, as correntes velozes das regies equatoriais rapidamente derretiam qualquer banquisa iniciante. Mas por que esta forma? perguntou o presidente. O comandante-deputado Malina suspirou, tinha certeza de j ter explicado isto vrias vezes. Trata-se do velho problema de se cobrir uma superfcie com telhas idnticas ele disse pacientemente. H apenas trs escolhas quadrados, tringulos ou hexgonos. No nosso caso o hexgono muito mais eficiente e fcil de se lidar. Os blocos, que vo ser mais de duzentos, cada um pesando seiscentas toneladas, sero encaixados uns nos outros para construir o escudo. Ser uma espcie de sanduche de gelo, com trs camadas de espessura. Quando ns acelerarmos, todos os blocos se fundiro para formar um nico disco de tamanho imenso. Ou um cone rombudo, para ser mais preciso. Voc me deu uma idia disse o presidente, mostrando-se mais animado do que estivera em toda a tarde. Ns nunca tivemos patinao no gelo aqui em Thalassa. Era um lindo esporte e havia um jogo chamado hquei sobre o gelo, embora eu no tenha certeza se gostaria de reviver aquilo, levando em conta os vdeos que vi. Mas seria maravilhoso se vocs pudessem construir para ns um rinque de patinao a tempo para as Olimpadas. Seria possvel? Eu teria que pensar a respeito respondeu Malina sem muita nfase. uma idia interessante. Mas eu precisaria saber de quanto gelo vocs vo precisar. Eu ficarei encantado. E vai ser uma maneira excelente para usarmos toda esta fbrica de gelo quando o trabalho estiver terminado. Uma sbita exploso poupou a Malina a necessidade de responder. Os fogos de artifcio tinham comeado nos prximos vinte minutos o cu acima da ilha riscou-se de incandescncias multicores. Os lassanianos adoravam fogos de artifcio e os usavam sempre que podiam. A exibio era misturada com imagens criadas com raios laser, que eram ainda mais espetaculares e consideravelmente mais seguras, mas no se faziam acompanhar pelo cheiro de plvora que dava o toque mgico final. Quando todas as festividades tinham terminado e os convidados importantes voltado ao navio, o comandante Malina comentou, pensativo: 81

 O presidente cheio de surpresas, embora tenha uma mente dirigida apenas num sentido. Estou cansado de ouvir falar nessa Olimpada, mas a idia do rinque de patinao excelente e pode criar muita simpatia para conosco. Eu ganhei minha aposta disse o tenente Lorenson. E que aposta foi? perguntou o comandante Bey. Malina deu uma risada. Eu nem acreditaria. Algumas vezes os lassanianos no demonstram qualquer curiosidade. Eles acham tudo natural, embora eu creia que deva ser motivo de orgulho terem tanta f em nossa tecnologia. Talvez eles acreditem que temos antigravidade! Foi idia de Loren que eu omitisse isto da explicao e ele estava certo. O presidente Farradine nunca se incomodou em me perguntar o que teria sido a primeira pergunta que eu faria: Como que vocs vo levantar cento e cinqenta mil toneladas de gelo at a Magalhes?

24. Arquivos
Moiss Kaldor sentia-se feliz por poder ficar a ss na calma catedral do Primeiro Pouso. Sentia-se novamente como um jovem estudante, sendo confrontado por toda a arte e conhecimento da humanidade. A experincia era ao mesmo tempo estimulante e depressiva, um universo inteiro sendo colocado ao alcance de seus dedos e todavia a frao que ele poderia explorar no tempo de sua vida era to insignificante que algumas vezes quase o sufocava de desespero. Era como ser um homem faminto diante de um banquete estendendo-se at onde a vista podia alcanar, um banquete to fabuloso que destrua completamente o seu apetite. E no entanto toda essa riqueza de sabedoria e cultura era apenas uma minscula frao da herana humana, e muito do que Moiss Kaldor conhecera e amara estava faltando aqui, no por acidente, ele bem o sabia, mas intencionalmente. Mil anos atrs, homens de gnio e boa vontade tinham reescrito a histria e percorrido as bibliotecas da Terra, decidindo o que deveria ser salvo e o que deveria ser abandonado s chamas. O critrio de escolha era simples, embora freqentemente difcil de se aplicar. A condio necessria para que algum trabalho de literatura ou registro histrico fosse inserido na memria das naves semeadoras era que ele pudesse contribuir para a sobrevivncia e a estabilidade social dos novos mundos. A tarefa era, obviamente, to impossvel quanto triste. Com 82

lgrimas nos olhos, as equipes de seleo eliminaram os Vedas, a Bblia, o Tripitaka, o Coro e todo um imenso corpo de obras de literatura e fico baseadas neles. Apesar de toda a sabedoria e beleza contidas nesses livros, no se poderia permitir que eles reinfectassem planetas virgens com os ancestrais venenos dos dios religiosos, da crena no sobrenatural e todo o palavreado crdulo com que incontveis bilhes de homens e mulheres tinham se confortado outrora, ao custo do embotamento de suas mentes. Perderam-se tambm no grande expurgo virtualmente todas as obras dos grandes romancistas, poetas e dramaturgos que teriam sido, de qualquer forma, ininteligveis sem sua base cultural e filosfica. De Homero, Shakespeare, Milton, Tolstoi, Melville, Proust (o ltimo grande escritor de fico antes que a revoluo eletrnica dominasse a pgina impressa), deles restaram apenas algumas centenas de milhares de trechos cuidadosamente selecionados. Foi excludo tudo que se referisse a guerra, crime, violncia e paixes destrutivas. Se os reprojetados e melhorados (esperava-se) sucessores do H. sapiens redescobrissem tais coisas, eles indubitavelmente iriam criar sua prpria literatura em resposta. No haveria necessidade de oferecer-lhes encorajamento prematuro. A msica, com exceo da pera, tinha se sado melhor, bem como as artes visuais. No obstante, o volume de material era to grande que uma seleo fora obrigatria, embora s vezes arbitrria. Geraes futuras, em muitos mundos, iriam maravilhar-se com as primeiras 38 sinfonias de Mozart, a Segunda e a Quarta de Beethoven, a Terceira at a Sexta de Sibelius. Moiss Kaldor tinha profunda conscincia de sua responsabilidade e de sua inadequao, bem como a de qualquer outro homem, por mais talentoso que fosse, para a tarefa que enfrentava. L em cima, a bordo da Magalhes, seguramente guardado em seus gigantescos bancos de memria, encontrava-se muito daquilo que o povo de Thalassa nunca conhecera, e certamente muita coisa que eles avidamente aceitariam e apreciariam, mesmo que no pudessem entender completamente. A soberba recriao da Odissia no sculo 25, os clssicos de guerra a olharem o sofrimento passado na distncia segura de meio milnio de paz, as grandes tragdias shakespearianas na miraculosa traduo de Feinberg, para a Lngua, a traduo de Guerra e paz, por Lee Chow seriam necessrios dias apenas para citar todas as possibilidades. Por vezes, sentado na biblioteca do Complexo do Primeiro Pouso, Kaldor sentia-se tentado a brincar de Deus com aquele povo razoavelmente feliz e nada inocente, Ele iria comparar as listas dos bancos de memria com as existentes a bordo da nave, verificando o que fora condensado ou expurgado. Muito embora discordasse em princpio de qualquer forma de censura, freqentemente tinha que admitir 83

a convenincia das eliminaes, pelo menos com relao poca da fundao da colnia. Mas agora, que ela se encontrava estabelecida com segurana, talvez uma perturbaozinha, uma injeo de criatividade, pudesse ser oportuna. Algumas vezes ele era perturbado por chamadas da nave ou por grupos de jovens lassanianos em excurses guiadas ao incio de sua histria. No se importava com as interrupes e houve uma que recebeu com satisfao. Em muitas tardes, exceto quando negcios supostamente urgentes a prendiam em Tarna, Mirissa surgia cavalgando, colina acima, em seu lindo cavalo "Bobby". Os visitantes se tinham surpreendido muito ao encontrar cavalos em Thalassa, j que eles nunca tinham visto nenhum vivo na Terra. Mas os lassanianos adoravam animais e tinham recriado muitos, a partir dos arquivos de material gentico que haviam herdado. Alguns eram inteis, ou mesmo constituam um aborrecimento, como os pequeninos macacos, sempre roubando pequenos objetos dos lares de Tarna. Mirissa trazia sempre algum petisco, geralmente frutas ou um dos muitos queijos locais que Kaldor aceitava com gratido. Mas ficava ainda mais grato pela companhia dela. Quem acreditaria que ele, que freqentemente discursara para cinco milhes de pessoas, mais do que metade da ltima gerao, agora se contentasse com uma audincia de uma... Como voc descende de uma vasta linhagem de bibliotecrios disse Moiss Kaldor , s pensa em megabytes. Mas eu devo lembrar-lhe de que o nome "biblioteca" vem de uma palavra que significa livro. Vocs possuem livros em Thalassa? Claro que temos respondeu Mirissa indignada. Ela ainda no aprendera a perceber quando Moiss estava brincando. Milhes... bem, milhares. H um homem na Ilha do Norte que imprime dez por ano, em edies de algumas centenas. Eles so lindos e muito caros e acabam como presentes em ocasies especiais. Eu ganhei um quando fiz 21 anos, Alice no pas das maravilhas. Eu gostaria de v-lo um dia desses. Eu sempre adorei os livros e tenho quase uns cem a bordo da nave. Talvez seja por isso que sempre que ouo algum falando em bytes eu divido mentalmente por um milho e penso em um livro. Um gigabyte igual a mil livros, e assim por diante. o nico modo pelo qual consigo compreender quando as pessoas falam em bancos de dados e transferncias de memria. Agora, qual o tamanho da sua biblioteca? Sem tirar os olhos de Kaldor, Mirissa deixou que seus dedos percorressem o teclado de seu consolo. Isso outra coisa que nunca fui capaz de fazer disse ele 84

com admirao. Algum disse que depois do sculo XXI a raa humana podia ser dividida em duas espcies os Verbais e os Digitais. Eu posso usar um teclado quando preciso, mas prefiro falar com meus colegas eletrnicos. De acordo com a ltima checagem feita de hora em hora disse Mirissa , seiscentos e quarenta e cinco terabytes. Hum, quase um tamanho inicial da biblioteca? bilho de sem livros. E qual era o

Eu posso lhe dizer isso quarenta. Assim, em setecentos anos...

olhar.

Seiscentos e

De fato, ns conseguimos produzir apenas alguns milhes de livros. No estou criticando, afinal, a qualidade muito mais importante do que a quantidade. Eu gostaria que me mostrasse aqueles que so considerados os melhores trabalhos de literatura lassaniana, de msica tambm. O grande problema que temos que decidir o que dar a vocs. A Magalhes possui mais de mil megalivros a bordo, no banco de Acesso Geral. Sabe o que isso implica? Se eu dissesse "sim", lhe tiraria a chance de me contar. No sou to cruel. Obrigado, minha cara. Falando srio, este um problema terrvel, que me assombrou durante anos. De vez em quando, eu penso que a Terra foi destruda na hora certa, j que a raa humana estava sendo esmagada pelo peso da informao que havia gerado. No final do segundo milnio, ela produzia apenas apenas! o equivalente a um milho de livros por ano. E eu s estou me referindo informao que se presumia ser de algum valor permanente, e que por isso era armazenada indefinidamente. Por volta do Terceiro Milnio, este nmero tinha sido multiplicado pelo menos por cem. Desde que a escrita fora inventada, at o fim da Terra, calcula-se que foram produzidos dez bilhes de livros. E como eu lhe disse, s temos dez por cento disso a bordo. Se ns descarregssemos tudo isso em cima de vocs, mesmo supondo que tivessem a capacidade de armazenagem, vocs seriam sufocados. No seria bondade alguma, j que iria inibir completamente seu crescimento cientfico e cultural. E a maior parte do material no iria significar nada para vocs, levariam sculos para separar o joio do trigo. "Estranho" pensou Kaldor , "eu nunca tinha pensado nesta analogia antes. exatamente este o perigo que aqueles que se opunham ao CIET (N. do T.- Contato com inteligncias extraterrenas.) viviam citando. Bem, ns nunca nos comunicamos com a inteligncia 85

extraterrestre, mas os lassanianos acabam exatamente de fazer isso e os E. T. somos ns." E no entanto, a despeito de suas culturas inteiramente diferentes, ele e Mirissa tinham muito em comum. A curiosidade e a inteligncia dela eram tendncias a serem encorajadas. Nem mesmo entre seus companheiros de tripulao havia algum com quem pudesse ter conversas to estimulantes. Por vezes, Kaldor tinha que se esforar para poder responder a ela. Perguntas para as quais a nica defesa era o ataque. Eu fico muito surpreso disse ele, depois de um minucioso exame de poltica solar que voc no tenha seguido os passos de seu pai, assumindo plenamente as funes dele. Este seria o trabalho ideal para voc. J me senti tentada. Mas ele passou a vida inteira respondendo s perguntas dos outros e organizando arquivos para os burocratas da Ilha do Norte. Nunca teve tempo de fazer nada para ele mesmo. E voc? Eu gosto de reunir informaes, mas tambm gosto de v-las usadas. por isso que eles me fizeram diretora adjunta do Projeto de Desenvolvimento de Tarna. Que eu temo tenha sido ligeiramente sabotado pelas nossas operaes. Pelo menos foi isso o que o diretor me disse quando o encontrei saindo do escritrio da prefeita. Voc sabe que Brant no falava a srio. um projeto de longo alcance com datas aproximadas. Se o estdio de patinao olmpica for construdo aqui, ento o projeto ter que ser modificado para melhor, a maioria de ns pensa assim. claro que os nortistas o querem para eles, acham que o Primeiro Pouso j o suficiente para ns. Kaldor riu, ele sabia tudo a respeito da velha rivalidade entre as duas ilhas. E no mesmo? Especialmente agora que vocs nos tm como atrao extra. Vocs no devem querer tudo. Ambos tinham passado a se conhecer to bem que podiam brincar em relao a Thalassa ou Magalhes com igual imparcialidade. E no existiam mais segredos entre eles, podiam falar com franqueza a respeito de Loren e Brant, at que, finalmente, Moiss Kaldor se sentiu capaz de falar sobre a Terra. ...Oh eu perdi a conta dos meus vrios empregos, Mirissa, mas a maioria deles no era muito importante, de qualquer modo. O que durou mais tempo foi o de professor de cincia poltica em 86

Cambridge, Marte. E voc no pode imaginar a confuso que isso fazia, porque havia uma universidade mais antiga em Cambridge, Massachusetts, e outra ainda mais velha em Cambridge, Inglaterra. Mas quando o fim se aproximou, eu e Evelyn nos tornamos mais e mais envolvidos com os problemas sociais imediatos, e no planejamento do xodo Final. Parecia que tinha certo talento para a oratria e podia ajudar as pessoas a enfrentarem o futuro que lhes restava. E no entanto nunca pude acreditar realmente que o Fim aconteceria em nossa poca, e quem poderia? E se algum me tivesse dito que eu devia deixar a Terra e tudo que amava... A emoo contraiu-lhe o rosto e Mirissa esperou, num silncio solidrio, at que ele recuperasse a serenidade. Havia tantas perguntas que ela desejava fazer, perguntas que levariam uma vida inteira para serem respondidas. E ela s tinha um ano antes que a Magalhes partisse uma vez mais para as estrelas. Quando me disseram que eu era necessrio, usei todas as minhas habilidades filosficas e de argumentao para provar que eles estavam errados. Eu estava muito velho, todo o conhecimento que eu tinha encontrava-se armazenado nos bancos de memrias, outros homens poderiam fazer um trabalho melhor... tudo que eu podia imaginar, exceto a verdadeira razo. E, no final, Evelyn fez com que eu me decidisse. verdade, Mirissa, em certas coisas as mulheres so mais fortes que os homens, mas por que eu estou lhe dizendo isso? "Eles precisam de voc" dizia a ltima mensagem que recebi dela. "Ns passamos quarenta anos juntos e agora s resta um ms. V com o meu amor e no tente me encontrar." E eu jamais saberei se ela viu o fim da Terra como eu vi, quando estvamos deixando o Sistema Solar.

25. Scorp
Ele j tinha visto Brant despido, quando fizeram aquele memorvel passeio de barco, mas nunca percebera o fsico formidvel que o jovem tinha. Embora Loren sempre cuidasse muito bem de seu corpo, tivera poucas oportunidades para praticar esportes ou exerccios antes de deixar a Terra. Brant, contudo, estivera provavelmente envolvido em atividade fsica pesada todos os dias de sua vida. Loren no teria absolutamente nenhuma chance contra ele, a menos que pudesse recorrer a uma daquelas famosas artes marciais da velha Terra, nenhuma das quais ele jamais conhecera. A coisa toda era simplesmente ridcula. L estavam os seus colegas oficiais sorrindo com suas estpidas faces mostra. L estava o comandante Bey segurando um cronmetro. E l estava Mirissa com uma expresso que s podia ser descrita como afetada... 87

 ... dois... um... zero... J! disse o comandante. Brant moveuse como uma cobra dando o bote. Loren tentou evitar a arremetida mas descobriu horrorizado que no tinha controle algum sobre seu corpo. O tempo pareceu passar mais devagar... suas pernas no lhe obedeciam, pareciam feitas de chumbo... Ele estava a ponto de perder no apenas Mirissa, mas a sua masculinidade... Neste ponto, felizmente, ele acordou, mas o sonho ainda o incomodava. Suas origens eram bvias, mas isto no o tornava menos perturbador. Pensou se deveria ou no cont-lo a Mirissa. Certamente nunca poderia cont-lo a Brant, que ainda parecia cordial, mas cuja companhia ele achava agora embaraosa. Hoje, entretanto, ele positivamente desejava tal companhia, porque, se estivesse certo, eles se veriam confrontados com algo muito superior aos seus prprios sentimentos pessoais. No agentava mais esperar para ver a reao dele, quando Brant encontrasse o visitante inesperado que havia chegado durante a noite. O canal revestido de concreto que trazia a gua do mar para a usina congeladora tinha cem metros de comprimento e terminava num tanque circular, contendo gua apenas suficiente para formar um floco de neve. J que o gelo puro era um material indiferente para construo, era necessrio refor-lo usando longos fios de alga da Grande Pradaria, que criavam um reforo barato e conveniente. O composto congelado tinha o apelido de "gelocreto" e era garantido que no alagaria maneira dos glaciares, durante as semanas e os meses da acelerao da Magalhes. L est ele mostrou Loren ao lado de Brant Falconer, indicando a extremidade do tanque e olhando atravs de uma falha no tapete de vegetao marinha. A criatura comendo as algas tinha a constituio e a forma bsicas de uma lagosta terrestre, e no entanto era duas vezes maior que um homem. J viu alguma coisa assim antes? No respondeu Brant convicto. E no me arrependo nem um pouco. Que monstro! Como foi que o pegaram? Ns no pegamos. Ele nadou, ou se arrastou, desde o mar, ao longo do canal. Ento encontrou a alga e resolveu almoar de graa. No de admirar que tenha pinas daquele tamanho. Aquelas hastes so realmente duras. Bem, pelo menos ele vegetariano. No sei se gostaria de verificar isso. Eu esperava que pudesse nos dizer algo a respeito. 88

 No conhecemos nem um centsimo das criaturas que habitam os mares lassanianos. Algum dia construiremos submarinos de pesquisa e desceremos em guas profundas. Mas existem muitas prioridades e pouca gente interessada. "Logo vai ter", pensou Lorenson amargamente. "Vamos ver quanto tempo Brant leva para perceber por si mesmo." A cientista Varley est verificando os arquivos. Ela me disse que houve alguma coisa muito semelhante na Terra, milhes de anos atrs. E os paleontlogos lhe deram um bom nome. Escorpio do mar. Aqueles oceanos antigos deviam ser lugares excitantes. bem o tipo de coisa que Kumar gostaria de caar comentou Brant. O que vai fazer com ele? Estud-lo e depois deixar que v embora. Vejo que j o marcaram. "Ento Brant reparou nisso", pensou. "Bom para ele..." No, ns no o marcamos. Olhe com mais ateno. Havia uma expresso intrigada no rosto de Brant enquanto ele se ajoelhava no lado do tanque. O escorpio gigante o ignorou completamente, continuando a arrancar pedaos de alga com suas formidveis pinas. Uma daquelas pinas no era como a natureza a tinha projetado. Na articulao da garra direita havia um lao de arame enrolado vrias vezes como um tosco bracelete. Brant reconheceu aquele fio e seu queixo caiu. Por um momento ele ficou sem palavras. Ento voc compreendeu disse Lorenson. Agora sabe o que aconteceu sua armadilha de peixes. Eu acho melhor falarmos com Varley de novo, para no mencionar seus prprios cientistas. Eu sou uma astrnoma protestara Anne Varley, de seu gabinete a bordo da Magalhes. O que vocs precisam de uma combinao de zologo, paleontlogo e etlogo, para no mencionar algumas outras disciplinas. Mas eu fiz o melhor que podia para estabelecer um programa de buscas e vocs vo encontrar o resultado em seu Banco 2, sob a denominao SCORP. Agora, tudo que precisam pesquisar isso, e desejo-lhes boa sorte. A despeito de sua afirmao, a Dra. Varley fizera seu trabalho geralmente eficiente de peneirar atravs do depsito quase infinito de conhecimentos nos bancos de memria principais da nave. Um padro comeava a emergir, enquanto a fonte de toda essa ateno se alimentava pacificamente no tanque, sem reparar no contnuo fluxo de visitantes que chegavam para estud-lo ou meramente olhar, 89

boquiabertos. A despeito da aparncia aterrorizante daquelas pinas de quase um metro de comprimento, que pareciam capazes de arrancar a cabea de um homem com um nico golpe, a criatura no parecia agressiva. No fazia nenhum esforo para escapar, talvez por ter encontrado uma fonte to abundante de comida. Acreditava-se, de modo geral, que algum resduo qumico da gua a atrara para l. Se era capaz de nadar, no demonstrava inclinao para faz-lo, contentando-se em se arrastar com suas seis pernas atarracadas. O corpo de quatro metros encontrava-se embalado num exoesqueleto de cor viva, articulado para proporcionar-lhe uma surpreendente flexibilidade. Outro detalhe extraordinrio era a borda de palpos ou pequenos tentculos circundando a boca em forma de bico. Eles tinham uma semelhana extraordinria, desagradvel mesmo,, com dedos humanos curtos, e pareciam igualmente hbeis. Embora sua funo principal fosse manejar a comida, eram evidentemente capazes de fazer muito mais que isso, e era fascinante observar como o scorp os usava em conjunto com suas garras. De seus dois pares de olhos, o maior parecia destinado a viso sob luz reduzida, j que durante o dia mantinham-se fechados. O conjunto devia proporcionar-lhe uma viso excelente. A criatura estava, portanto, equipada para observar e manipular seu ambiente, o primeiro requisito para a inteligncia. E no entanto ningum teria suspeitado da existncia de inteligncia em uma criatura to bizarra, no fosse o fio enrolado intencionalmente em torno da garra direita. Isto entretanto no provava nada. Como os registros mostravam, haviam existido animais na Terra capazes de colecionar objetos estranhos, freqentemente feitos pelo homem e usados de maneira extraordinria. Se no estivesse completamente documentado, ningum teria acreditado na mania do pssaro-construtor australiano ou do rato americano de colecionar objetos coloridos ou brilhantes e at mesmo arrum-los de maneira artstica. A Terra estivera cheia de tais mistrios que agora nunca mais seriam resolvidos. Talvez o scorp thalassiano estivesse seguindo esta mesma tradio irracional, por motivos igualmente inescrutveis. Havia vrias teorias. A mais popular, porque exigia menos da mentalidade do scorp, era de que o bracelete era meramente um ornamento. Fix-lo no lugar devia ter exigido uma certa destreza, e houvera muitos debates sobre se a criatura poderia faz-lo sozinha. Esta ajuda, claro, podia ter sido humana. Talvez o scorp fosse o bicho de estimao que fugira de algum cientista excntrico, mas isto 90

parecia muito improvvel. Como em Thalassa todo mundo se conhecia, tal segredo no poderia ser mantido por muito tempo. E havia outra teoria ainda mais exagerada e que no entanto merecia maiores elucubraes. Talvez o bracelete fosse uma divisa de posto.

