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Resumo

Riley Hayes, o playboy da famlia Hayes, um jovem que parece ter tudo: dinheiro, uma carreira que ele ama, e mulheres bonitas sua escolha. Seu pai, CEO da Hayes Oil, passa o controle da empresa para seus dois filhos, no entanto, uma clusula est ligada parte de Riley. Preocupado com a falta de maturidade de Riley, seu pai exige que este deve "casar e permanecer casado durante um ano, com algum que ame". Irritado com a exigncia, Riley procura um meio de anular a clausula do seu pai. Chantagear Jack Campbell a casar-se com ele "por amor" cumpre o objetivo de Riley, j que a clusula imposta por seu pai no especifica que o casamento teria de ser com uma mulher, alm de Jack Campbell ser o filho do maior rival de Riley Snior tornar essa uma situao de ganha-ganha. Ao se casar com Jack, Riley v o seu mundo inteiro, abruptamente, virar do avesso, j que no contava com o fato de que Jack Campbell, um fazendeiro calmo e modesto, ser uma fora da natureza em seu prprio direito. Esta uma histria de assassinato, engano, luta pelo poder, desejo e de amor, a vida alastrando de um fazendeiro e a existncia agitada de um playboy. Mas por baixo e por tudo isso, como Riley aprende ao longo dos meses, este um conto sobre a famlia e tudo o que essa palavra significa.

"Sentem-se, rapazes", Gerald Hayes disse com firmeza, de costas para a linha do horizonte de Dallas e os braos cruzados sobre o peito. Eles obedeceram ao seu pedido, uma vez que era mais um comando, deslizando para as cadeiras de couro em frente mesa. Eles tinham expresses diferentes, embora ambos fossem seus filhos.

Jeff era a imagem de seu pai, 6-5, forte, apostando em abrir o prprio caminho, mesmo que para isso tenha que seguir por caminhos um pouco mais dissimulados ou desonestos. Ele tinha conseguido coisas boas para a Hayes Oil, coisas muito boas. Sob a sua liderana a empresa havia crescido em fora, graas a alguns negcios bem colocados e algumas grandes, embora um pouco questionveis, pagamentos s pessoas certas.

Foi assim que a Hayes Oil tinha alcanado a posio que ocupava atualmente, a segunda maior empresa petrolfera de Dallas, com bilhes passando pelos seus cofres anualmente, com uma equipe de mais de 700 pessoas, s na sua sede.

Jeff possuia bons instintos, sabia quando negociar e quando recuar, quando comprar fora. Era um prazer para um homem velho assistir. Jeff estava sentado na sua cadeira com as costas retas. Ele estava calmo, com um comportamento praticamente inexpressivo e seus olhos eram como lascas de gelo. Ele estava vestido num terno Armani cinza escuro, perfeitamente engomado, sua camisa cinza e branco e sua gravata de

um marrom profundo. Tinhas as mos colocadas sobre as suas pernas, com as unhas perfeitamente cuidadas. A sua expresso de expectativa era bastante palpavel. Gerald no poderia est mais orgulhoso do seu filho mais velho. Jeff foi a escolha certa para fazer parte da nova era da Hayes Oil, seu aluno e seu sucessor.

Riley, seu filho do meio, apenas um centmetro menor do que Jeff e quase to frio, estava sentado to calmamente. Quase. Ele tambm estava usando terno Armani, mas de cor carvo preto com uma camisa de seda preta e sem gravata. Ele exalava a mesma confiana que seu irmo mais velho, mas com uma sutil diferena. Ele era uma verso indomvel do seu irmo. Seu filho do meio tinha o jeito de sua me sobre ele e gostava do dinheiro que a famlia Hayes tinha, muito mais do que era realmente necessrio. Mas dando-lhe o devido crdito, sob sua orientao, a Pesquisa e Desenvolvimento tinha florescido, e Gerald era to atento a Riley como era ao seu filho mais velho, ainda que por diferentes razes.

Riley tomava decises impulsionadas pelo corao e por instinto imensurvel, demasiadas vezes para a tranquilidade de Gerald sobre deixar a Hayes Oil no seu controle por qualquer que seja o perodo de tempo.

Apesar disso, Riley merecia um lugar na Oil Hayes, afinal, ele admitia, que independentemente dos seus pensamentos ou decises tomadas, tambm era o seu legado.

Riley parecia cansado hoje, Gerald olhou para baixo no jornal Dallas Morning em sua mesa, sabendo que estava na pgina sete, a pgina de

fofocas, sabendo que o que estava em evidncia nessa pagina o ajudou a facilitar a sua deciso. "Como est Lisa?", perguntou a Jeff, olhando para as imagens da sua famlia agrupadas num lado da sua mesa, Jeff pousando com os braos ao redor de sua perfeita loira esposa, juntamente com seus dois netos. Estava orgulhoso de ver que as geraes de Oil Hayes estavam prontas para continuar o nome Hayes. Olhou para as fotos da sua filha mais jovem, den e para a de Riley, ambos sozinhos nas suas fotos, ainda que por diferentes razes.

Suspirando, ele abriu os braos, perguntando-se se o que estava prestes a dizer mudaria o destino da Oil Hayes para sempre.

****

Jim Bailey estava furioso. Ele s podia imaginar o que Riley estava passando neste exato momento e ele sabia que algum tinha que ir e encontr-lo antes que o filho do meio de Hayes desse um tiro na cabea de seu pai. Ele assistiu quando Gerald e o seu filho predileto sairam. O brao do homem mais velho estava pousado nos ombros de Jeff, com as cabeas prximas, conversando e isso o entristeceu profundamente. Foi Jim que preparou os documentos legais e tinha argumentado com o Hayes Senior contra a resoluo que esse idiota planejava. Algum tinha de estar do lado de Riley nesta maldita confuso, mesmo que isso significasse o seu despedimento da Oil Hayes, e ele sabia onde encontrar Riley. Tomando o elevador, saiu no sexagsimo quinto andar e seguiu o escuro corredor para a sala de mapa. Era o nico lugar onde Riley poderia sempre ser encontrado se o stress com sua famlia era demais, sentado de pernas cruzadas no cho debruado sobre seus

amados mapas. Passava horas com os estudos geolgicos, os resultados estatsticos, seu instinto de petrleo levando R & D para tomar decises que quadruplicou sada de Oil Hayes ao longo dos ltimos dois anos. Espantava Jim como um homem to jovem, apenas 27, tinha esse tipo de instinto. Lembrou-o dos velhos tempos, quando Gerald e Alan percorriam as regies para localizar novas reservas de petrleo, baseados, unicamente, no instinto.

Jim hesitou fora da porta, preparando-se para o que iria encontrar dentro. Riley iria ficar furioso com ele, com razo, por esconder dele as mudanas legais em Oil Hayes. Ele considerava Jim como um amigo e, como tal, provavelmente tinha o direito de esperar mais. Respirando profundamente, ele abriu a porta para encontrar a sala grande na escurido, apenas com a luz do final do dia sobre o Texas e o brilho crescente da cidade l fora. No foi difcil localizar Riley. Jim quase podia tocar a raiva que irradiava da silhueta do homem alto, de p na janela, na escurido crescente. Jim no disse nada, apenas fechou a porta atrs dele e inclinou-se contra ela. Ele afrouxou a gravata e olhou na forma escura. Riley estava em profundo silncio, olhando atravs da janela. "Vinte e dois por cento" disse Riley, finalmente, as suas palavras cortadas e tensas. Jim podia ver-se refletido no vidro da janela, hesitando, perdido, apenas esperando pela exploso de Riley. Jim j sabia. Sabia mal as percentagens bateram na mesa. Pelo amor de Deus, ele era o advogado da empresa. Foi ele quem escreveu os contratos para entrega, aquele que soube os detalhes durante trs dias antes de Riley.

Sua raiva contra o que Gerald o obrigou a fazer manifestava-se em forma de culpa. Deus sabe que ele queria dizer alguma coisa. Toda vez que ele

olhava para o jovem que trabalhava to arduamente para esta empresa, ele queria dizer a Riley o que Gerald estava planejando, no entanto, nunca parecia o momento certo, uma justificao para abordar o assunto e agora... agora ele estava pagando pela traio. "Riley?" O temperamento de Riley explodiu e cuspiu. "Menos da droga de um tero, a mesma que a da minha irm!" Ele comeou a andar, gesticulando com as mos, frustrao em todos os exagerados movimentos. Jim fez uma careta, j que ele sabia que a revolta de Riley no se devia percentagem que Eden recebeu. Riley era muito prximo da sua irm, a amava e no invejava a sua mania de compras, como Paris Hilton, no invejava a sua irm em nada. No, a questo era que no tinha sido justo em tudo. Ao seu irmo, seu reconhecido bastardo irmo Stepford, tinha acabado de ser entregue 48 por cento da Oil Hayes, o controlo efetivo da empresa.

Em uma onda de movimentos bruscos, mas controlada, Riley girou nos calcanhares, jogando o que estava na sua mo toda a sala, quase pegando em Jim por centmetros. Era um mapa-leitor, cinquenta mil dlares de tecnologia feito em pedaos fraturados contra a parede de vidro e ento comeou. As palavras que Jim tinha sido esperando.

"Ele sentou-se ali, na sala do trono do caralho e ele levou tudo para longe de mim e deu tudo para Jeff!" O temperamento nele era alto e raro e Jim se encolheu como Riley rodou as mesas que os separavam sem nenhuma direo que no seja apenas para caminhar. "E voc sabe por qu?" Ele parou, pegou os jornais que estavam deitados em um emaranhado no final da mesa do mapa, perto da porta, e em um movimento, Riley atirou tudo menos uma folha no cho. Ele apontou para a foto que tinha sido tirada na noite anterior de Riley e Steve abraados

em um clube, Steve com seu habitual sorriso largo, olhava Riley um pouco pior depois de misturar Jack Daniels e Jos Cuervo. "Isso".

Era a imagem usual turva dos paparazzi que seguiram Riley, o prncipe playboy com um poo sem fundo de dinheiro, onde quer que fosse. Ele balanou a cabea. Agora ele estava muito confuso e no conseguia entender o que Riley estava chegando. Gerald havia explicado claramente que seu filho mais velho era o melhor para a empresa, aquele mais virado para o comrcio, aquele com crebro para o negcio. Ele no tinha escutado quando Jim tinha apontado a recuperao surpreendente em R & D, o aumento em locais de petrleo, a forma como Riley se empenhava na Hayes Oil. Ele simplesmente abanou a cabea como se ele no podia acreditar, ou no queria acreditar. "A foto?" Jim no era estpido, o quadro no mostrou exatamente Riley em sua melhor luz. Havia a mancha de seu sorriso e uma quantidade injustificada de pele mostra como ele caiu pela metade e metade para fora da cabine, parando, obviamente, para posar com seu melhor amigo. "Ele disse:" Riley fez uma pausa, um sorriso no rosto ", que a amizade que tenho com Steve no sadia, no sadia merda. Ele estava preocupado pela associao com Steve Campbell!" O nome de Campbell saiu com um espeto e um sorriso de escrnio, a decolagem perfeita de como Gerald Hayes teria dito que, como Jim sabia que ele teria dito isso. "Ah, e tambm, porque eu no tenho uma gua parideira como o meu, oh, to porra perfeito irmo, ento claro que eu devo estar confuso sobre a minha sexualidade. "

Jim estremeceu, tanto da descrio da mulher de Jeff como uma gua parideira, como da declarao de confuso sobre a sexualidade. Steve Murray, o melhor amigo de Riley desde a faculdade, era abertamente

bissexual, mas Riley, apesar de ter uma histria de misturar-se tanto com homens como com mulheres, era muito menos definido por um rtulo. Ele tinha uma mulher diferente a cada noite, mais jovem, mais velha, mais rica, mais pobre, no importa, assim como nem os meninos que ele fez em ocasies mais raras nas casas de banho de onde quer que estivessem. No entanto, explodiu para fora que Riley sempre tinha rabo. "Disse que eu deveria olhar para ele e minha me." Novamente veio o escrnio e Jim viu como o temperamento torceu o rosto normalmente calmo. "Foda-se. Como se o meu pai fosse o marido perfeito para a minha me, como se Jeff tivesse a porra de um casamento perfeito com Lisa e sua bebida." Sua voz foi sumindo, o veneno nele cuspindo e duro como ele enunciou os casamentos dos amigos mais prximos da famlia como sociedades baseadas em arranjos de fachadas financeiras. "Riley", Jim comeou, pensando que talvez um tempo limite aqui, algum tempo se acalmar, pode ser bom.

"No, Jim. No", Riley interrompeu, com as mos em punhos cerrados. "Sabe o que ele disse?" Riley parou. Claro que Jim sabia o que Hayes Senior tinha dito. Depois de tudo, tinha sido Jim a escrever o maldito contrato. Riley inclinou a cabea, seu rosto revelando decepo com a traio de seu amigo. Jim orou para que Riley pudesse ver que Gerald o obrigou a fazer isso. "Ele disse que ficaria tudo bem, que eu s tenho de me casar nos prximos trs meses, encontrar alguma gua parideira e ficar casado por um ano. Ento ele ir entregar-me mais do Oil Hayes. No baseado no meu trabalho, ou no fato de que, sem mim, Oil Hayes ficar a deriva pelos prximos dezoito meses, mas com base em um casamento. Quero dizer, que porra, Jim? Este o sculo XXI, no o sculo XIX."

"Eu sei", disse Jim simplesmente, segurando as mos para cima em sua defesa. "Eu tentei, Riley, tentei lev-lo a ver a razo. Eu sinto muito." Ele sabia que sua voz parecia exausta, triste. Todas as emoes que estavam presas do interior vieram superfcie, a puno da civilidade ele teve que mostrar ao mundo sempre que ele estava no escritrio. Era quase como se suas palavras empurraram atravs do temperamento de Riley, como se de repente e finalmente, como o impulso de uma faca, Riley visivelmente esvaziou na frente dele. Sua cabea estava inclinada, o cabelo curto loiro desgrenhado. Ele parecia mais calmo, mas Jim conhecia que este homem bem; seu temperamento estava, claramente, logo abaixo da superfcie.

"Como posso fazer isso, Jim? Como posso mostrar ao bastardo do caralho que ele no pode ganhar, que ele no pode me empurrar para um casamento apenas para eu conseguir o que era afinal meu por direito? "Ele olhou para ele, a pouca luz de fora da janela lanando sombras sobre as mas do rosto altas e olhos verdes-castanhos. Seu lbio inferior estava preso em seus dentes, e a dor em seu rosto era algo que Jim nunca tinha visto antes. "Eu me mato trabalhando por esta empresa. O que mais posso fazer? "

"Ento, encontre algum para se casar com voc, Riley, alguma debutante texana tranquila que vai concordar com um acordo pr-

nupcial, sim? Algum que concorde com tudo e depois que este ano acabar, voc pode tranquilamente se divorciar."

Jim podia ver que Riley queria dizer que ele no poderia fazer isso, queria dizer que nenhuma mulher em sua s conscincia iria concordar com isso, mas ambos sabiam que seria fcil encontrar uma noiva. Ambos

sabiam que a chance de se casar com Riley Hayes ia trazer todas para fora da toca, implorando por uma chance.

"Eu no posso fazer isso", disse Riley, simplesmente. "Eu no vou dar meu pai a satisfao de ganhar assim."

Jim suspirou. "Ento voc vai deix-lo ganhar por no faz-lo. Para ele, uma situao ganha-ganha. Vamos enfrent-lo, voc quer deix-lo ganhar fazendo algo, ou voc deix-lo ganhar por no fazer nada. De qualquer forma, Riley, voc est ferrado ".

Steve escalou as longas pernas de Riley para sentar-se no canto. Seu rosto se contorceu com preocupao. Mais uma noite em que Riley tinha bebido tanto que ele estava quase inconsciente. Riley tinha dito a ele toda a baguna, mesmo o ponto em que ele sabia que sua prpria sexualidade tinha sido posta em jogo, assim como a sua pouco recomendada amizade com Elizabeth Campbell. Ele estava arrependido. Ele mesmo disse isso claramente para um mais que bbado Riley e recebeu um tapa verbal na forma de cadela por isso. Em seguida, ele foi abraado at que ele no conseguia respirar, com promessas de serem amigos para sempre enquanto continuaram a encherem-se de usque puro.

Ento, l estavam eles esta noite. Com apenas mais um dia acrescentado lista de dias em que Riley no foi para a monstruosidade no cu que era Oil Hayes. Mais um dia onde o lcool o levou a inconscincia na companhia de Steve. Steve estava atingindo o limite de quanto mais ele poderia assistir o seu melhor amigo passar.

"Eu

vi

voc,

no

estacionamento",

"Riley

murmurou,

os

olhos

semicerrados de cansao e usque, as mos segurando no brao duro de Steve. Steve piscou cuidadosamente, no tendo certeza onde ele queria chegar, mas com a certeza que ia acabar com um festival de piedade para um. "Com aquela menina". Riley parecia orgulhoso de si mesmo que ele tinha conseguido amarrar essas poucas palavras juntas e sorriu. Mas o sorriso no alcanou os olhos borrados e cansado.

"Beth minha amiga", disse Steve. Foi a maneira mais fcil de desarmar os comentrios que Riley iria comear a fazer sobre o seu pai e a rivalidade Hayes-Campbell.

"Essssa Campbell," Riley disse com voz arrastada, balanando a cabea para enfatizar as palavras, derramando metade do seu usque sobre sua cala jeans e tragando o resto de um gole s aquecido. Steve suspirou. Ento, esta noite ia ser uma das Porque a minha familia odeia os Campbells? noite. Em vez disso, ele ficou surpreso quando Riley de repente levantou a cabea, com fogo em seus olhos. " isso, eu vou casar com Beth Campbell." Steve sentiu seu estmago enjoar com as palavras casualmente jogados fora. Riley e Beth?

"Riley, homem, Beth acabou de completar 20 anos."

Riley olhou momentaneamente confuso, piscando constantemente. "Ento vou-me casar com Josh", declarou ele com cuidado.

"Josh j casado." Steve estava vendo onde isso estava acontecendo. S realmente sobrou

"Jack", Riley murmurou sob sua respirao. "Isso vai realmente irrit-lo. Ele gay. J-ack".

Steve cuidadosamente tirou, os dedos de Riley, de seu brao, abriu o seu celular e chamou um txi. Quando seu amigo comeava a dizer vrias vezes de que estava na hora de lev-lo para casa.

*****

Riley fez uma careta quando Jim olhou para ele com uma expresso de horror no seu rosto.

"Voc tem certeza de que mesmo legal?" seu amigo perguntou.

"O seu trabalho descobrir isso, no, Sr. Advogado?" Riley disse simplesmente. "Eu olhei na Wikipedia." Jim bufou, claramente

oferecendo a sua sucinta opinio sobre a exactido da Wikipedia como um recurso. "Voc vai pesquisa, em seguida, mas eu fiz a minha e uma coisa que eu sei isto, a acreditar nos rumores os Campbells esto numa grande merda desde que Alan faleceu."

"Riley". Jim aparentemente queria parar este trem particular de discusso, no entanto, Riley no ia deix-lo.

"Jim, isso pode tornar-se uma situao ganha-ganha para mim e para Campbell."

"Riley".

"Voc est com o meu pai desde antes de eu nascer. Voc tem que saber tudo o que h para saber sobre os Campbells e sobre a rivalidade que vem acontecendo entre as famlias. Fale comigo." Foi um apelo ao invs de uma ordem, mas Riley ainda podia ver Jim recuar. Colocando sua expresso melhor e mais srio no rosto, ele acrescentou a nica palavra que lhe garantiria conseguir a resposta desejada. "Por favor?" "Inferno". Jim esfregou as mos sobre o rosto. "Eles tinham dinheiro para comear. Desde os dias iniciais de oil. Alan e seu pai faziam uma equipa

muito, muito boa, ento. Aps a separao... Bem, Alan sempre teve planos e sonhos e arrastou a sua famlia de uma ideia de fazer dinheiro para outra. Depois, houve o processo com o seu pai, tentando provar que merecia parte da Oil Hayes. De alguma forma, atravs de uma combinao de jogos de azar e negcios obscuros, Alan Campbell conseguiu perder o que restou aps os advogados tirarem o sua parte. Ele gostava de viver rpido e pagou o preo. Voc conhece a histria. Ele morreu enquanto as crianas ainda eram jovens. Bbado atirou o seu carro contra um poste de telgrafo. Jack estava prestes a terminar o ensino mdio, Josh estava longe, em Berkeley, estudando direito, e a menina estava dentro e fora do hospital, doente. Ela no tinha muito mais do que a idade do jardim-de-infncia, eu acho."

Jim foi at a janela e olhou para fora. Riley esperou pacientemente, se perguntando se talvez o outro homem no estava vendo os blocos de escritrios imponentes do centro de Dallas, mas uma vista muito mais velha. "Beth tinha nascido prematuramente, um beb defunto. Ela tinha um defeito congnito cardiovascular." Ele no precisa dizer o que Riley as contas do hospital teria sido como uma vez que os seguros tinha jogado fora. "Teria custado uma fortuna para mandar Josh para a escola de advogacia e manter ele l. Alan no deixou um testamento. Apenas um amontoado de dvidas. A fazenda foi hipotecada ainda . Ento, Donna continuou, vendendo o melhor do estoque. "

"Aes?"

"Cavalos. Ela proprietria da fazenda Duplo D. Herdou de seu pai. da que o seu nome veio Donna a nica filha de Derek Campbell. Derek teve alguns dos melhores trimestre guas de cria no estado e teve

um jovem garanho na sua criao de cavalos. Ele treinava-os, tambm. Premiados. Corte cavalos que poderia se transformar em um centavo e parar de mortos. Poderia faz-lo ficar perto o suficiente de um boi para o beijar no nariz. " Ele balanou a cabea. "Donna vendeu. Isso o que permitiu colocar Josh na faculdade e pagar todos os tratamentos mdicos da jovem Beth. Mas Jack tem vindo a construir o estoque novamente. Pelo que ouvi dizer ele tinha produzido algumas guas de cria muito boas, assim como alguns cavalos em treinamento para outros proprietrios."

"Como que eles ainda tm a fazenda?" Riley perguntou em voz alta. A memria estava mexendo com a dor de lado que atualmente passou para seu crebro. Ele apertou os olhos, tentando concentrar-se nele. "Acho difcil acreditar que Alan no chegou a us-la como garantia contra emprstimos."

"No podia. Se bem me lembro todos os oitocentos hectares pertenciam a Donna. Ela tinha tirado as hipotecas, mas Alan no podia tocar na fazenda.

Acredito que Derek conhecia bem o seu genro e garantiu que ele no poderia apropriar-se da fazenda para assim garantir o futuro da sua filha e netos.

"Garantia. Sim. Isso o que eu preciso." Uma conversa bbado, sussurrou em confiana e que poderia vir a ser a alavanca que ele precisava se Jack Campbell se recusar a alinhar no seu jogo. Seu estmago agitou inquieto. "Pesquisem-me tudo o que houver sobre o rancho Campbell e o seu filho do meio. Em seguida, escreva o contrato

de casamento e ns vamos convocar uma reunio, trazer Campbell aqui para..." A voz de Riley ficou baixa. Ele engoliu em seco, de p olhando para fora da janela de seu escritrio, sua cabea pesada com ressaca, encontrando dificuldades para formular frases com todo o usque qur bebeu ontem como cicatrizes na cabea.

"Para propor um casamento do mesmo sexo, que provavelmente no mesmo legal?" Jim ofereceu amavelmente. Riley fez uma careta. Quando Jim colocava assim, realmente soava ruim.

"Sim", disse ele um pouco inseguro, torcendo por um lado no outro e ento ele baixou a mo e endireitou os ombros a sua coluna. "Se o seu pai descobrir que eu tenho algo a ver com voc e essa ideia estpida..." Jim estremeceu quando Riley ficou mais alto e inclinou-se para seu velho amigo.

"Eu vou pegar a minha parte e foder o meu pai, comeando com Jack Campbell, convencendo-o a aceitar casar-se comigo."

Jack Campbell abriu caminho atravs das portas giratrias da torre, a poeira do Texas na sua cala jeans desgastados, um chapu Stetson espancada em sua mo e casaco de sarja esticado sobre os ombros. Ele parou no limiar e esquadrinhou o hall de entrada, limpando a sujeira das botas sobre o tapete, praticamente novo, com calma deliberao e lanou os olhos para baixo da lista de cargos ocupados na torre. No era difcil de detectar Hayes leo sobre a lista, uma vez que eles cobriram do piso 45 ao 73. Sua caminhada para o elevador foi bloqueada por um guarda de segurana que casualmente olhou para ele e para baixo e, em seguida, colocou uma mo forte no brao de Jack. Jack ficou tenso. Ele estava pronto para o confronto, mas decidiu que deveria, pelo menos, torn-lo ao altar sagrado do Oil Hayes, antes de ser colocado para fora. "Senhor? Posso pedir-lhe para se registar no balco da frente?" o guarda disse em voz baixa, de uma forma claramente no-conflituosa eufao-isso-todo-dia tipo de passagem. Jack ignorou o toque e deu meiavolta, batendo o chapu contra a sua cala jeans, libertando uma pequena nuvem de poeira para o frescor do ar-condicionado.

"Claro que posso", ele disse com voz arrastada e caminhou em direo longa recepo e para a seo marcada com o logotipo Oil Hayes. A mulher por trs da receo era jovem, no mais de vinte anos e claramente um pouco chocada com o homem de p sua frente. Jack imaginou que ela estava acostumada com o estilo urbano; ternos da cidade, o cabelo perfeito, e tons cortados que beiravam o rude. No, por falta de uma palavra melhor, o sujo cowboy texano cowboy inclinando-se

em seu balco. Ele sabia que tinha uma barba de trs dias, no rosto, e que estava impregnado com o cheiro do lado de fora. Ela franziu o rosto com seu olhar e ele sorriu interiormente, j que ela teria de empurrar seu profissionalismo frente para forar as palavras normais. Ele estava acostumado a esse tipo de choque das pessoas da cidade nas suas raras visitas cidade. Ele se parecia com um maldito bom cowboy, se que ele o poderia afirmar. No era que ele fosse deslumbrante, mas ele sabia que parecia bem, confiante e apenas um pouco spero, um pouco perigoso.

"Bem vindo Oil Hayes. Como posso ajud-lo?" ela finalmente conseguiu dizer.

"Eu tenho uma reunio, querida." Ele intencionalmente forou o seu sotaque texano, sua voz beirando a um rosnado arrastado, perdendo o seu g na traduo.

"Posso perguntar o seu nome?" ela perguntou, os dedos voando sobre o teclado fino.

"Campbell", informou-a "Jack Campbell, C. A. M. P. B. E. L. L." Ela digitou as letras sem hesitao e Jack sorriu ironicamente. Ela era, aparentemente, nova na Oil Hayes se no estava a par das fofocas do escritrio relacionado ao estado dos assuntos Campbell/Hayes.

"Isso bom, senhor." Ela examinou e lhe entregou um crach de segurana com o logotipo do Petrleo Hayes e um cdigo. "Se voc pegar o elevador para o piso sexagsimo quarto, algum estar esperando por voc, Sr. Campbell."

"Obrigado, senhora", ele disse suavemente, cortando a passagem da segurana para sua camisa e escovou a sujeira que ele viu na manga. Ele tinha ultrapassado o guarda, assentindo em reconhecimento educado e recebendo um aceno de cabea cauteloso em troca. Esperando o elevador, perguntou-se, no pela primeira vez, o que diabos tinha feito ele vir aqui hoje. Jack Campbell sabia que ele era a personificao de um peixe fora d'gua, assim como o guarda.

O elevador chegou, puxando-o da sua introspeco. Sempre o cavalheiro do sul, se afastou para um lado, deixando que outras pessoas entrassem, antes de entrar dentro e apertar o nmero o seu andar. O elevador era todo de vidro e comeo a subir ao longo de uma parede externa. Desconfortvel com isso, foi para o meio da pequena caixa. Ele nunca tinha realmente gostado de alturas e uma nica camada de vidro entre ele e uma queda para a morte certa era o suficiente para mexer a sua cabea a se reorientar. A nvoa de sol da tarde brilhava no vidro espelhado em todos os lugares, a pressa das pessoas de um rio fluido abaixo. Jack estava convencido que esta era uma forma de tortura tecnolgica para todos os que visitavam a torre, usando os visitantes para baixo at que eles se separaram. As meninas que tinham entrando no elevador com ele estavam rindo e rindo atrs dele, falando em sussurros abafados para no ser ouvido. Mas ele ouviu as palavras bonito, burro, e de vaqueiro sujo, assumindo que estavam falando sobre ele.

Jack sorriu. Hayes no ia estar esperando um homem quente de metade do trabalho de um dia, vindo direto para a cidade com a sujeira do trabalho honesto em seu corpo e suor escorrendo por todos os poros.

No tinha absolutamente nenhuma maneira que Jack fosse fazer um fodido esforo para qualquer Hayes, para desgosto de sua me.

"Voc to bom como eles so", ela disse para ele quando entrou em seu caminho Ford surrado. "Ir como voc , o que voc est tentando dizer?"

"Que eu trabalho duro e que no tenho tempo para a sua besteira, mame", ele disse, cansado, puxando-a para um ltimo abrao como ela arrumava e mexia com sua camisa, prendendo mais botes e escondendo o peito de vista.

Eles haviam olhado para a carta outra vez esta manh, quando ele tomou a deciso final se iria ou no. No era mesmo direta de Oil Hayes, mas sim uma carta particular de um Jim Bailey, convidando-o para uma discusso com um Riley Hayes s duas horas na prxima tera-feira. Hoje. A carta tinha dito que esperava que ele poderia faz-lo, e que o motivo para a reunio no poderia realmente ser detalhadas na carta. Era um assunto delicado e que poderia muito bem ser vantajoso para Jack Campbell.

"Eu no gosto disto." Donna parecia preocupado quando ela leu a carta. Era uma expresso permanente, no seu rosto, atualmente e Jack odiava que no houvesse, aparentemente, nada que ele pudesse fazer para ajudar, ou para tornar sua vida mais fcil.

"Eu s vou ver qual a merda que eles esto tentando agitar. Eu estarei l e de volta em uma tarde."

"No concorde com nada. No assine nada."

"Mame, eu no sou o papai."

Eles no tinham segredos, no um simples entre Jack e sua me. Jack era mais do que ciente do tipo de negcios e planos o seu pai tinha feito arrasou o D mais e mais a cada semana. Afundado em depresso e em bebidas, Alan Campbell estava longe de ser o pai de ideal, muito menos de um marido perfeito. Jack era o homem no-oficial da casa a partir do minuto Josh tinha deixado para ir para a escola de Direito na universidade da Califrnia Berkeley. Isso no mudou quando seu pai morreu ou quando Josh voltou. Josh no ficou muito tempo. Mudou-se para exercer a advocacia em Fort Worth. Jack e Donna executavam a fazenda, a nica coisa que resta para a famlia Campbell agora e s porque ela tinha ficado completamente fora do alcance do seu pai. "Voc nunca vai ser como seu pai."

As palavras de sua me ecoou em sua cabea e Jack apegou-se a eles quando as luzes do elevador indicavam cada andar. As meninas cochichando saltaram no 39, Jack inclinando a cabea educadamente como eles deixaram. Isso deixou ele e um cara em seu telefone celular, tocando furiosamente as teclas minsculas e resmungando baixinho. O homem de negcios saiu no 57 andar, deixando Jack com, ele adivinhou, trinta segundos para se preparar para o que estava por trs das portas quando abrissem no andar que ele ia parar.

Casualmente, ele se afastou do vidro e para a parede espelhada que era na parte de trs. O que ele viu fez sorrir ironicamente novamente. Ele era o eptome do fazendeiro cowboy, da sujeira sob suas unhas para o

Stetson que era usado por ser pratico e no por moda, as botas de couro surrado nos ps. Ele no sabia o que Riley esperava, realmente no sabia muito sobre o meio Hayes em tudo.

"Riley o filho do meio. Eu no ouvi dizer coisas muito ruins sobre ele, mas voc tem que saber que ele um Hayes".

"Eu sei".

"Ele diferente do Jeff, mas ainda"

"Pare de se preocupar mame. Ele um garoto com muito dinheiro e nenhum sentido para apoi-la. Eu posso lidar com isso."

Claro que ele poderia lidar com isso, pensou com ironia, e suspirou quando o elevador indicou o seu andar e ele se virou para frente. Ele ficou esperando que as portas abrissem, piscando para o homem que estava do outro lado da porta de vidro. Ele parecia ter quarenta e poucos, com uma barba limpa e, claramente caro, terno cinza plido. Suas mos estavam nos bolsos e seu rosto preparado com um sorriso praticado. As portas se abriram e ele estendeu a mo para Jack comprimentando. "Campbell", disse ele educadamente enquanto eles trocaram um aperto de mo firme. "Jim Bailey, advogado pessoal da famlia Hayes", continuou o homem, inclinando a cabea para Jack caminhar com ele. "Presumo que voc recebeu a minha carta." Era uma pergunta retrica e se ele estava esperando Jack ser to estpido o suficiente para respond-la, ele podia esperar sentado. "Sr. Hayes est esperando por ns na sala do mapa", ele terminou com cuidado, parando na porta marcada com um nmero do quarto simples e nada mais. Ele bateu,

ouviu o "Entre" e abriu a porta, ficando de lado para permitir que Jack entrasse em primeiro lugar.

Estava iluminado dentro da sala que esse cara, Bailey, chamava sala de mapas e, primeira vista, Jack visualizou cartas adornando as paredes, papis enrolados em grandes pilhas de um lado e os outros espalhados em mesas ao lado de computadores. Cada mesa foi sub-iluminada, para ver pequenos detalhes sobre os mapas topogrficos, Jack adivinhou. Nenhum sinal do Riley evasivo, ele pensou enquanto olhava a sala, mas de repente apareceu um cara de trs de uma das mesas do mapa. Estranhamente, o homem estava sentado no cho escondido da vista. Agora, ele abriu as pernas longas e levantou-se para cima ficando sua altura, na frente dele.

"Campbell," Riley Hayes disse simplesmente, estendendo a mo em saudao.

No parecia muito texano com aquela voz. Jack se aproximou para frente, apoiando seu quadril contra a mesa e inclinando-se. "Hayes", ele respondeu, sua voz deliberadamente evocativa do sul. Ele segurou a mo estendida e sacudiu-a com firmeza.

"Voc recebeu a nossa carta." Riley apertou mo de Jack de forma rpida e fcil.

"Eu recebi a carta do Sr. Bailey," Jack concordou com cuidado, os olhos de analisando cada centmetro do homem na frente dele. Era a primeira vez que ele conheceu Riley. Seus crculos sociais eram muito diferentes. O amigo de Beth, Steve, porm, movia-se, alegremente, entre ambos os

crculos. A famlia Murray tinha dinheiro e posio e Steve tinha muito a dizer sobre o mais velho irmo Hayes, nada disso favorvel. Jeff, parecia, expressava em voz alta o mesmo dio por algum com o sobrenome Campbell como Hayes Senior fez e ele refletia se Riley sentia da mesma forma.

"Ele foi deliberadamente vago," Riley comeou, "porque h algo, bem, algumas coisas, que precisamos discutir."

"Vou deixar vocs dois sozinhos", disse Jim abruptamente e saiu. Jack tinha a sensao de que o homem no apoiava cem por cento o seu patro qualquer que fosse o assunto. Ele estava curioso, mas ele no estava indo para mostr-lo.

" o seu pai vai se juntar a ns?" ele finalmente perguntou, analisando cada expresso que atravessou o rosto de Riley em suas palavras. Descrena? E seria raiva? Interessante.

"O que falamos aqui no tem nada a ver com meu pai", disse Riley firmemente e apertou os lbios em uma linha determinada. Uma de suas levantou para tocar em seu cabelo e depois caiu. Jack seguiu a ao, tendo nas pontas perfeitamente arrumadas empurrado para trs, de sua testa alta, a mo que pairava incerteza e depois caiu. Ele estava observando um hbito inconsciente que talvez Riley estava tentando conter, junto com qualquer indcio de personalidade em seu terno de mil dlares e sua gravata azul safira, cuidadosamente arrumada.

"Ento por que estou aqui, Hayes?" Direto ao ponto, sempre o melhor caminho.

"Riley. Por favor ... me chamar de Riley."

Jack estreitou os olhos. Este era completamente muito amigvel. Nunca um Hayes se aproximou dele, muito menos pediu para os chamar por seus primeiros nomes.

"Jack", ele finalmente ofereceu, seguindo Riley, enquanto caminhava por uma porta lateral e em um escritrio. No havia nenhum nome na porta, mas era uma sala com espao com uma mesa de canto densamente , brilhante e inteligente de madeira, com uma vista deslumbrante da cidade.

"Caf?" Riley ofereceu, apontando para algum tipo de mquina de caf que havia sido possivelmente feito de pedaos do nibus espacial, passando por toda a sua reluzente brilho prateado.

Jack no ia ser acalmado. "Vamos comear com qualquer esquema de Hayes que vai ferrar com os Campbells desta vez", afirmou quase cansado. Ele devia isso sua famlia para descobrir o que eles queriam, mas jogar jogos no estava em sua lista de prioridades. Riley ficou imvel junto mesa, apenas ficou l, com as mos nos bolsos e Jack olhou para trs, pela primeira vez realmente olhando para seu inimigo. Riley parecia ser mais jovem do que ele por trs ou quatro anos, era talvez alguns centmentros, definitivamente mais alto do que o prprio Jack, que media apenas 1:76. O Hayes do meio era muito bonito com um aspeto de suave delicadeza com seu terno, gravata de seda, e rosto bem barbeado e a sua pele tinha um bronzeado prprio de algum que ficava, principalmente, dentro de casa e s tomava o sol texano em seu

rosto durante o fim-de-semana .

Seus olhos eram uma mistura de outono castanho e verde e ele estava mordendo o lbio inferior com os dentes, um sinal claro de nervos, se alguma vez Jack tinha visto um. Seu cabelo loiro era curto e espetado, com um estilo estruturado. Eles no tinha falado antes, nunca teve a oportunidade de, e apesar de muitas vezes vendo fotos de Riley em revistas e jornais, Jack nunca tinha visto olhos castanhos to claros ou mas do rosto assim definida em um homem. Ele era realmente agradvel de olhar, Jack no podia negar isso, bem-proporcionado e quase quente em seu terno escuro, definitivamente algum que iria lhe interessar se ele estivesse olhando.

"No estou querendo ferrar com voc, Jack, s quero falar", disse Riley, finalmente, sentando em um dos sofs , convidando Jack a juntar-se a ele. Ele demorou um pouco, deslizando para sentar em frente e quase em frente, as mos e Stetson sobre os seus joelhos. "Eu sei sobre o rancho", Riley comeou com cautela.

"O rancho?" Jack manteve a tenso de sua voz. Ele no esperava que esse assunto surgisse. Ele assumiu que era alguma merda sobre seu pai novamente. A fazenda tinha sido nada a ver com seu pai. Era da sua me, sua, ningum ia mexer com a fazenda.

"Eu sei que voc tem dificuldades financeiras, que os tempos tm sido um pouco difcil. A hipoteca um inferno de um dreno em seus recursos." Ao disparado atravs da coluna de Jack, e ele sentou-se do seu desleixo descontrado, de repente, e colocou a coluna reta. "Eu quero lhe oferecer uma maneira de sair dessa, de no perder o rancho",

Riley terminou, balanando a cabea, provavelmente esperando que Jack fosse dizer algo de positivo para ele.

Jack piscou de forma constante. Que porra essa?

"No estamos venda", ele respondeu friamente. Seu corao estava batendo em seu peito, desmentindo a calma na superfcie.

"No,

eu

no

estou

tentando

comprar

D",

garantiu

Riley

instantaneamente. Jack franziu o cenho. Que o Playboy Hayes sequer sabia o nome do rancho de sua famlia foi um choque. "Eu estou procurando uma outra maneira que talvez eu possa ajud-lo. Saldar as dvidas do rancho, os impostos pesados, e libert-lo dos fardos de tudo para que voc possa fazer o lugar pagar por si mesmo novamente." Jack deslizou para a frente, seu temperamento comeando a construir na base de sua espinha. Que porra esse homem quer? Riley hesitou, de p e cruzando para a janela para olhar a cidade l em baixo. Jack no empurrou. Ele permaneceu sentado, tentando acalmar o seu temperamento, observando Riley, que estava, claramente, lutando com o que ele queria dizer.

"Um ano", ele finalmente comeou. "Eu preciso de sua ajuda durante um ano, com um contrato. Em troca, eu concordaria em pagar todas as dvidas e pagar-lhe em cima disso."

"Um ano de qu? Trabalhando para voc?"

"No." Riley deu um suspiro enorme e depois deixou sair em um exalar barulhento. "Um ano de casamento. Eu quero/preciso de um parceiro,

para me casar por um ano e por muitas razes. A no menos importante que est me permite ganhar uma situao com o meu pai."

"O casamento". Que diabos? "Voc e eu?" Jack conseguiu formar essa pergunta simples sobre choque pura sozinho quando Riley assentiu fervorosamente. Jack no conseguia se mover. Ficou sentado, atnito. "Ento o que voc acha?" Riley finalmente perguntou quando Jack se levantou.

Por alguns minutos, Jack no mudou nem falou. A tenso enrolada em seu corpo, o que ele imaginava ser uma combinao de choque e descrena.

"Eu vou te dizer o que penso, Hayes". O Sobrenome de Riley pingava cido como Jack rosnou a palavra nica. "Sua famlia tem fodido comigo e com a minha inmeras vezes."

"Seria benfico para ns dois."

"Foda-se! Em que tipo de planeta voc est vivendo?"

"Eu no entendo."

Jack balanou a cabea, Riley parecia confuso. Ele claramente no podia ver que ele era mais louco do que um monte de gato no covil. "Esta merda um sonho porra ruim e um desperdcio do meu tempo." Ele j teve o suficiente.

"Jack, por favor, voc pode simplesmente ouvir?"

Jack fez uma pausa com a mo na maaneta da porta.

"Foda-se." Um desgosto e raiva furiosa escorria de sua voz quando ele girou a maaneta.

"Eu sei o que voc precisa. Eu sei sobre Elizabeth." Houve ao sbito e uma ligeira superioridade nas palavras de Riley. Claramente, o mais jovem Hayes estava, finalmente, mostrando suas verdadeiras cores. Jack parou com a porta meia aberta. Dor e uma ansiedade sbita torceu dentro dele, antes de a calma voltar e ele analisar as palavras de Riley desapaixonadamente.

Qualquer um que lia o jornal Dallas Morning News sabia sobre Beth. Era do conhecimento geral que ela sofria de um problema cardaco congnito, estava doente e fora para a maioria de sua vida e passou mais tempo no hospital do que fora. Mas o tom de Riley, o uso dissimulado das palavras "eu sei sobre Beth" colocou a raiva de Jack na borda. Algo no parecia certo.

As contas mdicas haviam empilhado, mas a famlia Campbell estava trabalhado para resolver. Foi o que fizeram. Lidaram com a porcaria, puxou junto e fez a diferena em suas vidas atravs da pura obstinao. Ele os deixou perto de se quebrar, mas no importa. Beth tinha comeado seu tratamento mdico, as operaes e as drogas que ela precisava. Conseguiram e eles certamente no precisavam de qualquer ajuda, financeira ou de outra forma. Ento, se maldito Riley Hayes pensava que colocando o nome de Beth ia balanar as coisas sua maneira, ele podia pensar em outra coisa.

Jack riu baixo de forma irnica. "Hayes, aps a disseminao do Times Dallas, todo mundo sabe sobre Beth", disse ele por cima do ombro. Esse artigo havia magoado. Deve ter sido uma semana de poucas notcias, porque algum jornalista reles decidiu desenterrar a histria da velha rixa e se concentrar na prxima gerao. Ele tinha como manchete A Maldio Campbell ataca de novo. Josh foi retratado como abandonar sua famlia, Jack como o unutil que abandonou a escola, Beth como o inocente pobre, sofrendo nobremente sob sua sentena de morte. "No h nada que voc possa dar a ela que melhor do que o que podemos. Isso era coxo e meio triste." Ele se voltou e se encaminhou para porta pronto para ir embora. Fim de jogo.

As prximas palavras de Riley congelou Jack perto da porta. "O meu dinheiro pode no faz-la ficar melhor, Jack, mas pode ajud-la a passar a sua gravidez com sade."

Que gravidez?

Emoes inundaram-no - choque, descrena, dor e a raiva das mentiras descaradas. Ele virou-se lentamente, desejando que o pnico e a fria, ficassem por trs de sua mscara. O que Riley queria dizer? Ela no podia estar grvida. Os mdicos disseram que carregar uma criana at o fim da gravidez poderia mat-la. Eles tinham avisado que seu corao no aguentaria.

Riley visivelmente estremeceu e Jack sabia que sua mscara tinha rachado. Ele tentou verdadeiramente se acalmar, para mostrar sua descrena.

"Foda-se, Hayes!" ele sussurrou. "Grvida ou no, ns vamos resolver sozinhos. Ela vai fazer um aborto." Essa era a nica soluo. Se isso fosse verdade, ento ela s tem que terminar. Ele no ia perder sua irm depois de tentar por tantos anos mant-la viva.

Riley hesitou, claramente medindo suas palavras, sua expresso cuidadosamente em branco. "Tudo o que voc pode esperar que ela viva por ela. tarde demais para abortar agora, tarde demais." As palavras de Riley pingava como gelo e os olhos de Jack alargou mesmo enquanto ele tentava dizer a si mesmo que esse o maldito desgraado estava mentindo. O pensamento de sua irm grvida, correndo o rico de morrer, no ter lhe dito nada ... a dvida o abalou. No. Ela no teria mantido em segredo. Ela teria dito a ele ou Josh, se no sua me. Ela no teria?

A fora avassaladora do que Riley dizia Jack bateu no intestino, expondo uma vulnerabilidade inesperada. Ele soube ento que ele faria qualquer coisa para proteger sua irm e ele orou que Riley no podesse v-lo. Jack endireitou sua coluna, ombros para trs, armadura reforada.

"Case-se comigo", Riley deixou escapar de repente. "Case-se comigo e eu vou buscar os melhores mdicos. Conheo as pessoas, meu dinheiro pode comprar pessoas. Eu posso conseguir o melhor para Beth e ter ajuda mdica de planto 24 horas sobre 24 horas. Tudo que voc tem que fazer dizer sim. Apenas um ano, e suas dvidas sero pagas, a fazenda fica livre de hipoteca e dos pesados imposto e a sua irm vive. Apenas um ano. "

Jack piscou de forma constante, com a cabea girando, o corao batendo em seu peito. Ele no poderia incidir sobre o monlogo Hayes foi jorrando ou registrar o que o outro homem estava dizendo. Ele precisava ver Beth. Ela lhe diria que era tudo um engano, que Hayes estava mentindo.

Sem outra palavra Jack saiu, puxando a porta que se fechou atrs dele. Ele hesitou um instante apenas, ficando sua respirao e as emoes sob controle, antes de seguir para o elevador de vidro. Ele no estava ciente do que estava fazendo, ou para onde ia, sabia apenas que Hayes no o seguiu. Ele agradeceu a Deus por isso, porque ele sabia que provavelmente o teria matado.

A viagem de volta para o rancho foi tortuosamente lenta. O barulho de buzinas e palavres era ensurdecedor e os fluxos de trfego emaranhado da hora de ponta impedia Jack de chegar a casa rapidamente. Passaram umas boas duas horas antes de avistar o D e ele no tinha pensado em nada, alm, da traio e do medo. Ela no tinha dito a ele. Isso porque no verdade. Sua bela irm estava morrendo. No verdade. Sua irmzinha linda, a prpria pessoa que deu forma como um homem, estava escondendo algo to importante dele? No pode ser verdade.

Ele encontrou-a sentada em silncio no seu quarto, a luz no incio da noite colocando uma luz etrea sobre a cabea, como ela se curvou sobre seu livro, movendo os lbios sem som ouvindo a msica em seu iPod. Ela parecia incrivelmente jovem, dolorosamente linda e frgil. Mas era como se um vu tivesse sido tirado de seus olhos e Jack podia ver o quanto ela estava mais plida do que o normal. Seus olhos instintivamente foi para a sua barriga, procurando um sinal, qualquer coisa, que iria provar que Riley Hayes estava errado.

Ele aproximou-se e Elizabeth se virou. Ela tirou os fones dos ouvidos e sorriu para ele. O sorriso se transformou em uma careta quando viu a expresso que ele no poderia evitar no seu rosto. Ela assistiu sem palavra como ele caiu de joelhos ao lado de sua cadeira, as mos enroladas na bainha de seu vestido, perguntando em silncio. E viu quando ela percebeu que ele sabia ...

"Beth" Sua voz quebrou e as lgrimas turvaram a viso, mas no o suficiente para que ele no podesse ver as lgrimas que comeam a deslizar pelas faces plidas de sua irm. Ele no precisava perguntar se era verdade. Ele podia ver em seu rosto, ver a dor existente, a culpa. "Porque, por que no pde me dizer?" Voc me diz tudo ...

O livro no colo caiu no cho, o rudo invadindo os soluos prprios e ela pegou a mo de Jack apertado, empurrando-a contra seu estmago. Ela estava apenas comeando a mostrar.

"Eu no poderia matar a minha filha", disse ela vacilante e estremeceu quando a mo de Jack pressionado com mais fora contra seu ventre, a cabea de repente, se curvando. Mas no antes que ela tivesse visto a sua dor.

"A filha de quem?" Ele finalmente conseguiu perguntar. Ele queria gritar, com ela, cham-la de estpida de idiota. Sua raiva acalmou com o toque de sua mo sobre a dele.

"Por favor, Jack." Sua voz estava quebrada. "Por favor. Eu estou to assustada. Eu no sei o que fazer."

Ela baixou a cabea, o cabelo escuro loiro caindo sobre seu pescoo. Jack inclinou o queixo com as pontas dos dedos e olhou nos olhos da mesma cor de sua me. Pela primeira vez, ele reconheceu a evidente exausto no seu rosto. Como no notou antes? No a viu com um namorado, no percebeu como parecia doente? Depois de todos esses anos lendo a sua irm, como pode falhar com ela desta vez?

Com culpa, ele desviou o olhar, baixando os olhos. A fazenda, o dinheiro, equilibrando o cansao de vinte horas por dia, especialmente recentemente, com parto to perto, com o malabarismo financeiro para pagar as dvidas, o trabalho no dia-a-dia da fazenda. Tudo serviu para deix-lo longe da nica coisa que era realmente importante em sua vida,a familia dele.

"Por que voc no me contou?" Ele finalmente perguntou o mais calmamente que pde. Ele no queria que ela se assustasse com a sua pergunta, mas ele precisava saber.

"Eu no queria matar meu beb, Jack", ela sussurrou. "Eu sabia que voc ia querer que eu o abortasse."

Jack empalideceu. Matar uma

vida, especialmente a de um beb

indefeso ... Para Jack, era um beb desde o momento da concepo. Ele pode ter jogado a ideia a Riley, mas ele no podia tolerar o aborto, no acreditava nisso por muitos motivos. Mas esta era sua irm, sua irm gentil, bela, frgil e o beb dentro dela iria mat-la, lev-la para longe dele to certo como assassinato.

"Elizabeth"

"Voc me fez ver que era o nico caminho. Eu no poderia deixar voc fazer isso. Jack, eu no podia."

"Quem o pai? Porque eu no sei que voc estava saindo com algum?"

Novas lgrimas brilhavam nos olhos dela, e ela balanou a cabea, obviamente incapaz de formar as palavras.

Jack olhou para as lgrimas, o medo sbito no seu corao: "Beth, me diga, quem o pai? Quem fez isso com voc?"

Beth levantou a cabea. "Por favor, Jack, no me faa dizer. Eu no estou pronta para lhe dizer, por favor." Sua voz tremeu de desespero, uma mo em sua barriga, outra no seu corao, onde, Jack sabia, as cicatrizes estavam escondidas sob o vestido fino de vero.

O pnico o abateu. Por muitos anos, ele era o irmo, a figura do pai, a pessoa que ela sempre corria, quem segurou a mo dela enquanto ela dormia depois de sua ltima cirurgia.

"Ser que ele ... a forou?" , perguntou ele.

"No, ele... Eu..."

"Shh, est tudo bem." Ele no podia fazer isso com ela. O que ia conseguir? Forando-a a enfrentar quem era o pai no ia resolver o problema. "Silncio, querida, tudo ficar bem ..."

Ela comeou a se balanar, no ouvindo. "Eu no posso, no posso", ela sussurrou entre soluos, afastando-se e fechando os olhos para esconder a sua tristeza dele. "Por favor, no me obrigue a fazer, eu no posso. Estou com tanto medo, Jack! Eu no quero morrer e eu no quero perder a minha menina! "

Ela ficou quatro anos numa cama de hospital. Ela chorou quando tinha 10 anos porque no podia ir para uma escola normal, como seus irmos e ela tinha 14 anos de idade quando lhe disseram que nunca poderia ter um beb. Ela era sua irmzinha linda e Jack no poderia negar-lhe nada. Inclinando-se para cima, ele aliviou-a para um abrao, esfregando padres suaves em suas costas, suas palavras lenta e cuidadosa.

"Est tudo bem, shhhh, vamos pasar por isso juntos. Ns vamos fazer isso. Vai ficar tudo bem. Shhhh, irmzinha".

Riley olhou mais uma vez para o relgio. Eram trs horas e quarenta e trs minutos desde que Jack havia deixado e sua cabea ainda estava girando com a enormidade do que ele tinha feito. Deus! Talvez ele fosse mais parecido com seu pai do que ele jamais imaginou. Este no era ele. Perdido em seus pensamentos, seus dedos ondulando no canto do mapa, bem, ento ele no teria ouvido se o teto tivesse cado dentro, Jim estava de repente ao lado dele, com as mos nos bolsos e um olhar preocupado no rosto. Riley assustou-se como um cervo assustado.

"Como foi?" o homem mais velho perguntou com simpatia. Riley afundou ainda mais no sof em uma queda desanimado. "Eu estou imaginando que ele no concordou?"

Riley ficou em silncio, de cabea para baixo, no querendo olhar Jim nos olhos. A culpa foi corroendo suas entranhas.

"A princpio no, mas eu acho que ele vai", ele finalmente respondeu. Ele se encolheu quando Jim suspirou, sabendo o que estava por vir.

"Voc usou, no ?" Havia fria na voz de Jim, e uma decepo muito presente. "Riley, pelo amor de Deus! Voc disse que no iria to longe!" Riley olhou para cima. "Eu no tive escolha, Jim."

"Estou muito decepcionado com voc, Riley Hayes".

"Jim"

"Voc foi em frente e fez exatamente o que voc prometeu que no faria. Voc um homem melhor do que isso. Muito mais do que o seu maldito pai ou puxa-saco do seu irmo ."

"Voc j pensou que talvez eu no seja diferente deles?"

"Voc um bom homem, um trabalhador. Olhe para o que voc fez na Oil Hayes".

"Exatamente. Olhe para o que eu fiz e olha como est sendo arrancado de mim."

"Seu pai quer quebr-lo, por isso fez aquela merda. Voc no pode deix-lo destruir a sua autoestima."

"Eu tive que fazer," Riley disse com firmeza. "Eu tive que us-lo. Campbell estava indo embora."

Jim se aproximou. "Voc sabe que Steve nunca vai te perdoar." Riley levantou os olhos conturbados. Ele sabia que Steve iria deserd-lo se ele descobrisse que ele tinha feito isso. Steve tinha falado com Riley em confiana. Ele bufou. O que ele quis dizer, se? Foi a que Campbell estava agora, verificando a sua irm, pedindo-lhe se era verdade, descobrir que ela tinha guardados segredos dele.

Steve precisava de um amigo, havia conversado com Riley em confiana.

"Beth est grvida e eu estou to assustado por ela. O que eu fao? "Ele perguntou, uma mo sobre seu prprio corao, onde ele usava cicatrizes correspondentes a Beth, uma vtima do mesmo pulso frgil como Beth. Apesar da diferena de dez anos entre eles, Beth era importante para Steve e tem sido desde que a tinha conhecido no hospital, quando eles estavam sob o mesmo cirurgio.

Riley tinha bebido, outra noite em que seus fracassos o impeliam a beber. Ele sentiu pena da menina Campbell, naquela noite, deu um ombro para Steve, disse que todas as coisas certas. Ento, ele tinha esquecido tudo quando fodia uma garota loira em um de bastidores, contra as toalhas de papel e gua sanitria, at que ela gritou o nome dele e ele perdeu-a com o rosto enterrado em seu pescoo. Steve tinha sido ferido naquela noite, precisava de um amigo e, em vez disso Riley tinha alguma coisa para provar. Riley pediu desculpas no dia seguinte, eles se abraaram e no falaram mais nisso. No at que ele soltou para Jack hoje, sem nenhum remorso, mas apenas com uma finalidade. Para faz-lo concordar.

Jim tocou-lhe no ombro. "Espero que tenha valido a pena."

"Sim", murmurou Riley. "Eu tambm"

A voz do secretriode Riley ecoou na sala em silncio. "Sr. Hayes, eu sei que voc disse nenhuma chamada, mas eu estou com Jack Campbell na linha trs." Riley no disse nada. Seus dentes morderam o seu lbio inferior novamente, e ele provou o gosto metlico de sangue, quando ele levantou o receptor.

"No rancho D, agora. Traga o contrato", foi como Campbell comeou a conversa, e ento acrescentou quase muito baixo para ouvir, "Eu tenho algumas condies."

Riley estava ciente de que sua ida para a fazenda D tinha que ser parecido com o inimigo no porto. Ningum realmente sabia o que tinha acontecido todos os anos antes, quando Donna e Alan havia se casado e Gerald descobriu petrleo por conta prpria. Mas a amargura, a raiva, que Gerald e Alan tinha filtrado para Jeff Hayes, estava sendo executada com toda a inimizade deliciosa que Jeff parecia gostar tanto como pai de Riley. Riley no mantinha os velhos rancores e no podia realmente ver por que ele deveria. Tudo tinha acontecido h muito tempo e no era nada para ele se preocupar. Ainda assim, se ele poderia us-la contra o pai, ento,o que era uma coisa boa, porm ele conseguiu. Assim que a parte de baixo do seu carro bateu e raspou sobre a pista esburacada, ele amaldioou que no tinha pensado em dirigir um de seus Jeeps. O dano que ele certamente estava fazendo para o carro esporte vermelho como cada buraco abalou a sua estrutura em pensar nisso. Ele se sentia como um peixe fora d'gua, vendo as arestas desta operao de criao de cavalos e se perguntou como os clientes que vinham ver os cavalos conseguiam atravessar o caminho sem danificar seus carros. Ele precisava falar com Jack sobre isso. Talvez devessem melhorar a estrada. No admira que o Campbells estavam lutando se isse caminho era como potenciais compradores foram introduzidas para o rancho. Ele finalmente chegou casa principal, um a moradia modesta de dois andares em forma de L. Ela curvava em torno de um ptio empoeirado onde vrios veculos batidos se mantinham estacionados. Ele desligou o

motor, pegou a pasta e saiu do carro, olhando em volta com um olhar cauteloso. Ele podia ver desuso e abandono ao mesmo tempo com arrumado e limpo. A casa em si estava cansada e desgastada, mas as janelas estavam claras e limpas. A estrada atrs dele pode estar esburacada e abandonada, mas a cerca em torno do piquetes estava nova pintada de branca. O pasto dos cavalos era elegante e brilhante ao sol. Os dois celeiros parecia velho, mas o curral para o treinamento estavam como os piquetes. Havia fortes contrastes e era fcil ver que o dinheiro Campbell estava sendo lavrado nos cavalos onde importava. Cheirava trabalho duro e grama cortada, de calor texano e coragem teimoso. Espontneo e inesperado, o pensamento de repente chegou, assim como era Jack. Assim como Jack.

***** Com uma garrafa de cerveja em seus dedos, Jack observava de uma janela da cozinha, como o desporto automvel parou diante da casa principal. Seus olhos se estreitaram quando ele viu o homem alto deixar o carro e olhar descarado na fazenda dele. Jack sabia que ele viu abandono, falta de fundos, a quilmetros de terra e abandonadas quase podia sentir desprezo Hayes a partir daqui. Jack sabia como era a propriedade Hayes. Ele tinha visto fotos da manso, por falta de outra palavra, vasta e branco em hectares de terra, sabia o que tinha aqui era nada comparado a isso.

Jack ficou furioso. O Jack que Hayes estava conhecendo agora foi o Jack com quem ele ia ter que viver e este Jack ... Bem, este Jack no ia

torn-lo fcil.

Se ele estava indo para baixo e fazendo isso, ela ia ser nos seus termos. Ele estava farto dos Campbells sendo jogados como pees nestas viagens de jogos de poder dos Hayes, primeiro o pai, ento sua me, que ele realizou enquanto ela chorava lgrimas de perda quando seu pai morreu e agora sua irm.

Ele piscou quando Riley se virou para a casa e ele foi forado a admitir para si mesmo que o homem era um pedao de carne nobre Texas. Se ele no fosse ... Se ele no tivesse ... Jack suspirou, puxando-se juntos. Riley Hayes pode ser lindo, pode ser tudo aquilo que, normalmente, Jack achava em um homem fisicamente, mas tudo o que estava no centro dele era um corao, preto morto o que estava longe de ser atraente. Jack pode ter que concordar com esta situao, por sua irm, mas se Riley estava esperando Jack se curvar e dar-lhe um passeio fcil, ento ele estava certamente enganado. Era tempo do Hayes aprender, exatamente, do que um Campbell era feito. A lio comeava aqui.

Jack abriu a porta principal, em forma de grande para o interior fresco da fazenda. "Hayes", disse ele simplesmente, hesitando momentaneamente e, finalmente, se movendo de um lado para permitir que Riley entrasse em sua casa.

"Jack", Riley respondeu, balanando a cabea, seus olhos com a inteno de analisar a expresso facial Jack discernimento e sua linguagem corporal. Ele suspirou interiormente. Se no estava enganado, era um homem muito diferente que estava na frente dele a partir de agora depois de ter deixado seu escritrio h algumas horas. Este homem estava rgido, com raiva, algum, determinado que no ia rolar sem uma luta. Enquanto Riley o seguia para a cozinha grande e arejado, ele podia ver pela postura em sua coluna no modo como ele segurava a si mesmo. Jack parou, estendendo a mo para os papis na pasta que Riley pedindo e Riley os entregou sem uma palavra.

"H caf. Fique aqui," disse Jack, sua hospitalidade sulista forando ele ser educado atravs de sua atitude gelada. Riley concordou e se

aproximou do balco, explorando os anos de riscos e sulcos sob seus dedos suaves, de costas para Jack. Ele no ouviu Jack sair, mas quando ele se virou para o homem, ele no estava mais l.

