Nascido em lar humilde, na Rua do Cnego, perto da S, em Lisboa, foi o primognito de quatro filhos de Cristvo Vieira Ravasco, de origem

alentejana cuja me era filha de uma mulata ou africana, e de Maria de Azevedo, lisboeta. Cristvo serviu na Marinha Portuguesa e foi, por dois anos, escrivo da Inquisio. Mudou-se para o Brasil em 1609, para assumir cargo de escrivo em Salvador, mandando vir a famlia em 1618.

Antnio Vieira chegou Bahia com seis anos de idade. Fez os primeiros estudos no Colgio dos Jesutas em Salvador, onde, principiando com dificuldades, veio a tornar-se brilhante aluno. Ingressou na Companhia de Jesus como novio em Maio de 1623. Em 1624, quando aconteceu a invaso holandesa de Salvador, refugiouse no interior da capitania, iniciou a sua vocao missionria. Um ano depois tomou os votos de castidade, pobreza e obedincia, abandonando o noviciado. Prosseguiu os seus estudos em Teologia, tendo estudado ainda Lgica, Metafsica e Matemtica, obtendo o mestrado em Artes. Foi professor de Retrica em Olinda, ordenando-se sacerdote em 1634. Nesta poca j era conhecido pelos seus primeiros sermes, tendo fama de notvel pregador. Quando da segunda invaso holandesa ao Nordeste do Brasil(16301654), defendeu que Portugal entregasse a regio aos Pases Baixos, pois gastava dez vezes mais com sua manuteno e defesa do que o que obtinha em contrapartida, alm do fato de que os Pases Baixos eram um inimigo militarmente muito superior poca. Quando eclodiu uma disputa entre Dominicanos (membros da Inquisio) e Jesutas (catequistas), Vieira, defensor dos judeus, caiu em desgraa, enfraquecido pela derrota de sua posio quanto questo da Regio Nordeste do Brasil.

Aps a Restaurao da Independncia (1640), em 1641 regressou a Lisboa iniciando uma carreira diplomtica, pois integrava a misso que ia ao Reino prestar obedincia ao novo monarca. Sobressaindo pela vivacidade de esprito e como orador, conquistou a amizade e a confiana de Joo IV de Portugal, sendo por ele nomeado pregador rgio. Ainda como diplomata, foi enviado em 1646 aos Pases Baixos para negociar a devoluo do Nordeste do Brasil, e, no ano seguinte, Frana. Caloroso adepto de obter para a Coroa a ajuda financeira dos cristos-novos, entrou em conflito com o Santo Ofcio, mas viu fundada a Companhia Geral do Comrcio do Brasil. O pai, foi nomeado pensionista real.

Em Portugal havia quem no gostasse de suas pregaes em favor dos judeus. Aps tempos conturbados acabou voltando ao Brasil, de 1652 a 1661, missionrio no Maranho e no Gro-Par, sempre defendendo a liberdade dos ndios. Diz o Padre Serafim Leite em "Novas Cartas Jesuticas", Companhia Editora Nacional, So Paulo, 1940, pgina 12, que Vieira tem "para o norte do Brasil, de formao tardia, s no sculo XVII, papel idntico ao dos primeiros jesutas no centro e no sul, na defesa dos ndios e crtica de costumes". "Manuel da Nbrega e Antnio Vieira so, efectivamente, os mais altos representantes, no Brasil, do criticismo colonial. Viam justo - e clamavam!"

Em 1654, pouco depois de proferir o clebre "Sermo de Santo Antnio aos Peixes" em So Lus, no Estado do Maranho, o padre Antnio Vieira partiu para Lisboa, junto com dois companheiros, a bordo de um navio da Companhia de Comrcio, carregado de acar. Tinha como misso defender junto ao monarca os direitos dos indgenas escravizados, contra a cobia dos colonos portugueses. Aps cerca de dois meses de viagem, j vista da ilha do Corvo, a Oeste dos Aores, abateu-se sobre a embarcao uma violenta tempestade. Mesmo recolhidas as velas, excepo do traquete, correndo o navio capa, uma rajada mais forte arrancou esta vela, fazendo a embarcao adornar a estibordo. Em pleno mar revolto, na iminncia do naufrgio, o padre concedeu a todos absolvio geral, pedindo aos ventos, a sua salvao