26. A Ascenso do Floco de Neva

Tratava-se de um trabalho que exigia uma grande habilidade intercalada com longos perodos de tdio, que davam a Owen Fletcher tempo de sobra para pensar. Tempo demais, de fato. Ele era um pescador de molinete, puxando uma presa de seiscentas toneladas com uma linha de resistncia quase inimaginvel. Um dia aquela sonda cativa, auto-orientada, iria mergulhar em direo a Thalassa, desenrolando o cabo atrs dela ao longo de uma complexa curva de trinta mil quilmetros. Ela se dirigiria automaticamente at a carga que a esperava, e ento, quando todas as verificaes estivessem completas, o iamento comearia. Os momentos crticos seriam a decolagem, quando o floco de neve fosse arrancado da usina de congelamento, e a aproximao final com a Magalhes, quando o imenso hexgono de gelo fosse colocado em repouso a apenas um quilmetro da nave. A ascenso comearia meia-noite, e de Tarna at a rbita estacionaria, na qual a Magalhes flutuava, levaria apenas seis horas. Se a Magalhes estivesse sob a luz do dia durante o encontro e a montagem, a primeira prioridade seria manter o floco de neve na sombra, para que os raios de sol de Thalassa no evaporassem a preciosa carga no espao. Uma vez que estivesse seguro atrs do grande escudo de radiao, as garras dos teleoperadores-robs arrancariam a folha de material isolante que protegera o gelo em sua ascenso para a rbita. Em seguida o dispositivo de ascenso teria que ser removido e mandado de volta em busca de outra carga. Algumas vezes a imensa chapa de metal, em forma de uma tampa para caarola hexagonal projetada por algum cozinheiro excntrico, prendia-se no gelo e era preciso um pouco de aquecimento cuidadosamente regulado para soltla. E finalmente uma placa de gelo geometricamente perfeita flutuaria imvel a cem metros da Magalhes, e ento a parte realmente delicada teria incio. A combinao de seiscentas toneladas de massa com zero de peso encontrava-se inteiramente fora do alcance das reaes instintivas humanas e apenas os computadores poderiam determinar os empuxos necessrios, em que direo e em que momento, para colocar em posio o iceberg artificial. Havia sempre a possibilidade de alguma 91

emergncia ou problema inesperado, alm da capacidade at mesmo do rob mais inteligente, e embora Fletcher ainda no tivesse precisado intervir, ele estaria pronto se a ocasio surgisse. Dizia para si mesmo que estava ajudando a construir uma gigantesca colmia de gelo. A primeira camada estava quase completa, e ainda faltavam duas. Descontando a possibilidade de acidentes, o escudo estaria terminado dentro de outros cento e cinqenta dias. Seria testado, ento, sob baixa acelerao, para comprovar se todos os blocos se tinham fundido adequadamente, e neste momento a Magalhes partiria no trecho final de sua jornada para as estrelas. Fletcher, conscientemente, fazia este trabalho com sua mente, no com o seu corao. Este j estava perdido em Thalassa. Ele tinha nascido em Marte e este mundo possua tudo que seu planeta desolado no tivera. Ele vira o trabalho de geraes de seus ancestrais dissolver-se em chamas. Por que comear tudo de novo, dentro de sculos, num outro mundo, quando o Paraso estava ali? E claro, a moa estava esperando por ele, l na Ilha do Sul. J havia praticamente decidido que, quando surgisse a oportunidade, abandonaria a nave. Os terrestres poderiam seguir sem ele, para lanar sua fora e suas habilidades, ou talvez estraalhar seus coraes e corpos contra as rochas teimosas de Sagan 2. Ele lhes desejava boa sorte, mas quando tivesse terminado sua tarefa, ali seria o seu lar. Trinta mil quilmetros abaixo, Brant Falconer tambm tinha chegado a uma deciso crucial. Eu vou para a Ilha do Norte. Mirissa ficou em silncio, e ento, depois do que pareceu a Brant um tempo muito longo, ela disse: Por qu? No havia surpresa nem desapontamento em sua voz, tanta coisa havia mudado. Mas antes que pudesse responder, Mirissa acrescentou: Voc no gosta daqui? Talvez seja melhor l do que aqui, como as coisas esto agora. Este no mais o meu lar. Sempre ser o seu lar. No enquanto a Magalhes estiver em rbita. Mirissa estendeu a mo no escuro para o estranho ao lado dela. Pelo menos ele no recuou. Brant disse , eu nunca tencionei fazer isso. certeza que nem mesmo Loren. E tenho

Isso no ajuda muito, no ? Francamente, eu no sei o que voc v nele. 92

Mirissa quase sorriu. Quantos homens, ela pensou, j no teriam dito a mesma coisa a tantas mulheres no curso da histria humana? E quantas mulheres j no teriam dito: o que voc v nela? No havia modo de responder, isso era claro, e qualquer tentativa s pioraria as coisas. Mas algumas vezes ela tinha tentado, para sua prpria satisfao, descobrir o que a havia unido a Loren desde o primeiro instante em que se viram. A maior parte ficava por conta da misteriosa qumica do amor, alm de qualquer anlise racional, inexplicvel para qualquer um que no partilhasse da mesma iluso. Mas havia outros elementos que poderiam ser claramente identificados e explicados em termos lgicos. Era til saber de que se tratava, afinal, um dia (como estava perto!) tal sabedoria poderia ajud-la a enfrentar o momento da separao. Em primeiro lugar havia aquela aura trgica cercando todos os terrestres, ela no subestimava a importncia desse fator, mas Loren o compartilhava com todos os seus companheiros. O que que ele tinha em especial que ela no podia encontrar em Brant? Como amantes, havia pouco a escolher entre eles. Era possvel que Loren fosse mais imaginativo e Brant mais apaixonado, embora talvez se tivesse tornado um pouco mecnico nas ltimas semanas. Ela seria perfeitamente feliz com ambos. No, no era isso. Talvez estivesse procurando um ingrediente que nem sequer existia. No havia um elemento nico e sim uma constelao de qualidades. Seus instintos, abaixo do nvel do pensamento consciente, haviam feito a soma total e Loren sara com alguns pontos frente de Brant. Poderia ser to simples assim? Mas havia pelo menos um aspecto em que Loren, de longe, eclipsava Brant. Ele tinha ambio, fora de vontade, coisas raras em Thalassa. Sem dvida, fora escolhido por essas qualidades e iria necessitar delas nos sculos do porvir. Brant no tinha ambio nenhuma, embora fosse um pouco empreendedor. Seu projeto de armadilha para peixes ainda no terminado era prova disso. Tudo que ele pedia do universo era que lhe fornecesse mquinas interessantes para brincar, e Mirissa s vezes pensava que ele a inclua nesta categoria. Loren, por outro lado, pertencia estirpe dos grandes exploradores e aventureiros. Ele ajudaria a fazer histria, sem se submeter meramente aos imperativos. E no entanto podia, cada vez com mais freqncia, ser humano e caloroso. E mesmo enquanto congelava os mares de Thalassa o seu corao comeava a derreter. O que voc vai fazer na Ilha do Norte? sussurrou Mirissa (de fato, ambos j tratavam a deciso dele como irreversvel). 93

 Eles querem que eu ajude a equipar o Calypso. Os nortistas realmente no entendem de mar. Mirissa sentiu-se aliviada. Brant no estava simplesmente fugindo. Ele tinha trabalho a fazer. Trabalho que o ajudaria a esquecer, at que, talvez, surgisse a ocasio em que novamente se lembrasse.

27. Espelho do Passado

Moiss Kaldor ergueu o mdulo diante da luz, olhando dentro dele como se pudesse ler o seu contedo. Sempre me pareceu um milagre disse ele que eu possa segurar um milho de livros entre meu indicador e meu polegar. Imagino o que Caxton e Gutenberg no teriam pensado. Quem? perguntou Mirissa. Os homens que iniciaram a raa humana na leitura. Mas existe um preo que pagamos por nossa engenhosidade. De vez em quando eu tenho um pequeno pesadelo, e imagino que um desses mdulos contm algum fragmento de informao absolutamente vital, digamos, a cura de uma epidemia devastadora, mas o ndice foi perdido. apenas uma daqueles bilhes de pginas, mas ns no sabemos qual. Como frustrante ter a resposta na palma de sua mo e no ser capaz de encontr-la! Eu no vejo problema algum disse a secretria do comandante. Como especialista em armazenamento e recuperao de informao, Joan Leroy estivera ajudando com a transferncia entre o Arquivo de Thalassa e o da nave. Voc saberia as palavras-chave, tudo que teria a fazer seria disparar um programa de busca. Mesmo um bilho de pginas podem ser checadas em alguns segundos. Voc estragou meu pesadelo suspirou Kaldor. Depois sorriu animado: Mas freqentemente voc no sabe as palavras-chave. Quantas vezes no topou com alguma coisa que no sabia que iria precisar at que a descobriu? S se voc for muito mal organizado respondeu Leroy. Os dois apreciavam estas discusses e Mirissa nem sempre tinha certeza se levavam a coisa a srio. Joan e Moiss no tentavam exclu-la deliberadamente de suas conversas, mas freqentemente seus universos de experincias eram to diferentes do dela que se sentia como se estivesse ouvindo um dilogo numa lngua desconhecida. De qualquer forma isto completa o ndice Principal. Cada um sabe agora o que outro tem, agora ns meramente, meramente!, temos 94

que decidir o que gostaramos de transferir. Isto pode ser inconveniente, para no dizer dispendioso, quando estivermos a setenta e cinco anos-luz de distncia um do outro. Isso me lembra alguma coisa disse Mirissa. No sei se devia dizer-lhes, mas esteve aqui uma delegao da Ilha do Norte. Vieram na semana passada, o presidente da Academia de Cincias e alguns fsicos. Deixe-me adivinhar. Certo. Como reagiram? Eles pareciam satisfeitos e surpresos de que estivesse aqui realmente. Eles levaram uma cpia, claro. Boa sorte ento. Eles vo precisar dela. E voc pode dizer-lhes isto: algum observou certa vez que o propsito real da PQ no nada trivial quanto explorao do universo. Ns precisaremos de sua energia, um dia, para impedir o Cosmos de desmoronar de volta para o buraco negro inicial e comear o prximo ciclo de existncia. Houve um silncio admirado e ento Joan Leroy destruiu o clima, dizendo: No durante o tempo de vida desta administrao. Vamos voltar ao trabalho. Ainda temos megabytes por percorrer antes de poder dormir. No havia apenas o trabalho, e em certas ocasies Moiss Kaldor tinha simplesmente que se afastar da seo da Biblioteca do Primeiro Pouso para poder relaxar. Ento ele percorria a galeria de arte, fazendo o passeio guiado por computador atravs da Nave-me (nunca o mesmo percurso se repetia, e tentava ver o mximo possvel). Ou ento deixava que o museu o levasse de volta no tempo. Havia sempre uma longa fila de visitantes, principalmente estudantes ou crianas com seus pais, buscando as exibies da Terra. E, s vezes, Moiss se sentia um pouco culpado em usar seu status privilegiado e passar frente da fila. Mas se consolava pensando que os lassanianos tinham uma vida inteira para apreciar estes panoramas de um mundo que nunca haviam conhecido. Ele tinha apenas alguns meses para revisitar seu lar perdido. Achava muito difcil convencer seus novos amigos de que Moiss Kaldor nunca estivera nas cenas que eles s vezes observavam juntos. Tudo que via estava pelo menos oitocentos anos em seu prprio passado, j que a Nave-me tinha deixado a Terra em 2751 e ele nascera em 3541. E no entanto s vezes acontecia um choque de reconhecimento e alguma memria vinha fluindo de volta com uma fora 95 Eles queriam a propulso quntica.

quase insuportvel. A apresentao do "Caf no passeio" era a mais estranha e mais evocativa. Ele ficava sentado numa pequena mesa, debaixo de um toldo, bebendo vinho ou caf, enquanto a vida de uma cidade flua sua volta. Desde que no se levantasse da mesa, no haveria modo pelo qual seus sentidos pudessem distinguir a exibio da realidade. E neste microcosmo as grandes cidades da Terra retornavam existncia. Roma, Paris, Nova Iorque no vero ou no inverno, noite ou durante o dia, ele observava a passagem dos turistas, dos homens de negcios, dos namorados. Freqentemente, percebendo que estavam sendo filmados, eles sorriam atravs dos sculos e era impossvel no responder. Outros panoramas no mostravam seres humanos, nem obra alguma do homem. E Moiss Kaldor olhava novamente, como tinha feito em sua outra vida, para a fumaa das cataratas de Vitria, para a Lua erguendo-se acima do Grande Canyon, das neves do Himalaia ou dos penhascos de gelo da Antrtida. Diferente dos vislumbres das cidades, aqui estavam coisas que no haviam se modificado em mil anos, desde que foram gravadas. E, embora tivessem existido desde bem antes do Homem, no tinham durado alm dele.

28. A Floresta Submarina

O scorp parecia no ter pressa e levou dez preguiosos dias para percorrer cinqenta quilmetros, um fato curioso revelado rapidamente pelo emissor de sonar que fora preso, no sem alguma dificuldade, carapaa do furioso espcime. O caminho que ele traava ao longo do leito ocenico era perfeitamente retilneo, como se a criatura soubesse com segurana para onde estava seguindo. Qualquer que fosse o seu destino, ele pareceu t-lo encontrado a uma profundidade de 250 metros. Depois disso continuou em movimento, mas dentro de uma regio limitada. Isto prolongou-se durante mais dois dias e ento os sinais do bip ultra-snico subitamente se detiveram no meio de um pulso. Que o scorp pudesse ter sido engolido por alguma coisa maior e ainda mais feroz do que ele mesmo parecia uma explicao muito simplista. O bip fora colocado dentro de um cilindro de metal rgido, e qualquer espcie concebvel de dentes, garras ou tentculos levaria minutos para demoli-lo. Ele continuaria a funcionar perfeitamente dentro de qualquer criatura que o engolisse inteiro. Isto deixava apenas duas possibilidades, e a primeira foi negada com indignao pela equipe do Laboratrio Submarino da Ilha do Norte. Cada componente tem uma redundncia explicou o diretor. 96

 E o que mais importante, houve um pulso diagnosticador apenas dois segundos antes da interrupo e tudo estava normal. Assim, no pode ter havido falha de equipamento. Havia apenas uma explicao possvel. O bip tinha sido desligado e para faz-lo uma barra de controle tinha que ser removida. Isto no podia acontecer por acidente, somente por manipulao de um curioso ou inteno deliberada. O catamar de vinte metros Calypso no era apenas o maior e sim o nico barco de pesquisa oceanogrfica existente em Thalassa. Ficava normalmente baseado na Ilha do Norte, e Loren se divertiu ouvindo os dilogos bem-humorados entre sua tripulao de cientistas e os passageiros tarnianos, a quem eles fingiam tratar como pescadores ignorantes. De sua parte, os ilhus do sul no perdiam a oportunidade de se gabar com os nortistas de que "eles" que haviam descoberto os scorps. Loren preferiu no lembrar a eles que isto no estava estritamente de acordo com os fatos. Foi um pequeno choque encontrar Brant novamente, embora Loren devesse ter esperado por isso, j que o outro fora parcialmente responsvel pelo novo equipamento do Calypso. Eles se cumprimentaram com uma polidez fria, ignorando os olhares de curiosidade e divertimento dos outros passageiros. Havia poucos segredos em Thalassa e a esta altura todos j saberiam quem era o novo ocupante do quarto principal de hspedes na casa dos Lenidas. O pequeno tren subaqutico colocado no convs de popa teria parecido familiar a qualquer oceangrafo dos ltimos dois mil anos. Sua armao metlica carregava trs cmaras de televiso, um cesto de arame tranado para conter as amostras colhidas pelo brao mecnico de controle remoto, e um arranjo de jato d'gua que permitia o movimento em qualquer direo. Uma vez que fosse baixado de um dos lados do barco, o explorador-rob poderia enviar suas imagens e informaes atravs de um cabo de fibra ptica, fino como a grafite de um lpis. A tecnologia tinha sculos de idade mas ainda era perfeitamente adequada. Agora a linha costeira tinha finalmente desaparecido e pela primeira vez Loren se encontrava completamente cercado pela gua. Ele relembrou sua ansiedade naquela primeira viagem com Brant e Kumar, quando haviam percorrido pouco mais de um quilmetro desde a praia. Desta vez, ficou satisfeito por descobrir que se sentia um pouco mais vontade, no obstante a presena de seu rival. Talvez fosse por se encontrar num barco bem maior. Isso estranho disse Brant , eu nunca vi alga to a oeste. A princpio Loren no conseguiu ver nada, ento ele percebeu a mancha escura na gua adiante. Alguns minutos depois o barco estava 97

abrindo caminho atravs de uma massa solta de vegetao flutuante e o comandante reduziu a velocidade para o mnimo. Estamos quase l, de qualquer modo disse ele. No h motivo para entupir nossos hidrojatos com essa coisa. Concorda, Brant? Brant ajustou o curso na tela de exposio e fez uma leitura. Sim, estamos a apenas cinqenta metros de onde perdemos o bip. Profundidade de 210. Vamos baixar o peixe. S um minuto disse um dos cientistas do norte. Ns gastamos um bocado de tempo e dinheiro nesta mquina que a nica que existe no mundo. Suponha que fique emaranhada naquela maldita alga? Houve um silncio pensativo, e ento Kumar, que estivera anormalmente calado, talvez impressionado pelo talento dos nortistas, expressou uma opinio confiante. Parece muito pior daqui de cima. A dez metros para baixo quase no h folhas, somente grandes talos com bastante espao entre eles. como uma floresta. "Sim", pensou Loren, "uma floresta submarina, com peixes nadando entre os troncos delgados e sinuosos." Enquanto os outros cientistas olhavam a tela de vdeo principal e os mltiplos conjuntos de instrumentao, ele colocou um par de culos de viso total, excluindo tudo de seu campo de viso, exceto a cena adiante, o rob que descia lentamente. Psicologicamente, ele no se encontrava mais no convs do Calypso, as vozes de seus companheiros pareciam vir de um outro mundo que no tinha nada a ver com ele. Era um explorador entrando num universo aliengena, sem saber o que poderia encontrar. Um universo restrito, quase monocromtico, cujas nicas cores eram tons suaves de azul e verde, a viso limitada a menos de trinta metros de distncia. Todo o tempo ele podia ver uma dzia de caules delgados, sustentados a intervalos regulares por bexigas cheias de gs que os faziam flutuar. Eles se erguiam desde as profundezas sombrias para desaparecerem no "cu" luminoso acima. Algumas vezes Loren sentia como se estivesse caminhando atravs de um arvoredo num dia de neblina, ento um cardume de peixes passava rapidamente, destruindo a iluso. Duzentos e cinqenta metros ouviu algum dizer. Logo veremos o fundo. Devo usar as luzes? A qualidade da imagem est piorando. Loren quase no reparara em mudana alguma porque os controles automticos mantiveram o brilho da imagem. Mas percebia que devia ser quase inteiramente escuro a essa profundidade, o olho humano seria virtualmente intil. 98

 No, ns no queremos perturbar nada, at que seja necessrio. Enquanto a cmara estiver operando vamos usar a luz disponvel. L est o fundo. A maior parte rocha, no h muita areia. Naturalmente. O Macrocystis thalassi precisa de rochas para se agarrar. No como o Sargassum flutuante. Loren podia perceber o que a pessoa estava dizendo. Os caules delgados terminavam numa rede de razes, agarrando as projees de rocha to firmemente que nenhuma tempestade ou corrente de superfcie poderia solt-las. A analogia com uma floresta de terra firme era mais precisa do que imaginara. Muito cautelosamente o rob-pesquisador ia abrindo caminho atravs da floresta submarina, soltando o cabo atrs de si. Parecia no haver perigo de ele ficar emaranhado nos caules serpenteantes que subiam para a superfcie invisvel, j que havia bastante espao entre as plantas. De fato, isso parecia at deliberado. Os cientistas, olhando para a grande tela monitora, perceberam a inacreditvel verdade alguns segundos depois de Loren. Krakan! sussurrou um deles. natural, uma plantao! Isto no uma floresta

29. Sabra
Eles se autodenominavam Sabras, lembrando os pioneiros que, um milnio e meio antes deles, domaram uma vastido quase to hostil na Terra. Os Sabras marcianos tiveram sorte num ponto: no tinham inimigos humanos para se oporem a eles, apenas o clima hostil, a atmosfera quase imperceptvel, e as tempestades de areia que cobriam o planeta inteiro. Todos estes inconvenientes haviam sido superados, e se orgulhavam de dizer que ali no tinham apenas sobrevivido, mas vencido. A citao era apenas uma entre as incontveis coisas tomadas emprestadas cultura da Terra. Algo que sua feroz independncia raramente permitia que reconhecessem. Por quase mil anos eles viveram na sombra de uma iluso, quase uma religio. E, como qualquer religio, ela tinha desempenhado um papel essencial em sua sociedade. Ela lhes dera objetivos alm deles mesmos e um sentido para suas vidas. At os clculos provarem o contrrio, eles acreditavam, ou pelo menos tiveram a esperana, que Marte pudesse escapar ao destino da Terra. Seria por pouco, claro, a distncia extra apenas reduziria a radiao em cinqenta por cento, mas isto podia ser o bastante. 99

Protegidos pelos quilmetros de gelo ancestral existentes nos plos, talvez os marcianos pudessem sobreviver onde os homens no poderiam. E houvera at mesmo uma fantasia, na qual apenas alguns poucos romnticos realmente acreditaram, de que o derretimento das calotas polares pudesse restaurar os oceanos perdidos do planeta. E ento, talvez a atmosfera se tornasse densa o bastante para que os homens pudessem andar a cu aberto livremente, usando apenas um equipamento simples de respirao e isolamento trmico. Estas esperanas terminaram de forma cruel, assassinadas por equaes implacveis. Nenhuma habilidade ou esforo permitiria aos Sabras se salvarem. Eles tambm morreriam com o mundo materno, cuja suavidade to freqentemente fingiam desprezar. E no entanto, agora, estendendo-se sob a Magalhes, havia um planeta que simbolizava todos os sonhos e esperanas da ltima gerao de colonizadores marcianos. Enquanto Owen Fletcher olhava para baixo, em direo aos interminveis oceanos de Thalassa, um nico pensamento martelava-lhe o crebro. De acordo com as sondas estelares, Sagan 2 era muito semelhante a Marte e esta fora a razo principal para que ele e seus companheiros fossem selecionados para esta viagem. Mas para que retomar esta batalha, daqui a trezentos anos e a setenta e cinco anos-luz de distncia, quando a vitria j se encontrava aqui e agora? Fletcher no estava mais pensando meramente em desero, isto significaria deixar muita coisa para trs. Seria muito fcil esconder-se em Thalassa, mas como ele se sentiria quando a Magalhes partisse com os ltimos colegas e amigos de sua juventude? Mais doze Sabras se encontravam em hibernao. Dos cinco despertos ele j tinha sondado cautelosamente dois, e recebido resposta favorvel. Se os outros dois tambm concordassem com ele, poderia falar com os outros doze. A Magalhes devia terminar sua jornada estelar ali, em Thalassa.

30. O Filho de Krakan

Havia muito pouca conversa a bordo, enquanto o Calypso retornava a Tarna fazendo uns modestos vinte ns. Seus passageiros estavam pensativos, meditando sobre as implicaes daquelas imagens do leito ocenico. E Loren se encontrava ainda desligado do mundo exterior, mantendo sobre o rosto os culos de viso total enquanto passava de novo as imagens da explorao do tren na floresta submarina. 100

Desenrolando seu cabo como uma grande aranha mecnica, o rob movera-se cautelosamente atravs dos grandes caules, que pareciam delgados devido ao seu enorme comprimento, mas que na realidade eram mais grossos do que o corpo de um homem. Parecia bvio agora que eles se sucediam em colunas e fileiras muito regulares, e assim ningum se surpreendeu quando terminaram num limite claramente definido. E ento, realizando suas tarefas habituais em seu acampamento na selva, surgiram os scorps. Fora uma medida sbia no acender os holofotes, as criaturas encontravam-se totalmente inconscientes da presena do observador silencioso, flutuando na quase escurido, apenas alguns metros acima deles. Loren tinha visto vdeos de formigas, abelhas e cupins e a maneira pela qual os scorps agiam lembrava-lhe exatamente essas tais criaturas. primeira vista parecia impossvel acreditar que to intrincada organizao pudesse existir sem uma inteligncia controladora, e no entanto seu comportamento poderia ser inteiramente automtico, como no caso dos insetos da Terra. Alguns scorps estavam cuidando dos grandes caules que subiam at a superfcie captando os raios do sol invisvel, outros andavam pelo fundo do mar carregando pedras, folhas e... sim, toscos mas inconfundveis cestos e redes. Ento os scorps eram construtores de ferramentas, mas at isso por si s no era prova de inteligncia. Alguns ninhos de pssaros eram mais elaborados que estes artefatos um tanto toscos, aparentemente construdos com talos e folhagens da onipresente alga. "Eu me sinto como um visitante do espao", pensou Loren, "colocado sobre uma vila da Idade da Pedra na Terra, no momento em que o Homem descobria a agricultura. Poderia tal visitante ter avaliado corretamente a inteligncia humana a partir dessa pesquisa? Ou o veredicto teria sido comportamento puramente instintivo?" A sonda agora penetrara tanto na clareira que a floresta circundante j no era mais visvel, muito embora os caules mais prximos no estivessem a mais de cinqenta metros de distncia. Foi nesse momento que um dos nortistas, brincalho, pronunciou o nome que se tornaria inevitvel, mesmo nos relatrios cientficos: "Centro de Scorpville." Na falta de expresses melhores, parecia tratar-se ao mesmo tempo de uma rea residencial e de negcios. Um afloramento de rochas, de uns cinco metros de altura, serpenteava atravs da abertura, sua face perfurada por inmeros buracos escuros, do tamanho exato para um scorp poder passar. Embora estas pequenas cavernas fossem irregularmente espaadas, possuam um tamanho to uniforme que dificilmente poderiam ser aberturas naturais. A aparncia geral era a de um prdio de apartamentos projetado por algum arquiteto excntrico. 101

Scorps entravam e saam dessas aberturas como empregados de escritrio numa das antigas cidades de antes da era das telecomunicaes, pensou Loren. Sua atividade lhe parecia to sem nexo quanto o comrcio entre os seres humanos teria parecido para os scorps. Al! disse um dos observadores do Calypso. O que aquilo? Extrema direita, pode chegar mais perto? Esta interrupo, vinda de fora de sua esfera de conscincia, foi como um golpe, arrancando instantaneamente Loren do leito ocenico e levando-o de volta ao mundo da superfcie. Sua viso panormica inclinou-se abruptamente com a mudana de inclinao da sonda. Agora tornava-se novamente nivelada, flutuando lentamente em direo a uma isolada pirmide de rochas, que, a julgar pelos dois scorps em sua base, teria uns dez metros de altura, sendo perfurada por uma nica caverna servindo de entrada. Loren no viu nada de extraordinrio naquilo, depois lentamente foi notando certas anormalidades, elementos que no de ajustavam inteiramente no cenrio agora familiar se Scorpville. Todos os outros scorps sempre na maior conversa. Estes dois se encontravam imveis, exceto por um movimento contnuo de suas cabeas, de um lado para outro. E havia outra coisa. Estes scorps eram grandes. Embora fosse difcil avaliar a escala aqui, depois que vrios animais tinham passado, Loren teve certeza de que este par era quase cinqenta por cento maior que a mdia. O que eles esto fazendo? sussurrou algum. Eu lhe digo guardas, sentinelas. respondeu outra voz , eles so

Uma vez verbalizada, tal concluso parecia to bvia que ningum duvidou dela. Mas o que que eles esto guardando? A rainha, se que eles tm uma? O banco nacional de Scorpville? Como vamos descobrir? O tren grande demais para entrar l dentro, isto se eles nos deixassem entrar. Foi nesse ponto que a discusso se tornou acadmica. A sondarob tinha flutuado agora a menos de dez metros do topo da pirmide e o operador deu uma breve descarga de um dos jatos de controle para evitar que ela baixasse ainda mais. O som, ou a vibrao, deve ter alertado os sentinelas. Ambos se ergueram simultaneamente e Loren teve uma sbita viso de pesadelo dos aglomerados de olhos, palpos ondulantes e garras gigantescas. 102

"Fico feliz por no estar realmente l, embora parea estar", ele disse para si mesmo, "e ainda bem que eles no podem nadar." Mas, se no podiam nadar, podiam escalar. Com uma velocidade surpreendente, os scorps subiram pelo lado da pirmide e em questo de segundos estavam em seu topo, apenas alguns metros abaixo do tren. Tenho que sair daqui antes que eles saltem disse o operador. Aquelas pinas podem cortar nosso cabo como um pedao de algodo. Era muito tarde. Um scorp lanou-se do topo das rochas e segundos depois suas garras fechavam-se sobre um dos esquis do tren. Os reflexos do operador humano foram igualmente rpidos, alm do que dispunha de uma tecnologia superior. Ao mesmo tempo, ele reverteu totalmente a fora propulsora e girou o brao-rob para baixo num contra-ataque. E no que foi talvez o gesto decisivo, ligou os holofotes. O scorp deve ter ficado totalmente cego. Suas garras se abriram num gesto quase humano de espanto e ele caiu de volta em direo ao leito marinho, antes que a mo mecnica do rob pudesse entrar em luta. Por uma frao de segundo Loren tambm ficou cego, seus culos enegrecendo inteiramente. Ento os circuitos automticos da cmara corrigiram-se para o nvel de luminosidade aumentada, e ele teve uma espantosa viso em "dose" do aturdido scorp, bem antes que a criatura sasse de seu campo de viso. De certo modo ele no ficou surpreendido ao notar que ele usava duas tiras de metal abaixo da garra direita. Estava revendo esta ltima cena, enquanto o Calypso dirigia-se de volta a Tarna, e seus sentidos estavam ainda to concentrados no mundo subaqutico que nem sentiu a fraca onda de choque ultrapassar o barco. Foi ento que se deu conta dos gritos e da confuso ao seu redor e sentiu o convs se inclinar enquanto o Calypso mudava subitamente de curso. Arrancou os culos e se ergueu piscando sob a resplandecente luz do sol. Por um instante ficou totalmente cego, ento, medida que seus olhos se ajustavam luz, percebeu que se encontravam a apenas algumas centenas de metros da costa orlada de palmeiras da Ilha do Sul. "Atingimos um recife", pensou ele. Brant vai escutar um bocado... Ento ele viu, subindo sobre o horizonte leste, uma coisa que nunca sonharia testemunhar no pacfico Thalassa: a nuvem em forma de cogumelo que assombrara os pesadelos dos homens durante dois mil anos. 103