Jack sentou-se na marquise, olhando para as pginas em sua mo, doze paginas cuidadosamente desenhados e revistas, tudo em um idioma diferente. Ele sabia que era apenas um negcio, tanto quanto Hayes

estava preocupado em conseguir o que queria. Dinheiro. Era o contrato anexo que era a parte interessante. Frases simples, como se outra pessoa, no um advogado, tivesse escrito. Talvez at mesmo Riley?

calendrio

foi

intitulada

Riley

Nathaniel

Hayes

__________________; clusulas. Ele tinha que sorrir. Quem tinha preparado o projeto de contrato tinha deixado o espao livre. Jack adivinhou que Riley tinha uma lista de pessoas que ele ia perguntar e ele se perguntou o quanto grande a lista tinha sido. Ele examinou a lista de clusulas. A maioria parecia simples.

Nenhum parceiro deve dar motivo para fazer as outras pessoas pensam que o casamento no foi celebrado por outra coisa seno o amor. Ambas as partes tem que agir como um casal em pblico. Novo parceiro entrar no casamento no ter encontros sexuais ou fsicas fora desse casamento. Parceiro a residir na casa de Hayes. Parceiro para assistir a todas as funes, quando necessrio, adequadamente vestido, e com referncia s clusulas anteriores sobre o comportamento adequado. Parceiro tem que mudar o sobrenome para Hayes. Parceiro tem que assinar um contrato pr-nupcial tal como indicado no contrato principal.

Em contrapartida, havia um no especificado, neste assentamento, tempo financeira sobre este novo parceiro e espao para mais detalhes. Jack perguntou o que iria finalmente dizer e houve uma sbita tristeza, e um aperto no peito. Imaginou as palavras l - uma promessa para salvar

sua irm, para dar famlia Campbell uma chance de ficar com todo. Ele se levantou, ficando de p, amassado os papis em suas mos. Respirando fundo, ele voltou para a cozinha, seus prprios termos e clusulas em sua cabea. Quando ele entrou na sala, ele encontrou seu inimigo de frente para a janela, olhando para fora sobre o rancho. "Para um comeo ...", comeou ele. Riley se virou rpido salpicando caf, em seu terno caro. "Ser Campbell-Hayes, no apenas Hayes". Jack no se mexeu, endurecendo mandbula. Ele quase podia ver os pensamentos processando na cabea de Riley e o momento em que o outro homem, obviamente, percebeu que era uma pequena batalha que ele poderia se dar ao luxo de perder.

"Ok," Riley finalmente aceitou.

"O dinheiro para os cuidados de Beth ser criando num fundo de confiana, por isso no h como ser retirado. configurado de modo que Beth no descubra de onde o dinheiro est vindo. Alm disso, ningum e eu digo ningum, nunca pode descobrir sobre o contrato ou suas implicaes por um ano. No haver grande casamento, apenas uma cerimnia rpida, no Canad, bem longe daqui e , anis simples, tranquilo."

Jack fez uma pausa. At agora tudo bem.

"Eu preciso de um total de seis milhes para o rancho e voc em todos os momentos vai respeitar o meu trabalho do dia-a-dia aqui. , e continuar a ser, o legado da minha famlia. O contrato estipular que est fora do seu alcance . Fim da histria."

Riley assentiu. "Concordo."

"Vou mudar para sua casa. Eu vou ficar l durante um ano, com duas condies."

"Quais so?"

"Haver ocasies em que eu sou necessrio aqui durante a noite por vrios dias a negcios da fazenda. Voc no vai dar motivo para que eu seja incapaz de cumprir essas obrigaes."

"Por que voc precisa para estar aqui? Voc no tem pessoas para cobri-lo?"

A raiva subiu em Jack em um instante. O fodido Playboy achava que tinha pessoas para assumir a fazenda, se ele no estava aqui?

"Quando as guas estiverem para parir, eu poderia ser necessrio aqui trs, talvez quatro dias e noites. Nesses dias voc vai vir aqui e viver no D comigo."

"Dentro de razo", Riley rapidamente disse. Jack optou por ignorar a defesa precipitada.

"Em segundo lugar, tenho de honrar contratos, cavalos para treinar e minha me no pode executar o local por conta prpria. Ento, enquanto voc est fazendo o seu trabalho no Petrleo Hayes cada dia" e ele no conseguia manter o sorriso de escrnio longe "Eu vou estar aqui." Ele quase podia ouvir o crebro de Riley trabalhando. "No s isso",

continuou ele, em um rolo agora ", como parte do presente contrato, quero que voc trabalhe na fazenda para exatamente ..." Fez uma pausa, fazendo clculos rpidos em seu crebro e, em seguida, dobrando o nmero, s porque podia. "Vinte e quatro dias fora do 365 do contrato." Riley abriu a boca, seu choque quase cmico. "Pode ser finais de semana, aos domingos, seja qual for. Eu no imagino que vai interferir em tudo o que fazem ou no fazem na Oil Hayes, mas o seu trabalho comigo vai acrescentar autenticidade a toda esta farsa. De acordo?" "Diga de novo?" Voz de Riley pingava sem conseguir acreditar enquanto ele lanou um olhar rpido ao redor da cozinha e que l, com descrena juntamente com as rugas do nariz de Riley em desgosto, foi o suficiente para o temperamento de Jack para comear a subir.

Riley finalmente concordou claramente decidir esta foi uma batalha, ele no poderia ganhar. Era tudo o que podia fazer, aparentemente, obviamente, no confiar em si mesmo para usar as palavras reais.

"Ento, h uma regra de no-sexo-fora-do-casamento para o seu novo parceiro." Jack estava comeando a se sentir cansado. Ele estava de p desde as quatro da manh e isso estava empurrando at mesmo os seus nveis de alerta.

"Claro que , ele precisa ..." Riley fez uma pausa, claramente separando as palavras certas. "No, para que voc no os homens ...". Ele tropeava nas palavras, claramente no tem certeza da etiqueta em situaes que descrevem o que Jack teve com outros homens.

"Voc tambm", disse Jack simplesmente, recostando-se sobre o balco de madeira cheio de cicatrizes e cruzando os braos. Ele tinha uma

grande satisfao ver Riley assim todo embaraado colocando dos os limites to firmemente em torno de seu conceito de sexo gay. "'Porque voc sabe, homem, se eu acreditar em tudo que li, voc recebe muito mais do que eu e eu no vou tolerar isso durante o casamento."

"Tolerar o que?"

"Voc me enganando pelas costas. Voc concorda em ser fil por um ano tambm. No vou deixar que me faa de tolo. Ns vamos nos casar. Eu sei que voc gosta, eu tenho ouvido a merda de voc. Ento no haver, nada, nenhuma das meninas e nem meninos. De acordo? " "Nada?" Riley parecia quase perdido.

"Nada".

Riley franziu a testa. "Voc acha que eu no posso ficar por um ano sem transar, mas s com a minha mo direita?"

"As evidncias sugerem o contrrio."

"Foda-se."

"No provvel."

"Merda. Ok". Jack observou enquanto Riley levantou uma sobrancelha. " s isso?" Ele estava claramente com o objetivo de soar aborrecido e Jack realmente desejava que ele podesse pensar em outros termos e condies para estragar com o homem mais jovem. S por puro despeito. Ele viu como a expresso de Riley mudou de consternao de

alvio e logo em seguida a uma satisfao. Era interessante como fcil Jack poderia ler o seu futuro marido.

"Sabe de uma coisa, Hayes? Voc est to frio como gelo em pnico. Voc tem nenhuma emoo em voc? Voc assina a sua vida assim ... Voc sente alguma coisa?" Riley no disse nada em resposta. "Eu estou fazendo isso pela a minha irm", acrescentou Jack, obviamente, voltando para o que ele realmente quis dizer. "E para a minha famlia. Eles significam tudo para mim. Eu no dou rabo de um rato porque voc est fazendo isso, mas eu juro que se eles conseguirem descobrir...."

"Eu tenho muitas razes para que ele fique em segredo," Riley confirmou.

Jack arqueou as costas e deu um bocejo, sorrindo interiormente,quando o olhar de Riley deslizou para baixo. Seus olhos pareciam olhar ao redor da rea da virilha de Jack, ele se perguntou se talvez Riley fosse um pouco mais bi-curioso do que ele mesmo sabia.

Mesmo enquanto estava no aeroporto privado Jack sabia que no era tarde demais. Ele podia rasgar o contrato. Ele tinha advogados, o acordo tinha sido feita sob coao e nenhum tribunal iria mant-lo, certamente. Seu irmo era um advogado, ele iria lutar por ele. Imagens de Beth estavam na frente de sua mente,as lgrimas em seu rosto plido e sua mo protetora sobre a barriga. O que, finalmente, fez Jack mover os ps eandar os poucos metros finais. Ele no poderia mesmo saber para onde ele estava indo, ou o que ele ia fazer, mas droga ele iria fazer. Quando ele a puxou para um abrao na noite passada, com um tranquilizante, No se preocupe, vai ficar tudo bem abrao, as palavras para dizer o que ia fazer estavam na ponta da lngua, no entanto, ele preferiu um caminho covarde, deixando uma mensagem no seu celular.

No se preocupe. Eu tenho um comprador em potencial e eu vou a havta Schmooze. Volto depois de amanh. Te amo, Beth. Cuida de si. Ele deixou um recado similar para sua me. Jack colocou o celular no bolso, ergueu sua mochila ao ombro e olhou para o logotipo vermelho da Oil Hayes estampada na lateral do jato pousado de um lado da pista. Ele presumiu que Hayes teria seu prprio avio. Jack lembrava-se de Beth comentar quando ela estava lendo alguma propaganda brilhante sobre a pseudo realeza de Dallas. Enquanto ele estava na parte inferior da escada, ele percebeu que o passo que ele estava dando, realmente, selaria o seu destino. Ele estaria

deixando o Texas, ele sabia e entrando no mundo dos Riley Hayes. Encorajando a si mesmo, ele subiu os degraus e automaticamente abaixou a cabea para entrar no interior fresco, parando no limiar quando imagens assaltaram os seus sentidos. Luxo. Couro. Tapete. Algum parou para tomar a sua bagagem e conduzi-lo para uma rea de estar completa, com televiso de tela plana e duas mquinas de jogos diferentes. O logotipo Oil Hayes era bordado em tudo, desde cintos a assentos. Jack revirou os olhos e se sentou. Ele se atrapalhou com o cinto de segurana, olhando para cima quando Riley deslizou para o banco da frente dele. Esta era a primeira vez que estava se vendo desde a reunio, dois dias antes. A papelada tinha sido trocado por correio. No tinha havido telefonemas, s um texto para confirmar que tudo tinha sido organizado, com instrues simples de como Jack deveria ir para o aeroporto. Riley estava usando cala jeans, uma camiseta preta e uma jaqueta de couro desgastado escuro sobre os ombros largos. Foi um choque v-lo vestido de forma to casual. Ele comprimentou Jack quando subiu a bordo com um meio sorriso, e para Jack, ele parecia muito cansado, e tambm nervoso e inquieto. Eles no se falaram at que o jato decolou e estava voando para o Norte. "Voc pode tomar banho, se refrescar e dormir algum tempo", Riley ofereceu hesitante, indicando duas portas no final do corredor. "Chuveiro?" "Voc trouxe o terno?"

"Eu trouxe o terno." ***** Era engraado como um total de dezoito palavras durou as sete horas inteiras no ar. Ou talvez no engraado. O vo para o Canad foi o tempo suficiente, cada homem perdido em pensamentos por um motivo ou outro. No era um silncio confortvel. Riley manteve o pensamento na coisa toda do sexo. Era tudo o que enchia sua cabea. Ele nunca tinha experimentado com homens. Bem, alm de que o tempo no baile de Natal com Luke Evans, reconhecidamente sob a influncia de lcool. Mas isso no era nada. Ele quis dizer nada, mas um trabalho de mo apressado contra a parte externa do ginsio, um toque atrapalhado entre adolescentes com teso. Ele no tem um problema com a coisa toda gay, apesar de tudo. Seu pai poderia ter, mas Riley tinha convivido tempo suficiente com Steve para apreciar os benefcios que Steve encontrava em dormir com homens versus mulheres. Voc nunca precisa se preocupar com a sua altura, Riley, ou os seus msculos, ou a sua fora. Voc encontrar algum forte como voc e voc s pode transar forte. As diferenas entre homens e mulheres nunca ficaram mais evidentes do que com o maldito Jack Campbell. Ele era, naturalmente, musculoso, de seu trabalho, Riley assumiu, msculos duros em academia e melhorou quando ele comeou a fazer menor das coisas. Riley podia ver por que os homens gostariam de Jack. Ele se perguntou se Steve gostaria de ter algo com ele, saber como eram os homens com quem ele esteve. Adicionado a isso Jack tinha o mais claro, mais profundos olhos, cu

azul, uma bunda apertada e os beija-me duro e fode-me agora lbios, os lbios que Jack estava mordendo enquanto ele fechava os olhos e inclinou a cabea para trs com seus fones do iPod nos ouvidos. Riley apenas olhou, incapaz de se concentrar, nos ltimos dois dias o seu pensamento caia para os lbios que ele estava mordendo agora. O que seu irmo tinha lhe dito naquela manh girava em sua cabea. Ele tinha evitado Jeff toda a semana, especialmente agora com a coisa toda do casamento enchendo suas horas vagas, mas hoje ele tinha ido ao escritrio. Ele tinha notas para passar, relatrios a preparar e nunca confiei os detalhes do que ele fez com sua secretria. "Lisa quer que voc passe l em casa no sbado." Riley olhou para cima. No era frequente o seu irmo ainda vir a este andar, muito menos visitar o prprio escritrio dos mapas. "Sbado?" Ele piscou para o nico homem que conhecia que era mais alto do que ele. Jeff estava bem arrumado em um terno cinza, mesmo s seis e meia em uma manh de segunda-feira. Eles nunca tinham estado perto, mas sentiu uma agitao de raiva voar atravs dele, assim como acontecia todos os dias que ele tinha visto o seu irmo desde aquele fatdico encontro com o pai. " o aniversrio de Alex. Ele diz que quer o seu tio Riley l." "Eu estarei l." Riley fez uma pausa, ficando de p, escovou a poeira imaginria da sua cala jeans. "A pergunta , ser que voc vai?" Jeff nem sequer respondeu. Era duvidoso que ele estaria l. Ele sempre tinha uma desculpa para faltar a uma das festas da famlia de Lisa. "Por que voc estava sentado no cho?" Jeff perguntou finalmente,

embora ele no estivesse esperando uma resposta. Ele simplesmente riu suavemente quando Riley lhe deu um olhar de nojo. Jeff sabia que Riley espalhava os mapas no cho, ele sabia que Riley sentado de pernas cruzadas tinha uma viso dos layouts de terra e os dados geo muito mais fcil. Era uma fonte constante de divertimento para Jeff que Riley passava tanto tempo no cho. "Foda-se, Jeff". "Seja como for, irmo mais novo. Eu tenho coisas para fazer, pessoas para conversar, ofertas para terminar ... Mais tarde." Ofertas para terminar. Essas trs palavras azedaram o humor j sombrio de Riley. Os negcios que estavam na mesa de Jeff incluia pesquisas geo e compras de terras aconselhadas originalmente por Riley, a partir das pesquisas e trabalhos que Riley tinha feitos. Tudo isso era para ser assinado por um homem que, em virtude de ser porra casado com a exuberante que era uma ex-Miss Texas, estava agora segurando a maior parte na empresa familiar. Bem, ele tinha um negcio prprio, tudo assinado e selado e prestes a ser entregue. Mas no era o seu momento de maior orgulho. Bile subiu na garganta Riley, enquanto ele se sentou no banco e fechou os olhos, o barulho do motor a jato irritante, no sendo capaz at de olhar para Jack quando ele tinha esses pensamentos auto-destrutivos em sua cabea. ***** Riley tinha prometido a si mesmo que todo o negcio do casamento seria rpido. Ele j tinha a licena de casamento classificados em British Columbia, um dos lugares do Canad, que no exigia qualquer tipo de residncia e Jack estava determinado a no deixar passar em um borro. Ele nunca havia considerado o casamento, suas escolhas de vida o

impediam, principalmente no Texas. Mas ele sempre imaginou que um dia ele iria encontrar um parceiro de vida. Ele queria um parceiro de vida, mas somente depois que a fazenda fosse paga, depois de sua me estar feliz, depois de Beth estar bem e segura, bem logo depois. Ainda era difcil lembrar de tudo, como eles tivesse pressa para irem para cama e vice-versa. Jack lembrou partes do servio simples, as palavras que ele tinha trocado, piscando olhando para baixo no aro de platina dourada que estava em seu dedo anelar e at para o homem ao lado dele. Riley parecia calmo e, alternativamente, em seguida, solene e depois perto do pnico. Jack no teve tempo de perguntar o que significava as emoes medida que passava pelo rosto de seu novo marido quando o homem mais alto inclinou a cabea para colocar um casto beijo em seus lbios. Em seguida, eles se aproximaram de um pequeno parque para posar para as fotos necessrias. Jack sabia que ele provavelmente parecia em estado de choque nas fotos, e esperava que tivesse desempenhado o papel de forma convincente, o suficiente para dar s fotos a autenticidade necessria para esta charada. Ele tinha que cumprir a sua parte do contrato. Riley no estava deixando nada mais fcil. Durante toda a viagem de carro, o servio e as fotos, tudo que Riley foi capaz de fazer foi proporcionar um comentrio sobre a droga do tempo, a droga do fotgrafo, ou a droga do local. Tudo que acontecia Riley tinha um problema com ele. Jack, porm, poderia muito bem ter sido invisvel. Era bom, ele refletiu amargamente, que no havia nenhum amor entre eles, ou este casamento teria terminando em divrcio muito mais cedo do que Riley pretendia. Por isso, ele tinha conseguido forar um sorriso para pousar para as fotos, apertando os seus dedos to duro como ele podia do lado de Riley, enquanto batia as fotos, apenas para que ele soubesse

que ele estava l. Isso funcionou. Riley afastou igualmente quando ele passou um brao em torno de Jack. Quando o fotgrafo acabou, Riley entregou o dinheiro, eles assinaram o que eles precisavam assinar, receberam elogios, e saram to rapidamente quanto podiam. Rapidamente, estavam de volta no avio. Riley ligou a cmera ao laptop e baixou as vinte e poucas fotos de seu casamento, enquanto estavam sentados espera de autorizao para decolar. Ele virou a tela para Jack, quando ele sentou no assento oposto. Jack prendeu o cinto de segurana, afrouxou a gravata e suspirou. Ele particularmente no queria olhar para a farsa, mas ele imaginou que devia. Relutantemente ele escaneou as fotos e ficou surpreso. Algumas delas, realmente, se pareciam com fotos de casamento originais. Eles estavam sorrindo, o que representa, e ele teve de admitir relutantemente que, apesar da raiva quase infantil que tinha sentido na hora, eles pareciam bem juntos. Havia algumas, porm, onde era bvio a existncia de irritao e desconfiana entre eles. "A coisa toda do casamento como uma piada doente", murmurou Jack. "Estamos fodidos se algum realmente v as fotos." "Bem, elas precisam ser vistas. Vamos selecionar as melhores. Tem que ser irrefutvel de que nos casamos por amor e no por outro motivo. De acordo?" Riley foi rpido e direto ao ponto, estreitando os olhos. Ele virou o laptop de volta e comeou a apagar pelo menos metade das fotos que correram, rosnando baixinho." Jesus, teria ferido se tivesse esboado um sorriso nestas , Campbell?" "Que porra h para sorrir?" Jack imediatamente replicou. Ele queria dizer, eu disse que ia casar com voc e eu casei. Eu estaria sorrindo, por

qu? Mas ele no sorriu. Isto era por Beth, pela fazenda e pela sua famlia. "As fotos simplesmente no parecem reais." Riley preocupado mordeu o lbio inferior com os dentes, enquanto passava os dedos pelas fotos. "Ento, talvez voc deveria ter se casado de verdade", Jack agarrou. "Ou talvez usado algum do seu maldito dinheiro e contratado a porra um de fotgrafo melhor, em vez de usar uma cmera de merda a Britney wannabe que estava pendurada em torno de ns." Riley olhou surpreso para o retorno rspido, os lbios apertados, e flexionou os dedos nas bordas do laptop. Sua carranca aprofundou com raiva instantnea com a forma como Jack estava falando com ele. Jack adivinhou que ningum conversava com Riley Hayes assim,

especialmente no um cowboys empobrecido que ele agora possua, jogava, para fazer o que quissesse. "Ns dois estamos cansados", Riley comeou com o que era, obviamente, um pacincia duramente conquistada. Ele soava como se ele estivesse conversando com uma criana pequena que precisava de uma soneca. "Tem sido um longo dia. Quando estivermos voando, voc deve tomar um banho ou algo assim, talvez se acalmar." "Desculpe-me?" Jack estava, aparentemente, tranquilo, os dedos pairando sobre o cinto fechado, precisando apenas de uma desculpa para abrir e bater nesse cara aps seu dia de inferno. Riley fez uma careta para ele. "Eu s disse..." "Eu ouvi o que voc disse. Eu vou tomar um banho quando eu quiser, no quando voc me disser pra fazer."

"Ningum vai acreditar que estamos casados de verdade se voc continuar reclamando de tudo que eu falar como....." "Algum tipo de qu? Marido?" Ponto para Jack. "Olhe, Campbell" Riley comeou " Campbell-Hayes," Jack retrucou com raiva. "Pelo menos coloque isso em sua cabea, porque se eu estou fazendo isso, ento melhor voc no esquecer." "Eu no vou esquecer o nome novamente. Eu tenho tanto a perder quanto voc se isso vazar", disse Riley, de repente, parecendo muito cansado de toda essa confuso. "O qu? O que voc tem a perder?" "Minha parte do que meu por direito." "Dinheiro". Ele descartou a razo instantaneamente com um gesto de mo. Este era um argumento cansado e muito velho. "Eu tive lua-de-mel suficiente, obrigado. Acorde-me quando voltarmos."

O avio pousou depois do almoo, o sol do Texas quente era acolhedor depois do ar frio de Vancouver.

"E agora?" Jack disse cuidadosamente, dirigindo-se para o carro com motorista esperando por eles. Seus nervos estavam no limite, o incio de uma dor de cabea se escondia por trs de seus olhos, e ele s queria que isso acabasse.

"Eu enviei um email com a melhor foto e o relatrio sobre o casamento para Times," Riley respondeu rapidamente. "Voc fez o qu?" O temperamento de Jack subiu mais rpido do que o sol aquecendo a parte de trs do seu pescoo e Riley afastou-se, com as mos para cima, apaziguador.

"Precisamos anunciar de alguma forma. Eu s fiz isso de forma annima."

"Minha famlia ainda no sabe!" O pnico e medo na voz de Jack apertou em seu estmago. Por que diabos Riley tinha feito algo to estpido e sem falar com Jack primeiro. Sua famlia tinha que ouvir isso dele primeiro. "Eu tinha que dizer primeiro a minha famlia, porra, seu idiota! Eles vo ficar loucos quando ler no jornal voc seu merda." Ele no tinha palavras para a estupidez que Hayes Riley fez. Mordendo a lngua, Jack subiu no carro com motorista e pediu para seguir para o rancho. Ele olhou para Riley em expectativa. O homem ficou parado,

imvel, com as mochilas a seus ps. Sua expresso estava pensativa, e ele estava torcendo seu novo anel nervoso.

"Sua casa primeiro, depois a minha", disse Riley, finalmente, e Jack assentiu, ansioso por fazer algo.

****

"Mame, voc conhece Riley". Jack havia planejado e praticado todo o caminho para casa: Me, eu me casei. Me, eu me apaixonei. Me, eu estou tentando salvar Elizabeth. Me, Beth est grvida. Nada funcionou em sua cabea. Nada.

"Riley", disse ela, sorrindo lindamente. Suas mos estavam cobertas de farinha de trigo, a mistura para bolo estava em uma tigela de porcelana e o corao de Jack inchou com orgulho. Sua me era to bonita, to calma e serena e ele estava to orgulhoso dela. Ela iria entender o que ele tinha feito. Ele s tinha que dizer a ela. Diga-lhe o que ele concordou por causa da famlia.

"Eu tenho algo a lhe dizer," ele disse suavemente.

"O que , querido?"

"Eu me casei, mame. Eu conheci Riley um tempo atrs. Ns no contamos a ningum, mame, antes que estivessemos casados."

Silncio.

Jack pegou a mo de Riley, e ela viu como Riley olhou para Jack com algo em seus olhos, algo que pode ser quase gratido e ela sabia. Ela fechou os olhos, quando as lgrimas derramaram, as mos entrelaadas. Um suspiro suave deixou seus lbios entreabertos. "Jack, o que voc fez?"

"Mame".

"Diga-me." Sua voz pediu, e ela engoliu. "Diga-me, voc se casou por amor?"

Jack inclinou-se contra Riley, que apoiou uma mo no quadril Jack em um pequeno gesto de apoio. "Eu casei por amor, mame."

Donna ainda estava chorando, mas ela puxou os dois homens em um abrao, deixando as suas camisas manchadas de farinha. Jack viu Riley, que parecia nervoso e inseguro e no sabia onde colocar as mos quando sua me o abraou. "Bem-vindo famlia, Riley".

Ficaram ali por um tempo, at que Jack tossiu e procurou alguma forma de mudar de assunto.

Jack quebrou o silncio. "Onde est Beth, me?"

"Na marquise, querido. Ela est cansada, parece muito cansada." Ela apertou os lbios, a preocupao vincando a sua testa, e ela voltou para sua massa de bolo.

"Deveramos perturb-la?" Riley pediu suavemente.

"No, eu preciso v-la. Eu preciso que voc a veja"

Eles foram para o que era eufemisticamente chamado de marquise, uma extenso de alvenaria para a casa principal da fazenda, cheia de flores de estufa e com cheiro do vero.

Jack se agachou ao lado de uma Beth cochilando, segurando as suas mos.

Ela piscou acordando, com os olhos vermelhos. Ser que esteve chorado?

"Jack?" Sua voz estava arrastada cansada, mas o sorriso brilhava. "Ser que ela estava bem?"

"Ei, Beth, eu preciso falar com voc. Est tudo bem com isso?" Jack esperou ela balanar a cabea e, em seguida, simplesmente comeou o que precisava ser dito. "Eu menti para voc", ele disse suavemente, observando seus olhos expressivos acentuarem-se com perguntas. "Eu no fui em uma viagem de negcios. Eu viajei com o meu namorado", acrescentou. Beth olhou para cima e seus olhos passou por ele para o homem que estava sua volta. Jack nunca tinha visto uma plidez to rapidamente.

"Seu" Sua voz vacilou. "Este Hayes, Riley Hayes. Jeff's - Amigo de Steve."

"Riley ... o meu namorado. Estvamos nos vendo um ao outro em segredo por um tempo at agora."

"Riley?" ela disse, pensativo, olhando para o rosto de seu irmo. " o seu namorado?"

"Ele meu marido agora," disse Jack. Era como tirar casca de uma ferida. Era o nico caminho. Basta falar a cu aberto.

"Jack?"

"Estvamos no Canad e nos casamos." Ele manteve sua voz suave e ele estremeceu quando os dedos dela apertaram os seus e ela ficou de p. Ela era uma mulher pequena, no mais que um metro e meio. Mas ela se ergeu at sua altura mxima e se afastou do apoio de seu irmo. As costas retas e seu rosto branco de emoo, ela enfrentou Riley com um desafio em cada centmetro dela.

"Voc menino do seu pai?" ela perguntou claramente, se afastando mais um pouco quando Jack se aproximou dela. Ambos os homens sabiam que ela queria dizer e Jack enviou um olhar suplicante para o seu novo marido. Pelo amor de Deus, minta para ela.

Riley inclinou a cabea, dando um passo mais perto.

"No, senhora", ele disse finalmente. "Eu no sou menino do meu pai. Eu sou um homem prprio."

Ela fechou os olhos brevemente e acenou com a cabea quase imperceptivelmente. Parecia que Riley tinha dito a coisa certa. "H quanto tempo vocs esto se vendo? ", perguntou ela.

"Mame e Josh, eles sabem?"

"Cerca de dois meses", disse Riley suavemente, falando novamente por Jack. Eles tinham conversado sobre isso no carro a caminho de casa. Jack no tinha estado com algum por quase seis meses e arremessa Riley poderia talvez mentir como encobrimento se realmente fosse

questionado, quando eles se conheceram.

"Isto foi rpido", comentou, voltando para a cadeira e sentando-se com um pequeno suspiro.

"Mame sabe. Acabamos de lhe dizer e Josh ser o prximo."

"Ele no vai aceitar muito bem. Ele tem pouco respeito pelos Hayes." Jack sentiu Riley endurecer ao lado dele e a mo de Riley estava quente entrelaada com a de Jack, flexionando os dedos.

"Ele no possui nada contra eles", disse Jack calmamente, apesar de que talvez tenha sido um pequeno exagero. Nenhum dos irmos odiava a famlia Hayes em geral no sentido mais verdadeiro da palavra, pois eles s odiava o que havia acontecido com seu pai e como ele tinha decepcionado a mais proeminente famlia do Texas perdendo quase tudo o que possuam.

"No vai ser fcil", disse ela, balanando a cabea. "Mas o que vale a pena, Riley Hayes, eu amo meus irmos e o tipo de homens que so. Eles no vo tornar sua vida miservel por causa dos pecados de seu pai." Jack sorriu, soltando a mo de Riley e inclinando-se para dar um beijo em sua irm.

"Quando voc ficou to sbia, Elizabeth Ann?"

"Quando voc e Josh me disse que a fada do dente levou os dentes, mesmo que no tinham cados, Jackson Robert." Eles riram e Jack tocou os dedos sobre o estmago de Elizabeth, sentindo a suave curva. Ele queria abrac-la e proteg-la para sempre.

"Eu imagino que temos coisas para fazer agora", ele sussurrou baixo em seu ouvido, indicando a sua barriga.

Beth fez uma careta. "Os hospitais e outras coisas", ela respondeu to baixinho, franzindo o nariz em desgosto.

"Diga-me quando e eu vou lev-la."

"Eu vou, mas Steve disse que ele vai a cada comigo." Ela deu aquele sorriso que parecia que escondia um segredo o mais bonito que Jack j tinha visto, o carinho que sentia por seu amigo Steve brilhando em seus olhos.

Jack deu um pequeno beijo no nariz de sua irm e ficou de p. Ento ele pegou a mo de Riley, tudo para manter a farsa. Eles se despediram e depois receberam outro abrao de sua me, ele informou o endereo de seu irmo mais velho, sabendo que com ele ia ser difcil.

Riley sentou-se no carro, massageando a mo que Jack tinha segurado. Ele estava em silncio, chocado com o quanto natural tinha sido a

aprovao da me e irm de Jack. Ele se perguntou se sua me se importava mesmo, ou se seu irmo sentiria nada, mas que desprezo por aquilo que ele tinha feito. E se seu pai realmente o deixaria sair vivo do edifcio quando ele revelasse sua deciso de vida mais recente.

Certamente eles tinham algo em comum, Riley e Jack. Ambos tinham irmos mais velhos, por isso Jack deveria saber o que ele sentia ao ser intimidado e rebaixada e ser tratado como o homem mais novo.

"Ento, como o seu irmo? ele um pouco idiota tambm? Vocs brigam muito?"

"Josh?" Jack olhou para ele, franzindo o cenho com surpresa. "Claro que no. Por que ns brigaramos?"

"Sua irm disse ..." A voz de Riley parou.

"Oh. Sim, bem, ele no vai entender porque eu casei com voc. Voc. Um Hayes".

"Porque?" Pergunta estpida, mas a melhor maneira de saber.

"A merda de costume, eu acho." Jack deu de ombros. "Mas no, Josh eu

e Beth somos unidos. Sempre fomos. Depois que nosso pai morreu, ns ficamos mais unidos. Josh est morando e trabalhando fora, mas isso no faz diferena. Ele casado, tem dois filhos ", acrescentou desajeitadamente.

"O mesmo que Jeff."

"Sua esposa, Anna, e seus filhos, Logan e Lea. Eles so uma famlia boa."

"Ele advogado, certo?" Riley se lembrou de algo Jim havia dito em sua ltima reunio para assinar o contrato, algo sobre como ele sabia que Josh teria um ataque se e quando ele lesse algumas das clusulas.

Jack sorriu orgulhosamente. "Sim, trabalhou por ele prprio para frequentar a faculdade e escola de direito e est trabalhando em um escritrio de advocacia em Fort Worth. Tem um monte de trabalho pro bono. No tem muitos clientes, mas o suficiente para sustentar sua famlia e fazer o bem com suas habilidades e sua educao. Anna era o seu amor de infncia. "

"Aaah, o sonho americano." Riley tentou manter o cinismo de sua voz "Dois trabalhos quatro filhos, a cerca de piquete, o carro e o co." Jack olhou mas no respondeu e Riley ficou em silncio, olhando os pastos do Rancho D passar at chegar estrada principal e virar esquerda, longe do D e longe da cidade.

**** Quando chegaram nos arredores de Fort Worth, o motorista pegou uma

rua direita e parou em um conjunto de edifcios histricos, cada um em forma diferente como se uma criana pequena tivesse misturados e combinados peas de Lego em um amontoado colorido. Jack saiu do carro e caminhou at uma placa escrito Selkirk & Unwin, Procuradoresda-lei, esperando at que Riley se aproximasse. Ele abriu a porta e entrou em uma pequena rea de recepo, com Riley atrs dele. Jack fez uma pausa. A porta do escritrio do seu irmo estava aberta.O olhar de Josh estavam fixos nele, o telefone entre o ouvido e o queixo e uma pasta estava aberta em suas mos. "Ok, eu tenho instruo que, nesta ocasio, vamos resolver, mas que vai ser o valor total ... No, se eu tenho algo a dizer sobre o assunto ... Eu no me importo o quanto grande so ... Meu cliente vai assinar fora em que .... Concordo."

Ele colocou o telefone e a pasta sobre a mesa e suspirou, passando as mos pelos cabelos. Era mais longos e mais escuros do que seu irmo, mas o reflexo da mandbula na estante envidraada na frente dele disse a Riley que Josh tinha a mesma teimosia. Riley ficou tenso na expectativa de um confronto futuro.

"Ei," Jack disse em voz alta. Josh saltou e girou, batendo a mo no brao de Jack.

"Merda, J", ele gaguejou, piscando quando ele olhava, no s seu irmo, mas tambm Riley atrs dele. Ele franziu a testa, olhando para seu irmo com cautela. "O que h de errado?"

"Eu queria apresent-lo algum", Jack comeou e Josh olhou passado alm de Riley, como se esperasse que uma terceira pessoa entrasse. "Eu o conheo", Josh disse cautelosamente. "Ns j nos conhecemos

antes."

Riley estendeu a mo e Josh apertou em um aperto firme. "Josh", disse ele com cuidado.

"Hayes", Josh respondeu, com o mesmo cuidado.

Jack estendeu a mo para agarrar a de Riley. "Na verdade", comeou ele, " Campbell-Hayes."

Josh nem sequer piscou. "Riley", disse uniformemente. "Voc poderia por favor nos dar um momento?"

Riley assentiu com a cabea e no momento que ele saiu da sala e fechou a porta atrs dele, os gritos comearam. Ele tentou no ouvir, mas era impossvel, j que dois pares de pulmes saudveis estavam gritando. Ele tambm queria estar l dentro, onde ele deveria est, mesmo apenas por causa da aparncia.

"Ele nem sequer gay, pelo amor de Deus!"

"Josh"

"Voc ler os jornais? Ele tem uma mulher diferente a cada maldita noite!" "Ele bi, Josh."

"E ele est est apaixonado por voc, o filho do inimigo de seu pai?" "Ele no igual, estamos apaixonados!"

"Amor. Voc o ama? Jesus, J!"

"O qu? Um homem gay no pode se apaixonar?"

"Jack, isso no tem nada a ver com isso! Ele um Hayes, pelo amor de Deus! No se lembra o que fizeram com meu pai? Falsificao de registros, mentiram sobre a compra de terras, a compra de sua sada e deixou o papai falido? Voc no se lembra um pouco da merda que Gerald fez a mame? "

Riley tinha ouvido o suficiente. Ele abriu a porta para ver os dois irmos olhando com raiva um para outro.

"Como eu respondi a sua irm, Josh, eu no sou meu pai," foi tudo que ele disse. Ele esperou at que Josh visivelmente relaxou. "Seu irmo e eu ... Ns estamos felizes. Queremos fazer este trabalho. No temos o seu apoio?"

Josh fechou os olhos brevemente, mas no rpido o suficiente para Riley ver a batalha que guerreava neles. Ele finalmente abriu os olhos de novo e balanou a cabea, puxando seu irmo mais novo em um abrao. "Merda. Fico feliz se voc est feliz, garoto. Se voc realmente feliz?" Riley viu o abrao dos dois irmos, e algo dentro dele doeu. Jeff nunca havia o abraado assim, deveria ser entre irmos. com proteo, com carinho. A forma que

"Estou feliz".

A viagem de volta para a cidade foi tranquila, cada homem em seu lado do carro, ambos perdidos em pensamentos. Riley observava os arredores da cidade comeam aparecer do seu lado do carro, uma loja aqui, uma casa ali, um shopping. No estava realmente escuro. Nunca estava. O cu noturno estava vivo, com as luzes dos arranha-cus batendo no corao de Dallas.

Eles estavam espelhados no rio, cruamente, majestosamente belo, e Riley adorou. A magia da cidade estava, como sempre, correndo com o sangue em suas veias.

Ele tomou uma deciso. Ele no queria dizer a sua famlia hoje. Toda vez que ele pensava nos Campbells e como eles o acolheram na famlia, com perguntas, sim, mas com a aceitao, o corao de Riley batia forte. Jack no ia ter tanta sorte com sua famlia, ele sabia que, e apesar de toda a questo do casamento, independentemente de querer esfregar no rosto de seu pai o que Gerald no queria para seu filho do meio, ele no queria v-los hoje noite.

Eles passaram para o outro lado da cidade e, depois de quinze minutos, estavam na casa principal dos Hayes, a casa de Gerald e Sandra e seus filhos perfeitos. Estava tranquilo e escuro. Ele duvidou que Jeff estava em casa: ele nunca estava. Ele imaginou que Lisa estava em algum lugar dentro da casa, provavelmente sob a influncia de cool, j que j eram 9 horas, e as crianas estavam com a bab na ala dos fundos. Ele sabia

que sua me estava fora, era noite da Fundao para uma de suas muitas instituies de caridade. Riley no tinha certeza por que ela fazia tanto, a menos que fosse por elogios, mas quando ia para obras, sua energia era incansvel. Ele sabia onde seu pai estava; Gerald estaria inevitavelmente com o seu atual caso do dia. Ele no escondia. Todo mundo sabia. Sua me sabia, mas desde que ela tinha o nome e o prestgio e dinheiro que vinha com ele, ento ela ficava claramente feliz em deixar o marido fazer o que ele queria.

O carro parou no ptio. O motorista abriu a porta e retirou as duas mochilas, oferecendo um sorriso largo que Riley no retornou. Ele apenas acenou dispensando-o. Ele era incapaz de encontrar as palavras, apesar do fato de que normalmente ele iria gastar um tempo falando, para perguntar sobre a filha que tinha acabado de sair para a faculdade. Hoje noite, bem, esta noite tudo o que ele queria era entrar em casa, neste mausolu, que chamava de casa e fechar a porta para o mundo. Ele pegou carranca de Jack, o vi retornar sorriso do motorista e deu ao homem um calmo, "Obrigado". Ele quase podia ouvir o pensamento de Jack, Riley, voc um grande idiota grosseiro.

**** Jack seguiu Riley pela porta lateral. Isso levou a uma sala espaosa de estar, imaculada e arrumada e nada como a sala de estar no rancho. No havia jaquetas, no havia botas espalhadas, nem sujeira, nada para mostrar que algum realmente usava o espao. Ele no disse nada, apenas seguiu os passos de Riley por um grande corredor. Belos lustres de cristal estavam pendurados nos tetos altos, e uma escadaria em mrmore comeava a partir do hall de entrada que seguia para o primeiro andar. Era a perfeio gelada, e impecvel.

Nenhuma correspondncia estava na mesa da entrada, sem cesto de revistas com notcias de cavalo empilhados a esmo, sem jornais. Jack suspirou interiormente, falta o calor casual de sua prpria casa em

comparao com o hotel sem ar austero que era.

Riley subiu as escadas trs lances de uma vez, suas longas pernas subindo rapidamente os degraus curvos. Jack seguia em um ritmo mais calmo, passando por flores dispostas recm-colhidas colocadas de forma impecvel. Riley virou esquerda em cima e caminhou por um longo corredor. Ele abriu a porta, acendeu as luzes e apontou para Jack entrar. Depois que Jack entrou, Riley recostou-se na porta fechada, com o cansao nos olhos e franzindo a testa quando Jack olhou para o quarto. Era maior do que todo o piso que ele dividia com sua irm e me, separados por moblia cuidadosamente colocados. Parecia a ideia ideal de um designer de uma cova. Havia uma rea pequena para biblioteca, uma TV plana de tela grande, grandes sofs vermelhos e grossas cortinas vermelhas pendiam das janelas do cho ao teto. Jack no podia ver nada l fora alm do brilho fraco e distante do centro de Dallas. Era irritante que eles seriam vistos na luz do quarto se algum quisesse olhar. Era uma espcie de uma sala de estar,toda branca, onde no era vermelho-sangue, vazia de qualquer boas-vindas. Era muito provvel

que o decorador cobrou uma fortuna pela decorao.

"Eu estou imaginando que esta a minha casa agora?" Jack finalmente disse, seu sotaque mais acentuado como se os ltimos dias comeou a alcan-lo.

Riley assentiu. "Essa a sute master, banheiro adjacente", recitou, agitando casualmente em vrias portas. "Banheiro extra separado,

segundo quarto, sala de jogos, nesta sala e isso." Ele franziu a testa pensativo ao ouvir o grunhido de Jack. "O qu?"

"Qual o quarto?"

"Aquele". Riley indicou uma porta para o fundo da sala grande, mas parou Jack com uma mo no brao dele quando ele comeou a

caminhar em direo a ela. "Ns dois vamos ficar na sute master," ele disse simplesmente.

Jack abriu a boca para argumentar, e notou o jesto teimoso na boca de Riley, e suspirou interiormente. Bem, valeu a pena uma tentativa.

"Mostre-me", disse ele. Riley obedientemente abriu uma porta e acendeu a luz. Ento ele se inclinou sobre a porta, deixando espao apenas o suficiente para Jack passar.O idiota tentando ser irritante, ou o qu? Desistiu de falar a observao maliciosa que queria ter dito. Talvez Riley estivesse tendo segundos pensamentos sobre compartilhar o quarto com um homem gay? Que tambm era seu marido, mesmo que fosse apenas no nome. Isso seria bom para Jack, mas ele no tinha a inteno de se deitar com o homem que eraum idiota. Ele passou pelo Riley empurrando, talvez um pouco perto demais, sua coxa roando a perna dura e musculosa de Riley. Jack manteve a voz baixa e rosnando quando ele quase sussurrou as palavras que ele sabia que Riley estava pensando.

"Como que vamos lidar com isso na mesma cama sem sexo durante um ano inteiro?"

"O qu?" voz de Riley embargou. "Que porra essa?" "Eu estou imaginando que voc teria problemas se algum notasse que estvamos dormindo separadamente?" Jack falou lentamente, olhando em torno do quarto espaoso. A cama parecia grande o suficiente para caber meia dzia de Linebacker1 sem eles ficar muito perto.

"Sim", respondeu Riley, emburrado.

Jack olhou para a cama para Riley e de volta e fez o possvel para deixar o seu sorriso to irritante quanto possvel. " uma cama de bom tamanho", apontou. "Nada demais".

"Ento," Como vamos fazer durante um ano? ", Que foi aquilo?" Riley pediu, com as mos nos quadris e seus olhos se estreitaram. Ele parecia muito com um dos pais desrespeitados.

Jack bufou, um riso relutante rompeu a sua determinao. No havia nada no contrato entre eles, que disse que tinha que jogar bonito em particular e algo lhe disse que ele poderia aborrecer muito o seu marido htero se ele o alfinetasse. Ele deu de ombros e puxou a camiseta sobre a cabea. Havia trs portas para escolher e duas delas, provavelmente, levavam aos armrios. "Chuveiro, qual o caminho?"

Um Linebacker (LB) uma posio do futebol americano e canadense, que foi inventada pelo

treinador Fielding Yost da Universidade de Michigan.

"No". Riley apontou na direo geral da porta de um lado. Ele olhou estupefato, olhando em todos os lugares, menos no peito nu de Jack. Jack s tinha que provocar mais um pouco. "Eu digo isto. Voc apenas tente manter o seu lado da cama, menino irritadio, e eu vou ver se eu posso me impedir de ser levado pela luxria e talvez tentar mant-lo em minha cala."

"Eu ..." foi tudo Riley conseguiu, sacudindo a cabea com veemncia. Ele estava escarlate de vergonha e Jack contava como uma vitria.

Jack fechou a porta do banheiro atrs dele antes que Riley pudesse chegar a uma resposta coerente, sorrindo ao olhar nos olhos de Riley e na negao horrorizada com a boca aberta em seus lbios. Ento, seu sorriso desapareceu. Havia algo mais nos olhos do seu marido e Jack se perguntava se Riley no era to convencional nos seus gostos sexuais como ele pensava.

Havia calor l, bem ao lado da confuso.

Bem inferno, pensou, examinando tudo que ele precisava entregar francamente Riley incrvel de p no chuveiro. Este vai ser um longo ano. Eu poderia muito bem ter algum divertimento. Por uma frao de segundo, ele se perguntou se iria voltar contra ele, ento, deu de ombros. No. Tanto quanto lhe dizia respeito, Riley-baiting era o novo esporte nacional.

****

Riley olhou para a porta do banheiro por um bom minuto ou assim, querendo parar de corar. Ele no tinha certeza do que tinha acontecido, mas o deixou muito quente em sua prpria pele. Finalmente Riley deu a si mesmo um chute mental na bunda e mergulhou no outro banheiro para um banho rpido. No momento em que Jack terminou de tomat banho no outro banheiro, Riley estava na cama e sob o lenol, fingindo estar dormindo. Era uma maneira covarde de fugir, ele reconheceu, sentindo a cama mexer quando Jack se deitou. Ele no tinha certeza de que roupa Jack dormia e como era, Riley adivinhou que ele prprio tinha apenas uma hora no mximo. Ele tinha visto o movimento de relgio de cabeceira de minuto a minuto, hora a hora, ouvindo mesmo Jack respirar na escurido do quarto. Sua cabea estava girando com imagens de me de Jack, sua graa e sua tranquila aceitao fcil do que Jack tinha feito, apesar da preocupao nos olhos azuis da mesma cor do seu filho. Em seguida, houve Josh e o argumento que ele tinha ouvido entre os dois irmos. Ele havia assumido que Josh iria exigir e reclamar e dizer exatamente o que Jack poderia ou no fazer, o mesmo que Jeff faria para Riley. Ele havia ficado chocado quando Josh puxou Jack em um abrao, chamou-o criana, com o afeto saindo de seus lbios to fcil como os gritos que dava apenas trinta segundos antes.

Ele pensou em Beth quando havia questionado ele, todo espeto e fogo enquanto ela estava entre ele e seu irmo, to leve que um vento forte, provavelmente iria lev-la. Voc menino do seu pai? Sua pergunta tinha vindo como uma facada no corao, porque, no final do dia, sim, ele era. Ele era exatamente como seu pai e um dia iria dizer sangue. Ele olhou nos olhos de Beth e mentiu. Confrontado com esta menina grvida, com essa batalha enorme na frente dela, ela o fez se sentir to rastejante e inferior como uma cobra. E se Jack descobrisse que Riley tinha

colocado dinheiro no para os cuidados de Beth antes mesmo que ele disse sim? Merda, ele era um homem morto, ento, seu marido orgulhoso provavelmente iria mat-lo. Outro segredo que ele precisava manter, outra preocupao guardada dentro de sua cabea.

E agora, como o despertador girando em torno de 6:30 da manh e Riley se virou para deslizar para fora da cama, ele queria poder dormir mais um pouco para lidar com o que ele sabia que tinha de enfrentar. Silenciosamente, ele foi at a janela. O dia era lindo e fresco, os esquinchos no gramado bem cuidado delimitada por cercas brancas ajudando a torn-lo assim. Havia vrios veculos estacionados ao redor da fonte circular murada, entre eles seu SUV preto, o nico parado longe de casa e mais para baixo da avenida.

"Riley?" A voz de Jack estava cansada, cheia de sono e com sotaque do Texas. "J de manh ?"

Riley voltou-se para enfrentar o seu marido h menos de vinte e quatro horas, observando-o enquanto ele rolou de costas e esticou os membros quentes contra os lenis vermelho rubi. Ele estava bocejando e esfregando uma mo ao longo de sua mandbula de barba restolho spera.

" cedo", respondeu ele, fazendo com que Jack gemesse nas almofadas macias quando ele empurrou os lencis e levantou uma perna dobrada no joelho.

"Ento, como est hoje a vista panormica a fora?" Jack perguntou, as palavras nada mais que curiosas.

Riley fez uma careta enquanto ele olhava para fora da janela. Seu pai e Jeff estavam entrando em uma das limusines perto da porta da frente e ele seguiu-a com os olhos enquanto se dirigia pela avenida. Ele suspirou, mas depois pensou que, na verdade, apenas talvez, o caf da manh seria mais fcil sem eles.

"Esta manh, minha me e, possivelmente, Lisa, esposa de Jeff. Talvez den, minha irm. H uma espcie um pequeno caf da manh que fazemos. Normalmente eu saio com meu pai e irmo, mas eles acabaram de sair." Riley voltou para a janela, observando a poeira girando na esteira da limusine, os dedos inconscientemente tocando o vidro.

****

O n de tenso em Jack abrandou ligeiramente. Ele conhecia Jeff s pela reputao e de assistir a vrias entrevistas na TV e teria pensado que ele era um idiota arrogante, mesmo que ele no fosse um Hayes. E quanto ao patriarca Hayes, bem, Gerald odiava o nome dos Campbell, odiava muito antes que Jack tinha nascido. Pior, o homem tinha basicamente tratado como merda sua me no funeral de Alan Campbell. Ento, sim, nenhum amor perdido. Jack no conseguia entender onde todo o dio pelos Campbells estava vindo. A vida era muito dura e muita curta para guardar rancores.

"Ento me diga sobre eles e onde eles esto na escala de dio Campbell," Jack pediu. Ele franziu a testa quando Riley

momentaneamente encolheu os ombros antes se erguer e se voltar para Jack.

"O dio na Escala Campbell?" ele perguntou com cautela, mas Jack no respondeu. "Bem, minha me uma espcie de ..." Ele fez uma pausa, olhando para Jack diretamente nos olhos. "No fcil descrev-la. Eu quero dizer, a sua famlia vem do dinheiro antigo,de remontas geraes. Ela tem o que ela gosta de chamar de criao e o que eu chamo de esnobismo. Ela difcil e ela no vai gostar do que eu fiz. Ela tentou me casar com vrias debutantes do Texas ao longo dos anos. Ela nunca menciona a sua famlia, deixa isso para o meu pai e Jeff, que parecem passar uma quantidade enorme de tempo discutindo voc, chegou a pensar ele. E eu no sei por que totalmente. Voc?"

"Claro que no," Jack bufou. "Eu no tenho ideia porque seu pai e seu irmo tem um problema com os Campbells. Deus sabe que no somos concorrncia para vocs. Merda, no estamos mesmo na mesma linha de negcio mais, e a porra do processo judicial foi anos atrs. "

Deve ter sido bvio para Riley que Jack estava prestes a comear um discurso retrico, porque ele rapidamente retomou a conversa. "Lisa e Jeff esto casados cerca de dez anos e eu tenho um sobrinho e uma sobrinha, dois dos quais tm uma bab em tempo integral. Nenhuma das crianas estar no caf da manh", acrescentou Riley com uma pequena dica de decepo em sua voz que Jack percebeu de imediato.

"Isso uma vergonha. Eu gostaria de os conhecer," Jack disse, observando como Riley franziu a testa, aparentemente surpreso com sua sinceridade.

"Ento h Eden", continuou Riley, e fez uma pausa. "Ela provavelmente a nica coisa boa que meus pais fizeram. Quero dizer, ela uma cabea

oca completa, pensa que compras define sua vida, mas ela tem um grande corao. Eu tento manter meu olho nela sempre que posso." Jack assentiu. Ele sabia em primeira mo o que era se preocupar com uma irmzinha. As palavras carinhosas que abertamente Riley usou para descrever a sua irm, sua sobrinha, seu sobrinho, parecia de alguma forma errado. Ele destoava cada impresso que Jack tinha formado da famlia Hayes.

Ainda assim, isso no significa que o corao de Riley no estava morto dentro dele. Que homem, com uma irm tambm, usaria a sade de Beth como moeda de troca em um casamento falso?

Riley deixou ele com os seus pensamentos, pegando suas roupas e indo para o banheiro, de onde saiu quinze minutos depois. Jack voltou para o aqui e agora e deu, relutantemente, a seu marido um olhar apreciativo. Riley estava usando roupas semelhantes, que ele vestiu durante o vo,cala jeans escuro e uma camisa escura, que delineava a sua estrutura poderosa. Seu cabelo loiro ainda estava mido e penteado para trs, destacando as mas do rosto angular e os olhos em uma intrigante combinao de tons verdes e marrons. Ele realmente era um homem ridiculamente bonito.

"Todo seu", Riley ofereceu, indo at um grande armrio e tirando um cinto de couro preto. Ele estava mantendo a cabea baixa, evitando os olhos de Jack.

"Obrigado." Jack saiu da cama e caminhou at o banheiro.

****

Assim que a porta se fechou, Riley soltou o flego que ele estava segurando. A tenso sobre os ombros e at a volta de seu pescoo era incrvel, firme e dolorosa. Ele moveu a cabea de lado a lado, tentando aliviar a presso. Isso sempre acontecia, sempre que ele trazia algum para conhecer a sua famlia, sejam ele amigo ou amante. Este era sempre como ele ficava, estressado e tenso, e ele mandou uma orao aos cus que seu pai e irmo ficassem ausentes. Ele imaginou que o artigo sobre o casamento iria aparecer hoje na coluna de fofocas, juntamente com a melhor imagem que tinha tirado na cerimnia que ele havia enviado anonimamente. Ele havia organizado o casamento como um chute no rosto de seu pai e esperava o momento em que seu pai descobrisse que Riley tinha jogado em seu prprio jogo, mas isso no impedia o medo real que ele sentia da reao de seu pai.

A porta do banheiro abriu e Jack saiu, uma deriva de vapor atrs dele, de costas, ombros e peito brilhando com gotculas de gua e os quadris envoltos em uma toalha. Lanando um olhar sobre Riley, ele tirou a toalha e secou-se, no se preocupando em cobrir a sua nudez. Ento ele buscou na mochila cueca boxer e cala jeans limpa. O corpo de Jack era magro e forte. Seus msculos foram definidos devido ao trabalho rduo, Riley sabia, no esquema de um ginsio. Riley no podia deixar de olhar. Era impossvel desviar os olhos longe do pau meio grosso ereto que pendia entre as pernas de seu marido. Ele ficou olhando quando Jack vestiu a cueca boxer e a cala jeans e tentou fingir que a sua prpria carne no estava inchado tambm. Em seguida, Jack virou-se para Riley com a cala jeans de cs baixo mostrando o algodo azul escuro da cueca clara contra a braguilha aberta.

"Ver algo que voc gosta, menino irritadio?" ele perguntou, franzindo uma sobrancelha e inclinando a cabea para um lado.

Deus me ajude, sim! "Foda-se", foi tudo que Riley poderia dizer por um momento. Pegando uma camisa, ele jogou em Jack, que pegou com facilidade e desenrolou-o, olhando para o logotipo do Dallas Cowboys, desgastado e dividido aps muitas lavagens. "Use isso", disse Riley. " a minha camisa favorita e vai dar mais credibilidade a nossa histria." Ele acenou com a mo em um gesto de tudo. Jack puxou o lbio inferior entre os dentes e levantou a camisa para inspecion-lo. Sua expresso era duvidosa, mas eventualmente ele puxou-a sobre sua cabea.

Riley respirou fundo. Isso estava ficando estpido. Ele precisava colocar uma trava sobre esses sentimentos idiotas cheias de luxria que continuavam a aparecer na sua mente. Porra de Campbell e sua regra de no sexo ia mat-lo em uma semana a partir deste domingo. Eu no sou gay, eu no sou gay, eu no sou gay. Eu posso ser um pouco bi, mas eu no sou gay. A camisa ficou longa em Jack e caa folgada sobre a sua cintura. Mas o tempo dele havia diminudo o material de tal forma que ele agarrava-se ao peito de Jack, e isso no ajudou quando Jack usou suas mos grandes, para suavizar o material para baixo sobre o seu estmago liso. Eu no sou gay "Porra, Campbell, este no um show de sexo ao vivo. Vamos comear a se mexer", Riley se afastou, esperando na porta, os braos cruzados sobre o peito, batendo o p com impacincia.

Jack no respondeu, apenas seguiu o seu novo marido para o topo da escada e, em seguida, segurou-o pela manga. A irritao fez Riley virar bruscamente, Jack pegou-o na volta e puxando-o para perto, inclinandose e orientando-o para um beijo.

"Pelas as aparncias", ele sussurrou simplesmente assim quando os seus lbios se encontraram e Jack colocou uma mo no cabelo de Riley, segurando a cabea. Finalmente Jack o soltou e Riley se inclinou para trs to lentamente que ele podia sentir a respirao de Jack persistente em sua pele. Sua boca estava formigando com a presso do beijo, o seu sangue estava esquentando e ele sabia que sua boca estava entreaberta, fazendo-o parecer um idiota confuso.

Jack pegou a mo dele com confiana e o incentivou para dar o primeiro passo. "Vamos l, menino irritadio, vamos fazer isso."

A grande sala de caf estava vazia, exceto por uma empregada que estava colocando a comida quente em servidores e ela no disse nada, simplesmente sorriu suavemente e deixou que os dois homens entrassem. Jack largou a mo de Riley e foi at a travessa de bacon e salsicha, arregalando os olhos, com a quantidade de comida disponvel. Ele estava acostumado a um grande caf da manh. Sua me sempre estava l com panquecas e bacon, ovos e salsichas. Ele muitas vezes trabalhava um bom e slido trs horas seguidas antes de comer e ele precisava. Mas isso, esse monte obsceno de alimentos era meio estranho.

"Eu imagino que vocs tm grande apetite?" ele perguntou ironicamente, pegando um prato e empilhando tudo com vontade antes de sentar mesa e tentando no olhar para a loua bordada e dourada e talheres de prata cintilante. Riley no ficou muito atrs, embora ele tivesse acrescentado panquecas e tambm pegasse dois copos de suco de laranja. A empregada voltou com caf fresco e Riley, que tinha praticamente comido todo o seu caf da manh antes que Jack estivesse mesmo no meio dele, ficou sentado e bebendo o caf perfumado com um olhar de felicidade no rosto. Isto era obviamente Riley relaxado e Jack procurou examinar este espcie raro mais de perto, observando quando Riley, de repente enrijeceu e empalideceu com uma nica palavra.

"Riley?"

Ambos os homens ficaram de p. A me de Riley. Perfeita vestida de cinza e usando prolas, seu cabelo escuro marrom - Jack pensou soltos sobre os ombros magros. Sua maquiagem era perfeita e uma nuvem de Chanel anunciou sua presena. Riley ficou parado, assim como Jack e Riley deu um pequeno beijo na bochecha lisa.

"Me".

"E Jack Campbell est aqui porque?" Sua voz era amigvel, mas num falso tom que significava que ela no estava satisfeita de ter um Campbell em sua mesa do caf.

"Eu tenho algo a lhe dizer," Riley comeou, estendendo a mo cegamente. Jack pegou-a e aproximou-se de Riley. "Ontem ... eu me casei. Jack meu ... Esse o meu marido, Jack Campbell-Hayes."

Houve um silncio sbito e abrangente. "Isso completamente ridculo, Riley"! Foi tudo o que ela disse e acrescentou, com uma boa dose saudvel de escrnio. " muito cedo para esse absurdo." Riley no conseguia encontrar as palavras e Jack apenas olhou. Ele esperava uma reao da matriarca da famlia Hayes, mas a negao no tinha estado na sua lista de primeiras opes, tinha pensado no mais provvel desmaio ou raiva gelada.

"Senhora", Jack comeou. "No absurdo. Ns nos casamos ontem, em Vancouver."

"Eu no sei o que est acontecendo aqui." Ela piscou para Jack, seus lbios finos pressionando juntos, um pequeno puxo no olho dela era a

nica evidncia como se sentia. "Essa piada no tem graa, Riley". Girando sobre seus ps, ela saiu da sala, o perfume Chanel flutuando atrs dela. Todo o oxignio correu de volta para o espao que ocupava e Jack e Riley respirou fundo.

"Isso correu bem", Jack disse ironicamente.

"Est tudo bem. Ela vai falar com papai, ou talvez com Jeff, ento ela vai voltar e discutir comigo em um momento bom que se adapte a ela." Riley parecia despreocupado, como a calma gelada que cercou sua me fosse perfeitamente aceitvel. Jack pensou em sua me, da paixo por ela, a graa que ainda permanecia mesmo quando ela batia na cabea de Jack com uma colher. Ela nunca teria sado da sala. Eles teriam discutido, gritado, berrado, se abraado, resolvido, talvez tudo isso no espao de cinco minutos. Era o que definia a vida de Jack e a vida de seus irmos, a discusso apaixonada era o incio e o fim de argumentos, nada ficava pendente por dias.

"Riley?" Outra voz. "Eu no posso acreditar que voc pegou o jato! Eu precisava!" Esta deveria ser den. "Annabelle e eu queramos fazer compras em Nova York e ... bem, ol, lindo." Sua voz mudou quando ela puxou Riley em um abrao e notou Jack em p ao lado dele. "De onde voc vem, bonito? "Jack fez uma careta. Ele estava sendo atingido por uma menina com apenas um ou dois anos mais velha que sua irm. "den, esse Jack, Jack essa den, minha moleque irritante irm." "Olaaaa, Jack", ela falou lentamente, deslizando a mo para tocar seu brao, apenas deixando cair quando Jack retirou rapidamente, batendo em uma cadeira. Ela era alta, no to alta quanto seu irmo, mas, pelo menos, alguns centmentros e tinha o cabelo longo que caa sobre seus

ombros. Ela era linda. Mesmo Jack podia apreciar isso. Linda e confiante e muito, muito jovem.

Riley bufou uma risada. "Eden, srio, caa fora. Esse o meu marido que voc est dando em cima."

Se Eden ficou surpresa, ela no demonstrou, com os olhos avaliando com cuidado e avaliando friamente o seu irmo e, em seguida, Jack. "Isso alguma declarao, irmo mais velho. Quer contar para mim?" "Caf?" Jack perguntou, se aproximando para pegar caf fresco e sentou-se na cadeira que ele tinha acabado de sair. Ele queria ouvir exatamente como Riley iria explicar isso para a sua irm mais nova.