Nesse transe uma outra embarcao foi avistada, mas sem que prestasse qualquer auxlio. Ao cair da noite a mesma retornou, mas tratava-se de um corsrio holands que recolheu os nufragos a bordo e pilhou a embarcao deriva, que acabou por ser afundada. Nove dias mais tarde, quarenta e um portugueses, despojados de seus pertences pessoais, foram desembarcados na Graciosa, onde o padre Antnio Vieira, com o auxlio dos religiosos da Companhia de Jesus, procurou providenciar-lhes roupas, calado e dinheiro durante os dois meses que permaneceram na ilha. Dali, tambm, creditou Jernimo Nunes da Costa para que este fosse a Amesterdo buscar os papis e livros que lhe haviam sido tomados pelos corsrios, o que se acredita tenha sido cumprido uma vez que dispomos hoje de cerca de duzentos sermes (este naufrgio relatado no vigsimo-sexto) e cerca de 500 cartas do religioso, muitas das quais anteriores ao naufrgio. O grupo passou em seguida Ilha Terceira, onde Vieira obteve o aprestamento de uma embarcao para que os seus companheiros de infortnio pudessem seguir para Lisboa. Instalado no Colgio dos Jesutas em Angra, ele aqui permaneceu mais algum tempo, tendo institudo a devoo do tero, que pela primeira vez foi cantado na Ermida da Boa Nova. Entre os sermes que pregou em diversos locais da ilha, destacou-se o que proferiu na Igreja da S, na Festa do Rosrio, celebrada anualmente a 7 de Outubro, com aquele templo repleto. Uma semana mais tarde, Vieira passou Ilha de So Miguel, onde proferiu o sermo de Santa Teresa, um dos mais destacados de sua autoria. Dali partiu para Lisboa, a bordo de um navio ingls, a 24 de Outubro. Aps atravessar nova tempestade, o religioso chegou finalmente ao destino, em Novembro de 1654.

Voltou para a Europa com a morte de D. Joo IV, tornando-se confessor da Regente, D. Lusa de Gusmo. Com a morte de D. Afonso VI, Vieira no encontrou apoio. Abraou a profecia sebastianina e por isso entrou de novo em conflito com a Inquisio que o acusou de heresia com base numa carta de 1659 ao bispo do Japo, na qual expunha sua teoria do Quinto Imprio, segundo a qual Portugal estaria predestinado a ser a cabea de um grande imprio do futuro. Expulso de Lisboa, desterrado e encarcerado no Porto e depois encarcerado em Coimbra, enquanto os jesutas perdiam seus privilgios. Em 1667 foi condenado a internamento e proibido de pregar, mas, seis meses depois, a pena foi anulada. Com a regncia de D. Pedro, futuro D. Pedro II de Portugal, recuperou o valimento.

Seguiu para Roma, de 1669 a 1675. Encontrou o Papa s portas da morte, mas deslumbrou a Cria com seus discursos e sermes. Com apoios poderosos, renovou a luta contra a Inquisio, cuja actuao considerava nefasta para o equilbrio da sociedade portuguesa. Obteve um breve pontifcio que o tornava apenas dependente do Tribunal romano.

Deixou u a obra complexa que exprime suas opinies polticas, sendo no propriamente um escritor e sim um orador. Alm dos Sermes redigiu o Clavis Prophetarum, livro de profecias que nunca concluiu. Entre os inmeros sermes, alguns dos mais clebres: o "Sermo da Quinta Domingo da Quaresma", o "Sermo da Sexagsima", o "Sermo pelo Bom Sucesso das Armas de Portugal contra as de Holanda", o "Sermo do Bom Ladro","Sermo de Santo Antnio aos Peixes" entre outros.

Existem muitas lendas sobre o padre Antnio Vieira, incluindo a que afirma que, na juventude, a sua genialidade lhe fora concedida por Nossa Senhora, e a que, uma vez, um anjo lhe indicou o caminho de volta escola quando estava perdido.