Que que Brant estava fazendo? Certamente ele devia estar se dirigindo para terra, ao invs disto, estava girando o Calypso na volta mais fechada possvel, e voltando para o mar alto. Ele parecia ter assumido o comando, enquanto todo mundo no convs ficava olhando de boca aberta para o horizonte leste. Krakan! sussurrou um dos cientistas do norte, e por um momento Loren pensou que ele estivesse apenas usando a exclamao banal dos lassanianos. Foi ento que compreendeu, e um vasto sentimento de alvio passou por sua mente. Durou muito pouco. No exclamou Kumar, parecendo mais alarmado do que Loren julgaria possvel , no foi Krakan, foi bem mais perto. O filho de Krakan. O rdio do barco emitia agora contnuos sinais de alarme, entremeados por solenes mensagens de aviso. Loren no teve tempo para registr-las quando viu uma coisa muito estranha acontecendo com o horizonte. Ele no se encontrava mais onde devia estar. Tudo era muito confuso, metade de sua mente ainda estava l embaixo com os scorps e, mesmo agora, ele ainda continuava piscando diante da luz intensa do cu e do mar. Talvez houvesse alguma coisa errada com sua viso. Embora tivesse certeza de que o Calypso se encontrava agora com a quilha inteiramente nivelada, seus olhos lhe diziam que o barco mergulhava de modo abrupto para baixo. No, era o mar que estava se levantando com uma trovoada que abafava todos os outros sons. Ele no se atrevia a estimar a altura do vagalho que vinha ao encontro deles. Compreendia por que Brant se dirigia para guas profundas, para longe dos baixios mortferos contra os quais a enorme onda estava a ponto de despejar sua fria. Uma mo gigantesca agarrou o Calypso e o levantou com a proa para cima, em direo ao znite. Loren comeou a escorregar convs abaixo, tentou agarrar um pontalete, no conseguiu e viu-se dentro d'gua. "Lembre-se de seu treinamento de emergncia", disse para si mesmo com convico. No mar ou no espao os princpios so os mesmos. O perigo maior o pnico, portanto no perca a cabea." No havia perigo de afogamento, seu colete salva-vidas cuidaria de evitar isso. Mas onde estava a alavanca de inflar? Seus dedos roaram freneticamente nas correias em sua cintura e, a despeito de toda a fora de vontade, sentiu um arrepio gelado antes de encontrar a barra de metal. Ela moveu-se com facilidade e, com grande alvio, sentiu o colete se expandir ao seu redor, envolvendo-o num abrao de boasvindas. Agora o nico perigo vinha do prprio Calypso, se iria desabar em 104

sua cabea. Onde que ele estava? Para sua tranqilidade, estava bem prximo, naquele mar agitado, com uma parte da cabine do convs dentro d'gua. Inacreditavelmente, a maior parte da tripulao aparentemente ainda estava a bordo. Agora estavam apontando para ele e algum se preparava para jogar um salva-vidas. A gua estava cheia de destroos flutuantes, cadeiras, caixas, peas de equipamento, e l ia o tren, afundando lentamente enquanto expelia borbulhas de um tanque de flutuao danificado. "Eu espero que eles possam recuper-lo", pensou Loren, "seno esta viagem vai ficar muito dispendiosa, e vai levar um bom tempo at que possamos estudar os scorps novamente." Sentia-se orgulhoso de si mesmo ante avaliao to calma da situao, considerando-se as circunstncias. Alguma coisa roou em sua perna direita e, num reflexo automtico, tentou chut-la. Embora aquilo apertasse desconfortavelmente a sua pele, sentiu-se mais aborrecido do que alarmado. Estava flutuando em segurana, a onda gigante tinha passado e nada poderia feri-lo agora. Ele chutou de novo, mais cautelosamente. Ao faz-lo, sentiu o mesmo emaranhado na outra perna. E agora no se tratava mais de um inofensivo roar, a despeito da flutuabilidade do colete salva-vidas, alguma coisa o puxava para o fundo. Foi nesse momento que Loren Lorenson teve o seu primeiro momento de real pnico, quando se lembrou subitamente dos tentculos tateantes do plipo gigante. Entretanto, deviam ser macios, e este era obviamente algum fio no cabo. claro! Era o cabo umbilical do tren afundando. Ele ainda poderia ter se soltado, se no tivesse engolido um bocado de gua de uma onda inesperada. Tossindo e sufocando, tentou limpar os pulmes ao mesmo tempo que chutava o cabo. Subitamente, aquela fronteira vital entre o ar e a gua, entre a vida e a morte, encontrava-se a menos de um metro acima de sua cabea e no havia meio de alcan-la. Numa hora dessas um homem no pensa em outra coisa seno em sua prpria sobrevivncia. No houve lembranas, nenhum arrependimento de sua vida passada, nem mesmo um efmero vislumbre de Mirissa. E quando percebeu que estava tudo acabado, no sentiu medo. Seu ltimo pensamento consciente foi um sentimento de pura raiva. Raiva de que tivesse viajado cinqenta anos-luz apenas para encontrar um fim to trivial e to pouco herico. E assim Loren Lorenson morreu pela segunda vez, nos baixios 105

mornos do mar de Thalassa. No tinha aprendido com a experincia, j que sua primeira morte fora muito mais suave, duzentos anos atrs.

V - A S N D RO ME D O BO U N T Y
31. Petio
Embora o comandante Sirdar Bey negasse ter um miligrama de superstio em seu corpo, ele sempre comeava a se preocupar quando as coisas corriam bem demais. At agora tudo em Thalassa parecera bom demais para ser verdade, tudo correndo de acordo com os planos mais otimistas. O escudo estava sendo construdo de acordo com o cronograma e no se tinham registrado problemas que valessem a pena mencionar. Agora, no espao de vinte e quatro horas, tudo acontecia... claro que podia ter sido muito pior. O tenente-comandante Loren Lorenson tivera uma sorte tremenda, graas quele garoto (teriam que fazer alguma coisa por ele...). De acordo com os mdicos, fora por pouco. Mais alguns minutos e o dano cerebral teria sido irreversvel. Aborrecido por ter deixado sua ateno desviar-se do problema imediato, o comandante leu a mensagem que agora conhecia de cor: "REDE DA NAVE: COMANDANTE DE: ANON SEM DATA, SEM HORA PARA: O

"Senhor: um certo nmero de ns deseja fazer a seguinte proposta que apresentamos para sua mais sria considerao. Sugerimos que nossa misso termine aqui em Thalassa. Todos os seus objetivos sero realizados sem os riscos adicionais envolvidos no prosseguimento da viagem at Sagan 2." "Reconhecemos plenamente que isto envolveria problemas com a populao existente, mas acreditamos que eles possam ser solucionados com a tecnologia que possumos. Especificamente, o uso de engenharia tectnica a fim aumentar a rea disponvel." "Conforme os regulamentos, Seo 14, Parg. 24 (a), ns respeitosamente requisitamos que o Conselho da nave se rena para discutir esta questo, assim que for possvel." E ento, comandante Malina? Embaixador Kaldor? Algum comentrio? Os dois convidados aos aposentos espaosos mas mobiliados de modo simples do comandante olharam um para o outro. Ento Kaldor deu um aceno de cabea quase imperceptvel para o segundo na linha 106

de comando e confirmou sua abdicao quanto iniciativa em responder, tomando outro gole deliberadamente lento do excelente vinho thalassiano que seus anfitries haviam fornecido. O comandante Malina, que se sentia mais vontade com as mquinas do que com as pessoas, olhou para o formulrio de computador com uma expresso tristonha. Pelo menos, bem-educado. Assim espero disse o comandante Bey impaciente. Tem idia de quem poderia t-lo enviado? Nenhuma. Excluindo tenhamos 158 suspeitos. ns trs, eu temo que

Cento e cinqenta e sete retrucou Kaldor. O tenente-comandante Lorenson tem um libi excelente. Ele estava morto na ocasio. Isso no facilita nem um pouco disse o comandante com um sorriso amarelo. Tem alguma teoria, doutor? "De fato, tenho", pensou Kaldor. "Eu vivi em Marte durante dois de seus longos anos, meu palpite ficaria nos Sabras, mas s um palpite e posso estar errado." Ainda no, comandante. Mas ficarei de olhos abertos. Se descobrir alguma coisa, eu lhe informarei, desde que seja possvel. Os dois oficiais o entenderam perfeitamente. Em sua funo de conselheiro, Moiss Kaldor no tinha que responder nem mesmo ante o comandante. Ele era a coisa mais prxima que existia, a bordo da Magalhes, de um padre confessor. Eu presumo, Dr. Kaldor, que o senhor me informar caso venha a descobrir qualquer coisa que possa colocar em perigo esta misso. Kaldor hesitou e ento assentiu brevemente. Esperava no se ver colocado no dilema tradicional do padre que recebe a confisso de um assassino que ainda est planejando o seu crime. "No estou conseguindo muita ajuda", pensou o comandante com amargura. "Mas tenho confiana absoluta nestes dois homens e preciso de algum com quem conversar, mesmo que a deciso final tenha que ser minha." Minha primeira pergunta : devo responder a esta mensagem? Ou no devo tomar conhecimento dela? Ambos os movimentos seriam arriscados. Se for apenas uma sugesto casual, feita talvez por um nico indivduo num momento de perturbao psquica, ento no seria sensato lev-la a srio. Mas se vier de um grupo, ento talvez o dilogo possa ajudar. Poderia at desarmar a situao e identificar as pessoas 107

em questo. "E o que voc faria com elas ento?", perguntou o comandante a si mesmo. "Prenderia a ferros?" Eu acho que devemos falar com elas sugeriu Kaldor. Problemas dificilmente desaparecem quando so ignorados. Eu concordo disse o comandante Malina. Mas tenho certeza de que no ningum das tripulaes de Propulso e Fora. Eu conheo todos eles desde que se graduaram e a alguns bem antes disso. "Eu ficaria surpreso", pensou Kaldor. "Quem que chega realmente a conhecer algum?" Muito bem disse o comandante, levantando-se isso j est decidido. E, por via das dvidas, acho bom recapitular um pouco de histria. Eu creio que a Magalhes teve problemas com sua tripulao. De fato, teve respondeu Kaldor. Mas estou certo de que vocs no tero de deixar ningum na praia. "Ou enforcar um dos comandantes", acrescentou para si mesmo. Teria sido muita falta de tato mencionar este trecho da histria. E teria sido ainda pior lembrar ao comandante Bey algo que certamente ele no teria esquecido: que o grande navegador fora assassinado antes de completar sua misso.

32. Clnica
Desta vez o caminho de volta vida no fora preparado com to cuidadosa antecedncia. O segundo despertar de Loren Lorenson no fora to confortvel quanto o primeiro. De fato foi to desagradvel que ele por vezes desejou ter sido abandonado ao esquecimento. Quando recuperou a semi-conscincia, ele rapidamente a lamentou. Havia tubos descendo por sua garganta e fios ligados aos seus braos e pernas. Fios! Sentiu um sbito pnico ante a memria daquele mortfero arrastar para baixo, mas controlou suas emoes. Agora havia uma outra coisa com que se preocupar. No parecia estar respirando, no conseguia detectar nenhum movimento em seu diafragma. "Que estranho, acho que eles flanquearam o funcionamento de meus pulmes." Uma enfermeira deve ter sido alertada pelos monitores pois subitamente houve uma voz suave junto de seu ouvido e ele sentiu uma sombra estender-se sobre suas plpebras, ainda muito cansadas para se abrirem. 108

 Est se saindo muito bem, Sr. Lorenson. No h nada com que se preocupar. Poder ficar de p dentro de alguns dias. No, no tente falar. "Eu no tinha a inteno de faz-lo", pensou Loren. "Eu sei exatamente o que aconteceu." Ouviu ento o fraco assovio de um jato hipodrmico, um breve frio glido em seu brao e uma vez mais o abenoado esquecimento. A ocasio seguinte em que despertou, para seu grande alvio, tudo estava bem diferente, os tubos e fios haviam desaparecido. Embora ainda se sentisse muito fraco no havia mais desconforto. E ele se encontrava respirando novamente num ritmo firme e normal. Al disse uma forte voz masculina a alguns metros de distncia. Bem-vindo de volta. Loren virou a cabea em direo ao som e teve uma viso indistinta de uma figura enfaixada numa cama adjacente. Creio que no me reconhece, Sr. Lorenson. Tenente Bill Horton, engenheiro de comunicaes e ex-surfista. Oh, al Bill, o que voc andou fazendo? sussurrou Loren. Mas ento a enfermeira chegou e terminou a conversa com outra hipodrmica bem posicionada. Agora ele se sentiu perfeitamente recuperado e s queria receber permisso para se levantar. A cirurgi-comandante Newton acreditava ser prefervel deixar que seus pacientes soubessem o que estava acontecendo com eles e por qu. Mesmo que no entendessem coisa alguma, isto ajudava a mant-los quietos, de modo que a aborrecida presena desses pacientes no afetasse em demasia o perfeito funcionamento da unidade mdica. Voc pode se sentir muito bem, Loren ela disse , mas seus pulmes ainda esto se recuperando e voc deve evitar qualquer esforo at que eles tenham voltado sua capacidade total. Se os oceanos de Thalassa fossem como os da Terra, no teria havido problema. Mas eles so muito menos salinos, so de gua potvel, lembra-se? E voc bebeu um litro dela. Como os seus fluidos corpreos so mais salgados que o mar, a balana isotnica foi inteiramente alterada. Por isso houve um bocado de danos s membranas, devido presso osmtica. Ns tivemos que realizar uma boa pesquisa em alta velocidade no computador-arquivo da nave, antes que pudssemos cuidar de voc. Afinal, afogamento no um perigo normal no espao. Eu vou ser um bom paciente disse Loren. E certamente aprecio tudo o que fizeram. Mas quando poderei receber visitas? 109

 H uma esperando l fora. Vocs tm quinze minutos. Depois disso a enfermeira a mandar embora. E no se incomode comigo disse o tenente Horton , eu estou dormindo profundamente.

33. Mars
Mirissa sentia-se claramente indisposta, sendo evidente que era tudo culpa da falha da plula. Pelo menos tinha o consolo de saber que isto s poderia acontecer uma vez mais, quando (e se!) ela tivesse o segundo filho permitido. Era incrvel pensar que praticamente todas as geraes de mulheres, haviam sido foradas a suportar aquele desconforto mensal durante metade de suas vidas. Seria pura coincidncia, ela se perguntava, que o ciclo de fertilidade se aproximasse ao perodo da nica Lua gigante da Terra? Imagine se funcionasse do mesmo modo em Thalassa, com seu dois satlites to prximos! Talvez fosse timo que suas mars fossem quase imperceptveis, o pensamento de ciclos menstruais de cinco e sete dias se chocando em desarmonia era to comicamente horrvel que ela no podia deixar de sorrir e sentir-se imediatamente bem melhor. Tinha levado semanas para tomar sua deciso e ainda no contara a Loren, e muito menos a Brant, ocupado em reparar o Calypso na Ilha do Norte. Teria feito isto se ele no a tivesse abandonado, em seu acesso de fanfarronice e machismo, fugindo sem luta? No, isto no era justo, era uma reao primitiva, mesmo prhumana. E no entanto tais instintos custavam a morrer. Loren lhe contara, em tom de quem se desculpa, das vezes em que ele e Brant tinham caado um ao outro pelos corredores dos seus sonhos. Ela no podia culpar Brant, devia sentir-se orgulhosa dele. No fora covardia e sim considerao que o enviara ao norte, at que ambos pudessem decidir seus destinos. E a deciso dela no fora tomada s pressas. Percebia agora como aquilo devia ter pairado abaixo do nvel de conscincia em sua mente durante semanas. A morte temporria de Loren a lembrara (como se precisasse ser lembrada!) de que logo eles se separariam para sempre. Sabia o que precisava ser feito, antes que ele partisse para as estrelas. Cada um de seus instintos dizia que era a coisa certa. E o que Brant iria dizer? Como ele iria reagir? Este era outro dos muitos problemas a serem enfrentados. "Eu te amo, Brant", ela sussurrou. "Eu quero que voc volte e o meu segundo filho ser seu. Mas no o primeiro." 110

34. Rede da Nave

"Que estranho", pensou Owen Fletcher, "que eu compartilhe do mesmo sobrenome do mais famoso amotinado de todos os tempos!" Ser que eu poderia ser descendente dele? Vamos ver, so mais de dois mil anos desde que eles desembarcaram na Ilha de Pitcairn... digamos umas cem geraes para tornar o clculo mais fcil... Fletcher tinha um orgulho ingnuo da sua habilidade em fazer clculos mentais que, embora elementares, surpreendiam e impressionavam uma vasta maioria. Afinal, durante sculos os homens tinham apertado botes quando confrontados com o problema de somar dois mais dois. O ato de lembrar alguns logaritmos e constantes matemticas ajudava enormemente e tornava a sua performance ainda mais misteriosa para aqueles que no sabiam como era feito. claro que ele s escolhia exemplos que sabia como calcular, e era muito raro que algum se incomodasse em verificar suas respostas... "Umas cem geraes atrs, portanto, dois elevado a 100 ancestrais, log de dois ponto trs zero um zero isto d trinta vrgula um... Por Judas! Um milho de milho de milho de milho de milho de pessoas! Alguma coisa estava errada. Nada perto deste nmero de gente jamais viveu na Terra desde o incio dos tempos. claro, isto pressupe que nunca houve qualquer superposio, a rvore genealgica humana deve ser totalmente entrelaada. De qualquer forma, depois de cem geraes todo mundo deve ter parentesco com todo mundo. Eu nunca serei capaz de provar isso, mas Fletcher Christian deve ser meu ancestral vrias vezes. "Tudo muito interessante", ele pensou, enquanto desligava a tela de exposio e os antigos registros desapareciam. "Mas eu no sou um amotinado. Eu sou uma pessoa que est fazendo um pedido, uma solicitao perfeitamente razovel. Karl, Ranjit, Bob, todos concordam... Werner est incerto mas no vai nos denunciar. Como eu gostaria de poder falar com os outros Sabras, e falar-lhes a respeito do mundo adorvel que encontramos enquanto eles dormiam. Enquanto isso eu tenho que responder ao comandante... O comandante Bey achava decididamente perturbador ter que cuidar dos negcios da nave sem saber quem, ou quantos de seus tripulantes ou oficiais estariam se dirigindo a ele atravs do anonimato da REDE DA NAVE. No havia modo pelo qual esses insumos no registrados pudessem ser rastreados. Seu propsito era permanecerem confidenciais e tinham sido projetados como um mecanismo de estabilizao social pelos gnios h muito mortos que desenharam a Magalhes. Ele tinha sugestivamente falado de um rastreador ao seu engenheiro-chefe de comunicaes, mas o comandante Rocklynn ficara to chocado que imediatamente mudara de assunto. 111

Assim, agora ficava sondando rostos, notando expresses e inflexes de voz enquanto tentava agir como se nada houvesse acontecido. Talvez estivesse mesmo tendo uma reao exagerada e nada de importante houvesse acontecido. Mas temia que a semente j estivesse plantada e que fosse crescer a cada dia que a nave passasse em rbita sobre Thalassa. Sua primeira resposta, esboada depois de uma consulta com Malina e Kaldor, fora suficientemente amena: DO: COMANDANTE PARA: ANON "Em resposta sua comunicao no datada, eu no tenho nenhuma objeo quanto s discusses ao longo das linhas que prope, sejam elas atravs da REDE DA NAVE, ou formalmente, no Conselho de bordo." Na realidade, tinha objees muito fortes. Passara metade de sua vida adulta treinando para a terrvel responsabilidade de transplantar um milho de seres humanos atravs de cento e vinte e cinco anos-luz de espao. Esta era a sua misso, e se a palavra "sagrada" tivesse algum significado para ele, ele a teria usado. Nada, exceto um dano catastrfico na nave ou a improvvel descoberta de que o sol de Sagan 2 estava a ponto de se tornar uma nova poderia afast-lo deste objetivo. Enquanto isso, havia uma linha de ao bvia, talvez, como os homens de Bligh, a tripulao estivesse perdendo o moral, ou pelo menos ficando negligente. Os consertos na fbrica de gelo, depois dos pequenos danos causados pelo vagalho, tinham levado duas vezes o tempo esperado, e isto era tpico. Todo o ritmo da nave estava se atrasando e era hora de comear a estalar aquele chicote de novo. Joan! disse ele para sua secretria, trinta mil quilmetros l embaixo , me passe o ltimo relatrio da montagem do escudo. E diga ao comandante Malina que quero discutir com ele o programa de iamento. No sabia se poderiam erguer mais de um floco de neve de cada vez, mas no custaria tentar.

35. Convalescena
O tenente Horton era um companheiro divertido, mas Loren ficaria satisfeito em se livrar dele to logo as correntes de eletrofuso tivessem soldado seus ossos quebrados. Como Loren descobrira em detalhes um tanto cansativos, o jovem engenheiro se tinha unido a um grupo de tipos peludos e grandalhes da Ilha do Norte, cujo segundo interesse principal na vida parecia ser escalar ondas verticais usando pranchas de surfe 112

impulsionadas por microjatos. Horton tinha descoberto, da pior maneira possvel, que a coisa era ainda mais perigosa do que parecia. Eu fico um bocado surpreso disse Loren em certo ponto da narrativa um tanto desagradvel. Eu teria jurado que voc era noventa por cento hetero. Noventa e dois por cento, de acordo com o meu perfil disse Norton alegremente , mas gosto de checar minha calibrao de tempos em tempos. O tenente no estava apenas brincando. Em algum lugar ele tinha lido que os cem por cento eram to raros a ponto de serem classificados como patolgicos. No que ele realmente acreditasse nisso, mas a questo o preocupava levemente, nas raras ocasies em que chegava a pensar no assunto. Agora Loren era o nico paciente, e havia convencido a enfermeira lassaniana de que sua contnua presena era inteiramente desnecessria, pelo menos quando Mirissa estivesse fazendo sua visita diria. A cirurgi-comandante Newton, que como a maioria dos mdicos era embaraosamente franca, lhe tinha dito bruscamente: Voc ainda precisa de outra semana de recuperao. Se tiver que fazer amor deixe que ela faa todo o esforo. Ele recebera muitas visitas, claro. E com duas excees todas haviam sido agradveis. A prefeita Waldron podia intimidar sua enfermeira baixinha para que a deixasse entrar em qualquer ocasio. Felizmente suas visitas nunca coincidiram com as de Mirissa. Na primeira vez que a prefeita chegara, Loren conseguira simular encontrar-se num estado quase moribundo. Esta ttica provara ser desastrosa, j que o deixou impossibilitado de defender-se de algumas midas carcias. A segunda visita foi precedida por um aviso dez minutos antes, e ele estava erguido sobre travesseiros e inteiramente consciente. Todavia, devido a uma estranha coincidncia, um elaborado teste das funes respiratrias encontrava-se em andamento e um tubo respirador fora inserido na boca de Loren, tornando a conversao impossvel. O teste foi completado uns trinta segundos depois da sada da prefeita. A nica visita de cortesia de Brant Falconer colocara ambos sob tenso. Os dois conversaram polidamente a respeito dos scorps, dos progressos na Baa do Mangue, da usina de congelamento, da poltica na Ilha do Norte, em suma, qualquer coisa que no fosse Mirissa. Loren percebia que Brant estava preocupado, at mesmo embaraado, mas a ltima coisa que desejava ouvir seria um pedido de desculpas. E seu visitante conseguiu formul-lo, pouco antes de sair. Voc sabe, Loren disse ele relutantemente , no havia nada que eu pudesse ter feito quanto onda. Se tivesse mantido o curso 113

ns teramos nos esmagado naquele recife. J foi suficientemente ruim o Calypso no ter podido alcanar guas profundas a tempo. Eu tenho certeza respondeu sinceridade que ningum teria feito melhor. Loren com toda a

Eu... fico contente por voc ter compreendido isto. Brant sentia-se obviamente aliviado, e Loren teve um sbito sentimento de simpatia, talvez mesmo de pena, por ele. Talvez tivesse havido crticas sua habilidade de homem do mar, e, para algum to orgulhoso dela quanto Brant, isso devia ter sido intolervel. Soube que conseguiram resgatar o tren. Sim, ele logo ser consertado e estar como novo. Como eu. Na breve camaradagem do riso em comum, Loren teve um sbito e irnico pensamento. Brant devia ter desejado que Kumar fosse um pouquinho menos corajoso.

36. Kilimanjaro
Por que eu tenho sonhado com o Kilimanjaro? Era uma palavra estranha, um nome, tinha certeza, mas nome de qu? Moiss Kaldor estava deitado, sob a luz cinzenta da aurora thalassiana, despertando lentamente para os sons de Tarna. No que houvesse muitos sons quela hora, um tren de areia estava ronronando em algum lugar, seguindo em seu caminho pela praia, talvez ao encontro de algum pescador. Kilimanjaro. Kaldor no era homem que gostasse de se gabar, mas duvidava que algum outro homem houvesse lido tantos livros antigos e sobre tantos assuntos. Tambm tinha recebido vrios terabites de implante de memria, e embora informao armazenada deste modo no fosse realmente conhecimento, tornava-se disponvel caso se soubesse os cdigos de acesso. Era um pouco cedo para fazer tal esforo, e duvidava que o assunto fosse particularmente importante. Entretanto, havia aprendido a no subestimar os sonhos. O velho Sigmund Freud tinha marcado alguns pontos h dois mil anos. E afinal ele no seria mesmo capaz de dormir de novo... Fechou os olhos, disparou o comando BUSCA, e esperou. Embora isto fosse pura imaginao, e o processo acontecesse num nvel inteiramente inconsciente, ele podia imaginar mirades de impulsos 114

tremulando nas profundezas de seu crebro. Agora alguma coisa estava acontecendo aos fosfenos que danam interminavelmente em seus padres aleatrios, na retina de um olho mantido apertadamente fechado. Uma janela escura havia aparecido magicamente na fraca luminescncia do caos, letras iam se formando, e ento l estava: KILIMANJARO: Montanha vulcnica, frica. Altitude, 5,9 km. , Local do primeiro Elevador Espacial, Terminal Terra. "Muito bem! E o que significava isto?" Deixou sua mente jogar com a informao escassa. Alguma coisa relativa a um outro vulco, Krakan, que recentemente tinha freqentado bastante os seus pensamentos? Isto parecia um tanto exagerado, e ele no precisava de nenhuma advertncia quanto possibilidade de que aquele Krakan ou seu turbulento filho entrassem em erupo novamente. O primeiro elevador espacial? Isto era de fato histria antiga, marcando o prprio incio da colonizao planetria, ao virtualmente fornecer humanidade o livre acesso ao Sistema Solar. E eles estavam empregando a mesma tecnologia aqui, usando cabos de material super forte para erguer grandes blocos de gelo at a Magalhes, enquanto a nave flutuava numa rbita estacionaria acima do Equador. E, no entanto, isto tambm estava bem distante daquela montanha africana. A conexo era muito remota, e a resposta, Kaldor tinha certeza, devia ser alguma outra coisa. A abordagem direta havia fracassado. O nico modo de encontrar o elo, se que iria faz-lo, seria deixar por conta do tempo, do acaso e dos misteriosos mecanismos da mente inconsciente. Seria melhor esquecer o Kilimanjaro, at que ele escolhesse uma ocasio auspiciosa para entrar em erupo em seu crebro.