****

Dois homens leram reportagens idnticas naquela manh. Um leu online, seu hbito de costume, juntamente com o seu caf da manh. Espalhou o caf em toda a tela ao ler a manchete O Herdeiro do Oil Texas casou num Casamento Gay. O outro leu em um jornal, tradicionalmente, definido sobre a mesa.

Jim Bailey teve o primeiro telefonema de Jeff s 8:56, o segundo de Gerald s 9:02.

A merda tinha sido bem e verdadeiramente batida no ventilador.

s 9:20 Gerald Hayes tinha ido para casa.

s 9:40 Jeff Hayes estava bem no caminho de seu quarto pegando o seu

usque e maldizendo o dia em que seu irmozinho tinha nascido.

****

A limusine parou em um gracioso arco ao redor da fonte e Gerald Hayes saiu, com as costas rgidas, a sua face gelada. Riley estava na janela de seu quarto e virou-se para Jack com um encolher de ombros. "Agora ele vai comear", disse ele.

"Riley Nathaniel Hayes!" seu pai gritou da sala.

"Bem a tempo", disse Jack to calmamente que Riley teve de se esforar para ouvir.

Lado a lado, de mos dadas, os dois homens desceram a escada. Gerald olhou para cima quando eles se aproximaram, a respirao presa no peito, vendo um Campbell dar os passos um de cada vez, uma verso masculina da nica mulher que ele realmente amou. Ento, finalmente, pararam na frente dele.

"Que diabos est acontecendo aqui, Riley? Eu no quero um Campbell na minha casa!"

"Campbell-Hayes," o espertinho ousou responder.

Gerald ignorou. "Que absurdo esse nos jornais sobre o casamento menino?" Ele se aproximou e apesar de ser alguns centmetros mais baixo do que seu filho do meio, ele pairava sobre ambos.

"No um absurdo, pai. Jack e eu estamos casados."

"Casamento do mesmo sexo no legal no Texas! Isso ridculo! Por isso, voc arrasta o nome Hayes na lama?"

" legal, pai. Sou casado tal com exigia as condies que voc estipulou no contrato de trabalho para vice-presidente."

"Basta, menino! algum tipo de piada? Este contrato claramente est indicado"

"Que eu devia me casar durante pelo menos um ano", Riley interrompeu. "No tem uma nica palavra especificando qual o sexo da pessoa que eu tinha que casar. "

"Eu vou lev-lo ao tribunal! Isso uma piada! Voc casado com este Campbell..." a raiva que Gerald sentia avermelhou o seu rosto, o seu temperamento atrapalhando suas palavras. "Este homossexual", ele finalmente cuspiu. "Isso no o que o contrato pede, e voc sabe disso!" "Eu me casei"

"Eu vou fazer esta mentira, esta abominao, ser jogado fora!"

"Voc no pode, papai." Para horror de Gerald e desgosto, Riley apertou mais a mo de Campbell, apoiando-se nele em um apoio silencioso. "Veja, eu casei por amor."

As mos de Gerald cerrou em punhos ao seu lado. Ele queria apertar as mos em volta do pescoo de seu filho do meio, essa criana, estpida fodida.

"Qualquer um tribunal v que voc nem mesmo gay"

"Papai", disse Riley, pacientemente, "Eu sou bi, sempre fui. Conheci Jack e eu me apaixonei, fim da histria".

"Isso uma abominao aos olhos do Senhor!"

"Assim como o marisco," Campbell murmurou baixinho e Gerald o viu apertando a mo de Riley em apoio.

Gerald deu um passo mais perto. Seus punhos levantou e saliva formava em seus lbios. "Eu no vou ter este homem debaixo do meu telhado, menino, voc ouve?"

"Sir" Jack comeou quando Riley hesitou, claramente surpreendido pela violncia na voz de Gerald.

"Nem se atreva a falar comigo, Campbell," Gerald cuspiu, no olhando para ele. Ele olhava nos olhos de Riley, a traio o atingiu fundo. Como pode seu filho fazer isso com ele? Ser que Gerald no lhe deu tudo? A porta se abriu e se fechou atrs deles. Gerald se virou para olhar quem tinha chegado. Jeff, seu filho e herdeiro, ficou apoiado de costas na porta, s ouvindo. Seus planos para o seu filho mais velho, na Oil Hayes, comeava a desmoronar ao seu redor e uma sbita dor, uma sensao que ele pensava ter enterrado h muito tempo apertou suas entranhas. Voltando, achou-se olhando diretamente para o mar azul dos olhos de Donna Campbell refletido em seu filho. De imediato, ele foi assaltado por memrias de veres muito tempo atrs e ele enviou ao para sua coluna. "Vou comear jogado esta fora. Voc me ouviu, menino? Voc se acha inteligente? Voc no sabe da missa a metade. Eu no vou ter um bastardo Campbell debaixo do meu telhado, infestando a minha famlia com o seu desvio sexual e sua imundcie de classe trabalhadora. Fim da histria ", completou, deliberadamente olhando para Riley.

"No fale sobre o meu marido dessa forma, pai", disse ele calmamente, contrastando contra a fria calma e pacincia lanada contra ele. "Eu amo Jack, ns nos casamos, e estamos vivendo juntos no meu apartamento."

"Que fique claro, Riley", disse Gerald. "Eu vou parar isto. Isso no muda nada. "

"Faa o que quiser, pai. Eu no esperaria nada menos."

Gerald girou nos calcanhares, andando com o propsito pelo corredor at seu escritrio em casa, a porta batendo duro atrs dele.

Jeff comeou a bater palmas, lentamente, ritmicamente. "Boa jogada, irmozinho. Bem jogado."

Jack soltou a respirao que ele nem percebeu que estava segurando. Apenas algumas palavras ficaram em sua cabea, no foi o abuso ou o dio que escorria da boca de Gerald, mas as palavras que Riley tinha usado. Uma frase que resumia exatamente porque Riley estava fazendo o que ele estava fazendo, ou o que ele acreditava que estava fazendo por ela.

Jack soltou a mo de Riley e se virou para subir as escadas. "Precisamos conversar", disse ele em voz baixa, esperando que Riley no entrasse no jogo de Jeff e o seguisse de volta at o apartamento. Riley piscou para ele e ento lanou um ltimo olhar para Jeff antes de subir as escadas num ritmo mais lento, finalmente, fechando a porta do apartamento atrs de si. Riley recostou-se contra ela, mordendo o lbio inferior, mostrando mais nessa nica ao que ele tinha feito, desde que tinha feito esse acordo.

"Voc quer me dizer o que voc quis dizer sobre a coisa de vicepresidente?"

Jack perguntou, caminhando para o sof de couro e sentado na borda, as mos entrelaados sobre os joelhos. Ele no ia se mover at que ele soubesse da histria inteira de como eles acabaram aqui nesta sala. "H

razes para essa charada que no sejam apenas chatear seu pai? "

****

Riley suspirou e encolheu os ombros, inclinando sua cabea contra a madeira e fechando os olhos, ele no queria mostrar a Jack este lado desiludido, derrubado ao lado da famlia. Ele queria estar confiante, no controle de si mesmo. Ele s no estava conseguindo e ele no conseguia entender o porqu. Ele ainda tinha tanto para processar: o alto confronto, o sucesso do que ele tinha feito, adicionado falta de apoio completa em sua famlia. Bem, sua famlia alm de den, que apesar de tentar flertar com o cara gay casado, pelo menos parecia aceitar o casamento. Sua me ainda tinha que dar sua opinio, o que ele sabia que iria ser entregue embrulhado no gelo igual ao que corria em suas veias. Seu pai tinha quase estourado uma veia com o seu temperamento, no aceitando o que Riley tinha feito, s raiva e dio corrosivo. E quanto a seu irmo, essas poucas palavras, o sarcasmo, as sarcsticas e zombeteiras, palavras de desprezo ... Bem, no era diferente do que ele estava acostumado.

E agora Jack queria saber os detalhes. Como Riley poderia comear a dizer a este homem confiante em frente a ele quanta raiva, temperamento e furia ele segurava dentro de si? Sua nica esperana era contar-lhe o suficiente para que faa sentido. Ele precisava comear agora.

"Tudo comeou com meu pai dizendo que ele estava se aposentando. Talvez no se aposentando como tal, mas certamente ficando nos bastidores e chamando Jeff e me colocando fora do controle da Oil

Hayes. Eu mereo minha parte. Para encurtar a histria, eu no conseguir a minha parte. " Riley sentou no outro sof, consciente de que ele provavelmente parecia uma criana mimada.

"Voc parece uma criana mimada", Jack apontou.

Grande. "H razes pelas quais eu deveria parecer, porque eu quero ter algum controle. Eu preciso impedi-los de ..." Havia muitos segredos e necessidades que Riley tinha passado tantos anos escondendo. Corrigir isso no fcil.

Jack inclinou-se para frente, o rosto cuidadosamente sem expresso. " preciso impedi-los de qu?" Riley olhou nos olhos azuis, a luz tornando-os translcidos e as sardas sobre o rosto muito bonito de seu novo marido. E ele realmente queria desabafar com Jack, e mais ningum. S Steve conhecia o Riley real, o Riley que ainda sobreviveu a merda empilhados jogada sobre ele, sobreviveu os segredos e os conhecimentos que ele tinha. Ele no sabia nada sobre Jack. Ele s tinha ouvido as histrias detalhadas, apaixonadas sobre como os Campbells tentaram enganar os Hayes por causa de dinheiro e terras. Sobre como Alan Campbell tinha arrastado o nome de Hayes atravs dos tribunais, acusando Gerald de falsificar registros de terra e criao de contratos. Como poderia confiar Riley no filho do homem que tentou destruir a sua famlia? Mesmo com problemas que seja, ainda era sua famlia, seu nome.

Ele ficou ereto sentado no sfa, com raiva, quase deixando cair suas barreiras com voz suave e a expresso sria no rosto do marido. Nas perguntas de seu vaqueiro, ele empurrou o homem que queria

compartilhar de volta para dentro e puxou o teimoso e obstinado Riley para fora.

"Tudo que voc precisa saber que voc meu por um ano e precisamos tentar com afinco, se temos uma esperana no inferno de convencer o meu pai que ele no tem chance de lutar contra este casamento. E como foi pedido , eu cumpri as estipulaes do contrato. " "Ok," Jack disse pacientemente, "diga-me sobre o contrato."

"Simplesmente, A - meu pai entregou a maior parte do comando para Jeff, porque ele casado, B - tem filhos, e C - aparentemente, portanto, no gay. O que significa que ele a melhor pessoa para o Oil Hayes. No entanto, o filho do meio, aparentemente, sendo solteiro, sem filhos, e, possivelmente gay no pode ser considerado como um parceiro igual no que uma empresa familiar. " Riley tentou manter qualquer trao de amargura em sua voz, mas no era fcil de fazer e ele viu que Jack balanou na reao.

Ele parou. A raiva familiar estava subindo pela espinha, empurrando em msculos tensos e cerrados, a dor no pescoo se convertendo em dor de cabea. Inconscientemente, ele massageava a parte de trs do seu pescoo e inclinou a cabea, esticando os msculos, encolhendo-se na dor.

"Como ressalva, ele acrescentou que devo me casar por amor e permanecer casado por exatamente um ano, e ele iria transferir os percentuais. Eu teria a mesma percentagem da Oil Hayes como meu irmo."

"Casado, por um ano, por o amor." Jack repetiu. "Posso apenas salientar que, j que voc provavelmente j namorou metade das mulheres de Dallas com idade inferior a 25, encontrar uma esposa adequada no meio delas seria bastante fcil?"

De repente pareceu um fogo em Riley que Jack pode pegar to facilmente como ele notava em Jim e Steve.

"No", ele resmungou, afastando-se de Jack indo at a janela, tentando acalmar suas emoes antes que ele voltasse. Jack apenas continuou sentado e ficou olhando para ele. "Veja, que iria jogar em linha reta em suas mos. Eu estaria preso em um casamento baseado em uma mentira. Devemos ter um filho, eu no poderia deixar aquela criana, aquela mulher. Ele sabe disso. Ele me quer amarrado, acabado. "

"Voc parece atribuir uma enorme quantidade de astcia em um homem que voc chama de pai," Jack apontou simplesmente. "O que faz voc pensar que ele faria isso."

"Voc no o conhece. Ele pode ser meu pai, mas ele est acostumado a me manipular. Desta vez ele no iria deixar."

"Voc precisa me mostrar este contrato, este acordo que o seu pai estipulou, ento eu farei o meu papel. Talvez Josh deve deve olhar?" Riley ficou imediatamente horrorizado. Tendo uma pessoa de fora vendo a prova do descaso do pai dele seria demais. No. Ele no podia fazer isso. Como de costume, as palavras lhe faltaram e ele caiu de volta para seu mtodo usual de comunicao. Superioridade.

"Tudo que voc precisa saber, Campbell, que voc mantenha sua cabea fora disso tudo, mantenha a sua parte no acordo e por sua vez, vou manter a minha." Em um movimento cheio de raiva, Riley aproximou da porta, abrindo. "Eu preciso sair daqui." se

****

Jack piscou, vendo-o sair. Stress e violncia cercava o seu novo marido como um cobertor sufocante. "Campbell-Hayes", disse ele para a sala vazia, e suspirando, ele seguiu Riley descendo as escadas e saram pela porta da frente.

O Riley que tinha visto, um flash do homem que se apoiou exausto contra a porta, que desapareceu em um piscar de olhos. Ele reconhia barreiras quando as via, porque ele usava as mesmas ferramentas para esconder suas prprias preocupaes. Era a auto-preservao que o fez no levar to duro como ele queria, pressentindo que Riley estava buscando uma luta.

Riley no estava ciente disso, mas seu rosto mostrava muitas expresses de raiva e tristeza que Jack tinha dificuldade em distinguir as emoes diferentes.

O usque era o mais velho,o melhor,o mais caro que Gerald poderia encontrar e ele tinha bebido o suficiente para ainda estar em um pavio curto quando Jeff bateu e entrou no escritrio, um sorriso no rosto.

"Voc realmente acha que ele ia aceitar sem fazer nada?" Jeff apontou, os braos cruzados sobre o peito. Ele parecia calmo e no controle, mas Gerald no percebia por qu.

Em contraste, ele ficou furioso, quase apopltico e ele podia sentir o rosto ficando vermelho novamente. Ele andava pelo espao no completamente pequeno atrs de sua escrivaninha antiga. "Basta", ele cuspiu, finalmente parando o ritmo. "Ele est simplesmente sendo estpido. Isso vai passar."

"Ele est longe de ser estpido. Na verdade, eu acho que voc o subestima."

"Estou bastante ciente de como eu subestimei o filho de sua me," disse Gerald rpido e imediato, a raiva no mago das palavras aquecidas. "E no preciso que me digam, Jeff. Voc devia estar pensando em como podemos contornar isso."

"Como contornar isso?"

"Se ele acha os documentos, se ele perceber"

"Isso no vai acontecer. Vamos fonte", disse Jeff.

"Deixe Riley sozinho como a criana facilmente manobrado que ele e se concentrar em Campbell. O coloque contra o seu novo ..." Ele hesitou, com um olhar de desgosto no rosto. "Marido".

Gerald ergueu as sobrancelhas, admirando a astcia que girava em seu filho.

"Seus cavalos", disse Jeff. "Ouvi dizer que ele est fazendo um bom com os seus cavalos, por isso vamos comear por a primeiro."

"Eu quero Campbell longe da famlia."

"Considere feito", Jeff disse, confiante.

"O dia em que o seu irmo bastardo receber qualquer tipo de controle sobre a minha empresa ser o dia em que o inferno vai congelar!", Gerald acrescentou, ouvindo o dio em sua prpria voz.

"Ele no vai. Acredite em mim, eu no vou deixar isso acontecer." A voz de Jeff combinava com o veneno com a vingana que controlava todos os seus movimentos. "Eu no estou cedendo o meu direito de primogenitura muito menos a uma pessoa contaminada por se associar com um Campbell".

****

Jack encontrou-se com Riley quando ele estacionou um dos 4x4 na

garagem. Seu novo marido estava olhando para ele, com expectativa em seu rosto. Ele enviou uma raio de cautela na espinha como a tenso que vinha da casa e caa para fora.

"Cad as chaves?", perguntou ele. Riley jogou por cima do teto e Jack as agarrou no ar e atirou-se, pensativo e de repente sentiu uma necessidade de espao aberto. "Onde?"

Riley deu de ombros. "Cerveja", foi tudo que ele disse.

"Entre, estamos indo para o D."

Riley entrou sem um argumento, mas olhava resolutamente para fora da janela enquanto eles partiram para a casa da famlia Campbell. Seu telefone tocou duas vezes. A primeira vez ele apenas desligou o telefone, mas na segunda vez ele respondeu, com resignao em sua voz e as palavras saram com facilidade praticada. Jack s ouviu o lado de Riley da conversa, mas quem estava conversando com Riley, obviamente o irritou, a julgar pelo que ele estava dizendo. Sua frustrao e exasperao eram bvias, apesar de se afastar de Jack.

"No, ns no somos. Eu no posso entender porque voc... Puxa, as crianas precisam de sua me. Voc precisa me ouvir, Lisa. No, eu j ouvi isso antes. Ok, ok, sim, verdade . Sim, eu vou. " Ele lanou um rpido olhar para Jack. "Sim, ns estaremos l - Como se fizesse algum bem." Fechou o celular, voltando a olhar para frente olhando para fora do pra-brisa.

"E?" Jack finalmente perguntou, a curiosidade empurrando-o quando

Riley no respondeu imediatamente.

"Lisa, a esposa de Jeff, queria saber se estaria de volta para jantar hoje noite, isso tudo. Ela j sabe do que aconteceu e ela ..."

A sua voz seca, despertou irritao no Jack. Que diabos estava acontecendo com todas as meias frases? Estava deixando-o maluco. "Ela o qu? Chateada? Triste? Devastada porque ela perdeu voc? O qu?" Jack segurou o volante, fazendo a prxima curva, talvez um pouco bruscamente e fazendo Riley deslizar contra a porta com uma respirao pesada.

"Assustada, ela diz que est com medo", Riley cuspiu, esfregando os ombros e franzindo a testa.

Jack no disse nada. Ele acrescentou uma outra pergunta para a longa lista de perguntas que ele estava guardando em sua cabea, uma lista que ele condenaria para fazer depois.

Quando ele atravessou os portes principais, com os dois D's entrelaados em uma forma intrincada de metal, ele sentia cada grama de estresse sumindo. Ele estava em casa, respirou fundo, um sorriso no rosto, o orgulho em todos os poros, enquanto ao lado dele, Riley parecia afundar mais baixo em seu assento. Ele deu uma parada fora da casa principal em ngulos retos com o celeiro vermelho dos lados, desligou o motor e inclinou-se contra o volante. Ele tinha algo a dizer, algo que estava corroendo dentro dele. Riley tinha que saber, precisava saber, o que Jack tinha dentro de seu corao.

"Ok, menino" ele comeou com sua habitual falta de reverncia, em seguida, empurrou o para baixo. Esto no era uma piada. "Riley, isso vai ser um inferno de um ano e antes de fazer qualquer outra coisa, antes de dar um passo fora deste caminho, eu quero tirar algo do meu peito." Riley fez uma pausa com a mo na porta. "Tudo bem?"

"Eu quero que voc saiba que eu odeio o que voc fez usando Beth contra mim. Eu odeio que voc soube antes de mim e que eu no tive escolha nisso tudo." Ele percebeu que ele parecia confuso com o que ele estava tentando dizer, mas Riley no o olhou nos olhos.

****

Riley no disse nada. Ele simplesmente abriu a porta e saiu, com os ps pisando no cho duro e ento ele se levantou, olhando para os celeiros e para a casa, como tinha feito no primeiro dia, imaginando o quanto rapidamente a semana tinha pasado. Ele sabia em seu corao, onde tanto culpa e raiva, lutaram pelo domnio, com apenas o que Jack estava explicando.

De repente, era to importante para Riley dizer o que estava dentro dele. "Voc vai tornar a minha vida miservel agora?" ele comeou. "Voc vai conseguir a sua vingana pelo que eu fiz?"

Jack desceu do banco e deu a volta ficando ao lado de Riley, inclinandose para que ele pudesse falar baixo e firme. "Eu no tenho a capacidade em sentir o tipo de dio que a famlia Hayes parece sentir, Riley. Beth est doente e tem estado por muito tempo. Ela est grvida e pode morrer. Eu tenho duas guas prenhas que podem fazer o D a melhor

fazenda de cavalo do estado e agora eu tenho o dinheiro para me ajudar com ambos. "

Ele parou, suspirando, em seguida, segurou a nuca de Riley. Com firme presso, ele puxou a cabea de Riley para baixo.

"Eu no tenho espao para lidar com voc e suas disputas mesquinhas. Por enquanto, eu preciso fazer a minha parte, manter a minha parte do acordo, que comea com bastante bvias demonstraes pblicas de afeto."

Riley no discutiu quando Jack colocou os lbios quentes contra os dele, as mos tocando com mais fora o cabelo de Riley, segurando-o no lugar. Jack correu a ponta da lngua sobre o lbio inferior Riley, abrindo para deix-lo entrar, puxando para trs brevemente, tudo o que ele disse foi: "porra, para ficar melhor quando for fazer para o pblico, menino irritadio", e ento ele estava abraando o corpo de Riley, quando ele inclinou a boca e comeou dar um quente beijo na boca aberta de Riley que estava afim de receber. No era difcil ir com o fluxo. Suas mos repousavam sobre os quadris de Jack, uma movendo-se para envolver suas costas e a outra descansando no cinto da cala jeans. Sussurros apareceu em seu subconsciente.

Ele no era uma mulher, uma mulher suave e gentil, se soltando de volta em seus braos e deixa-o levar. Isso era uma batalha para tomar o controle.

Um gemido pequeno comeou em sua garganta quando ele sentiu o seu pnis endurecer contra a perna de Jack e a onda de excitao

queimando na restrio da cala apertada. Jack no disse nada, apenas se inclinou, empurrando Riley para trs contra o carro, a sua prpria excitao dura e insistente contra Riley. Finalmente Jack se separou, Riley perseguindo os lbios e lamentando a perda, antes que ele percebeu onde estava e exatamente por isso que eles estavam se beijando.

"Eu assinei um maldito contrato, Riley," Jack sussurrou contra os lbios hmidos e marcados", e eu serei o marido que voc precisa. No significa que temos de gostar uns dos outros." Sem outra palavra, ele virou as costas, caminhando at a metade do caminho para a casa e parou. "voc no vem?"

Riley estava atordoado e embaraado. Por uns bons minutos, ele no sabia o que sentia, alm de excitao. Ele queria o seu pau duro ficando mole quando Donna apareceu nos degraus chamado pelos os dois. Riley colocou um sorriso no rosto, um verdadeiro Eu estou satisfeito de ver voc o seu sorriso e se juntou a Jack, que segurou a sua mo, como se fossem um casal real. Respirando fundo, ele subiu as escadas, pela terceira vez em uma semana.

"O veterinrio est aqui, Jack," Donna disse rapidamente. "Nada terrvel; Solo-Col estava apenas inquieto." Jack olhou de volta para o celeiro em primeiro lugar, claramente dividido entre o que ele queria fazer falar com a sua famlia e o que ele precisava fazer ir ver os seus cavalos. "Riley, eu s preciso de ir ver como ela estava. Eu estarei de volta num instante", ele disse finalmente.

"Vo-voc quer que eu v com voc?" Riley ofereceu, tambm pesando

nos prs e contras, seria,

ao longo das linhas de morte por cavalo-

versus morte pele famlia Campbell.

"Volto em dez minutos", disse Jack, soltando a mo de Riley e correndo em direo ao celeiro.

Riley suspirou e subiu os ltimos degraus. A Me de Jack com rapidez e eficincia puxou-o para um abrao apertado e guiou-o at a cozinha quente.

Cheirava de forma gostosa. Algo estava cozinhando e Riley adivinhou que era algum tipo de cozido na panela sobre o fogo. O cheiro de po enchia a cozinha. Ele cheirou o ar agradecido e foi compensado com a viso extremamente impressionante de biscoitos frescos e caf na mesa. Donna olhou para fora da janela da cozinha para o celeiro. "Voc sabe como Jack pode ser." Ela riu. "Voc percebe que ele vai demorar pelo menos uma hora, se no mais." Ela empurrou uma xcara de caf fresco e indicou que devia se servir de biscoitos, o que ele fez, com um educado "Obrigado, senhora."

Beth apareceu em algum momento entre o primeiro e o segundo biscoito, sentando-se em frente a Riley. Ela no olhou para ele, apenas sentou-se calmamente bebendo uma xcara de ch de ervas e mordiscando um biscoito. Onde estava a garota corajosa que ficou entre ele e seu irmo, aquela que questionou seus motivos? Ela no estava aqui nesta tranquila mulher-criana que no dizia uma palavra.

"Ento", Riley comeou, apenas para dizer alguma coisa, tomar a deciso de ficar fora do assunto da gravidez no caso de Donna no estar

sabendo ainda. "Eu vi voc por a, s vezes com meu amigo, Steve." Beth realmente sorriu e corou. "Eu conheci ele no hospital quando eu tinha 14, eu acho. Ele havia passado por todas as coisas iguais a mim e saiu vivo e bem e ele cuidou de mim na ala. Ele ficava l quando minha famlia no podia ficar, mas foram os momentos de solido, trs da manh, as horas que passavam devagar. " Ela fez uma pausa, seus pensamentos, obviamente, perdida em lembranas.

"Ele um cara bom", Riley falou, querendo contar a ela sobre o Steve que ele conhecia, o Steve que o apoiava e ria com ele, o homem que lhe deu espao longe de sua famlia e suportava todas as suas merda. Mas ele descobriu que no poderia formar palavras para falar com a garota que ele havia trado pelo seu irmo.

Jack no demorou tanto como Donna tinha sugerido que ele poderia, mas era definitivamente mais do que dez minutos. Quando ele voltou para a cozinha, ele tinha um olhar de incerteza preocupando o seu rosto. "Quer ver os cavalos?" Ele perguntou.

Parecia uma pergunta impulsiva, mas Riley aceitou. Ele encontrou-se no interior escuro do celeiro principal, com as mos delicadamente acariciando a suavidade do pelo de Solo-Col. Ele escutou to atentamente como ele poderia como Jack explicou sua linhagem, seu potencial, o nico potro de quatro milhes que ela a parir, se tudo corresse bem e como este potro poderia ser a realizao do D.

Riley seguiu Jack at a cerca que formava uma das extremidades do curral, inclinando-se contra ela e olhando pensativamente para os cavalos alm dos campos. Silenciosamente Jack inclinou-se para dar um

beijo, rpido e firme, sussurrando: "Estamos sendo vigiados" contra o rosto quente de Riley.

Quando Riley ouvia Jack, ouviu o orgulho e amor por linhagens do rancho da famlia, ele podia sentir a tenso em seu pescoo comear a relaxar, como se estivesse em algum lugar onde ele apenas poderia ouvir Jack divagar e relaxar.

****

Donna os assistia da cozinha, pensativa, observado o seu filho, amando seu filho, querendo que ele seja feliz. Era mais fcil perder-se em momentos em que ela era mais feliz, antes de Alan ter ido longe demais, perdendo a sua dignidade e o seu amor, antes de ressentimentos o terem levado dela. O orgulho do D estava em seu filho, em cada centmetro dele e ela se perguntava qual o acordo que ele tinha feito com o diabo para manter a sua famlia segura.

Beth comeou a levantar da mesa e Donna no conseguia manter as em segredo por muito tempo. Ela virou-se para puxar sua filha mais nova em um abrao apertado.

"Querida," ela comeou, tentando com todo o controle no chorar, no gritar, para ser a melhor me que podia. "Eu acho que h algo que voc talvez queira me dizer?"

A batida na porta era alta no apartamento tranquilo. Tinha sido uma longa, semana, dura, cansativa e um vrus tinha colocado Steve na cama. Sua habitual perspectiva risonha de vida estava um pouco prejudicada. Ele havia recebido a palavra final dos advogados em seu fundo fiducirio e descobriu que ele no poderia ter acesso a ele antes de seu trigsimo aniversrio, seja qual for o motivo. Mas isso no era tudo.

Ele estava sentado em silncio desde que ele havia recebido o telefonema e agora estava espera de Beth, morrendo de preocupao. Sete simples palavras "Voc est sozinho? Posso ir at a?", Mas ela parecia meia derrotada, tranquilamente triste e ele sentiu arrepios na espinha. Ele sabia o que era como lidar com a ameaa de morte. Ele tinha escapado e ele pensou que ela tambm tinha, que tinha acabado tudo.

Ele hesitou antes de abrir a porta, passando as mos em seu cabelo, com o corao pesado. Esta no era a primeira vez, nem seria a ltima, que Elizabeth tinha ligado ou visitado apenas para conversar. Mas com a situao da gravidez, seus nveis de apoio e amor para Elizabeth e seu filho, no nascido, ameaavam deix-lo assustado. A ltima vez que tinham se encontrado tinha sido o pior. De joelhos, com um anel de diamantes na mo, ele tinha proposto a melhor soluo "Case-se comigo Beth. "Ele pediu com amor, mas tudo o que ela viu foi a diferena de idade, sete longos anos que tinha feito dele um homem, e o medo da

razo atrs do seu pedido.

Ela no queria lhe dizer quem era o pai, mas ele tinha suas suspeitas. Ele mesmo tinha considerado confrontar a pessoa que pensava ser a responsvel pela gravidez da garota que ele amava, mas no o fez. No quando ela chorou e implorou para esquecer, dizendo-lhe que um dia ele saberia. "Voc no pode me proteger, no dele", ela chorou e depois parou, como se cada palavra que ela dissesse fosse uma pista para a imaginao frtil de Steve.

Respirando fundo e forando o seu sorriso de melhor amigo que ele tinha praticado com perfeio, ele abriu a porta. Beth estava ali de p na soleira, olhando como se o mundo tivesse sido puxado debaixo dela. Sem palavras, ela caiu em seus braos, parado e em silncio, a cabea em seu peito, a respirao superficial e ele fechou a porta.

"Ei, princesa", ele comeou suavemente, "o que h de errado?" Ele sentiu o suspiro de corpo inteiro quando ela segurou sua camisa de algodo.

"Mame sabe", ela disse simplesmente e silenciosamente, to baixo que ele tinha de se esforar para ouvir. Donna sabia?

"Oh menininha". Ele no sabia mais o que dizer. "Isso ia acontecer mais cedo ou mais tarde." Beth acenou com a cabea contra o peito. "Como ela.. O que ela disse?" Um soluo engatado na garganta e se fosse possvel, ela estava enterrando-se mais em seu abrao. Donna no tinha entendido? Ser que ela ficou com raiva? Essa no era a Donna que ele conhecia. "Diga-me, Beth, o que ela disse?"

Ela s chorava mais e desesperado apenas para ver em seus olhos, ele levantou-a em seus braos, encolhendo-se no peso leve dela e passou foi sentar no sof e segurando-a perto. Com a mo livre, ele inclinou a cabea para trs, seus lindos olhos azuis abertos e cheios de lgrimas e ele enterrou a mesma mo em seu cabelo castanho escuro e longo. "Beth?"

"Ela foi boa. Ns conversamos e ... Ela disse que estava preocupada, mas ela sabia sobre o beb ... Ela disse que desconfiava. Isso me fez sentir ..." Ela parou, com a voz embargada. "Eu estou to triste ..." Essas palavras simples quebrou ele.

"Desculpe? Por qu?"

"Por desiludi-la, por desiludir voc , por Jack, Josh ... eu falhei com cada um de vocs."

Steve suspirou. Ele no conseguia processar os seus pensamento. "O qu?" Ele desejava poder formar uma frase melhor.

"Eu fiz isso. Isto minha culpa. Eu sou um fardo para minha famlia e eu fui to estpida".

"No, nunca, eu te amo Elizabeth Campbell. Sua famlia ama voc e dizendo que nos desiludiu simplesmente estpido." Sua voz falhou com emoo e seus olhos se encheram de lgrimas quando ela meia balanou a cabea.

"Eu quero fazer tudo ir embora, Steve."

Ele a segurou enquanto ela chorava, conversando e resmungando, at que finalmente, ela ficou em silncio em seus braos, sua respirao constante enquanto ela dormia encostada em seu peito. Estendeu a mo pegando o seu celular, digitando para encontrar o nmero de Donna e rapidamente informando que Beth estava l com ele.

Foi s muito mais tarde naquela noite que ele se lembrou de uma nica frase que Beth tinha adicionado quando eles conversaram calmamente. Jack ficou quebrado quando ele me disse que sabia.

O que ela quis dizer? Ser que adivinhou? Como o irmo sabia sobre o beb? Ser que adivinhou? Ele pensou que ela no ia dizendo a ele ainda.

****

Jack sentou-se no sof do apartamento de Riley, esperando Riley sair do chuveiro, to relaxado quanto ele poderia estar. Em menos de meia hora, ele estaria em frente do cl Hayes inteiro, no jantar. Riley havia lhe dado toda a informao que podia sobre cada membro, mas nada disso explicou por que uma loira claramente embriagado estava encostado no interior de sua porta, um copo de vinho tinto na mo e um sorriso em seu rosto fino. evidente que esta era Lisa. Esposa de Jeff.

Vestido com pouco mais do que ele imaginava qualificado para roupas ntimas, um envoltrio de seda fina caindo nos ombros delicados, ela olhou para o chuveiro e comeou a andar. Jack se levantou e bloqueou o movimento com um educado "Senhora?"

Com cuidado, ela se inclinou para ele, os olhos um pouco desfocado. "S tenho um negcio a resolver com o garanho l", ela ronronou tudo, mas, slabas alongadas e sensual quando ela amuou-se com Jack e apontou para a porta do banheiro fechada.

"Eu tenho certeza que ele pode esperar," Jack ofereceu educadamente, estremecendo com a ponta da unha escarlate que repousava sobre sua camisa branca, e seu beicinho cresceu mais.

"Quando recebi o convite, eu tive certeza que ele no mencionou um sexo a trs." Ela gaguejou suas palavras, jogando para trs o longo cabelo loiro e inclinando seus quadris no seus. Com cuidado, ele colocou as mos sobre os braos e empurrou de volta fazendo balanar a taa de vinho, os saltos deixando ela instvel. E falar sobre roupas ntimas, sendo clich, um robe de seda e sapatos de salto alto. Nem tanto para a classe ento.

"Eu vou

avisar Riley que voc o visitou, "disse Jack firmemente,

guiando-a at a porta. Um repentino olhar de clareza acendeu nos olhos de outra forma mortos e ela os estreitou.

"Voc aquele menino Campbell, John, Justin"

"Jack".

"Jack. Jack Campbell, o que voc est fazendo aqui na priso Hayes?" , ela perguntou, bebendo o vinho e inclinando-se a resposta. espera de uma

"Campbell-Hayes, na verdade," Jack voltou. "Riley e eu estamos casados."

Seus olhos caiu para o anel de platina em seu dedo anelar e, em seguida, se fixaram em seu rosto. Em um movimento suave, que contrastava com seu estado de aparente embriaguez, ela jogou o vinho em cima dele. Ele segurou a taa por pura reao, liberando uma de suas mos e fazendo-a tropear.

Ela se levantou.

"Voc

vai

precisar, cara grande",

disse ela

simplesmente. Cambaleando sobre seus saltos, ela saiu da sala, deixando Jack perguntando-se o que tinha acontecido, com uma taa de vinho nas mos. Ele ainda estava l parado quando Riley surgiu completamente vestido, do banheiro, a sua sobrancelha levantada com uma pergunta muda, com a taa de vinho na mo de Jack. Jack apenas balanou a cabea, silenciosamente dizendo, no pergunte. "Voc j esteve l, menino irritadio?"

"Onde?" Riley estava claramente confuso.

"Lisa".

"A esposa do meu irmo?" Riley estava sendo deliberadamente obtuso sobre isso? Afinal, ele teria convidado Lisa at aqui para um pouco de sexo inter-familiar.

"A esposa de seu irmo. Sim".

"Eu no fodo com a famlia." Riley estava hesitante, mas firme e Jack

acreditou nele. Riley podia ter a moral de um gato, mas sobre isso, Jack realmente acreditou nele. "Pronto?" Riley disse finalmente enquanto Jack apenas olhou para ele.

"Como eu sempre estarei," Jack respondeu, colocando o copo de vinho sobre a mesa e olhando para ver um Riley nervoso ao lado da porta. Riley fez uma pausa, voltando-se para enfrentar Jack. "S para voc saber, ns vamos precisar ser convicentes esta noite. Pensa que voc pode lidar com isso?" No havia irritao na voz de Riley, uma mudana sutil, uma certa tenso. Jack imaginou que era uma manifestao de medo e isso fez ele se sentir melhor por pensar assim. Em resposta Jack moveu-se cuidadosamente passando Riley, deslizando a mo sobre a camisa de seda preta do jovem, com os dedos tocando o mamilo esquerdo de Riley. Ele ouviu um gemido baixo quando sua coxa dura tocou a de Riley brevemente.

"Eu posso lidar com qualquer coisa que voc precise, menino irritadio", ele disse, sua voz baixa e rosnou. "Basta seguir as minhas sugestes." Riley seguiu-o at o topo das escadas e Jack estendeu a mo. "Marido?" ele sorriu.

Riley tomou sua mo e eles comearam a descer a escada. "Foda-se, estpido", Riley deixou sair por trs de um sorriso.

"No se eu fod-lo em primeiro lugar," disse Jack, rpido e claro, sorrindo novamente quando Riley tropeou no degrau seguinte. "Cuidado, beb", acrescentou ele por qualquer audincia abaixo. "Voc no gostaria de cair e quebrar seu pescoo, no ?"

"Riley, voc chegou."

Era a voz de den. Jack olhou para o lado da escada para ver a irm mais nova de Riley, casual, de cala jeans e uma camiseta, com um sorriso no rosto.

"E voc, irm mais nova, est atrasada."

Chegaram no final das escadas e den inclinou-se para abraar seu irmo.

"Eles esto acostumados comigo por agora", ressaltou rindo e com um tapa na parte de trs de Jack, ela correu at as escadas, virou direita na parte superior para a rea privada. Riley tinha mostrava um sorriso apaixonado. Era uma nova expresso, uma que Jack no tinha visto antes e isso o intrigou. Nesta famlia de merda, este irmo e irm, na verdade, pareciam estar prximos. Muito interessante.

A Me de Riley estava sentada, esperando.O Pai de Riley, no entanto, estava ausente, assim como as crianas de Jeff e Lisa. Riley sentou em uma cadeira vazia e Jack sentou-se prximo a ele, colocando a grande e muito quente mo na coxa de seu marido.

"Boa noite", ele disse com voz arrastada em seu melhor tom de vaqueiro, relaxando em sua cadeira. A Me de Riley olhou para ele e depois voltou para a sua discusso com Jeff, nem mesmo dando Jack um inclinar de cabea. Jack apenas sorriu interiormente, apertando a perna de Riley e fazendo com que o pobre homem desavisado desse um salto para cima em sua cadeira. A loira, Lisa, chegou, felizmente, com mais roupas do

que antes e sentou-se em frente a Riley.

"Voc est bem, Riley?" ela sorria tolamente, seus olhos como pedra sobre a borda do copo, meio sorridente e empurrando o cabelo para trs com a mo livre. Em resposta Jack apenas se inclinou para Riley, empurrando sua franja para o lado e dando um pequeno beijo na sua pele bronzeada do sol, olhando para Lisa com um olhar em seu rosto que se assemelhava muito, Sim certo, puta, s em seus sonhos . Ela acenou para a vitria, e bebeu o seu vinho com cuidado, em seguida, olhou para asogra e fingiu ouvir a conversa. Ponto para Campbell-Hayes por marcar o seu territrio.

Uma empregada apareceu na porta e ela foi dispensada com um seco "Parece que estamos todos aqui?" disse Jeff. Foi s quando Hayes Senior, em toda a sua arrogncia de terno escuro, dignou-se a juntar-se a eles que eles realmente comearam a comer. Jack no se lembrava muito do que ele comeu, mas, felizmente, den sentou-se emfrente dele, e, pelo menos, ele pode conversa com ela. A conversa no foi alm da porcaria habitual sobre a indstria petrolfera do Texas e quem tinhas sido trado pelas costas. Era s quando ele sentia Riley tenso sob sua mo, que continuava pousada na coxa forte do seu marido, Jack desviava a conversa para outro assunto. Algum havia mencionado um nome familiar, algo que havia sido dito que fez Riley parar de comer. A faca e o garfo caram ruidosamente sobre o prato.

"Oh, me desculpe, Riley, aquele garoto Steve um amigo de vocs, eu acredito?" Isto veio de Lisa, que estava participando da conversa, um olhar de alegria mal contida em seu rosto, esperando por uma luta. Riley no disse nada.

"Ouvi dizer que seu amigo est vendo aquela garota Campbell, Madeline, ou algo assim." Sandra estava bebendo seu prprio vinho, falando com o marido e Jeff, deliberadamente evitava Riley e Jack. "Ela deve estar to contente de ter se misturado com uma boa famlia como os Murrays." Desta vez, ela olhou diretamente para Jack, que simplesmente levantou uma sobrancelha em resposta, no esto disposto a ceder provocao deliberada que ele podia ver que estava sendo incitada.

"Parece

ser

uma

caracterstica

familiar,

as

crianas

Campbell

deliberadamente se casarem por dinheiro, mas eu acho que uma maneira de pagar as contas." Isto veio de Jeff, que trocou aceno com Gerald.

"Como ela seria diferente?" Gerald disse com desdm. "Ela tem o bom exemplo de seu irmo depois de tudo. Ele casou com um dos homens mais ricos do estado. Pobre menina provavelmente no sabe fazer nada melhor do que se prostituir para conseguir o mesmo."

O temperamento de Jack passou de suavemente fervendo para fervendo em segundos, mas ele esperou por Riley para saltar e defend-lo, querendo apenas uma palavra, do marido, mesmo que no fosse real. Mas ele no disse nada, nem uma nica palavra. Jack levantou abruptamente.

"Senhoras", ele disse simplesmente, acenando para den, que estava sentada com calma incrvel na cadeira, de olhos arregalados. Ento, ele acrescentou uma nica palavra: No era uma pergunta, mais um comando. "Riley"!

Riley olhou para ele, em seguida, para o pai, que estava sentado com um olhar desafiador em seu rosto, desafiando seu filho a sair. Sem vacilar, Riley se levantou e seguiu Jack pela porta. Palavras de desdm seguiuos em voz suave.

Jack praticamente arrastou-o at as escadas, o seu temperamento ainda elevado, com muitos pensamentos empurrando atravs dele e lutando por prioridade: A sua preocupao inerente com Beth, as palavras cruis na mesa, o fato de que Riley tinha ficado l sem defend-lo, o flerte de Lisa . Tudo foi demais.

Eles finalmente entraram no quarto e fecharam a porta antes que Jack explodiu, empurrando o peito de Riley, pegando-o desprevenido e fazendo-o tropear contra a parede. Jack estava sobre ele antes que Riley podesse recuperar o equilbrio, uma mo espalmada sobre o peito, a outra em sua sua cabea contra a porta.

"Fique sabendo, marido, se voc me deixar para baixo novamente como agora e eu vou ter certeza de que vai se arrepender."

"Jack"

"Foda-se, Riley. Foda-se voc e sua famlia. melhor voc ter certeza de que vo deixar minha irm fora desta!"

"Tudo bem." Riley levantou a mo, empurrando contra o peito de Jack. "Sinto muito, ok? Sinto muito."

"Minha irm!" Jack manteve a voz baixa, ameaando, e Riley entendeu a

mensagem.

"Fora dos limites, eu vou ter certeza disso."

"Faa isso, menino irritadio, faz isso."

Em uma exploso de raiva, Jack virou-se, tirando a camisa de l, e a cala escura, pegando a cala jeans e sua camiseta. Ele vestiu e arrastou uma velha jaqueta jeans por cima dos ombros.

"Onde voc vai?" Riley perguntou suavemente e ele estremeceu quando Jack chegou a passar por ele para abrir a porta.

"Sair daqui. Eu estarei no carro. Se voc quiser vir comigo, menino irritadio, ento voc mexa essa bunda rica. Estou saindo em dez minutos."

No demorou muito para Riley decidir. Ele sabia em seu corao que ele devia Jack um pedido de desculpas e no era apenas por causa da ameaa de violncia fsica. Por muitos anos, ele tinha aceitado toda merda na mesa de jantar e eventos familiares e ficava de fora de qualquer coisa a ver com eles. Hoje era diferente. Foi a apatia que o impediu de dizer qualquer coisa, no falta de coragem de sua parte. Riley merecia toda a palavra que tinha sido jogado nele. Ele olhou para o que ele estava usando, cala preta e camisa de seda e se perguntou para onde estavam indo para Jack escolher usar cala jeans. Rapidamente, ele vestiu sua cala jeans escura normal e a camisa de cowboys gasta, a mesma que tinha dado para Jack vestir mais cedo naquele dia, no caf da manh.

Em cinco minutos ele estava na porta do suv, subindo para o lado do passageiro e sem dizer nada quando Jack comeou a dirigir com raiva mal contida em cada movimento acentuado de suas mos. O suv tinha vidros fum, o que era bom considerando que os paparazzi comeavam a se reunir nos portes principais da manso Hayes. No tinha passado muito tempo desde o anncio no Times e os abutres j circulavam, com lentes de Zoom grande e angular de prontido, esperando para ter uma viso de Riley Hayes e seu novo marido. Riley viu os flashes, pegou o seu celular e enviou um texto rpido para den, para pelo menos alertla. Ela normalmente gostava de toda publicidade, mas ainda assim, seu irmo supostamente heterossexual casado com um cara que ia transformar a propriedade Hayes em um circo de trs anis sem rede de

segurana. Riley no dava a mnima para o resto da famlia, mas Eden e sua sobrinha e sobrinho no merecia. Eden saberia o que fazer. Talvez ela puxasse Lisa para um lado, e avisar de alguma forma e tentar empurrar atravs da nvoa alcolica, sua irm, talvez ela at mesmo alertar a bab.

"Aonde vamos?" Riley finalmente perguntou, olhando com expectativa para Jack. Tudo o que Jack fez foi aumentar o som, o tomde uma msica de rock pesado preenchendo o silncio no espao. Riley apenas se virou para olhar para fora da janela na terra plana no Texas desaparecendo ao lado do suv, o barulho constante de pneu no asfalto abafada pelo som pesado do rock.

****

Jack dirigiu com propsito e, centmetro por centmetro, a tenso dentro dele se foi; Depois de seus cavalos, dirigir era uma das nicas coisas que o relaxava. Mas onde eles estavam indo agora era o antdoto definitivo para a vida. Era o mesmo lugar que ele tinha ido uma vez quando ele era velho o suficiente e com idade sufuciente para beber, s vezes por conta prpria, as vezes com Josh. Ele sempre voltava com leveza em seu corao, que desmentia os problemas financeiros e as preocupaes que mantinha dentro de Beth e sua me. Shooters era pouco mais do que uma pousada em uma estrada, mantida viva por moradores com conhecimento e motociclistas que passavam por l. Era velha e desgastada e quase annima e segura para qualquer pessoa que fosse at ela. Quando eles pararam do lado de fora, Jack desligou o aparelho de som, cruzou os braos sobre o volante e se inclinou para frente.

"Ok, uma pergunta antes de entrar", ele comeou com cuidado, no sabendo bem com dizer o que queria. Ele no estava preocupado com a reao de Riley com pergunta. Ele estava mais preocupado com seu prprio temperamento se Riley lhe desse a resposta errada ou Jack visse que ele estava mentindo.

" isso que voc faz?" Riley se virou para ele, perguntando. Ele parecia cansado. "Esperar at voc est com homens em sua caminhonete e depois se recusa a deix-los sair, at que respondam as suas perguntas?" Jack presumiu que ele estava se referindo a esta manh no D e sorriu.

"Este o seu Suv", Jack apontou e viu como Riley realmente bufou sua irritao.

"E ento?" Riley retrucou. "O que mais eu fiz?"

"Tudo que eu quero saber... Eu sei o que voc disse, mas falou srio que voc realmente no convidou Lisa para fazer sexo hoje? "Jack soltou, e, em seguida, prendeu a respirao, o silncio repentino no carro era enervante.

Riley piscou para ele, sua boca aberta e a negao to bvia em seu rosto. "Foda-se! No! Disse ele, franzindo a testa ", e se ela dissesse que eu fiz, ento ela acabou enroscando com voc."

"Ok".

"Tudo bem?"

"Certo".

Riley bufou. "Eu e Lisa..."

"Seja qual for que tenha acontecido, eu no quero saber". ****

Antes de Riley poder dar uma resposta espirituosa para Jack, este j estava fora do carro, as chaves na mo e um olhar de impacincia no rosto. Riley desceu mais serenamente, de braos cruzados olhando para os outros ocupantes do estacionamento. Consistia, principalmente de motos, com alguns grandes caminhes e seu novo Suv se destacava como um ano, no ajudado, em nada, o nome RILEY escrito na placa personalizada. Ele lanou um ltimo olhar preocupado em volta dele antes de seguir Jack para a porta, ouvindo o clique reconfortante do fecho, quando ele travou o carro.

A porta se abriu para o caos controlado: o rudo, msica tocando, em uma vitrola no canto, um pequeno palco, pessoas de todos os tipos em grupos, casais ou isolados, bebendo cerveja. Isso era o que Riley poderia ver no meio da fumaa. O quarto cheirava a cerveja, fumo e madeira velha e tinha um interior espartano, que desapareceu na obscuridade escura da metade escondidas nos cantos onde as conversas, pelos os olhos destreinados de Riley, parecia decididamente sombria. Ele se aproximou, inconscientemente, de Jack, decidindo que para todos a sua altura , em definitivo no superava musculos em uma briga.

****

Eles chegaram ao bar, Jack verificou a clientela com uma rpida olhada e pediu cervejas com um toque casual de sua mo e um sorriso cheio de charme.

Com cervejas na mo, eles se instalaram em um dos cantos escuros, Jack deslizou na sua cadeira e fez o que ele fazia melhor - observar as pessoas. Naquela noite, porm, ele tinha um homem sentado sua frente, seu parceiro. Riley parecia um pouco chocado e mais do que um pouco desconfortvel, se mexendo ligeiramente no assento de madeira, olhando a cerveja e de vez em quando inclinando a cabea para trs para engolir o lquido frio.

Jack suspirou interiormente, desejando

poder apenas relaxar e

desfrutar, mas tudo o que podia fazer era observar a porra da garganta de Riley quando ele engolia a cerveja, assistindo o lquido frio agarrado aos lbios de Riley, a lngua de Riley quando ele perseguia as gotas da cerveja, ele apenas observava. Ele se mexeu na cadeira,

desconfortavelmente o pnis duro preso na cala enquanto observava os longos dedos graciosos que nunca tinha conhecido o trabalho manual deslizar, suavemente, para cima e para baixo da garrafa, circundando a borda e baixando para descansar sobre a mesa. Isso era ridculo.

Droga do Riley Campbell-Hayes e suas mos estpidas e seu maldito pescoo estpido. Era o suficiente para quebrar a regra de no sexo aqui e agora.

Sem mencionar que embaixo da camisa , um peito forte, msculos tensos que flexionava sob a camisa de seda que tinha usado para o

jantar, e a bunda, sim, realmente, a mais apertada que tinha visto fora de um rodeio.

"Ento," ele comeou, se mexendo novamente para aliviar um pouco da presso "dois dias j se passaram, faltam 363 para passar."

"Uh huh", Riley ofereceu em resposta, que foi muito fraca, depois da pergunta que Jack tinha feito l fora.

Jack no respondeu, apenas deslizou para uma posio mais confortvel e desligou-se da porcaria que era a sua vida neste momento, assistindo alguns casais se juntarem, vendo casais desaparecer nas sombras. Ele perguntou por que ele pensou que era uma boa ideia trazer seu marido para um lugar que apenas trs semanas atrs foi o lugar que ele tinha tido qualquer coisa parecida com sexo. Ele no viu o cara aqui esta noite, mas que no era incomum. Os visitantes iam e vinham, viajantes transitrios que atravessaram o pas por negcios ou lazer, por isso Jack no esperava v-lo.

Ele estava, no entanto, muito consciente do cara no bar que estava olhando para Riley. Ele era alto, vestido de calca jeans, um chpeu Stetson sobre a cabea, cerveja na mo, e ele definitivamente estava olhando. Definitivamente. Encarando.

Jack imaginou que ele deveria est preparado para isso, mas no impediu o golpe inesperado de raiva por este homem que estava calculando a chance de sucesso to descaradamente. Puxando a sua cadeira, ele se aproximou de Riley, cuja expresso se assemelhava a de um coelho assustado travado nos faris de um carro.

****

Intrigado pelo reflexo de Jack, Riley olhou para trs, esperando identificar o seu pai ou seu irmo e no viu ningum conhecido. O alvio o atingiu. Ao mesmo tempo, a tenso amarrado em seu intestino e ele teve a intuio de que talvez fosse hora de um das demostraes de carinho em pblico de Jack. Emoes conflituantes estavam lutando dentro dele. Uma boa dose de luxria, que ele no poderia esconder misturado com embarao e vergonha.

Bem, ele imaginou se ele pensava sobre isso, ele poderia culpar Steve pela a parte luxria. Steve e suas histrias de quente, sexo, suado rgido com parceiros no passado, muito antes de seu amigo havia se apaixonado por Beth. Histrias de ser realizado, de ser dominado e empurrado por algum do mesmo tamanho, dos orgasmos explosivos apenas por em dizer o que fazer. Riley sempre tinha ficado intrigado por isso, ouvia atentamente, at mesmo perguntava. Ele estava to acostumado a ser cuidadoso, de ser to grande, to grande em comparao com as mulheres que tinha dormido, como ele deveria rotul-la, fodido. Todos elas destacavam isso, seu tamanho, sua fora e sua capacidade de mant-las com uma mo e lev-las ao longo da borda. s vezes, porm, em algumas transas, fora do mercado de debutante, alguns dos quais envolvendo a troca de dinheiro, ele gostava de ser o nico a ser empurrado.

E agora, ele estava aqui sentado, com Jack se aproximando, seus olhos fixos em algo por trs da cabea de Riley e havia expectativa ondulando em sua virilha. Seu corao estava acelerado e seu sangue corria mais

rpido em suas artrias e veias. Jack deliberadamente colocou sua cerveja sobre a mesa e inclinou-se para falar, baixo e num tom ntimo, mas Riley ouviu.

"No h ningum aqui que importa para um show", ele protestou, assim que a mo de Jack deslizou sob a bainha de sua camisa e tocou a sua pele. Riley no conseguia parar de tremer o corpo musculoso o empurrou para trs em sua cadeira.

Jack sorriu, seus lbios perto, bem perto. "Todo marido precisa marcar seu territrio."

Completamente confuso, Riley balbuciou quando Jack mordeu levemente o lbio inferior antes de acalmar a presso com um toque de sua lngua. O rudo diminuiu, a preocupao diminuiu, os pensamentos

simplesmente desapareceu, e a garrafa de cerveja em sua mo escorregou por entre os dedos midos e bateu na mesa. Tudo o que foi deixado em seu mundo era Jack e o fogo em seu sangue. Muito cedo ele se afastou, deixando Riley desamparado.

****

Jack viu pelo canto do olho como o homem no bar virou as costas. Ele sorriu interiormente, relaxando em sua cadeira. Ele poderia fazer uma carreira dessas demostraes de afeto, especialmente considerando como assustava Riley.

"Beth, acorde, beb. Beth."

Eles haviam cado no sono no sof, Beth enrolado nele como um gato e os seus braos em volta dela curvados, protetoramente. Como o sol se infiltrava atravs das cortinas meia abertas, Steve sabia que tinha que ir para algum lugar mais confortvel, mesmo que apenas para proteger as costas, que ele sabia que estavam doloridas. Meia adormecida, ela se encostou contra ele, inclinando-se para entrelaar as mos em volta do pescoo, empurrando contra o seu calor e suspirando.

"Ummm", ela murmurou, estremecendo e alongando-se novamente. Steve perguntou quanto mais ele poderia ter esse alongamento e ronronar como uma gatinha no colo, no querendo nada mais do que peg-la e lev-la para a sua cama. Ele queria beij-la, do cabelo escuro at as sardas no rosto para o arredondamento suave de sua barriga, onde seu filho estava crescendo. Ele queria tanto. Ele s no sabia como comear a perguntar.

Eles foram abraados para a cozinha, se sentando mesa para o caf da manh.

"Espero que eu possa manter este pequeno caf", disse Beth miseravelmente quando ela cutucou o cereal que Steve tinha colocado na frente dela. Ela disse que os enjoos matinais no tinham sido to

ruim e depois de vinte semanas, j no existiam, mas a ansiedade da noite de ontem estava, provavelmente, ainda produzindo dentro dela. Ele se preocupava.

"Posso lhe fazer uma pergunta a Beth?"

"Uh huh".

"Voc disse ontem noite que Jack sabia. Ele adivinhou? Ele estava bem com isso?"

Beth fechou os olhos e esfregou-os com os punhos pequenos. "Ele ficou arrasado, Steve. Ele chorou. Ele sentou ao meu lado e ele chorou."

Steve segurou um dos punhos, puxando-o para longe de seu rosto. "Foi horrvel. Eu o machucar tanto."

"Talvez devssemos ter dito a ele? Voc no deveria ter tido que lhe dizer sozinha."

"Eu no tive de lhe dizer, ele sabia. De alguma forma ele sabia e eu no lhe perguntei como. Provavelmente deveria...."

Ficaram sentados em silncio, comendo cereal e perdidos em pensamentos.

Finalmente Steve levantou-se, enxaguou as tigelas e preguiosamente percorreu o correio ontem e o jornal. Por entre os papis e os envelopes,

um artigo nas pginas interiores do jornal de ontem chamou sua ateno e finalmente percebeu o que se tinha passado. Filho da puta.

****

Jeff odiava estas reunies clandestinas. Ele amaldioou seu irmo por obrig-lo a isto.

"S a famlia Campbell. Ningum machuca meu irmo. Bem, no muito de qualquer maneira."

****

"Murray est aqui", seu secretrio anunciou assim que Steve entrou dentro do escritrio de Riley. Seu rosto estava cuidadosamente se emoo e os olhos cheios de, algo, que Riley no conseguia definir. Ele ficou de p, ento ele ficou atrs da mesa. Um Steve puto era algo que o deixava preocupado.

Era preciso muito para chatear o amigo e nos confins da sua mente Riley sabia por que Steve estava aqui.

"Steve", comeou ele, segurando as mos para cima para aplacar seu nico amigo real, querendo dizer "me desculpe", mas incapaz de falar as palavras antes do punho cerrado de Steve conectar com o seu osso malar e o enviou cambaleando de volta contra a sua mesa. Ele se abaixou, mas o prximo soco conectou com o seu queixo e ele sentiu uma tontura repentina quando sua cabea rodou. Steve estava em cima

dele, empurrando-o de volta na mesa, com as mos puxando camisa de Riley sacudindo-o.

"Que merda voc fez, Riley?"

"Steve" Outro golpe atingiu o queixo e Riley no tinha mais para onde ir. Apelando para todas as suas foras, ele empurrou de volta contra Steve. Era como tentar mover uma parede de tijolos. Finalmente ele conseguiu um espao, afastando-se de Steve, o sangue escorrendo de um corte na testa e as mos na frente dele de novo.

Steve estava respirando com dificuldade, uma mo inconscientemente sobre o corao e Riley estremeceu olhando. Ele nunca queria que isto acontecesse.

"O que voc fez, Riley?" Steve repetiu, sua voz controlada agora. "Eu disse a voc sobre Elizabeth Campbell em confiana, como meu melhor amigo. Voc sabe o que ela significa para mim. E voc faz o qu? Voc usou-o para conseguir Campbell na sua cama? Que porra essa?" "Steve, eu sinto muito. No o que voc pensa." No, no apenas para a cama. Nem um pouco. S para ter o que meu por direito...

"No o que eu acho? Voc est me dizendo que voc no usou de alguma forma o que eu te disse sobre Beth contra seu prprio irmo?" O que Riley poderia dizer? Foi exatamente o que ele tinha feito. Ele estava em p na frente de seu melhor amigo, o nico que o olhou atravs do nome Hayes e viu um homem capaz de mais. Agora, ele estava destruindo essa amizade to facilmente como quebrar um lpis. No. Ele prprio que tinha destrudo. Final. Sbito.

Steve comeou a recuar da sala, com a mo cegamente encontrando a porta atrs dele. Eram lgrimas nos seus olhos? "Seu filho da puta!" "Steve. Espere. Fale comigo", Riley estava suplicando. "Deixe-me explicar."

"No", disse Steve simplesmente e ele caiu da sala, deixando Riley sangrando e com sentimento de culpa na sala do mapa. Como eles poderiam se recuperar disto?

Eles caram em uma rotina como Sr. e Sr. Campbell-Hayes. Riley passava os dias na Oil Hayes e Jack passava as manhs e tardes no D. e noite eles se reunio na Manso Hayes, com caf da manh e jantares no caldeiro fervente de amargura, que era a famlia Hayes.

Jack simplesmente assentiu com a cabea quando Riley explicou o rosto machucado. Bem, no explicou exatamente, mas como aconteceu. Ele murmurou algo sobre Steve e uma luta e Jack no forou. Riley penteou o cabelo sobre o lado do corte para escond-lo de olhos curiosos e por sorte nenhum dos disparos dos paparazzi mostrou nada alm do que Riley relaxado e vontade com seu marido sorrindo.

Artigos iam e vinham e em uma semana, a histria havia sido praticamente esquecida. No parecia importar o quanto rico era Riley, ou quanto mulherengo ele tinha sido antes. De alguma forma, parecia que o casamento era uma controversa, mas aceitvel. O dinheiro, obviamente comprava um monte de coisas, na opinio de Jack, incluindo a influncia para deter histrias de impressa, a responsabilidade que ele colocou em cheio nas mos de Gerald. Gerald, que se recusava a olhar para ele e muito menos falar com ele, que era realmente muito bom com ele.

Duas vezes, eles revisitaram Shooters e duas vezes, Jack sentiu que tinha que demostrar carinhos em pblico eram necessrias. Por duas vezes ele quase quis arrastar Riley para mais. Tornava-se cada vez mais difcil para Jack se lembrar que ele odiava o homem. Eles andavam de

mos em casa, se beijavam em casa, sempre representando, sempre quando havia uma audincia por perto, mas quando as portas fechavam para o mundo exterior, era o fim da representao.

****

O tempo que Jack ocupava no seu laptop, calculando raes e finanas, planejamento as visitas para os criadores e cavaleiros interessados em potro Solo-Col e Riley ociosamente ficava rabiscando em seu dirio. Se Jack visse o que Riley rabiscava, o que o seu crebro do seu marido estava pensando, ento ele podia muito bem ter se perguntado o que exatamente Riley pensava fazer com toda esta percentagem escrita no arranjo de casamento. Os planos de Riley eram complexos, uma empresa de sua prpria explorao da terra, uma empresa tica, longe de Oil Hayes. Cada noite o dirio era trancado no cofre no apartamento, prova da relutncia de Riley de compartilhar suas ideias com o mundo ainda.

****

O sbado da festa tinha vindo e ido embora. Foi um evento que Jack percebeu outra faceta do seu complexo marido e, por vezes bizarra, personalidade. Riley tinha relaxado, j que o nico Hayes, alm dele, era o sobrinho de Riley, Lucas, mimado como qualquer criana de sete anos de idade poderia ser, sua irm Annabelle, Lisa e den. Adicionado em mais ou menos vinte outras crianas, sorvetes e um castelo inflamvel e Riley relaxou.

E depois havia esta noite.

A primeira funo real, que eles compareceram como um casal, algum angariao de fundos anual para uma instituio de caridade Jack nunca tinha ouvido falar. Ainda assim, ele tinha concordado em tudo isso no contrato. Ento, vestindo black-tie, ele estava sado do apartamento esperando Riley, que, mais uma vez, estava se trocando no banheiro. Jack riu para si mesmo. Se Riley soubesse que Jack o assistia quando ele dormia, ele provavelmente iria enlouquecer, j que, quando ele estava acordado, ele cobria tudo. Jack passou muitos minutos cheios de luxria olhando para a pele exposta de Riley quando a camisa subia durante o sono. Ontem noite ele ainda pensou em inclinar-se para frente e provar o homem mais jovem e isso era algo que certamente iria aborrecer Riley.

"Vamos l, homem." Jack realmente odiava chegar atrasado, era uma implicncia dele e ele podia sentir sua irritao crescer, apenas para desaparecer completamente quando Riley saiu do banheiro. Cada molcula de oxignio foi sugado para fora de Jack num flash. Droga, santo inferno em uma vara. Riley, com seu cabelo penteado para trs, seu rosto suave, o smoking. Caramba, o smoking.Ele moldava cada msculo e cada centmetro de seus ombros largos e era o suficiente para tentar um santo. Riley fez uma pausa fora do banheiro, a intensidade do olhar de Jack obviamente o perturbando, levando-o a olhar para trs por cima do ombro para verificar se havia algum atrs dele.

"..." Riley comeou, um tom de vermelho apareceu no seu rosto, sua mo indo para seus cabelos para pux-lo para frente sobre o seu rosto. Jack estava l em um instante, pegando a mo no meio do caminho. "Deixa o cabelo, menino irritadio", ele conseguiu forar a voz. "Vamos." ****

A viagem foi feita em um silncio desconfortvel, Riley conduziu com os dois homens perdidos em seus prprios pensamentos, enquanto se dirigiam direto para o centro de Dallas. O horizonte estava mais perto, os prdios mais altos e com a apreenso dos homens mais escura e persistente.

Quando chegaram ao local, eles deixaram o carro com o manobrista e os prximos cinco minutos era um borro de mos dadas, pequenos beijos trocados e aceitando os cumprimentos de jornalistas de TV e tablides. Seria um jantar com quatro pratos servidos, mas havia um muita gente de p em torno, o que significava que os convidados podiam se misturar tanto quanto eles queriam. Isso acabou com Riley indo falar com algum e Jack fazendo ronda dirigindo-se para a rea das bebidas.

Quando o jantar foi finalmente servido, Riley estava sentado ao lado de seu marido, vendo como ele olhava para o prato diante dele.

"Jack", ele sussurrou, inclinando-se para falar baixo, "voc no est com fome?"

"Sim, mas vou esperar at que a carne chegue", respondeu Jack, tambm em voz baixa.

"Jack, a salada o prato principal. Olha, e muita. Srio, no h carne vindo." Havia um tom de diverso em suas palavras.

"Voc deve est brincando comigo. Voc est brincando, certo?" Jack olhou horrorizado, que s fez aumentar os nveis de diverso de Riley.

"Dificilmente. Voc no precisa de carne em cada refeio", Riley respondeu, colocando outra garfada de salada em sua boca e internamente concordando com Jack, que com certeza faltava alguma coisa.

Jack ficou em silncio por todos os dez segundos e ento ele no conseguia segurar sua opinio, um segundo mais. "Voc realmente um texano? Quero dizer, realmente? Riley, se eu tivesse uma dor de cabea eu ia colocar o bacon em torno de uma aspirina antes de tomar."

Riley apenas sorriu e balanou a cabea, distrado por uma conversa ao seu lado. Ao seu lado Jack pegou morosamente atravs das folhas de salada e pedaos no identificveis de vegetais em algum tipo de leo. Riley tinha quase certeza que ele ouviu: " melhor parar no McDonalds no caminho de volta para o apartamento"

****

O jantar finalmente acabou e eles se separaram. Jack voltou para as bebidas, cuidando de seu segundo usque naquela noite e assistindo Riley falar com as pessoas, como se esperava dele. Assistindo e ficando cada vez mais irritado com as mulheres ao redor do seu marido, tocando o corpo de seu marido, seu cabelo, como se ele fosse algum tipo de costela durante um churrasco. No s isso, mas o desgraado parecia estar gostando, se o seu sorriso aberto era qualquer afirmao e ele no estava, exatamente, empurrando-as ou afastado-as. A coceira de

irritao cresceu e saiu at que finalmente j era o suficiente. A gota d'gua foi ver Rachel Adams, uma ex de Riley, se aproximar em torno dele, sinalizando, em termos inequvocos de que ela estava claramente

interessada em algum tipo de reunio. Os seus olhos se estreitaram quando Jack a viu tocar a sua propriedade, com as mos baixa na virilha de Riley.

Isso j bastava! Em alguns passos rpidos, ele estava ao lado de Riley, cortando entre Rachel, a loira vazia nmero quatro e a nmero trs. morena oca

Suavemente separando Riley de suas garras com um educado "Desculpe-me", ele puxou seu marido para fora da sala principal e para o corredor escuro, antes que Riley pudesse protestar.

****

Jack andava e Riley parava. Jack se irritou e Riley esperava. Finalmente Riley disse o que ele pensou que Jack provavelmente precisava ouvir, algum tipo de defesa do que ele havia permitido acontecer. "Eu estava apenas..."

Ele no chegou a terminar. Jack empurrou-o contra a parede e merda, Riley estava ficando cansado de ser empurrado ao redor como este momento. Jack o fazia se sentir como uma espcie de garoto travesso e caramba, se ele no estava irritado a ponto de explodir aqui e agora. Em seguida, a mo de Jack tocou o seu pnis to rpido quanto ele poderia dizer santa merda, e tudo mudou.

****

Infalivelmente localizando o pau de Riley nesta cala solta, Jack

agarrou com fora e inclinou-se perto do ouvido de Riley, ouvindo a respirao rpida de seu marido. Uma fasca de luxria brilhou atravs do seu prprio corpo enquanto ele contemplava o que fazer a seguir. Finalmente ele decidiu. Ele estava cansado de tudo ao redor e o corredor escuro convidava ao pecado. Ele moveu a mo no pau duro de Riley, ouvindo o gemido na garganta de Riley.

"Riley, voc sabe a quem isto pertence? Isto pertence a mim." Ele suavizou o toque, espalmando sua mo. "Eu vi voc paquerar e compartilhar com as meninas l fora e eu estou dizendo a voc agora, eu no compartilho.

Ningum mais consegue ver isto. Ningum consegue toc-lo. Ningum mais consegue prov-lo. S eu. meu por um ano inteiro e eu tenho um contrato para provar isso. "

Riley tentou formar uma resposta quando Jack moveu a mo novamente. Foi bom ver o outro homem sem palavras pela primeira vez.

"No se preocupe, marido. Eu vou trat-la to bem. Eu decidi que eu vou fazer isso e voc vai se sentir to bem que voc nunca mais vai olhar para outra mulher novamente. Voc s tem que dizer a palavra e eu vou mostrar no que voc se meteu." Sua voz caiu num sussurro quente, as palavras baixas e voz arrastada. "Agora precisamos sair daqui? Eu estou pensando que talvez seja necessrio lev-lo para casa e lhe mostrar quem voc pertence." Os olhos de Riley se arregalaram, seu pau estava completamente duro como ferro nas mos hbeis de Jack. "Eu posso fazer voc gritar. Voc nem sequer vai saber o seu nome quando eu terminar com voc."

"Jack, por favor." A voz de Riley estava rouca. Tudo que Jack queria ouvir.

"Por favor?"

Riley piscou, inconscientemente empurrando sua virilha na mo de Jack. Jack sabia que se continuasse com isto certamente no era uma deciso que queria Riley tomasse com o seu crebro cheio de luxria. "Porra, Jack. Vamos dar o fora daqui."

Eles saram pela porta dos fundos e estavam no carro no espao de minutos, sem dizer nada. Jack estava to duro, sabendo que Riley estava to quente por isso.

Eles s andaram at meio caminho de casa. Riley saiu da estrada para uma rea de estacionamento vazio. O motor ficou em silncio por poucos segundos antes que Jack estivesse l, puxando Riley longe do volante e empurrando o mais rpido que pde. Seus lbios estavam roubando beijos. O gosto de seu marido era inebriante e ele mordeu a carne macia. Os toques eram descoordenados, desesperados, como nada que Jack j tinha experimentado antes. As mos de Jack estavam na cala de Riley, abrindo o zper e boto, incentivando Riley para levantar seus quadris. Foi uma confuso e ele foi rpido e desajeitado. As mos foram substitudas com a boca e no movimento mais rpido que Jack j tinha feito com um amante, ele fechou a boca sobre a ponta do pau duro de Riley, girando a lngua e depois engolindo ele, com impacincia, mais profundo. Ele usou suas mos speras do trabalho, alternando entre agarrar entre a boca e os cachos na base do pnis de Riley e se movendo para envolver as suas bolas, gentilmente, em seguida, com

mais firmeza. Jack estava quase gozando, apenas com os rudos intensos carentes que saiam da boca de Riley, com as mos agitando e agarrando-se a algo, qualquer coisa, antes de prender o cabelo curto de Jack.

Duas semanas de luxria que tinha construdo dentro deles, duas semanas de toques provocantes e desenfreados foram o suficiente para ter o orgasmo enrolando na base da coluna vertebral de Jack. Seus dedos roaram Riley, no anel apertado do msculo e foi demais para seu marido.

Apertando as suas mos no cabelo de Jack, Riley arqueou e gozou rpido e descontrolado. Jack engoliu e provou, liberando a suco da boca apertada com pouca sutileza. Ele abriu a sua prpria cala, a mo envolveu o seu pnis e provocou o seu orgasmo, olhando Riley atravs da sombra do seu cabelo quando jatos de smen molharam a sua mo e a jaqueta de Riley.

Jack levou a mo coberta de smen at a boca de Riley, empurrando o esperma dos seus dedos na sua boca e inclinando-se para um beijo de boca aberta. O sabor e textura do seu smen estava misturado com o sabor da pele de Riley. Era luxria, necessidade e era o paraso. Respirando pesadamente, Jack soltou-se para cima e longe, encostado no lado oposto do carro. Riley estava deitado imvel, o rosto em estado de choque.

Foda-se, pensou Jack, ser difcil no fazer sexo durante um ano.

Jack no sabia o que dizer. Ele realmente no tinha ideia de que sua provocao e estmulo e, em seguida, o seu marido pegando o seu pau iria acabar com, possivelmente, a mais quente e intensa experincia sexual da sua vida. Ele piscou olhando fixamente para Riley, que estava muito acima do outro lado do carro, encostado contra a porta, em silncio e imvel o choque, esculpido em suas feies. A tenso no espao era palpvel e Jack, imaginava que o corao de Riley estava batendo no mesmo ritmo frentico como o seu. Ele observou fascinado quando Riley limpou as costas de sua mo na boca, olhando para ele como se ele pudesse ver a evidncia do que Jack havia acabado de fazer, do que tinham acabado de fazer.

"Voc no gay", disse Jack, muito orgulhoso de sua frieza nessas trs palavras. Riley no disse nada a princpio, apenas piscou de forma constante.

Finalmente Riley disse simplesmente: "Eu parei o carro." Como se essa explicao fosse suficiente para explicar por que ele no estava correndo para as colinas, gritando.

"Ento, seu pau estava mais do que um pouco interessado em uma ao homem-a-homem", Jack apontou, estremecendo enquanto ele falava e via a crescente carranca no rosto de Riley.

"Eu estive com outros homens antes", Riley franziu a testa.

"Sim, apenas no com um que voc chantageou para se casar."

"Isto grave", Riley agarrou. " claro que eu estou, obviamente, tendo algum tipo de surto por causa da regra de no sexo."

"Depois de duas semanas?" Jack bufou, apesar do fato de que ele estava sentindo o efeito tambm.

"Mais como trs", Riley respondeu, pensativo. Jack olhou para um meio vestido Riley, sua camisa puxada para cima, enrolada na frente dele, e ele amaldioou que ele queria se abaixar e sentir de novo. Ele foi o instigador aqui, seu maldito orgulho exigindo querendo saber se Riley estava bem com isso.

"Ento deixe-me entender isto direito", disse ele. "Voc ficou sem sexo por trs semanas inteiras e, de repente, durante a noite, voc virou gay para mim?"

Enquanto ele falava, ele se endireitou nas suas roupas e se ajoelhou pairando sobre o homem, prendendo-o contra a porta. Ele podia sentir o cheiro de Riley, o cheiro de seu perfume, o cheiro de excitao, o cheiro de sexo e ele se inclinou at que seus lbios estavam a meros centmetros da pele escura esticada, das mas do rosto salientes, sua respirao quente contra a pele. Ele no disse nada, apenas pairava, esperando, hesitando.

L fora, a tempestade seca que vinha ameaando todo o dia, rompeu com um brilho surpreendente. Um raio rasgou o ar em dois iluminando os olhos castanhos, o Suv iluminando mostrando um lampejo de desejo

anteriormente escondido em suas profundezas. Os relmpagos assustou os homens e Riley mudou sutilmente assim que os lbios de Jack tocaram sua pele.

Ele podia sentir o corpo todo de Riley tremer e ouvir o gemido no pequeno rudo inconsciente que Riley soltou e Jack no podia ajudar a si mesmo. Lentamente, ele traou pequenos beijos de boca aberta no rosto de Riley, atravs das mas do rosto, franjas nas plpebras que se fecharam com o toque e para baixo nos lbios macios, de onde saiu um suspiro. Jack inclinou a boca, o toque de lnguas deslizando, dentes beliscando e puxando lbios, seu pau duro e pronto para a segunda rodada.

Ele queria tanto esse homem e no parece importar sua preferncia sexual e uma parte dele ainda se sentia mal. Delicadamente, ele recuou, a necessidade de dizer alguma coisa.

Os relmpagos ao redor do carro mostraram a incerteza nos olhos de Riley.

Jack suspirou, apoiando a testa contra a de Riley. Este era o homem que o chantageou, fez acreditar que ele no tinha opo a no ser casar com ele, por razes que, para Jack, no fazia sentido. Quando foi que os sentimentos dentro dele se transformaram em luxria e necessidade, quando deveriam ser de dio e vingana?

"Precisamos conversar", disse Jack. "Ns podemos resolver isso. Voc no gay. Ns vamos providnciar uma segunda cama e procurar um apartamento para ns mesmos. Podemos justificar isto como uma noite

ruim. Eu posso manter minhas mos longe de voc. Este era voc e lcool, nada mais."

"Eu no bebi nada", Riley respondeu calmamente. Havia decepo nessas palavras gentis? Certamente parecia isso.

"Mas eu bebi e eu, claramente, me aproveitei de voc." Jack comeou a se mover para trs, mas Riley agarrou-o pelo brao para det-lo.

****

Riley olhou para si mesmo, na sua quantidade de msculo e mais alto que a mdia e depois olhou para Jack, que apesar de ser slido como uma rocha e apenas cinco centmetros mais baixo, era provavelmente um adversrio ao mesmo nvel de Riley.

"Eu no sou uma virgem desmaiada, uma garota pequena a quem voc forou. Acredite em mim, cowboy, se eu no quisesse isto, ento voc no teria conseguido isto." Riley terminou a frase com a determinao de ao em sua voz.

"Riley," Jack suspirou de novo: "Eu no sinto este tipo de luxria em tocar e sentir desde que eu era um jovem de 16 anos de idade com teso e queria entrar na cala de Mike Hollister.

"Esse o seu ponto?" Riley estava tentando manter a calma mesmo quando ele soltou o brao de Jack e deixou ele voltar para o seu assento. "Como eu disse, ns precisamos conversar."

"Vamos para casa ento e l conversaremos." Riley acrescentou a ltima palavra no final, pensando amigos com benefcios em sua cabea, seu pau duro preso em sua cala e sua respirao superficial. Colocando a cabea no lugar ele rapidamente voltou para o volante, fechando o seu cinto e ligou o motor. Ele olhou para trs por cima do ombro para a estrada atrs deles, pronto irem para casa.

"Riley, a tempestade," Jack disse de repente. "Eu realmente preciso verificar os cavalos. Podemos talvez conversar no D?"

O corao de Riley apertou, a rapidez com que pensou que era uma boa ideia sobrecarregar ele. S para ficar na cozinha cheio de cicatrizes, observando Donna conzinhar, observando Beth provoca o irmo, como uma criana de uma comdia de 1950, surreal e quente.

"Sim", Riley concordou e afastou-se do mausolu Hayes e dirigiu-se para o D. Era bom apenas estar dirigindo, sua pele picava da eletricidade no ar, a cabea cheia com o que tinha acontecido. Que ele tinha deixado Jack fazer isso, lev-lo at a borda e sobre ele, o surpreendeu. A perda de controle era desconcertante e nova.

Jack estava claramente to perdido em pensamentos como ele estava e nem disse uma palavra. A antecipao borbulhava nas veias de Riley quando se aproximavam do D e ele estava to profundamente nos seus pensamentos, considerando o que tinha acontecido, que foi por pouco que ele conseguiu se desviar para evitar um Suv escuro, correndo solto no centro da estrada.

Ele amaldioou ferozmente, e viu o sorriso que se curvava na boca de

Jack.

****

Eles viraram para o D, o mesmo orgulho de sempre brotou de Jack, quando passavam sob a curva do D's e comearam a percorrer a estrada que levava casa principal, a Suv luxuoso amorteceu a maioria dos buracos. Jack esticou cada msculo, pensando sobre os cavalos nos estbulos e como podiam estar reagindo perturbao eltrica da tempestade intensa. Solo-Cal estava apenas a uma semana do parto, apenas faltava sete dias e ele sabia que seu beb ficava agitado em dias de tempestades. Ele esperava que Riley entendesse se ele sugerisse que ele teria de dormir l, com eles, esta noite.

A oscilao no horizonte como os prdios escuros apareceu na frente deles no era nada mais do que um reflexo de um raio. Jack tinha certeza disso, at que ela ficou mais forte, laranja, mais firme contra o cu escuro, e de repente o medo o apunhalou como uma faca.

Antes que Riley tinha sequer parado o carro, Jack j estava fora, gritando contra o vento e o calor, "Ligue para o 911 e tire a mame e Beth fora da casa!"

O celeiro principal dos cavalos estava em chamas. O incndio estava forte, quebrando coisas, escalando madeira, destruindo alimentos e devorando tudo em seu caminho. Jack no hesitou. Mesmo que fosse alimentar as chamas, ele abriu as grandes portas e correu de tenda para tenda, liberando os cavalos para que eles pudessem fugir em debandada para a segurana. O fogo tinha comeado dois teros do caminho dentro

do celeiro e j estava se espalhando para o palheiro. Estava tambm bloqueando seu caminho para os ltimos dois cavalos. Suas preciosas guas de crias. Jack mergulhou atravs da flagrao. Solo-Cal e TaylorWood estavam relinchando em suas barracas, o medo em seus relinchos,o fogo refletindo nos seus grandes olhos fixos.

Ele precisava levar os seus bebs para fora. Esquivando-se de detritos que sibilava e caa, ele tirou sua camisa e enrolou em volta da cabea de Taylor, vendando os olhos dela. O pnico da gua aliviou um pouco, o suficiente para ele colocar uma corda no pescoo e lev-la para fora da tenda. Ento Riley apareceu derrapando at parar ao lado dele, avaliando a situao e retirar sua prpria camisa, cobrindo os olhos de Solo o melhor que podia.

A nica sada era pela porta principal, no mais de quarenta metros de distncia, mas isso significava a barreira de chamas e fumaa. Cantando para a gua agitada, Jack convenceu-a em um trote e correu com ela, segurando a respirao quando eles passaram pelo incndio. Ele podia ouvir Riley e Solo atrs dele, a gua guinchando quando tufos de palha queimada caiu sobre ela. Eles estavam quase l. Ento, muito perto. Parte do piso superior rachou e dividiu, caindo atrs deles e eles estavam fora.

Com um esforo final, Jack conseguiu guiar Taylor bem longe do fogo e at cerca, voltando-se para ver Riley levando Solo atrs deles. Ele compartilhou um sorriso de sucesso com seu marido, que levantou a mo em saudao. A camisa caiu dos olhos de Solo e contrariou o cavalo com medo, mostrados no terror das chamas. Incapaz de gritar sobre o barulho do fogo e da tempestade, Jack sabia que ele nunca

chegaria a Riley a tempo. Tudo o que ele podia fazer era ver como Solo girou sobre os calcanhares, forando Riley para pular de volta. Beth estava l, bem, conseguindo prender uma corda ao pescoo da gua. Solo atacou, seus cascos por pouco no atingindo Beth.

Riley se empurrou entre o cavalo e ela, empurrando Beth para o lado quando os cascos de Solo mergulhou em direo a eles novamente. Beth caiu e rolou para a segurana sob o trilho inferior, mas Riley foi esmagado, brutalmente, contra o muro branco antes que Solo pulou fora para se juntar aos outros cavalos no campo de moagem.

Distantemente consciente de que Beth e sua me estavam levando os cavalos no cercado mais distante do incndio, Jack correu para o lado de Riley. Ele estava inconsciente, com sangue saindo pela sua boca. Um pulmo foi perfurado com certeza.

O Trovo explodiu sobre suas cabeas, e a chuva caiu em uma folha de cegueira. Era um caos, o corpo de bombeiros chegou, quando as ltimas chamas piscavam e morreram na chuva, os paramdicos levaram Riley na ambulncia e as luzes piscavam aleatoriamente na escurido da noite.

O corpo de bombeiros esperavam, o que sobrou do celeiro caisse. O dano do raio foi to instantneo, to completo, to devastador, que no existia uma nica tora de madeira negra em p, como prova da existncia dos estbulos que o av de Jack havia construdo. Eles murmuraram que a tempestade tinha sido tanto uma bno como uma maldio. Pode ter iniciado o incndio, mas mesmo quando as chamas chegaram perto de destruir a casa principal, a chuva tinha extinguido.

O hospital estava em silncio. O Departamento de Emergncia estava temporariamente vazio, exceto por algumas vtimas de acidentes de trnsito e de Riley.

Beth estava na sala de hospital, uma mo protetora na barriga protegendo sua filha com um movimento suave da sua palma e deu graas. A chuva pode ter salvo a casa, mas Riley tinha salvo a ela e ao seu filho. E ele, tambm, tinha salvo Jack, porque ela sabia que ele teria tentado resgatar ambos os cavalos e ainda estaria no celeiro quando o teto caiu, se Riley no tivesse ido para ajud-lo.

O celular de Riley ainda estava na outra mo. Ela procurava os nmeros para ver o que ela precisava e prendeu a respirao at que ela foi atendida, s deixando escapar um suspiro de alvio quando a voz alegre se identificou como Eden Hayes.

"Eden, Beth Campbell, irm de Jack. o seu irmo. Houve um acidente."

****

Eden sentou-se em descrena ao lado de seu irmo, a dor em seu corao superada s pela dor na cabea dela.

Seu irmo estava com uma hemorragia interna, ele precisava de sangue.

Seu tipo sanguneo A negativo, um acidente na auto-estrada acabou com as nossas reservas, urgente temos que oper-lo em breve, voc pode doar?

****

Sandra Hayes tinha feito apenas o que toda mulher trofu de um homem rico fazia em defesa de sua posio social. Ela no ia perder seu status ou seu dinheiro e a promessa que tinha feito vinte e sete anos atrs, quando ela segurou seu beb em seus braos e no seria quebrada agora.

Ela ouviu como Eden explicou. "Por isso, precisamos de sangue, me. Voc precisa vir para o hospital e voc precisa fazer o teste para verificar a compatibilidade."

Ela no sabia o que dizer, ela simplesmente passou o telefone para Gerald, que estava pairando sobre ela com uma expresso

questionadora.

****

"den?", perguntou ele.

" Riley, papai. Ele est no hospital, ele est gravemente ferido. Ele precisa de sangue. Papai, por favor me ajude."

Gerald olhou para sua esposa, a pele esticada no rosto, nos diamantes nas orelhas, e a expresso vazia nos olhos. Um dio construiu dentro

dele. Eles prometeram e fizeram um acordo: o seu silncio em troca de seu apoio ao filho bastardo, o resultado das muitas relaes extraconjugais de sua mulher inexperiente.

Agora ela estava furiosa e ela estava assim desde o dia que ele concordou em deixar Riley passar como seu filho. Ele no estava prestes a correr para salvar Riley. Na verdade, resolvia alguns dos seus problemas se Riley morresse. Era realmente uma soluo para resolver o problema da diviso da empresa, o problema que o tinha assombrado h algum tempo. Era uma vergonha que o crebro da Oil Petrleo, o nico filho dele que tinha o instinto de leo, no era realmente filho do seu prprio maldito sangue.

Fria e frustrao inundava-o enquanto ele ouvia Eden pedindo-lhe para vir salvar o irmo amado, falando sobre os tipos de sangue raros. Tinha que haver uma maneira que ele poderia virar isso a seu favor. Como ele poderia atrasar sua ida? Que desculpa poderia usar? Ele sabia muito bem que ele no seria compatvel para Riley, mesmo se ele fosse. Ele queria dizer: "Bem, boa sorte em encontrar algum compatvel, Eden. Espero que sua me seja compatvel, porque ele com certeza no compartilha o meu sangue." Mas ele no fez. Ele no disse nada, ele simplesmente entregou o telefone de volta para Sandra, que assegurou para Eden que iriam tentar chegar l o mais rpido possvel se pudessem, talvez...

Sandra olhou para o marido, o nico sinal de sua ansiedade, um leve tremor em sua mo direita e ele olhou de volta.

"Eles vo descobrir", ela disse, com voz baixa e trmula.

"No, se ele morrer, eles no vo", disse Gerald, secamente, voltando-se para o seu livro e bebendo seu usque caro.

"Vamos enfrent-lo, voc deveria ter interrompido a gravidez quando descobriu que estava grvida, mas no sabia qual dos seus muitos homens poderia ser o pai."

"Gerald!"

"Chega, Sandra, chega!" ****

Ela escorregou, como o fantasma que era, at seus quartos. Seu corao, o que restou dela, estava em pedaos. Seu filho. A nica coisa boa que tinha sado de seu plano para escapar de tantos anos antes e agora ele estava morrendo. Ela desejava ser capaz de demonstrar o seu amor por Riley. Mas ela desempenhou o papel da mulher da alta sociedade de Dallas por tanto tempo que tornou-se muito prximo da realidade. Ela nunca tinha sido uma verdadeira me para seu filho. Tantas vezes, quando ela ouviu o dio em sua voz prpria, olhou para ele como ele cresceu alto e forte, lamentou o ato que ela precisava manter-se. Ela se arrependeu e procurou algum tipo de perdo, lanando-se em obras de caridade que ajudavam as crianas abandonadas, as mes solteiras sem-teto. Ela lamentou que at o melhor champanhe entorpecido seus sentidos, at que o dinheiro deu-lhe prestgio, at que o nome Hayes deu-lhe segurana. Ento no houve arrependimento.

Mas havia uma coisa que ela poderia fazer para dar a seu filho uma

chance de lutar. Se ele precisava de sangue raro, ento o pai de Riley precisava saber. Ao contrrio do que acreditava Gerald, houve apenas um homem no outono de 1981, um homem que a amava, um jovem estagiria em Oil Hayes, que adorava a terra que ela pisava e mostroulhe como o amor deve ser.

Ela discou o nmero que ela sabia de cor e ele respondeu no terceiro toque.

"Sou eu. Voc pode vir para o hospital? Houve um acidente e Riley, ele precisa de voc."

****

Fazia quase cinco horas desde o incio do fogo quando Jack correu para a sala de emergncia, correndo e parando prximo a den. Ela estava debruada, desconfortavelmente, nas cadeiras duras de plstico na sala de estar, Beth estava sentada ao lado dela.

"Eu tive que guardar os cavalos em seguraa. Porra, eu sinto muito. Ele est bem? O que est acontecendo, den?"

den levantou os olhos marejados at o seu rosto, vendo cortes e escoriaes no rosto de seu novo cunhado e o sangue em sua camisa. Ela mal podia formular as palavras, o medo apertando dentro dela. "Eu no sei. Ele est na sala de cirurgia. Eles ... esto precisando de sangue ... o seu tipo de sangue." Ela balanou a cabea, confusa, exausta, em estado de choque, imaginando que a sua me e o pai estavam em algum lugar no hospital, porque Riley tinha recebido o sangue que ele

precisava. "Ns no sabemos por um tempo."

Jack puxou-a para um rpido abrao, suas roupas cheirando a fumaa e aos cavalos. Ento, ele caminhou at a mesa, fazendo perguntas, exigindo respostas. Beth se aproximou de Eden, Eden sentiu uma mo pousada em torno de seus ombros. Eden s podia chorar pelo que tinha acontecido ao irmo que ela adorava.

Jack voltou para ficar com eles. "Eles no sabem mais do que voc. Sabe quanto sangue ele perdeu?"

"Eu no sei. Ele tem uma hemorragia interna. Mame e papai doaram sangue." Jack assentiu. Eden sabia que era em momentos como este que a famlia real se uniam. Era bom ver que, apesar de seus problemas bvios, no final do dia os Hayes sabiam que a famlia era a famlia. Um soluo deixou den e ela curvou-se para a frente na cadeira, murmurando apenas uma palavra, Riley.

"Sei que ele salvou a minha vida", Beth disse suavemente. den inclinouse para o abrao.

"Voc pode me dizer o que aconteceu?" Eden perguntou.

Ento, Beth comeou a explicar como Riley a empurrou, recebendo o coice do cavalo chucro.

****

"Ningum vai saber que no foi a tempestade," Jeff disse simplesmente.

"Assim, podemos garantir o fim do negcio inteiro dos cavalos para os Campbells? Voc realmente acha que isso ser suficiente?" Gerald estava curioso para saber como esse plano de Jeff estava indo resultar. " simples, o celeiro foi, juntamente com os sonhos de Jack e suas duas guas de cria, j que eu estou imagino que o acordo pr-nupcial no lhe d o dinheiro dentro do casamento ou aps o divrcio, ele vai desmoronar Ns vamos.. escorregar, trabalhar essa vulnerabilidade, e lhe oferecer dinheiro para ajudar. "

"Ento ele vai concordar com nossos termos", disse Gerald. "Podemos providenciar a anulao e o fim do problema."

Jeff assentiu ansiosamente. "Riley no cumpre os termos do contrato que voc elaborou, j que o divrcio ou anulao cancela o contrato. Eu fico com a minha porcentagem de controle e meu irmo mais novo aprende onde o seu lugar."

"Sim, ele vai."

****

"Posso perguntar como meu filho est passado?" ele perguntou rispidamente, sua voz grossa ainda com lgrimas no derramadas e uma tristeza profunda cortando o seu corao.

"Ele ainda est em cirurgia, senhor. Voc gostaria de ir l para cima com o resto da famlia? Eu posso te levar."

Ele ficou em silncio por um tempo, olhando para os papis que tinha

assinado e depois olhou para o rosto compreensivo da enfermeira do banco de sangue. Ele tossiu. Ele no conseguia lidar com a simpatia ou compreenso no momento, sabendo que podia empurr-lo sobre a borda.

"No. No seria..." Ele procurou a palavra certa. "Apropriado", ele finalmente ofereceu. "Vou esperar aqui por alguma notcia." Ele tinha imaginado. Em seu corao, ele sabia todo este tempo que Riley era dele. Foi a nica razo pela qual ele ficou em Oil Hayes, para que ele pudesse ver seu filho crescer e se tornar o homem em quem ele tinha tanto orgulho. Jim Bailey sabia.

Eden no sabia o que dizer a Steve, mesmo quando ela olhou para o seu nmero com dedos trmulos. Ela sabia, por algum motivo que Steve e Riley tinham discutido, mas sobre o qu, ela no sabia. Inferno, ele precisava saber que seu melhor amigo estava machucado e caramba, Beth parecia morta em p. Ela precisava de seu amigo aqui, mesmo se ele no quissese ver Riley.

"Voc pode ir se quiser," Eden havia dito para a mulher elegante que estava a seu lado. "Eu vou ficar bem."

"Voc da famlia. Eu fico", Beth respondeu simplesmente, o calor em seus olhos.

Isso deixou Eden

com lgrimas nos olhos, ouvir aquelas simples

palavras. Muito tempo passou desde que a sua famlia tinha feito qualquer coisa, exceto lutar, armar esquemas e destruir. Mesmo Riley tinha se perdido ao longo do caminho. Ela no era estpida. Ela podia v-lo mudando a cada dia que aOil Hayes o tinha em suas garras, ele foi se tornando mais e mais determinado a vencer a qualquer custo. Tendo Beth ao lado dela, mostrando a sua prpria marca de apoio incondicional, era to fcil derivar para um lugar onde as pessoas realmente pareciam dar a mnima para ela e Riley.

Ela navegou pelos contatos para encontrar o nmero familiar de Steve, "Ol, Eden, ela sentiu uma sacudida em seu corao. Ela sempre se

perguntou por que ele suportou as merdas que a famlia Hayes despejava sobre ele. As refeies, onde eram feitas comentrios acerca do seu estilo de vida, onde sua condio cardaca era discutida friamente como fatos concretos, muitas vezes Riley apenas arrastava-o para cima, para evitar o sarcasmo. Ainda assim ele ficava. Ele visitava Riley. Ele era amigo de Riley o nico verdadeiro e era o nico que via atravs do lixo. Eden sempre pensou que Gerald Hayes gostava dos amigos de Riley. Tornava-se mais fcil controlar o seu filho do meio.

"den?" a voz de Steve soava confusa. Eden no era geralmente de ficar calada e eram quatro horas da manh, era bvio que algo no estava certo, "Eden, voc est me assustando, querida. Onde voc est?" " Riley. Houve um acidente. El-Eu preciso de voc e Beth precisa de voc.

Pode vir, Steve?"

No houve hesitao na voz de Steve. "Voc est no hospital?"

"Sim".

"Eu vou estar a em dez minutos."

O telefone ficou mudo no ouvido dela e ela fechou o visor, quando a chamada terminou uma mensagem apareceu na tela, encontrando os olhos cheios de compaixo e compreenso de Beth e de repente no aguentou mais. Eles disseram que seria mais uma hora pelo menos, que poderia ser muito mais do que isso e ela precisava de ar, precisava respirar.

"Vou tomar um caf", disse ela de forma abrupta, e antes que Beth poderia toc-la, ou dizer uma coisa, ela fugiu da sala.

"Ele tudo que ela tem", Jack falou em silncio, incentivando sua irm vim se sentar ao lado dele, oferecendo-lhe o brao para se apoiar. "Na casa, no h ningum para den, exceto Riley e o mesmo acontece com Riley. Ele s tem den".

"Isso realmente triste", Beth disse baixinho, com a mo pousada na barriga dela, assegurando-se que tudo estava bem. "No ter mais ningum."

A porta se abriu para revelar um Josh despenteado na porta, os olhos frenticos para encontrar Jack, e o alvio foi evidente quando ele o encontrou. Jack se levantou para cumprimentar o seu irmo, puxando Beth com eles at que os trs ficaram em um abrao apertado.

****

Donna esperou parada na porta, vendo seus filhos um com o outro, juntos. Havia tristeza dentro dela po que Alan nunca tinha tido tempo para ver esse amor na famlia. Ele nunca tinha visto porque ela o escolheu em vez de Hayes, que seu amor por ele era suficiente para ela. Ela no precisava de dinheiro, prestgio e um nome importante nas pginas do jornal de Dallas Morning News. Na realidade eram em situaes como estas, que ela sentia falta do seu marido e do seu sorriso largo. Ela sentia falta do incio de seu relacionamento, quando eles tinham amor e carinho e haviam fugido para se casar, conceberam Josh em um pequeno motel escondido, fora da faixa principal de Vegas. Seus

olhos foram para Beth. No estava certo de que Josh fosse o nico deles que no sabia que sua irm estava grvida. Ele precisava saber. Eles eram uma famlia.

"Beth?" Os irmos se separaram, o rosto de Beth molhado de lgrimas e os rapazes visivelmentes abalados, mas mais forte por ter um ao outro. "Parece que talvez ns devssemos compartilhar suas notcias com Josh."

****

Eden virou a esquina, o caf quente em sua xcara isolada, indo para o banco de sangue. Seus pais podem ser inteis e sua famlia pode ser disfuncional, mas um deles, ou sua me gelada ou seu pai mal

humorado, havia doado o sangue que Riley precisava. Tinha que haver algum tipo de redeno l. O que ela encontrou no banco de sangue no era o que ela esperava, mas agradava ver o homem que ela chamava de tio de p com um copo de caf semelhante na mo.

"Oi, tio J", disse ela, levantando o seu nimo.

Ele olhou, piscando constantemente. Foi confuso no ver seu sorriso habitual de boas-vindas, mas sim um olhar de choque em seu rosto.

"Eden", disse ele em voz to baixa que ela teve de se esforar para ouvir e, em seguida, ele estendeu os braos. Ela aconchegou para a familiaridade do homem que a deixava colorir imagens em seu escritrio e que tinha ido a escola em trs ocasies, como um projeto escolar. Ele foi o homem que havia lhe ensinado a andar de bicicleta, construir um

balano na rvore e como lidar com meninos e ela o amava totalmente. "Voc est aqui com o papai?" ela perguntou suavemente contra a sua camisa. Seu nariz estava fazendo ccegas no logotipo da diviso bordada no bolso da frente, algo a ver com o seu futebol amado, ela assumiu. Ela se inclinou-se em seus braos para olhar o seu rosto, nos lbios, pressionadas juntas em uma linha dura, os olhos cheios de alguma coisa. Algo que quase parecia medo.

"No, Eden, seu pai no est aqui."

"Mame, ento?"

"No."

"Ento eles j foram embora?" Eden estava confusa. Com certeza eles teriam pelo menos falado com algum sobre Riley? Ficando para ver que ele estava bem? Eden sentiu o suspiro de Jim e do peito subindo e descendo debaixo de suas mos e ela deixou-os cair para descansar em seus braos, tocando em algo que parecia... um penso.

Com os olhos arregalados, ela olhou para ele em choque e repentinamente entendeu.

"Eles no esto aqui, den".

"Por que? Seriam eles no vo vim? H algo de errado?" A voz de den ficou tensa e seus olhos procuraram os seus, procurando algum tipo de negao ou respondendo a sua pergunta no formulada.

"Acho que devemos sentar, Eden", disse Jim simplesmente, guiando-a para se sentar e meio virando-se para ela. "Eu queria dizer Riley por tanto tempo."

"Dizer o qu?"

"Riley meu filho." Eden olhou para ele, o rosto cheio de emoes. "Voc meu pai?" Havia esperana na pergunta.

Jim segurou o rosto dela nas suas mos fortes. "Oh, beb, voc no sabe o quanto eu desejava ser seu pai, assim como sou o de Riley." Eden estendeu a mo a determinao, em suas palavras. "Voc precisa vir comigo, ficar com a famlia."

Jim puxou de volta. "Eu no posso, Eden. Voc no entende. Sua me e eu...."

"S venha comigo tio J. Confie em mim. Riley vai querer agradecer ao seu pai."

"Eu quero, Eden". Ele parou, finalmente, puxando a mo dele. "Mas eu no vou. Riley no tem uma grande famlia, alm de voc, mas pelo menos ele tem o seu nome e isso importante para ele. Eu no vou destruir isso."

****

Josh sentou-se em sua cadeira, a boca aberta num O de surpresa. "Grvida?" ele repetiu o que ela tinha acabado de dizer, empalidecendo

quando ela balanou a cabea. "Seu corao, Beth." Ele estava apenas dizendo o que todo mundo tinha dito a ela.

"Eu vi um especialista. Pode ficar tudo bem," ela ofereceu, impotente, sabendo o que ele precisava ouvir, que a sua irm ia ficar bem, mas isso simplesmente no poderia ser dito.

"Pode ficar bem?" Josh se levantou e olhou em seus olhos por um momento. "Quem fez isso com voc?" ele finalmente perguntou, assustado quando Jack se meteu para ficar entre eles, sempre o pacificador de seus irmos "Ela no vai dizer, Josh e no devemos pression-la." Havia fogo nos olhos de Jack. Fogo e determinao para esquecer o assunto. Josh simplesmente balanou a cabea e ela sabia o que ele achava - haveria tempo para saber os detalhes mais tarde, quando os testes de paternidade pode ser realizado sem margem para erro. Jack deu um passo para trs, obviamente, confiando seu irmo mais velho para fazer a coisa certa e em um movimento suave, Josh tinha puxado Beth com ele para um abrao e disse as coisas que ela precisava ouvir.

Libertando-a, ele puxou Jack em um abrao de urso e depois se afastou. "J era tempo de sermos tios!"

Beth sorriu para seus irmos. Era bom que ambos sabiam. Muito bom.

Jack fechou o celular, um sorriso em seu rosto, que desmentia a preocupao que ele estava sentindo sobre seu marido. Um pedao de boas notcias - me e o beb estavam bem. O veterinrio deu as recomendaes habituais. O potro de Solo era forte, mas prematuro e ela precisa de cuidados, mas os ferimentos em Solo eram mnimos tambm. "Campbell-Hayes?" A enfermeira parou porta, olhando com expectativa de Josh para Jack. "Eu", respondeu Jack, de p abruptamente. "E Riley est bem?" "Se voc vier comigo, o cirurgio gostaria de falar com voc." Olhando para trs para sua famlia, fortalecido por seu apoio, ele a seguiu at a sala ao lado onde um homem se levantou, quase mais velho que ele. Tudo o que ele disse foi um borro. "Tudo correu bem, paramos a hemrragia, fizemos transfuso de sangue, e ele est dormindo."

"Posso v-lo?" Posso apenas toc-lo e talvez verificar se ele ainda est vivo?

"A enfermeira ir lev-lo para o ver assim que ele estiver na UTI. Voc tem alguma perguntar?" Jack tentou seguir o que ele estava dizendo. Ele tinha centenas de perguntas... O que aconteceu? Por que Riley empurrou Beth fora do caminho? Por que ele entrou no estbulo

pegando fogo? Ele simplesmente no tinha nada que ele tinha que perguntar ao cirurgio. Assim, agradecendo e apertando a mo dele, ele se virou para seguir a enfermeira que balbuciava sobre ter algum famoso na OR e a ltima vez que tinha acontecido tinha sido um ator e no era to famoso. Jack s ouvia metade,a apreenso subindo nele, imaginando se ele deveria voltar e pegar Josh, ou sua me, s para... para o qu? Segurar sua mo? Inferno, ele era um adulto, no um garoto. Ele podia lidar com um marido inconsciente.

A porta se abriu e ele ouviu atentamente, como ela disse para no olhar muito de perto, que cada tubo e fio estava l por uma razo. "Ele est fora de qualquer perigo, tudo correu bem." Ele agradeceu, evitando olhar para Riley, at o ltimo minuto. At que, finalmente, ele estava l, ao lado do leito de seu marido, olhando para o homem alto, incrivelmente plido contra os lenis brancos. Ele no parecia ferido. Cada sinal da leso que tinha recebido estava escondido debaixo dos lenis hospitalares e bandagens. Ele simplesmente parecia pacfico, seu cabelo empurrado para trs de seu rosto, as plpebras fechadas e os lbios separados por um tubo que desaparecia em sua boca. Suspirando Jack traou um dedo da testa at garganta, tocando suavemente, cada centmetro de pele. O medo apoderou-se dele. Como ele falaria com esse homem, quando ele finalmente abrisse os olhos? Como ele poderia lhe agradecer o que tinha feito para Beth? Puxando uma cadeira mais prxima, ele se sentou nela. Ele, obviamente, tinha tempo para pensar e ele estava aqui esperar.

****

Steve subiu pelas escadas, muito impaciente para esperar o elevador, abrindo para a sala onde famlia estava em uma onda de ar de manh cedo e pnico. Ele procurou Beth, encontrou-a, puxando-a para perto em um abrao frentico. Ele ento se inclinou para trs, olhou para o rosto plido e sufocou a necessidade de coloc-la em uma cama para faz-la dormir. "Fale comigo", ele ordenou rapidamente, meio voltando-se para Josh, procurando respostas. "Houve um incndio no D", Beth comeou. "Voc est bem, Beth? O beb est bem?" Steve olhou para a barriga e confirmou em seus belos olhos, afogando-se nas profundezas da lgrima azul brilhante.

Beth sorriu suavemente, balanando a cabea. "Eu estou bem." "Ento, como Riley est?" perguntou Eden. "Ele est fora da cirurgia ainda?" "Eles mandaram chamar Jack para conversar", disse Josh. "Eu acho que vai ficar bem. A enfermeira estava sorrindo." Ele se levantou para um lado e olhou para Steve e Beth e vice-versa. "Voc realmente est bem?" Steve puxou Beth para mais perto. "Riley se colocou entre mim e o cavalo. Ele me protegeu de uma leso e provavelmente salvou a vida do beb. Ele entrou e ajudou Jack tirar os cavalos do estbulos. Se ele no tivesse ajudado, Jack teria morrido

quando o teto desabou. Por favor, Steve, o que aconteceu com vocs dois, voc no pode esquecer, s por hoje? " "Ele" Steve parou as palavras em seus lbios, palavras que condenaria Riley na frente da famlia de seu marido. Ele no poderia dizer, no poderia mesmo comear a formular uma frase. "Ok, ok, vamos te levar para casa, hein?" Ele olhou para Josh, que acenou com aprovao. "Vou lev-la de volta ao meu apartamento", ele confirmou, beijando afastado a ansiedade na voz de Beth e segurando sua mo. "Ser que voc j falou para eles?"

****

Josh esperou at que sua irm e Steve saram, caminhando para fechar a porta atrs deles e voltou para sua me. Ela estava sentada calmamente de um lado, observando tudo o que estava acontecendo com um olhar atento.

"Ser Steve, o pai?" Josh perguntou a sua me, querendo a verdade. "Ela no disse nada, mas no meu corao, eu no acho que seja de Steve. Eu no sei como seu relacionamento evoluiu, mas no, no Steve. " Josh caminhou de volta em silncio, cruzando as pernas e puxando uma revista, cobrindo um bocejo atrs de suas mos. Ento, se no Steve, ento quem ?

Riley acordou para um novo dia, a luz brilhante. O rosto de Jack foi o primeiro que viu. Seu marido estava largado na cadeira, respirando profundamente, a barba por fazer e as mos cruzadas sobre o estmago. "Jack", ele resmungou, sua garganta seca. Ele observou enquanto Jack piscou para eliminar o sono e sentou-se ereto.

"Ei," Jack disse em voz baixa, ficando de p e apertando o boto para chamar a enfermeira, que chegou rapidamente, aliviando o minuto de silncio desconfortvel e constrangido.

Ela se movimentava em torno de Riley, levantando a cabea de sua cama e manipulando-o para uma posio mais ereta. Ele estava agradecido a dor em seu peito estava atualmente anestesiada com remdios. Ela finalmente saiu, deixando Jack s no quarto com ele. Memrias e emoes rodopiavam desmarcado ao seu redor, esperando para ser resolvidas.

"Ento", Jack comeou", obrigado. Por ter entrado no estbulo para me ajudar, mas principalmente por ficar na frente Solo impedindo de ferir Beth".

Riley assentiu com a cabea e deu um meio sorriso. "Melhor esmagar um homem alto e forte de que uma menina pequenininha, hein?", brincou ele, olhando para suas ataduras, um tom vermelho de constrangimento aparecendo na sua face. Jack suspirou e se aproximou, sentando-se no

lado da cama.

"No faa isso. No desvalorize o que voc fez. Estava demorando demais para tirar Taylor de l. Ela estava apavorada. Eu no teria tido tempo para voltar para tirar Solo. Mas quando voc chegou... "

"Acho que desmaiei assustado", Riley interrompeu irritado e Jack bufou. "No, eu acho que foi mais provvel que voc desmaiou devido hemorragia interna", Jack apontou de forma pragmtica.

"Isso parece uma viso mnima mais viril do que desmaio", Riley finalmente disse, sua voz ficando fraca e as plpebras comeam a fechar.

"Espere", disse Jack, sando de perto da cama e desaparecendo para fora da porta.

Ele voltou com as pessoas no reboque, Eden, Beth, e Josh e Donna muito plida. Foi den, que subiu na cama para se enrolar ao lado de seu irmo, mas foi Donna Campbell a primeira que se aproximou dele, na cama, medida que todos se juntaram a sua volta.

"Riley", disse ela, inclinando-se e beijando-o na testa. "Por Beth e Jack, obrigado."

****

Jack desculpou-se, por duas vezes, pela necessidade de atender o veterinrio no D, assim como um por um todos deram suas desculpas

para sair. Riley assumiu que sentiam que deveria passar algum tempo s com Eden, que permaneceu enrolada perto de seu irmo mais velho, agarrada ao seu vestido de hospital, os ns dos dedos brancos com a presso. Riley abraou-a, sem se lembrar da ltima vez que a confiante e petulante irm tinha o confortado.

"Acho que vou ser amiga de Beth", ela sussurrou em seu peito. "Ela est grvida e to doente. Ser que Jack lhe disse isso?" Riley fechou os olhos com vergonha. Como sua irm sentadoa al, o corao dela em sua voz e ficar sabendo o que ele tinha feito com Jack e sua irm seria demais para ele.

"Isso bom, Eden. Ela precisa de amigos", ele falou, seus dedos tocando os longos cabelos de sua irm pensando no mundo de

inocncia de sua irm, onde no havia segredos e sem mentiras.

"Riley, eu tenho algo que eu preciso falar com voc", ela disse baixinho e ele se afastou ligeiramente, inclinando-se mais perto, a cabea girando por causa dos remdios. " sobre a transfuso. Quando voc chegou, voc precisava de sangue. Muito sangue. Eles no tinham o seu tipo de sangue e minha me e eu no ramos compativis."

Riley esperou que ela continuasse, explicasse o ponto e de repente somou dois mais dois. "Ser que meu pai doou sangue?" Eden se levantou, colocando os ps no cho.

"Seu pai doou o sangue que voc precisava, s que no foi o papai. Nunca seria papai, porque, Riley," as lgrimas sufocaram sua voz", ele no seu pai."

"O que voc est dizendo?" Perguntou ele com uma ruga na testa. "Jim. Riley, ele seu pai."

****

Jim Bailey no era de chorar ou lamentar. A vida jogava o que queria para ele e ele lidava com isso. Se apaixonar aos dezoito anos pela esposa do chefe, por no lidar com o diabo e no reivindicar seu filho como seu.

Agora, porm, ele estava do lado de fora da porta de Riley, tentando ganhar coragem para abri-la. Quando Jack apareceu ao lado dele com um caf e um sorriso, as palavras simples "Voc j foi ver Riley?" eram suficientes para faz-lo virar as costas e correr.

"No, no, eu no vi." ele gaguejou em resposta, ainda olhando para a porta. Jack franziu a testa e empurrou a porta abrindo, "Venha ento. Ele vai ficar feliz pela visita", disse Jack simplesmente e entrou, Eden estava enrolada novamente com Riley, os olhos arregalados e cheios de lgrimas. Riley estava duro e inflexvel e fria estava esculpida em seu rosto.

"O que h de errado?" ele perguntou rapidamente, apressadamente colocando o caf na mesa ao lado da porta, correndo para Riley. "O que aconteceu?"

"Sou eu", Jim disse quando fechou a porta. "Eu", repetiu ele. "Eu aparec."

Jack se virou para ele. "Que merda que voc fez? Ser que Hayes o enviou? O que voc fez?"

"Jack, espere," Riley interrompeu. Ele respirou, olhando para Jim, mas Jim no podia olh-lo nos olhos.

"Riley" Jim comeou, mas Riley acenou com a mo num gesto de mo. "Eu simplesmente no posso acreditar no que Eden me disse:" Riley comeou, desviando os olhos de todos eles por um momento. Quando ele voltou, seus olhos estavam molhados de lgrimas, e uma centelha de outra coisa. Algo real. "O tempo todo pensei que era eu, voc sabe. Eu pensei que no era bom o suficiente, forte o suficiente ou esperto o suficiente. Essa era a razo de Gerald Hayes me odiar. Mas eu estava errado. O problema no era eu. Era ele, porque eu estou imaginando que ele sabe. Ele sabe que no era meu pai." Ele parou.

"Ns nos amvamos, Riley, sua me e eu", Jim disse calmamente. "Ns estvamos apaixonados. Ela costumava ter um bom corao, amava a arte, msica e livros. Eu a amava e quando ela me disse que estava grvida, eu era o homem mais feliz. Voc tem que acreditar em mim." Riley deixou cair o sorriso, uma mscara de seriedade aparecendo sobre seu rosto. "Eu acredito em voc. Eu quero que voc saiba uma coisa." Fez uma pausa, tempo suficiente para Jim ter esperanas, "O qu?" "Jim, eu no poderia estar mais feliz."

****

Jack ajudou Riley entrar no carro. O mau humor de Riley h muito tempo havia sido substitudo pelo obrigado-porra-estou-fora-do-hospital.

Foi com um sorriso que ele subiu os degraus para a casa dos Campbell, Jack se recusou a lev-lo para a manso Hayes, nem se o inferno congelasse. Ele levou o jovem para os quartos do fundo, o quarto de Jack, o tempo todo ouvindo Riley resmungando sobre como ele poderia muito bem andar sozinho.

No dia seguinte, um mal-humorado Riley voltou com uma vingana. "Eu vou tomar uma porra de um banho."

"Levante-se sozinho por mais de trinta segundos e o chuveiro todo seu."

"Foda-se, Campbell," Riley cuspiu, tentando ficar de p e falhando miseravelmente.

"Campbell-Hayes,"

Jack

lembrou-lhe

com

um

sorriso

amvel,

desfrutando da cena do coitadinho-Riley.

"E eu digo mais uma vez, foda-se."

Jack teve pena dele, trancando a porta do quarto, passou para o banheiro e voltou com uma bacia, sabo, um pano e uma toalha. "Esponja", disse ele com um sorriso.

"De nenhum jeito, maldito", Riley gritou alto o suficiente para ser ouvido pela casa, puxando o lenol ao redor de seu pescoo e, parecendo uma criana de cinco anos.

"Banho na cama e boquete ou nada."

Riley

arregalou

os

seus

olhos.

"Boquete?"

ele

perguntou

cuidadosamente.

"No chuveiro. Voc me deixa te dar banho, voc escolhe com a mo ou um boquete. Depende como eu pegar voc. Quer dizer, eu vou lav-lo de qualquer maneira, nada demais." Jack deu de ombros.

"Puxa, Campbell. Hayes", acrescentou o outro nome rapidamente quando Jack abriu a boca para corrigir o seu marido.

Sorrindo novamente, com um sorriso sensual - Jack tirou a cala jeans e meias e subiu na cama para se sentar no colo de Riley, levantando sua camisa e expondo o curativo branco do hospital na pele plida. "Pronto?" ele perguntou suavemente.

"Eu no deveria estar nu"? " Riley destacou.

" mais divertido assim e digo outra coisa, no se machuque, mas onde eu tocar em voc ... voc me toca de volta." Ele tocou um dedo sobre o peito coberto pela camisa, arranhando o material em seu mamilo, e puxando a mo. "Agora sua vez, menino irritadio".

Com cuidado, ele colocou a mo Riley contra seu peito nu, diretamente sobre o corao e esperou. Riley estava com uma carranca de concentrao em seu rosto que iria rivalizar com um aluno da pr-escola em um concurso de soletrao.

Mas ele tocou os dedos lentamente, na pele aquecida de Jack,

no

mamilo esquerdo, deslizando suavemente antes de aplicar presso. Jack

se inclinou para frente apenas com o simples toque dos dedos em seu mamilo e ele gemeu. Riley sorriu. Mexeu os dedos para tocar no outro mamilo, o olhar de concentrao substituda por uma forte luxria.

Com o pano mido, Jack tocou os ombros, os msculos do brao, os dedos, olhos, mas do rosto e cada vez Riley repetia cada movimento.Um calor forte na virilha de Jack em apenas est trocando esses toques estava to quente que estava queimando ele. Ele puxou as cobertas para trs, empurrando e puxando o material at que finalmente Riley estava completamente nu por baixo dele, seus membros longos estendidos sobre os lencis brancos imaculados, seu pau duro e pingando.

"Pare de me olhar fixamente", Riley respirou, movendo os quadris, com Jack sentado entre as pernas.

"Fantasia", Jack apontou, inclinando-se para baixo e soprando suavemente sobre a pele mida, observando quando os cabelos se arrepiaram e um arrepio percorreu o corpo de sua amante. "Voc lindo", ele disse, sua voz pouco mais que um gemido. "Lindo. Eu quero olhar."

Riley gemeu com essas palavras, em seguida, Jack curvou e lambeu da raiz a ponta do sexo de Riley, olhando diretamente nos olhos de Riley. Ele baixou a cabea, tocando a ponta da lngua colhendo pre-smen, engolindo Riley na medida em que ele podia antes de puxar para trs e soltar.

"O qu?" Riley gemeu, arqueando-se em um apelo silencioso.

"A ltima vez pode ser justificada por ter bebido, o tempo, a tempestade, o stress. Desta vez, Riley, deve ser porque ns escolhemos. H uma grande diferena."

"Puxa, voc est com a boca no meu pau!"

"Sua escolha, menino irritadio".

Riley conseguiu dizer para Jack tudo o que queria, simplesmente enrolando os dedos no cabelo de Jack e puxando-o de volta para o seu pau. "Continue, cowboy".

Jack sorriu, mesmo enquanto ele se concentrava em lamber as gotas de pr-smen na ponta.

****

Jack passou minutos s beijando, lambendo, mordendo, at na parte interna da coxa, antes que os gemidos de Riley ficaram mais forte, as mos guiando e empurrando Jack para baixo e para cima, at que Jack conseguiu pegar a ideia.

Seu peito doa e os curativos puxavam quando ele virou a cabea, mas ele engoliu a dor, o calor dentro dele empurrando a sua espinha. Ele estava to perto. Ele queria que Jack o tocasse como tinha feito antes. "Toque-me", ordenou, a voz rouca e cheia de luxria.

Ele sentiu risada de Jack, sentiu as vibraes em seu pau, sentindo quando Jack moveu os dedos, apenas circulando, no penetrando,

apenas aplicando presso, at que cada centmetro de Riley estava em chamas. O prazer-dor era demais e ele no conseguia parar, mesmo que tentasse, tentando dizer a Jack por entre os gemidos de dor para avisar que ele estava prestes a

Ele abriu a boca em um grito silencioso quando o orgasmo atingiu-o e ele bombeou dentro da boca de Jack, desamparado em suas necessidades. Jack estava engolindo e chupando, pegando-o quando ele caiu no cho, ainda rindo como ele tirou a boca e se levantou seu amante para trocar um beijo quente. "Sua vez, sussurrou Jack calmamente, tomando a mo de Riley e colocando no seu pnis.

Os olhos de Riley se arregalaram, quando ele fechou a mo com firmeza e comeou a mov-la como ele faria em seu prprio pau, apenas um pouco spero, seu polegar seguindo o pr-smen enquanto movia a mo, apertando, tocando e sentindo. Ele observou Jack tentar formar palavras pela experincia, primeira vez de Riley com ele, mas ele no durou muito tempo, obviamente perto depois de levar Riley ao orgasmo. Com a mo livre, Riley estendeu a mo e tocou o cabelo de Jack, puxando seu rosto para baixo para se beijarem. Selando a sua boca com a de Jack, ele fodeu a sua boca, trocando respiraes aquecidas e ainda sentindo Jack quando ele gozou na mo de Riley.

Respirando com dificuldade, Jack caiu na cama ao lado de Riley. Falar podia esperar.

****

Era a primeira vez que Gerald levantou a mo para ela, uma bofetada que lhe enviou cambaleando contra a parede e ao cho.

"Voc disse a ele. E disse-lhe para ir para o hospital. Sua puta estpida. Poderamos ter deixado Riley morrer naturalmente e ns poderamos ter parado de se preocupar com Riley, se voc apenas ficasse calada."

Ele se afastou, deixando-a com os olhos secos e chocada no cho. Ela odiava a si mesma pelo negcio que tinha feito e ele claramente a detestava porque, por um curto espao de tempo ela encontrou conforto nos braos de outro homem, mas sua relao foi sempre civil, pelo menos. Um casamento mutuamente benfico, o seu dinheiro antigo e o dinheiro novo dele, como poderia dar errado?

Ainda assim, ela era me, com os instintos de uma me. Profundamente escondidos talvez, mas ainda estava l. Dentro de algum lugar, ela tinha amor pelo seu filho. Como no poderia ela salvar sua vida? Para Sandra Hayes, este foi o ponto em que ela finalmente morreu por dentro, porque nenhuma parte da velha Sandra permaneceu.

Nada. A ltima pea da civilidade em seu casamento arrancada de seu corao, deixando-a vazia.

Os comprimidos eram fceis de encontrar. O mdico havia ficado feliz em prescrever plulas para dormir ao longo dos ltimos anos. Sentada em seu banheiro, firme e acolhedora e as advertncias sobre o rmedios sempre foram muito claros. No misturar rmedio com lcool.

O usque, gim e conhaque... Bem, eles tambm eram muito fceis de encontrar.

Sandra olhou por um longo tempo para o lquido mbar no copo, o sol alto filtrava atravs do cristal e lanava luzes como um arco-ris no design na superfcie de mrmore da penteadeira. As plulas estavam na sua mo. Ela contou e havia 29 delas amontoadas numa pequena pilha, o enrugado estranho delas contra sua pele macia. Ela olhou para elas com cuidado e, em seguida, levantou os olhos para olhar para seu rosto no espelho. Quase sem forro, com maquiagem completa, com os cabelos to arrumados, os brincos de diamantes fascavam em seus ouvidos, um colar contra seu pescoo gracioso. Nada disso era real. Cosmticos e a faca de um cirurgio prolongaram os anos, apenas para que ela pudesse ser o que os outros esperavam, o que ela queria ser, o que ela tentou tanto ser.

Ela nunca teve o amor de Gerald, no realmente, nem o de seu filho mais velho. Ela tinha afugentado Riley e falhou com den. Ainda assim, esta no era a maneira de lidar com estes erros ou com seu desespero. Ela era uma mulher forte e geraes de mulheres de sua famlia tinham estado em situaes piores do que esta. Cuidadosamente, ela colocou os comprimidos de volta no frasco e colocou a rolha na garrafa, uma forte determinao em suas mos trmulas. Ela tinha coisas para fazer. Gerald precisava saber algumas coisas. Lisa precisava de ajuda. Sua filha precisava de salvao. E, como para o seu filho do meio, o seu belo homem forte, que tinha tanto peso em seus ombros, bem, ele precisava saber toda a verdade. Ela precisava fazer uma outra chamada para Jim. J era tempo.