37. In Vino Veritas

Depois de Mirissa, Kumar era o visitante de quem Loren mais gostava e o mais freqente. A despeito de seu apelido, ele lembrava a Loren mais um co fiel, ou uma mascote amistosa, do que um leo. Havia uma dzia de ces muito bem tratados em Tarna e algum dia eles viveriam de novo tambm em Sagan 2, retomando sua longa amizade com o homem. Loren sabia agora o risco que o rapaz correra naquele mar agitado. Fora bom para ambos que Kumar nunca deixasse a praia sem uma faca de mergulhador presa perna. Ainda assim, ele passara mais de dez minutos embaixo d'gua, serrando o cabo que prendia Loren. A 115

tripulao do Calypso j estava certa de que ambos haviam morrido. A despeito do lao que agora os unia, Loren achava difcil ficar muito tempo conversando com Kumar. Afinal, s existe um nmero limitado de maneiras de se dizer "obrigado por salvar minha vida", e suas formaes eram to diversas que eles tinham muito poucas referncias em comum. Se falasse com Kumar a respeito da Terra, ou da nave, teria de explicar tudo em detalhes to minuciosos que logo perceberia estar perdendo o seu tempo. Ao contrrio da irm, Kumar vivia no mundo da experincia imediata, somente o aqui e agora de Thalassa eram importantes para ele. "Como eu o invejo!", comentara Kaldor certa vez. "Ele uma criatura do hoje, no assombrada pelo passado nem temerosa do futuro!" Loren estava a ponto de pegar no sono, no que ele esperava ser sua ltima noite na clnica, quando Kumar chegou, trazendo um garrafo que ergueu em triunfo. Adivinha. No tenho idia disse Loren, sem muita sinceridade. O primeiro vinho da temporada, de Krakan. Eles dizem que vai ser um ano muito bom. Como sabe disso? Nossa famlia tem uma vinha h mais de cem anos. Os produtos Leo so os mais famosos do mundo. Kumar procurou at achar dois copos e despejou doses generosas. Loren provou cautelosamente, era um pouco doce demais para o seu gosto, mas muito, muito suave. Como vocs o chamam? perguntou ele. Krakan Especial. Ser que devo arriscar, j que Krakan quase me matou uma vez? No vai lhe dar nem mesmo uma dor de cabea. Loren tomou um gole mais longo e num tempo surpreendentemente curto o copo estava vazio. Em outro tempo ainda mais curto estava cheio de novo. Parecia uma forma excelente de passar sua ltima noite no hospital e Loren sentiu sua gratido natural em relao a Kumar estender-se para o mundo inteiro. Mesmo uma das visitas da prefeita teria sido bem-vinda agora. A propsito, como est o Brant? No o vejo h uma semana. Ainda na Ilha do Norte, cuidando dos reparos de seu barco e 116

falando com bilogos marinhos. Todo mundo est um bocado excitado quanto aos scorps. Mas ningum capaz de decidir o que fazer com eles. Se que vo fazer alguma coisa. Sabe, eu me sinto do mesmo modo quanto a Brant. Kumar riu. No se preocupe. Ele tem uma garota na Ilha do Norte. Oh, e Mirissa sabe? claro. E ela no se importa? Por que deveria? Brant a ama e sempre volta. Loren processou esta informao de modo um tanto lento. Ocorreu-lhe tratar-se de uma varivel nova numa equao j complexa. Ser que Mirissa teria outros amantes? Desejava realmente saber? Deveria perguntar? De qualquer modo continuou Kumar enquanto enchia de novo ambos os copos , tudo o que realmente importa que seus mapas de genes foram aprovados e eles foram registrados para ter um filho. Quando ele nascer ser diferente. Ento eles s precisaro um do outro. No a mesma coisa na Terra? Algumas vezes disse Loren. "Ento Kumar no sabe, o segredo ainda permanece entre ns dois." "Pelo menos eu vou ver meu filho" pensou Loren , "ainda que seja por alguns meses. E ento..." Para seu horror ele sentiu as lgrimas escorrendo em sua face. Quando que tinha chorado pela ltima vez? H duzentos anos, olhando para a Terra em chamas... O que foi? perguntou Kumar. Est pensando em sua esposa? Sua preocupao era to genuna que Loren achou impossvel ofender-se com sua falta de tato ou com a referncia a um assunto que por um acordo mtuo era raramente mencionado, j que nada tinha a ver com o aqui e o agora. Duzentos anos atrs, na Terra, ou trezentos anos no futuro, em Sagan 2, estavam por demais distantes de Thalassa, alm do alcance de suas emoes, que quela hora se encontravam bem confusas. No, Kumar, eu no estava pensando em minha esposa. Ir... Mirissa? algum dia... falar com ela... a respeito de

Talvez sim, talvez no. Eu realmente no sei. Sinto-me muito sonolento. Ser que ns bebemos a garrafa inteira? Kumar? Kumar! A enfermeira veio durante a noite e, contendo risadas, arrumou as 117

cobertas de modo que no cassem. Loren acordou primeiro. Depois reconhecimento, ele comeou a rir. do choque inicial de

Qual foi a graa? perguntou Kumar, saindo um tanto sonado da cama. Se voc realmente quer saber, eu me perguntava se Mirissa ficaria com cimes. Kumar sorriu sem graa. Eu posso estar um tanto bbado disse ele , mas tenho certeza de que no aconteceu nada. Eu tambm. E no entanto ele percebia que amava Kumar, no porque tivesse salvo sua vida ou porque fosse irmo de Mirissa, mas simplesmente por ele ser Kumar. Sexo no tinha nada a ver com isso, a prpria idia o encheria no de embarao mas sim de vontade de rir. Era bom que fosse assim. A vida em Tarna j era suficientemente complicada. E voc est certo Loren acrescentou quanto Leo Especial. Eu no estou de modo algum de ressaca. De fato me sinto maravilhosamente bem. Pode enviar algumas garrafas para a nave? Melhor ainda, algumas centenas de litros?

38. Debate
Era uma questo simples, mas nem por isso tinha uma resposta simples: o que iria acontecer com a disciplina a bordo da Magalhes se o prprio objetivo da misso da nave fosse posto em votao? claro que qualquer resultado no seria definitivo e ele poderia passar por cima se fosse necessrio. Teria que faz-lo se uma maioria decidisse (no que imaginasse isso por um momento...). Mas semelhante resultado seria psicologicamente devastador. A tripulao ficaria dividida em duas faces e tal coisa poderia levar a situaes que preferia no imaginar. E, no entanto, um comandante precisava ser firme mas no cabeudo. Havia bastante bom senso na proposta, que tinha muitos atrativos. Afinal de contas, havia desfrutado dos benefcios da hospitalidade presidencial em pessoa e tinha a inteno de encontrar novamente aquela dama, campe do decatlo. Este era um belo mundo, talvez pudessem acelerar o lento processo de formao de continentes, de modo que houvesse espao para os milhes extras. Seria infinitamente mais fcil do que colonizar Sagan 2. E alm disso, poderiam nunca chegar a Sagan 2. Embora a 118

confiabilidade operacional da nave fosse ainda estimada em 98%, havia perigos externos que ningum poderia prever. Somente alguns oficiais de maior confiana sabiam que uma seo do escudo de gelo fora perdida em algum lugar por volta do ano-luz n. 48. Se aquele meteoro interestelar, ou o que quer que fosse, estivesse alguns metros mais perto... Algum tinha sugerido que a coisa pudesse ser uma antiqssima sonda espacial da Terra. As chances de uma coisa dessas acontecer eram literalmente astronmicas, e claro que hiptese to irnica jamais seria comprovada. E agora os autores da petio se estavam chamando de Novos Thalassianos. O comandante Bey ficou pensando se isto no significaria que eles eram muitos e estavam se convertendo num movimento politicamente organizado. Se fosse assim, talvez a melhor coisa a fazer fosse lev-los a agir abertamente, revelando-se to logo fosse possvel. A rejeio de Moiss Kaldor fora rpida e corts. No, comandante, no posso me envolver no debate, seja a favor ou contra. Se eu o fizer, a tripulao no confiar mais em minha imparcialidade. Mas estou disposto a agir como presidente, moderador, ou qualquer outro nome que vocs dem a isso. Concordo disse prontamente o comandante Bey. Isto era realmente o que ele esperava. E quem ir apresentar as moes? Ns no podemos esperar que os Novos Thalassianos se mostrem para advogar sua causa. Eu gostaria que pudssemos ter uma eleio direta, sem quaisquer discusses ou debates lamentou o comandante Malina. Com isto secretamente concordava o comandante Bey. Mas esta era uma sociedade democrtica, de homens responsveis e altamente educados, e os regulamentos da nave reconheciam este fato. Os Novos Thalassianos haviam requerido um conselho a fim de apresentarem seus pontos de vista. Se ele recusasse, estaria desobedecendo s suas prprias ordens de nomeao e violando a confiana que lhe fora concedida na Terra, h duzentos anos. No fora fcil organizar o Conselho. Como todos, sem exceo, teriam de votar, os horrios de trabalho teriam que ser reorganizados e os perodos de sono interrompidos. O fato de metade da tripulao encontrar-se l embaixo, em Thalassa, criava um outro problema que nunca havia surgido antes, o da segurana. Qualquer que fosse o resultado, era altamente indesejvel que os lassanianos ouvissem o debate... Por isso Loren Lorenson estava sozinho, com a porta de seu 119

escritrio em Tarna trancada, ao que lhe constava pela primeira vez, quando o Conselho comeou. Estava usando os culos de viso total, mas desta vez no deslizava atravs de uma floresta submarina. Sentiase a bordo da Magalhes, na familiar sala da Assemblia, olhando para os rostos de seus colegas e, sempre que mudava o seu ponto de vista, para a tela na qual os comentrios e o veredicto deles seriam exibidos. No momento, ela mostrava apenas uma breve mensagem: PROPOSTA: Que a nave estelar Magalhes termine sua misso em Thalassa, j que todos os seus objetivos bsicos podem ser conquistados aqui. "Ento Moiss est l em cima na nave", pensou Loren, enquanto observava a audincia. "Eu me pergunto por que no o tenho visto ultimamente. Ele parece cansado, assim como o comandante. Talvez a coisa seja mais sria do que imaginei." Kaldor bateu na mesa, chamando a ateno. Comandante, oficiais, companheiros de tripulao, embora este seja o nosso primeiro conselho, todos conhecem as regras e os procedimentos. Se desejarem falar, ergam a mo para serem reconhecidos. Se desejarem fazer uma declarao escrita, usem seus blocos-teclados, os endereos sero omitidos para garantir o anonimato. Em ambos os casos, por favor sejam to sucintos quanto puderem. Se no houver perguntas, abrirei com o item 001. Os Novos Thalassianos haviam acrescentado alguns argumentos, mas 001 ainda era essencialmente o memorando que chocara o comandante Bey h duas semanas. Desde ento ele no tinha realizado nenhum progresso na identificao da autoria. Talvez o acrscimo mais revelador ao texto original fosse a sugesto de que era dever de todos permanecer ali, Thalassa precisava deles tcnica, cultural e geneticamente. Loren ficara admirado com isso, muito embora se sentisse tentado a concordar. "Em todo caso, ns devemos perguntar a opinio deles primeiro. Afinal no somos imperialistas moda antiga, ou somos?" Todos tiveram tempo para reler o memorando, Kaldor bateu na mesa pedindo ateno novamente. Ningum pediu... h... permisso para falar a favor da resoluo, claro que haver oportunidade para faz-lo depois. Assim eu peo ao tenente Elgar que apresente o argumento contrrio. Raymond Elgar era um jovem e pensativo engenheiro de comunicaes, que Loren s conhecia de vista. Ele tinha certo talento musical e afirmava estar escrevendo um poema pico sobre a viagem. Quando desafiado a apresentar um nico verso, invariavelmente 120

respondia: esperem at chegarmos em Sagan 2, daqui a um ano. Era bvio que o tenente Elgar havia se apresentado como voluntrio (se que ele era voluntrio) para este papel. Suas pretenses poticas dificilmente lhe permitiriam fazer outra coisa, e talvez estivesse mesmo trabalhando naquele pico. Comandante, colegas, ouam-me com ateno. "Essa era uma frase interessante", pensou Loren. "Eu me pergunto se original." Eu creio que todos concordam, tanto de corao, como logicamente, que a idia de permanecer em Thalassa tem muitos atrativos. Mas considerem estes aspectos: Somos apenas 161. Ser que temos o direito de tomar uma deciso irrevogvel em nome do milho que ainda se encontra dormindo? E quanto aos lassanianos? Tem sido sugerido que ns os ajudaramos se ficssemos. Mas seria verdade? Eles possuem um estilo de vida que parece se ajustar a eles perfeitamente. Considerem nossa cultura, nosso treinamento, o objetivo a que nos dedicamos h anos. Acreditam realmente que um milho de ns poderia se tornar parte da sociedade thalassiana sem destru-la completamente? E existe a questo do dever. Geraes de homens e mulheres se sacrificaram para tornar possvel esta misso, para dar raa humana uma oportunidade melhor de sobrevivncia. Quantos sis a mais ns atingirmos, maior garantia teremos contra um desastre. Vocs viram o que os vulces de Thalassa podem fazer, quem sabe o que pode acontecer aqui nos sculos do porvir? "Tem havido conversas a respeito de engenharia tectnica para criar novas terras e proporcionar espao para o aumento da populao. Devo lembrar-lhes de que mesmo na Terra, depois de milhares de anos de pesquisa e desenvolvimento, esta ainda no era uma cincia exata. Lembrem-se da Catstrofe da Placa de Nazca em 3175. No posso imaginar nada mais irresponsvel do que mexer com foras da natureza acumuladas no interior de Thalassa." "No h necessidade de se dizer mais nada. S pode haver uma deciso quanto a este assunto. Devemos deixar os lassanianos entregues a seu prprio destino, temos que seguir para Sagan 2." Loren no ficou surpreso com o crescendo de aplausos. A pergunta interessante era: quem no tinha aplaudido? At onde ele podia julgar, a audincia parecia igualmente dividida. E claro que algumas pessoas podiam estar aplaudindo porque admiraram a defesa muito bem feita e no necessariamente por concordarem com o orador. Obrigado, tenente Elgar disse o presidente Kaldor. Ns apreciamos especialmente a sua conciso. Agora, algum desejaria expressar a opinio contrria? Houve um remexer nervoso, seguido por um profundo silncio. 121

Pelo menos durante um minuto nada aconteceu. Ento letras comearam a aparecer na tela. 002. O COMANDANTE, POR FAVOR, PODERIA FORNECER A ULTIMA ESTIMATIVA QUANTO PROBABILIDADE DE SUCESSO DA MISSO? 003. POR QUE REPRESENTATIVA DOS CONHECER SUA OPINIO? NO REVIVER HIBERNADOS, UMA AMOSTRA DE MODO A

004. POR QUE NO PERGUNTAR AOS LASSANIANOS O QUE ELES PENSAM? O PLANETA DELES. Com neutralidade e discrio absolutas o computador armazenou e enumerou os impulsos dos membros do Conselho. Em dois milnios ningum havia inventado ainda um meio melhor de fazer a amostragem da opinio de um grupo e obter um consenso. Atravs da nave e l embaixo, em Thalassa, homens e mulheres estariam datilografando mensagens atravs dos sete botes de seus pequenos teclados para uma s mo. Talvez a habilidade que qualquer criana adquiria mais cedo fosse a capacidade para teclar todas as combinaes necessrias sem nem ao menos pensar no que estava fazendo. Loren passou os olhos pela audincia e se divertiu notando que quase todo mundo mantinha as mos vista. Ele no podia ver ningum com aquele olhar distante, indicando que alguma mensagem particular estava sendo transmitida atravs de um teclado escondido. Mas, de algum modo, um bocado de gente estava falando. 015. E QUANTO A UM ACORDO? ALGUNS DE NS PODEM PREFERIR FICAR. A NAVE PODE SEGUIR VIAGEM. Kaldor bateu na mesa pedindo ateno. Esta no a resoluo que estamos discutindo disse ele , mas est anotada. A resposta para Zero Zero Dois disse o comandante Bey, quase no se lembrando de obter um sinal de permisso do presidente. Nossa estimativa de 98%. E no me surpreenderia se as nossas chances de alcanar Sagan 2 forem maiores do que a das Ilhas do Norte e do Sul permanecerem acima d'gua. 021. DESCONTANDO KRAKAN, A RESPEITO DO QUAL OS LASSANIANOS NO PODEM FAZER MUITA COISA, ELES NO ENFRENTAM NENHUM DESAFIO SRIO. TALVEZ DEVSSEMOS FORNECER-LHES ALGUNS. KNR. "Este seria, vejamos... claro, Kingsley Rasmussen." Obviamente ele no desejava permanecer incgnito, e expressava um pensamento que numa ocasio ou noutra tinha ocorrido a quase todo mundo. 122

022. NS J SUGERIMOS QUE ELES RECONSTRUAM SUA ANTENA DE ESPAO PROFUNDO EM KRAKAN PARA MANTER CONTATO CONOSCO. RMM. 023. UM TRABALHO DE DEZ ANOS NO MXIMO. KNR. Senhores disse Kaldor estamos nos afastando do ponto principal. um tanto impaciente

"Ser que eu teria alguma coisa com que contribuir?", perguntouse Loren. "No, vou ficar de fora nesse debate, j posso ver opinies demais. Cedo ou tarde eu terei que escolher entre o dever e a felicidade. Mas no agora..." Eu fico surpreso disse Kaldor, depois de perceber que mais nada aparecia na tela por quase dois minutos ... que ningum tenha mais nada a dizer sobre um assunto to importante. Ele esperou confiantemente mais um minuto. Muito bem. Talvez vocs prefiram continuar a discutir informalmente. Ns no receberemos os votos agora, mas durante as prximas 48 horas vocs podem registrar suas opinies da maneira normal. Obrigado. Ele olhou para o comandante Bey, que se levantou com uma rapidez que revelava evidente alvio. Obrigado, Dr. Kaldor. Conselho da nave terminado. Ento ele olhou ansiosamente para Kaldor, que estava fitando a tela como se a tivesse notado pela primeira vez. Est tudo bem, doutor? Me desculpe, comandante, estou timo. que acabo de me lembrar de uma coisa importante, s isso. E de fato havia se lembrado. Pela milsima vez, ele se admirava com o funcionamento labirntico da mente inconsciente. A entrada 021 tinha realizado a mgica. Os lassanianos no enfrentam nenhum desafio srio. Agora sabia por que havia sonhado com o Kilimanjaro.

39. O Leopardo na Neve

"Eu sinto, Evelyn, faz tantos dias desde a ltima vez que falei com voc. Ser que isto significa que a sua imagem est se apagando em minha mente, medida que o futuro absorve mais e mais as minhas energias?" "Suponho que sim, e deveria apreciar isso. Agarrar-se por muito tempo ao passado uma doena, como voc tantas vezes me lembrou. 123

Mas no ntimo ainda no consigo aceitar essa amarga verdade." "Muita coisa aconteceu nas ltimas semanas. A nave foi infectada pelo que chamamos de a Sndrome do Bounty. Devamos t-la previsto, e claro que o fizemos, mas apenas como uma piada. Agora srio, embora por enquanto no seja srio demais, espero." "Alguns membros da tripulao gostariam de ficar em Thalassa, e quem pode culp-los? Eles j o admitiram com franqueza. Outros querem terminar a misso inteira aqui e esquecer Sagan 2. Ns no conhecemos a fora desta faco, porque ela ainda no se revelou abertamente." "Quarenta e oito horas depois do Conselho, tnhamos o resultado da votao. claro que o voto foi secreto e no sabemos at onde os resultados so confiveis. Cento e cinqenta e um votaram pelo prosseguimento, apenas seis desejavam terminar a misso aqui, e houve quatro indecisos." "O comandante Bey est satisfeito. Ele sente que a situao est sob controle, mas vai tomar algumas precaues. E compreende que, quanto mais tempo ficarmos aqui, maior ser a presso no sentido de no partirmos. Ele no se importa com alguns desertores. 'Se eles querem abandonar a nave, eu certamente no quero ficar com eles', foi como a questo foi colocada. Mas preocupa-se com a possibilidade de a insatisfao espalhar-se pelo resto da tripulao." "Por isso ele estava acelerando a construo do escudo. Agora que o sistema est completamente automatizado e funcionando perfeitamente, ns pretendemos fazer dois iamentos por dia em vez de um. Se funcionar, poderemos partir em quatro meses. Isto ainda no foi divulgado, e espero que no haja protestos quando for, por parte dos novos lassanianos ou de quem quer que seja." "E agora, um outro assunto que pode ser completamente sem importncia, mas que considero fascinante. Voc se lembra de como costumvamos ler histrias um para o outro quando nos conhecemos? Era um modo maravilhoso de ficar sabendo como realmente as pessoas viviam e pensavam h milhares de anos, muito antes de existirem registros sensrios ou mesmo de vdeo." "Embora no me restasse a mais leve memria consciente a respeito, uma vez voc leu para mim uma histria sobre uma grande montanha na frica que tinha um nome estranho, Kilimanjaro. Eu procurei nos arquivos da nave e agora compreendo o que andava me assombrando." "Parece que havia uma caverna, bem alto na montanha, acima da linha de neve. E nesta caverna encontrava-se o corpo congelado de um grande felino predador, um leopardo. Este era o mistrio: ningum jamais soube o que o leopardo estava fazendo em tal altitude, to longe de seu 124

territrio usual." "Voc sabe, Evelyn, que sempre me orgulhei (muita gente diz que me gabo) de meus poderes de intuio. Bem, parece que alguma coisa assim est acontecendo aqui." "No aconteceu uma, mas diversas vezes, de um grande e poderoso animal marinho ser detectado bem longe de seu habitat natural. Recentemente o primeiro espcime foi capturado. uma espcie de crustceo gigante, como os escorpies do mar que um dia viveram na Terra." "No temos certeza se eles so inteligentes, e isto pode ser uma pergunta sem sentido. Mas certamente trata-se de animais sociais altamente organizados, com tecnologias primitivas, embora esta talvez seja uma expresso muito exagerada. At onde pudemos sondar, eles no demonstram habilidades superiores s abelhas, formigas ou trmitas, mas sua escala de operaes diferente e muito impressionante." "E, mais importante de tudo, descobriram o uso do metal, embora at agora parea que o usam apenas como ornamento, e sua nica fonte de suprimento o que conseguem roubar dos lassanianos. Eles j fizeram isso vrias vezes." "Recentemente, um scorp se arrastou canal acima at o centro de nossa fbrica de gelo. Sups-se ingenuamente que estivesse procurando comida. No entanto, h comida de sobra onde ele vive, a pelo menos cinqenta quilmetros de distncia." "Eu queria saber o que aquele scorp estava fazendo to longe de casa, e sinto que a resposta pode ser muito importante para os lassanianos." "E me pergunto se vamos encontr-la, antes de iniciarmos o longo sono at Sagan 2."