Ela no estava pronta para morrer hoje.

Jeff sentou-se no carro por um longo tempo, considerando cada palavra que ele ia dizer, olhando para a casca do celeiro queimada e xingando seu irmo idiota e o viado do Campbell pelo que tinham conseguido fazer. Com a sobrevivncia dos cavalos, com Campbell capaz de continuar com sua desculpa de uma fazenda, Jeff ficou sem uma vantagem. Ainda assim, ele tinha o que Jack precisava, dinheiro e ele pretendia apenas entrar e perguntar. Era o prprio Campbell que ia subindo os degraus da porta da frente, indo encontrar Jeff quando ele saiu do carro.

"Hayes".

"Eu vim para visitar meu irmo", respondeu Jeff. Chega de brincadeiras. "Ele est dormindo no momento, se voc quiser esperar na casa, ento voc bem-vindo."

"Bem, eu tenho um negcio que talvez pudssemos discutir, enquanto eu fico esperando por ele." Os olhos de Jack se estreitaram, e o vaqueiro cruzou os braos e plantou os ps firmemente em sua terra, com o rosto cuidadosamente sem emoes. Obviamente, o cowboy no ia deixar isso ser levado para a sua casa.

"V em frente", alertou.

Jeff tentou blefar, se encaminhando para a casa e, em seguida, parando

quando Jack no moveu um msculo. Bem, Jeff decidiu interiormente, que era uma coisa, realmente, boa no queria que o seu irmo mais novo descobrisse ainda.

"Tenho uma oferta para voc", ele comeou, se elevando quando ele tentou se impor sobre Jack, que apenas piscou para ele em troca. "Eu ouvi falar sobre seu infeliz... incidente... com o celeiro e seus cavalos. Porra, uma vergonha, ouvi que eles eram bons cavalos e tudo".

"Eles ainda so bons cavalos. Uma gua j pariu e a me e o beb esto bem", Jack apontou.

****

Jack pensou de repente na conversa telefnica que ele tinha acabado de ter com o investigador de incndio, que afirmou categoricamente o fogo era fogo posto e no culpa de um relmpago. Jeff parecia um pouco nervoso com todo o seu domnio poderoso e algo, em algum lugar, na mente de Jack comeou a ligar.

"Como eu disse, estou muito satisfeito que vocs esto bem."

Jack estreitou os olhos. Era apenas sua imaginao ou as palavras do homem estavam carregadas com sotaque Texano, empurrando atravs dos vogais cortadas de sua educao cara? Um sinal claro de Jeff estava lutando com o teor do que iria dizer. Jack sabia porque Riley fazia isso tambm.

"Eu queria agradecer a voc pelo o que voc fez pelo o meu irmo,

ajudando-o da forma como voc ajudou, bem com o negcio todo do casamento arranjado e eu quero que voc saiba que os Hayes sempre agradecem pelos bons favores. Eu quero fazer uma oferta pelos seus dois cavalos em troca de algo que no ser muito difcil para voc. " "Meus cavalos?" Jack escolheu ignorar a referncia ao casamento arranjado. Ele no ia dar crdito sutil insinuao e pensamentos maldosos.

"Dez milhes de dlares pelos os potros, em dinheiro, passando-os para mim imediatamente, em troca do dinheiro. mais do que suficiente, imagino, at produzirem novamente. Tudo o que eu quero de voc a prova da anulao do casamento."

Jack considerou cada palavra que Jeff falou para ele, ento suspirou, exagerando o movimento, os punhos abrindo e fechando como sua raiva empurrou para cima. "Uma anulao? Ser que eles ainda fazem mesmo isso?" ele finalmente perguntou, com um olhar inocente e curioso sobre o seu rosto.

Jeff, obviamente, no registou a mudana no comportamento de Jack, ou ouviu o sarcasmo na sua voz, porque ele apenas empurrou. "Eu sei que voc no pode ter consumado o casamento." Este respondeu como um gosto desagradvel na boca. "E eu entendo porque voc fez isso. Voc provavelmente s entrou nesse casamento por dinheiro para o rancho. Eu estou mais do que disposto a combinar e dobrar qualquer valor que Riley concordou em lhe pagar se dez milhes no so suficientes. No haver qualquer prejuzo para voc. Voc assina os papis que eu vou mandar redigir e tudo certo. Fim do casamento. Depois, voc pode deixar o meu irmo mais novo para mim. Ele no vai ser mais um problema. "

"Bem, eu estou desfrutando de t-lo por aqui", respondeu Jack, tentando parecer calmo. "Voc pode ter que oferecer mais de dez convencer." para me

Jeff assentiu ansiosamente. "Eu posso fazer isso, eu posso aumentar para quinze milhes e estar disponvel at o final da semana." Jack sentiu alegria de Jeff achando que j tinha fechado o negcio, a companhia petrolfera tinha bilhes de dlares e facilmente arranjariam quinze milhes em um dia.

"Diga-lhe que, ento." Jack deu um passo mais perto, nem um pouco intimidado pela posio alta do empresrio duro na frente dele com o sorriso no rosto. "Eu tenho uma oferta nica para voc." Jeff se inclinou, com expectativa em seu rosto. "Voc pega os seus milhes e caia fora de minha terra e eu no atiro na sua bunda."

Os olhos de Jeff se arregalaram. "Campbell, o que..."

"Campbell-Hayes," escorregando.

Jack

retrucou,

com

algum

do

seu

controle

" porra de Campbell-Hayes, e eu agradeo que se lembre a partir de agora."

Ele deu um pequeno passo mais perto e em um movimento inconsciente, Jeff recuou. E assim continuou at que ele estava de costas contra o carro e Jack estava de igual para igual com ele.

Jeff comeou a vociferar: "Ele nem mesmo gay! Ele no um viado de

merda, no mesmo!" Mais palavras saam da boca de Jeff em uma torrente de raiva sbita. "Vou levar isto para tribunal. Voc no vai continuar com isso. uma mentira e eu vou provar isso."

Jack inclinou-se ainda mais contra o homem alto, tentando com muito controle no acert-lo com um murro. Sua voz era um rosnado baixo contido, pesado com a inteno de deixar o seu ponto claro.

"Se voc fizer isso, ento vou levar as provas fotogrficas de mim e de seu irmo fazendo amor em cada superfcie plana na Manso Hayes, inclusive a cama em seu apartamento." Jeff o empurrou, olhar de averso e descrena no rosto e entrou no carro. "Foda-se, Campbell," foram suas palavras de despedida, antes que ele ligou o motor e partiu com um guincho de pneus e uma nuvem de poeira e detritos.

Jack ficou por um tempo, olhando a nuvem de poeira se dissipar. Campbell-Hayes. Ele suspirou.

****

Riley estava em p, na janela lateral, um espectador at o fim do confronto. Jack no sabia que ele estava sendo vigiado e Riley desejou que ele pudesse ter ajudado se ele no estivese muito dopado para fazer qualquer coisa exceto encostasse fracamente contra a pia. O copo de gua que ele havia pegado estava frio na mo.

Riley afastou-se quando Jack olhou para a janela. Ele tropeou at mesa e sentou-se, esperando Jack voltar, com o corao na garganta. Ele tinha ouvido parte da conversa, apenas alguma coisa da conversa

perto da casa antes de Jack enxotar o seu irmo para o carro e mand-lo sair da fazenda. Era o tipo de golpe que ele esperava que seu irmo aplicasse, para tentar comprar o apoio de Jack, mas ele ainda o chocava. Eles nunca tinham sido realmente prximos, sempre houve uma vantagem para Jeff ele se sentia desconfortvel com Riley. Ele tinha visto algumas ofertas carem no colo da Oil Hayes contra todas as probabilidades e ele no era um homem estpido, Jeff ou Gerald estava claramente pagando parte para conseguir os contratos. Mas oferecer a Jack essa quantia de dinheiro? Era mais do que ele ganharia ficando com Riley. Jack pode muito bem ter jogado Jeff fora do Duplo D, mas uma vez que ele pensasse na oferta de Jeff e viria que era, financeiramente, mais vivel do que manter-se em torno de Riley. Sua garganta estava apertada com emoo e ele procurou por razes que Jack deveria ficar com ele.

Ele olhou para cima quando Jack entrou na cozinha e esperou pela tempestade.

"Quinze milhes", afirmou Riley, finalmente, quando Jack pegou uma cerveja e sentou-se na cadeira em sua frente. No exista mais razes para Jack manter o contrato deles e ele no queria ter que recorrer para levantar a sua prpria oferta monetria, porque ele no queria se afundar mais longe do que ele j tinha. "Voc deveria pegar o dinheiro." Jack balanou a cabea.

"Eu no quero o dinheiro e eu no vou sair agora. Um acordo um acordo e voc ir perder muito dinheiro se voc no receber a sua percentagem."

Riley suspirou baixinho. "Jack, voc tem alguma ideia de quanto valho? Mesmo com apenas a percentagem que eu tenho?"

"Que valor obsceno estamos falando?" Jack pergunta com uma risada. "Eu estou adivinhando talvez eu deveria ter exigido mais de voc pelo o D?"

Riley apenas balanou a cabea, muito srio. "Eu posso dar-lhe mais, se voc concordar em ficar casado." Ele estava ansioso para ouvir a resposta de Jack, seu estmago revirando. Ele nem sabia o que ele estava dizendo. Ele nem sequer tinha certeza que ele ainda queria alguma coisa da Oil Hayes. Como poderia tanto ter mudado em to pouco tempo, com tantas novas dvidas circulando em sua cabea? Ele estava realmente pensando em comprar o resto do ano com Jack, apenas para mant-lo em sua vida? Jesus. Como triste ter que faz-lo? "Eu vou esquecer voc o que disse," Jack respondeu, inclinando para trs para beber at a metade da cerveja de uma s vez.

Beth se aproximou do abrao de Steve enquanto eles falavam baixinho, sua mo esquerda sobre a dela, sentindo o pontap da sua filha com o toque. Sua mo direita estava enrolada em seu longo cabelo, acariciando e acalmando suavemente.

"Beth, posso perguntar uma coisa?"

"Mmm hmm".

"E voc me prometer no ficar com raiva em troca?" Steve sentiu um suspiro de corpo inteiro passar por Beth quando ela enterrou o rosto em sua camisa com um murmrio de concordncia. "O pai de seu beb... Voc o ama?"

Beth calou, erguendo a cabea, os olhos azuis arregalados de choque. "No, eu o odeio."

Steve fechou os olhos, dando um pequeno beijo no topo da cabea dela, inalando o cheiro de ma e sentindo cada msculo em seu corpo relaxar.

"Posso te perguntar uma outra coisa?"

"Voc est sendo insistente, Murray", disse ela suavemente, com um sorriso no rosto, um sorriso que lhe deu fora.

"Elizabeth, voc sabe que eu te amo e espero, em meu corao, que um dia voc poderia vir a me amar tambm. Ou pelo menos... Droga... Beth, vai se casar comigo?" Ele esperou e os segundos cresceram a minutos, mas ele no a pressionou. Ele s esperou, imaginando as razes do seu passado, cada uma mais selvagem do que a outra, para Beth lhe dizer no.

"Sim".

****

Fazia trs dias desde o incidente banho de esponja /boquete, algo que Jack no tinha tornado a iniciar nem uma vez, para grande confuso de Riley. Tinha sido bom, ou no tinha? Riley tinha, certamente, gostado, mas talvez Jack no tivesse. Afinal, toda a experincia de Riley no sexo gay limitava-se a uma annima masturbao. Ele estava to confuso. Ser que o que eles tinham era um casamento real agora? Se realmente deram esse passo, queria dizer que o restante do ano, do casamento, estariam um com o outro em mais do que no nome? Toda vez que Jack estava com ele, conversava com ele, ajudava-o a tomar banho, sem fazer nada alm de ajud-lo, a antecipao era o suficiente para matar Riley.

Ele realmente conseguiu esta noite um jantar completo. Ele se sentou mesa com cicatrizes na cozinha com Donna, Jim e Beth, apenas ouvindo as provocaes entre Jack e a sua irm, sentindo, desesperadamente, a falta de den. Jim tornou-se uma presena fixa no Duplo D e Riley estava aprendendo muito sobre o seu pai verdadeiro, sobre a presso que, apenas aos 18 anos de idade, foi ao se afastar da mulher que

amava. Eles falaram das ameaas que Gerald gostava de fazer a Sandra, que ela seria afastada da sua vida, que ele levaria seus filhos e publicamente a repudiaria. Jim disse Riley do ltimo dia, o nico dia que iria viver para sempre com Jim, o dia em que Sandra disse que no o amava, nunca poderia am-lo. O dia em que ela tinha escolhido Gerald.

Riley tinha se perdido em um de seus devaneios. Ele parecia estar fazendo isso muito ultimamente. Seu crebro estava processando todas as coisas que ouvia e tudo o que estava sentindo. Ainda assim, esta noite ele no conseguia se concentrar em nada, a no ser em Jack. Os pensamentos rodavam em sua mente, imaginando como seria fazer sexo com outro homem. No um homem qualquer, mas fazer amor com o cowboy lindo e sexy com quem ele se casou. Isso s fazia a sua cabea girar. A memria da sensao dele, duro e mole, musculoso e forte debaixo da sua mo, deixando duro em sua cala jeans, um problema constante em torno do seu marido.

"Voc est conosco, Riley?" Jack perguntou, afastando Riley dos seus pensamentos, fazendo-o olhar volta da mesa com as suas bochechas coradas. Ele se perguntou se Jack poderia ler os seus pensamentos. "Cansado? Desculpe?" Jack acrescentou suavemente, a preocupao sutil cruzando seu rosto.

Riley piscou de forma constante, no tendo certeza o que Jack quereria ouvir, acostumado a dar respostas esperadas em vez de pensar no que realmente sentia.

"No, no to cansado", ele comeou. "Na verdade, sinto-me bem."Ele

viu os olhos de Jack se alargar e o homem mais velho sentou mais direito na cadeira." S sentindo falta de Eden", Riley acrescentou.

Jack levantou-se abruptamente, limpou a mesa, limpando os pratos e encheu a mquina de lavar loua, sempre cantarolando baixinho. De vez em quando, olhava para Riley, que retornava o olhar, enquanto escutava a conversa entre a me e a irm mais nova de Jack.

****

Jack perguntava-se se Riley sentiria alguma coisa por Beth, perguntouse se o corao do seu marido tinha descongelado o suficiente para sentir remorsos sobre o trunfo que ele tinha utilizado contra Jack, para faz-lo se casar.

Ele sentiu uma mudana em Riley, desde o incndio, uma doura nele, um entendimento, como se sentisse a magia da famlia Campbell tivesse sido lanada sobre ele. Ele no sabia se ele tinha outra coisa, que no desejo saudvel, para o homem alto que estava sentado na mesa da sua cozinha, mas o respeito, pelo menos, estava comeando a crescer, juntamente com o desejo de se enterrar naquele

"Jack, voc me ouviu?" Donna perguntou, rindo, puxando Jack para fora de seus devaneios sobre o maldito Riley.

"No, mame", respondeu ele, sorrindo tristemente para ela, sabendo pelo tom, que iria ouvir as provocaes que estavam mesmo na ponta da sua lngua.

"Ento," Beth saltou," ele simplesmente pulou do telhado, directamente para o monte de estrume." Ela comeou a gargalhar ao ver a careta no rosto de Jack. Na verdade, Riley estava sorrindo tambm, uma espcie de sorriso e Jack gemeu interiormente. timo, agora ele tinha um monte de munies de coisas constrangedoras, que Jack fez quando era criana. Tomando uma deciso, ele estendeu a mo para Riley.

"O tempo para acabar com a tortura. Acho que hora do invlido ir para a cama", ele disse simplesmente, desafiando Riley a dizer o contrrio. Houve uma pequena pausa, os olhos de Riley aumentaram ligeiramente. O sorriso que estava no rosto foi substitudo por uma expresso de desconforto e comeou a se preocupar quando comeou a morder o seu lbio inferior com os dentes. Foram, provavelmente, apenas alguns segundos, mas pareciam minutos, enquanto a questo ficou no ar entre eles. Finalmente Riley levantou-se, tomando a mo de Jack e enrolando seus dedos nos de Jack. Beth surpreendeu rindo novamente e Jim parecia, estranhamente, orgulhoso da demonstrao aberta de carinho e Donna s olhava com carinho como os dois homens saram da cozinha.

****

Riley seguiu Jack ao longo do corredor para a parte de trs da casa onde Jack tinha seus prprios quartos. Apenas dois, um quarto com a grande cama extra-grande, o quarto do doente, onde Riley tinha dormido por tanto tempo e outro, transformado em um escritrio cheio de papelada, fotos, cartazes e programaes com horrios sazonais. Jack passou algum tempo no quarto mais cedo, depois que ele se sentou com Riley na mesa da cozinha para conversar com Donna enquanto ela preparava o jantar. A janela estava ligeiramente aberta para a noite quente do

Texas, o fino material da cortina movia subtilmente e as luzes eram baixas. Ele colocou lenis na cama e todo o quarto cheirava menos doena e mais como... mais como Jack. Riley franziu a testa, puxando a mo livre de Jack, suspirando e caminhando para se sentar na cama. Ele adivinhou que pela maneira como ele foi puxado para dentro do quarto que ele tinha feito ou dito algo de errado na mesa de jantar e ele esperou para ser confrontado.

Ele se assustou quando Jack se agachou entre os joelhos, olhando para ele, com as mos fortes contra as coxas de Riley. "Voc tem que me prometer, Jack comeou com um sorriso "que voc no vai contar a ningum as histrias que ouviu no jantar,mesmo se estiver sob pena de morte."

Riley no estava certo o que dizer. No soava como se Jack estivesse zangado com ele ou decepcionado com sua famlia por compartilhar todas essas histrias da infncia de Jack.

"Eu no vou", Riley finalmente respondeu, abaixando a cabea de novo, de repente, inexplicavelmente e estupidamente tmido.

Subitamente, Jack levantou-se e incentivou Riley a deitar-se de volta na cama, s hesitando quando Riley estremeceu com a fora em seu peito. "Voc pode fingir que j se encontra bem, menino irritadio, mas voc ainda est sofrendo, no ? "

"Um pouco, nada de importante." Riley se deitou sobre as almofadas macias.

"A visita, de hoje, de Jeff me fez pensar, Sr. Campbell-Hayes, que no existe nenhum motivo para ficarmos os dois sem , o resto do ano."

****

"Sexo, voc quer dizer?" Riley ficou em silncio e Jack sentia mal por soar to miservel. Ele optou por ignorar o que Riley tinha dito.

"Hoje, podamos, talvez, fazer deste casamento um casamento real, consum-lo, nos tornamos amantes em todos os sentidos da palavra. Assim o seu irmo no teria mais munies para usar." Ele se ajoelhou na cama e depois inclinou-se para colocar um beijo suave na pele do pescoo longo de Riley, abrindo a boca e mordiscando a quente pulsao abaixo de seus lbios. Carinhosamente, traou mais beijos at o queixo do marido e juntou a sua boca com a de Riley, incentivando, com a sua lngua que Riley abrisse a boca para um beijo.

Ele sentiu Riley fugir para trs contra o travesseiro na meia-luz. "Eu nunca... Eu nunca tive relaes sexuais com um homem, fundo, em cima, nada. Eu no sei se consigo fazer isso."

"Por esta noite, deixe-me fazer todo o trabalho, hein?" Jack fez uma pausa para roubar um beijo quente, um beijo que afastou tudo o que Riley queria dizer. Ele levantou a cabea.

"Ok, assim como iremos fazer. Eu quero que voc me foda. Eu vou te mostrar como me estirar. Voc pode ajudar e ento voc pode simplesmente relaxar que eu vou lhe mostrar como isto pode ser."

Riley choramingou e soprou um som entre um gemido pedindo para parar e um apelo pedindo por mais, arqueando inconscientemente em peso de Jack em sua virilha.

"Voc quer fazer isso, menino irritadio?" Jack percebeu que o apelido no continha o seu sarcasmo normal; era afetuoso e ntimo e Jack no podia lutar contra o sentimento de querer mais, de querer Riley dentro dele.

"Esta... esta a sua posio normal?" Riley parecia assustado e Jack colocou uma trilha de beijos de sua garganta at os lbios.

"Eu sou flexvel", ele finalmente disse, inclinando a cabea para provar a boca pecaminosa de Riley com uma acalorada guerra de lnguas.

Riley, finalmente, seguindo a ideia, se encostou na cama para se deitar. Jack poderia provar Riley por horas, apenas beijando e chupando e fodendo a sua boca com a lngua at que nenhum deles conseguisse mais respirar, era to maldito natural que era assustador. Riley respondia com igual ferocidade e Jack estava sendo ultra cuidadoso para no encostar no peito de seu marido, onde as bandagens ainda estavam, levantando os joelhos e arqueando sobre o seu novo amante. Ele comeou a falar, mais e mais como ele faria para acalmar um cavalo assustado, repetindo as palavras de que Riley temia. "Lindo... Carente... Meu. Eu vou cuidar de voc... " ele murmurava as palavras beijando todo o corpo. Ele tirou as roupas de Riley enquanto eles se beijavam, at que finalmente Riley estava nu sob ele, flexvel e acolhedor.

Tirando sua prprio cala jeans e cueca

e tirando a camiseta, Jack

abaixou-se , abrindo a gaveta do armrio de cabeceira. Ele tirou o que ele precisava.

"Tudo bem? ltima chance".

Riley no parecia hesitar ou tempo para pensar, exigindo beijos e toques, agarrando os braos de Jack e apenas segurando. Cegou a mente de Jack com forma como este homem arqueou-se sob ele, roubando a respirao a cada toque. Ele no conseguia se lembrar de uma ligao to instantnea, to intensa, com qualquer um dos seus parceiros anteriores. Ele sabia que ele devia parar, dar-lhes tempo, no correr com isto to rpido. Mas se ele tivesse tido tempo para parar e pensar sobre isso, ele nunca poderia ter tocado Riley, em primeiro lugar. Era como brincar com fogo. Sentou-se, Riley perseguindo os beijos, a cabea levantando do travesseiro. Jack silenciou-o com um nico dedo em seus lbios inchado e mordido, quando o seu amante tentou perguntar por que Jack tinha parado.

"No me pergunte se eu quero parar agora. Eu no quero parar", Riley sussurrou urgentemente.

Como que para enfatizar o ponto, ele se moveu contra a coxa de Jack e, ao mesmo tempo, deixando escapar um gemido de cobia que provocou a luxria e o desejo na base da coluna vertebral de Jack. Era um convite ao pecado, Riley espalhado sobre a cama, contra o algodo branco, seus membros lnguidos e esticados, e as linhas de msculos to simples de traar com a lngua e os dentes. Jack se sentou, alisando o leo sobre seus dedos, pegando a mo de Riley e misturando o leo suave sobre a sua mo tambm.

"Lembre-se do jogo, Riley. Copie o que eu fao", Jack sussurrou e Riley assentiu, observando atentamente quando Jack empurrou um dedo dentro de si e estudando quando ele pressionou um segundo dedo. Ele puxou a mo de Riley coberta com o leo e encorajou-o a explorar com um dedo ao lado dos prprios dedos de Jack. Os sentimentos eram intensos, estranhos, tanto o calor como o toque. Jack gemeu e inclinouse, empurrando para trs com os dedos unidos. Era demais e ele podia sentir seu orgasmo comeando a construir.

Ele queria dizer: "Eu preciso desacelerar, muito rpido", mas tudo o que saiu foi um gemido abafado com Riley arqueando-se debaixo dele. Seu marido estava buscando qualquer tipo de atrito para o pau negligenciado dele Jack tirou os seus dedos e os de Riley s para desacelerar as coisas um pouco, explorando o corpo alongado do seu marido gil tanto com o paladar como com o tato, concentrando-se nos lbios inchados que exigiam ser beijados. Inclinando-se para cima, ele puxou uma camisinha da pilha pequena e segurou-a na frente dele. Ambos estavam limpos, o contrato exigiu que fizesse testes, e ele realmente no queria usar a barreira extra. Riley parecia entender, alcanando o preservativo e jogando-o ao cho. Depois disso ento, era pura sensao, uma ponta de dor ,embaraosa e, finalmente, as sensaes mais intensas que Jack j tinha sentido.

Uma necessidade primal e a perseguio do orgasmo fez Jack mover-se para a posio e ele respirou fundo enquanto o pau Riley penetrou fundo passando o anel de msculo. Ele estava quase l e o olhar de espantoso medo no rosto de Riley o teria feito rir, se ele no soubesse a alegria quase religiosa de como Riley estava se sentindo. Quando Riley parou, penetrando todo finalmente, completamente juntos, Jack mal podia

respirar. Eles se mexeram juntos, Jack posicionado a apenas, Riley empurrando para cima em um ritmo atigindo no ngulo direito e logo, no havia nada, exceto a necessidade de gozar nesse instante.

"Eu no posso, Jack... Eu no posso..." Riley gemeu, puxando a cabea de Jack para baixo pelos cabelos, com as mos nos emaranhados fios, insistente para que Jack o beijasse.

Jack estava to perto e os olhos de Riley estavam fechados, os msculos tensos. Jack podia ver que seriam segundos antes de Riley se perder dentro dele. Jack s precisava... precisava...

"Toque-me." ele meio ordenou, meio pediu e Riley estava l, envolvendo uma grande mo em torno de pau de Jack e movendo-se e puxando para empurrar Jack sobre a borda.

Foi Jack que gozou primeiro, por segundos, quente e duro e apertando em torno de Riley to apertado que deve ter ajudado a empurrar o jovem ao longo da borda aps seu o marido. Foi intenso e foi perfeito, Jack quase caiu quando ele cavalgou as ondas do orgasmo que o perseguiram ao longo da sua espinha. Riley tinha lgrimas nos cantos dos olhos. Jack beijou-as com elogios e agradecimentos murmurados at que ele finalmente acalmou o seu movimento e, com cuidado com o peito de Riley, afundou-se em beijos de que ele precisava mais do que o ar. Eles ficaram em um abrao ntimo at Jack rolar para o lado, puxando-o para dormir afagando o lado de Riley.

"E agora, Jack?" Riley disse cansado, puxando Jack mais de perto. "O qu?" Jack respondeu, j com sono.

"Voc, cowboy, vale cada dlar que eu paguei."

Jack saiu do xtase ps-coito para fria, mais rpido do que voc poderia estalar um dedo.

"Que porra essa, Riley?" ele mordeu com raiva para fora, empurrando para longe da fornalha de seu marido e sentado. Riley apenas piscou para ele, um olhar vazio em seu rosto, um olhar vazio que rapidamente se transformou em vergonha atordoada. Ele tambm se esforava para se sentar, puxando os lenis enrolados em volta de suas pernas. Jack pulou da cama, vestindo a cala jeans descartada e a camisa, o tempo todo ignorando Riley e suas palavras suplicantes. "Eu no quis dizer isso dessa maneira, Jack, por favor. Era uma piada."

Jack silenciou-o com um movimento da mo. "Uma maneira de fazer o seu marido se sentir como uma prostituta", ele mordeu, saindo e batendo a porta atrs dele.

Atordoado, Riley levou alguns segundos para perceber aquilo que tinha acabado de fazer. Tinha sido uma piada, e como de costume, seus nervos e seu senso de humor seco estpido tinha sado pela culatra contra ele.

Lutando para se levantar, cabanleando com a pressa, ele pegou a cala jeans e camiseta, que estava usando e se sentou na beirada da cama, tentando vestir a droga da cala jeans. Seu estmago ainda estava manchado com smen e limpou com gestos furiosos, com o lenol de

algodo, em seguida, puxou sua camiseta e correu para a porta, abrindo e gritando pelo o seu marido.

Donna saiu da cozinha, uma caneca de caf na mo, um Jim, em p, curioso ao lado dela.

"Riley? O que h de errado? Jack saiu daqui como se ele estivesse com fogo no rabo."

"Fui eu. Fodido", disse Riley caminhando para a porta da frente. Ele abriu para ver que o Suv ainda estava l. Isso significava que Jack no tinha deixado o D. Ele calou os seus tnis.

"Riley, querido..." A voz de Donna era tranquila e Riley olhou para ela com determinao em seu rosto.

Ele no podia parar para falar ou trocar gentilezas. "Donna, eu preciso" "O celeiro, o antigo na parte de trs. Ele vai ficar com seus bebs", explicou ela, simplesmente e Riley teve a graa de corar pela sua grosseria. "Riley, uma ltima coisa. Eu no sei o que est errado, mas se vocs dois precisam conversar sobre algo, certifique-se de ouvir as coisas que ele no diz." Riley assentiu com a cabea, descendo os degraus devagar, o corao batendo em seu peito e sua respirao mais do que um pouco ofegante. Ele precisava desacelerar, se no quando chegasse ao celeiro, ele no ia poder dar o seu discurso racional, muito menos ser consciente.

Ele passou pelo primeiro celeiro, os olhos atrados as toras cor de carvo vegetal da madeira carbonizada. Sua cabea cheia de imagens daquela

noite, de Jack preocupado e com medo por ele. As imagens misturadas com o sentimento que Riley tinha a construdo dentro de si, querer, precisar, o desejo de amor. Ele no poderia amar um homem. Ele no era gay, nunca foi gay e ele no sabia o que pensar.

Ele virou a esquina, ao lado do velho celeiro vermelho que apareceu. Ele no viu nenhum sinal de Jack ainda. Ele queria gritar, mas ele no queria que Jack tivesse tempo para fugir, porque diabos, Jack precisava ouvir o que Riley tinha a dizer neste momento. Quando ele viu o seu marido, quase caiu de joelhos por pura auto-averso. Este homem forte, orgulhoso sentado no feno, a cabea do potro em seu colo, cantando palavras sem sentido para ela. Era tudo que Riley poderia fazer para no cair de joelhos ao lado de Jack e apenas pedir perdo, quando o que ele precisava fazer era fazer Jack entender por que ele disse aquelas palavras.

"Jack", ele finalmente disse para o interior escuro. Jack se recusou a olhar para cima e encontrar os seus olhos. "Olha, me desculpe. Eu sei que voc se aborreceu, mas...."

"Eu no sou uma garota. Eu no preciso de porcarias melosas, Riley, no precisa dar uma explicao. Vamos apenas cham-lo de uma

experincia. Eu sei onde estou. Eu no vou esquecer de novo."

Riley estava atordoado, completa e totalmente sem palavras. isso que Jack pensou? Cuidadosamente, ele se abaixou para se sentar ao lado de Jack, enrolando uma mo na crina macia do potro e afagou.

"No incio, Jack", ele comeou baixinho ", talvez algumas semanas atrs,

eu poderia ter aceitado essa porcaria de voc. Quando tudo isso comeou, o inferno, eu o possua. Eu comprei voc, paguei voc. Na minha mente voc era apenas um peo no jogo contra Hayes para conseguir o que eu queria."

Frustrado, ele abaixou a cabea, esfregando uma mo em seu rosto. Como diabos ele ia fazer Jack entender como ele tinha mudado? "Voc no significava nada para mim. Quanto a Beth..." Ele fez uma pausa, sabendo que ele precisava ser totalmente honesto sobre isso antes de Jack acreditar que qualquer outra coisa que ele dissesse. "Beth no significava nada para mim. Quando Steve me disse o que tinha acontecido com ela, era apenas uma outra marca na coluna para estragar com a minha famlia e escolher o que fazer com ela." Ele parou de novo. A honestidade era difcil quando significava abrir-se a si mesmo desta forma.

"Eu acho que nunca vou-te perdoar totalmente por isso", Jack meio sussurrou e Riley sentiu uma dor no estmago e uma facada no corao. "Embora esse no sou eu, Jack, no o meu verdadeiro eu. Eu no quero ferir as pessoas. Eu no sou um homem que compra as pessoas. Eu no sou como eles. Mas, eu no espero que voc credite, dadas as circunstncias. " Ele puxou as pernas at o peito, envolvendo os braos em torno delas e deixando cair o queixo para descansar nos seus joelhos. Esta foi uma das mais difceis conversas que ele j teve. "Se a nica maneira de venc-los era jogar o seu prprio jogo, ento, inferno, eu sabia que poderia fazer isso.

Olhando para trs, quando me aproximei de voc pela primeira vez, no era para dar apoio a Beth ou me apaixonar por voc. Voc era apenas

uma mercadoria, algo que eu poderia usar como vantagem."

Jack olhou de soslaio para ele, claramente entendendo muitas coisas que Riley tinha dito. "Voc traiu a confiana de Steve. Ele era seu amigo."

"Meu nico amigo real, alm de den", disse Riley, infeliz. "E sim, ele era apenas um outro peo. Talvez um dia ele possa me perdoar, embora eu no esteja prendendo a respirao. Ele no veio ao hospital para me ver. Eu sei que ele s esteve l porque Beth precisava dele."

"No di que o seu nico amigo odeia voc pelo que voc fez?"

Riley olhou para cima bruscamente. O que Jack quer dele? "Voc quer me ver sentar e chorar para lhe mostrar que eu estou magoado?" Porque eu poderia fazer isso por voc se ajudasse. Num instante, eu poderia lhe mostrar como isto tudo me afeta, mas eu no posso fazer. Se eu comear a deixar sair, sinto que isso vai me destruir."

Jack assentiu. "Ento assim que tudo comeou", ele perguntou com cuidado, deixando um silncio que Riley tinha que preencher.

"Depois mudou. Eu no sei quando ou como. Desejava poder voltar atrs, tocar naquele momento, mant-lo, no mesmo instante que o verdadeiro Riley comeou a cavar para sair a superfcie. Poderia ter sido quando eu vi Beth to obviamente grvida, to plida, ou quando Steve me deu dois socos e me disse que me odiava. Talvez fosse apenas agora, quando eu te machuquei de forma brutal, porque eu no estava pensando. Eu no sei. Eu s sei que o que eu tenho com voc, seja l o

que for e por quanto tempo voc quiser que dure, real. "A voz de Riley falhou, vinte e sete anos de presso Hayes empurrando para baixo sobre seus ombros, forando as emoes de volta em seu corao. "Eu no sei outra forma de dizer isto. Eu no vejo voc como um peo ou um ativo. Eu vejo voc como uma pessoa, meu marido, meu amante. Eu no tenho voc e eu no quero possuir voc. Eu quero pegar o contrato pr-nupcial e rasg-lo em pedaos, eu quero pegar esse maldito contrato e queimlo em cinzas. O dinheiro no deve definir sua vida e no deve definir a minha ou o que temos. "Ele parou, subitamente consciente de que ele ainda estava falando e de como silencioso ainda estava Jack. Talvez ele tivesse realmente fodido tudo. Jack no deu qualquer indicao de que ele queria essa coisa depois de passar o ano, nunca tinha dito uma palavra, e sempre brincou sobre contando os dias at sua liberdade do menino irritadio.

"Jack?"

"Eu entendo, Riley. Tudo. Isto o que eu sei. Eu vejo voc mudando, vejo que voc est diferente. Talvez eu pressione muito voc, esperando que voc saiba que eu preciso, o que eu quero." "O que voc quer? Diga-me e se eu posso dar para voc"

"Eu quero ver Beth saudvel, minha sobrinha nascer e Beth segura. Eu quero um marido que tambm seja meu amante. Eu quero Riley Campbell-Hayes em minha vida. Eu no podia me ver passando o ano inteiro com ele, mas eu sei que eu quero agora."

Riley estendeu a mo livre e Jack curvou os dedos dentro dela, ligando-

os.

Seus olhos se mantiveram em Riley.

"Ok," Riley disse finalmente. "Ok".

Donna no parecia surpresa com a visitante em sua porta. Sandra adivinhou que ela estava esperando a sua chegada por alguns dias. "Sandra", disse ela educadamente.

"Donna", ela comeou cuidadosamente, "Queria saber se poderia falar com Riley?"

"Ele est no celeiro com Jack. Eles devem estar de volta em breve", disse ela, abrindo mais a porta e indicando a Sandra que deveria entrar, o que ela fez, mas no sem antes hesitar no limiar.

Sandra seguiu Donna para a cozinha, seus olhos arregalados com a viso de Jim sentado mesa de cavalete de madeira. Ele imediatamente se levantou, derramando caf sobre o lado de sua caneca, um rubor instantneo apareceu nas suas bochechas. Eles se viam em algumas ocasies em Oil Hayes, mas nunca em uma situao em que precisavam falar. Ambos s olharam, anos de histria que os separava.

"Quer beber ch gelado, Sandra, ou talvez caf?"

"Ch seria lindo, obrigado", respondeu Sandra, com a sua polidez do sul, a sua armadura. Com isso, ela poderia lidar com qualquer coisa.

"Eu quero agradecer a voc", Jim comeou e Sandra piscou nervosamente.

Por favor, no diga nada que vai me quebrar. "Por me dizer que Riley precisava de mim."

"Voc no tem que agradecer. Ele precisava de voc", disse ela com cuidado sentando na cadeira longe de Jim, agradecendo a Donna pelo ch gelado e saboreando-o lentamente.

Ningum falou. No era um silncio desconfortvel, no realmente. Ela ficou pensativa e apenas interrompeu quando a porta da frente se abriu e risos inundou dentro da casa. Riley e Jack apareceram, de mos dadas e sorrindo um para o outro. Jack viu-a primeiro. Ele parou de andar, apertou a mo de Riley, e se aproximou dele como para proteg-lo.

"Mame", disse Riley, simplesmente, espera de Jack soltar sua mo, em seguida, fechando a distncia para lhe dar um abrao. Estou feliz por v-la. Vamos em casa amanh, para pegar nossas coisas." Sandra endureceu no abrao de seu filho, ainda nervosa com as suas demonstraes exuberantes de afeto. Ento ela se afastou.

"Eu vim para conversar", disse ela. "Existe algum lugar onde possamos ir para conversar um pouco mais... privado?"

"Vocs podem usar o quarto de lado," Donna ofereceu. " o quarto que ns mantemos arrumado e no h cheiro de cavalo."

Sandra acenou a cabea agradecendo e Riley ofereceu seu brao, conversando alguma coisa sobre como potros estavam diretamente sobre sua cabea. Ele fechou a porta atrs deles e ela se sentou em um dos sofs de couro marrom, abrindo sua bolsa e tirando um envelope

pardo.

"Eu quero dizer uma coisa em primeiro lugar," ela comeou. Riley sentou-se sua frente, seu rosto um livro aberto de preocupao.

"Uh huh".

"Primeiro, quero dizer que sinto muito, no, mais do que isso, sobre a maneira como a famlia o tratou nos ltimos anos, Riley. Voc no foi um filho de meu casamento, mas eu quero que voc saiba que voc era uma criana nascida do amor e eu nunca me arrependi do que fiz para mantlo, nem por um dia. "

"Mame?"

"Lamento perder Jim. Lamento o que aconteceu para voc ter sido tirado dele e lamento que Gerald tenha odiado voc desde que nasceu." Ela parou, sua voz no to firme, nem forte. "Eu quero tentar fazer as pazes com voc um dia. Eu no sei como posso fazer isso, ou como posso comear a reconquistar o seu amor e carinho, mas eu quero tentar."

****

Riley no podia suportar ouvir mais nada. Ele se levantou e se aproximou para sentar ao lado dela, segurando as suas mos, a pele lisa sob seu toque. "Voc minha me. Eu no posso compreend-la algumas vezes, mas eu sempre vou te amar e voc no tem que tentar." Sandra levantou os olhos molhados, o verde avel da mesma cor do seu, com um olhar de esperana neles. O que mais poderia dizer? Ele s ficou l, ouvindo o

que ela tinha a dizer a ele, e depois ele s tinha de ir encontrar Jack e talvez fazer um pouco mais do francamente incrvel, sexo.

Finalmente Sandra levantou a mo para coloc-la sobre o seu rosto. "Eu no poderia estar mais orgulhosa de voc", disse ela. "Apesar de ns, voc cresceu e se tornou um bom rapaz."

"Obrigado, mame", disse Riley, simplesmente, pressionando seu rosto contra a sua mo. Havia esperana aqui e ento tudo desabou.

"Os Campbells so donos da metade de tudo o que temos."

Seu mundo virou sobre o seu eixo com tanta certeza como se ela tivesse chamado os Campbells e dissesse para eles. Ele no conseguia encontrar sentido em suas palavras.

"Eu no entendo", disse Riley cuidadosamente quando sua me lhe entregou a pasta.

" isso mesmo, Riley. Nessa pasta esto todas as provas. A Oil Hayes deveria ter sido dividida meio a meio com Alan Campbell. No toda nossa, metade pertence a Donna e sua famlia."

"Tudo bem", ele comeou com cuidado. "Ento ns damos a eles e vamos ajud-los conseguir o que deles por direito." Parecia simples para Riley, absolutamente preto e branco.

"Riley, me escute. Eu quero isso tambm, mas eu tambm queria lhe dar a chance de enterrar isso, para pr fim a todo o drama e a preocupao.

Se voc lhe mostrar isto, voc pode perder tudo. Eles podem limpar a Oil Hayes com um advogado inteligente. Voc pode perder tudo, o seu dinheiro, a terra, os escritrios, o seu carro "

"Mame". Riley ficou de p, puxando Sandra com ele. "Voc no entende. Eu no quero nada disso." Ele colocou a mo sobre seu prprio corao. "Acho que tenho tudo o que quero ou preciso aqui."

****

Donna achou que parecia um conselho de guerra. Beth tinha chamado Steve, argumentado que seu o noivo deveria estar l com ela, e agora ele estava sentado com Beth. Ela e Sandra estavam sentadas em frente a eles, Jack e Riley encostados na pia. Josh tinha chegado pouco tempo antes. Anna, sua esposa, tinha colocado os seus filhos na sala de TV com controladores de jogos e lanches e agora estava sentada meio no colo de Josh. Jim estava debruado sobre os papis, passando rapidamente de um para outro, de uma declarao de intenes para outro contrato, extratos bancrios muito antigos. Finalmente, ele ergueu a cabea para olhar para Sandra, os olhos tristes, resignado. Foi para Donna que ele falou, Donna, que tinha apoiado e amado Alan Campbell em suas horas de desespero.

" verdade, tudo isso", disse ele cautelosamente, querendo saber o que os Campbells iam dizer agora.

"H quanto tempo voc sabe sobre isso?" Donna perguntou a Sandra, desejando que ela fosse honesta. Sandra olhou para baixo, na mesa. "Eu copiei documentos desde o incio, e os escondi num cofre. Eu queria

ter uma vantagem sobre Gerald, se ele no cumprisse o nosso acordo sobre Jim e Riley. Eu realmente nunca olhei para eles. Mas eu que sempre suspeitei disso dele. Eu estava com muito medo de fazer alguma sobre isso. " Ela olhou para Riley, que sorriu encorajador e depois de volta para Donna, esperando que ela tomasse a sua deciso.

"Eu no quero isso", afirmou Donna finalmente. Jim sabia que o dio e traio tinha destrudo seu casamento. Eles tinham falado disso, em detalhes, ao longo dos ltimos dias. Ele havia levado seu marido a uma morte precoce. Ela j lhe disse que no queria fazer parte de qualquer batalha por dinheiro.

"Me," disse Josh, trocando um olhar carregado com sua esposa antes de concordar com cuidado. "Ns, tambm, no queremos nada disso." Anna sorriu suavemente para o marido. "Eu tenho o que quero, um negcio que sustenta a minha famlia, uma esposa que eu amo, filhos, que eu no poderia estar mais orgulhoso, e uma famlia que eu estou perto. Eu no quero qualquer parte de Oil Hayes ou o dinheiro. "

"Elizabeth?" Donna solicitou suavemente.

"Eu quero viver para ver minha filha", Beth disse suavemente. "Isso tudo que eu quero."

Steve passou um brao em volta dela, puxando-a para perto. "Lutar uma guerra no vai ajudar," ele disse a todos na sala.

"S sobra voc, Jack. Qual a sua deciso, filho?"

Ento, muitas emoes inundaram Jack, raiva, desconfiana, choque, ele no sabia por onde comear a coloc-las em ordem. Virou-se para Riley, porque o que ele precisava dizer precisava ser dito em seu rosto. "Eu estou certo que estaramos voltando para os ciquenta por cento dos bilhes que a Oil Hayes tem, os milhes no banco, a terra, o controle? No s isso, mas com lances legais, talvez pudssemos ter tudo? " Riley assentiu. "Oil Hayes tal como est deixaria de existir, eu acho." "Com um segredo to grande sobre o seu pai, certamente ele deve ter imaginado que era, realmente, apenas uma questo de tempo?" Riley deu de ombros. "Ele provavelmente nunca percebeu que mame tinha os papis como prova. Jack, voc deve fazer isso. Voc deve lutar pelo que seu por direito. Se voc fizer isso, ento eu vou apoi-lo." Os olhos de Riley estavam cheios de fogo e determinao absoluta. Jack parou, levantando a mo e colocando-o sobre o ritmo do corao de seu marido, sentindo o curativo que cobria seu corpo. "Voc acabou de me dizer no celeiro que o dinheiro no deve definir sua vida, que no deve definir a minha, disse Jack suavemente, vendo a rpida palavras de negao de Riley e ento calando to rapidamente. O mundo de Jack tinha entrado nos eixos. Ele no sabia como explicar para Riley, exceto em cinco simples palavras. "Eu no quero isso, Riley". "Jack!" "No! Eu no quero isso." Jack queria dizer outras coisas, coisas

importantes, mas no conseguia formar as palavras. Ele no poderia nem comear a explicar por que ele tinha certeza absoluta de que era a sua deciso. Ele s sabia em seu corao que estava certo. Instantaneamente, ele puxou Riley e embalou-o num abrao que era protetor, meigo, seguro.

O silncio se seguiu, at que as palavras de Beth os pegaram de surpresa. " uma boa hora para dizer que Steve me pediu em casamento?" Beth olhou para cada membro de sua famlia, por sua vez. "Eu disse, sim", ela acrescentou, inclinando-se para Steve e trocando de um sorriso suave. Ningum disse uma palavra, esperando que Donna falasse primeiro. Donna apenas sorriu e estendeu a mo para sua filha mais nova. "Oh, beb, eu estou to feliz por vocs dois." Em seguida, todos comearam a falar e Beth foi abraada por seus irmos, Jim e Anna. Todos falaram ao mesmo tempo, perguntando sobre os planos e datas e a sala estava cheia de sorrisos felizes. Sandra escolheu aquele momento para se despedir. Jack largou a mo de Riley para que este pudesse acompanhar a sua me at ao carro dela e viu ele puxando-a para um abrao.

****

Riley, por sua vez, no se sentia bem. Estava tudo errado. A famlia Campbell deveria se beneficiar da Oil Hayes. Deveria ser Jack com o privilgio e o dinheiro e ele no deveria ter que lutar para sobreviver.

Josh deveria ter ido para uma escola de advogacia cara e Beth passar pelas cirurgias que ela necessitava, sem medo de levar a famlia falncia. Saiu da sala, porque era demais para ele processar. Ele se despediu da sua me, em seguida, foi para o seu quarto, o seu quarto e de Jack, as janelas estavam abertas e novamente o cheiro da chuva iminente pesava no ar. Desanimado, preocupado e chateado, ele caiu da cama. Ele queria abraar Steve e felicitar o seu melhor amigo. Foi o que Steve tinha falado por muitas noites, aquelas noites em que Riley no estava perdido na bebida ou em mulheres, claro. Ele conheceu Elizabeth Campbell no hospital e Steve, fez amizade com a paciente jovem, que rapidamente se transformou em amor. Ele tinha se preocupado com a diferena de idade, com o seu estado de sade e ele falava e falava e falava. A realidade que Riley no tinha realmente ouvido, no como um amigo de verdade faria. Ele simplesmente retirou o que seria til para ele e desiludiu o seu melhor amigo. E esta noite, Steve no conseguia nem olhar para ele, e Riley no podia culpar Steve, nem um pouco. A porta do quarto abriu e Riley no olhou, assumindo que era Jack. "Desculpe," ele comeou. "Estou apenas..." Ele no conseguia formar uma palavra do que ele queria dizer, a irritao de se sentir to maldito intil. "Exatamente o que?" Riley virou. Steve e Josh estavam na sala. Josh fechou a porta atrs dele e inclinou-se na porta. Que diabos? "Apenas" As palavras ainda no vinham, no conseguiam tirar do estado de auto-piedade que sentia dentro de si. Foi Josh, que comeou a conversa, se afastando longe da porta, de p e

os ps firmemente afastados e punhos enterrados nos bolsos da cala jeans. "Voc usou a gravidez de Beth para obrigar Jack a casar com voc? S assim voc iria conseguir o que sentia o que era de direito seu da Oil Hayes? Tudo para que voc pudesse foder com seu pai?" Riley olhou de Steve para Josh ento e depois de volta novamente. Ele suspirou interiormente, a culpa fora de controle dentro dele e ele sabia que ele s queria comear de novo. Ele precisava que todos soubessem o que ele fez, s assim poderia tornar-se uma pessoa melhor. "Sim". Riley encolheu quando respondeu, esperando que Steve o segurasse enquanto Josh avanasse sobre ele, sabendo que ele no se iria defender, sabendo que ele merecia. Josh fechou os olhos e curvou os ombros. Riley pensou que viu tristeza no rosto de Josh, leu tristeza quando ele abriu os olhos novamente. "Sinto muito. Eu no era a pessoa, ento, que eu sou agora. Como posso...?" Como posso conseguir o meu amigo de volta? Como posso pedir desculpas a Beth? Devo dizer Beth? "Voc e Jack parecem meio amigveis, apesar do incio", comentou Steve, secamente. Riley sentiu-se corar com isso. O que poderia dizer? Steve pediu para ser honesto, exigindo honestidade onde no existia antes. Josh inclinou a cabea, esperando pacientemente que Riley falasse. "Eu acho que o amo, disse Riley em silncio. Foi simples no final. Muito, muito simples. Josh acenou com a cabea, parecendo ter tido algum, tipo de deciso de irmo mais velho, e estendeu a mo para Riley, que Riley pegou,

pateticamente, rpido. "Ok," foi tudo que Josh disse e ento se virou e saiu do quarto, fechando a porta novamente. "Steve" "Como Josh disse." Steve interrompeu rapidamente. "Voc fez o que fez, por razes que eu nunca vou entender, por um pai que eu nunca vou entender. Acabou tudo bem e eu no vou guardar rancor contra o meu melhor amigo." "Eu no tenho sido um bom amigo", Riley disse, infelizmente, um pedido de desculpas silenciosa nas palavras. "Voc s ver as coisas ruins sobre voc mesmo, Riley. Sem o seu incentivo, eu teria desistido de Beth h muito tempo." Riley sentiu o aperto na garganta de emoo. Era impressionante que Steve viu isso de bom nele, que Steve no estava se concentrando nas coisas ruins que haviam acontecido. "Ento, ns estamos bem?" Riley assentiu com a cabea e cruzou para puxar Steve em um abrao forte dando tapinhas nas costas. "Estaremos." "Cozinha. Cerveja." Steve se afastou e abriu a porta, esperando que Riley o seguisse,ele estava com aquele sorriso estpido, ftil, malicioso no rosto, o sorriso que Riley tinha sentido falta. Sem hesitar Riley foi at a cozinha logo depois atrs do seu amigo, pegando a parte final de uma histria embaraosa sobre Josh e uma calcinha de seda vermelha. Jack pegou sua mo, puxando-o para um abrao. Ele olhou para Josh e Steve e depois para seu marido.

"Tudo bem?" ele perguntou calmamente. "Tudo bem", Riley respondeu, inclinando-se para beijar os lbios cheios suavemente, se inclinando para trs e sorriu. "Ok". A conversa voltou-se para celebrao, com Beth exigindo um jantar fora. Riley imediatamente se ofereceu para levar todos para o melhor restaurante em Dallas, ele pagava, mas Beth discretamente recusou. "Eu s quero ir para The Rusty Nail. um pouco simples, mas tem os melhores bifes da cidade. Eu s quero uma coisa simples, s ns, nenhum barulho. Quero chamar den, para que possa nos encontrar l." Eles foram em dois Suvs, Steve o motorista designado em um, com Beth enrolada ao lado dele e Josh com Anna em seu colo no banco de trs. Donna dirigia o segundo, com Jim. Riley e Jack espremidos no banco de trs, falando sobre o que estava acontecendo. Entre eles, os filhos de Josh falavam, animadamente, sobre o que eles iam fazer s babs. Era o que todo mundo precisava, ar, fugir, normalidade, cerveja. Ningum falou sobre as decises que tinham tomado, apenas incidindo sobre a proposta. O bar do restaurante estava cheio. Sexta-feira parecia ser uma noite popular para todos, desde casais a grupos. A msica saa de colunas estrategicamente colocadas e o cheiro de bife e batatas permeava o ar. Josh pediu cervejas diferentes, usque e vinho com uma fala mansa e sarcstica, "voc paga, Richie Rich2" no ouvido de Riley. Ele sorriu e metade de Riley sorriu de volta, uma espcie de inquietao, j que ele no sabia se estava tudo bem com Josh, apesar de sua discusso anterior.

Personagem de um filme, muito rico.

Comeou a dar tudo horrivelmente errado cerca de uma hora depois, quando Beth e Eden desapareceram no banheiro, Beth incapaz de segurar a gua, ela estava tomando mais tempo do que dez minutos. " voc maldito Hayes?" Todo mundo olhou para o cara claramente embriagado, encostado na parte de trs da cadeira vazia de Beth, com o rosto deformado com um tipo raro de raiva. "Desculpe?" Riley respondeu, claramente confuso. "Eu te conheo?" O homem bufou um riso amargo. "Quando voc me pagou uma porra para trabalhar para sua empresa voc me conhecia. Quando voc me demitiu, sem motivo, voc nem sequer sabia meu nome! Como se atreve a vir ao meu bar e...." "Estamos apenas fazendo uma refeio tranquila aqui, filho." Jim

interrompeu o fluxo de veneno com um toque firme no brao do homem, tentando afast-lo da mesa. O homem puxou o brao se livrando. "Voc aqui com seu marido viado, hein?" Jack levantou abruptamente. "Por que voc simplesmente no volta para a sua mesa e fecha a maldita boca?" "Voc deve ser marido bicha chupador do pau do Hayes." O homem cambaleou para frente e Jim tentou pux-lo de volta assim como Jack se aproximou da sua altura mxima. " o melhor que voc tem, Bubba? Minha mame me chamou de coisas piores", disse ele de forma clara, voltando-se para Donna e

estremecendo enquanto sua me comeou a protestar. "Jackson Robert Campbell, eu nunca..." Eden e Beth chegaram de volta mesa, intrigadas por ver aquele homem de igual para igual com Jack, Jim de um lado e tanto Riley como Josh em p, "Jack?" Vejo que a pequena prostituta do Hayes tambm est aqui. Voc faz truques, princesa Eden?" Eden olhou fixamente para Riley. Ela, tal como Riley, no tinha ideia de quem este homem era. Isso foi o suficiente para encorajar Riley a se aproximar mais. " da minha irm de que est falando, imbecil. Eu no tolero que ningum fale de den dessa maneira. Voc realmente precisa pedir desculpas a ela e ao meu marido antes que eu chute o seu traseiro." Riley ento engoliu. Ser que ele disse mesmo isso, num bar estranho, no meio do nada, com um grupo de amigos que o circulavam o cara que provocou a luta? Merda. Steve se aproximou ficando do lado dele, uma mo em sua parte inferior das costas e Riley nunca se sentiu to aliviado. "Foda-se. Eu no estou pedindo nenhuma desculpa para um Hayes, caramba!" O homem e seus amigos chegaram mais perto. No fundo, as mesas estavam sendo afastadas, as pessoas obviamente acostumadas a brigas no bar. Riley podia ver que o garom tirava as garrafas do balco e se afastavam indo procurar os policiais ao mesmo tempo. Jack virou-se para a mesa. "Mame, voc precisa tirar Beth e Eden fora daqui. Josh, voc precisa ficar de fora dessa, porque eu com certeza vou precisar de voc para me salvar da priso esta noite." Josh recusou,continuando de p perto de seu irmo.

"Eu conheo uns bons advogados", Josh apontou. "Beth..." Eden parecia assustada e Beth segurou as suas mos, assim que elas se afastaram dos seus irmos e de Riley. "Esta no a primeira vez que eles brigam e no ser a ltima", disse ela claramente. Riley olhou para Steve, que parecia em estado de choque do que este cara estava jogando com ele. Os amigos do homem se aproximaram para se juntarem a ele, que foi a deixa para as meninas caminharem para porta. Jack deu um passo adiante, longe dos outros, conversando com o primeiro homem que tinha causado o problema. "Cara, eu vou te dar o primeiro soco de graa, mas eu quero que voc se lembre do nome do homem que vai te bater: Campbell-Hayes." O homem reagiu quase imediatamente e socou Jack na mandbula.A cabea de Jack voou para trs e Riley se aproximou para intervir, parando apenas quando Jack colocou uma mo na frente dele, serenamente se indireitando, sacudindo a cabea para o lado para relaxar o seu pescoo e ento calmamente estalou os dedos. "Foi um." O soco de Jack foi muito mais preciso e em poucos segundos, todo o bar tinha entrado em erupo com a luta, Riley e Jack lado a lado, Steve na parte de trs de Riley, Josh no meio da multido e Jim como apoio lateral do lado esquerdo. Estavam equilibrados; cada soco e golpe era retribudo com a mesma fora, a grande parte do outro lado estava alimentado pela bebida e raiva, o que deu a Riley a vantagem que ele precisava, desesperadamente, neste novo e hostil ambiente.

Jack viu Riley puxar um cara de cima dele, literalmente levantando-o por cima do bar, os msculos salientes e uma fasca de desejo comeou a esculpir-se em seu corpo. Riley usou o seu tamanho maior como vantagem, apesar de que deveria est com o peito extremamente dolorido. Jack tentou se mover para ficar na frente dele para proteg-lo, mas estava sendo arrastado por mos que o agarraram.

Riley conseguiu dar um ou dois socos mais antes de se tornar bvia que a dor em seu peito comeou a piorar e ele estava hesitando. Jack nunca sentiu tanto prazer ao ver Steve, que j estava por trs de Riley, saltando para a briga. O punho rodopiante do loiro tirou trs dos dois adversrios de Riley antes que eles sequer percebessem que ele estava l. Jack tentou agradecer, mas ele estava distrado com outro soco e depois tudo acabou to rapidamente como tinha comeado, com a ligao para a polcia e os policiais entraram na casa. Donna, Beth, Eden e Anna observavam, nervosamente, enquanto seus homens, mancando e rindo, andavam em sua direco, trocando palavras da luta e, geralmente, exagerando com adrenalina e vitria.

Jack olhou para o seu suave e digno marido, de uma maneira muito diferente, olhando para baixo, vendo os seus botes arrancados, manchas estragando a roupa e um enorme sorriso em seu rosto. Inclinou-se na direo dele, mas era difcil formular palavras. Ele podia sentir o cheiro metlico do seu prprio sangue, onde o lbio estava cortado.

"Voc to gostoso", ele murmurou, com a mo traando o caminho do suor que passava pelos mamilos duros, o musculoso peito de Riley, seguindo at virilha. Jack passou de exuberante e excitado para puta merda duro em menos de um segundo, assim que sentiu como o seu marido estava duro em sua cala jeans e ele gemeu baixo em sua garganta. Riley tinha sangue em seu rosto, seu cabelo estava achatado na cabea com o suor, a cala jeans estava rasgada e sua camisa pendurada solta sobre ele com uma lgrima correndo do pescoo ao brao. A testosterona assumiu o controle neles, a raiva, o medo, o instinto de luta empurrando e empurrando a polidez como Riley empurrado para trs, seu pau duro contra o pau de Jack.

Jesus. Jack queria ele agora, a mo agarrando o material rasgado, os olhos atrados para os lbios de Riley, imaginando-os em volta do seu pau, imaginando-o de joelhos, no cho, sugando Jack e merda....

"Se voc concordar em pagar pelos danos, Riley, estamos livres para ir. Acontece que ningum quer prender um Hayes". A voz de Josh penetrou atravs da fantasia de Jack, mas ele no se moveu, suas mos segurando mais forte, s piscando quando Josh se inclinou e sussurrou, "Vo para casa, pessoal. Eu e Jim levamos as garotas."

A viagem para casa foi muito longa, nenhum deles falou, a tenso no carro era to espessa que Jack podia sentir em torno deles, a noite convidando para todos os tipos de fantasias e desejos. Eles chegaram ao quarto em segundos, fechando a porta e trancando-os. Jack arrancou os restos da camisa de Riley, jogando no cho e Riley colocou pequenos beijos na garganta de Jack e gemia a sua apreciao.

"Eu quero que voc me foda", rosnou Jack

com a voz rouca de

excitao"at que eu esquea o meu nome." Ele engoliu em seco qualquer protesto beijando forte e mordendo, empurrando e puxando at que ele estava nu de quatro na cama, empurrando o lubrificante nas mos de Riley, exigindo que ele comeasse logo.

****

Riley gemeu fundo. Como ele podia sequer pensar em negar algo a Jack, nu, esperando por ele, implorando? Ele apertou o lubrificante escorregadio em seus dedos. Ele sabia que era muito, mas no se importou. Ele s colocou um dedo em Jack e o seu amante arqueou e gemeu pela presso interna. Foi rapidamente acompanhado por um segundo, depois um terceiro, tesourando at localizar a sua prstata e delicadamente roar os seus dedos sobre ela em cada passagem.

"Riley, agora, pelo amor de Deus," Jack implorou. "Entre dentro de mim, Riley, agora!" Riley alinhado o seu pau na entrada de Jack e comeou, lentamente, a empurrar dentro Jack, mas este no queria assim. Ele se empurrou, para trs, no pau de Riley. "Jack, calma. Porra, eu no vou"

Jack parou por um minuto, olhando por cima do ombro, para Riley, os olhos brilhantes de luxria, seus lbios entreabertos, sua respirao irregular. "Riley, mais duro."

Riley engoliu nervosamente, seu instinto de no querer machucar, diminuindo pela sua necessidade de apenas enterrar-se em Jack, cada

vez mais duro e rpido.

Deixando cada reserva de lado, ouvindo os gemidos de desejo do homem em baixo dele, estabeleceu um ritmo rpido e profundo, o suor dele pingando nas costas de Jack, quando se perdeu no calor de Jack. Jack gemeu, exigindo mais. Ele disse que no era suficiente e empurrou mais forte, um suspiro de dor escapando de sua boca.

"Dei-me tudo, Riley, mais duro, dei-me tudo, Foda-me!"

Com um rosnado, Riley puxou para fora, forando as costas de Jack, os msculos de seus braos doendo com o esforo. Ele queria ver o rosto de Jack. "Voc tem certeza?"

"Riley!" foi a nica resposta de Jack, respirando profundamente, tentou se concentrar, tentando no se perder, e ento, Riley empurrou novamente para dentro. Ele sempre se perguntou como seria ter um amante com quem no teria de segurar a sua fora, s deixar-se ir. Era impressionante e olhando para o seu sexy amante parecia que Jack sentia o mesmo. Os olhos de Jack estavam escuros e largos, o seu olhar nunca deixando Riley, os dedos segurando os lenis com tanta fora que quase rasgava.

Ele estava repetindo as palavras, uma e outra vez, "Mais, mais,duro,eu te amo, e isso fez Riley se sentir como se tivesse dez metros de altura. Ele estava perto, to perto, tentando segurar, mas ele precisava da boca de Jack, a sua lngua na boca de Jack. Quando eles se beijaram, Jack comeou a choramingar de prazer, abraando os ombros largos de Riley. Riley podia sentir Jack empurrar-se para cima, gemendo quando Jack

inclinou a cabea de Riley at ao seu ombro e comeou a se concentrar na juno do pescoo e garganta, sugando e mordendo duro a sua pele quente, degustando o sal e o sangue.

Jack se perdeu, gozando to duro, apertando em volta dele e apenas com algumas estocadas mais , Riley gritou o seu prprio orgasmo, perdendo-se na sensao e cavalgando o orgasmo. Eles se beijaram, novamente como gosto do com sangue, um pequeno pesadas gemido e de

contentamento, preguiosas.

trocados

respiraes

lnguas

Lentamente Riley saiu, Jack quase choramingando quando Riley puxou livre, ambos sentindo-se fracos, como gatinhos recm-nascidos, quando Riley usou os lenis para limp-los. Finalmente, ficaram ali, exaustos, felizes e saciados.

"To foda sexy, Riley. Quando olhei para cima e vi voc lutando ao meu lado, foi a coisa mais quente que eu j vi. Voc era o homem mais sexy que eu j tinha visto." A voz de Jack era grossa com emoo e cansao e ele estava adormecido antes mesmo que Riley pudesse dar algum tipo de resposta. Seu ltimo pensamento consciente, medida que adormeceu, foi, se isso que excita Jack, temos que entrar em brigas com mais frequncia...

Tudo comeou mal ela fechou os olhos. O mesmo sonho. O mesmo pesadelo, se enrolando para se aconchegar, mais profundamente nos lenis, com um gemido nos lbios.

Sentindo as memrias daquela noite, a luz suave e sutil da noite, os passos que ela estava dando para a idade adulta, naquela noite, significava muito para ela. Vinte anos e o mundo era dela, seu primeiro evento real aps a cirurgia. Jack deixou ela na festa com as suas habituais palavras de advertncia e ela revirou os olhos com a coisa toda do grande irmo. Ele era malditamente protetor, tanto ele como Josh. Era uma noite que exigia um vestidinho preto e Beth se sentiu como uma princesa, uma sexy princesa adulta.

Pelas onze horas, ela foi ficando cansada, mas esforou-se para vencer a exausto constante que a atormentava, determinada a ser normal. Pelas doze horas, tinha perdido os seus amigos, pela casa e s doze e quinze horas estava presa num quarto com a ltima pessoa na terra com quem o seu irmo iria querer que ela estivesse. Pelas doze e trinta e cinco horas, estava chorando, sua inocncia perdida. uma hora da manh, Jack veio busc-la, preocupado em v-la to cansada, mas ela tinha se limpado muito bem. Ele nunca saberia.

Seus pesadelos eram preenchidos com ela correndo, sendo pega, de medo e desespero, de se sentir to pequena, to magoada

Ela se levantou em sua cama, sua respirao irregular e ela viu que a manh iluminava o quarto com luz etrea plida. Ela estava bem, ela estava aqui, em casa, no D, segura. Mas o pesadelo permanecia na sua memria e ela sabia onde tinha de ir agora, onde seus pesadelos sempre a mandavam como agora

Eles mandavam ela ir falar com Jack.

****

Jack estava de p desde as cinco, a cabea doendo por causa da cerveja e sentindo dores ps-luta , sua bunda estava um pouco dolorida, alm do seu mundo estar um inferno de muito mais complicado do que algumas semanas atrs. Ele tinha deixado Riley enrolado na cama, o homem no acordou quando o alarme interno de Jack o tinha empurrado para fora da cama, para ver os cavalos. Era o seu momento de silncio, encostado na cerca com caf, olhando por cima, para a terra dos Campbell, o orgulho em sua poros por tudo o que sua famlia tinha conseguido. Ele sorriu, lembrando-se do gigante adormecido em sua cama rolando em seu espao assim que ele se levantou, abraando os travesseiros e murmurando algo em seu sono. Teve que ter muito fora de vontade para no voltar para a cama apenas para abraar o seu marido, beij-lo e afastar os hematomas ao redor do seu olho esquerdo e os cortes em uma das suas mos, mas os seus bebs precisavam dele. "Ei, irmo mais velho." Jack sorriu ao ouvir a voz atrs dele. Beth tinha se acostumado a estar com ele, nesta hora adiantada, observando as cores pastis do amanhecer no cu totalmente aberto, alegando que a senhorita Campbell Junior estava mexendo com a sua bexiga. Espontaneamente, ela enrolou-se ao seu lado e ele puxou para mais

perto, apreciando o toque.

"Ei, irmzinha", ele disse suavemente. "Como a minha sobrinha est se comportando?"

"Movendo-a at o nvel dois", respondeu ela, esfregando uma mo na barriga dela e sorrindo tristemente.

"Como foi ontem no hospital? Com tudo o que aconteceu que nem..." "Est tudo bem, os batimentos cardacos so fortes, meu e dela."

"Eu quero ir na prxima, fale com o mdico, talvez..."

"Jack, no se preocupe, est tudo bem e eu tenho Steve comigo. Falando nisso...". Beth deliberadamente parou ali, esperando a resposta inevitvel do irmo mais velho.

"O que tem Steve?" L estava a preocupao do irmo mais velho, com a sua vida.

"Ele me faz feliz, Jack. Eu o amo e eu sei que voc e Josh se preocupam." Jack enrijeceu, imperceptivelmente, e, em seguida, ele relaxou.

"No s ele anos mais velho que voc, eu acho que ele tem a minha idade agora, mas ele bi, Beth. Eu apenas me preocupo. Para se estabelecer em uma..." Ele no tinha certeza como se explicar, mas Josh tinha manifestado a mesma preocupao, na noite passada.

"Para se estabelecer com uma mulher como eu, quando ele poderia ter todos os homens l fora?" Beth ofereceu ironicamente, fazendo com que Jack corasse.

"No, Beth, eu no quis dizer isso. Eu gosto de Steve e ele um bom amigo de Riley. Eu gosto que ele goste de voc. isso que voc queria ouvir?"

"Mais do que tudo. Portanto, temos a sua bno, certo?" Jack abraou mais apertado, relutante em deix-la ir, mas sabendo que ele precisava. "Claro que sim, menina, claro que voc tem."

"Obrigado, Jack. Ele me faz feliz, me faz sentir segura."

"De qualquer forma," Jack continuou ", eu e Josh sempre podemos levlo at o celeiros e ter uma pequena palavra com ele, se ele foder tudo."

"Burro".

****

Lisa se recostou na cadeira, o livro equilibrado sobre um joelho, o copo de vinho na outra. Era a sua hora favorita do dia, Jeff no estava gritando com ela e o seu filho estava enrolado em volta da sua leitura de contos de fadas do seu grande livro dourado, a nica coisa real que ela tinha trazido a este casamento. Era hora de silncio, depois da escola e antes de Jeff voltar para casa. Ele tinha acabado de ligar e deixar uma mensagem. Ele no estaria em casa at as doze horas o que a fez esticar os dedos deliciosamente. Seis horas inteiras de paz.

Ela estremeceu com a fora de contuses antigas em sua coluna e amaldioou a necessidade de se inclinar para frente. Carregar estas marcas podem ter se tornado uma segunda natureza agora, mas que com certeza no era mais fcil fisicamente.

A bab chegou para levar as crianas para tomar ch e como de costume, ela os beijou, sentindo-se um pouco perdida medida que elas desapareceram para comer o lanche. Quando a porta comeou a se fechar, atrs de si, uma mo parou em seu ombro e uma voz suave entrou na sala.

"Lisa, podemos conversar?"

Lisa sorriu. Ela tinha afeio por Sandra Hayes, no exatamente amor, mas ainda assim carinho.

"Claro." Ela deu um tapinha no assento ao lado dela, mas Sandra apenas permaneceu parada. O que ela estava esperando? Ela estava plida, um pouco nervosa, os olhos demostrando cansao. Finalmente, era como se ela tivesse chegado a uma deciso e entregou uma carteira a Lisa, cheia de fotos, algumas na cor, outras a preto e branco, algumas tiradas distncia, outras aflitivamente perto.

"As mulheres de Jeff." Sandra disse suavemente, sentando-se ao lado dela, permitindo a Lisa o tempo para olh-las mais perto.

Lisa verificou cada foto, embora doa ao faz-lo. Algumas dessas mulheres eram apenas um pouco mais velhas que a sua filha e Jeff e em cada uma, havia marcas e contuses. Sangue e cortes e, nas fotos mais

prximas, ela podia ver os olhos cheios de dor. Ela apertou as suas mos, com lgrimas escorrendo pelo seu rosto. Ela sempre soube que ele tinha um trao de dio nele, mas enquanto ele manteve seu temperamento um pouco sob controle e suas exigncias o afastavam dela, ela tinha sido capaz de apagar o resto. Sim, ela sentia as mos sobre ela e todas as vezes que tinha sexo com ela tinha que a magoar, a forar. Pelas crianas ela ficou. Ela baixou a cabea quando a vergonha a inundou. No foram apenas as crianas, era o dinheiro e a segurana. Agora, ela tinha a evidncia das indiscries de Jeff nas fotos na cadeira ao lado dela. Ela sabia que ele era desviado, mas estas fotos eram horrveis, as mulheres machucadas, prostitutas com cicatrizes, cortes e olhos pretos.

"O que eu fao com isto?", ela perguntou. "Eu preciso lev-los polcia ou a..."

"Voc precisa fazer o que certo para voc e as crianas."

"Eu tenho que ajudar essas mulheres!"

"No h nada que voc possa fazer por elas agora, mas voc precisa ficar longe desta famlia antes que isso acontea com voc, ou Deus me livre, uma das crianas", Sandra disse simplesmente. Lisa apenas balanou a cabea.

Ela no tinha maneira de sair desta. Ela estava presa aqui nesta priso de luxo. Ela no tinha independncia, nada. Ela tropeou ficando de p, os braos em volta do peito.

"Eu no posso. Eu no tenho nada. Tudo o que eu tenho est em nome de Jeff. Eu s tenho o que ele me permite."

"Filha, tudo o que Gerald tem esta em meu nome. Se voc verificar, a maioria dos ativos de Jeff esto em seu nome, menos impostos. Voc tem o precisa, por agora. Transfira, leve as crianas e apenas v antes que ele destrua os meus netos, como Gerald destruiu meus filhos." Lisa chorou um pouco mais, enquanto Sandra apenas ficou sentada observando, at que finalmente Lisa ergueu o olhar, erguendo as suas costas. Ela baixou os braos e levantou sua blusa, virando as costas para Sandra, ouvindo o suspiro, sabendo o que a mulher mais velha via. "Ele me machuca", ela sussurrou, de frente para Sandra e permitindo sua blusa voltar para o seu lugar.

"Eu no sabia..." Sandra parecia confusa, chocada. "Por favor... digame... as crianas"

"Eu juro que ele nunca tocou nas crianas."

"Quanto tempo at que ele o faa?"

Lisa sentiu-se mal, com medo. Seus filhos. Ela lutou com a deciso. Pelas as crianas, ela tinha ficado.

Ficar com Jeff fez com que os seus filhos tivessem tudo que queriam, tudo o que precisassem. Ela nunca disse nada para ningum, mas Jeff tinha usado as suas mos sobre ela, sem amor ou respeito, batendo e empurrando-a como se ela fosse uma prostituta de dez dlares. Ela tinha se tornado uma concha da mulher que ela tinha sido uma vez e as

crianas estavam mudando tambm.

Desinteressados pela vida, mimados, gananciosos, teimosos, tendo como exemplo o pai de como devem levar a vida. Pelas crianas, ela sabia que tinha que ir embora. Eles iriam odiar, no incio, mas eles iriam acabar por perceber que ela estava certa. Com determinao, ela pegou uma mala de seu armrio e abriu em sua cama. "Voc pode me ajudar?", perguntou ela.

Sandra caminhava ao seu lado, fechou a pasta e deixou as fotos no sof.

"Voc no precisa de nada daqui. Vamos pegar as crianas e ir embora."

****

"O que voc est fazendo aqui?" Jeff parecia estressado, exausto.

"Esperando por voc, meu filho", Sandra disse simplesmente.

"Onde est Lisa?"

"Ela

foi

embora,

Jeff.

Eu

ajudei

ir".

Sandra

estava

extraordinariamente calma, no tendo certeza como Jeff iria reagir, mas ao mesmo tempo sabendo que iria reagir com a mesma raiva e violncia com que ele resolve tudo em sua vida. Ela sabia que assim que dissesse o que ela tinha feito que ele lhe bateria. Assim que a sua mo conectou com o seu rosto, tal como Gerald tinha feito, ela sabia que merecia tapa, cada soco. Finalmente ele parou, levantou-se do tapete vermelho, e

deixou Sandra no cho, na frente dele.

"Ningum deixa um Hayes", ele cuspiu.

Riley estava debruado sobre nmeros, com o cenho franzido , cheio de concentrao, sua caneca de caf por perto. Os Campbells poderia no querer o dinheiro de Hayes, mas ele queria parar a maneira como a empresa estava sendo gerida.

"Ento, se queremos que isso acontea e instalou-se na Oil Hayes, precisamos olhar para as percentagens", ele comeou com cuidado. "Eden tem 22%, o mesmo que eu, Jeff tem 48% por cento e eu penso que ns podemos rastrear quem detm os restantes dos oito. Pelo que eu consegui descobrir hoje, parece que uma empresa de participaes tem um total de 6% e o resto est espalhado um pouco ao redor."

Jack se recostou na cadeira, pensativo, no vendo exatamente onde isso estava indo.

"Eu acho que voc deveria perguntar a sua me para preencher as lacunas", disse Jim, esvaziando o caf frio de Riley e substituindo com uma nova caneca quente.

"Minha me?" Riley parecia confuso e Jim deslizou os papis para ele, recostando-se para beber o caf em um movimento suave. Jack apenas olhou a papelada na frente de seu marido, esperando ele olhar e franzindo a testa quando Riley empurrou todo o lote para ele, aparentemente incapaz de sequer olhar para o que pode ser a evidncia mais contundente contra a sua famlia. Jack levantou-o e abriu na

primeira folha - certificados, em nome de Sheriton participaes, num total de pouco menos de 6%, a holding offshore que eles sabiam. Jack procurou ainda mais, ligando o texto em cada folha, seguindo o mesmo caminho que Jim tinha. Piscando ele olhou para cima, encontrando o olhar confuso de Riley, sabendo que seu marido estava com medo do que estava na pasta, porque iria desenterrar mais verdades sobre a sua famlia, mais ps para cavar a sepultura.

"Sandra Hayes possui Sheriton exploraes; ela tem os 6%." Jack estava subitamente animado, lembrando a visita de Sandra ao D, ontem e seu desejo de ajudar o filho. "E se pedimos para ela juntar a sua

porcentagem com a sua e de den, s para vocs ficarem em maioria, podemos avanar trocar toda a equipa de gesto por uma nova, ou seja, a sua equipe."

"Jack, espere." Jim se inclinou para frente. "Vocs vieram com essa ideia", ele acenou com a mo dramaticamente", para terem o controle da Oil Hayes a reunir uma nova equipa de gesto e no papel, tudo funciona, o saldo equaes e podemos fazer isso. Mas... "

"Mas o qu?" Riley perguntou na pausa.

" simples. Eu no entendo por que voc quer me entregar o controle da empresa, e a menos que eu entenda, eu no irei assinar nada." Jack e Riley trocaram olhares, que no passou despercebido a Jim. Ele estreitou os olhos.

"A um tempo atrs", Riley finalmente comeou, "eu assumi a explorao da terra de Oil Hayes, o brao de P & D. Foi o meu beb e ela mostrou

resultado. Eu montei a sonda com sucesso e eu nunca questionei quando a explorao deu problema. Esse era o forte de Jeff, o seu papel. Eu era ingnuo." Ele parou, com as mos juntas na mesa em frente a ele e Jack colocou uma mo firme na sua, para acalmar os movimentos nervosos. Havia uma vulnerabilidade em Riley quando ele falou sobre Oil Hayes, que inevitavelmente fazia o instinto protetor de Jack. "Quer dizer, eu no sou estpido. Oil Hayes enorme, competitiva, uma empresa que exerce seu poder com um fim. Algumas das decises que foram feitas estavam fora do meu controle, mas para mim elas no eram certas, tanto por razes ticas ou emocionais.

Eu sempre soube que eu no pertencia a Oil Hayes, como se no devesse trabalhar l, com um estranho lendo um script. Ele s parecia errado. "Ele encolheu os ombros." Eu gostaria de poder explicar como eu era infeliz. Eu comecei a planejar minha prpria empresa longe da Oil Hayes, comeando do zero, a explorao tica, a aquisio de terras eticamente, esse tipo de coisa. Eu pesquisei outras companhias de petrleo e havia outros modelos de negcios que eu admirava. Eu gostava da forma como eles geriam o seu negcio e eu queria fazer o mesmo na Oil Hayes. Eu no podia, eu perdi todo o controle que eu poderia ter e acho que nunca seria dado a mim. O meu pai deu uma maior percentagem para Jeff, nunca deu o suficiente para que eu e Eden pudessemos fazer a diferena. Ele veio com essa proposta de contrato, deu participaes temporrias para Jeff, citando a porcaria que eu tinha um ano para me casar por amor, permanecer casado por amor e ento ele iria dividir as participaes de forma mais justa. Voc sabe tudo isso."Jim assentiu e Jack apertou a sua mo quando Riley continuou." Ele nunca iria me dar qualquer tipo de controle. Eu sei disso agora."

"Porque Gerald Hayes no seu pai", disse Jim suavemente.

"Ele queria fazer tudo ao seu alcance para impedi-lo de conseguir qualquer controle na Oil Hayes. Mas ele tinha um acordo com a sua me para lhe dar o nome dos Hayes e, pelo menos, alguma aparncia de realidade", acrescentou Jack.

Riley ergueu o seu olhar apaixonado para Jack. "Eu preciso parar a Oil Hayes de continuar fazendo as coisas erradas e a nica maneira que eu posso fazer isso fazer com que minha voz seja ouvida."

"Os 22% so realmente seus, sem poder voltar atrs?" Jack perguntou, porque tirando as questes de parentesco de lado, eles precisavam ter certeza.

"Jim diz que totalmente", Riley disse simplesmente e Jim assentiu concordando.

"Ok," Jack respondeu: "Vamos comear."

****

Jeff sentou em frente ao rapaz magro com a pele ruim, sentindo-se sujo com associao e limpando as mos em um guardanapo de papel. Ele se sentia como um peixe fora d'gua. O caf na sua caneca era uma porcaria, e a mesa estava arranhada e suja. Estremeceu com os germes que, provavelmente, estava enchendo sua roupa em estar apenas sentado na cadeira. Ainda assim isto precisava de ser feito.

"O fogo foi uma falha lamentvel", Jeff comeou, acalmando os nervos do outro homem com um gesto de sua mo, "este um processo de simples observao. Pense em voc como um detetive particular." "Eu no fao a observao."

"Voc faz se eu pagar trezentos dolres por dia, sem perguntas." Ele viu os olhos do homem se iluminar com interesse, explorando a ganncia sempre era a melhor maneira de vencer uma guerra. "Quero todos os movimento que ela faz fora da fazenda registrados e relatados. Eu quero seus olhos sobre ela e seus ouvidos para ouvir qualquer coisa que voc poder descobrir."

Quando ele descobriu que ela estava grvida... Bem, isso havia se tornado mais do que pessoal. Ele deslizou um envelope na parte superior da mesa arranhada, movendo sua mo antes que o outro homem pudesse toc-lo e disse simplesmente: "Campbell, Elizabeth. A partir de hoje."

Riley encontrou Jack encostado na baia de Solo, perdido em pensamentos, a gua alazo empurrando-o pelo brao. Fazia quase seis semanas depois do incndio e Solo havia acustumada em ser me com uma facilidade que deixava Jack radiante de orgulho. Seu potro baa de cor, chamado Solo-Alexandra, era uma lufada de ar fresco bonita. Sua curiosidade inata pela vida poderia fazer Riley ficar assistindo, durante horas, se ele tivesse tempo. Em vez disso, Jack estava o fazendo trabalhar duro no rancho, decidindo que agora, neste tempo de limbo das decises do lado de Riley, ele poderia faz-lo cumprir a clausula dos vinte quatro dias, colocado no contrato, na fazenda.

Ento l estava ele e Riley tinha dores em todos os msculos do corpo, mesmo naqueles que ele nem sequer sabia que tinha. Claro que no ajudava o fato da sua vida sexual, beirar o insanamente fsica. Com nenhum dos homem capaz de conseguir o suficiente do outro, muitas vezes entravam em colapso nos braos um do outro, dormindo poucas horas que faltavam at ao amanhecer, incapazes de se mexer.

Eles haviam cado numa rotina. Jack sempre se oferecia apenas at ao ponto em que Riley era incapaz de dizer qualquer coisa, muito menos no e a fora e o poder que ele usava para lev-los ao xtase era inebriante. Em sua cabea, no havia nada melhor do que ter Jack deitado debaixo dele, implorando por mais, exigindo mais fora, mais rpido.

Ontem noite tinha sido diferente. Algo indefinvel havia mudado em Riley, a necessidade de agora foi substituda pela necessidade do sempre, e o assustou imensamente. Ele nem sequer questionava como ele tinha ido do garoto propaganda da cidade, para a inquietao de desejar um homem como ele desejava Jack. No era apenas fsico, ele admirava a mente de Jack, sua determinao, seu amor por sua famlia, sua necessidade, aparentemente, interminvel de sacrificar sua prpria felicidade pelos outros. Isso chocou Riley ao ver as profundezas da

paixo que o seu marido tinha dentro dele e os sonhos erticos que ele estava tendo com ele no ajudava em nada.

Riley queria ficar na parte de baixo da mesma forma que ele segurava Jack em baixo dele. Ele queria saber qual era a sensao de ter Jack dentro dele. A necessidade estava se tornando a nica coisa que ele conseguia pensar. Jack era forte e musculaso, devido ao trabalho manual. Ele era spero e um pouco perigoso, como demonstrou na briga de bar e causava arrepios na espinha de Riley imaginar submeter-se a Jack. Permitir que Jack o levasse, empurr-lo sobre a borda, fod-lo duramente... Jack no tinha abordado o assunto. Eles haviam chegado perto, mas o alfa latente em Riley, inevitavelmente, assumiu o controle e Jack parecia que estava mais do que feliz em deix-lo assumir a liderana, apesar de mesmo embaixo ele empurrar e fazer as suas exigncias.

Riley tinha pesquisado um pouco, se voc chamar Wikipedia e vrios sites aleatrios porn locais de pesquisa. A dinmica de um

relacionamento gay eram to cheia de buracos e problemas como qualquer outro tipo de relacionamento. O problema era, em todas as noites nicas que Riley tinha participado, era sempre ele quem mandava.

Elas queriam assim, essas meninas tolas com quem matava o seu tempo. Ele suspirou. Como ele ia dizer, ao seu marido o que ele queria? Como ele ia conseguir deixar Jack to excitado que no questionaria o que Riley queria?

Ele parou por um momento, simplesmente observando o seu marido. Sua cala jeans era surrada e branca em alguns lugares, as botas arranhadas, sua jaqueta jeans solto por cima de uma camisa e os seus pensamentos claramente a um milho de milhas de distncia. Jack era bonito, resistente, com quadris elegantes, ombros largos, relaxado e forte, um estudo de cowboy, se houvesse tal coisa, e Riley se mexeu para relaxar um pouco da presso instantnea em sua cala jeans. "Ei, marido," ele disse suavemente, fazendo Jack saltar e virar o rosto para ele, os seus olhos azuis to claros na luz da manh, um sorriso iluminado no rosto. Riley se aproximou para pux-lo para um abrao com uma mo perto, consciente de que ele ainda estava mido de seu chuveiro, sacudindo os cabelos molhados no rosto de Jack, de brincadeira. Jack fez uma careta e deu-lhe um soco no brao. "Cuidado, voc vai derramar o caf", brincou Riley, oferecendo a Jack uma das canecas que estava em sua mo. Jack caiu sobre ele como se fosse um deus, inalando o cheiro amargo e suspirando.

"Eu j te disse que te amo?" Jack disse quando tomou um gole da bebida quente, franzindo o nariz para o quanto escuro estava comparado com o que ele costumava fazer. Riley fez uma careta. Eles tinham essa conversa a cada manh, sobre o mrito ou no de caf preto. Jack bebia o seu com leite e Riley bebia o seu preto, mas com tanto acar que Jack jurou que poderia espetar uma colher nele.

"Muito escuro, sim?" Riley sorriu.

"As pessoas tm sido baleadas por menos," Jack rosnou baixo.

Riley inclinou-se para dar um beijo de bom dia, um dos muitos que j tinham trocado e poderia trocar durante todo o dia. Eles no se cansavam de tocar, beijar, abraar, ou simplesmente conversar de mos dadas, explorando os limites das demonstraes pblicas de afeto. Jack s nunca disse a palavra amor sem ser como uma piada ou durante o sexo. Ele nunca disse isso com significado. Ou pelo menos no como Riley estava comeando a querer, mas Riley, tambm, ainda no o tinha feito, logo no podia, exatamente, reclamar. Alguma coisa estava faltando. Ele sabia que tudo tinha comeado to maldito mal, com o pior plano da histria, com Jack sendo chantageado para se casar, mas estava tudo bem agora. No estava? Eles haviam estabelecido em uma rotina que era quente, apaixonada, nova e Riley se sentia amado, querido. S que... ser que Jack realmente confiava nele, ser que realmente poderia am-lo?

Ele achava que tinha uma especie de amor da parte de Jack. Espantava Riley como Jack o fazia sentir to diferente, quase especial. Ele ainda no acreditava com o quanto Jack parecia quer-lo, como Jack o achava sexy, o elogiava e dizia-lhe tantas vezes o quanto ele o queria.

"Eu vou demorar dez minutos", Jack ofereceu rapidamente, devolvendo a caneca e voltando para Alexandra. A coitada parecia estar lutando com a alimentao, esta manh, e Jack havia mencionado que estava levemente preocupado que talvez Solo-Cal no estava amamentando o seu beb. Riley assentiu com a cabea, vendo a preocupao nos olhos

de Jack de novo e uma preocupao semelhante deslizou para baixo pela sua prpria coluna. Ele adorava Alex e seus modos de cavalo, algo que ele nunca teria esperado. Em seu mundo, os cavalos eram para diverso, para a recreao.

Ele deixou sua mente vagar medida que olhava para o amanhecer do Texas e voltou a pensar na noite, duas noites atrs, quando Steve e Beth sentaram mesa com Anna e Donna e falavam sobre o casamento. Eles planejaram um casamento simples no D, no celeiro novo que estava sendo construdo no local das antigas cavalarias queimadas. Eles tinham uma lista de pessoas para convidar, uma banda local para tocar msica, Jack e Josh como pais da noiva e den e Anna como damas de honra. Parecia perfeito e Riley imaginou o seu melhor amigo em um smoking se casando com bonita Beth para o resto da sua vida, ou dela. As damas de honra e Beth estavam discutindo sobre flores. "Posso falar com voc?" Steve pediu ele. levantando-se, Steve caminhou at a porta.

Riley saiu de seus pensamentos quando percebeu Steve estava falando com ele. Ele pegou duas cervejas e seguiu Steve para a varanda, a noite escura ao redor deles, e da nvoa das luzes de Dallas no horizonte. Atrs deles, as estrelas pintava o cu como a terra mergulhada na

distncia. Riley, vontade e relaxado, sentia a paz descer em torno dele como um cobertor velho.

"Que se passa?" Riley estava preparado para qualquer coisa agora. Eles haviam feito todo o "voc um amigo de merda", o que Riley admitiu que tinha sido e Steve tinha concordado. Ele perguntou-se o que Steve iria adicionar mais agora.

"Eu tenho um favor a pedir." Steve parecia nervoso. A nica vez que ele parecia to nervoso foi quando ele se aproximou, originalmente, de Riley para pedir o dinheiro para Beth. Isso tinha acontecido antes da histria do casamento arranjado. "Eu quero que voc seja meu padrinho." Riley piscou.

Ele no esperava isso, de maneira nenhuma.

"Sim", ele deu rapidamente, sua resposta imediata. "Puxa, eu ficaria honrado." Ele no sabia mais o que dizer, emocionado que Steve lhe pedisse depois do que ele tinha feito. Ele realmente no poderia pedir por um amigo mais indulgente. Steve sorriu, o puxando para um abrao e tapinhas nas costas, em seguida, afastando-se, ainda com o olhar nervoso.

"H apenas uma coisa, Riley", disse ele, com um tom de hesitao na voz dele.

"Eu estou sendo totalmente honesto com Beth, sobre o meu passado, coisas que eu fiz, as pessoas com quem estive. Eu no quero nenhum segredo." Riley pensou em seu casamento secreto - conduzido e interiormente pensou que Steve estava, definitivamente, tomando a deciso certa. "Isso comea com contando a ela sobre o dinheiro que voc me deu para ela ir ao mdico, para as visitas ao especialista quando ela ficou grvida."

Riley empalideceu. Jack no estava mesmo ciente dos detalhes de tudo isso.

A merda da promessa de dinheiro, para Beth tinha sido a nica coisa que fez Jack concordar com toda a ideia do casamento arranjado, a promessa de que Riley colocaria dinheiro em um fundo de confiana para todos os cuidados de Beth.

"Merda, Steve," foi tudo que Riley pde falar como uma resposta, recostando-se ao parapeito, com a garrafa de cerveja na mo.

"Vou contar a ela hoje noite, quando todos sairem. Ela se preocupa com Jack e voc, se preocupa com o seu casamento, com voc. Apesar do resgate herico quando aconteceu o fogo, eu sei que h algo l, uma hesitao sempre que o seu nome mencionado, eu quero que ela saiba que tipo de homem voc realmente . Que voc no apenas algum prncipe Playboy de Dallas, com dinheiro para queimar, mas uma verdadeira pessoa que pode ser confivel." Steve parecia to srio e Riley queria dizer que estava tudo bem, mas tudo o que podia pensar, ainda que egostamente, era que iria ter de enfrentar Jack sobre isso. Steve apertou o seu ombro."Ele vai ficar bem e Jack vai pensar que voc ainda mais heri por ajudar a sua irm."

Riley, realmente, no acreditava, nem mesmo enquanto ele estava de igual para igual com Jack no quarto, no temperamento de seu marido to perto da superfcie que Riley quase podia toc-lo.

"Ento", disse Jack, calmo, frio, com os braos cruzados sobre o peito, "a nica coisa que me fez decidir fazer isso, foi o dinheiro para sade de Beth, voc j tinha feito e voc mentiu para mim."

"Sim". Riley no ofereceu nada em defesa, com a voz abatida e seu corao disparando por tudo o que iria acontecer a seguir.

"Quanto, Riley?" Riley franziu a testa com a pergunta e deu de ombros. "Quanto?" Jack repetiu perigosamente.

"Quatro mil", Riley respondeu finalmente miseravelmente.

"Eu te pago de volta", disse Jack. "Depois da venda de Alex, eu lhe pagarei todos os quatro mil dlares, acrescidos de juros." Havia determinao em sua voz e uma luz dura em seus olhos, seu rosto estava cheio de tenso.

"No, era parte do contrato de qualquer maneira", disse Riley rapidamente.

No havia como ele est aceitando o dinheiro de Jack de volta. Jack deu

um passo mais perto, to perto que Riley podia sentir o cheiro dos cavalos e do sol em sua pele suada que era parte de seu marido. Ele se encolheu quando Jack levantou a mo, franzindo a testa quanto Jack, gentilmente, tocou o seu rosto, movendo os dedos para seus cabelos e apertando as mos no cabelo curto, que ele disse que amava.

"Veja, esse o problema, esse contrato. Eu pago tudo de volta e ento o contrato est extinto. Mesmo que voc queira me dar mais dinheiro eu no pretendo aceit-lo."

"Jack eu..."

"No, Riley, se voc quer que isto dure o ano ento voc tem que me deixar fazer do meu jeito desde o incio."

E essa nica frase: "Se quisermos que isto dure um ano." Foi nesse momento que ele soube que tinha se apaixonado por esse fazendeiro cowboy,profundamente, totalmente, para sempre apaixonado, querendo que isto continuasse depois que acabasse o ano.

E estando aqui agora, vendo Jack lidando com Solo e Alex, vendo os toques suaves que ele usava na sua nova e bonita vida, Riley sabia o que queria.

Ele queria que Jack assumisse o controle, nem que fosse apenas uma vez, ou talvez sempre uma vez de cada, o que fosse. Ele no tinha certeza de como funcionava e ele queria dizer a Jack que o amava. Jack estava feliz, porque Alex estava bem melhor, voltou para o lado de Riley e roubou um pouco do seu caf, fazendo uma careta com a

quantidade de acar.

"Pensei que poderamos comear no celeiro hoje, se voc estiver disposto", sugeriu ele, trancando a porta e deixando a me e o beb em paz.

"Sim", Riley concordou, colocando o Stetson gasto do gancho, o chapu, que Jack lhe emprestara. Sentindo-se muito o cowboy em sua cala jeans, camiseta, ele seguiu Jack para o local do novo celeiro. Josh tinha estado l no dia anterior e entre ele e Jack, a maioria dos fragmentos tinham sido removidos antes de Riley ter voltado de uma reunio com Eden e Jim e sua me. Hoje eles estariam removendo oe escombros, para construir o celeiro do zero e o calor esquentava suas costas.

Eles logo tiraram a camisa e ficaram de camiseta, Riley em p sob o sol escaldante, o suor escorrendo de sua pele, molhando a sua camisa branca. Ele esticou-se, levantando suas mos para o cu, a sua pele quente e sua boca seca. Ele se virou para Jack para avisar que ia parar para beber gua, limpando o suor dos olhos com a camisa descartada e parou quando percebeu Jack estava olhando.

"gua",

Jack disse calmamente, virando as costas e caminhando

rapidamente para o celeiro dos cavalos, agarrando a garrafa e derramando sobre sua cabea antes de engolir alguns goles do lquido frio. Riley seguiu-o, agarrando o recipiente. Ele comeou a derramar gua sobre sua cabea, que lhe permitiu molhar o seu cabelo, em seguida, empurrou a baguna molhada do cabelo cheio do cabelo para trs do seu rosto, bebendo a gua, que estava boa. Ele no vi o

movimento de Jack, apenas sentiu-se arrastado de volta para dentro do celeiro, para a sombra, onde ningum poderia ver. Riley tropeou e cambaleou enquanto Jack tentou segur-lo, at se encontrar encostado a madeira, com as mos arranhando para soltar-se.

Jack no parou. Puxou a cabea de Riley para baixo para beij-lo, inserindo o seu corpo entre as coxas de Riley, forando Riley a abrir as pernas. Abaixando para ficarem no mesmo nvel, Jack forou sua cabea para trs, puxando os cabelos molhados, para que ele pudesse colocar pequenas mordidas e beijos na sua garganta seguindo o caminho do suor e gua na pele de Riley. Riley estava to excitado, as mos ainda se debatendo, o seu pau duro preso na cala antes que ele pudesse pensar ou no pensar, seja como for o caso.

Jack moveu sua boca at a orelha de Riley. "Voc tem alguma ideia de como gostoso voc parece agora?" Jack puxou a camiseta branca, puxando-a at o pescoo de Riley, passando os seu dedos suavemente sobre a pele quente, parando para prender os mamilos sensveis, perseguindo o contato com seus lbios, lngua e dentes. Riley choramingou, finalmente capaz de agarrar o pilar acima da sua cabea, segurando apertado enquanto Jack explorou o seu corpo com gemidos, toques e necessidade desesperada e querer. Jack deu um passo atrs, com os olhos percorrendo cada centmetro de Riley em p, pernas abertas, mos segurando o pilar, a cabea jogada para trs, cheio de desejo. Ele quase gemeu quando Jack se afastou dele, por apenas alguns segundos, mas isso foi o que bastou.

"Jack?"

"No se mexa. No se mova." E com isso Jack saiu do celeiro.

****

Apenas alguns minutos depois, Jack voltou, predatrio, lento, puxando sua camiseta pela cabea em p na frente de Riley. Vendo Riley l, exatamente no lugar onde ele o deixou, cada msculo impulsionou-o para o limite, era muito tentador e ele tinha que tocar. Acariciando, deslizando as mos sobre a pele mida, ele encontrou um pequeno rasgo no pescoo da camiseta e rasgou em dois para revelar o peito largo de Riley, o seu marido. Colocou os lbios um pouco acima do mamilo esquerdo de seu amante e mordeu duro, fazendo Riley gritar de dor, mas o seu amante continuou sem se mexer.

As mos de Jack fechou sobre o boto da cala jeans de Riley, abrindoo colocando uma mo ansiosa sobre o pau choroso e necessitado de Riley. Com a outra mo, ele pegou no seu bolso, retirando o lubrificante e segurando-o para Riley, imaginando que seu marido o foderia no escuro do celeiro.

"Jack, no." Riley balanou a cabea, teimosamente segurando a viga. Jack ficou intrigado. Ser que ele tinha interpretado mal a situao? Ele pensou que Riley queria fazer amor no celeiro. "Eu quero saber... Eu quero voc em mim", Riley respondeu asperamente, sua voz rouca, a respirao spera e ofegante.

Jack no precisava que lhe dissessem novamente, no questionou as palavras do seu marido. Ele baixou a cala sobre os quadris, seguindo o material, colocando beijos perto do pau de Riley, mordendo a sua coxa,

lambendo as marcas que tinha deixado. Ele ajudou Riley tirar as botas e cala jeans completamente at que o seu marido estava gloriosamente nu na frente dele.

"Vire-se", Jack ordenou. "Segure a viga e afaste as pernas." Sua voz estava to rouca, mas estava to determinado quando Riley se virava de costas para ele, Jack usou, novamente, as suas pernas para fazer Riley abrir as suas. "Lindo", ele sussurrou, seus dedos no cabelo louro mido, empurrando Riley para mostrar o seu pescoo, beijando e sugando deixando as marcas que ele sabia que ainda estariam l amanh. Ele adorou essa pele, sussurrou, at que Riley estava se contorcendo nas suas mos, se mexia e murmurava palavras: "Por favor. Me faa sentir."

Molhando os seus dedos com lubrificante, Jack comeou preparar Riley, dividido entre o cuidado de ir devagar ou apenas foder rpido empurrando os dedos de vez. Jack murmurava as palavras: "To bom, me desculpe ,to gostoso - Sinto muito, eu te amo", ouvindo, alternadamente, os gemidos de desconforto de Riley e, em seguida, os gemidos por mais. Com uma s mo, ele abaixou sua cala jeans, at que ele consegui pegar o seu pau em sua sua mo e alisava a si mesmo. Ele beliscou a base do seu pau, quando quase gozou sobre rabo apertado e musculoso de seu marido, com apenas as imagens erticas na sua cabea. Depois de alinhar a si mesmo, o primeiro impulso era de tentativa at que ele conseguiu passar pelo anel apertado do msculo. Ele ouviu Riley suspirar e o sentiu endurecer, sabendo que o estava machucado. Ele tentou retirar, mas no pde, Riley se empurrou contra ele. Jack estava se movendo devagar, mas ento foi demais, estava perdido, afastando o seu amante da parede, agarrando-o com dedos escorregadios para iniciar um ritmo calculado quando ele penetrou dentro

de Riley e comeou a empurrar.

Ele mexeu para encontrar a prstata, tentou muito, s sabendo que atingiu o quer queria quando ouviu um gemido alto e pela choradeira do seu nome na boca de Riley. Como punio, mordeu o pescoo de Riley, quando o orgasmo comeou a construir at ao ponto de exploso. Sob ele, Riley estava amaldioando uma tempestade, exigindo mais, querendo mais e Jack apertou os dedos em torno do pau de seu amante. Ele aumentou o movimento at que Riley ficou rgido debaixo dele e a sensao de calor e umidade em sua mo foi o suficiente para faz-lo gozar to duro dentro do seu marido. O calor de Riley estava segurando o seu pau enquanto ele bombeava dentro dele, s parando quando Riley desmoronou contra a parede.

Jack o seguiu, prendendo-o com os braos para impedi-lo de cair. Eles ficaram no abrao ntimo at que Jack saiu e Riley voltou-se no abrao, seus olhos queimado e o seu rosto corado.

"Jesus!" Ele disse simplesmente.

"Jack!" Jack respondeu, sorrindo.

"Foda-se".

"Ns fizemos". Jack inclinou-se para capturar os lbios de Riley em um beijo duro, seu corpo ainda vibrando com os efeitos do orgasmo. Cada ponto nico de seu corpo estava vivo com Riley. Ele queria dizer as palavras, queria dizer a esse homem lindo, seu marido, que ele o amava. Ele no tinha certeza se Riley estava pronto para ouvir isso e no

querendo empurrar, ele ficou em silncio. O que Riley diria se sabia que, em sua cabea, Jack os via envelhecer juntos, viver juntos por tanto tempo quanto podiam. Ia ser muito duro ter de deixar Riley ir no final de um ano de contrato, ele no queria mesmo comear a pensar nisso.

Riley empurrou-se para trs, apoiando a testa no peito de Jack e enrolando as mos em seu pescoo. "Eu te amo", ele disse baixinho, to baixinho que Jack no estava totalmente certo de que ele tinha ouvido corretamente.

"Riley?" Por favor, diga isso de novo, se foi isso que voc disse.

"Eu te amo, Jack Campbell-Hayes. Sinto muito se isso faz voc se sentir desconfortvel, mas eu precisava que voc soubesse como eu me sinto e..."

"Eu te amo", Jack interrompeu, com a cabea girando com as implicaes do que acabaram de admitir um ao outro.

De repente, o ano frente deles tornou-se dois anos, dez anos, vinte, uma vida. Ento, de repente, apesar do caos l fora no seu pequeno mundo, tudo parecia certo. Tudo parecia perfeito.

Quando Eden ouviu a sua Me cham-la, do apartamento de Jeff, e a encontrou, ela deslizou caindo de joelhos com o horror do que via e balanou a cabea quando Sandra a fez prometer de no dizer uma palavra a ningum. "Nem uma palavra, Eden". Eden ajudou a ir para o seu prprio quarto, separado de Gerald, lhe deu um analgsico e gua e sentou-se com ela na cama.

"Foi Jeff que fez isto, mame?" ela perguntou em voz baixa.

"No, den, foi o monstro que criamos dentro dele."

"Me, voc no pode dizer isso. Riley e eu fomos criados da mesma forma e por mais problemas que tivemos, bem, ns acabamos bem."

"Eden, h o mal nele, at eu mesma posso ver isso. Ele nunca foi como voc e Riley. Ele sempre foi o menino de seu pai, nunca o meu."

"Se ele mau, ele precisa ser detido, mame." Eden embalou sua me nos braos dela. Elas nunca tinham sidos unidas, mas isso no significava que ela no a amava. Jeff no ia conseguir acabar com isso.

****

Riley se recostou em sua cadeira, os papeis finais em frente dele. Eden sentada sua esquerda, a me sua direita, cada um, sua maneira,

pronto para fazer o nome Hayes significar algo assinando alguns ppeis. Jim parou, assim que ele comeou a assinar, colocando a mo sobre os papis. Riley olhou assustado, piscando para Jim, perguntando por que ele parou.

"Riley, voc percebe que voc est fazendo aqui?" Jim perguntou pela o que Riley, assumiu, era a quinquagsima vez hoje.

"Jim, isso o que queremos. Ns queremos arrastar a Oil Hayes pelas orelhas e torn-la o responsvel por suas normas, ns queremos voc como gerente interino, queremos que voc organize uma equipa de gesto e ns queremos cortar o poder de Jeff, por causa do que ele est fazendo com a empresa." Riley resumia cada passo com um toque da caneta sobre os papis. "Cobri tudo, den?"

"Jim, gerente de equipe, Jeff, de joelhos, eu acho que ela abrange," Eden respondeu.

"Me?"

"Esperei muito tempo, assisti muitas pessoas boas serem machucadas pelas aes de Gerald e agora as aes de Jeff. Eu quero fazer." Riley esboou uma olhada em sua me, ainda preocupado com as contuses no rosto dela que at a maquiagem no conseguia cobrir. Ele tinha perguntado o que tinha acontecido depois que ela parou sua preocupao com um duro "J suficiente!" e Eden tinha fechado os olhos e meneou a cabea, dizendo: "Deixe!" silenciosamente. Riley odiava que sua me estivesse ferida, odiava que algum a tivesse machucado, com esperana de Deus que no tivesse sido o seu pai que

tinha feito isso com ela, mas no sabendo quem mais culpar. E agora, aqui sentado sob a luz, ela parecia cansada e exausta, mas tambm aliviada.

Riley sabia que o que ele estava fazendo era exatamente a coisa certa a fazer. Rapidamente, ele rabiscou a sua assinatura, Nathaniel Riley Campbell-Hayes, corajosa e forte na linha ao lado de seu nome impresso em todas as trs cpias e logo depois, Eden acrescentou as suas, e, finalmente, Sandra. Riley empurrou os papis para Jim, sentindo como se o mundo tivesse sido tirado de seus ombros. Ele ainda podia ter uma participao de 22% por cento da Oil Hayes, mas a partir deste momento, ele era um nome em um pedao de papel. O controle real passava para Jim e para uma nova equipa de gesto.

Jim fez uma pausa. Apenas faltava o seu nome no contrato e seria o final. Ele poderia entrar na Oil Hayes, com armas em punho e comear a limpar a casa de cima para baixo. Ele olhou nos olhos de Riley. Em seguida, respirando profundamente, ele acrescentou a sua assinatura e fechou a pasta, passando tudo para o outro advogado que tinha sido contratado para este nico momento. Sandra se levantou e saiu da sala e Eden a seguia, mas Riley a parou, seguindo em seu lugar. Ele queria estar l para a sua me, queria que ela acreditasse que ele estava ali para ela e ele a pegou na virada do corredor, com um silencioso "mame?"

Ela parou, virando-se para o seu filho, as lgrimas deslizando no rosto macio, sua expresso triste como se estivesse em luto.

"O que h de errado? Voc se arrepende do que ns fizemos?" Riley

precisava saber.

Sem dizer nada, ela balanou a cabea, com a mo sobre a boca, dando o nico passo que significava, para Riley, que estava a salvo em seu abrao.

" uma boa coisa o que estamos fazendo aqui", disse ela suavemente, agarrando sua camisa e olhando para cima. Riley olhou para o hematoma no seu rosto, a marca em seu pescoo, a exausto em seu rosto e ele precisava saber.

"Quem fez isso com voc, mame?" Ele tocou a contuso e semicerrou os olhos enquanto ela estremeceu com o toque. "Foi pa..Gerald?"

Sandra balanou a cabea. "No, ele no iria to longe. Riley. Estou com medo."

"Medo de que, mame? Quem fez isso?"

"O seu irmo." Riley afastou-se dela, a cabea girando. Jeff tinha feito isso?

"Me?"

"Ele no est bem, Riley. Precisamos ajud-lo."

"No est bem? Eu aturei as suas merdas toda a minha vida, mas machuc-la... eu vou mat-lo se eu colocar minhas mos nele."

****

Riley saiu do escritrio, entrando na limusine Hayes e dando instrues para ir para a empresa. Jim estava sentado ao lado dele, seu rosto sem emoes e com os seus pensamentos, obviamente, em outro lugar.

"Voc est bem?" Riley perguntou cuidadosamente. Ele precisava que Jim fosse forte hoje, para apresentar uma frente unida.

Jim olhou para ele, piscando. "Sim, s ... sua me." Riley no empurrou mais. Ele podia ver que algo ainda existia entre Jim e sua me, mas sabia que no era o tempo certo ainda. Ele no queria se intrometer. Ele ainda no era capaz de imaginar o que Jim estava pensando, no momento.

Eles chegaram e ningum questionou Riley e Jim e sua equipe de cinco pessoas que seguiam quando eles passaram pela segurana e para os elevadores.

Ningum questionou-os quando se aproximaram do escritrio de Jeff em sua ausncia e desligaram os sistemas de TI, que seriam abrangidas por novos sistemas quando reinicializados. O especialista em TI estava mudando o cdigo e trocando por novas senhas em segundos, tantos quanto demorou para Riley sair do escritrio e ir se esconder no quarto da fonte, quase hiperventilando.

O elevador soou e Riley olhou atravs do vidro fosco da porta da sala, repirando fundo quando viu Jeff passar pela recepo. Ele saiu. Jeff olhou para ele de forma estranha, o que no era novo, para ser honesto.

"Escondendo na sala de papelaria, irmozinho? Campbell est l?" Ele no esperou por uma resposta, apenas seguiu para o seu escritrio, parando na entrada.

Riley ouviu ele falar, gritar e percorreu a distncia ficando atrs de Jeff. Ele sentiu raiva irradiando de seu irmo mais velho.

"A partir de hoje, Jeff, o consrcio controla pouco menos de 50% por cento da Oil Hayes". Jim estava irredutvel e firme.

"Que porra essa. Voc no pode ter aes suficientes para controlar a empresa. E a minha famlia?"

" verdade, Jeff," Riley disse suavemente, entregando a Jeff a cpia do contrato. "Quero que voc deixe o local logo depois que a equipe de gesto deixar tudo no lugar e funcionando, ento vamos resolver qual ser a sua posio aqui." Riley tentou falar diplomaticamente, ao ver os olhos castanhos de seu irmo endurecerem, em estado de choque. Com o pensamento de que seu irmo tinha machucado a sua me, ele manteve seu corao fechado para qualquer tipo de piedade.

"Que porra essa? Esta a nossa empresa, Riley". Seus lbios estavam apertados e sua voz tensa, Jeff parecia que ele ia estourar um vaso sanguneo.

" maior do que ns," Riley respondeu pacientemente, movendo para um lado quando dois homens da segurana ficaram do lado Jeff. Jeff encolheu os ombros se livrando de seus toques.

"Vou levar estes assunto para os meus advogados."

"Faa isso, Hayes. Posso lhe garantir que toda a documentao est legal e em ordem", disse Jim simplesmente e depois virou as costas para o filho mais velho dos Hayes, efetivamente ignorando qualquer resposta que Jeff poderia dar.

"Basta sair", disse Riley encorajador. "Vamos conversar mais tarde". Jeff finalmente saiu escoltado, xingando e ameaando, sendo levado pelos guardas que tinha anteriormente empregado.

Jack estava ansioso, esperando que Riley voltasse, da empresa, escondendo metade das suas emoes conflitantes, pelas quais o seu marido deve estar passando. Ele queria ajudar Riley, mas ele precisava que Riley lhe explicasse como o poderia ajudar. Assim quando o SUV de Riley chegou a um impasse, Jack o puxou para fora, passado o cercado dos cavalos e indo para trs, para o velho celeiro de Solo, onde ele deixou Riley nu e espalhado para ele, segurando-se no pilar, implorando a Jack para faz-lo sentir. Jack no queria isso agora, no neste momento. Ele no precisava de luxria, fogo, ou de foder, ele precisava de um toque, de se lembrar do bem que saiu no meio de todo o mal.

Eles no disseram nada, nem mesmo quando Jack empurrou Riley de volta para o canto, de volta para as sombras e comeou a tirar sua roupa, de forma descoordenada e desajeitada. Riley parou os dedos de Jack, puxou a sua prpria camisa fora, as suas prprias botas, cala jeans e boxer, finalmente nu e duro na frente do seu marido. Jack impediu-se de olhar fixamente, percebendo que no estava fazendo nada de produtivo, mas s observando como cada msculo mudou, j que cada centmetro de pele dourada estava exposta ao seu olhar. Lentamente, ele tirou as suas roupas, finalmente de p nu como Riley, com as mos alcanando o toque. Riley o deteve, segurando as suas mos e inclinando a cabea.

"Riley?" A voz de Jack era ouro lquido, o sotaque arrastado e cauteloso. Era to errado precisar de Riley agora? Riley no queria isso?

"Eu nunca esperei amar um homem," Riley disse suavemente, levantando a cabea, o rosto cansado, os olhos vermelhos e seus clios grossos com lgrimas. Jack podia ver que ele estava despido, literal e figurativamente e tudo o que tinha para oferecer estava aqui, na frente de Jack. "Eu no achava que podia, que era mesmo possvel", acrescentou ele com cuidado, colocando a mo espalmada no lado do rosto de Jack. Jack virou a cabea para beijar a palma da mo e depois empurrado para o lado como um gato, seus olhos meio fechados. "Mas em todas as coisas que esto erradas." Ele parou. "Jack... isso certo. isso o que eu deveria estar sentindo? Que isto parece to certo?"

"Riley, eu no posso te dizer como se sentir, eu sei que como se eu tivesse esperando por voc toda a minha vida." Ele deu um passo adiante, a pele nua contra pele nua. Jack podia sentir as lgrimas de Riley em seus lbios, saboreaando o calor escuro dele quando ele aprofundou o beijo, as mos se movendo para tocar o quadril e em torno da parte inferior das costas de Riley, descansando na bunda, uma mo parando, a outra levantando para tocar os mamilos duros.

Riley suspirou com o beijo. Eles no tinham muito tempo, mas Jack precisava desse suave lembrete mais do que ele precisava da prxima respirao. O corte afiado da paixo e da necessidade fez ele se mover, sutilmente, no incio, e depois com mais insistncia contra Riley. Eles no tinham nada aqui, nenhum lubrificante, nem planos para fazer amor em seu celeiro.

Riley comeou a beijar

o pescoo de Jack, mordendo e sugando

deixando pequenas marcas em sua pele, usando a mo para inclinar a cabea de Jack para um lado, seguindo os beijos para o pulso e para

baixo do caroo duro de seu mamilo esquerdo. Ele usou a lngua e os dentes para provocar o pequeno monte, com a mo mexendo e acariciando o seu companheiro. Jack empurrou para a dor-prazer das pequenas mordidas. Ele estava perdido com a sensao, com a cabea jogada para trs, seu pau duro e pingando, querendo cair de joelhos e chupar at fazer Riley gozar, querendo... tudo.

O seu mundo abalou quando Riley se ajoelhou no cho, tirando Jack das suas fantasias com o tmido toque, da boca de Riley, apenas circundando a ponta, lambendo o pr-smen e sugando suavemente. "Ri-foda", foi tudo que Jack conseguiu empurrar para fora, inclinando-se para trs para segurar com uma mo o lado da tenda e a outra puxando o cabelo de Riley. Delicadamente, ele puxou a cabea de seu marido de volta, a boca quente deixando o pau dele e de repente o rosto incerto de Riley olhava para cima. "Voc no tem que...," Jack disse sem flego, tentando ser nobre, tentando dar a Riley a chance de se afastar, mas Riley no permitiu. Ele simplesmente, deslizou a sua boca quente e mida, engolindo tudo o que ele podia, colocando os seus hbeis dedos na diferena de comprimento, puxando e alisando o pau de seu amante, ao mesmo tempo que ele chupava fortemente. Jack estava uma baguna implorando de forma incoerente, enquanto Riley movia os seus dedos para traar as pesadas bolas de Jack, soltando o seu pau para colocaras bolas individualmente em sua boca, suavemente rolando o peso delas e molhando os dedos ao mesmo tempo. Ele pode no ter feito isso antes, mas, porra, Riley era um aprendiz rpido. Ele estava seguindo o que Jack normalmente fazia com ele, com as mos tocando e rolando, a boca apertada sobre o comprimento duro do seu amante, sugando apertado, os movimentos mais rpido, mais profundo e ele acariciava os dedos na entrada da bunda de Jack, encontrando o local que ele precisava,

empurrando, esfregando, insistente.

Jack no podia olhar para baixo, porque ver os lbios de Riley esticados obscenamente em torno dele seria o suficiente para faz-lo gozar.

Ele estava naquele precipcio em que ele queria gozar, mas a sensao era muito, muito boa para acabar logo. Ele no queria que acabasse, queria que durasse para sempre. Ele comeou a falar, tentando retardar o seu orgasmo medida que o sentia chegar na boca do seu estmago e na base da sua espinha.

"Deus, Riley.... a sua boca.... a sua....Riley....nuuhhh....Vou gozar...Riley! Ele tentou afastar Riley puxando os seus cabelos, mas o seu marido no queria nada disso. Pelo contrrio, apenas chupou mais duro com o ritmo controlado de suas mos e os dedos enviando Jack at ao mximo. Com um estrangulado gemido, ele gozou na boca de Riley, afiado, rgido, as mos apertando com um aperto assustador, ouvindo a choradeira de Riley em torno do seu pnis, mas sem ser capaz de parar.

Finalmente, Jack soltou, puxando Riley at ficar de p, olhando para um rosto complacente com orgulho e foi muito. Jack apenas o empurrou para trs, contra a parede, pegando o pau duro de Riley e com um ritmo de massagear e puxar, fez a expresso orgulhosa de Riley mudar para uma me foda... agora, em um piscar de olhos. No ia demorar muito. Ele j estava to perto e quando Jack fechou os dentes em torno do msculo do pescoo, foi o suficiente para fazer Riley cair na borda no esquecimento com um grito abafado, engolido por um quente, liso e pegajoso beijo. Ele ofegou, com o seu orgasmo poderoso, a pele brilhando de suor deslizando contra ele, contra as sardas e marcas de

mordida.

"Quero uma cerimnia real. Quero palavras reais." Riley era insistente. Foi Jack quem disse primeiro, mas Riley repetiu, uma ladainha de confirmao, que estavam juntos nessa, que no havia nada que eles no pudessem alcanar se estivessem juntos. Eu te amo, eu te amo, eu te amo...

Jeff encontrou Gerald no buraco de golfe XVI.

No momento em que eles estavam no buraco XVIII, Gerald era o retrato do pai enfurecido, mas, interiormente, ele sabia que Jeff no era forte o suficiente, devido ao seu temperamento e s suas perverses sexuais, para orientar a Oil Hayes. As fotos que ele havia encontrado sobre a sua mesa, na noite passada, cuidadosamente distribudas, de forma que no podia v-las, mostrava isso. Talvez devesse ter apostado no seu filho bastardo. Talvez no fosse tarde demais.

"Pai?" Jeff parecia quase petulante com o que tinha acontecido, exigindo que Gerald resolvesse a situao, que Gerald fosse falar com Jim e recuperar tudo de volta, o seu cargo na Oil Hayes .

Gerald apenas se virou para o seu filho mais velho. "Por que raios eu deveria perder o meu tempo com voc?"

****

Jeff ficou de p, sua boca aberta em choque, como seu pai caminhou para o buraco XVIII, recuperando o atraso com seus companheiros de golfe. Ele estava perdendo o controle. No descobriu onde Lisa estava com as crianas, e seu irmo havia se voltado contra ele. Quanto a Elizabeth Campbell, bem, ela precisava aprender uma lio. Ele ajustou a cala, j meio endurecido com as lembranas das suas lamentaes

embaixo dele ele. Agora Elizabeth? Ele tinha controle sobre ela. ****

Beth estava lutando para manter-se s. Ela tinha certeza de que estava sendo observada. Parecia que olhos a seguiam por toda a parte e isso estava a comear a afligi-la. Ela era, normalmente, to racional, pragmtica, calma, mas por alguma razo s agora, ela se sentiu assustada e vulnervel. Quando ela substituiu o bocal de combustvel na bomba, ela lanou um ltimo olhar ao redor do posto de gasolina e correu para a loja para pagar a conta.

Quando ela voltou para o carro, encontrou uma figura familiar encostado a porta do motorista, com os braos cruzados no peito e um sorriso irnico no rosto.

"Senhorita Elizabeth", disse ele, balanando a cabea e olhando para baixo no seu corpo. Ele parou olhando ostensivo onde ela envolvia os braos, para proteger.

"Afaste-se de meu carro." Beth conseguiu formar as palavras, apesar do gelo em seu corao e o medo subindo pela sua coluna que a deixou incapaz de se mover.

"Ouvi dizer que voc pode ter alguma notcia para mim."

Beth abriu sua bolsa, os dedos hesitam sobre o spray de pimenta e, imediatamente agarrou o seu telefone celular, puxando-o e discando um nmero.

"No tenho nada a dizer para voc", ela conseguiu sussurrar,o terror segurando-a quando ele se afastou da porta para ficar mais perto dela. Esticando o pescoo, ela olhou para cima, as imagens da festa passando como facas em seus olhos. Medo e terror, lgrimas e dor, tanta dor. Ela viu o movimento das mos, pairando um pouco acima dos seus braos nus, o assobio esttico em torno dela como ela imaginava seu toque. Com um sorriso que Beth s poderia descrever como o mal, ele se inclinou para sussurrar seis palavras em seu ouvido, provocando-lhe vmitos.

Ela no podia se mover, no podia falar, queria gritar, afast-lo, mesmo sabendo o quanto slido ele era e que, provavelmente, poderia levant-la e jog-la para um lado. Sorrindo, ele passeou de volta para seu carro, entrou, e, com uma onda, arrancou em direo a Dallas, deixando-a tremendo e aterrorizada. Pressionando o boto do nmero que ela tinha discado, ela comeou a chorar, mesmo quando a voz de Steve entrou na linha.

"Beth?"

"Steve, me ajude."

"Beth? Onde voc est?" Ela conseguiu deixar escapar onde ela estava, tremendo as palavras um caos sem sentido e ela o ouviu dizer coisas, coisas importantes. "Fique onde est. Estou chegando."

Seus dedos tremiam tanto que ela deixou cair o celular, segurando a barriga com uma mo, o a outra descansando sobre a cicatriz no peito, sua respirao superficial.

Seis palavras.

"Eu venho buscar o que meu."

****

Steve chegou em dez minutos, com o corao na boca, a cabea girando cheia de pensamentos. O beb, ela estava perdendo o beb. O corao dela, ela estava morrendo. Ele no ia chegar a tempo. Ela ia morrer. Ele teve a presena de esprito de gritar os seus medos telefonando para Jack, que sem sequer respondeu, Steve sabia que ele estava chegando tambm, sabendo que Beth poderia precisar de ambos.

Ele chegou bomba de gasolina, para ver um grande homem debruado sobre Beth, que estava sentada encolhida no cho, ao lado de seu carro, os braos ao redor das suas pernas, se balanando e chorando. Steve imediatamente o empurrou para fora do caminho. "Que porra voc est fazendo?"

O homem grande passou para trs, com as mos levantadas. "Eu trabalho aqui. Eu s estava perguntando o que est errado. Eu a vi da janela. Srio, cara, eu estava apenas olhando para ela."