40. Confrontao
No instante em que o comandante Bey entrou no escritrio do presidente Farradine, notou que algo errado estava acontecendo. Em geral, Edgar Farradine o saudava pelo seu primeiro nome e imediatamente apanhava a garrafa decorada. Desta vez no houve nenhum "Sirdar", nem vinho, mas pelo menos o presidente ofereceu uma cadeira. Acabo de receber algumas notcias perturbadoras, comandante Bey. Se no se importa, gostaria que o primeiro-ministro se juntasse a ns. Esta era a primeira vez que o comandante ouvia o presidente ir 125

direto ao assunto, qualquer que ele fosse, e tambm a primeira vez que encontrava o primeiro-ministro no escritrio de Farradine. Neste caso, senhor presidente, embaixador Kaldor que se junte a ns? posso pedir ao

O presidente hesitou por um momento e ento respondeu "certamente". O comandante ficou aliviado ao notar um leve sorriso, como que em reconhecimento a esta cortesia diplomtica. Os visitantes podiam ser superados em autoridade, mas no em nmero. O primeiro-ministro Bergman, como o comandante Bey sabia perfeitamente bem, era na verdade a fonte do poder por trs do trono. Abaixo do primeiro-ministro estava o gabinete e abaixo do gabinete uma constituio Jefferson Mark 3. O arranjo havia funcionado bem durante os ltimos sculos, mas o comandante Bey tinha o pressentimento de que estava agora a ponto de sofrer uma grande perturbao. Kaldor foi rapidamente resgatado das mos da Sra. Farradine, que o estava usando como cobaia para testar suas idias quanto redecorao da residncia presidencial. O primeiro-ministro chegou alguns segundos depois, com sua habitual expresso inescrutvel. Quando todos estavam sentados, o presidente cruzou os braos e se recostou em sua cadeira giratria muito decorada, olhando com uma expresso acusadora para os visitantes. Comandante Bey, Dr. Kaldor, ns acabamos de receber uma informao bastante perturbadora. Gostaramos de saber se existe algo de verdadeiro no relatrio que diz que agora tencionam terminar sua misso aqui e no em Sagan 2. O comandante Bey sentiu uma imediata sensao de alvio, seguida por um instantneo aborrecimento. Devia ter havido uma terrvel quebra de segurana, ele tinha esperanas de que os lassanianos nunca ouvissem falar na petio ao Conselho da nave, embora talvez isto fosse querer demais. Senhor presidente, senhor primeiro-ministro, se ouviram tal boato, permitam-me que lhes assegure que ele no de modo algum verdadeiro. Por que pensam que estamos iando seiscentas toneladas de gelo por dia para reconstruir nosso escudo? Iramos nos importar com isso se estivssemos planejando ficar aqui? Talvez. Se por algum motivo vocs mudaram de idia, dificilmente iriam nos alertar a respeito suspendendo as operaes. A rplica imediata deu no comandante um choque momentneo. Ele tinha subestimado essas pessoas amigveis. Percebeu ento que eles e seus computadores j deviam ter analisado todas as bvias possibilidades. 126

 verdade. Mas gostaria de lhes adiantar, embora seja confidencial e no tenha sido anunciado, que ns planejamos dobrar a taxa de iamento de modo a terminar o escudo mais rapidamente. Longe de ficar, ns planejamos partir mais cedo. Eu esperava informar isto aos senhores em circunstncias mais agradveis. Nem mesmo o primeiro-ministro conseguiu ocultar completamente sua surpresa. O presidente sequer tentou. Antes que pudesse recuperarse, o comandante Bey retornou ao ataque. E justo, senhor presidente, que nos apresente um fundamento para a sua acusao. De outro modo, como poderemos refut-la? O presidente olhou para o primeiro-ministro. O primeiro-ministro olhou para os visitantes. Temo que isto seja impossvel. Revelaria nossas fontes de informao. Ento estamos empatados. No seremos capazes de convencer os senhores at partirmos realmente, dentro de cento e trinta dias, de acordo com o nosso cronograma j revisado. Houve um silncio pensativo e um tanto sombrio, at que Kaldor disse calmamente. Ser que eu poderia ter uma breve conversa em particular com o comandante? claro. Enquanto os dois saam, o presidente perguntou ao primeiroministro: Ser que eles esto dizendo a verdade? Kaldor no mentiria, estou certo disso. Mas talvez ele no conhea todos os fatos. No houve tempo de continuar essa discusso antes que os representantes da outra parte retornassem para enfrentar seus acusadores. Senhor presidente disse o comandante , eu e o Dr. Kaldor concordamos que h alguma coisa que devamos contar-lhes. Espervamos manter isso em segredo, j que se trata de algo embaraoso e ns achvamos que a questo logo seria resolvida. possvel que estivssemos errados a este respeito e poderemos precisar de sua ajuda. Ele fez um breve resumo do andamento do Conselho e dos eventos que o tinham originado e concluiu: Se quiserem, posso lhes mostrar as gravaes. No temos 127

nada a esconder. Isso no ser necessrio, Sirdar disse o presidente obviamente muito aliviado. O primeiro-ministro, contudo, ainda parecia preocupado. S um minuto, senhor presidente. Isto no elimina os relatrios que ns recebemos. Eles so muito convincentes, como se lembra. Tenho certeza de que o comandante ser capaz de explic-los. Somente se me disser do que se trata. Houve outra pausa. Ento o presidente moveu-se na direo da garrafa de vinho. Primeiro, vamos tomar um drinque alegremente. Ento lhe direi como ns descobrimos. disse

41. Conversa de Travesseiro

"Tudo andara perfeitamente bem", pensou Owen Fletcher. claro que ele estava um pouco desapontado com a votao, embora se perguntasse com que preciso ele teria refletido a opinio a bordo da nave. Afinal, havia instrudo dois de seus companheiros de conspirao para se registrarem como "ns" a fim de que a fora ainda desprezvel do movimento Novos Thalassianos no fosse revelada. O que fazer a seguir era sempre um problema. Ele era engenheiro, e no um poltico, embora se estivesse movendo rapidamente nesta ltima direo. No conseguia, entretanto, ver um modo de recrutar mais apoio sem sair da clandestinidade. Isto lhe deixava duas opes. A primeira, e mais fcil, seria abandonar a nave e simplesmente deixar de entrar em contato, o mais prximo possvel da data de lanamento, quando o comandante Bey estaria ocupado demais para ca-lo. Mesmo que se sentisse inclinado a isso, seus amigos lassanianos poderiam escond-lo at a partida da Magalhes. Mas isto seria uma desero, algo nunca visto na unida comunidade dos Sabras. Ele teria abandonado seus colegas adormecidos, incluindo seus prprios irmos. O que pensariam dele dali a trs sculos, no hostil Sagan 2, quando descobrissem que poderia ter aberto as portas do Paraso para eles, mas havia fracassado? E agora o tempo estava se esgotando. Aquelas simulaes no computador relativas s taxas de iamento s podiam ter um significado. E embora no tivesse discutido isso com seus amigos, j via agora outra linha de ao. Mas sua mente ainda se retraa ante o termo "sabotagem". 128

Rose Killian nunca tinha ouvido falar de Dalila e teria ficado horrorizada se fosse comparada a ela. Era uma nortista simples e um tanto ingnua, que, como tantas jovens lassanianas ficara desarmada perante os charmosos visitantes da Terra. Seu romance com Karl Bosley no era apenas a sua primeira experincia emocional realmente profunda, era tambm a dele. Ambos estavam desolados ante a necessidade de se separarem. Rose chorava no ombro de Karl, j tarde, numa noite em que ele no pde mais suportar a infelicidade dela. Prometa que no contar para ningum disse, acariciando as mechas do cabelo dela que caam sobre seu peito. Eu tenho boas notcias para voc. um grande segredo que ningum sabe ainda. A nave no vai partir. Ns vamos todos ficar aqui em Thalassa. A surpresa quase fez Rose cair da cama. No est dizendo isso s para me deixar alegre? No, verdade. Mas no diga nada a ningum. Deve ser mantido em completo segredo. claro, querido. Mas a melhor amiga de Rose, Marion, tambm estava chorando por seu amor terrestre, assim ela tinha que saber... ... E Marion passou as boas novas para Pauline... que no pde resistir em contar para Svetlana... que mencionou em segredo para Crystal. E Crystal era a filha do presidente.

42. Sobrevivente
"Isto vai ser extremamente desagradvel", pensou o Capito Bey. "Owen Fletcher um bom homem, eu mesmo aprovei sua seleo. Como ele pode ter feito uma coisa dessas?" Provavelmente no haveria uma explicao nica. Se ele no fosse um Sabra e no estivesse apaixonado por aquela moa, poderia nunca ter acontecido. Qual era a palavra para um mais um somando mais do que dois? Sin e mais alguma coisa... Ah sim, sinergia. E no entanto ele no conseguia evitar o pensamento de que havia alguma coisa a mais, alguma coisa que provavelmente nunca saberia. Lembrou-se de uma observao de Kaldor, que sempre parecia ter uma frase para cada ocasio, comentando o estado psicolgico da tripulao. Ns somos todos aleijados, comandante, quer 129

admitamos, quer no. Ningum que tenha passado pelas experincias por que passamos naqueles ltimos anos na Terra poderia deixar de ser afetado. E todos compartilhamos do mesmo sentimento de culpa. Culpa? indignao. indagara ele, cheio de surpresa e

Sim, mesmo que no seja nossa culpa, ns somos os sobreviventes, os nicos sobreviventes. E sobreviventes sempre se sentem culpados por estarem vivos. Era uma observao perturbadora, que poderia ajudar a explicar Fletcher e muitas outras coisas. Ns todos somos homens aleijados. "E eu me pergunto qual ser a sua ferida, Moiss Kaldor, e como voc trata dela. E conheo a minha e tenho sido capaz de us-la para o beneficio de meus semelhantes. Ela me trouxe at onde estou hoje e eu posso me sentir orgulhoso disso." "Talvez, numa poca anterior, eu tivesse me tornado um ditador ou um general. Em vez disso eu fui utilmente empregado como chefe de polcia continental, general encarregado das instalaes espaciais de construo e finalmente comandante de nave estelar. Minhas fantasias de poder foram sublimadas." Caminhou para o cofre do comandante, do qual s ele tinha a chave, e introduziu a barra de metal codificada na fenda correspondente. A porta girou suavemente para revelar volumes variados de papis, alguns trofus e medalhas, e uma pequena caixa de madeira chata com as letras S. B. gravadas em prata. Enquanto o comandante a colocava sobre a mesa, j sentia aquela familiar excitao em suas entranhas. Abriu a tampa e olhou para o reluzente instrumento de poder repousando em seu leito de veludo. Em outra poca, sua perverso fora compartilhada por milhes. Em geral, ela era bem inofensiva e at valiosa em sociedades primitivas. E muitas vezes tinha mudado o curso da histria para melhor ou para pior. Eu sei que voc um smbolo flico sussurrou o comandante , mas tambm um revlver. Eu j usei voc antes e posso us-lo de novo... A lembrana podia no ter durado mais do que uma frao de segundo, e, no entanto, parecera cobrir anos de tempo. Ele continuava de p, diante de sua escrivaninha, quando tudo havia acabado. Por um momento todo o cuidadoso trabalho dos psicoterapeutas estava desfeito e os portais da memria se escancaravam. 130

Ele olhou para o horror do passado, sentindo certa fascinao por aquelas ltimas dcadas turbulentas, que haviam revelado o melhor e o pior da humanidade. Lembrou-se de como dera a um jovem inspetor de polcia no Cairo a primeira ordem para atirar numa multido revoltada. As balas deveriam ser meramente paralisantes, mas duas pessoas haviam morrido. Contra o que eles estavam protestando? Ele nem mesmo soubera, tal era o nmero de movimentos polticos e religiosos naqueles ltimos dias. E era tambm a grande era dos super criminosos, eles no tinham nada a perder e nenhum futuro pela frente, por isso estavam preparados para correr quaisquer riscos. A maioria deles era de psicopatas, mas alguns eram quase gnios. Ele lembrou-se de Joseph Kidder, que quase conseguira roubar uma nave estelar. Ningum sabia o que acontecera com ele, e algumas vezes o comandante Bey era assombrado por uma fantasia horrvel. "...Imagine s se um dos meus colonizadores em hibernao for realmente..." A reduo forada da populao, a total proibio de qualquer novo nascimento depois do ano 3600, a absoluta prioridade dada ao desenvolvimento da Propulso Quntica e a construo de naves da classe da Magalhes, tudo isso, somado conscincia da destruio iminente, impusera tamanhas tenses sociedade terrestre que ainda parecia um milagre algum ter sido capaz de escapar do Sistema Solar. O comandante Bey lembrava-se com admirao e gratido daqueles que consumiram seus ltimos anos numa causa cujo sucesso ou fracasso nunca viriam a conhecer. Ainda podia ver novamente a ltima presidente da Terra, Elizabeth Windsor, exausta, mas orgulhosa, deixando a nave aps sua visita de inspeo e retornando ao planeta que s tinha dias de vida. Ela teria menos tempo ainda, pois a bomba colocada em seu espao-plano explodira momentos antes do pouso em Porto Canaveral. O sangue do comandante ainda gelava ante esta lembrana. Aquela bomba fora destinada Magalhes e somente um erro no ajuste de tempo salvara a nave. Ironicamente, dois cultos rivais assumiram a responsabilidade. Jonathan Cauldwell, e seu minguante mas ainda ativo grupo de seguidores, proclamava cada vez mais desesperadamente que tudo estava bem, que Deus estava meramente testando a humanidade como fizera com J. A despeito de tudo que estava acontecendo ao Sol, ele logo retornaria normalidade, e a humanidade seria salva. A menos que os descrentes da misericrdia divina provocassem a ira de Deus. Nesse caso Ele poderia mudar de idia... O culto da "Vontade de Deus" acreditava exatamente no oposto. O Dia do Julgamento chegara, afinal, e nenhuma tentativa devia ser feita 131

para evit-lo. De fato ele devia ser bem-vindo, j que depois do Julgamento aqueles que merecessem a salvao viveriam em eterna bem-aventurana. E assim, partindo de premissas totalmente opostas, os cauldwellitas e os VDDs tinham chegado mesma concluso: a raa humana no devia tentar escapar de seu destino. Todas as naves estelares deviam ser destrudas. Talvez fosse uma sorte que os dois cultos rivais se opusessem to acirradamente, que fossem incapazes de cooperar, mesmo em direo a um objetivo que ambos compartilhavam. De fato, aps a morte da presidente Windsor, essa hostilidade tornara-se violncia declarada. Um rumor fora iniciado, quase que certamente pelo Departamento Mundial de Segurana, muito embora os colegas de Bey nunca tivessem admitido isso. Diziam que a bomba fora colocada pelos VDDs e seu marcador de tempo sabotado pelos cauldwellitas. E a verso exatamente oposta tambm era muito popular, qualquer das duas poderia ser verdadeira. Tudo isso agora era histria, conhecida apenas por um punhado de homens alm dele mesmo, e logo seria esquecida. E no entanto, como era estranho que a Magalhes fosse ameaada uma vez mais por sabotagem. Diferentes dos VDDs e dos cauldwellitas, os Sabras eram altamente competentes e no tolhidos pelo fanatismo. Eles poderiam, portanto, se transformar num srio problema, mas o comandante Bey acreditava saber lidar com a situao. "Voc um bom homem, Owen Fletcher", pensou amargamente, "mas eu j matei gente melhor no meu tempo. E quando no havia alternativa, eu usava a tortura." Ele sentia-se orgulhoso pelo fato de nunca t-la apreciado, e desta vez havia um jeito melhor.

43. Interrogatrio
E agora a Magalhes tinha um novo tripulante, despertado fora de hora e ainda se ajustando s contingncias do momento, tal como Kaldor o fizera h um ano. Nada, a no ser uma emergncia, justificava tal ao, mas de acordo com os registros do computador apenas o Dr. Marcos Steiner, que fora cientista-chefe do setor terrestre de investigao, possua o conhecimento e as habilidades que eram necessrias agora. Na Terra, seus amigos lhe tinham perguntado freqentemente por que ele escolhera ser professor de criminologia. E ele sempre dava a mesma resposta: "A nica alternativa era eu me tornar um criminoso." 132

Levara quase uma semana para que Steiner modificasse o equipamento encefalogrfico-padro da enfermaria e checasse os programas de computador. Enquanto isso, quatro Sabras permaneciam confinados em seus alojamentos, teimosamente recusando-se a fazer qualquer confisso de culpa. Owen Fletcher no parecia muito feliz ao ver os preparativos reservados para ele. Havia muitas semelhanas com cadeiras eltricas e aparelhos de tortura da histria sangrenta da Terra. O Dr. Steiner rapidamente o colocou vontade, com a sinttica familiaridade do bom interrogador. No h nada para se alarmar, Owen, prometo-lhe que voc no sentir nada. Nem mesmo estar consciente das respostas que vai me dar, mas no ter meios de ocultar a verdade. Como um homem inteligente, vou lhe dizer exatamente o que farei. Pode parecer surpreendente, mas isto me ajuda em meu trabalho. Goste ou no, sua mente inconsciente confiar em mim e ir cooperar. "Que tolice", pensou Fletcher, "certamente ele no pensa que pode me enganar to facilmente assim!" Todavia, no deu nenhuma resposta enquanto sentava-se na cadeira e os assistentes prendiam correias de couro frouxamente em torno da sua cintura e dos punhos. No tentou resistir. Dois de seus ex-colegas mais volumosos permaneciam desagradavelmente ao fundo, cuidadosamente evitando encar-lo. Se precisar de uma bebida ou quiser ir ao toalete s pedir. A primeira sesso vai durar exatamente uma hora, ns podemos precisar de outras mais curtas depois. Queremos deix-lo confortvel e relaxado. Nas circunstncias, esta era uma observao tremendamente otimista, mas ningum pareceu achar divertido. Sinto que tenhamos raspado sua cabea, mas eletrodos no se do bem com cabelo. E voc ter que ser vendado de modo que seus olhos no recebam impulsos visuais perturbadores... Agora vai comear a se sentir sonolento, mas vai continuar perfeitamente consciente... Vamos lhe fazer uma srie de perguntas, cada uma delas com trs respostas possveis. Sim, no e no sei. Mas no tente responder. Seu crebro far isso por voc e o sistema de lgica trinria do computador saber o que est dizendo. No existe absolutamente nenhum meio pelo qual possa mentir para ns, voc pode tentar vontade. Acredite-me, algumas das melhores mentes da Terra inventaram esta maquina, e nunca conseguiram engan-la. Se receber respostas ambguas, o computador simplesmente reestruturar as perguntas. Est pronto? Muito bem... Gravador em ponto alto, por favor... Verifique de novo o canal 5... programa correndo. SEU NOME OWEN FLETCHER... RESPONDA SIM... OU NO... SEU NOME JOHN SMITH... RESPONDA SIM... OU NO... 133

VOC NASCEU NA CIDADE LOWELL, MARTE... RESPONDA SIM... OU NO... SEU NOME JOHN SMITH... RESPONDA SIM... OU NO... VOC NASCEU EM AUCKLAND, NOVA ZELNDIA... RESPONDA SIM... OU NO... SEU NOME OWEN FLETCHER... VOC NASCEU EM 3 DE MARO DE 3585... VOC NASCEU EM 31 DE DEZEMBRO DE 3584... As perguntas se sucediam a intervalos to curtos que, mesmo que no se encontrasse levemente drogado, Fletcher no teria sido capaz de inventar respostas. Pouca importncia teria se o fizesse. Em questo de minutos o computador havia estabelecido um padro de respostas automticas a todas as perguntas cujas respostas fossem conhecidas. De tempos em tempos a calibrao era reverificada (SEU NOME OWEN FLETCHER... VOC NASCEU NA CIDADE DO CABO, ZULULNDIA...). E as perguntas s vezes eram repetidas para confirmar respostas j dadas. Todo o processo era completamente automtico, a partir do momento em que a constelao fisiolgica das respostas SIMNO fosse identificada. Os primitivos detectores de mentira tentaram fazer isso com razovel sucesso, mas raramente com certeza absoluta. Foram necessrios mais de duzentos anos para aperfeioar a tecnologia, e da em diante revolucionar a prtica do direito penal e civil, at o ponto em que poucos julgamentos duravam mais do que algumas horas. No era tanto um interrogatrio, e sim uma verso computadorizada e prova de falhas do antigo jogo "VINTE PERGUNTAS". Em princpio, qualquer informao seria rapidamente determinada por uma srie de perguntas com respostas na base do SIM ou NO, e era surpreendente como raramente eram necessrias mais do que vinte perguntas, desde que um perito humano trabalhasse em colaborao com a mquina especializada. Quando um Owen Fletcher meio tonto cambaleou para fora da cadeira, uma hora depois, no fazia idia do que lhe fora perguntado e o que respondera. Estava razoavelmente confiante, entretanto, de no ter revelado nada. Ficou meio surpreso quando o Dr. Steiner disse alegremente: Isso tudo, Owen. Ns no vamos precisar de voc novamente. O professor se orgulhava do fato de nunca ter ferido ningum, mas um bom interrogador tem que ser um pouco sdico, pelo menos no sentido psicolgico. Alm disso, aquilo aumentava sua reputao de infalibilidade e isto j era meio caminho andado. Ele esperou at que Fletcher tivesse recuperado o equilbrio e 134

fosse escoltado de volta para a cela de deteno. Oh, a propsito, Owen, aquele truque com o gelo nunca teria funcionado. Na verdade poderia, mas isso no importava. A expresso no rosto de Fletcher dava ao Dr. Steiner toda a recompensa de que ele necessitava para o exerccio de suas considerveis habilidades. Agora ele podia voltar a dormir at Sagan 2, mas primeiro iria relaxar e aproveitar um pouco, desfrutando o mximo deste intervalo inesperado. Amanh daria uma olhada em Thalassa e talvez nadasse em uma daquelas lindas praias. Mas por ora iria apreciar a companhia de um antigo e amado amigo. O livro que ele retirou respeitosamente de dentro de seu embrulho selado a vcuo no era apenas a primeira edio, era a nica. Ele o abriu ao acaso, afinal, conhecia cada pgina de cor. Comeou a ler e, a cinqenta anos-luz das runas da Terra, as neblinas rolaram uma vez mais sobre a rua Baker. Os interrogatrios confirmaram que apenas quatro Sabras estavam envolvidos disse o comandante Bey. Ns podemos ser gratos por no haver necessidade de interrogar mais ningum. Ainda no entendo como eles esperavam se sair com isso disse o comandante Malina, desanimado. No creio que eles conseguissem, mas, para sorte nossa, nunca tentaram. De qualquer modo, ainda no haviam se decidido. O Plano A envolvia danificar o escudo. Como sabem, Fletcher fazia parte da equipe de montagem e estava trabalhando num esquema para reprogramar o ltimo estgio no procedimento de iamento. Se fosse permitido que um bloco de gelo colidisse a uma velocidade de apenas alguns metros por segundo, percebem o que aconteceria? Poderiam fazer com que parecesse um acidente, mas haveria o risco de um inqurito subseqente provar logo que no fora nada deste gnero. E mesmo que o escudo ficasse danificado, poderia ser reparado. Fletcher esperava que o atraso lhe desse tempo de conseguir outros recrutas. Ele poderia estar certo, mais um ano em Thalassa... O Plano B envolvia sabotar os sistemas de proteo vida, de modo que a nave tivesse de ser evacuada. Novamente as mesmas objees. O Plano C o mais perturbador, encerrado a misso. Felizmente nenhum porque teria dos Sabras 135

trabalhava com a Propulso, teria sido muito difcil para eles chegar ao Impulsor... Todos olharam, chocados, embora ningum tanto quanto o comandante Rocklyn. No teria sido to difcil, senhor, se eles estivessem suficientemente dispostos. O grande problema teria sido conseguir alguma coisa que colocasse o Propulsor fora de ao permanentemente sem danificar a nave. Duvido muito que eles tivessem o conhecimento tcnico necessrio. Eles estavam trabalhando nisso disse o comandante com uma expresso sombria. Teremos que rever todos os nossos procedimentos de segurana. Amanh haver uma conferncia para todos os oficiais superiores, aqui, ao meio-dia. E ento a cirurgi-comandante Newton colocou a pergunta que todos hesitavam fazer: Haver uma corte marcial, comandante? No ser necessrio, j que os culpados foram encontrados. De acordo com o Regulamento da Nave, o nico problema a sentena. Todos esperaram, e continuaram esperando. Obrigado a todos, senhoras e senhores comandante, e seus oficiais saram em silncio. disse o

Sozinho em seu quarto, ele se sentiu trado e furioso. Mas pelo menos estava tudo acabado. A Magalhes havia atravessado a tempestade artificial. Ou outros trs Sabras talvez fossem inofensivos, mas, e quanto a Owen Fletcher? Sua mente vagueou at o mortfero souvenir no cofre. Ele era o comandante: seria fcil arranjar um acidente... Colocou de lado a fantasia. Ele nunca poderia realiz-la, claro. De qualquer maneira, j tomara sua deciso e tinha certeza de que todos concordariam. Algum j dissera uma vez que para cada problema existe uma soluo que simples, atraente, e errada. Mas esta soluo, ele tinha certeza, era simples, atraente e absolutamente certa. Os Sabras queriam permanecer em Thalassa, ento poderiam faz-lo. Ele no duvidava que pudessem se tornar cidados valiosos, talvez precisamente os tipos esforados e agressivos de que esta sociedade necessitava. Como era estranho que a histria estivesse repetindo a si mesma. 136

Como Magalhes, ele iria abandonar alguns de seus homens. Mas se os estava punindo, ou recompensando, no saberia seno dentro de trezentos anos.

V I - A S F L O R E S TA S D O M A R
44. Bola Espi
O Laboratrio Marinho da Ilha do Norte fora bem menos entusistico: Ns ainda precisamos de uma semana para reparar o Calypso disse o diretor. E tivemos sorte de encontrar o tren. o nico que temos em Thalassa e no queremos arrisc-lo de novo. "Eu conheo os sintomas", pensou a cientista Varley. "Mesmo nos dias finais da Terra, ainda havia diretores de laboratrios que queriam manter seu lindo equipamento imaculado pelo uso." A no ser que Krakan, o filho ou o pai, se comporte mal novamente, no vejo nenhum risco. E os gelogos no prometeram que ele vai ficar por mais cinqenta anos? Eu fiz uma pequena aposta com eles a respeito disso. Mas francamente, por que acha to importante? "Que viso curta!", admirou-se Varley. "Sendo o homem um fsico oceangrafo, era de se esperar que tivesse algum interesse na vida marinha. Mas talvez eu tenha julgado mal, ele pode estar me sondando..." Ns temos certo interesse no assunto, desde que o Dr. Lorenson foi morto, felizmente de modo no permanente. Mas, apesar disso, ns achamos os scorps fascinantes. Qualquer coisa que possamos descobrir sobre a inteligncia aliengena pode ter importncia vital algum dia. E para vocs mais do que para ns, j que eles esto na porta de sua casa. Compreendo: Talvez seja bom que ocupemos nichos ecolgicos to diferentes. "Por quanto tempo?" pensou a oficial de cincias. Se Moiss Kaldor estivesse certo... Diga-me intrigante. o que faz uma bola espi. O nome

Elas foram desenvolvidas h uns dois mil anos para funes 137

de segurana e espionagem, mas tiveram muitas outras aplicaes. Algumas no eram maiores do que cabeas de alfinete, mas, a que vamos usar tem o tamanho de uma bola de futebol. Varley espalhou os diagramas sobre a mesa do diretor. Esta aqui foi projetada especificamente para uso subaqutico e eu fico surpresa que no esteja familiarizado com ela, j que sua data de introduo antiga: 2045. Ns encontramos as especificaes completas na Memria Tcnica e alimentamos com ela o Replicador. A primeira cpia no funcionou, e ainda no sabemos por qu, mas a n. 2 funciona perfeitamente. Aqui esto os geradores acsticos de dez megahertz. Assim, teremos uma resoluo na faixa de milmetros. Dificilmente da qualidade de um vdeo, claro, mas suficientemente boa. O processador de sinais bem diferente. Quando a bola espi est ligada, ele envia um nico pulso, o qual constri um holograma acstico de tudo que estiver dentro de um raio de vinte ou trinta metros. Ele transmite esta informao numa faixa estreita de duzentos quilohertz para uma bia flutuando acima, que a retransmite para a base. A primeira imagem leva dez segundos para se formar, e ento a bola espi pulsa novamente. "Se no houver nenhuma mudana na imagem, ela envia um sinal negativo. Mas se alguma coisa acontecer, ela transmite a informao nova, de maneira que uma imagem atualizada seja gerada." "O que obtemos ento um instantneo a cada dez segundos, suficientemente bom para a maioria dos propsitos. claro que se as coisas estiverem acontecendo muito depressa ns teremos uma imagem borrada, mas no se pode ter tudo. O sistema funciona em qualquer lugar, na escurido total, difcil de ser localizado, e econmico." O diretor estava obviamente interessado e fazia o mximo que podia para ocultar seu entusiasmo. um brinquedo muito habilidoso e pode ser til para o nosso trabalho. Poderia nos fornecer as especificaes e mais alguns modelos? As especificaes certamente, e vamos cuidar para que suas faces se relacionem perfeitamente com o seu replicador, de modo que possam fazer quantas cpias quiserem. O primeiro modelo operacional, e talvez os dois ou trs seguintes, ns tencionamos atirar em Scorpville. E ento sentaremos e esperaremos para ver o que acontece.