Steve no estava escutando. Ele caiu de joelhos ao lado dela, ouvindo-a repetir mais e mais, "Ele no pode t-la, ele no pode t-la, ele no pode t-la." Desesperado, ele puxou a mo dela dos joelhos, incentivando-a a sentar-se e ela ficou de p, um grito na garganta,o terror em seus olhos, fugindo para longe dele, mesmo quando ela parecia perceber quem era. Ela ento ficou chorando nos braos de Steve.

"Beth, Deus, o que aconteceu?" Ela no podia responder. Ela estava soluando to alto que estava doendo.

"Eu vi um cara, alto, conversando com ela e depois que ele saiu e ela entrou em colapso", o atendente disse rapidamente. "Voc quer que eu telefone para o 911?"

"No!" Beth chorou desesperadamente, agarrando os braos de Steve, enquanto tentava acalmar as lgrimas. "Leve-me para casa." Steve no hesitou. Ele a pegou nos braos e correu para o seu SUV. Ele a ajudou se sentar no banco do passageiro, colocando o cinto, quando ela o agarrou. "No deixe que ele a leve."

Steve balanou a cabea. "Quem, Beth? Quem?"

"O beb, ele a quer e diz que ele est vindo buscar o que dele." Steve de repente entendeu exatamente o que ela estava tentando dizer. Ela no tinha dito a ele quem era o pai da sua filha, dizendo que ele no era nada, dizendo que ele no tinha sentido para ela e sua filha, mas Steve precisava saber.

Ele no podia lutar contra um fantasma.

"Quem, Beth? Diga-me."

"Eu no posso. Ele disse que iria, no posso. No me odeie, Steve, por favor."

Ela parecia to perdida, to pequena, to convencida de que ele no

queria nada com ela, que no queria toc-la.

"Beth, eu nunca poderia te odiar, eu te amo", ele disse simplesmente, a segurando o dio e a necessidade de matar para muito mais tarde.

Jack entrou na estao, pulando para fora do SUV antes que o motor realmente parasse e estava ao lado de Beth e Steve em segundos.

" o beb? Beth, seu corao?"

"Foi ele", disse Steve, "o pai do beb."

Jack parecia confuso, passando por Steve para tocar sua irm, certificando-se que ela estava bem. Ela apenas olhou para ele sem entender.

"Beth?"

Ela no podia falar no incio, no conseguia nem olhar para os olhos do seu irmo. Ela baixou os olhos, apertando a mo de Steve. "Ele diz que quer o meu beb, diz que vir busc-la."

"Quem, Beth? Quem?"

"Ele disse que eu no poderia dizer, ele disse que iria me machucar." "Ele no pode te machucar, Beth, porque ns vamos mant-la segura. Fale comigo." Jack falou, o seu irmo mais velho, metade da equipe de irmos mais velhos que cuidavam dela. Steve sabia que Jack a mantinha envolta de segurana e ela pode lhe contar tudo.

"Eu no queria isso, Jack." Ela agarrou a mo, olhou para o irmo que ela adorava. "Voc tem que acreditar em mim, eu no queria. Ele no quis ouvir. Eu disse no." Jack balanou para trs quando ele, claramente, reconheceu as implicaes do que ela estava dizendo. "Est tudo bem, Beth, tudo bem. Diga-me."

"Jeff-Jeff Hayes".

Jack cambaleou para trs,a angstia distorcendo as suas feies.

Ele olhou para Steve e eles trocaram olhares aquecidos e Steve segurou uma Beth chorando em seus braos.

Inclinando-se para dentro do carro, Jack estendeu a mo e tocou o rosto de sua irm.

"Eu te amo, Beth, vai ficar tudo bem. Tudo vai ficar bem. No se preocupe, ele no pode toc-la. Eu no vou deix-lo. Ns no vamos deix-lo."

Steve disse que ele estava levando Beth de volta fazenda para Donna, fechou a porta do carro e virou-se para Jack. Steve sabia onde Jack estava indo, agora que ele tinha certeza de que Beth estava segura com sua me e Steve.

"Tambm quer chamar Josh?" Steve perguntou.

"No, no hoje," foi tudo o que Jack disse em resposta, com a sua voz perigosa.

Steve queria det-lo, no por medo de Jeff, mas por medo de quantos problemas Jack poderia ter. Metade dele queria ir com Jack se encontrar com Jeff.

"Prometa-me, Jack, que voc vai se lembrar da sua famlia, do seu marido. O que voc tem. Lembre-se."

Jack balanou a cabea, foi para o seu SUV e saiu. Steve ficou olhando o carro sumir, com o corao pesado. Sua cabea ainda entorpecida com choque, ele entrou no carro, deixando o carro de Beth no posto de gasolina, informando que algum viria busc-lo em breve.

Ele chegou no rancho D, passando Beth para Donna, que sugeriu que Steve lhe desse um tempo. Ele passeou da cozinha, com o pensamento de cometer assassinato em seu corao e, com uma deciso final, ele pegou as chaves e em poucos minutos estava na estrada principal, voltando de onde ele tinha acabado de chegar.

****

Jack voltou para a manso Hayes, sem parar na segurana, no porto. Ele tinha pensamento homicdio em mente. Ele ia tirar a pele do corpo de Jeff, polegada por polegada, pelo que ele tinha feito com Beth. Srio. Centmetro por centmetro de sangue vermelho. Quando ele parou fora da porta principal, ele no deixou o SUV estacionado em linha reta, e no se preocupou em fechar o carro, era pura adrenalina e dio o que o empurrou pela porta da frente, gritando o nome de Jeff. Girando viu Jeff aparecer vindo da sala de jantar, sua gravata perfeitamente amarrada e seu terno arrumado, seus cabelos cuidadosamente arrumados.

"Bom dia, cunhado", disse ele calmamente. Jack deixou a nvoa vermelha descer. Ele no deu a Jeff outra chance de fala, o seu punho chocou com a mandbula de Jeff de forma satisfatria, forando a cabea de Jeff para trs. Seguindo-a com outro soco no seu rosto, outro no seu pescoo, depois no peito, empurrou o homem mais alto, defendendo-se de todos os punhos que Jeff tentou acertar, at que os punhos latejavam de dor e sangue respingava nas paredes imaculadas. Algum agarrou seu pulso e o puxou longe do homem sangrando e choramingando, deitado no cho e Jack voltou para o seu novo atacante, Riley. Puxando o brao das mos de Riley, ele empurrou-o e deu mais alguns golpes, desta vez fechando suas mos em volta do pescoo de Jeff, sentindo a vida sob seus dedos. Riley usou todo o seu corpo para afast-lo de Jeff, agarrando as mos livres do pescoo de Jeff e gritando com Jack, gritando algo que Jack no podia ouvir acima das batidas do seu corao, sobre a sua fria total e absoluta.

"Jack, pare! Que porra essa?" Jack se afastou, empurrando para trs e longe do seu marido, sentindo-se mal quando olhou para o homem deitado no cho.

"Ele estuprou Beth. Seu irmo estuprou a minha irm. Agora ele est ameaando levar o beb dela. Diga-me que eu no posso mat-lo, Riley".

**** Riley ficou horrorizado, enojado com o que Jack estava dizendo, o choque fazendo-o olhar para o seu irmo. Ele estava sangrando no cho, tentando andar como um caranguejo para trs longe deles com terror em seus olhos.

Ele no queria acreditar que esse homem, que chamou de irmo, era capaz de estupro e de bater na sua me. Ele no queria acreditar. No era possvel. Ento ele se virou para Jack, que se apoiou na parede, o sangue em seu rosto, sua camisa e o vazio em seus olhos.

"No", disse ele, apenas uma palavra, nem uma palavra de descrena, mas uma negao. Jack endireitou contra a parede, os olhos brilhantes de raiva.

"Foda-se, Riley", ele cuspiu, abrindo a porta da frente e meio correndo para seu SUV.

"Jack! Foda-se, aguarde! Eu no quis dizer isso, merda." Ele encontrouse com Jack, quando ele chegou porta de seu SUV, puxando-o pelo brao e obrigando-o a esperar. "Jack, ele quase matou a minha me. Ele bateu nela at quase a inconscincia. Voc acha que eu no quero matlo eu mesmo?"

Suas palavras sumiram, ele no tinha certeza de que ele estava tentando dizer. Em sua cabea, ele havia soado melhor. "Mas mat-lo no o caminho. Jack, por favor. Precisamos falar com Beth, ver o que ela quer fazer."

"Ele tocou a minha irm. Riley, precisamos chamar a polcia. Minha irm bonita." A ltima frase foi um pedido, um apelo para Riley ver o porque, para ver o que estava deixando Jack de joelhos.

"Ns vamos para casa, Jack. Ns vamos falar com Beth. Por favor, me escute. Se envolvermos a polcia agora, com isto tudo Beth ser

arrastada no escndalo e a sua vida ficar aberta a todos.

Jack, voc tem que me deixar lidar com isso dentro da famlia. Por Beth. Pela minha me. "

Jack inclinou a cabea, respirou fundo e subiu no SUV, ligando o motor. "Eu vou dirigir um pouco, arrumar minha cabea. Eu vou estar no D em uma hora."

Riley assentiu, observando quando o homem que amava foi embora, ento ele se virou para o mausolu de gelo, perguntando o que diabos ele iria fazer agora.

****

Jeff estava a caminho do seu o apartamento, quando passou por uma empregada, nas escadas, que olhou para ele, horrorizada e depois virou de costas e correu. Jeff sabia que havia apenas trs empregados aqui hoje, que pelo menos um deles, provavelmente, ouviu toda a confuso, logo teria de pag-los para mant-los com a boca fechada. No fazia sentido que as pessoas soubessem como Beth ficou grvida, s ele que era o pai e ele teria o beb quando ele nascesse, estando o fodido do irmo viado no caminho, ou no.

Ele gritou para a mulher pequena, "V para casa, todos vocs, apenas vo para casa! Eu quero esta casa vazia em dez minutos." Ela assentiu com a cabea, correndo para fora, se sentindo melhor com a

familiaridade de manda nos seus empregados o deixando estranhamente calmo.

Ele observou quando eles saram em seus carros baratos, indo para casa, para as suas casas miserveis, e, em seguida, ele lavou o pior do sangue no banheiro, a gua lavando a cor vermelha, depois rosa e, finalmente, claro. Parecia que a maioria dos danos foi interno. Sua respirao estava difcil, o peito arfando de dor. Fodido bastardo Campbell. Ele ia pagar por isso.

A dor atravessou a sua espinha quando ele se endireitou e, em sua cabea, ele comeou a analisar as formas de Jack morrer

prematuramente, talvez com o irmo mais querido sentado ao lado dele, quando isso acontecesse. Talvez um acidente de carro? Outro incndio? Um rudo atrs dele o fez virar e ele olhou com descrena no cano de uma arma e para quem a segurava.

"Voc?" ele sorriu, incrdulo tendo certeza de que a arma no seria usada.

A bala entrou no alto do seu peito. Ele estava inconsciente antes de bater no cho.

Riley no conseguia ir para o rancho. Ele parou o seu SUV no porto do D e apoiou a cabea nas mos. Como ele ia ser capaz de enfrentar o resto dos Campbells? Depois do que Jeff tinha feito, como ele poderia voltar a olhar nos olhos de Beth? Jack havia sido destrudo, tinha o homicdio escrito em suas mos, quando ele as apertou ao redor do pescoo de Jeff, e Deus sabe, Riley s queria deixar ele terminar. Isso teria sido a maneira covarde de acabar, deixar algum mais lidar com Jeff. No, ele precisava lidar com tudo isso por si mesmo. Ele tinha conseguido conter Jack, e o que eles precisavam fazer agora era falar com Beth, falar com Donna, entender o que Beth queria fazer. Merda. Como que ele iria conseguir que Steve o tornasse a chamar de amigo, quando seu irmo tinha feito tanta coisa errada?

O luto o abateu e ele no conseguia parar de se manifestar na escurido absoluta que o consumia. Ele era lento para sentir raiva, sempre tinha sido, mas o que Jeff tinha feito, como poderia ele...? Riley no poderia comear a entender. Beth era to pequena, to delicada e to malditamente jovem e agora grvida. Ele ia ser tio, novamente. Talvez algo bom poderia sair disto, algo positivo, vendo Steve to feliz, to apaixonado. A criana pode ter sido concebida no dio, mas tudo o que ela iria conhecer era amor.

Ele suspirou. Claro que isso tudo dependia de Beth, Steve e Jack, se o deixassem fazer parte desta pequena vida. Ele pegou o flash de metal pelo canto do olho. O carro de Steve saiu do D, sem parar, passado por

Riley reto com nico foco e, em um momento singular de deciso, Riley ligou o motor e seguiu o seu melhor amigo para a casa principal. Ele chegou quando Steve saiu para ficar olhando para longe, no rancho, com algo semelhante ao choque em seu rosto.

"Steve?" Riley disse cuidadosamente, mas Steve no se virou. "Steve?" Desta vez Steve girou virou-se para enfrentar Riley, sua pele plida, os olhos fixos e assustadoramente vazios.

"Desculpe, Riley, no te vi, homem", disse ele, passando a mo pelo cabelo curto e suspirando. Ele parecia arrasado, perdido, em estado de choque e Riley estendeu a mo para tocar o seu amigo. Steve afastou-se no ltimo momento.

"Steve, me desculpe."

"Porque?" Steve pareceu genuinamente intrigado. "No foi voc. Foi seu irmo, seu meio-irmo." Com isso ele deixou Riley em p no sol, subindo os degraus da porta da frente e foi para dentro. Riley ficou por mais algum tempo. O que ele estava esperando apenas tornou-se bvio quando o SUV de Jack parou ao lado do seu SUV e Jack saiu, seu rosto branco como o de Steve. Riley no se mexeu. Jack no se mexeu. Eles apenas se olharam. Jack se encostou na porta do seu SUV antes de inclinar a cabea, os ombros tremendo com soluos de dor. Em poucos segundos Riley estava l, segurando o seu marido, sendo forte para ele, quando Jack no podia ser forte por si mesmo.

Ele segurou-o por um longo tempo at que Jack podia respirar corretamente, sabendo que precisavam entrar, sabendo que seria

necessrio.

**** Beth no olhava para Steve, no tocava Steve e Donna s ficou, abraando e suportando o aperto que sua filha tinha sobre ela. "Eu

preciso sair e encontrar os seus irmos", disse ela calmamente, segurando o rosto da filha e olhando para os olhos azuis. "Fale com ele, querida, ele te ama."

Steve sentou na cama ao lado dela, as mos segurando as dela. "Beth?" Ela tentou puxar as mos dela, mas ele as mantinha firmes. Ela no ia se esconder, ele no ia deixar.

"Voc me fez sentir amada, linda novamente e agora tudo o que sou feio", ela forou a falar, seu corpo arfando de angstia, as mos sobre sua barriga. "E agora eu tenho essa coisa em mim", ela cuspiu, em seguida, quase que imediatamente levantou os olhos arregalados para Steve. "Oh Deus, eu no quis dizer isso, Steve. Meu beb!"

Steve puxou-a para perto, sua mo sobre a dela. Segurando sobre o beb deles. "Voc to linda para mim e nosso beb s isso. Nosso". "Voc pode perdoar o que aconteceu?" Voc pode me perdoar? Voc pode me amar ainda?

Era quase como se Steve pudesse ler a sua mente, o sentido das palavras no formuladas, quando ele comeou a beij-la delicadamente colocando o seu amor em a sua pele, cada beijo pontuado por palavras sussurradas, "Eu te amo, eu amo o nosso beb - Vamos ser to bons pais e fazer sua vida to boa. Ns vamos ficar bem. "

"Eu quero muito acreditar que verdade."

"Acredite. Acredite em ns."

**** Jack telefonou para Josh, pedindo para ele vim ao rancho, agora, no lhe dizendo mais nada, e ento ele se sentou, parado e quieto, ouvindo a sua me e Riley falando suavemente. Eles estavam discutindo o que Beth deve fazer, o que todos deveriam fazer. Ser que Beth queria isto sendo arrastado nos tribunais?

Como Jeff poderia pagar? Jack olhou para os dedos machucados, lembrou-se da sensao dos seus dedos em volta do pescoo de Jeff, a memria sendo to forte quanto o seu corao batia, empurrando para escurido onde deveria estar emoo. Sentiu-se paralisado, apenas desejando que Josh estivesse aqui para ajud-lo. Os dois poderiam... No, o que iria adiantar para Beth, ter seus irmos presos por assassinato?

Josh trouxe o dia do Texas com ele, de terno e gravata, uma maleta na mo e uma carranca de preocupao em seu rosto quando viu Jack com uma cara de morte e sua me nos braos de Riley.

" Beth? Que h de errado? o beb?" Ningum disse uma palavra. "Josh, ns precisamos conversar." Riley falou, e de repente parecia ser o nico capaz de falar racionalmente. " Beth. Sabemos quem o pai do seu beb. Jeff, meu irmo Jeff." Riley falou tudo em um s flego,os olhos de Josh se arregalaram em estado de choque e olhou para seu irmo para confirmar. Jack fechou os olhos, respirando fundo, no

querendo empurrar isso em Josh, mas sabendo que tinha de ser dito. "No foi consensual, Josh," Riley terminou.

Jack lanou um suspiro, que ele nem sabia que estava segurando, esperando pela reao de Josh. Tudo o que Josh fez foi sair da sala, indo para o escritrio. Jack seguiu e viu o seu irmo mais velho destravar a caixa da arma, puxando o rifle, e pegando as balas.

Foi o mesmo impulso de matar que atravessou Jack. No estava certo, ele tinha que fazer Josh ver. "No. Josh, por favor." Ele bloqueou Josh, tentando tomar as balas, tentando det-lo, e, finalmente, ficou parado na porta, a nica maneira de sair da sala, Riley uma presena segura atrs dele.

"Fora do meu caminho, Jack", Josh disse calmamente, olhando sobre o ombro do seu irmo para o irmo do homem que ele queria matar. "No, Josh, precisamos falar com Beth."

"Fora do meu Caminho.". Ele passou por Jack e Riley.

Josh quase chegou porta, quase conseguiu sair com o assassinato em mente, mas Beth estava l, de p na cozinha luz do sol, pequena e grvida, com a sua coluna reta e os ombros inclinados para trs.

"Josh, no", ela disse simplesmente. Foi o suficiente. Ele acalmou a sua raiva imediatamente.

Steve se aproximou para ficar ao lado dela, abraando-a protetoramente e ela inclinou-se contra ele para se apoiar em sua sua fora.

"Josh, eu sinto muito," ela ofereceu em silncio, fechando os olhos. Josh congelou por um mero segundo, ento deu um passo em frente, o rifle caindo no cho quando ele a abraou fortemente. Puxando-a para longe de Steve, ele segurou sua irm em seus braos. "No diga isso, Elizabeth, voc nunca diga que sente muito."

Jack segurou cegamente a mo de Riley, segurando to apertado que deveria estar doendo. Riley pareceu sentir a necessidade do toque, batendo em seu ombro suavemente. Finalmente Josh se afastou, segurando o rosto de Beth em suas mos. "O beb est bem? Voc est bem?"

"Eu estou bem, Josh", respondeu ela, "e o beb est bem."

Tomando a mo de Josh, ela colocou em sua barriga. Ela sorriu suavemente. "Ela est aqui e ela est bem." Ela olhou para Jack, a sua me de p na porta, preocupao vincando o seu rosto, e depois de volta para Josh.

Para onde iriam a partir de agora?

****

A chamada para o 911 foi annima, feita de um telefone pblico da cidade.

"Houve um tiroteio. Jeff Hayes est morto." S foi isso. A mensagem completa. Entregue em um tom montono, sem emoo. Uma voz de mulher.

Quando os paramdicos chegaram, eles encontraram o corpo de um homem alto, seu rosto e peito coberto de vermelho com hematomas e cortes, obviamente espancado com fora. Eles encontraram um ferimento de bala que havia passado quase perto do corao por um fio. Eles encontraram um homem muito perto da morte.

Inconsciente, mas ainda vivo.

****

Beth no tinha, realmente, uma enorme quantidade de amigos fora de sua famlia. Anos de hospitais e mdicos isolaram ainda mais o nmero de pessoas, e assim, quando Eden chegou ao D, alegrou o corao de Beth por a ver. Ela chegou com a preocupao marcando o seu rosto. "Riley me ligou e disse que precisava de mim."

Beth apenas se refugiou no fundo dos seus braos. Era o paraso ter um amigo no muito mais velho que ela, que parecia instintivamente saber o que fazer, segurando-a prximo e apenas acariciando os seus cabelos. Ela podia ver Riley na mesa, sabia que ele estava lutando, sabia que ela devia se aproximar e dizer que ela no o culpava, mas os seus nervos abalados a paravam. Ele era to alto, como Jeff, to forte, confiante, imponente. Ele no era Jeff, mas ela no estava com emoo para conseguir fazer essa distino com clareza, ainda que ela soubesse que estava o fazendo sentir pior. Ele sentou-se na cozinha, uma imagem de misria, de raiva, de inteno assassina e encorajou Beth e Eden a sentarem-se, ainda segurando a mo dela. Steve se aproximou enquanto a gua que Donna colocou na chaleira fervia e se ocupou em manter a conversa.

"Algum pode me dizer o que est acontecendo?" Eden perguntou, confusa e franzindo a testa. Ningum disse nada. "Gente?" Finalmente, foi Riley que falou.

"Jeff o pai do beb de Beth. Ele ..." Riley parou por um momento, ento disse, "Ele se aproveitou dela." Ele apertou as mo fechando em punhos, os dedos brancos com tenso. Eden empalideceu, voltando-se para Beth.

"O qu? Ele no..... ele....oh meu Deus."

"Beth, voc ligou para a polcia de Dallas?" Ningum disse uma palavra. Beth podia ver que todos pareciam estar evitando olhar para den. "Riley?"

Riley se encolheu e viu a carranca de Jack, que abriu a boca para falar, antes de fech-la novamente, ficando mais taciturno.

"Eu no quero contar a ningum", Beth disse com firmeza. "Eu no quero que minha filhinha cresa vendo relatos de que ela... eu vou dizer a ela", ela apertou a mo de Steve e ele se agachou ao lado dela: "Vamos dizer a ela o que podermos, quando chegar a hora, mas eu no vou levar adiante adiante agora. "

Nesse momento Riley fez um som sufocado, empurrando a cadeira para trs e saindo da cozinha, a porta batendo atrs dele. Jack levantou-se, mas Beth parou-o, ficando de p e apertando a mo de Steve. "Eu vou. So os meus demnios que ele precisa enfrentar."

Com cuidado, ela caminhou, descendo os degraus seguindo para frente da casa da fazenda, vendo Riley encostado na cerca, observando Solo e o seu potro no piquete aberto. Ele estava curvado, as mos apoiando a cabea na moldura de madeira e Beth nunca o tinha visto com um olhar to abatido.

"Riley?" Assustado, ele olhou para cima, tropeando quando ele se endireitou e agarrou a madeira branca para no cair, com vergonha na cara.

"Eu no podia ficar l", disse ele, "me desculpe, eu no conseguia olhar para voc....no...no isso. Eu no poderia deixar voc me ver." Ele parecia confuso, desorientado.

"Por que voc no podia olhar para mim, Riley?" Beth se inclinou para ele, seu pequeno corpo quente contra seu brao. "Eu sou diferente para voc agora? "

Riley olhou horrorizado com o pensamento. "No, Deus, s....no .. o que Jeff fez..." Ele comeou e depois parou, sufocado. Parecia que ele no tinha certeza por onde comear.

"No foi voc, Riley e no foi den. Foi o seu irmo, um homem que voc realmente s tem em comum a biologia."

"Ele no um homem", Riley cuspiu imediatamente, "ele um monstro." Beth apenas concordou com a cabea, sua mo escorregando sob o brao de Riley, e agarrando a sua camisa. Riley olhou para ela.

"Prometa-me uma coisa, Riley?"

"Qualquer coisa. Qualquer coisa que eu posso fazer." A voz de Riley soou to quebrada.

"Seja um bom tio para este pequeno e, acima de tudo, ame o meu irmo como ele merece ser amado." Riley a abraou apertado.

"Ambas as coisas so fceis de prometer, Beth."

O Detetive Tom Stafford chegou quando os paramdicos j estavam indo embora. Seu parceiro j estava l, escrevendo notas e conversando com o CSI que estavam no local.

"Pensei que ele ainda estava chutando", disse ele, indicando os investigadores de cena, que s apareciam quando haviam cadveres. John Lafferty se virou para ele. "A chamada que recebemos dizia que ele estava morto. O CSI tem o relatrio do DPD houve um 10-87, da a presena da bunda preguiosa aqui."

"Ento, coloque-me a para de tudo."

"Jeff Hayes, com um tiro, com uma ferida que atravessou o peito, foi surrado at a inconscincia, mas definitivamente muito vivo, quando ele foi carregado para a ambulncia."

"Quem nos chamou?"

"Telefone fixo, na cidade".

"As cmaras de segurana no telefone?"

"J verificamos. No existe mensagem gravada."

"Ok, ns temos famlia aqui, testemunhas?"

"Ningum, a casa est vazia, sem nenhum empregado. Temos uma chamada de fora da sua esposa." John levou seu parceiro acima das escadas, Tom observou os respingos de sangue na parede da sala, sobre os pisos de madeira e uma mancha de sangue no meio da escada. Eles finalmente chegaram a uma espcie de conjunto de salas interligadas, decorados em tons azuis suaves e cinzas, a suite de um homem.

"Os forense fecharam o quarto onde ele foi encontrado, mas temos sangue em uma pia e sangue no cho onde o corpo foi encontrado." "Ento ele foi atacado, espancado, da o sangue no corredor e na parede da escada, ento ele chega ao seu quarto para lavar o sangue e seu atacante o seguiu." Tom fez uma pausa, olhando para a entrada do apartamento analisando e medindo os ngulos possveis. Ele segurou sua mo estendida em frente a ele como uma criana fingindo atirar com uma arma. "Um tiro, para acabar com ele."

"Soa plausvel, eu acho. A pergunta por que algum iria perder tempo para atac-lo, esperar que ele se limpasse para, em seguida, mat-lo?" Joo indicou o Rolex sobre a mesa atrs da porta, as abotoaduras e uma carteira.

"Parece que roubo no foi o motivo, apesar das peas valiosas."

"Ento, crime de paixo, uma amante desprezada, esposa, namorada. Vingana, talvez?" Tom sugeriu. Em resumo, era exatamente o tipo de caso que ele amava, complexo, com uma teia de razes pelas quais algum pode ter sido atacado. O que ele no precisava era de um caso que seria colocado nos papis antes de sequer ter tido tempo para

respirar. Joo atendeu o seu celular, balanando a cabea e respondendo antes de deslig-lo. "Nada sobre a esposa, T, mas temos um contato de seu irmo. Descobrimos que me mausolu, mas nenhum sinal dela." possui este

"Vai ser o irmo, ento, faa uma chamada e, em seguida, iremos para o hospital."

****

Beth deu a Riley um abrao final.

"Eu vou entrar e falar com Jack que voc est bem. Ele est l dentro se preocupando como uma me galinha e eu vou mand-lo te encontrar aqui fora."

Isso trouxe um sorriso ao rosto de Riley e relaxou de volta contra a grade espera. Assim que Beth desapareceu dentro da casa, o seu celular comeou a vibrar em seu bolso. Ele pegou e atendeu a chamada,

ouvindo as palavras do interlocutor, enquanto observava Jack andando at chegar perto dele.

Ele falou pouco em resposta ao interlocutor, reconhecendo sua identidade e nada mais. Cuidadosamente, ele terminou a chamada e deslizou o celular de volta em sua cala jeans, um horror crescente na boca do estmago e comeando a se espalhar pelo seu corpo.

"Foi Dallas PD", disse ele, parecendo incrivelmente calmo at para si mesmo. Jack franziu o cenho.

"Sobre Beth?"

"No, no ..." Riley sentiu o horror alcanar o seu corao, a descrena do que tinha acabado de ouvir, do que Jack poderia ter feito. " Jeff. Ele levou um tiro. Diga-me, Jack, por favor, me diga que no foi voc. "

Assim que as palavras saram de sua boca, ele queria engolir de volta, vendo como Jack enrijeceu em estado de choque. Ele no achava que Jack tinha feito isso, mas tudo o que havia sido bombardeado nos ltimos dias, tudo com o seu irmo ... Ele pensou que ele sabia quem era o seu irmo e veja como isso acabou. Este tiroteio foi s mais uma coisa que estava sendo jogada para ele e tudo o que podia fazer era manter o funcionamento do piloto automtico, que parecia que ele estava. Seu pai no era seu pai, seu irmo era um estuprador e ainda por cima, ele estava apaixonado por um homem.

E agora, para acrescentar a este monte de merda todo, seu irmo havia sido baleado. Ele simplesmente no sabia mais como reagir. Ele apenas sentiu um entorpecimento, como se a sua cabea tivesse decidido por ele, no mais.

Riley tentou desesperadamente se concentrar em uma coisa. Ele queria compreender, para descobrir isso, mas era como se tudo o que tinha na cabea era um rudo forte. Seu corao estava pesado e tudo o que ele queria era algum para lidar com isso, para fazer desaparecer tudo, e, em seguida, Jack estava ali de p, na frente dele.

Por favor, no deixe que ele esteja envolvido. Ele no est envolvido, no era ele, mas eu no posso perd-lo.

As rachaduras estavam comeando a aparecer e ele no podia det-las.

Ele estava tremendo, ele sabia que ele estava e ele podia se sentir enjoado. O choque completo do que disse a ele comeou a escorrer para o seu corao enquanto olhava impotente para Jack, esperando que ele falasse. Sua cabea no conseguia fazer sentido de nada enquanto revivia a memria da mo de Jack em volta do pescoo de Jeff, sufocando-o, calma e violentamente girando em torno dele como uma tempestade.

Apenas me diga que no foi voc. Por favor ...

Riley percebeu naquele momento que ele realmente no se importava, minimamente, de como Jeff se encontrava. Ao ser informado que ele estava vivo, mas inconsciente, Riley nem queria ir ao hospital. Por que ele deveria ser responsvel por um homem que no era nada mais para ele do que um parente de sangue. Seus pensamentos imediatamente se viraram para Jack, como Jack poderia ser acusado de assassinato, como o seu sangue estaria em Jeff, como Riley tinha visto a luta e foi uma testemunha. Uma confuso caiu sobre ele. Ele no deveria estar mais preocupado com seu irmo? O que den iria pensar?

****

Jack no disse nada a princpio, processando o que Riley disse, ouvindo a preocupao e o medo na sua pergunta, o choque completo, a dor, as perguntas e a raiva. Sabendo que iria destruir o seu novo marido, totalmente, se depois de tudo o que tinha acontecido perdesse Jack para a priso, ele sabia que Riley no falava por acreditar que tenha sido ele, mas por causa de uma esperana desesperada de no perder Jack.

"Eu no fiz isso, Riley", ele disse, sua voz completamente destituda de emoo. Ele disse isso calmamente, as mos apertadas em frente e em paz.

Riley apenas balanou a cabea. "Eu sei, eu sei, mas Jeff ... ele esta no hospital Mercy. Eles vo ver, vo saber o que voc fez. Eles vo coletar o seu sangue, seu DNA ... e todo sobre ele e..."

Jack adiantou-se, cortando as palavras assustadas de Riley com um dedo sobre os lbios. "Eu vou ser honesto e eu vou dizer a eles o que eu fiz e eu tambm vou dizer que eu no atirei em Jeff. a verdade."

"Mas Beth ... voc no pode dizer por que voc ..." A voz de Riley tremeu. Beth no quis prestar queixa, no pretende tornar pblico. A histeria comeou a borbulhar dentro de si, fora de controle e ele no conseguia se concentrar em uma s coisa com tudo em sua cabea. Ele estava perdendo; perdendo o rumo de sua sanidade, centmetro por centmetro doloroso.

"Tudo bem", Jack comeou firmemente, com as mos na parte superior do brao de Riley, dando-lhe um aperto pequeno, enquanto ele falava. "Vamos buscar den, vamos ao Mercy, vemos o que aconteceu, conhecer os fatos e ver quem j foi atribudo a este caso. Eu vou confessar o que eu fiz e que fui eu que bati com o punho. Simples." Jack baixou as mos,e abraou Riley apertado, o celular entre eles. "Riley, me escute. Fique aqui, ok?

Vou pegar den".

****

Riley acenou, permitindo que Jack o ajudasse, precisando de Jack para ajud-lo.

Quando den tropeou, descendo as escadas, Jack tentou apoi-la, Riley ergueu-se, observando como Donna e Josh estavam porta, sem saber o que fazer. Ela correu a pequena distncia at a cerca e Riley apenas abriu os braos, puxando-a e segurando-a perto.

"Ele no est morto, den", ele repetia, sem saber por que ele estava dizendo isso. Ele pensou que a ouviu dizer: "Quando isto vai acabar?" Ele a abraou mais apertado, sabendo exatamente como ela estava se sentindo. Quando que tudo isto vai acabar? Este pesadelo em que parecia estar preso, o pesadelo de den junto com Beth, Jack e tantos outros, estava prejudicando as pessoas de novo e de novo em nome dos Hayes.

"Ns temos que v-lo?" Ela parecia to jovem quando ela se agarrou a ele e como se fosse uma pena, ele a pegou e a sentou em cima do muro, levantando o queixo para olhar nos seus olhos, to parecidos com os dele, um legado da sua me, ele adivinhou. Eles estavam cheios de lgrimas e ele sentiu Jack com lenos de p ao seu lado, uma presena calmante.

"Voc quer v-lo?" Riley perguntou suavemente.

"Ele est inconsciente?"

"Eles disseram que ele estava sendo levado para a cirurgia, que a bala estava perto de seu corao "

"Ele no tem um corao," den interrompeu, rapidamente, uma mscara repentina de determinao em seu rosto. "Eu no quero v-lo." Riley assentiu. Ele ergueu o seu telefone celular remarcando o ltimo nmero recebido e esperou. den parecia confusa e Jack ia falar, mas Riley os silenciou com uma mo levantada, at que finalmente a chamada foi conectada.

"Riley Campbell-Hayes. No, ns decidimos no fazer. No, ns no planejamos isso. Eu entro em contato com o pai de Jeff. No, se voc precisar de algo, ento estaremos no rancho dos Campbells, o Duplo D. "Ok " Fechou o celular, inclinando-se e enterrou o rosto no cabelo da sua irm, procura de algo normal, um cheiro familiar, um toque familiar, apenas procurando paz. "O detetive encarregado, Tom Stafford, quer falar com todos ns. Ele est trazendo o seu parceiro e devemos esperlo em cerca de uma hora." Ele falou calmamente, olhando para Jack, que apenas balanou a cabea, fechando os olhos e suspirando.

"Eu vou fazer companhia a Beth," den disse suavemente. "Voc vai ficar bem, Riley?" Para um forasteiro, poderia ter parecido estranho, este pequeno pedao de menina olhando para seu irmo, de ombros largos e bem mais alto que ela, perguntando se ele ia ficar bem, mas para Riley, isso significava tudo. Ele sorriu suavemente, usando seu polegar para enxugar as lgrimas em seu rosto. Ela era sua irm e era para ele cuidar dela, mas ela tinha uma fora incrvel nela que era, por vezes, sua nica ncora para o mundo real.

"Eu vou ficar bem." Segurou a mo de Jack. "J vamos entrar." Eden ficou na ponta dos ps, colocando um pequeno beijo no rosto do irmo.

"Te amo, irmo mais velho."

"Te amo, irmzinha."

Demorou cerca de duas horas a entrevista de Riley e Eden, finalmente, chegando a vez de Jack Campbell-Hayes, que se sentou calmamente mesa e explicou exatamente o que ele tinha feito.

Stafford fez anotaes. Riley Campbell-Hayes, irmo da vtima, nenhum libi, a ltima pessoa conhecida a ter estado com seu irmo; Jack Campbell-Hayes, o marido, que por algum motivo, Tom sabia, que no estava sendo totalmente honesto sobre o motivo de ter espancado Jeff Hayes. Mais uma vez, Jack, nenhum libi, estava dirigindo, no houve testemunhas, os dois homens tinham acesso s armas, ambos possuam licena e porte de arma. E ento havia den, claramente estava perturbada, mas sempre olhaava para o seu irmo procurando por fora. Interessante.

Ele fez anotaes sobre a dinmica familiar, sabia o suficiente sobre os Hayes, de notcias, para saber quem estava faltando aqui. Gerald Hayes, o pai, ausente. Sandra Hayes, me, ausente. Lisa Hayes, esposa, ausente.

Ele tambm se lembrou da frase de Riley durante o telefonema, o pai de Jeff, um deslize que talvez um homem menos atento no teria pego, mas ele pegou. Virou-se para o seu parceiro, fechando o caderno de anotaes, com os olhos cuidadosamente observando os indivduos em p na cozinha.

"Eu preciso que voc venha a delegacia, amanh, fazer uma declarao formal," disse a Jack, que balanou a cabea e apertou os lbios em um rosto apertado, franzindo a testa. Tom sabia que precisava deste registro. Se Jeff acordasse, depois da operao, em seguida, ele provavelmente iria querer apresentar queixa. O seu distintivo estava lhe dizendo leve, agora, Jack, que no tinha libi e tinha sangue nas suas mos. Mas seu instinto lhe dizia que existia mais nesta histria do que parecia. " bastante simples verificar atravs de cmaras de trnsito. Se voc poder detalhar seu percurso, o mais corretamente possvel."

O corao de Jack afundou. Ele havia tinha, quase sempre dirigiu no instinto, sem, realmente, ter destino em mente. "Vou tentar lembrar", disse ele finalmente.

Tom levantou-se, virando-se para Riley. "Eu preciso falar com sua me, seu pai, e sua cunhada. Voc tem alguma ideia de onde eles estariam neste momento?"

"Experimente o dcimo oitavo buraco no campo de golfe Oaks para Gerald. Eu tenho o nmero do celular da minha me. Eu deixei uma mensagem e voc tem o nmero agora. Lisa ..." Ele encolheu os ombros. "Ela deixou Jeff. Me pode saber para onde ela foi."

"Se falar com qualquer um deles, eu preciso saber", Tom finalmente disse, antes de agradecer a Donna pelo caf e indicando a John que deve segui-lo para fora. Foi s quando ele estava fora que deu um suspiro de alvio, sentindo uma dor de cabea intensa em frente dos seus olhos.

"Voc est bem?" Seu parceiro parecia preocupado.

"Tantos segredos", disse ele. "A aristocracia de Dallas e os seus segredos podres."

A batida na porta de Jim foi inesperada e muito alta, no silncio do seu apartamento, e no foi sem uma pequena quantidade de irritao que ele abriu a porta, pronto para responder mal a quem l estivesse. Se no fosse uma coisa, era outra, se no era o irmo do seu filho estar no hospital inconsciente, era o parvo do Gerald Hayes exigindo a sua presena em tudo, desde reunies at aos jogos de golfe.

Gerald sabia que Jim era o pai de Riley. Jim no precisava dizer uma palavra. Havia muita gua sob essa ponte em particular, at para passar Eles continuariam, da mesma forma como tinham feito durante mais de vinte e cinco anos, ignorar o elefante na sala cada vez que falavam. Jim tinha feito promessas e ele pretendia mant-las, mas ele queria conhecer o seu filho.

Mais do que a proximidade que ele j compartilhava com Riley, ele queria uma ligao familiar.

"O qu?" resmungou enquanto abriu a porta, estremecendo, quando Eden Hayes lanou-se para ele, segurando a sua camisa, a cabea enterrada no seu peito, soluando incontrolavelmente. Fechando a porta, ele ergueu as suas costas, vendo a dor to profundamente gravada em seu rosto que o assustou.

"den, o que se passa? Riley?" Ela no podia falar, no conseguia que as palavras passassem pela sua necessidade de engolir ar e ela

balanou a sua cabea. Ele sabia que no ia conseguir que ela falasse com sentido, ento a guiou para se sentar no sof e soltando as suas mos foi buscar um copo com gua, antes de se sentar mesa de caf na frente do sof e esperar.

Finalmente, ela pareceu acalmar e olhou para Jim, seus olhos firmes. "Eu preciso de voc para me ajudar. Voc pode me ajudar?"

Jim franziu a testa. Claro que ele iria ajud-la. Ela pode no ser sua filha de sangue, mas ela era to especial como o seu Riley, em todos os sentidos o que importava. "Ajud-la com o que, querida?"

"Quando Jeff ..." Ela parou, os dentes mordendo o lbio inferior, seus expressivos olhos cheios de lgrimas novamente, mas desta vez sem a agitao que tinha visto nela.

"Quando Jeff qu?"

"Eu estava l ... em casa."

"Voc estava l? Voc viu alguma coisa? den?"

****

No dia do tiroteio.

Como foi que Jeff tinha a capacidade de machuc-la tanto? Ela era den Alyssa Hayes, a herdeira, a socialite. Ela era confiante e uma mulher adulta, mas com algumas palavras bem escolhidas, o seu irmo mais

velho conseguia faz-la se sentir como uma criana mimada. Ela tolerada por ele, apenas ao lado do dio. Ele sempre foi o perfeito pseudo-Gerald, com os seus astutos maneirismos, intolerante, elitistas e sua intransigente gelada de controle sobre a vida de todos, inclusive a dela.

"E a, den? Algum mijou nos seus sapatos? Foi Jimmy?" No era muito, mas foi o suficiente para empurr-la para pular de volta com um simples e eficaz "Foda-se". Ela tinha estado olhando, distraidamente, para fora da janela alm dos gramados, sua mente pensando na gravidez de Beth, a sua nova amiga, positivamente brilhante com a evidncia de que havia acontecido com ela e Steve era to completamente apaixonado por ela, to atenta.

Ela sentiu

inveja por ela e ela se encontrou simplesmente de p,

desejando Jeff fosse embora. Ele sabia que botes apertar, quais palavras usar, que a fazia explodir rpido, por isso era melhor sair. Ela passou por ele e saiu pela porta da frente. Talvez uma caminhada no jardim fosse parar a sua melancolia.

Ela ficou um pouco junto das rosas, respirando profundamente o cheiro de grama recm-cortada e depois voltou para o quarto dela. Ia tomava banho e voltar para o Duplo D e visitar Beth. Ela gostava de l. Ela ouviu os gritos vindo de baixo, que foram ficando mais altos. Ela no poderia fazer muita coisa, mas ela ouviu estrondos, grunhidos e os sons de socos. Ela estancou e colocou a mo sobre a boca, quando viu Jack bater em Jeff, quase matando-o, e Riley correndo, tentando puxar o seu marido para trs.

"Pare Jack! Que merda", gritou Riley, segurando-o por trs, olhando para Jeff, segurando Jack firmemente.

"Ele estuprou Beth. Seu irmo estuprou a minha irm." A voz de Jack estava quebrada e den quase desceu as escadas. "Agora ele est ameaando levar o beb dela. Diga-me eu no posso mat-lo, Riley". "No", disse Riley e ela ouviu resposta dada Jack. "Foda-se" antes de sair pelo corredor. Riley correu atrs dele, deixando Jeff uma confuso sangrenta no cho.

Ela se perguntou o que deveria fazer. Deveria ligar para o 911? Ela era uma testemunha do que Jack tinha feito... mas Jeff havia estuprado Beth? E ele estava ameaando-a reivindicar o seu beb? den ouviu um gemido e viu Lisa tropeando de volta para a sala mais prxima a ela, o quarto da sua momma. den pensou em seguir, mas, em seguida, Jeff mexeu-se, levantando-se e ela correu de volta para o seu prprio quarto, escondendo-se no banheiro, com o seu celular na mo.

Ela rastejou at a porta, ouvindo Jeff mandar o pessoal para casa, chegando ao seu quarto, chamando pelo seu nome e depois o barulho dele andando pelo corredor. para o seu prprio quarto, amaldioando a cada passo que dava.

Ento ela ouviu o tiro. Ela sabia to certo como ela sabia o seu prprio nome que Lisa tinha atirado em Jeff. Ela entrou no quarto e encontrou Lisa ao lado do corpo do seu marido, a arma solta em suas mos.

"D-me, Lisa." Eles precisavam sair de l.

"den?" Lisa parecia estar em estado de choque. Ela estava plida, seus olhos vazios.

"Precisamos ir."

****

O Presente

Jim inclinou-se para frente. "A arma, den. Onde est a arma?"

Ela parecia vacilante pulando de volta, entre o passado e o presente. Ela enfiou a mo na bolsa, puxando a arma e deixando-a cair no cho, horrorizado com a sensao dela.

"Inferno. Voc carregou ela com voc?" Jim no podia acreditar no que ele podia ver na sua frente, no podia sequer comear a compreender o que Lisa tinha feito, o que ela tinha passado, mas Eden olhou para ele,os olhos castanhos suplicantes.

"Ajude-me, tio J. Por favor me diga o que fazer."

Desamparado, ele a puxou em seus braos e foi se sentar atrs dela no sof, puxando-a para trs. A noite caiu e ele simplesmente ficou l segurando-a enquanto ela chorava e, finalmente, adormeceu em seus braos.

Tinha que haver uma maneira de resolver isso.

Ele tirou o seu celular e discou o contato.

"Bailey?"

"Gerald, ns precisamos conversar."

J era o dcimo dia desde o tiroteio e a dcima vez que Riley foi o primeiro a se levantar. Jack ainda estava dormindo e enrolado no seu lado, embora Riley sabia que ele iria acordar cedo e iria encontr-lo no estbulo junto com os cavalos. Na verdade, Riley realmente no tinha dormido nada, ele tinha muita coisa a processar na sua cabea. Ele estava trocando seus votos matrimoniais, com Jack hoje, com a sua famlia e amigos, um homem muito melhor do que ele era poucos meses atrs. No se sentia nervoso, apenas um sentimento incrvel de paz, que comeou em sua barriga e acabou enrolado em torno do seu corao. Ele estava prometendo a sua vida e o seu corao a Jack e ele se sentia to bem que quase podia chorar com a emoo. Ele sentiu Jack chegando atrs dele antes que o seu marido dissesse uma nica palavra.

"Ei," disse Jack, enquanto deslizava para dentro do crculo dos braos de Riley, oferecendo-lhe caf e sorrindo quase timidamente.

"Ei", Riley respondeu suavemente, capturando a boca de Jack em um beijo suave em seguida,se inclinando para trs para olhar nos olhos azuis, e ainda cheios de sono.

" um grande dia", Jack observou carinhosamente, perguntando-se por que o seu marido estava to sozinho aqui fora, com o alvorecer do Texas comenando pintar o cu com tons suaves.

"Um dia que vamos nos lembrar para o resto das nossas vidas", disse Riley. "Eu no conseguia dormir mais e me perguntava se o que estamos fazendo certo, com Beth grvida e Jeff no hospital a ausncia de Lisa, deveramos..."

"Se voc est se perguntando se deveramos renovar os nossos votos, ento eu posso ter que derrot-lo na sua apresentao." Jack sorriu da sua prpria piada, contente quando Riley sorriu de volta, levantando as suas sobrancelhas .

"Gostaria de ver voc tentar", ele ofereceu e rindo, inclinou-se para o outro e olhou para a terra que era o D, perdido em pensamentos e contemplando o dia seguinte. Foi Riley, que viu as luzes dirigindo inexoravelmente em direo a casa da fazenda. Um carro. Ambos os homens foram cumprimentar, quem quer que fosse, Jack carrancudo quando os detetives Stafford e Patterson sairam do carro, as armas em punho, com um olhar de determinao nos seus rostos.

Riley quase sorriu, viu a arma, viu o olhar determinado nos olhos de Stafford, ento o que se passou a seguir era um borro. Braos fortes puxaram Jack para fora, empurrando-o contra o carro. O parceiro de Stafford algemou Jack, as palavras soando no ar da manh. "Jackson Robert Campbell, tem o direito de permanecer em silncio, direito a um advogado. Voc entende esses direitos?" O que estava acontecendo aqui? Por que eles estavam fazendo isso? O nico momento era real na frente dele, Jack estava resignado, quieto, e o parceiro de Stafford arrastando Jack para longe, com Stafford, em p, entre ele e Jack, impedido Riley de seguir em frente.

"No, espere !" Era a sua prpria voz? Riley no poderia dizer se Jack estava assistindo, medida em que foi forado a entrar na parte de trs do carro. "No!" Jack finalmente gritou, empurrando para frente, mas Stafford manteve-se firme, segurando o brao de Riley, seu rosto calmo e compreensivo.

"Me desculpe, Sr. Campbell-Hayes... Riley. Por favor colabore comigo. Eu no posso fazer nada. Seu irmo acordou."

Riley estava enraizado no lugar em choque e descrena cortando-lhe como facas, ento em um movimento sbito, comeou a lutar para afastar Jack para longe do outro tira. Ele conseguiu fugir de Stafford, num movimento praticado, com as mos quase segurando Jack, antes de Tom o segurar, empurrando-o com fora contra a frente do carro, gritando com ele.

"Voc no est ajudando Jack, Riley. Deixe-o, siga-nos para a estao." Riley lutou, o desespero abordando-o, levantando e at que ele virou a situao e Tom estava, agora, preso contra o carro. Foi a voz de Jack, alto e firme de dentro do carro, que o deteve. "Riley, no! Chame Josh. Chame Jim. Vai ficar tudo bem."

A luta parou to rapidamente como se nunca tivesse comeado e ele lanou seu domnio sobre o detetive, seus pensamentos

assustadoramente em branco.

"Ele no fez nada", ele disse simplesmente quando ele olhou para o rosto de Tom. Ele viu um claro de compreenso l antes de ter sido empurrado para trs da mscara de um homem fazendo o seu trabalho.

"Riley", comeou ele, "seu irmo nos deu um nome. Ele identificou Jack como o atirador."

Estava amanhecendo, quando Gerald chegou ao apartamento de Jim. A escurido do corredor e o silncio do bloco era enervante. Para receber um telefonema de Jim, no meio da noite, ele adivinhou que devia ser algo a ver com a situao de Jeff e ele se perguntou se Jim ia admitir ter atirado em Jeff ele mesmo, embora pela vida dele, ele no pudesse imaginar qualquer razo pela qual ele faria algo do gnero. Ele bateu na porta, s tendo de esperar poucos segundos antes que Jim o deixasse entrar e fechasse a porta atrs deles.

"O que to importante para voc me fazer vir aqui s cinco da manh?" Gerald protestou, decidindo que a melhor defesa era o ataque, chocando-se, de repente, ao ouvir uma pequena voz atrs dele.

"Papai?"

Gerald no podia acreditar em seus olhos. Sua den aqui, no apartamento de Jim, dormindo despenteada e com os olhos vermelhos. Sua mente ficou de repente em branco. Jim estava fazendo uma declarao de algum modo, dormindo com sua filha?

Como se Jim pudesse ler a sua mente, apressou-se a tranquiliz-lo. "den estava chateada e ela veio aqui para me pedir ajuda."

"Aqui? Ela veio aqui para pedir ajuda?" Gerald, subitamente, sentiu uma facada de remorsos atravess-lo, ao sentir que a sua filha no se virou

para ele, para ajuda, mas ajuda com o que exatamente?

den parecia apavorada, olhando de Jim para ele e vice-versa. "Tio J, por que o papai est aqui?" Sua voz estava trmula e levou apenas uns instantes para Gerald perceber. A energia deixou o seu corpo, com uma respirao funda.

"den?" ele disse, de repente, com medo de que ela no estivesse ouvindo. Ele viu como ela se aproximou de Jim, inconscientemente, pressionando o seu lado, deixando-se levar para o sof, e ele esperou. "Sente-se, temos algumas coisas que precisamos falar."

Gerald ouviu, ele aprendeu, levantou-se, sentou-se, mas ele no conseguia parar de gritar, depois de desculpar-se, em seguida, sentindose mal do estmago. Gerald, finalmente, se sentou no sof ao lado da sua filha, um brao protetor sua volta, incentivando-a a voltar para a cama. "Ns vamos cuidar de tudo den. Lisa vai ficar bem, mas voc deve prometer nunca sussurrar uma palavra disto a ningum."

Quando ela estava no quarto, Jim levantou-se, estreitando os olhos, quando Gerald pediu-lhe a arma.

"Por que voc quer a arma?"

"Eu a quero longe de Eden e Lisa."

****

Jim olhou para o seu celular quando ele vibrou no mesa, o nome de Riley

na tela e ele rejeitou a chamada, rapidamente, no querendo que Gerald sasse, como ele pretendia.

"Como podemos resolver isto?" Jim disse suavemente enquanto Gerald encolheu os ombros em sua jaqueta, vendo o rosto do homem cuidadosamente sem emoo. "Voc est perdendo Oil Hayes. O escndalo ser suficiente, tambm, se souber que Lisa atirou no marido e den testemunhou o tiroteio." Jim parou, ele no sabia mais o que dizer.

Gerald respirou fundo. "Eu acho que fui injusto com voc nesta vida, Jim, por nada mais do que o dinheiro e a necessidade de vencer. Mas, quero que saiba disto, eu respeito voc. Voc tem sido um bom empregado, embora eu sempre soube que voc s ficou para acompanhar o seu filho e voc tem sido um bom amigo para ele. Sem a sua influncia, apenas com o seu irmo e eu como modelos... Bem, ele teria sido apenas um outro Jeff, com seus vcios e suas manipulaes cruis. Eu no vou deixar den ou Lisa se machucar com isto. Eu no vou deixar meus netos sofrerem. "

"Como voc pode impedi-los de rastrear Lisa?"

"Com todo o dinheiro que eu tenho, eu ainda no posso comprar tempo", disse enigmaticamente. Jim olhou alternadamente sem emoo e confuso, mas Gerald pressionou. "Eu no estou ficando mais jovem. Voc me promete, cuide de den e Lisa, Jim... e Riley. Voc certifique-se que eles permanecem seguros e bem, deixando-me lidar com o que aconteceu no tempo que me resta. "

"Gerald, esta uma conversa estpida."

Gerald apenas deu o familiar meio sorriso Hayes e caminhou at a porta, a arma com segurana no bolso do palet. Ele virou-se para o homem que ia ter tudo agora, sua famlia, paz e perguntava-se, por um momento o que ele poderia dizer. Eu roubei tudo de Alan, perdi Donna, eu no amo minha esposa, e eu afastei os meus filhos para longe.

"Gerald". Jim tinha uma ltima pergunta, de repente, percebendo quanto frgil Gerald parecia desde a ltima vez que o viu. "Voc est bem?" "Eu no preciso de muito tempo. Eu s preciso de tempo suficiente para fazer tudo certo."

Riley estava perdido com preocupao. Ele no conseguiu contactar Jim e ele estava seguindo o carro da polcia para a estao do centro de Dallas, vazio de sua pressa habitual e finalidade e estranhamente silencioso. Josh tinha ido imediatamente quando ele ouviu Riley, dizendo que ele iria encontr-los na estao, enfatizou com mais palavres do que Riley tinha j ouvido sair da boca de seu cunhado. Quando ele chegou, no foi autorizado a utilizar a mesma entrada. A porta se fechou no seu rosto e sua ltima imagem era a de um Jack impassvel, sendo conduzido por um corredor, com as mos ainda algemadas, atrs das costas. Em um ataque de raiva, Riley bateu o punho contra a porta de madeira pesada antes de virar e inclinar-se para trs, tentando descobrir qual o caminho a seguir. No momento em que ele chegou frente da estao, o parceiro de Stafford estava sua espera,com um olhar de expectativa sobre o seu rosto, sua postura slida e vigilante.

"Que diabos est acontecendo?" Riley cuspiu.

"Se voc pudesse se sentar, ns vamos sair para falar com voc quando podermos", Patterson disse calmamente. Ele provavelmente estava habituado a lidar com maridos enraivecidos todos os dias, Riley pensou amargamente, cruzando os braos e adaptando a mesma postura calma. "Eu vou esperar", disse ele com cuidado ", mas voc tem que saber, meu marido no atirou no meu irmo."

Patterson inclinou e balanou a cabea, dispensando as palavras de Riley e indicando a sala de espera. Ele virou as costas, empurrou as portas marcadas como rea Segura. De repente, o flash de uma ideia o atingiu, uma ideia na qual Riley pensava enquanto empurrava a porta, enquanto ela ainda estava aberta, encontrava Jack e arrastava-o para fora, uma ideia que afastou to logo se formou. Em vez disso, ele comeou a andar fora da sala, contando o tempo que Josh iria chegar. Ele era um advogado e ele iria saber o que fazer.

Que v tudo para o inferno, onde estava Jim? Ignorando o sinal Proibido celulares, ele ligou, novamente para Jim, deixando outra mensagem de voz e desligando assim que Josh atravessou as portas do fundo.

"Que porra essa, Riley?"

****

Gerald ficou por um momento ao lado do seu carro, olhando para o sinal do grupo privado - o Grupo Hayes. Era uma doao antiga. Ele virou a arma no bolso e segurou-a firmemente. Ele no fazia ideia do que realmente estava fazendo, ou o que ele estava tentando conseguir e teve que controlar a respirao, antes que pudesse se mover. O ar da manh era acolhedor, frio em sua pele quente.

Finalmente, ele simplesmente entrou, acenando brevemente para a enfermeira de planto e o guarda de segurana que se sentou ao seu lado. Nenhum deles o parou, ningum ousaria. Era o seu grupo e ele estava visitando o seu filho.

"Sr. Hayes, temos tentado entrar em contato com voc. uma boa notcia, senhor. Seu filho recuperou a conscincia em to pouco tempo." "Excelente",Gerald ouviu-se dizer, virando-se para o quarto, sem querer ouvir mais nada.

"Senhor, o polcia que estava com ele saiu, mas pediu voc o chamasse assim que pudesse. Seu filho conseguiu falar com eles e o caso tomou um rumo para melhor." Ela estava, obviamente, lendo as notas, sem perceber a dor que estava esfaqueando em Gerald enquanto ouvia. Ser que era tarde demais?

Endireitando as costas, ele apenas balanou a cabea e empurrou a porta para a ladainha de sinais sonoros, o seu filho mais velho plido sobre os lenis, tubos e mquinas que bombeavam nutrientes e

analgsicos em seu sistema. Como seria fcil desligar a morfina, ou talvez a cmara de oxignio? Ele tinha visto isto ser feito em filmes, assassinatos sutis, mas ele tinha a arma. A arma que estava fria e dura e muito real no bolso, uma soluo ideal, uma bala direta no corao, no falhando, sem pensamentos, apenas a morte instantnea. Levou apenas um instante para Gerald fechar a mo firme e pegar a arma do lugar escondido, dentro de sua jaqueta. No havia deciso a tomar que no seja a certa, mas mesmo assim ele no sabia quanto tempo ele ficou l. Uma hora - duas...

As enfermeiras se movimentavam em torno dele, atendendo a seu filho enquanto ele mesmo tentava ganhar coragem para acabar com tudo de uma vez.

O rudo em sua cabea era duro, a confuso em torno dele rpida e

mortal, quando, de repente, Jeff comeou a convulsionar, arqueando e torcendo na cama, os alarmes na sala no pessoal tocaram. Gerald ficou ali, os enfermeiros e mdicos correndo ao redor dele, empurrando-o para trs para fora da sala. "D-me dez - carregamento - Eu preciso" e ele ficou de fora da porta, escutando o silncio repentino dentro quando tudo ficou to imvel quanto a morte.

"Me desculpe, Sr. Hayes, ele estava muito fraco. Tentamos - Hora da morte? Oh, 08:22. Desculpe..."

Gerald deixou o quarto em transe. O que quer que tinha acontecido, tornou tudo mais fcil.

Ele deslizou em seu carro, deslizando a arma para o seu colo e cuidadosamente limpou-a de todas as impresses digitais, de Lisa, de den, e a sua prpria. Ento, gentilmente ele segurou a arma, como se para disparar, pressionando mais, empurrando as suas impresses e s as suas impresses para a arma. Finalmente, ele enrolou a arma em uma camiseta de seu saco de ginsio e colocou-a no banco do passageiro.

Ele tinha apenas mais uma outra coisa a fazer.

****

A sala de entrevista cheirava a caf e suor e Jack estava desconfortvel no assento duro. Stafford no disse muito, simplesmente repetindo o de sempre, e, em seguida, passou um caf a Jack, antes de se sentar sua frente.

"Voc indicou que no deseja ter um advogado presente."

"Eu no preciso de um advogado. Eu no fiz nada que justifique um". "s oh 7-30, desta manh, Jeffery Gerald Hayes identificou voc, Jackson Robert Campbell-Hayes, como o autor do disparo contra ele, queima-roupa", Stafford resumiu brevemente e depois parou,

simplesmente, inclinando-se na cadeira e segurando o seu caf em suas mos, um olhar pensativo em seu rosto. "Fale comigo", acrescentou, quase gentilmente.

Jack no sabia o que dizer, ento ele disse tudo o que podia. "Eu no atirei no irmo do meu marido."

"Ele diz que foi voc ", Tom apontou, "e vamos ser honestos. Voc j admitiu a leso corporal grave e voc no tem libi do seu paradeiro depois que voc saiu da manso Hayes".

"E eu digo, novamente, que eu no atirei em Jeff Hayes".

****

Tom sentou-se, o rosto cuidadosamente sem emoes, olhando para as mos firmes de Jack e o triste choque, mas firme determinao no seu rosto.

"Ento", ele comeou com cuidado, "Diga porque voc o atacou em sua prpria casa, porque voc bateu nele."

Jack se mexeu em sua cadeira, claramente desconfortvel. "Ns j

fizemos isso", respondeu Jack, finalmente, teimosamente olhando para ele, e Tom ficou preocupado que no iria romper. Droga, idiota, estava escondendo algo.

"No sob Miranda, no tnhamos", Tom atirou de volta, um brilho em seus olhos quando ele se inclinou para frente, vendo nessas palavras o impacto do prisioneiro, vendo seus lbios cheios e apertados e seus olhos azuis escuros.

"No tenho nada a acrescentar", Jack finalmente disse, "ns tivemos uma briga, um desentendimento familiar. Foi uma exploso de irritao que saiu do controle."

"Ele saiu muito ruim." Tom abriu um arquivo listando os danos do homem mais velho. "Hematomas faciais, marcas de dedos no pescoo, alguns ossos quebrados, um nariz quebrado." Ele no listou tudo, s ficou no incio. "Isso deve ter sido grande desentendimento, quando voc s ficou com os dedos machucados." Jack deixou cair as mos no colo. "Um monte de paixo. Sobre que exatamente era o argumento?"

"Ele no gostava que eu tivesse casado com o seu irmo," Jack respondeu.

"E por isso voc bateu nele, e ... espere", ele olhou para as notas de novo "tentou estrangul-lo."

"O que voc quer que eu diga? Ns nos acertamos e eu no o matei." Tom reuniu os documentos, tirando fotos de Jeff inconsciente, da cena do crime, o sangue debaixo dele e colocou para Jack ver, que olhou para

todo o lado, menos diretamente para elas.

"Vamos comear do incio, certo? Ou voc quer esperar pelo o seu advogado?"

"Eu quero o meu advogado", Jack cuspiu. Tom sentou-se. Ele se levantou, prestes a pedir a Jack para falar mais detalhes, quando o seu parceiro entrou no quarto, indicando para Tom sair.