45. Isca
A imagem era granulada e algumas vezes difcil de ser interpretada, a despeito do cdigo em cores falsas revelar detalhes que o 138

olho humano de outro modo no perceberia. Tratava-se de um panorama achatado em 360 graus do leito do mar, com uma viso distante de algas esquerda, alguns afloramentos de rochas no centro e mais algas direita. Embora parecesse uma fotografia esttica, os nmeros mudando no canto inferior esquerdo revelavam a passagem do tempo, e ocasionalmente a cena se modificava num sbito solavanco, quando algum movimento alterava o padro de informao que era transmitido. Como podem ver disse a comandante Varley audincia convidada ao auditrio de Terra Nova , no havia scorps por perto quando chegamos, mas eles devem ter ouvido ou sentido a pancada quando nosso... ah... pacote pousou. Aqui est o primeiro investigador, um minuto e vinte segundos depois. Agora a imagem estava mudando abruptamente a cada intervalo de dez segundos e mais scorps apareciam em cada cena. Vou congelar a imagem por aqui disse a oficial de cincias , de modo que possam estudar os detalhes. Esto vendo o scorp direita? Olhem a garra esquerda, com no menos de cinco daquelas faixas de metal! E ele parece se encontrar numa posio de autoridade, pois nas outras imagens que se seguem os demais scorps saram do seu caminho. Agora ele est examinando a misteriosa pilha de lixo que acaba de cair do cu. Esta uma imagem particularmente ntida. Reparem como ele usa as garras e os palpos bucais juntos, um para o uso da fora, outro para o trabalho de preciso. Agora est puxando pelo fio, mas nosso pequeno presente muito pesado para arrastar. Olhem a atitude dele, eu juraria que est dando ordens, embora no tenhamos detectado nenhum sinal. Pode ser subsnico e agora vem um dos grandes. A imagem mudou abruptamente, inclinando-se num ngulo louco. Aqui vamos ns, eles esto arrastando nosso presente e voc estava certo, Dr. Kaldor, esto se dirigindo para a caverna na pirmide de rocha. O embrulho grande demais para entrar, exatamente como ns planejamos, claro, e a vem a parte interessante. Um bocado de planejamento fora empregado no presente para os scorps. Embora ele consistisse na maior parte de sucata, esta fora cuidadosamente selecionada. Havia barras de ao, cobre, alumnio, e chumbo, ripas de madeira, tubos e folhas de plstico, pedaos de corrente de ferro, um espelho metlico, vrios rolos de fio de cobre, e mostradores variados. A massa inteira pesava mais de cem quilogramas e fora cuidadosamente amarrada, de modo que s poderia ser movida como um nico corpo. A bola espi abrigava-se despercebidamente num canto, presa por quatro cabos curtos separados. Os dois grandes scorps estavam agora atacando a pilha de sucata com determinao, e no que parecia uma ao planejada. Suas 139

poderosas garras rapidamente rasgaram os fios que envolviam o embrulho e eles imediatamente jogaram fora as peas de madeira e plstico. Era bvio que s estavam interessados no metal. O espelho fez com que houvesse uma pausa. Eles o levantaram e olharam para os seus reflexos, evidentemente invisveis na imagem acstica da bola espi. Ns espervamos que eles atacassem o espelho. Voc pode comear uma boa briga colocando um espelho num aqurio de peixes. Talvez eles se reconheam. Isto parece indicar um nvel razovel de inteligncia. Os scorps abandonaram o espelho e comearam a arrastar o resto dos resduos pelo leito do mar. Nas imagens seguintes as vises estavam confusas, sem chance de definio. Quando a imagem se estabilizou de novo, mostrava uma cena completamente diferente. Tivemos sorte que tudo tenha funcionado exatamente como espervamos. Eles carregaram a bola espi para dentro da caverna protegida, mas no se trata da sala do trono da Rainha Scorp, se que existe uma Rainha Scorp, coisa de que duvido muito... Algum tem alguma teoria? Houve um silncio que se prolongou por um longo tempo enquanto a audincia observava o estranho espetculo. Ento algum comentou: uma sala de ferro-velho! Mas deve ter algum propsito. Olhe, aquilo ali um motor quilowatts, algum deve t-lo deixado cair! Mas por qu? Isso no faz sentido. Obviamente para eles faz. Moiss Kaldor deu o seu pigarro de chamar a ateno, que raramente deixava de funcionar. Isto apenas uma teoria comeou , mas cada vez mais os fatos parecem comprov-la. Vocs devem reparar que tudo aqui metlico, cuidadosamente coletado de uma grande variedade de fontes.... "Agora, para uma criatura marinha inteligente o metal seria algo muito misterioso, algo inteiramente diferente de todos os outros produtos naturais do oceano. Os scorps parecem encontrar-se ainda na Idade da Pedra e no h jeito de sair dela como ns, animais de terra firme, fizemos na Terra. Sem fogo, eles esto num beco sem sada tecnolgico." 140 de popa de dez

Agora sabemos quem andou roubando correntes de ncora!

"Creio que estamos assistindo repetio de alguma coisa que aconteceu h muito tempo em nosso prprio mundo. Vocs sabem de onde os homens pr-histricos obtiveram suas primeiras amostras de ferro? Do espao!" " possvel que se surpreendam, mas o ferro puro nunca aparece na natureza, ele enferruja com muita facilidade. A nica fonte de suprimento do homem primitivo eram os meteoritos. No de admirar que fossem venerados, no de admirar que os nossos ancestrais acreditassem em seres sobrenaturais que viriam de alm do cu..." "Ser que a mesma histria est se repetindo aqui? Eu lhes peo que considerem isto seriamente. Ns ainda no conhecemos o nvel de inteligncia dos scorps. Talvez eles estejam coletando metal por pura curiosidade e fascnio por suas, digamos, propriedades mgicas. Mas ser que eles vo descobrir como us-lo para outra coisa que no a ornamentao? At onde eles podero progredir, permanecendo debaixo d'gua? E ser que eles vo ficar l?" "Meus amigos, acho que devem aprender tudo o que puderem a respeito dos scorps. Vocs podem estar compartilhando seu planeta com outra raa inteligente. Iro cooperar ou lutar? Mesmo que no sejam realmente inteligentes, os scorps podem ser uma ameaa mortfera ou uma ferramenta til. Talvez vocs devam cultivar a amizade deles, e a este respeito procurem na referncia CULTO DA CARGA em seus bancos histricos. Eu disse C-U-L-T-0 D-A C-A-R-G-A... (N. do T. Referncia aos nativos da Indonsia que adoraram os avies e os produtos levados pelos americanos durante a Segunda Guerra Mundial. Consideravam-nos produtos dos deuses.) "Eu adoraria conhecer o prximo captulo desta histria. Ser que existem filsofos scorps se reunindo agora mesmo nas florestas de algas para tecer consideraes a nosso respeito? Assim, consertem por favor a sua antena de espao profundo, de modo que possamos nos manter em contato! O computador estar esperando pelo seu relatrio enquanto cuida de ns no caminho de Sagan 2.

46. O Que Quer Que os Deuses Sejam...

O que Deus? perguntou Mirissa. Kaldor suspirou, erguendo os olhos de um mostrurio secular que estava observando. Oh, querida, por que pergunta? Porque Loren disse ontem: Moiss pensa que os scorps podem estar procurando Deus. Ele disse? Vou falar com ele mais tarde. E voc, senhorita, 141

est me pedindo que lhe explique alguma coisa que obcecou milhes de homens durante milhares de anos e que gerou mais palavras do que qualquer outro assunto na histria. De quanto tempo pode dispor esta manh? Mirissa riu. Ah, pelo menos uma hora. No me disse uma vez que qualquer coisa realmente importante pode ser expressa em uma nica frase? Ah, bem, eu topei com algumas frases bem longas em meu tempo. Agora, por onde devemos comear?... Ele deixou seus olhos se desviarem para a clareira alm da janela da biblioteca e para o silencioso embora pronunciado casco da Naveme erguendo-se sobre ela. Ali comeara a vida humana naquele planeta, e no era de admirar que o lugar to freqentemente lhe lembrasse um den. "Eu estou fazendo o papel de Serpente, a ponto de destruir sua inocncia, mas no vou dizer a uma moa to esperta como Mirissa alguma coisa que ela j no saiba ou suponha." O problema com a palavra Deus iniciou calmamente que ela nunca significa a mesma coisa para duas pessoas, principalmente em se tratando de filsofos. Foi por isso que ela caiu aos poucos em desuso ao longo do Terceiro Milnio, exceto como uma imprecao, demasiado obscena em algumas culturas para ser usada polidamente. Em seu lugar surgiu toda uma constelao de palavras especializadas, Isso pelo menos evitou que as pessoas discutissem sobre propsitos conflitantes, algo que tinha causado noventa por cento dos problemas no passado. "O Deus pessoal, algumas vezes chamado de Deus Um, passou a ser chamado de Alfa. Era a entidade hipottica que se supunha zelar pelas questes da vida diria de cada indivduo e cada animal, recompensando o bem e punindo o mal, geralmente numa existncia aps a morte, vagamente descrita. Adorava-se Alfa, rezava-se a ele, realizavam-se elaboradas cerimnias religiosas, e imensas igrejas eram erguidas em seu louvor..." "Depois havia o Deus que criara o universo e que poderia ou no ter alguma coisa a ver com ele aps a criao. Este era mega. Na ocasio em que terminaram de dissecar Deus, os filsofos tinham usado todas as outras vinte e poucas letras do alfabeto grego, alm de Alfa e mega, mas esses dois bastam por hoje. Eu suponho que pelo menos dez bilhes de homens-anos j foram gastos discutindo-os." "Alfa estava intimamente ligado religio e isto provocou sua queda. Ele poderia continuar popular, at a destruio da Terra, se as mirades de religies no se tivessem abandonado prpria sorte, simplesmente porque cada uma afirmava possuir a nica e Verdadeira Verdade. Desse iodo, elas tinham que destruir suas rivais, o que significava no apenas todas as outras religies, mas os dissidentes 142

dentro de cada f." " claro que estou simplificando bastante, homens bons e mulheres boas freqentemente transcenderam suas crenas, sendo possvel que a religio fosse algo essencial para as primeiras sociedades humanas. Sem sanes sobrenaturais para cont-los, os homens poderiam ter-se organizado a nvel maior do que unidades tribais. Somente quando a religio corrompeu-se com o poder e os privilgios que se tornou uma fora essencialmente anti-social, e o grande bem que havia feito foi eclipsado por males maiores." "Voc nunca ouviu falar, eu espero, na Inquisio, na caa s bruxas ou nas guerras santas. Acreditaria que mesmo na era espacial havia naes onde crianas poderiam ser oficialmente executadas, porque seus pais eram adeptos de um ramo hertico da modalidade de Alfa oficialmente aceita? Voc se impressiona, mas essas coisas, e outras piores, ainda aconteciam enquanto nossos ancestrais estavam comeando a explorar o Sistema Solar." "Felizmente para a humanidade, Alfa saiu de cena mais ou menos graciosamente no incio do Terceiro Milnio. Morto por um fascinante desenvolvimento chamado Teologia Estatstica. Quanto tempo ainda nos resta? Parece que Bobby est ficando impaciente." Mirissa olhou para a grande janela panormica. O cavalo mastigava a grama em tomo da base da Nave-me, e parecia perfeitamente tranqilo. Ele no ir embora enquanto houver alguma coisa para comer aqui. O que era a Teologia Estatstica? Foi o assalto final sobre a questo do mal, que se tornou moda com o surgimento de um culto extremamente excntrico, autodenominado Neo-Maniches, no sei por que motivo, em torno de ano 2050. Por acaso tratava-se da primeira "religio orbital" e embora todas as outras se tivessem utilizado dos satlites de comunicaes para propagar sua doutrina, os NMs dependiam exclusivamente deles. Eles no possuam outro lugar de reunio a no ser a tela de TV. A despeito de sua dependncia da tecnologia, sua tradio era realmente muito antiga. Eles acreditavam que Alfa existia, mas era intrinsecamente mau e que o destino final da humanidade seria enfrent-lo e destru-lo. "Em apoio de sua f, reuniram um imenso conjunto de fatos horrendos extrados da histria e da zoologia. E creio que eles devem ter sido uma gente bem doentia, porque pareciam experimentar um prazer mrbido ao coletar tal material." "Por exemplo, uma prova favorita da existncia de Alfa era o que eles chamavam de "Argumento do Projeto". Ns agora sabemos ser inteiramente falso, mas os NMs faziam parecer totalmente convincente e 143

irrefutvel." "Tome por exemplo um sistema lindamente planejado o exemplo favorito deles era um relgio digital. Ento deve haver um projetista, um criador por trs dele. Portanto, basta olhar para o mundo ao nosso redor. E o faziam com um sentimento de vingana. Seu campo favorito era a parasitologia, e neste ponto vocs de Thalassa tm muita sorte. Eu no vou aborrec-la descrevendo os mtodos incrivelmente engenhosos e as adaptaes atravs das quais inmeras criaturas costumavam invadir outros organismos, humanos principalmente, para nutrir-se deles, em geral at serem destrudos. Mencionarei apenas o bichinho de estimao dos NMs, a mosca ichneu-mon." (N. do T. Marimbondo-caador, no Brasil.) "Esta agradvel criatura colocava seus ovos em outros insetos, depois de paralis-los, de modo que quando suas larvas arrebentassem a casca, tivessem um abundante suprimento de carne viva fresca." "Os NMs podiam continuar durante horas nesse argumento, expondo as maravilhas da natureza como prova de que Alfa, se no era basicamente mau, era inteiramente indiferente s noes humanas de moralidade e bondade. No se preocupe, eu no posso imit-los e no irei faz-lo. Mas posso mencionar outra de suas provas favoritas, o "Argumento da Catstrofe". Um exemplo tpico que podia ser multiplicado incontveis vezes: os adoradores de Alfa se renem para pedir-lhe ajuda diante do perigo e so todos mortos pelo desabamento de seu refgio, quando a maioria poderia ter se salvado se tivesse ficado em casa." "E novamente os NMs reuniam volumes e volumes enumerando horrores tais como incndios em hospitais e asilos para velhos, escolas de crianas engolfadas por terremotos ou vulces, ou ondas ssmicas destruindo cidades, a lista interminvel." " claro que os adoradores rivais de Alfa no ficavam quietos diante disso. Eles coletavam um igual nmero de exemplos contrrios, das coisas maravilhosas que haviam acontecido para salvar devotos crdulos de catstrofes." "De vrias formas, este debate prosseguiu por vrios milhares de anos. Ento, por volta do sculo XXI, as novas tecnologias da informao e os mtodos de analise estatstica, bem como um conhecimento mais amplo da teoria das probabilidades, permitiram que a questo fosse resolvida." "Transcorreram algumas dcadas at que as respostas surgissem, e mais algumas antes que fossem aceitas por quase todos os homens inteligentes. Coisas ruins haviam acontecido com tanta freqncia quanto coisas boas, e como h muito se suspeitara, o universo simplesmente obedecia s leis da probabilidade matemtica. Certamente no havia 144

nenhum indcio de qualquer interveno sobrenatural, fosse para o bem ou para o mal." "Assim, o problema do Mal nunca existira realmente. Esperar que o universo fosse benevolente, seria como imaginar que algum pudesse vencer sempre num jogo de pura sorte. Alguns adeptos tentaram salvar a situao proclamando a religio de Alfa, o Indiferente, usando a curva em forma de sino da distribuio normal como smbolo de sua f. Desnecessrio dizer que uma divindade to abstrata no inspirou muita devoo." "E j que estamos falando da matemtica, essa cincia deu outro golpe devastador em Alfa no sculo XXI (ou ter sido no XXII?). Um homem brilhante, chamado Kurt Deusan, provou que existiam certos limites absolutamente fundamentais ao conhecimento e, portanto, que a idia de um ser onisciente, uma das definies de Alfa, seria logicamente absurda. Esta descoberta chegou at ns em uma daquelas piadas inesquecivelmente ruins: Deusan Anula Deus. E os estudantes costumavam pichar os muros com as letras D. A. D., e, claro, havia verses dizendo: Deus Anula Deusan!" "Mas voltando ao Alfa, ele tinha desaparecido das preocupaes humanas por volta da metade do milnio. Praticamente todos os homens conscientes haviam finalmente passado a concordar com o severo veredicto do grande filsofo Lucrcio: todas as religies so fundamentalmente imorais porque as supersties que espalham provocam mais mal do que bem. E, no entanto, algumas das antigas fs conseguiram sobreviver, embora sob formas drasticamente alteradas, at o fim da Terra. Os Mrmons dos ltimos Dias e As Filhas do Profeta chegaram mesmo a construir naves semeadoras prprias. Eu freqentemente me pergunto o que ter acontecido com elas." "Com Alfa desacreditado, restou mega, o Criador de tudo. No fcil abandonar mega, o universo exige certa explicao. Ou no? Existe uma antiga piada filosfica que muito mais sutil do que parece. Pergunta: por que o Universo est aqui? Resposta: onde mais ele poderia estar? E eu creio que isto bastante por hoje." Obrigado, Moiss respondeu Mirissa, levemente surpresa. Voc disse tudo isso antes, no? O que ? No acredite em nada do que eu lhe disse s porque eu disse. Nenhum problema filosfico jamais resolvido, mega ainda est por a, e s vezes eu me pergunto quanto a Alfa... 145 parecendo

claro que disse, muitas vezes. E prometa-me uma coisa.

V I I - E N Q U A N TO A S C E N T E L H A S SOBEM
47. Ascenso
Seu nome era Carina, e tinha dezoito anos. Embora fosse a primeira noite que saa no barco de Kumar, no era de modo algum a primeira vez que se abandonava nos seus braos. Ela desfrutava, de fato, o disputado privilgio de ser a sua garota favorita. Havia duas horas que o sol se pusera, mas a lua interna, to mais brilhante e mais prxima que a Lua perdida da Terra, estava quase cheia, e a praia, meio quilmetro alm, parecia banhada em sua luz glida e azulada. Uma pequena fogueira queimava logo aps a linha de palmeiras, onde uma festa continuava e o fraco som de msica podia ser ouvido de tempos em tempos, erguendo-se sobre o suave murmrio do propulsor a jato, que operava em sua fora mnima. Kumar j alcanara seu objetivo principal e no tinha muita pressa de ir a qualquer outro lugar. Apesar disso, como bom marinheiro que era, ocasionalmente deixava os braos da moa para dizer algumas palavras de instruo ao piloto automtico e fazer um rpido exame do horizonte. "Kumar falara a verdade", pensou Carina extasiada. Havia alguma coisa bastante ertica no ritmo suave e regular de um barco ao sabor das ondas, principalmente quando amplificado pela cama inflvel onde se deitavam. Depois disso, ser que ela voltaria a se contentar com o amor feito em terra firme? E Kumar, ao contrrio de outros jovens tarnianos, era surpreendentemente carinhoso e atencioso. Ele no era daqueles homens que se preocupam unicamente com sua prpria satisfao, seu prazer no era completo a menos que fosse compartilhado. "Enquanto ele est dentro de mim", pensou Carina, "eu me sinto como se fosse a nica mulher em sua vida, mesmo sabendo perfeitamente que isso no verdade." Carina tinha vaga impresso de que continuavam a afastar-se do vilarejo, mas no se importava. Ela queria que aquele momento durasse para sempre e no se importaria se o barco estivesse se dirigindo a toda velocidade para o mar aberto, sem nenhuma terra frente at que circunavegassem o globo. Kumar sabia o que estava fazendo, em todos os sentidos. Parte do prazer de Carina vinha da confiana total que ele inspirava. Em seus braos ela no tinha problemas nem preocupaes, o futuro no existia, apenas o presente, destitudo de tempo. E, no entanto, o tempo passava, e agora a lua interna estava muito 146

mais alta no cu. No perodo posterior paixo, seus lbios ainda exploravam languidamente os territrios do amor quando o pulsar dos hidrojatos cessou e o barco flutuou at parar. Aqui estamos excitao na voz. disse Kumar, com um tom de

E onde pode ser aqui, pensou Carina preguiosamente, enquanto os dois se separavam, rolando para fora da cama. Parecia que tinham transcorrido horas desde a ltima vez em que ela se importara em olhar para a linha costeira... mesmo presumindo que ainda estivesse vista. Ela se levantou lentamente, firmando-se contra o suave ondular do barco, e olhou para um pas de fadas que h no muito tempo fora um sinistro pntano batizado de forma auspiciosa, mas pouco realista, Baa dos Manguezais. Esta no era, evidentemente, a primeira vez que se via diante de tecnologia to avanada. A usina de fuso e o Replicador principal na ilha do Norte eram maiores e muito mais impressionantes. Mas ver esse labirinto brilhantemente iluminado de encanamentos e tanques de armazenagem, com guindastes e mecanismos de transporte, toda essa agitada mistura de estaleiro e usina qumica, guiando silenciosa e eficientemente sob as estrelas, sem nenhum ser humano vista, era um verdadeiro choque visual e psicolgico. Houve um sbito esguicho, assustador no completo silncio da noite, quando Kumar lanou a ncora. Vamos disse ele com um jeito malicioso. Quero mostrarlhe algo. No perigoso? Claro que no, eu j estive aqui vrias vezes. "E nenhuma vez sozinho", pensou Carina. Mas ele j tinha saltado pela borda do barco antes que pudesse fazer qualquer comentrio. A gua chegava mais ou menos at a cintura e ainda conservava tanto calor do dia que chegava a dar uma desagradvel sensao de tepidez. Quando Carina e Kumar caminharam para a praia de mos dadas, era refrescante sentir a brisa fria da noite em seus corpos. Eles emergiram da gua ondulante como um novo Ado e uma nova Eva que tivessem recebido as chaves de um den mecanizado. No se preocupe! disse Kumar. Eu sei andar por aqui. O Dr. Lorensen me explicou tudo. Mas achei alguma coisa que tenho certeza que ele no sabe. Ambos caminharam ao longo de uma linha de encanamentos pesadamente isolados, erguidos a um metro do solo e agora, pela primeira vez, Carina podia ouvir o som distinto do pulsar das bombas, 147

forando o fluido de refrigerao atravs do labirinto de encanamentos e trocadores de calor que os circundavam. Da a pouco eles chegaram ao famoso tanque onde o scorp fora encontrado. Muito pouca gua era agora visvel. A superfcie encontravase quase inteiramente coberta por uma massa de algas emaranhadas. No havia rpteis em Thalassa, mas os caules grossos e flexveis lembraram a Carina cobras entrelaadas. Eles caminharam ao longo de uma srie de aquedutos e pequenas comportas, todas elas fechadas naquele momento, at alcanarem uma ampla rea aberta, bem distante da fbrica principal. Enquanto deixavam o complexo central, Kumar acenou alegremente para as lentes de uma cmara apontada. Mais tarde ningum conseguiu descobrir por que ela fora desligada naquele momento crucial. So tanques de congelamento disse Kumar. Seiscentas toneladas em cada um. Noventa e cinco por cento gua, cinco por cento alga. Qual foi a graa? No tem graa nenhuma, mas muito estranho respondeu Carina, ainda sorrindo. Pense nisso, eles esto carregando parte de nossa floresta ocenica daqui at as estrelas. Quem imaginaria uma coisa dessas! Mas no foi por isso que me trouxe aqui. No concordou suavemente Kumar. Olhe... A princpio ela no podia ver o que ele estava apontando. Foi a que sua mente interpretou a imagem que tremulava no limite de sua viso, e ela compreendeu. Era um milagre muito antigo, claro. Os homens haviam feito tais coisas em muitos lugares, por mais de mil anos, mas testemunhar algo assim com seus prprios olhos no era apenas de perder o flego. Era apavorante. Agora que ambos se aproximavam dos ltimos tanques, ela podia ver mais claramente. Uma fina linha de luz que no devia ter mais do que alguns centmetros de largura! Subindo em linha reta em direo s estrelas, to retilnea e precisa quanto um raio laser. Seus olhos a seguiram at ela se estreitar na invisibilidade, desafiando-os a determinar o ponto exato de seu desaparecimento. E seu olhar deslocava-se para cima, at alcanar o znite e a nica estrela parada, imvel l em cima, enquanto suas companheiras mais tnues marchavam continuamente em direo ao oeste. Como alguma aranha csmica a Magalhes baixara um fio de teia e logo estaria iando a presa desejada l embaixo. Agora que estavam junto do bloco de gelo, Carina teve mais uma surpresa. A superfcie estava coberta por uma camada cintilante de folha dourada, lembrando-lhe os presentes dados s crianas em seus 148

aniversrios ou na Festa Anual do Pouso. Isolamento explicou Kumar. E trata-se realmente de ouro com aproximadamente dois tomos de espessura. Sem ele, metade do gelo derreteria de novo antes de chegar ao escudo. Isolamento ou no, Carina sentiu o aoite do frio em seus ps descalos quando Kumar a ergueu por cima da placa gelada. Eles alcanaram seu centro em doze passos e l, cintilando com um curioso brilho no metlico, estava a fita que se estendia at as estrelas, pelo menos trinta mil quilmetros at a rbita estacionaria onde a Magalhes por ora se encontrava. Ela terminava num tambor cilndrico crivado de instrumentos e jatos de controle, que servia claramente como um gancho de guindaste mvel e inteligente, dirigindo-se para sua carga depois de uma longa descida atravs da atmosfera. Todo o arranjo parecia surpreendentemente simples e no-sofsticado, desapontador como costumam ser os produtos de tecnologias maduras e avanadas. Carina tremeu subitamente, e no era do frio abaixo de seus ps descalos, algo que agora quase no sentia. Tem certeza de que seguro? perguntou ansiosa. claro, eles sempre iam pontualmente meia-noite e ainda faltam horas. uma viso maravilhosa, mas no creio que ficaremos at to tarde. Agora Kumar se ajoelhava, colocando o ouvido de encontro quela fita incrvel que unia um planeta a uma nave. (Se ela se partisse, Carina se perguntou ansiosamente, ser que ambos voariam um para cada lado?) Escute ele sussurrou. Ela no sabia o que esperar. Algumas vezes, anos depois, quando conseguia, ela s vezes tentava lembrar a magia daquele momento. Nunca pde ter certeza de que fora bem-sucedida. A princpio, era como se estivesse ouvindo a nota mais aguda de uma gigantesca harpa, cujas cordas tivessem sido estendidas entre dois mundos. Sentiu calafrios na espinha e os pequenos plos de sua nuca se eriaram na resposta imemorial de um medo forjado nas florestas primitivas da Terra. Ento, medida que se acostumava quilo, percebia todo um espectro de tons mutveis ao fundo, cobrindo o campo da audio at os prprios limites da percepo auditiva, e sem dvida indo bem alm. Eles se tornavam indistintos, misturando-se uns aos outros, to inconstantes e no entanto continuamente repetidos como os sons do mar. E quanto mais ela ouvia, mais se lembrava do interminvel bater 149

das ondas em uma praia desolada. Sentia estar ouvindo o oceano do espao arremetendo contra as praias de todos os seus mundos, um som aterrorizante em sua futilidade sem sentido, enquanto reverberava atravs do doloroso vazio do universo. Agora percebia outros elementos nessa sinfonia imensamente complexa. Havia toques sbitos e sonoros, como se dedos gigantescos estivessem beliscando a faixa em algum ponto ao longo de seus milhares de quilmetros de retesamento. (Meteoritos? Certamente que no. Talvez alguma descarga eltrica na fervilhante ionosfera de Thalassa.) Seria apenas sua imaginao, alguma coisa criada por seus prprios temores inconscientes? Parecia que, de tempos em tempos, ela ouvia um uivo fraco de vozes demonacas ou os gritos fantasmagricos de todas as crianas doentes e famintas que haviam morrido na Terra durante os Sculos de Pesadelo. E, de repente, ela no pde mais suportar aquilo. Eu estou com medo, Kumar sussurrou ela, puxando seu ombro. Vamos embora. Mas Kumar ainda estava perdido nas estrelas, a boca meio aberta enquanto pressionava a cabea de encontro fita ressonante, hipnotizado por seu canto de sereia. No reparou quando Carina, assustada e furiosa, caminhou com fora sobre o gelo coberto de folha metlica e foi esper-lo sob o calor familiar da terra seca. Mas agora ele havia percebido algo mais, uma srie de notas crescentes que pareciam estar pedindo sua ateno. Era como uma Fanfarra para Cordas, se que algum poderia imaginar tal coisa, e parecia indescritivelmente triste e distante. Mas estava se aproximando cada vez mais, tornando-se mais alta. Era o som mais emocionante que Kumar j tinha ouvido, e o manteve paralisado de espanto e admirao. Podia quase imaginar que alguma coisa descia correndo ao longo da fita em direo a ele... Alguns segundos mais tarde ele percebeu a verdade quando o primeiro choque da onda precursora o lanou achatado em cima da folha dourada e o bloco de gelo se mexeu embaixo dele. E ento, pela ltima vez, Kumar Lenidas olhou para a frgil beleza de seu mundo adormecido, e para o rosto erguido da garota que se lembraria desse instante at o ltimo de seus dias. J era tarde demais para saltar. E assim o Pequeno Leo subiu para as estrelas silenciosas, nu e sozinho.

48. Deciso
O comandante Bey tinha problemas mais graves e ficou muito satisfeito de poder passar adiante aquela tarefa. De qualquer jeito, 150

nenhum emissrio teria sido mais adequado do que Loren Lorenson. Ele no conhecia os velhos Lenidas antes, e temia esse encontro. Embora Mirissa se tivesse oferecido para acompanh-lo, preferiu ir sozinho. Os lassanianos reverenciavam os velhos e faziam tudo o que fosse possvel para seu conforto e felicidade. Lal e Nikri Lenidas viviam em uma das pequenas e auto-suficientes colnias-retiros ao longo da costa sul da ilha. Eles possuam um chal de seis aposentos, com todos os equipamentos concebveis para poupar trabalho, incluindo o nico rob caseiro de utilidade geral que Loren j tinha visto na Ilha do Sul. Pela cronologia terrestre ele lhes daria pouco menos de 70 anos. Depois dos polidos cumprimentos iniciais, eles se sentaram na varanda voltada para o mar, enquanto o rob andava volta trazendo bebidas e pratos de frutas variadas. Loren forou-se a comer alguma coisa e ento encheu-se de coragem para realizar a tarefa mais difcil de sua vida. Kumar... O nome ficou preso em sua garganta e ele teve que comear de novo. Kumar ainda est na nave. Devo-lhe a minha vida, ele arriscou a sua para salvar a minha. Podem entender como me sinto a respeito disso... Eu faria qualquer coisa... Uma vez mais teve que se esforar para recuperar o controle. Ento, tentando ser to sucinto e cientfico quanto possvel, como a cirurgi-comandante Newton em seu relatrio, ele fez outra tentativa. Seu corpo no foi muito prejudicado, porque a ds-compresso foi lenta e o congelamento quase imediato. Mas claro que ele est clinicamente morto, exatamente como eu estava h algumas semanas... Contudo, os dois casos so bem diferentes. Meu corpo foi recuperado antes que houvesse tempo para danos cerebrais, e assim a ressuscitao foi um processo simples e direto. Passaram-se horas antes que eles recuperassem Kumar. Fisicamente seu crebro no apresentava danos, mas no existe qualquer trao de atividade. Mesmo assim a ressuscitao poderia ser possvel com uma tecnologia extremamente avanada. De acordo com nossos registros, que cobrem toda a histria da cincia mdica da Terra, isso j foi feito antes, em casos similares, com um ndice de sucesso de sessenta por cento. "E isto nos coloca num dilema que o comandante Bey me pediu que explicasse a vocs com franqueza. Ns no temos o conhecimento nem o equipamento para realizar tal operao. Mas podemos vir a ter dentro de trezentos anos..." "Existe uma dzia de especialistas em crebro entre os cem mdicos hibernando a bordo da nave. Existem tcnicos que podem montar e operar cada tipo concebvel de equipamento cirrgico e de 151

manuteno da vida. Tudo que a Terra j possui ser nosso de novo, logo aps chegarmos em Sagan 2." Fez uma pausa para deixar que percebessem as implicaes. O rob aproveitou o momento inoportuno para oferecer seus servios, ele acenou para que fosse embora. Ns desejaramos, no, ficaramos felizes, pois levar Kumar conosco o mnimo que podemos fazer. Embora no possamos lhes prometer, um dia ele pode voltar a viver. Ns gostaramos que pensassem sobre isto, e h muito tempo para faz-lo, at que decidam. O velho casal olhou um para o outro durante um longo e silencioso momento, enquanto Loren fitava o mar. Como tudo era quieto e pacfico por aqui! Ele ficaria feliz em passar sua velhice neste lugar, sendo visitado de tempos em tempos pelos filhos e netos... Como tanta coisa em Tarna, isto aqui podia ser a Terra. Talvez, devido ao planejamento deliberado, no houvesse vegetao lassaniana para ver em parte alguma, todas as rvores eram surpreendentemente familiares. E, no entanto, faltava alguma coisa essencial, e ele percebeu que isto o vinha intrigando h longo tempo, desde que aterrissara neste planeta. Subitamente, naquele momento de tristeza, aquilo disparou uma memria, e Loren soube o que tinha perdido. No havia gaivotas girando no ar, enchendo-o com o mais triste e mais evocativo de todos os sons da Terra. Lal Lenidas e sua esposa ainda no haviam trocado uma palavra, e no entanto, de algum modo, Loren sabia que eles tinham tomado uma deciso. Ns agradecemos sua oferta, comandante Lorenson, por favor transmita os nossos agradecimentos ao comandante Bey. Mas no necessitamos de nenhum tempo para uma deciso. O que quer que acontea, Kumar estar perdido para ns, para sempre. Mesmo que tivesse sucesso, e como disse, no h garantia nenhuma a esse respeito, ele iria despertar num mundo estranho, sabendo que nunca veria seu lar e que todos aqueles a quem amara estariam mortos h sculos. Embora a inteno de vocs seja a melhor possvel, isto no seria bom para ele. Sabemos o que ele teria desejado, e o que deve ser feito. Devolvam-no para ns. Ele retornar ao mar que tanto amou. No havia nada mais para ser dito. Loren sentiu ao mesmo tempo uma tristeza predominante e um grande alvio. Tinha cumprido o seu dever. Esta era a deciso pela qual esperava.

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49. Fogo no Recife

Agora o pequeno caque nunca seria terminado, contudo, faria a sua primeira e ltima viagem. At o poente ele permanecera na beira d'gua, tocado pelas ondas suaves daquele mar sem mars. Loren sentira-se sensibilizado, mas no surpreso, pelo nmero de pessoas que vieram apresentar seus ltimos cumprimentos. Toda Tarna estava ali, mas tambm vieram muitos da Ilha do Sul e mesmo da Ilha do Norte. Embora alguns talvez tivessem vindo atrados por uma curiosidade mrbida, j que o mundo inteiro ficara chocado com o acidente singularmente espetacular, Loren nunca vira to genuna demonstrao de tristeza. Ele no percebera que os lassanianos eram capazes de sentir emoes to profundas, e sua mente saboreou uma vez mais a frase que Mirissa tinha encontrado, pesquisando o "Arquivo" em busca de consolo: "Pequeno amigo de todo mundo." Sua origem se perdera, e ningum podia supor qual o estudioso, h muito morto, e em que sculo, a salvara para as eras do porvir. Depois de abraar a ambos com muda simpatia, Loren deixou Mirissa e Brant com a famlia Lenidas, recebendo os parentes numerosos de ambas as ilhas. No queria encontrar nenhum estranho, pois sabia o que muitos deles ainda deviam estar pensando: "Ele salvou voc mas voc no conseguiu salv-lo." Este era um peso que carregaria para o resto da vida. Mordeu o lbio para conter lgrimas que no eram adequadas para um oficial superior da maior nave estelar j construda, sentindo um dos mecanismos de defesa da mente vir em seu socorro. Em momentos de tristeza profunda, algumas vezes o nico meio de evitar a perda de controle evocar uma imagem bizarra ou mesmo cmica das profundezas da memria. Sim, o universo tinha um estranho senso de humor. Loren foi quase forado a suprimir um sorriso. Gomo Kumar teria apreciado esta pea que o universo lhe pregara. No se surpreenda advertia a comandante Newton enquanto abria a porta do necrotrio da nave e um sopro de ar gelado, com cheiro de formol, se espalhava ao encontro deles. Acontece com mais freqncia do que se supe. Algumas vezes um derradeiro espasmo, quase como uma tentativa inconsciente de desafiar a morte. Desta vez foi provavelmente causado pela perda da presso externa, e o subseqente congelamento. Se no fossem os cristais de gelo delineando a musculatura deste esplndido corpo jovem, Loren julgaria que Kumar no estava simplesmente dormindo, mas antes perdido no xtase de sonhos. Pois na morte, o Pequeno Leo estava ainda mais viril do que tinha sido em 153

vida. O sol desaparecera alm das colinas do leste e a fria brisa do cair da tarde soprava do mar. Sem provocar quase nenhuma ondulao, o caque deslizou na gua, arrastado por Brant e trs dos amigos mais chegados de Kumar. Pela ltima vez Loren vislumbrou o rosto pacfico do garoto a quem ele devia sua vida. Pouco choro havia ocorrido at aquela hora, mas enquanto os quatro nadadores empurravam o barco lentamente, para longe da praia, um grande gemido de lamentao surgiu da multido reunida. Loren no pde conter as lgrimas e no se importou mais que as vissem. Movendo-se de modo firme e vigoroso, sob o impulso poderoso de suas quatro escoltas, o pequeno caque dirigiu-se para o recife. A rpida noite thalassiana j descia enquanto a embarcao passava entre as duas bias que piscavam marcando o canal para o mar aberto. Desapareceu entre elas e por um momento ficou oculta pela linha branca das ondas espumando preguiosas de encontro ao recife externo. Os lamentos cessaram enquanto todos se mantinham na expectativa. Ento houve um sbito claro de luz contra o cu escurecido, uma coluna de chamas ergueu-se do mar. Queimou de modo claro e violento, quase sem produzir fumaa e quanto tempo durou Loren nunca soube, pois o tempo cessara em Tarna. Depois, abruptamente, as chamas desabaram, uma coroa de fogo mergulhando de volta ao mar. Tudo foi escurido, mas s por um momento. Enquanto o fogo e a gua se encontravam, um esguicho de centelhas ergueu-se no cu. A maioria das cinzas caam de volta no mar, mas outras continuaram se erguendo, at se perderem de vista. E assim, pela segunda vez, Kumar Lenidas ascendia ao encontro das estrelas.

VIII - AS CANES DA TERRA D I S TA N T E

50. Escudo de Gelo
A subida do ltimo floco de neve deveria ter sido uma ocasio alegre, mas foi apenas o motivo de uma triste satisfao. Trinta mil quilmetros acima de Thalassa, o ltimo hexgono de gelo era conduzido para sua posio, e o escudo estava completo. Pela primeira vez em quase dois anos a propulso quntica foi ativada, embora em sua fora mnima. A Magalhes soltou-se de sua 154

rbita estacionaria, acelerando para testar a integridade e o equilbrio do iceberg artificial que deveria carregar para as estrelas. No houve problemas, o trabalho fora bem feito. Isto representou um grande alvio para o comandante Bey, que nunca conseguira esquecer-se de que Owen Fletcher (agora sob estrita vigilncia na Ilha do Norte) fora um dos principais arquitetos do escudo. E ele imaginava o que Fletcher e os outros Sabras estariam pensando durante a cerimnia de inaugurao. Ela comeou com uma retrospectiva em vdeo, mostrando a construo da usina de congelamento e a ascenso do primeiro floco de neve. Ento seguiu-se um fascinante bale espacial acelerado, mostrando os grandes blocos de gelo sendo manobrados no lugar e encaixados no escudo sempre crescente. A seqncia comeava em tempo real, e acelerava-se rapidamente at que as ltimas sees estivessem sendo montadas no ritmo de uma a cada dois ou trs segundos. O mais famoso compositor de Thalassa escrevera um animado nmero musical, comeando com uma lenta pavana e culminando numa polca de tirar o flego. Por fim, a velocidade diminua de novo at retornar ao normal no instante em que o ltimo bloco de gelo era guiado para a sua posio. Mais tarde o ponto de vista mudava para uma cmara ao vivo, flutuando no espao um quilmetro frente da Magalhes, que orbitava sombra do planeta. O grande guarda-sol que protegia o gelo durante o dia fora afastado, de modo que o escudo inteiro tornava-se visvel pela primeira vez. O imenso disco verde-branco brilhava friamente sob os holofotes e logo estaria bem mais frio, enquanto se afastava na direo dos poucos graus acima de zero absoluto da noite galctica. L, ele seria aquecido apenas pela luz de fundo das estrelas, a radiao drenada da nave e a rara descarga ocasional de energia da poeira impactando. A cmara flutuou lentamente atravs do iceberg artificial, sob o acompanhamento da voz inconfundvel de Moiss Kaldor. Povo de Thalassa, ns lhes agradecemos a sua ddiva. Atrs desse escudo de gelo, esperamos viajar em segurana at o mundo que nos espera, a setenta e cinco anos luz daqui, dentro de trezentos anos. Se tudo correr bem, ns ainda estaremos carregando pelo menos vinte mil toneladas de gelo quando chegarmos a Sagan 2. Deixaremos que tombe sobre o planeta, e o calor dessa reentrada a transformar na primeira chuva que esse mundo frgido j conheceu. E, por um pequeno intervalo de tempo, antes de congelar de novo, ela ser a precursora dos oceanos ainda no nascidos. Um dia nossos descendentes iro conhecer mares como os seus, embora no to amplos nem to fundos. A gua dos dois mundos se misturar, trazendo a vida para o nosso novo lar. E ns lembraremos de vocs, com amor e gratido.

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51. Relquia
to bonito disse Mirissa, com reverncia. Agora entendo por que o ouro era to valorizado na Terra. O ouro era o dado menos importante respondeu Kaldor, enquanto tirava o sino brilhante de dentro de sua caixa revestida de veludo. Tem alguma idia do que seja isto? Obviamente uma obra de arte. Mas deve ser alguma coisa mais do que isso, para t-la carregado por cinqenta anos-luz. Voc tem razo, claro. o modelo exato de um templo com mais de cem metros de altura. Originalmente havia mais sete desses cofrezinhos, todos de forma idntica, encaixando-se um no outro. Este era o mais interior de todos, contendo a prpria Relquia. Ela me foi dada por alguns amigos antigos e muito queridos, em minha ltima noite na Terra. "Todas as coisas so transitrias", eles me lembraram. "Mas ns temos guardado isto por mais de quatro mil anos. Leve-a para as estrelas com as nossas bnos." Mesmo que eu no partilhasse de sua f, como poderia ter recusado esse presente inestimvel? E agora eu o deixo aqui, onde os homens pisaram pela primeira vez neste planeta. Outro presente da Terra, talvez o ltimo. No diga isso pediu Mirissa. Vocs deixaram tantos presentes que nunca seremos capazes de cont-los. Kaldor sorriu pensativamente e no respondeu por um momento. Deixou que seus olhos se voltassem para a paisagem familiar atravs da janela da biblioteca. Ele fora feliz ali, traando a histria de Thalassa e aprendendo muita coisa que poderia ser de inestimvel valor quando a nova colonizao fosse iniciada em Sagan 2. "Adeus, velha Nave-me", pensou. "Voc cumpriu sua misso. Ns temos ainda um longo caminho para seguir, que a Magalhes possa nos servir to fielmente quanto voc serviu as pessoas que aprendemos a amar." Eu tenho certeza que seus amigos teriam aprovado. Eu cumpri o meu dever. A Relquia estar segura aqui, mais segura no Museu da Terra do que a bordo da nave. Afinal podemos no chegar a Sagan 2. claro que chegaro. Mas voc ainda no me disse o que h dentro deste stimo cofre. tudo o que resta de um dos maiores homens que j viveram, ele foi o fundador da nica religio no manchada pelo sangue. E eu tenho certeza de que teria se divertido se soubesse que, quarenta sculos depois de sua morte, um de seus dentes seria carregado para as estrelas. 156

52. As Canes da Terra Distante

Era o tempo de transio, de separaes to derradeiras quanto a morte. E, no entanto, apesar de todas as lgrimas derramadas em Thalassa, bem como na nave, havia tambm um sentimento de alvio. Embora as coisas nunca fossem as mesmas de novo, a vida agora poderia retornar ao normal. Os visitantes eram como convidados que, embora bem-vindos, tinham ficado tempo demais. Era hora de partir. At mesmo o presidente Farradine admitia isso, e abandonara seu sonho de realizar uma Olimpada Interestelar. Ele tinha um grande consolo: as unidades de congelamento da Baa dos Manguezais estavam sendo transferidas para a Ilha do Norte e o primeiro rinque de patinao de Thalassa estaria pronto durante os Jogos. Se os competidores estariam preparados era outra questo, mas muitos jovens lassanianos passavam horas arregalando os olhos diante das grandes performances do passado, sem acreditar no que viam. Enquanto isso, todos assentiam em que alguma cerimnia de despedida devia ser organizada para marcar a partida da Magalhes. Infelizmente, poucos concordavam quanto forma que ela deveria ter. Houve inumerveis festas particulares, que exigiram um considervel esforo fsico e mental de todos os envolvidos, mas nenhuma comemorao oficial ou pblica. A prefeita Waldron, clamando prioridade em nome de Tarna, sentia que a cerimnia devia ser realizada no local do Primeiro Pouso. Edgar Farradine argumentava em favor do palcio presidencial, a despeito de suas dimenses modestas. Alguns engraadinhos sugeriram Krakan como um meio-termo, afirmando que suas famosas vinhas seriam um lugar apropriado para os brindes de despedida. A questo ainda no tinha sido resolvida quando a TBC (Thalassa Broadcasting Corporation), uma das burocracias mais arrojadas do planeta, silenciosamente esvaziou a idia inteira. O concerto de despedida seria lembrado e tocado pelas futuras geraes. No havia vdeo para distrair os sentidos, somente msica e a mais breve das narraes. A herana de dois mil anos fora rebuscada para relembrar o passado e dar esperana ao futuro. No era apenas um Rquiem, mas tambm uma Berceuse. Ainda parecia um milagre que depois da arte ter atingido a perfeio tecnolgica, os compositores de msica ainda encontrassem alguma coisa nova para dizer. Por dois mil anos a eletrnica lhe dera o controle completo de cada um dos sons percebido pelo ouvido humano, e talvez todas as suas possibilidades tivessem sido exauridas h muito tempo. De fato, tinha havido um sculo de bips, piados e arrotos 157

eletrnicos antes que os compositores tivessem dominado seus recursos agora infinitos e pudessem, uma vez mais, unir com sucesso arte e tecnologia. Ningum havia ainda superado Beethoven ou Bach, mas alguns tinham chegado perto. Para as legies de ouvintes, o concerto era uma lembrana das coisas que eles nunca conheceriam, coisas que tinham pertencido somente Terra. O lento bater de poderosos sinos, subindo como fumaa invisvel das antigas agulhas das catedrais, o cantar de pacientes barqueiros em idiomas agora perdidos para sempre, remando contra a mar para alcanar o lar na ltima luz do dia. As canes de exrcitos marchando para batalhas que o Tempo destitura de toda dor e maldade. A elas se misturava o murmrio de dez milhes de vozes, enquanto as maiores cidades do homem despertavam para saudar a alvorada, a fria dana da Aurora polar ondulando sobre mares interminveis de gelo, o rugido de motores poderosos subindo na estrada para as estrelas. Durante toda a noite ouviu-se a msica saindo da escurido, canes da Terra distante transportadas atravs dos anos-luz. E, para conclu-las, os produtores haviam selecionado o ltimo grande trabalho da tradio sinfnica. Escrita nos anos em que Thalassa perdera o contato com a Terra, ela era totalmente nova para a audincia. E, no entanto, o seu tema ocenico a tornava particularmente apropriada para essa ocasio, e seu impacto sobre os ouvintes fora tudo que o compositor h muito morto teria desejado. "... Quando compus o 'Lamento por Atlntida', h quase trinta anos, eu no tinha imagens especficas em minha mente. Estava preocupado apenas com reaes emotivas, no com cenas explcitas. Eu queria que a minha msica transmitisse um sentimento de mistrio, de tristeza e de uma perda terrvel. Eu no estava tentando pintar um retrato sonoro de runas de cidades cheias de peixes. Mas alguma coisa estranha acontece agora, sempre que eu ouo o lento lgubre como agora mentalmente fao... "Ele comea no Compasso 136, quando uma srie de cordas, descendo at o registro mais baixo do rgo, encontram pela primeira vez a ria sem palavras da soprano, erguendo-se cada vez mais das profundezas... Voc sabe, claro, que baseei este tema nas canes das grandes baleias, aqueles poderosos menestris do mar com quem estabelecemos a paz quando era muito tarde, tarde demais... Eu o compus para Olga Kondrashin e hoje em dia ningum mais pode cantar aquela passagem sem ajuda eletrnica..." "Quando a linha vocal comea, como se eu estivesse contemplando alguma coisa que existisse realmente. Estou no meio da praa numa grande cidade, uma praa quase to grande quanto a de So Marcos ou de So Pedro. Tudo a minha volta so prdios em runas, como templos gregos, com esttuas tombadas envoltas em algas 158

marinhas, folhagens verdes ondulando lentamente, para a frente e para trs. Tudo parcialmente coberto por uma espessa camada de lodo." "A praa a princpio parece vazia, ento, observo algo perturbador. No me pergunte por qu, sempre uma surpresa, estou sempre vendo aquilo pela primeira vez." "Existe um pequeno monte no centro da praa, com um padro de linhas se irradiando a partir dele. Eu me pergunto se so muros arruinados parcialmente enterrados no lodo. Mas o arranjo no faz sentido, e ento percebo que o monte est pulsando." "E um momento depois eu noto dois imensos olhos que no piscam a me fitar." "E isso tudo, nada acontece. Nada aconteceu aqui por seis mil anos, desde aquela noite em que a barreira de terra cedeu e o mar se derramou atravs das Colunas de Hrcules." "O lento o meu movimento favorito, mas eu no podia terminar a sinfonia em semelhante clima de tragdia e desespero. Da o finale, 'Ressurreio'." "Eu sei, claro, que a Atlntida de Plato nunca existiu realmente. E por essa mesma razo ela no pode morrer nunca. Vai ser sempre um ideal, um sonho de perfeio, um motivo para inspirar os homens de todas as eras do porvir. por isso que a sinfonia termina com esta marcha triunfal em direo ao futuro." "Eu sei que a interpretao popular da marcha de uma nova Atlntida emergindo das ondas. Isto um pouco bvio demais. Para mim, o finale representa a conquista do espao. Depois que o terminei, demorei para me livrar daquele tema final. Aquelas malditas quinze notas ficavam martelando em meu crebro noite e dia..." "Atualmente o 'Lamento' existe bem independente de mim, adquiriu vida prpria. E mesmo quando a Terra tiver desaparecido, continuar acelerando em direo Galxia de Andrmeda, impulsionado pelos cinqenta mil megawatts do transmissor de Espao Profundo na Cratera Tsiolkovski." "E algum dia, talvez daqui a sculos ou milnios, ela ser lembrada e entendida." Memrias ditadas - Sergei Di Pietro (3411 - 3509)

53. A Mscara Dourada

Ns sempre fingimos que ela no existia disse Mirissa. Mas queria v-la agora s uma vez. Loren ficou em silncio por um tempo e respondeu: 159

 Voc sabe que o comandante Bey nunca admitiu nenhum visitante. claro que ela sabia disso, e tambm entendia as razes. Embora a princpio houvesse gerado algum ressentimento, todos em Thalassa compreendiam agora que a pequena tripulao de Magalhes era muito atarefada para servir de guia turstico ou atendente para os imprevisveis quinze por cento que enjoariam nas sees de gravidade zero da nave. At mesmo o presidente Farradine recebera um polido no. Eu falei com Moiss e ele conversou com o comandante. Est tudo arranjado. Mas isso deve ser mantido em segredo at que a nave tenha partido. Loren olhou para ela admirado e sorriu. Mirissa era sempre surpreendente, isto era parte da atrao que ela exercia. Percebeu, com uma pontada de tristeza, que ningum mais em Thalassa tinha direito a esse privilgio, o irmo dela era o nico lassaniano que fizera esta jornada. O comandante Bey era um homem justo, pronto a modificar as regras se necessrio. E uma vez que a nave tivesse partido, dali a trs dias, isso no teria mais nenhuma importncia. Suponha que voc sinta enjo no espao. Eu nunca enjoei no mar. Isso no prova nada. J falei com a comandante Newton. Ela me deu uma probabilidade de sucesso de 95%. E sugeriu que eu v na nave-auxiliar da meia-noite, quando no haver nenhum residente local nas imediaes. Voc pensou em tudo, no? disse Loren francamente admirado. Eu encontrarei voc na plataforma nmero dois, quinze minutos antes da meia-noite. Ele fez uma pausa e ento acrescentou com dificuldade: Eu no vou descer outra vez. Por favor, diga adeus ao Brant por mim. Seria um suplcio que ele no conseguiria enfrentar. De fato, no colocara os ps na residncia dos Lenidas desde que Kumar fizera sua ltima viagem e Brant retornara para consolar Mirissa. J era quase como se Loren nunca tivesse penetrado em suas vidas. E estava abandonando a deles inexoravelmente, pois agora podia olhar para Mirissa com amor mas sem desejo. Uma emoo mais profunda, uma das piores mgoas que j conhecera ocupava agora a sua mente. Ele tinha desejado e esperado, pensando em ver seu filho, mas a nova data de partida da Magalhes tornava isso impossvel. Embora tivesse ouvido as batidas do corao do filho misturadas com as da me, 160

nunca seguraria aquela criana em seus braos. A nave auxiliar rumou para o local de encontro, no lado diurno do planeta, de modo que a Magalhes ainda se encontrava a cem quilmetros de distncia quando Mirissa a viu. E mesmo conhecendo suas reais dimenses, ela lhe pareceu um brinquedo de criana, cintilando na luz do sol. De uma distncia de dez quilmetros no lhe parecia maior. Seu crebro e seus olhos insistiam que aqueles crculos escuros, em torno da seo central, eram apenas vigias. S quando o interminvel casco curvo da nave elevou-se ao lado dela, sua mente admitiu que eles eram as comportas de acoplamento e entrada de carga, e a nave auxiliar estava a ponto de penetrar numa delas. Loren olhou ansioso para Mirissa quando ela soltou o cinto de segurana. Este era o momento perigoso, quando pela primeira vez, livre de qualquer conteno, o passageiro super confiante percebia repentinamente que a gravidade zero no era to agradvel quanto parecia. Mas Mirissa parecia inteiramente vontade enquanto flutuava atravs da comporta, impulsionada por suaves empurres de Loren. Felizmente no h necessidade de ir seo "G-l", assim voc evita o problema de se readaptar duas vezes. No ter que preocupar-se com a gravidade novamente, at que estejamos de volta ao solo. "Seria interessante", pensou Mirissa, "poder visitar os alojamentos na seo giratria da nave", mas isso teria exigido interminveis conversaes educadas e contatos pessoais, que eram a ltima coisa que desejava agora. Estava satisfeita que o comandante Bey ainda estivesse em Thalassa, no haveria necessidade nem mesmo de uma visita corts de agradecimento. Quando deixaram a cmara de ar, entraram por um corredor tubular, que parecia estender-se ao longo de todo o comprimento da nave. Num dos lados havia uma escada de mo, no outro, duas fileiras de laos flexveis, convenientes para mos ou ps, deslizavam lentamente em ambas as direes, ao longo de fendas paralelas. Este no um lugar muito bom para se estar quando aceleramos explicou Loren. Ele se torna ento um poo vertical com dois quilmetros de profundidade. ai que voc precisa realmente da escada e dos corrimos. Voc s tem que segurar aquele lao e ele far o resto. Eles flutuaram sem esforo, sendo arrastados por vrias centenas de metros, passaram em seguida para um corredor em ngulo reto com o primeiro. Solte o lao disse Loren, depois de percorrerem algumas dzias de metros. Eu quero lhe mostrar uma coisa. 161

Mirissa soltou seu apoio e eles flutuaram at parar ao lado de uma longa e estreita janela colocada num dos lados do tnel. Ela olhou atravs do vidro espesso para uma caverna de metal, imensa e brilhantemente iluminada. Embora houvesse esquecido sua localizao, calculava que esta cmara cilndrica devia abranger toda a largura da nave e que por isso aquela barra central devia se encontrar ao longo de seu eixo. A propulso quntica disse Loren orgulhosamente. Ele nem mesmo tentou dar nomes s formas de cristal metal encoberto, aos arcobotantes de curioso formato projetandose das paredes da cmara. As constelaes de luzes e a esfera de um negro total, ainda que sem detalhes, de algum modo pareciam estar girando... Depois de algum tempo Loren disse: A maior conquista do gnio humano. A ltima ddiva da Terra a seus filhos. Um dia ela nos tornar senhores da Galxia. Havia uma arrogncia nestas palavras que fez Mirissa estremecer. Este era o velho Loren falando como antigamente, antes de ser amolecido por Thalassa. "Assim seja", ela pensou, "uma parte dele mudou para sempre." Voc acha ela perguntou suavemente Galxia chegar pelo menos a se dar conta? que a

Entretanto, estava impressionada, e olhou por um longo tempo para as formas imensas e sem significado que transportaram Loren atravs dos anos-luz. No sabia se devia abeno-las, pelo que tinham lhe trazido, ou amaldio-las, pelo que logo levariam embora. Loren a conduziu uma vez mais pelo labirinto, cada vez mais para dentro da Magalhes. Nem uma vez eles depararam com outra pessoa, o que era um indicador do tamanho da nave e da escassez de sua tripulao. Estamos quase l disse Loren, numa voz agora baixa e solene. E este o Guardio. Tomada completamente de surpresa, Mirissa flutuou em direo ao rosto dourado, olhando para ela de dentro de um nicho, at estar quase a ponto de colidir com ele. Estendeu a mo e sentiu o metal frio. Ento era real, e no um holograma como tinha imaginado a princpio. O que, ou melhor, quem ele? sussurrou ela. Ns temos muitos dos maiores tesouros de arte da Terra a bordo disse Loren com um orgulho triste. Este um dos mais famosos. Foi um rei que morreu muito jovem, quando ainda era menino. A voz de Loren se apagou enquanto ambos compartilhavam do 162

mesmo pensamento. Mirissa teve que piscar os olhos, contendo as lgrimas, antes que pudesse ler a inscrio abaixo da mscara. TUTANKAMON 1361 -1353 a.C. (Vale dos Reis, Egito, 1922 d.C.) Sim, ele tinha quase exatamente a mesma idade de Kumar. O rosto dourado olhava para eles atravs dos milnios e dos anos-luz, a face de um jovem deus em sua plenitude. Ali havia poder e confiana, mas no ainda a arrogncia ou a crueldade que os anos perdidos lhe teriam dado. Por que aqui? perguntou Mirissa, j adivinhando a resposta. Parecia um smbolo apropriado. Os egpcios acreditavam que se suas cerimnias fossem realizadas corretamente os mortos existiriam de novo em algum lugar aps a morte. Pura superstio, claro. No entanto, aqui ns a tornamos real. "Mas no do jeito que eu queria", pensou Mirissa tristemente. Enquanto olhava para os olhos do rei, negros como a noite, fitando-a atravs de sua incorruptvel mscara de ouro, era difcil acreditar que esta era apenas uma maravilhosa obra de arte e no uma pessoa viva. No conseguia afastar os olhos daquele olhar calmo, e ao mesmo tempo to hipntico, a atravessar os sculos. Uma vez mais ela estendeu a mo e acariciou a face dourada. O metal precioso a fez lembrar-se subitamente de um poema que encontrara no Arquivo do Primeiro Pouso, quando colocara o computador a vasculhar a literatura do passado em busca de palavras de consolo. A maior parte das centenas de versos tinha sido inadequada, mas estes de "Autor desconhecido (180072100)" eram perfeitamente adequados: Eles levam de volta para o criador os homens criados, Os rapazes que vo morrer em sua glria e nunca sero velhos. Loren esperou pacientemente os pensamentos de Mirissa seguirem o seu curso. Ento, introduziu um carto numa fenda quase invisvel ao lado da mscara morturia e uma porta circular abriu-se silenciosamente. Era estranho encontrar um guarda-roupa cheio de pesadas peles dentro de uma espaonave, mas Mirissa podia compreender a necessidade delas. A temperatura j tinha descido vrios graus e ela tremia com o frio ao qual no estava acostumada. Loren ajudou-a a vestir um termotraje, no sem dificuldade na ausncia de gravidade, e eles flutuaram em direo a um crculo de vidro embaado na parede oposta da pequena cmara. A tampa de cristal girou em direo a eles como o vidro de um relgio se abrindo, e uma 163

descarga de ar glido, tal como Mirissa nunca imaginara, e muito menos experimentara, os atingiu. Etreos fios de umidade se condensaram no ar congelante, danando ao redor deles como fantasmas. Ela olhou para Loren como se estivesse a ponto de dizer: certamente no espera que eu entre a. Ele a segurou pelo brao, tranqilizador, e disse: No se preocupe, o traje ir proteg-la e depois de alguns minutos voc nem notar o frio em seu rosto. Ela achou difcil acreditar, mas ele estava certo. Enquanto o seguia atravs do alapo, respirando a princpio cautelosamente, ela se surpreendia ao considerar a experincia nem um pouco desagradvel. De fato, era positivamente estimulante, e pela primeira vez podia entender por que pessoas haviam viajado de boa vontade para as regies polares da Terra. Podia facilmente imaginar-se l, pessoalmente, j que parecia estar flutuando num universo gelado e branco como neve. Tudo em volta dela eram favos cintilantes que podiam ser feitos de gelo a formar milhares de clulas hexagonais. Era quase como um modelo em tamanho reduzido do escudo da Magalhes, exceto que aqui as unidades mediam apenas um metro de largura e eram presas umas s outras por aglomerados de encanamentos e feixes de fios. E ali estavam, dormindo sua volta, centenas de milhares de colonos, para quem a Terra ainda constitua, na verdade, uma recordao de ontem. "O que sonhariam eles", ela se perguntou, "a menos da metade da durao de seu sono de quinhentos anos?" Ser que o crebro realmente produziria sonhos nessa terra de ningum entre a vida e a morte? De acordo com Loren, no, mas quem poderia realmente ter certeza? Mirissa vira vdeos de abelhas alvoroadas em suas misteriosas tarefas no interior de uma colmia. Sentia-se como uma abelha humana enquanto seguia Loren, mo ante mo, ao longo do gradeado de trilhos que entrecruzavam a face da gigantesca colmia. Estava agora inteiramente vontade na gravidade zero e no mais consciente do frio penetrante. De fato, mal sentia o prprio corpo e algumas vezes tinha que se convencer de que isto no era um sonho do qual logo despertaria. As clulas no tinham nomes mas eram todas identificadas por um cdigo alfanumrico. Loren seguiu infalivelmente para a H-354. Ao tocar num boto, um casulo hexagonal de metal e vidro deslizou para fora sobre trilhos telescpicos, para revelar a mulher dormindo em seu interior. Ela no era bonita, embora fosse injusto julgar qualquer mulher sem o glorioso adorno de seus cabelos. A pele era de uma cor que Mirissa nunca vira e sabia que se tornara muito rara na Terra: um preto 164

to escuro que chegava a ter um tom de azul. E era to lisa e sem marcas que Mirissa no pde resistir a uma ponta de inveja. Na sua mente veio a imagem de corpos entrelaados, bano e marfim, uma imagem instantnea que sabia que a perseguiria pelos anos a frente. Olhou de novo para o rosto. Mesmo aps este descanso de sculos de durao, mostrava determinao e inteligncia. "Teramos sido amigas?", se perguntou Mirissa. "Duvido. Somos muito parecidas." "Ento voc Kitani, e est levando o primeiro filho de Loren para as estrelas. Mas ser que vai ser mesmo o primeiro, j que vai nascer sculos depois do meu? Primeiro ou segundo, eu lhe desejo felicidades..." Sentia dormncia, mas no s por causa do frio, quando a porta de cristal se fechou atrs deles. Loren a guiou com carinho de volta pelo corredor, passando pelo Guardio. Uma vez mais seus dedos roaram a face do menino de ouro imortal. Num momento de espanto sentiu calor no toque, ento percebeu que seu corpo ainda se estava ajustando temperatura normal. Isso duraria apenas alguns minutos, mas quanto tempo levaria at que se derretesse todo o gelo em seu corao?

54. Despedida
"Esta a ltima vez que falo com voc, Evelyn, antes que o meu longo sono se inicie. Ainda estou em Thalassa, mas a nave auxiliar estar me conduzindo Magalhes dentro de alguns minutos. No h mais nada para fazer at a queda planetria, daqui a trezentos anos." "Eu sinto uma grande tristeza, pois acabo de dizer adeus minha amiga mais querida por aqui, Mirissa Lenidas. Como voc teria gostado de conhec-la! Ela talvez a pessoa mais inteligente que encontrei em Thalassa e ns tivemos muitas conversas, embora eu tema que algumas tenham sido mais monlogos. Algo por que voc freqentemente me censurava." "Ela me perguntou a respeito de Deus, claro, porm, creio que sua pergunta mais sagaz foi uma que fui inteiramente incapaz de responder." "Logo depois de seu amado irmo caula ter morrido, ela me perguntou: qual a finalidade do sofrimento? Ser que serve a alguma funo biolgica?" "Como estranho que eu nunca tivesse pensado seriamente nisso! Pode-se imaginar uma espcie inteligente vivendo perfeitamente bem, na qual os mortos no so lembrados com emoo, se que so lembrados. Seria uma sociedade totalmente inumana, mas poderia ser 165

to bem-sucedida quanto a das formigas e cupins da Terra." "Poderia a tristeza e a mgoa serem subprodutos acidentais ou mesmo patolgicos do amor, o qual possui evidentemente uma funo biolgica? Trata-se de um pensamento estranho e perturbador. E, no entanto, so nossas emoes que nos tornam humanos, quem iria abandon-las, mesmo sabendo que cada novo amor outro refm a ser tomado por aquele par de terroristas, o Tempo e o Destino?" "Ela freqentemente conversava comigo a seu respeito, Evelyn. Ficava intrigada que um homem pudesse amar apenas uma mulher em toda a sua vida e no procurar outra depois que ela se foi. Uma vez brinquei com ela dizendo-lhe que fidelidade era algo quase to desconhecido dos lassanianos quanto o cime, e ela respondeu que eles haviam lucrado com a perda de ambos." "Esto me chamando, a nave auxiliar est esperando. Agora devo dizer adeus a Thalassa para sempre. E a sua imagem tambm est comeando a se apagar. Embora eu seja bom para dar conselhos aos outros, talvez tenha me apegado a minha tristeza durante tempo demais, e isso no serve de modo algum sua lembrana." "Thalassa ajudou a me curar. Agora eu posso me sentir alegre por t-la conhecido, em vez de chorar porque a perdi." "Uma calma estranha tomou conta de mim. E pela primeira vez sinto que compreendo realmente os conceitos de Desapego de meus velhos amigos Budistas e at mesmo a idia do Nirvana." "Se eu no despertar de novo em Sagan 2, assim seja. Meu trabalho por aqui terminou e eu me sinto satisfeito."

55. Partida
O trimar alcanou a extremidade do banco de algas um pouco antes da meia-noite e Brant ancorou numa profundidade de trinta metros. Iria comear a lanar as bolas espis na primeira luz da aurora, at que a cerca entre Scorpville e a Ilha do Sul estivesse pronta. Uma vez montada, todas as idas e vindas seriam vigiadas, e se os scorps por acaso encontrassem uma das bolas espis e a levassem como trofu, tanto melhor. Ela continuaria a operar, sem dvida fornecendo informao mais til do que quando em mar aberto. Por ora no havia nada a fazer, exceto deitar de costas no barco que balanava suavemente e ouvir a msica suave da Rdio Tarna, excepcionalmente suave esta noite. De tempos em tempos havia um comunicado, uma mensagem de boa sorte ou um poema em honra aos visitantes. Devia haver muito pouca gente dormindo em ambas as ilhas, esta noite. Mirissa imaginou por um momento os pensamentos que 166

estariam passando pela mente de Owen Fletcher e de seus companheiros de exlio, abandonados num mundo estranho pelo resto de suas vidas. A ltima vez que os vira, no programa de vdeo do Norte, no pareciam infelizes e discutiam alegremente as oportunidades locais de negcios. Brant estava to quieto que se poderia achar que adormecera, no fosse pela maneira com que segurava sua mo, com a fora de sempre. Os dois estavam deitados lado a lado, olhando para as estrelas. Ele tinha mudado bem mais do que ela, estava mais paciente e mais atencioso. E o que era melhor, j tinha aceito a criana com palavras cuja gentileza a levara s lgrimas: "Ela ter dois pais." Agora a Rdio Tarna estava fazendo uma ltima, inteiramente desnecessria, contagem regressiva, a primeira que os lassanianos j tinham ouvido, sem contar as gravaes histricas do passado. "Ser que veremos realmente alguma coisa?" perguntou-se Mirissa. A Magalhes est do outro lado, flutuando ao meio-dia sobre o hemisfrio ocenico. Ns temos toda a espessura do planeta entre ns. ... Zero... disse a Rdio Tarna, e instantaneamente foi apagada por um rugido de esttica. Brant estendeu a mo para o controle de volume e havia quase conseguido abafar o som quando o cu entrou em erupo. O horizonte inteiro estava envolto em chamas. Norte, sul, leste ou oeste, no havia diferena. Longas faixas de fogo saam do oceano, estendendo-se meio caminho em direo ao znite. Era uma exibio de aurora como Thalassa nunca testemunhara antes, e nunca veria de novo. Uma viso linda, que enchia de espanto. Agora Mirissa entendia por que a Magalhes fora colocado do outro lado do mundo. E no entanto isto no era a propulso quntica, mas simplesmente as energias liberadas por ela sendo absorvidas inofensivamente na ionosfera. Loren falara algo incompreensvel a respeito de ondas de choque super espaciais, acrescentando que nem mesmo os inventores da propulso haviam compreendido este fenmeno. Pensou brevemente em como os scorps receberiam estes fogos de artifcio celestiais. Algum trao desta fria actnica devia estar se filtrando pelas florestas de algas, para iluminar os caminhos de suas cidades submersas. Talvez fosse imaginao, mas os fachos multicoloridos radiantes, que formavam uma coroa de luz envolvendo o mundo, pareciam estar se movendo lentamente atravs do cu. A fonte de sua energia ganhava velocidade, acelerando ao longo de sua rbita enquanto deixava Thalassa para sempre. Passaram-se vrios minutos antes que ela pudesse ter certeza do movimento, ao mesmo tempo, a intensidade do 167

espetculo j diminura consideravelmente. Ento, abruptamente, ele cessou. A Rdio Tarna voltou ao ar um tanto sem flego. ... tudo de acordo com o planejado... a nave agora est sendo reorientada... Outros fenmenos semelhantes mais tarde, mas no to espetaculares... Todos os estgios da partida inicial sero do outro lado do planeta, mas poderemos ver a Magalhes diretamente dentro de trs dias, quando ela estiver deixando o sistema. Mirissa quase no ouvia as palavras enquanto olhava para o cu ao qual as estrelas agora retornavam. Um cu que ela nunca poderia olhar de novo sem se lembrar de Loren. Sentia-se vazia de toda emoo agora, e se tivesse lgrimas, elas viriam depois. Sentiu os braos de Brant sua volta e agradeceu o conforto que eles representavam contra a solido do espao. Era a este lugar que ela pertencia, seu corao no fugiria de novo, pois afinal compreendera que, se havia amado Loren por sua fora, amara Brant por sua fraqueza. "Adeus, Loren", sussurrou ela, "seja feliz nesse mundo distante que voc e seus filhos vo conquistar para a humanidade. Mas pense em mim algumas vezes, eu que fiquei trezentos anos atrs de voc na estrada que parte da Terra." Enquanto acariciava-lhe o cabelo com desajeitada ternura, Brant desejava ter palavras para confort-la, e contudo sabia que o silncio era melhor. No tinha nenhum sentimento de vitria, embora Mirissa fosse sua uma vez mais, sabia que seu antigo e indolente companheirismo fora perdido para sempre. E por todos os dias de sua vida, Brant sabia, o fantasma de Loren estaria entre eles, o fantasma de um homem que no teria envelhecido nem um dia, quando eles fossem p levado pelos ventos. Quando, trs dias depois, a Magalhes alou-se sobre o horizonte ocidental, era uma estrela brilhante demais para ser vista a olho nu, muito embora a propulso quntica tivesse sido cuidadosamente alinhada a fim de que a maior parte de seu escape de radiao no atingisse Thalassa. Semana aps semana, ms aps ms, ela foi lentamente se apagando, embora mesmo nas ocasies em que se deslocava pelo cu diurno ainda fosse fcil de encontrar quando se sabia ao certo para onde olhar. Durante a noite, por anos, ela foi freqentemente a mais brilhante de todas as estrelas. Mirissa a viu pela ltima vez um pouco antes da sua viso falhar. Por alguns dias a propulso quntica, agora tornada inofensiva pela distncia, devia ter sido apontada diretamente para Thalassa. 168

Encontrava-se ento a quinze anos-luz de distncia, mas seus netos no tinham dificuldade em apontar a estrela azul de terceira grandeza que brilhava sobre as torres de viglia da barreira eletrificada anti-scorp.

56. Abaixo da Interface

Eles ainda no eram inteligentes, mas possuam a curiosidade que constitua o primeiro passo ao longo da estrada interminvel. Como muitos dos crustceos que um dia tinham florescido nos oceanos da Terra, podiam sobreviver fora d'gua por perodos indefinidos. At os ltimos sculos, contudo, houvera pouco incentivo em faz-lo, com as grandes florestas de algas provendo todas as suas necessidades. As folhas longas e delgadas forneciam alimentos, e os talos resistentes eram a matria-prima para seus artefatos primitivos. Eles possuam apenas dois inimigos naturais. Um era um imenso peixe do mar profundo, felizmente muito raro, pouco mais do que um par de mandbulas vorazes ligadas a um estmago nunca satisfeito. O outro era uma venenosa gelia pulsante, forma mvel dos gigantescos plipos que algumas vezes cobriam o leito marinho com a morte, deixando um deserto descorado em sua esteira. parte excurses espordicas atravs da interface ar-gua, os scorps poderiam muito bem passar sua existncia inteira no mar, perfeitamente adaptados ao seu ambiente. Diferentes das formigas e cupins, eles ainda no haviam penetrado num dos becos sem sada da evoluo. Ainda podiam responder mudana. E a mudana, embora ocorrendo ainda numa pequena escala, havia de fato chegado quele mundo ocenico. Coisas maravilhosas vinham caindo do cu. E de onde elas vinham devia existir mais. Quando estivessem prontos, os scorps sairiam em busca delas. No havia nenhuma pressa particular no universo atemporal do mar thalassiano. Muitos anos ainda se passariam antes que eles fizessem seu primeiro assalto sobre aquele elemento aliengena, do qual seus batedores haviam contado to estranhos relatos. Eles jamais poderiam adivinhar que outros batedores estivessem falando sobre eles, e quando avanaram, no poderiam ter escolhido uma ocasio pior. Tiveram a m sorte de emergir em terra firme exatamente durante o segundo mandato, inconstitucional, mas extremamente competente, do presidente Owen Fletcher.

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IX - SAGAN 2
57. As Vozes do Tempo
A nave estelar Magalhes ainda se encontrava a apenas algumas horas-luz de distncia quando Kumar Lorenson nasceu, mas seu pai ainda dormia, e s iria receber a notcia trezentos anos depois. Ele chorou ao pensar que seu sono sem sonhos tinha abrangido toda a vida de seu primeiro filho. Quando conseguia enfrentar o suplcio, ele observava os registros que aguardavam por ele nos bancos de memria. Poderia ento ver seu filho crescer at se tornar adulto, e ouvir sua voz enviando saudaes atravs dos sculos. Saudaes que jamais poderia responder. E veria tambm (no havia meio de evitar) o lento envelhecer da mulher h muito morta, que ele tivera em seus braos h apenas uma semana atrs. Seu ltimo adeus lhe chegava de lbios h muito transformados em p. A tristeza, embora profunda, logo passaria. A luz de um novo sol enchia o cu adiante, logo haveria outro nascimento, num mundo que j arrastava a nave estelar Magalhes para sua rbita final. Um dia toda a dor cessaria, mas nunca a lembrana.

F I M

Nota Bibliogrfica
A primeira verso deste romance, um conto de 12.500 palavras, foi escrita entre fevereiro e abril de 1957 e posteriormente publicada na Revista IF (EUA) de junho de 1958 e na Science Fantasy (Reino Unido) em junho de 1959. Ela pode ser mais facilmente localizada em minhas antologias da Harcourt Brace, Javanovich, O outro lado do cu (1958) e Do oceano e das estrelas (1962). Em 1979 eu transformei o tema numa curta sinopse de filme, publicada na revista OMNI (v. 3, n. 12, 1980). Esta sinopse foi publicada em minha antologia ilustrada O sentinela (Byron Preiss/Berkley, 1984), juntamente com uma introduo explicando sua origem e o modo inesperado pelo qual ela levou criao e filmagem de 2070: Odissia no espao II. 170

Este romance, a terceira e ultima verso da histria, foi iniciado em maio de 1983 e terminado em junho de 1985. 1. de julho de 1985 Colombo, Sri Lahka.

Agradecimentos
A primeira sugesto de que as energias do vcuo poderiam ser usadas para propulso parece ter sido feita por Shinichi Seike em 1969. ("Veculo espacial eltrico quntico", 8. Simpsio sobre Cincia e Tecnologia Espacial em Tquio.) Dez anos depois, H.D. Froning, da McDonnell Douglas Astronautics, apresentou a idia na conferncia de estudos interestelares da Sociedade Interplanetria Britnica (Londres, setembro de 1969), seguindo-se dois trabalhos: "Exigncias propulsivas para um Ramjato interestelar quntico" (JBIS, v. 33, 1980) e "Investigao de um Ramjato quntico para vo interestelar" (AIAA 81-1534,1981.) Ignorando-se os incontveis inventores de "propulses espaciais" no especficas, a primeira pessoa a ter usado a idia em fico parece ter sido o Dr. Charles Sheffield, cientista-chefe da Earth Satellite Corporation. Ele discute a base terica para a propulso quntica em seu romance As crnicas de McAndrew (revista Analog, 1981, Tor, 1983) chamando-a de "propulsor a energia de vcuo". Um clculo reconhecidamente ingnuo de Richard Feynman sugere que cada centmetro de vcuo contm energia bastante para ferver todos os oceanos da Terra. Outra estimativa, por John Wheeler, fornece um valor 79 ordens de grandeza maior. Quando dois dos maiores fsicos do mundo divergem numa pequena questo de 79 zeros, pode-se desculpar um certo ceticismo da parte do resto de ns. Entretanto, interessante imaginar que o vcuo dentro de uma lmpada comum contm energia suficiente para destruir a Galxia, e talvez com um pequeno esforo extra, o Cosmos. No que se espera seja um artigo histrico ("Extraindo energia eltrica do vcuo por coeso de condutores laminados", Revista de Fsica, v. 30 B, p. 1700-1702, agosto 1984), o Dr. Robert L. Forward, dos Laboratrios de Pesquisa Hughes, demonstrou que pelo menos uma diminuta frao desta energia pode ser aproveitada. Se ela puder ser controlada com finalidades propulsoras por algum alm dos escritores de fico cientfica, os problemas referentes meramente engenharia do vo interestelar ou mesmo intergalctico seriam resolvidos. Mas talvez no. Eu sou extremamente grato ao Dr. Alan Bond por sua detalhada anlise matemtica do escudo necessrio para a misso descrita neste romance, e por sugerir que um cone rombudo seria a forma mais vantajosa. Pode-se revelar que o fator de limitao de altas 171

velocidades em vos interestelares no seja a energia e sim a ablao da massa do escudo por gros de areia e sua evaporao por prtons. A histria e a teoria do "elevador espacial" podem ser encontradas em meu discurso ao Congresso da Federao Internacional de Astronutica em Munique, 1979: "O Elevador Espacial: Uma idia imaginativa ou a chave para o Universo?" (Reimpresso em Avano da tecnologia espacial nas aplicaes voltadas para a Terra, v. 1, n. 1, 1981, pp. 39-48 e Ascenso rbita, John Wiley, 1984). Tambm desenvolvi a idia no romance As fontes do paraso (Del Rey, Gollancz, 1978). Os primeiros experimentos neste sentido, envolvendo cargas sendo baixadas at a atmosfera desde o nibus espacial, penduradas em linhas de cem quilmetros de comprimento, devero ter comeado quando este romance estiver sendo publicado. Minhas desculpas a Jim Ballard e J. T. Frazer por roubar o ttulo de seus livros bem diferentes para o meu captulo final. Minha gratido especial ao Diyawadane Nilame e seus assistentes do Templo do Dente, em Kandy, por gentilmente me convidarem Cmara da Relquia, numa era de agitaes.

Sobre o Autor
Arthur C. Clarke nasceu em Minehead, Somerset, Inglaterra, em 1917, e se graduou no Kings College de Londres, onde obteve honras de primeira classe em Fsica e Matemtica. Foi presidente da Sociedade Interplanetria Britnica, membro da Academia de Astronutica da Sociedade Astronmica Real e muitas outras organizaes cientficas. Como oficial da RAF durante a Segunda Guerra Mundial, foi encarregado dos primeiros radares de orientao de pousos durante sua fase experimental. Seu nico romance de no-fico cientfica, Glide Path, baseia-se nesta experincia. Autor de cinqenta livros, alguns com mais de vinte milhes de cpias impressas, em mais de trinta idiomas, recebeu inmeros prmios, incluindo o Prmio Kalinga de 1961, o prmio cientfico da AAAS Westinghouse, o Prmio Bradford Washburn e os prmios Hugo, Nebula e John W9 Campbell, tendo ganho estes trs ltimos por seu romance Encontro com Rama. Em 1968 dividiu com Stanley Kubrick uma indicao para o Oscar pelo roteiro de 2001: Uma odissia no espao, e sua srie de TV, O mundo misterioso de Arthur C. Clarke, tem sido exibida em muitos pases. Uniu-se a Walter Cronkite durante a cobertura dos vos Apoll pela rede de televiso CBS. Sua inveno do satlite de comunicaes em 1945 trouxe-lhe 172

inmeras honras, tais como o Marconi International Fellowship em 1982, a medalha de ouro do Instituto Franklin, o professorado Vikran Sarabhai no Laboratrio de Pesquisas Fsicas de Ahmedabad, e o ttulo de Membro do King's College de Londres. O presidente de Sri Lanka o nomeou recentemente reitor da Universidade de Moratuwa, perto de Colombo.

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