Foram poucas palavras, mas foram o suficiente para Jack CampbellHayes ficar livre. Ele caminhou de volta e apontou para a porta aberta. "Voc ter de comparecer aqui, numa quando for chamado para responder por agresso, mas no momento, voc est livre para ir." Jack ficou de p, a descrena no rosto. Ele seguiu Tom, passando por outras salas. Tom pegou a expresso de Jack, os olhos do jovem se arregalandos quando viu Gerald Hayes sentado mesa, em uma sala adjacente. O homem olhou para ele, acenou com a cabea quase imperceptivalmente e depois baixou o olhar. Em um estado evidente de confuso, Jack apenas seguiu Tom para a rea de reserva onde o irmo de Jack e o seu marido o esperavam. Jack quase caiu na fortaleza que era Riley Campbell-Hayes, agarrando-o com fora.

"O que est acontecendo aqui, detetive?" Riley pediu.

"Algum acaba de se entregar pelo tiroteio e assassinato de Jeff Hayes," Tom disse suavemente. "Campbell-Hayes est livre para ir no momento." "Assassinato?" Riley parecia em estado de choque, segurando firme a camisa de Jack.

Tom virou-se para Riley. Ele tinha que ser dizer, mas nunca era uma notcia que gostava de contar. "Sinto muito pela sua perda, senhor, mas o seu irmo morreu pouco mais de uma hora atrs."

"Quem se entregou?" Jack pediu suavemente.

"Sinto muito, mas no estou autorizado a dizer," foi tudo o que Tom respondeu, acenando para Josh e voltando para a rea segura, deixando os trs homens em vrios estados de descrena, o advogado questionando-se, Jack confuso e Riley, claramente, no incio do choque.

****

"Gerald est aqui." Jack disse, puxando Riley para trs. "Gerald est em uma das salas." Riley olhou em sem emoo, assustado, confuso e nem sequer conseguia formar as palavras. Seu irmo estava morto, seu pai estava aqui. Gerald aqui?

"Riley? Riley?" A voz de Jack parecia muito longe, distante, cansada, preocupado e tudo que Riley poderia fazer era agarrar-se a ele. Ele precisava de Jim. Ele deve saber o que est acontecendo. "Riley, Jim est aqui. Riley?"

Riley virou-se para o seu amigo, seu pai, a nica pessoa que poderia resolver isto, poderia ajud-lo, ao nvel dele, talvez mant-lo saudvel. No era dor o que estava sentindo. No podia ser, ele odiava o seu irmo pelo que ele tinha feito a Beth, a Jack, a sua me...

"Gerald Hayes est aqui porque ele admitiu que atirou em Jeff. Ele est

com a arma. Riley voc pode me ouvir? Riley?"

"Eu tenho voc", a voz de Jack penetrou atravs da nvoa e as mos o seguravam para mant-lo em p "Precisamos tir-lo daqui, um pouco de ar."

"Eu vou ficar, por Gerald," Jim respondeu com cuidado. "Cuide de Riley." "Riley, venha aqui, cara. Vamos te tirar daqui e clarear as nossas cabeas."

Riley sentiu braos segurando ele, Jack, Josh, mas a sua cabea estava cheia de rudo, pnico, confuso, perguntas e ele se permitiu ser levado para o ar aquecido da manh, tocando a sua pele fria do ar

condicionado. A manh tinha mudado. O barulho da cidade estava em torno dele, enquanto era levado para a parte de trs da estao, onde havia abrigo e paz.

Ele balanou a cabea, tentando clare-la, piscando e encostando-se em Jack, "Josh, eu preciso ver Gerald. Eu preciso saber o que est acontecendo."

****

Apesar de no o aconselhar, Stafford deu a Riley cinco minutos com seu pai.

Riley no podia falar, no sabia nem por onde comear, olhando para o detetive que estava encostado no batente da porta, apenas observando. "O que voc est fazendo com a Oil Hayes um bom plano, Riley. Eu

estou orgulhoso de voc," Gerald comeou. "Jim vai ser bom para Oil Hayes, melhor do que Jeff teria sido."

" por isso que voc matou Jeff? Diga-me, porque eu no entendo isso." Riley estava, de repente, insistente. Ele tinha apenas cinco minutos com este homem que ele uma vez chamou Pai e ele precisava saber... "Sim", disse Gerald simplesmente e Riley caiu para trs na cadeira, o desapontamento correndo em suas veias como gelo. "Voc nunca ir entender, Riley. Eu no espero isso de voc."

"Voc matou seu filho!" Riley gritou, procurando uma emoo, por um sinal de que Gerald sentia algo, mas no havia nada, apenas silncio. Ele sentiu o detetive se aproximando, provavelmente preocupado que Riley iria quebrar algo.

"Riley, eu quero que voc saiba que eu estou feliz por voc e seu marido. Eu preciso que voc fale com a sua me, diga-lhe que Lisa est segura, agora, para lhe dizer que ela pode voltar para casa, que elas podem trazer os meus netos para casa, "Gerald disse, finalmente, quando o detetive pigarreou e indicou que o tempo tinha acabado e Riley precisava sair. Riley apenas olhou para Gerald, sua cabea cheia confuso, tristeza e dio.

Ele virou as costas e saiu.

No havia nada mais a dizer.

Riley sabia que ele no estava muito bem. Toda vez que ele pensava em tudo o que tinha acontecido, era como se houvesse um aumento dos batimentos do seu corao. Ele ficava suado, nervoso, inquieto, sentindo-se constantemente em guarda. Ele estava ficando louco e ele descobriu que a melhor maneira de lidar com isso era evitar pensar em tudo. Toda vez que algum lhe fazia uma pergunta ou aluso aos acontecimentos dos ltimos dias, era mais fcil simplesmente desligar, ficar longe dos lugares ou pessoas que lhe lembravam a famlia Hayes. Ele percebeu que estava errado. Ele no era estpido, mas ele foi perdendo o interesse por tudo, sentindo-se cada vez mais distante de Jack. s vezes, quando ele olhava, para trs, sobre tudo o que aconteceu, era como se ele quase pudesse apagar algumas partes do que tinha acontecido e ele sabia que estava se desenvolvendo estratgias de fugas pouco saudveis.

Adicionado a isso, ele no estava dormindo, estava irritado e no conseguia se concentrar. Ele decidiu que a nica maneira de no destruir completamente o que restava de sua vida era ficar longe de todos. Jim, perguntas, Jack, perguntas, Donna apenas o abraava cada vez que o via. Lisa o tinha visitado e Riley a tinha abraado enquanto ela chorava. den comeou a segui-lo ao redor, seus olhos castanhos,

inevitavelmente, cheios de lgrimas, seu rosto permanentemente coberto de lgrimas e plida.

Beth no podia olh-lo nos olhos e ele sabia o porqu. Ele tinha

desiludido a todos, no viu o que estava na frente dos seus olhos. Se ele tivesse estado vigilante, talvez, Jeff nunca tivesse chegado to longe, nunca tivesse ferido Beth. Sua me o tinha visitado, lhe disse para se recompor, que precisava ser forte para todos. Ele pensou que ela, provavelmente, imaginou que ela estava ajudando, ao entregar-lhe o manto do homem da famlia para ele, mas ela no estava. Ele no poderia lhe dizer, apesar de querer gritar com ela, dizer-lhe que ele no era a pessoa certa para estar cuidando de todos os outros. E depois havia Jack. Ele o amava, mas Riley sabia que ele no merecia ser amado de volta, no quando o seu irmo tinha ofendido a famlia Campbell to mal. Ele se perguntava como Jack conseguia sequer olhar para ele. Todo o tempo que Jack tocava Riley com preocupao e um meio sorriso, sussurrando promessas de amor, tudo o que Riley queria fazer era correr na direo oposta. E pensar que tinham quase renovado os votos, bem, isso seria ridculo. No havia como ele forar Jack a se ligar a Riley, por mais tempo do que um ano. Na verdade Riley tinha estudado o contrato com mais detalhes. O contrato podia ser, facilmente anulado e sem efeito. Um divrcio seria bastante simples e Jack poderia ento encontrar algum que no estaria to quebrado e pattico, algum que no tinha o nome Hayes esculpida em sua alma.

Ele precisava de ar, espao e depois de agarrar alguma coisa que Jack tinha dito e ter de olhar os seus olhos azuis, cheios de piedade, selou um dos cavalos do estabulo, os movimentos familiares e calmantes. O cheiro do velho celeiro serviu como um lembrete do que ele poderia ter tido e apressou-se na tarefa at que estava, finalmente, fora no calor do Texas, os olhos fixos no horizonte, com necessidade de testar os limites distantes, para escapar.

"Voc quer esperar, Riley? Vou acompanh-lo." A voz de Jack era cuidadosa, mas Riley podia ouvir a pergunta que continha nela. Ele no respondeu. Ele colocou um p num estribo e montando o dorso do cavalo, acalmando a mudana no movimento do animal com um puxo firme nas rdeas.

"Se voc no se importa, prefiro ficar sozinho", disse Riley e ouviu o suspiro de Jack.

"Riley, voc no pode continuar fazendo isso."

"Fazendo o qu?"

"Fugindo. Voc precisa desabafar para pudermos lidar com isso."

As palavras ficaram na ponta da lngua de Riley. Jack no estava vendo que agora era a hora de recuar? Riley no precisava de porcarias melosas e o que Jack precisava era, apenas, fugir de Riley e do restante da famlia Hayes, assim que pudesse. Ele no disse o que ele queria dizer - Meu irmo era um estuprador e ele foi assassinado pelo homem a quem chamei de pai por vinte e sete anos, estou organizando o funeral do meu irmo, lidando com o fato que o meu pai est preso ... Eu no tenho tempo para conversar. Ao contrrio, ele no disse nada. Ele aplicou uma leve presso nos lados da gua e guiou-a para fora da rea do celeiro e passado pelos piquetes. Ele estava se dirigindo para longe da casa da fazenda e para o esquecimento dos seus prprios pensamentos confusos.

****

den viu como o seu irmo partiu e suspirou, doendo o seu corao, com a dor que o seu irmo devia estar sentindo.

"Ele no est indo nada bem, no ?" ela perguntou em voz baixa. Jack virou-se para ela. Ela estava morando na fazenda desde morte de Jeff, porque ela no conseguia enfrentar o mausolu Hayes. Ele a puxou para um abrao apertado.

"Ele est sofrendo e ele no vai falar comigo."

den no conseguiu evitar as lgrimas, nem o entorpecimento da dor em sua cabea e ela apenas se refugiou na fora reconfortante de Jack. Ela precisava contar a Riley o que ela tinha feito. No importava o que ela havia prometido a Jim ou ao seu pai. Riley era seu irmo e ele merecia saber. Mas como ela poderia dizer a ele? Como ela poderia sequer comear a explicar o que tinha acontecido? Se ela deixasse como estava, com Riley pensando que Gerald tinha matado Jeff simplesmente por causa do nome da famlia e do dinheiro, ento ela temia que no restaria nada do irmo que ela amava, o irmo que parecia, finalmente, estar recebendo uma vida que ele poderia desfrutar.

Ela esperou no celeiro at que a noite chegou, desejando terminar logo com isso, estava sentada no seu ninho entre os fardos de feno, quando Riley, finalmente, saltou da sela. Ele no a tinha visto na escurido e seu rosto estava aberto, com uma dor esculpida e os ombros curvados. Ela sabia que ele estava na beira de um esgotamento. Poderia falar com ele, dizendo o que ela tinha feito, mas ser que isso seria suficiente para deix-lo pior, ou para deix-lo melhor? Ela precisava dele, ele precisava

de Jack e ela sabia o que tinha que fazer.

"Por que voc est afastando Jack?" ela perguntou, Riley pulou, assustado com a voz e virou-se para encar-la.

"Puxa, irm, me deu um susto de morte."

"Diga-me por que voc no fala com Jack."

Ele fez uma pausa, a incerteza cruzando o seu rosto. "Ele disse alguma coisa?"

"No. Voc sabe que ele no faria isso. uma coisa que eu vejo. Voc o evita, no o toca, sai, quando as pessoas comeam a falar... Diga-me." "No nada que precise falar."

"Voc est errado. exatamente isso que precisa falar".

"Voc no entenderia", Riley comeou. "Inferno, todo mundo espera muito de mim agora. Eu tenho muita coisa para processar, tudo. "Ele parecia ficar defensivo." Eu no posso mais conversa, pelo menos com ele." lidar com qualquer

"Ele seu marido, Ri e voc precisa falar com ele."

"Eu no preciso fazer nada."

"Eu estou com medo. Posso falar com voc? Voc vai ouvir? Eu preciso lhe dizer algo, algo que pode..." den parou. Pode, exatamente o que?

Pode fazer com que o seu irmo fique zangado com ela? Ela se afastou para longe dele, e ele pareceu confuso por um momento. Ele no era Jeff, ela sabia que ele no iria machuc-la. Ela sabia disso, quando as palavras saram de sua boca. "Foi Lisa que atirou em Jeff. Eu sei, porque eu estava l."

Riley piscou. "O qu?" A descrena ecoou em sua voz e seus olhos se arregalaram em choque.

"Eu no sei como isso aconteceu. Havia tanto dio nela e ela estava com medo pelas crianas ... E ela s ..." Sua voz quebrou em um soluo silencioso. "Riley, eu disse que eu estava l. Eu sei." Riley no disse nada, soltando as rdeas da gua e dando um passo em sua direo, suas mos soltas na frente dele, pedindo para ela negar, com uma linguagem corporal que estava gritando em negao.

"Lisa?" Seu tom estava confuso. "Mas Gerald"

den levantou os olhos, estendendo a mo, quase tocando Riley, mas no completamente.

"Ele est protegendo ela e a mim. Eu segurei a arma." Seu sussurro era cheio de medo, ela poderia ouvi-lo em sua prpria voz.

"Foda-se. den". A voz de Riley estava quebrado. "Eu no acredito em voc."

Ela balanou a cabea sem dizer nada. Como ela poderia faz-lo entender o que tinha feito quando ela no conseguia entender a si

mesma. Estendeu a mo, ele a segurou em seus braos, sacudindo-a, mudando do medo para a raiva. "Voc teve a arma? O que voc quer fazer?" Ela comeou a soluar com o seu aperto, e com os dedos cavados em seus braos.

"Riley, voc est me machucando, deixe-me ir, por favor." Foi a palavra favor que o alcanou e, aparentemente, surpreso com sua prpria fora, ele a largou, fazendo-a tropear e cair para trs, aos prantos.

"Cristo, Riley, que porra essa?" Jack estava l, indo at Eden, puxando-a para longe da cerca, com os olhos arregalados em estado de choque. Riley olhou para trs.

"Eu no queria....merda...pergunte a ela", ele conseguiu falar tudo em um s flego, mas Eden no conseguia falar, enquanto se apoiava em Jack, soluando.

**** Afastado, Riley observava, como o gelo nele comeava a rachar... Ele no era como eles, tanto como ela no era, ento o que poderia ter feito a sua bela cunhada virar uma arma para seu marido e puxar o gatilho? O que foi to ruim que fez ela matar? De repente, era como se uma fora desconhecida o estivesse empurrando de volta para ela, puxando-a das mos de Jack, at que ela ficou sozinha, vulnervel. "den, o que ele fez? Ele tocou nas crianas?" Maltratou-as?"

Jack olhou para os olhos do den, e, provavelmente, viu a mesma coisa que Riley via, o medo, o choque total. Riley ouviu o seu suspiro mudo de horror, enquanto tentava ligar os pontos. Porra, o que estava lhe

escapando? "Ele no fez, Riley, ele no o fez. Lisa disse que no, mas ele fez com as mulheres e algumas meninas no muito mais velhas do que 16." Riley cambaleou para trs, sua mo em seu peito, ele pensou que era por causa do negcio que correu mal, uma vingana, nada a ver com Lisa.

"O que fazemos?" Riley murmurou, com a cabea girando.

"Jim diz que no devemos dizer nada, que o meu pai sabe o que est fazendo."

Neste ponto era fazer ou quebrar, esta ltima informao selou a deciso que ele tomou em seguida. Ele se virou e foi embora.

****

Jack levou uma frao de segundos para tomar uma deciso, libertando den e caminhando atrs de Riley, pegou-o e puxou-o para trs com toda a fora.

"No se atreva", disse ele abruptamente, cuspindo as palavras rpidas e duras. "Voc vai voltar l e voc falar com ela. Ela sua irm, pelo amor de Deus." Riley estava balanando a cabea.

"Eu no consigo ouvir mais nada sobre ele e o que ele fez", respondeu ele, tentando puxar o seu brao das mos de Jack.

"Voc no decidi quando parar de ouvir, Riley. Ele obviamente feriu Lisa. Basta ouvir o que den tem a dizer. Vai ficar tudo bem."

"Merda, Jack, quando que vai ficar tudo bem ouvir desta merda?"

Jack empurrou o seu marido de volta contra a parede do celeiro, no se importando sobre quem podia ver.

"Oua-me, Riley". Ele colocou as mos de cada lado do rosto de Riley e o fez olhar para ele, capturando o seu olhar. "Voc vai voltar, voc vai ouvi-la, voc vai ser um bom irmo e quando voc terminar, voc venha se encontrar comigo e ns vamos lidar com isso. Ok? Juntos". Riley assentiu. "Eu quero dizer isso," Jack continuou com firmeza. "Voc venha me procurar e eu vou cuidar de voc. Isto j foi longe demais."

****

Jack o soltou e Riley ficou encostado ao celeiro, enquanto Jack se dirigia para a casa. Seu marido no olhou para trs, evidentemente, confiando nele para fazer o que precisava ser feito.

Recompondo-se, reunindo cada grama de coragem que ele tinha perdido, Riley voltou para falar com den. Ela no se moveu, mas a sua cabea estava abaixada e ela estava chorando em silncio.

Cuidadosamente, ele se aproximou e a puxou em um abrao, assustando-a o suficiente para olhar para cima, o medo nos olhos dela, medo que ele ajudou a colocar l. Era o medo do que ele ia dizer. "Diga-me, Eden," foi tudo que ele disse.

E assim ela comeou.

Jack esperou, sentado calmamente ao lado da cama, seus olhos voltados para os dois ternos escuros, pendurados na parte de trs da porta, e os laos pretos e camisas brancas ntidas prontos para o funeral no dia seguinte. Ele estava tentando manter a calma, tentando ser o mais forte. O telefone no parou de tocar. Jornais, reprteres, pginas da sociedade, todos queriam a histria Hayes. Ontem, eles ainda tinham reprteres invadindo o D para conseguir tirar fotos, fugindo apenas quando foram recebidos por uma Donna com a arma em punho como uma me urso. Foi notcia de primeira pgina Pai mata filho, a queda de Oil Hayes - tudo explodiu, afirmaes falsas e forjadas e as camadas culpa em cima de Riley eram visvel. Toda vez que o telefone tocava, ou um papel aparecia na porta, era como se Riley estivesse dando um passo para trs. Jack tinha ouvido, ontem noite, ele se mexer e se virar, nas poucas vezes em que ele conseguia dormir, era perturbado por sonhos e pesadelos.

Levantando-se, ele abriu o armrio e olhou para o terno, puxando o lao que ele possua e rodando-o em torno de suas mos, a sensao da seda macia cara contra a sua pele spera do trabalho. Serviria para o funeral, a menos que Riley quisesse usar algo diferente, no que Riley lhe diria. Seu marido no falava com ele, no compartilhava nada disso e estava se afastando cada vez mais, a cada hora que passava. Ele disse que no era justo partilhar aquilo com Jack. Disse que tinha de ser ele que tinha quer resolver tudo, j que no tinha nada a ver com a famlia de Jack. E assim por diante, ele falava essas merdas para Jack e, para

ser honesto, Jack estava comeando a ficar um pouco chateado. Ele olhou para cima, quando Riley entrou no quarto, sua pele plida e os olhos arregalados e cheios de choque.

"Ela est bem?" Jack perguntou baixinho, arrancando Riley dos seus pensamentos.

Riley assentiu com a cabea e se aproximou para sentar ao lado de Jack.

"Obrigado por fazer voltar."

"Voc vai me dizer o que ela disse?" Jack perguntou cuidadosamente, suspirando quando Riley apenas fechou os olhos e balanou a cabea. "Eu no sei o que dizer," ele comeou, abrindo a boca para continuar, para, em seguida, fech-la, igualmente, rpido. Jack ficou de p, tentando segurar a fria dentro dele, pelo que a famlia de Riley tinha feito ao sua amante, o deixando fechado e o tornando incapaz de lidar com as suas emoes. Era perigoso. Fodidamente perigoso.

"Voc confia em mim, Riley?" Jack perguntou baixinho, retirando a gravata e se recostado na porta de seu quarto. Ele fechou cuidadosamente a porta.

Riley no estava mesmo ciente disso, era como se ele nem sequer estivesse na sala. Jack aproximou-se dele, levantando o queixo do seu amante e olhando para os olhos castanhos. "Voc confia em mim?" ele perguntou de novo e viu o aceno de Riley. "Deite-se e feche os olhos." Riley parecia confuso, com o rosto fechado em uma carranca. Jack

colocou uma mo firme em seu ombro. "Eu no estou pedindo Riley, eu estou mandando."

Ambos ficaram parados, por longos minutos, at que Riley deslizou at a cama e se deitou, fechando os olhos como Jack pediu.

Cuidadosamente Jack tirou a camiseta e cala jeans de Riley, parando os seus protestos com um duro "Shhhh", no deixando espao para argumentos, at que Riley estava apenas de cueca boxer.

Cuidadosamente, ele agarrou as mos de Riley, levantando-as acima da cabea de Riley, imaginando se deveria confiar em Riley para as manter l.

"Voc vai mex-las?" ele perguntou, seu sotaque texano longo e insistente.

"Merda, Jack, eu no quero foder. Eu..."

Jack parou as palavras com uma mo sobre a boca de Riley, decidindo que no, era improvvel que Riley se mantivesse sossegado. Com movimentos geis, ele apertou um n em torno das mos de Riley, a seda macia unida contra a sua pele e amarrou na cabeceira da cama. Riley no seria capaz de mover as mos o tempo todo em que Jack montasse ele. Demorou alguns segundo para o crebro de Riley perceber disso, finalmente, se mexendo, tentando tirar Jack de cima dele.

"Fique quieto". Jack ordenou em voz baixa, apenas usando o seu prprio peso do corpo para manter Riley quieto, at que, finalmente, ele

obedeceu. Jack estava mostrando, muito claramente para onde estava levando isso.

"Jack?" Era uma pergunta, um apelo.

"Diga-me ... Voc sabia o que estava acontecendo com Jeff?" Era uma grande questo para lidar e Riley se contorcia sob ele, mas Jack prendeu forte e apenas se inclinou para frente. Ele comeou a beijar pequenas mordidas numa trilha do rosto at ao mamilo, puxando o bico duro em sua boca e mordendo suavemente, ouvindo o gemido de dor/prazer no homem amarrado debaixo dele. Ele levantou a cabea. "Voc sabia?" Riley ergueu a cabea e cuspiu: "No!", em seguida, disse mais suavemente.

"No." Ele deitou-se. "Ele batia em Lisa, eu no sabia."

"Por que, Riley? Por que ele batia na sua mulher?"

"Eu no sei. Ele tinha o mal dentro dele."

"Voc tem o mesmo mal em voc?"

"Eu no ... Jack ..." Sua voz estava tremendo, assim que Jack foi para o outro mamilo, puxando-o, mordendo-o com os seus dentes, Riley empurrou a sua virilha para cima, buscando atrito, ficando duro, mesmo sem perceber. "Eu no sou como ele", respondeu asperamente.

"Se voc fosse, o que voc teria feito? Voc teria ajudado Jeff?"

Os olhos de Riley se arregalaram. "No! Jesus! No!"

"E Beth?"

"Beth?" Riley pediu, impotente, quando Jack se inclinou para baixo, deixando marcas de posse na pele de seu quadril.

"Ser que voc a machucaria, como Jeff fez?"

Riley arregalou os olhos ainda mais longe. "No, no! Porra, Jack!" Jack lambeu a sua coxa interna e Riley estava empurrando para cima, tentando forar a boca de Jack em pnis, lamentando-se quando os lbios tocaram as dobras na base do seu pau, delicadamente lambendo as suas bolas, misturando a dor e o prazer. Jack colocou uma depois a outra em sua boca quente e mida.

"Eu no quero pensar. No me faa pensar, por favor, Jack."

Jack levantou a cabea, olhando diretamente nos olhos cor de avel cheio de necessidade, de desejo, vendo a confuso l. "Voc j bateu na sua me, Riley? Sua me com sua vida triste e solitria e sua existncia como um fantasma ... Voc alguma vez quis dar um tapa nela para fazla viver? Talvez a empurrar?"

"No, Jack! Foda! Eu nunca... Eu no faria isso!"

Os lbios de Jack tocou a coroa de seu pau, lambendo delicadamente a evidncia de sua excitao, gentil, muito gentil, sua mo se movendo para tocar o duro mamilo e ento ele se inclinou ligeiramente para trs.

"Voc uma pessoa ruim, Riley? Alguma vez voc j teve suas mos em volta da garganta de algum, querendo a sua morte? Como eu fiz no corredor com Jeff? Fechando os dedos apertados, esperando que o pulso frgil parasse em suas mos? "

"No, Jack, no foi voc, foi Jeff." A voz de Riley diminuiu em um murmrio sem sentido quando Jack fechou a sua boca em torno do pau Riley e o engoliu inteiro em segundos. Ele bateu contra o fundo da garganta de Jack e Jack chupou com gostava. lngua como sabia que Riley

Foi assim por diante, Riley to perto e Jack o mantendo na borda. "Deixei den com Beth, eu deveria estar l com ela. Eu deveria ver Gerald, mame precisa de mim, Lisa, e a empresa, eu preciso enterrar Jeff..." Riley continuou falando, um amontoado confuso de frases.

Mas Jack no desistiu. Continuou a lev-lo perto, com a mo acariciando Riley, lentamente, ento ele se movia, ficando com a sua boca a um flego de Riley. Ele podia ver que Riley estava to perto, porque ele conhecia os sinais.

"Voc no o seu irmo, Riley. No carregue a sua culpa." Ele mexeu a mo, um toque inteligente que ele sabia que iria fazer Riley gozar e em poucos segundos, seu quebrado marido estava gozando quente e mido em toda a sua mo, soluando. Jack no hesitou. Ele puxou o lao que prendia Riley, inclinando-se em seu corpo forte e apenas segurando, enquanto ele chorava, ouvindo as palavras que ele falou.

"Como ele pde fazer tudo isso, ferir Lisa? Ele merecia morrer. Como

posso dizer isso? Como ele pde me deixar para lidar com tudo isso? O que eu fao? Eu no vi Lisa, eu no vi o que estava acontecendo. Eu no vi o que Jeff estava fazendo com ela e eu no evitei o que aconteceu com Beth. Eu no o impedi de bater na minha me. "

Ento Jack ouviu o pior de tudo. "Por que eu no vi tudo isso?

Quando Riley acordou, o nascer do dia entrava atravs das cortinas abertas e ele tinha uma dor de cabea que envolvia em torno da sua cabea como uma faixa de ao. Ele rolou para o lado, gemendo com a dor em seus olhos que o fazia querer chorar e escondeu o rosto, profundamente, no algodo macio do lenol, a face vermelha de embarao com o que tinha acontecido na noite anterior. Jack estava quente e forte contra ele, dormindo profundamente, a respirao ao

ritmo dos batimentos cardacos e Riley tentou se afastar. Ele no tinha certeza se conseguia falar depois do que tinha sido retirado dele, no escuro.

"Onde voc vai?" A voz de Jack estava rouca de sono, com os braos levantando acima da cabea para tocar a parede, expondo o seu peito ao seus olhos, a pele cor de mel tonificada e faixas de sardas boas para ver e tocar. Riley, de repente, se esqueceu de que ele precisava fugir, ou que tinha chorado como um beb, pirando durante horas na noite anterior. Ele ignorou totalmente a dor de cabea que o fez acordar. Voltando para o rosto de Jack, sem saber o que dizer, sem saber como agradecer, o que ele fez e o que sabia fazer. Ele apertou as mos de Jack, segurando-os acima da cabea e inclinou-se para descansar a cabea contra o pulso de Jack e sua pele quente da cama. Quem poderia resistir a tocar um nu Campbell-Hayes em sua cama?

No Riley, com certeza.

**** Beth colocou mais chocolate na caneca de den. Depois do que den tinha lhe contado e, j que Beth no podia beber lcool, chocolate parecia ser uma melhor opo. Elas se sentaram em silncio por uns bons dez minutos.

"O que Riley disse quando voc contou a ele?" Beth finalmente perguntou, observando den debruada sobre a sua caneca bebendo, profundamente, o lquido perfumado. Ela no perguntou mais uma vez, apenas esperou que den, calmamente, se sentasse e continuou.

"Ele saiu," ela comeou, levantando a cabea rapidamente com a respirao sofrida de Beth. ". No, no assim. Ele voltou, Jack o fez voltar, Eu sei que ele no queria ir embora. Ele s est sobrecarregado e ele estava... Acho que ele estava em choque..."

"Ento, ele voltou."

"E ns conversamos e eu lhe disse tudo, mesmo aquilo que no tinha certeza se lhe deveria contar."

"Por que voc no contou a ele? Por que manter o segredo de Lisa?" "Por que voc no contou a Jack ou Josh sobre o beb?" den disse simplesmente, quase como se isso fosse resposta suficiente.

"Isso foi diferente", disse Beth rapidamente.

"Quando voc disse a Jack e Josh, eles queriam matar algum, eles queriam sangue, uma vontade de proteger voc, matar por voc. Eu

sabia que Riley faria isso se ele descobrisse que Jeff estava magoando Lisa e que iria destruir a nossa famlia. Eu no tinha coragem de fazer isso. Eu queria paz, e eu queria esquecer."

Elas ficaram em silncio. Steve entrou vestindo de cueca boxer e uma camisa, cabelo despenteado de sono e os olhos preocupados. Ele deu uma olhada para ela e den e voltou para o quarto de Beth com um simples aceno de compreenso. den olhou o sorriso de Beth.

"Vocs se amam muito", disse ela, quase melanclica.

"Sim, Steve ..." Beth no sabia como explicar, como colocar em palavras o que ela e Steve eram. "A minha outra metade," ela terminou, estremecendo no clich, mas sabendo que den compreendia. "Ele ama a nossa filha, e isso uma grande coisa para mim, para ns, por sermos ns trs."

****

Riley se sentia como um voyeur observando sua irm e Beth da porta, no sabendo que ele estava l. Ele no podia ouvir o que elas estavam dizendo, mas ele ouviu o seu nome ser mencionado e se perguntou o que elas estavam dizendo. Ele sentiu a fora dentro dele, agradeceu a Jack pelo que ele tinha feito, tirando Riley da espiral de negao e angstia suficiente, para faz-lo ver o que estava acontecendo com a sua famlia.

"Ei," ele finalmente disse, afastando-se da porta e se aproximando para se servir de caf. Ambas olharam para ele, Beth com um sorriso e den

parecendo incerta, preocupada. Ela simplesmente no sabia o que dizer para Riley. Era quase como se a bola estivesse do seu lado e era a sua vez de tranquiliz-la de que tudo ia ficar bem.

Riley achou difcil comear. Ele queria dizer tudo o que estava dentro do seu corao - desculpe e obrigado, e que tudo iria dar certo. Ele queria falar com ela sobre o que deveriam fazer a seguir. Ele tentou, ele realmente tentou, abrindo a boca para, pelo menos, dizer uma coisa, apenas uma maldita coisa, mas no conseguia e o ambiente estava ficando frio, gelado, enquanto Beth parecia confusa e irritada, den insegura e Riley simplesmente incapaz de falar.

den estava de p, trmula segurando o encosto da cadeira. "Obrigado pelo chocolate", ela sussurrou, mas ela no foi muito longe. Ele a agarrou com uma mo e puxou-a para um abrao apertado, enfiando a cabea em baixo do seu queixo, as mos presas atrs dela, seus braos em volta dela, segurando-a.

"Bom dia, Missy den", disse ele delicadamente, usando o apelido que ele tinha dado a ela quando era criana. "Ser que voc conseguiu dormir um pouco?" Ela no respondeu, apenas se aconchegou mais perto segurando-o com fora.

"E voc?" , ela perguntou. Riley deu uma risadinha.

"Jack assegurou-se de que isso acontecesse", disse ele, em seguida, acrescentou o que ele pensava que ela precisava ouvir. "Isso no parou a minha preocupao por voc ou Lisa." Foi a preocupao de um irmo que foi a ltima gota e as lgrimas quentes comearam a molhar o seu

rosto, molhando a camisa de Riley.

"Me desculpe, se eu no lhe disse de imediato", ela gemeu baixinho, aparentemente incapaz de parar o fluxo de lgrimas.

Tudo o que Riley fez foi pux-la com mais fora, balanando-a suavemente, apoiando a sua dor. "Eu te amo, den. Shhhh, ns vamos encontrar Lisa e tudo vai ficar bem agora. Eu tenho voc. Vai ficar tudo bem."

Ficaram assim por um longo tempo, Riley passando a mo pelos cabelos dela, apenas sendo forte para ela, com lgrimas nos seus olhos, como se eles precisassem chorar juntos para lavar o dio e a misria. Ele se sentiu mais forte apenas por t-la ali em seus braos, mais forte por ter Jack olhando por ele. Apenas mais forte.

O helicptero girou em cima e finalmente pairou numa posio, o barulho dele uma lembrana distante dos paparazzi, que perseguiam todos eles diariamente. O grupo reunido, ao redor da sepultura aberta, ficou em silncio, rgido. Riley ficou entre sua me e den, os braos em volta de ambos, cada um perdido em seus pensamentos. Lisa e as crianas estavam perto do tmulo aberto, Lisa plida e cheia de olheiras e as crianas chorando. Ele parecia estar ouvindo atentamente como o ministro entoou o elogio, as palavras familiares e reconfortantes. Steve ficou com Beth, Jack, e Donna de um lado.

Jim manteve-se um pouco distante, suas feies cuidadosamente sem emoo, a cabea a milhares de milhas de distncia.

Ele soube, exatamente, o que ele deveria lhe dizer quando ele chegou ao D naquela manh, sabia que Riley precisava saber toda a verdade. Ele devia isso ao seu filho e mulher que ele queria chamar de filha. Estava com vrias papelada, documentos legais, cartas de inteno, registros mdicos e ele sabia exatamente por onde comear.

"Seu pai est morrendo", comeou ele, percebendo que ele precisava afirmar. "Gerald est morrendo. Ele tem talvez mais dois meses e est recusando o tratamento para o cncer." Riley tinha olhado rapidamente e Jim sabia qual seria a prxima pergunta de Riley. Ele gostaria de saber se foi essa a razo de Gerald ter organizado todas as coisas sobre a presidncia da Oil Hayes, arrumar a sua casa antes de morrer.

"No, eu no sabia antes da noite em que den revelou o que ela tinha ouvido e ento, s depois de eu ter chamado o seu pai ... Gerald e ele me disse que os mdicos tinham dito."

" por isso que ele levou a culpa pelo assassinato?" den perguntou. "Porque ele sabia que no iria ser julgado por isso? Ser que ele recusou o tratamento para seu cncer por causa de uma necessidade de morrer?"

"Os tratamentos s iriam prolongar a sua vida por mais, talvez, uma semana ou duas", Jim se apressou a dizer, sabendo imediatamente o que den estava querendo dizer." Ele assinou um DNR e as autoridades que esto com ele esto conscientes e sabem que no haver julgamento. Eles tm uma confisso assinada e isso suficiente para eles. Acho que Stafford gostaria de investigar ainda mais, por isso precisamos manter a cautela, mas sim, no geral, este o fim de tudo para todos ns."

Jim ficou em silncio, recordando a conversa, olhando para Lisa. Ela agora estava encostada em Riley, procurando fora e ele desejou que ela no desperdiasse esta oportunidade, enquanto ela olhava para o seu sogro.

Gerald estava vestido com um terno e algemado, com guardas de cada lado dele. Ele tinha sido autorizado a sair com uma licena especial, mas a fiana havia sido recusada por causa da sua admisso de culpa e ele tinha sido preso. Agora ele estava aqui, no funeral de Jeff, um homem quebrado, velho antes do tempo, mas de alguma forma, agora o dono do seu prprio destino.

Jim viu como Lisa e Riley se aproximaram de Gerald. Lisa em lgrimas, Riley de rosto plido, mas calmo.

Riley assentiu. "Pai", ele disse simplesmente.

"Filho", Gerald respondeu, balanando a cabea em troca, inclinando-se para o abrao que Lisa estava lhe dando e sendo puxado para trs pelos guardas.

****

Passaram trs semanas desde o dia seguinte ao funeral de Jeff, quando Riley e den enterraram Gerald Hayes, no tmulo da famlia, o seu nome estava inscrito ao lado do seu filho.

Restava apenas uma coisa que Riley poderia dizer que era importante. Ele puxou Jack para um lado. "Prometa-me que, quando eu morrer, voc no vai me colocar aqui junto a eles."

Jack apenas o abraou, prometendo que no. "No, menino irritadio, voc estar comigo."

****

Beth virou de costas, a cabea e o pescoo apoiados por travesseiros, sua filha praticando ginstica em sua barriga e Steve roncando, suavemente, ao seu lado. Ela havia acordado de um sonho grfico. Sua filha estava dizendo adeus e den estava soluando baixinho no tmulo de Jeff. Sentiu tanta dor que acabou acordando, para enfrentar as horas

da madrugada sozinha. Ela podia se levantar, caminhar para a cozinha e ver se algum estava acordado, Jack talvez, Riley, den, ou poderia ficar deitada aqui olhando para o teto por algumas horas, at que ela estivesse cansada demais para o seu corpo se manter acordado por mais tempo.

Stevetornou a sua deciso fcil, a sua voz sonolenta perguntando se ela estava bem e se precisava de alguma coisa. Desde que ela havia passado o stimo ms, a sua barriga grande e as costas arqueadas para suportar o peso, ele se preocupava e andava sempre a seguindo, com a inteno de no lhe faltar nada. Ela sorriu no escuro, com a mo encontrando a dele e entrelaando os seus dedos com os dele.

"Voc", sussurrou ela finalmente no escuro onde os segredos convidavam a desejos compartilhados. "Eu preciso de voc". Steve se inclinou para um lado, olhando-a no escuro, e traou uma linha de pequenos beijos do pescoo aos seus lbios. Ele no conseguia o suficiente dela, do gosto dela, toc-la, ela e criana dentro dela. Eles iam se casar em trs dias. Isso foi ideia de Steve. Ele queria se casar antes da sua filha nascer. Beth tinha tentado discutir. E se alguma coisa acontecesse? E se ela morresse? Em seguida, Steve estaria encarregado com uma filha que no era dele.

Tinha sido um dos seus nicos argumentos e que tinha sido duro e rgido.

Steve acabou com esses argumentos, rapidamente. "Voc est com medo que eu deixe a minha filha, se voc morresse? isso o que voc pensa de mim?" Ela teve a graa de corar, porque sim, era o que ela

pensava. Ela assumiu que Steve queria apenas ela. Certamente ele no poderia realmente querer a filha que foi gerada pela raiva e dio. Ele a fez ver que ela estava errada.

"Eu te amo", ele sussurrou contra a sua pele, movendo-se para beijar a sua barriga, rindo baixinho enquanto sentia o chute interior e, deslizando a sua mo, ele usou os dedos para tocar cada sarda que marcou a trilha do seu centro. "Trs dias muito longo. Eu quero meu anel em seu dedo agora." Ela arqueou em seu toque, o calor comeou a surgir e a se espalhar pelo seu corpo e sua respirao presa com as suas palavras. Ele tinha o poder de empurr-la sobre a borda, apenas com os mais suaves toques e ela enrolada em seus braos, deixando-o assumir o controle, deixando-a relaxar com ele.

****

Riley estava, igualmente, inquieto, mas por razes diferentes, no menos do que com o fato de Jack, atualmente, o tinha preso cama, com os lbios apertados em torno do seu pau e suas mos sendo criativas combinando o ritmo.

"Jack". Ele no podia expressar suas necessidades de forma coerente, s conseguia formar palavras aleatrias mendigando, apesar de estar na parte de trs do rancho e longe de todos. Ele estava tentando se manter quieto, mas era to maldito difcil. Ele queria exigir mais, forte, mais, ai, mais, mais, e o maldito Jack sabia isso muito bem,o provocando, empurrando-o at a borda e depois recuando, at que Riley estava uma baguna, contorcendo-se de necessidade. Ele arqueou para cima, empurrando mais duro e Jack afastou-se, provocador do caralho, na

verdade, tirando sua boca e rindo baixo.

"Voc fica realmente bonito, necessitado e implorando debaixo de mim."

"Foda-se".

****

"O que voc quer, Riley?" Ele afastou-se e deitou-se na cama, incentivando Riley falar com ele, at que eles estavam lado a lado, as cabeas nas almofadas macias, pernas entrelaadas, Jack duro contra o seu amante. Fechando a sua mo em torno do pau de Riley, ele encontrou um ritmo para faz-lo gozar, com no mais do que algumas puxes com sua mo. Ele no deu oportunidade de Riley dizer uma palavra, ou at mesmo respirar. Ele queria v-lo gozar, enquanto estivesse beijando Riley, queria ver quando estivesse fodendo, com a lngua, a boca do marido, precisava do toque e do sabor irresistvel. Ele no sabia o que estava provocando isso.

Quando sentiu Riley, finalmente, gozar, arqueando duro e rgido contra ele, quente e mido, entre eles, ele queria provar, rugir e sentir. Ele ouviu a respirao de Riley em seu ouvido, dura, rpido, com palavras de amor e agradecimento e ele gozou, gozou to forte que viu estrelas. Riley pegou a toalha que ele estava vestindo aps o banho, limpando-os e puxando Jack para perto, o abraando.

"Eu sei que voc est pensando algo. Fale comigo", Riley pediu suavemente.

Jack gemeu interiormente. Ele ia acabar soando como uma menina grande.

"Ns no organizamos a renovao dos nossos votos", Jack finalmente disse.

Grande, ele disse isso, ele pedindo, e, sim, ele soou como uma menina, com todo o tipo de dor e preocupao. Riley, por sua vez, ficou em silncio, e Jack levantou a cabea, esperando para ver um largo sorriso no rosto de Riley e confiana nos olhos castanhos. Em vez disso, viu um rosto se contorcendo em uma carranca e olhos fechados. "Riley?", ele chamou. Isto, realmente, no estava ocorrendo como ele esperava. Riley deslizou do seu abrao, se movendo para se sentar ao lado da cama, puxando o lenol que enrolou sua volta e, em seguida, suspirou derrotado. "Riley?"

"Ns no precisamos, voc sabe", disse Riley, finalmente, os ombros enrijecendo, enquanto Jack o abraou por trs.

"O que voc quer dizer?" Jack perguntou baixinho, embora soubesse muito bem o que Riley estava dizendo.

"Voc pode mudar de ideia, voc sabe. Podemos nos separarmo quando acabar o ano", Riley, finalmente, sugeriu.

"Eu sabia o que estava na sua cabea, Riley, e, digo de novo, eu te amo, eu quero que isto ultrapasse o ano, dois anos, dez anos, vinte, ainda mais se tivermos sorte."

Riley olhou para cima, uma luz de esperana em seus olhos "Assim ns poderamos faz-lo corretamente."

"Corretamente?"

"Ns. Isso tudo que precisamos, a famlia e as palavras que queremos dizer, talvez no cercado dos cavalos, com a sua terra no horizonte na nossa frente, ao entardecer?"

Riley soou to melanclico e tudo o que Jack conseguiu fazer foi esboar um sorriso cheio de energia, para o seu marido, em troca das suas palavras. Ele no precisava dizer mais nada. Ele esperava que Riley visse que ele queria isso e conseguisse ver o resto de sua vida, na sua frente, com Jack ao seu lado.

"Beth e Steve vo se casar em trs dias", Riley disse finalmente. "Quero renovar nossos votos mais cedo."

"Mais cedo?"

"Amanh".

Beth e den se sentaram lado a lado na frente do espelho, den desesperadamente, tentando domar o seu cabelo longo e Beth tentando cobrir as olheiras com corretivo. Ambas estavam conversando e rindo, descobrindo coisas sobre seus respectivos irmos, que sabiam que poderiam usar como material de chantagem impressionante em futuras festas familiares. Era natural, era real e era uma amizade que ia muito alm da famlia. Simplificando, eram duas mulheres juntas, vontade, enquanto elas discutiram o fato se serem irmzinhas, Beth estava grvida, com medo e feliz. Steve tentou se sentar com elas. Ele durou dez segundos, empalidecendo ao ouvir a palavra tampo e deixou a sala , com suas palavras: "iria conversar com os homens".

Beth mudou de posio na cadeira o sorriso de seu rosto deslizando, momentaneamente, com as costas doendo horrivelmente, sentindo pontadas de dores agudas para cima e para baixo em sua espinha e as pernas. Para adicionar, a filha decidiu contribuir, chutando com fora e empurrando, como se dissesse: "Aqui em baixo. Estou aqui."

"Voc est bem, Beth?" Eden perguntou, franzindo a testa.

A dor nas costas de Beth comeou no caf da manh e den havia expressado as suas preocupaes a respeito de como Beth iria, no conseguir ultrapassar a cerimonia de renovao dos irmos, assim como o seu prprio casamento.

"Sim," Beth disse finalmente. "Eu liguei para o mdico. Ela quer me ver amanh, s para conferir. Diz que , provavelmente, apenas o beb se virando." Beth sorriu, suavemente, repousando a mo sobre a barriga inchada. "Apenas quatro ou mais semanas e eu irei conhec-la."

Eden colocou a mo sobre a de Beth, apertando suavemente. "Eu no posso esperar", disse ela simplesmente e Beth olhou nos olhos expressivos de sua amiga, sabendo que a tia de sua filha estaria desempenhando um papel enorme na vida do beb. Sentindo-se subitamente e extremamente sentimental, ela se inclinou, tanto quanto podia, ignorando as pontadas nas costas, para puxar den em um abrao, o qual den retornou, com um afeto semelhante. Elas puxado se inclinaram para trs as duas com lgrimas nos olhos. Em seguida, com a mesma facilidade se viraram para o espelho e retomaram o seu ritual de beleza.

****

Sandra aceitou o caf de Donna, sentada na mesa da cozinha, a cabea girando e os olhos molhados de lgrimas. Donna no sabia o que dizer, mas ela sentiu que deveria, talvez, dizer algo, qualquer coisa.

"Obrigado, Donna, por receber Riley e den", Sandra disse finalmente. "Eles precisavam de um lar e o Duplo D uma casa melhor do que a que eles jamais tiveram comigo."

"Eu no quero ouvir isso, Sandra. Voc no o tipo de pessoa que agradece a quem, aparentemente, deu a seus filhos uma vida melhor do que voc fez.

Isso besteira. "Os olhos de Sandra se arregalaram, enquanto Donna continuou." Voc pode fazer o papel frio de senhora da alta sociedade tanto como quiser, mas saiba, Sandra Hayes. Voc sobreviveu. Voc teve problemas, que uma pessoa normal no teria sobrevivido e, apesar de tudo, Riley e Eden so crianas das quais voc se pode orgulhar." "Mas...."

"Nada de mas, Sandra, beba o seu caf, engula a porcaria da gentileza do sul e relaxe. Temos um casamento para organizar e velas para arrumar."

****

Jim estava parado na porta da cozinha, ouvindo Donna conversar com Sandra,o que a mulher que ele amava precisava ouvir. Ele se perguntou se ele no amava Sandra, ainda mais do que quando era mais jovem. Ele se perguntava se alguma dia lhe diria que ainda a amava, que acontea o que acontecer, ele sempre a amaria.

****

A noite comeava a cair e toda a fazenda estava iluminada com o brilho do sol se pondo em tons de vermelho e dourado. Donna e Sandra tinham iluminado tudo com velas, criando um cenrio cintilante para Riley e Jack, que estavam juntos no cercado dos cavalos, com as pessoas da sua vida, que amavam, ao seu redor.

Foi Riley que quis falar primeiro. As palavras que ele tinha em sua cabea, agora, eram muito diferentes daquelas que, inicialmente,

pensou, na primeira vez que eles tinham planejado renovar os seus votos.

"Apesar da forma como tudo comeou", ele comeou baixinho, "Eu quero que voc saiba que ao longo dos ltimos meses, desde que voc veio Oil Hayes me ver, o meu corao no tem, realmente, pertencido a mim. Lutamos e eu resisti, nos amamos e eu resisti, mas voc no me deixou me afastar. Voc abriu o seu corao, a sua vida e ofereceu a sua famlia para mim e eu, finalmente, aceitei." Ele engoliu em seco, vendo as cores escuras refletidas nos olhos brilhantes de Jack. "Eu prometo que voc nunca vai se arrepender do presente que me deu. Eu juro, Jack." Ele pegou as mos de Jack, apertando-os firmemente. "No dia do nosso casamento, eu prometi muitas coisas para voc e disse palavras que faziam pouco sentido para mim na poca. Mas hoje, o primeiro dia do resto de nossas vidas, aqui em frente da nossa famlia, eu quero ter certeza de que voc saiba o quanto eu te amo. Eu, Nathaniel Riley Campbell-Hayes, te amo, Jackson Robert Campbell-Hayes. Prometo te amar mais a cada dia do que te amei no dia anterior."

Suspirando profundamente, hesitando apenas momentaneamente, ele continuou, "Eu li algo em algum lugar e seus olhos, seus belos olhos azuis, me fazem lembrar. Certa vez, algum escreveu isso e eu espero que eu possa lembrar corretamente. "O mundo, para mim e tudo o que o mundo abrange, estar rodeando em seus braos, para mim encontrar dentro das luzes e sombras dos seus olhos, a nica beleza que nunca envelhece". Vou confiar em voc e respeit-lo, rir com voc e chorar com voc, te amar fielmente atravs dos bons e maus momentos, independentemente, dos, aparentemente, incrveis obstculos que a vida pode colocar diante de ns. Vamos enfrent-los juntos. Jack, eu te amo e

eu lhe dou a minha mo, o meu corao, e o meu amor. Para sempre." Riley perdeu-se nas palavras, sentindo cada slaba, ciente de pouco mais do que a presso das mos de Jack nas suas, do sorriso no rosto de Jack, de cada sarda que ele poderia ver em sua pele.

****

Foi a vez de Jack de dizer os seus votos e tirou cada gota de emoo do seu corao. "Quando dissemos que iramos renovar os nossos votos, eu tinha um discurso todo preparado, mas hoje eu me encontro apenas pedindo a estas duas perguntas. Como posso explicar como eu amo o meu marido e como mudou o nosso amor, desde que trocamos os nosso votos de casamento? E eu tenho uma resposta simples. Eu no te amava quando trocamos os nossos votos. Eu no poderia. Sinto muito por mentir para a minha me, mas essa a verdade aqui e agora. Eu no o conhecia a no ser como o filho do inimigo da nossa famlia. Apenas um nome era tudo o que voc era para mim. Ento, estou, aqui, hoje, com novas promessas, aprendendo com todas as coisas que aconteceram nos ltimos meses, e, de crise em crise, meu amor cresceu. Minha nova promessa, e, talvez no to nova, que eu te amo e vou continuar a amar no meu corao e na minha mente e vou amar voc por tantos anos mais, que Deus nos permitir. Eu, Jackson Robert Campbell-Hayes, aceito, Nathaniel Riley Campbell-Hayes, como meu parceiro, amando o que eu sei de voc e confiando o que eu ainda no sei, que ser igualmente maravilhoso "

Ele sorriu. "Estou to feliz por termos a chance de crescermos juntos, de conhecer o homem que voc vai se tornar e me apaixonar um pouco mais a cada dia. Garanto, menino irritadio, prometo te amar para

sempre. Eu no tenho a poesia em mim para falar, Riley, mas eu tenho o amor pela minha famlia, minha terra e os meus cavalos e eu quero compartilhar cada parte dela com o homem que eu chamo de marido. Eu te amo voc, Riley ".

Todos presentes estavam com lgrimas nos ohos quando eles se abraaram, afastando qualquer dvidas que pudessem ter antes de trocarem estes novos votos, com os aplausos e vaias de sua famlia. Foi um momento que nenhum dos presentes iriam esquecer.

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Steve estava danando com den e a festa estava em pleno vapor, os Hayes e Campbells rindo, relembrando, chorando e criando laos simples que durariam por muitas geraes. Era estranho, realmente, que tivesse demorado tanto tempo para perceber que Beth estava ausente. Afinal, ela tinha sido o centro das atenes por tanto tempo que, para ningum ver que ela no estava na tumulto de rudo e da confuso seria algo que o iria persegui para o resto de seus dias.

Ele estava, de repente, ciente de que a bebida que Beth tinha ido buscar j estava demorando , pelo menos, dez minutos e, preocupado, ele foi procur-la. Ele ficou, ainda, mais preocupado quando no a encontrou na cozinha. Talvez ela tivesse ido se deitar no quarto? den pegou o brao dele quando ele passava. "Beth est bem?", perguntou ela.

"Acho que ela est deitada, eu estou indo ver como ela esta."

Ento ele saiu da sala.

Mas ela no estava deitada, ela estava no banheiro e ele a pegou em seus braos, gritando por ajuda ... Ela parecia to plida, to perdida, os olhos fechados, a pele cinza e sangue ,sangue por toda a parte. Steve levantou os olhos cheios de horror e descrena, para Jack, Josh e Donna, que haviam chegado, ao ouvir os seus gritos.

"Ajude-nos" foi tudo o que podia dizer.

Duas semanas mais tarde

Jack continuou balanando a pequena Emily, que estava dormindo em seus braos, a sua pequena boca rosada entreaberta, com as mos fechadas, enquanto dormia o sono dos inocentes. Olhando para o seu rosto pacfico, ningum poderia imaginar o quanto de drama tinha ocorrido antes da cesariana que a trouxera ao mundo. Ela era muito bonita, uma miniatura de Elizabeth, os olhos, ainda, o azul dos recmnascidos, mas cachos de cabelo espessos e escuros, em torno do seu rosto. Ela moveu os lbios em um movimento de suco que todos ns j conhecamos, entreabrindo os olhos e, em seguida, fechando as plpebras novamente, dormir superava a necessidade de alimentos. Ela havia nascido com um peso bom para um prematuro, cinco quilos de necessidade choramingando e gritando, que Jack embalava nas suas mos grandes, porque ela era a coisa mais preciosa que ele j tinha embalado.

Steve deu-lhe o nome de Emily Elizabeth, Beth queria Emily o tempo todo, ele disse, enquanto chorava lgrimas de orgulho por sua filha pequena e Riley abraou o seu amigo fortemente, enquanto Jack pegava o beb do bero e sussurrou elogiando as suas delicadas caractersticas. "Voc to amada", ele sussurrou olhando para sua sobrinha, cantarolando uma cano de ninar ,balanando suave enquanto cantava, com ele protegendo-a do mundo. Ela ficou tensa durante o sono, puxando as pernas at ao seu estmago e ele a pegou suavemente,

esfregando as suas costas e descansando a cabea no seu pescoo, contra o seu pulso, o queixo apoiado em seus cachos macios, o beb cheirava to doce e suave. Ele continuou cantando, baixo e suave, o batimento no peito acalmando-a, quando ele massageava as suas costas, e, finalmente, ela acalmou novamente, que ele se concentrou para ouvir e garantir que ela estava respirando.

Ela estava vestida de rosa. Tudo era cor de rosa, das roupinhas de dormir laos de cabelo minsculas, e os seus ursinhos que estavam do lado do bero. Na verdade, Jack achava que ele nunca havia sido

cercado por tanto rosa do quarto de Beth, quando ela era pequena. Lembrou-se de segurar Beth como estava fazendo com Emily, sendo instrudo pela sua me e seu pai como segurar a sua nova irm e sentindo como se ele fosse a pessoa mais importante do mundo. Ele sentia o mesmo agora.

Riley tinha acabado de sair, tomar um caf, ele disse, mas na verdade Jack sabia que ele queria encontrar Steve. Ele se preocupava com ele e queria ter certeza de que ele estava bem. A rapidez com que tudo

aconteceu, no dia em que renovaram seus votos, tinha chocado a todos e ele sabia que Steve estava sendo o mais atingido, culpando-se por no perceber que Beth estava mal, que as coisas estavam erradas. Todo mundo disse que eles tambm deveriam ter notado, mas Steve tinha desculpas para todos eles, deixando s a si mesmo como a pessoa que deveria ter estado l com Beth no momento mais importante. Riley tinha sido a rocha de Jack, apoiando-o silenciosamente, assinando amando-o formulrios,

silenciosamente,

organizando,

ajudando,

entregando o dinheiro como se no houvesse amanh, comprando o melhor, rapidamente, desejando que fosse o suficiente.

Tinham sido as duas semanas mais longas da vida de Jack, o nico ponto de luz enrolado em seus braos, neste momento. Eles haviam batizado ela, apenas no caso, mas Emily Elizabeth Campbell-Murray era uma lutadora. Independentemente da sua chegada antecipada, ela estava determinada a viver. Mesmo com um pequeno problema, ela estava bem, saudvel e no peso certo, com um excecional conjunto de pulmes, quando a teimosia de uma Campbell rompia superficie. Jack olhou para o relgio, tinha passado uma hora desde que Riley saiu. Ele se perguntou se ele tinha encontrado Steve, quando a porta se abriu suavemente e Riley entrou no quarto, fechando a porta atrs dele e recostando-se contra ela. Ele estava plido, chocado e Jack sentiu uma pontada de tristeza dentro dele. Ele imaginou que o seu marido ia lhe dizer que a sua bela irm nunca iria recuperar a conscincia e que, apesar de ter lutando por tanto tempo, finalmente, morreu.

"Jack, ela est acordada." A voz de Riley estava quebrada e Jack olhou para Emily, incapaz de falar, as lgrimas caindo e asfixiando a sua voz. Ele apertou seu abrao sobre Emily, sentindo ela fungar contra a sua pele.

"Vamos ver a sua me," ele finalmente disse, respirando fundo, tentando conter as lgrimas, tropeando com a sobrinha em seu colo. Riley estava l, apoiando-o, puxando-o para um rpido abrao em seguida, levando-o porta. Eles saram do berrio para o longo corredor branco e para a esquerda, onde era o quarto Beth, onde ela tinha estado desde que ela tinha cado em coma, quando o beb nasceu. A sala estava em silncio, Steve debruado sobre Beth. Quando ouviu a porta, ele se inclinou para trs, um sorriso em seu rosto, revelando Beth, to plida, mas de um modo pacfico. Gentilmente Jack entregou Emily a Beth, observando

como Steve a ajudou a segurar filha e sussurrou rudos suaves, quando ela comeou a chorar, olhando para o que ela havia criado. Beth olhou para Jack, para Steve, e ento de volta para a sua filha. "Emily Elizabeth Campbell-Murray", disse ela suavemente. "Ol, pequenina."

Sandra no parava quieta, apesar de tanto Riley como Jim tentarem acalm-la ela continuou andando da cozinha para o salo e de volta. Finalmente, ela parou quando o corretor de imveis chegou ao fundo das escadas. Ele apertou as mos com o casal que estava com ele, ento, acenou-as para o seu carro.

"E?" Sandra disse simplesmente.

"Parece que o assassinato paga." O corretor de imveis sorriu, afastando-se devido ao olhar de irritao nos olhos do filho. Ele olhou para Sandra. "Eles querem que voc baixe dois mil, ento um negcio." "Feito", disse Sandra, sem hesitao, inclinando-se para Jim, enquanto ele a segurou cuidadosamente. Riley concordou com a deciso. Jim ficou feliz por Riley concordar. Eles no precisavam do dinheiro, s queriam que o smbolo do que a famlia Hayes simbolizava, fora das suas vidas. Jim sorriu, interiormente, amando a sensao de Sandra em seus braos, apertando e sentindo-a relaxar no seu abrao apertado.

"Vou ficar com a sua me", Jim ofereceu. Ele sabia que Sandra tinha dito que queria separar alguns itens para levar e ele sabia que Riley estava ansioso para voltar para Jack.

Eles assistiram o corretor de imveis sair, assistiram Riley sair, com um ltimo abrao a sua me, e depois foram para o salo, um local que trazia tantas ms recordaes. Sandra virou nos braos de Jim e

suspirou. Jim sentiu a hesitao dela e sabia que ela estava segurando. "O que h de errado?" ele perguntou suavemente, sabendo que ela poderia responder qualquer coisa, desde a sua preocupao com den, pensando em Riley, lembrando a morte de Jeff ou mesmo a perda do marido. O que ela, finalmente, disse o embalou.

Com muito cuidado, ela tocou no seu rosto, seus olhos forte, claros e determinados e disse: "Voc pode me ajudar a esquecer?"

Era uma deciso muito fcil de fazer e ele a puxou em seus braos, o beijo, entre eles, to quente quanto aqueles de que se lembrava. Talvez, apenas talvez, o seu filho tivesse os seus pais juntos novamente. Jim s poderia orar.

****

O dia do casamento de Beth e Steve estava quente e claro no Texas, a prpria cerimnia cheia de lgrimas e gargalhadas e o choro de um recm-nascido precisando de ateno. Beth parecia to bonita e to deslumbrante, como uma princesa, de marfim e renda. Steve estava, ridiculamente, bonito em seu terno escuro e o ministro, que orientou o servio, era como um pai orgulhoso quando ele se juntou aos dois jovens em casamento. Sandra e Jim de mos dadas, um fato que no passou despercebido a ningum, e Josh e Anna escolheram esse dia para anunciar a nova gravidez de Anna e que outra Campbell iria se juntar ao mundo num prazo de cinco meses.

Jack assistiu ao casamento com orgulho de sua irm e do seu marido, enquanto ele estava sorrindo para Beth e Steve, no modo de melhor

amigo "Eu fiz isso", o que fez Jack rir. Eles danaram e festejaram at s primeiras horas do dia seguinte, Beth meia danando, meia

descansando, at que, finalmente, todo mundo comeou a se afastar indo para os seus quartos no Duplo D, a casa da fazenda antiga muito bonita, iluminada com mil luzes de fadas brancas.

Ele se encostou na cerca, olhando para a casa, imaginando todas as pessoas em cada quarto, em seguida, virou-se para enfrentar os piquetes, vazio de cavalos, mas fresco, com a promessa de um novo dia. Sentiu-se, em parte, triste, em parte, feliz, permitindo lembra-se dos

acontecimentos dos ltimos meses. Do contrato de casamento, de Beth, de Jeff , de Gerald, sua prpria me, que estava em p, feliz enquanto via a sua nica filha casada com o homem que amava. Era o paraso ficar aqui, com o Texas estendendo-se distncia e a sua terra sob os seus ps e quando Riley chegou por trs dele, envolvendo os seus braos longos em torno de Jack em um abrao apertado, era com o cu que estava completo.

"Ei, Sr. Campbell ... Voc est bem?" Riley disse suavemente, inclinando-se para deixar um pequeno beijo no pescoo de Jack.

Jack virou nos braos de Riley, levantando suas prprias mos para segurar o seu rosto. " Campbell-Hayes para voc, menino irritadio", Jack voltou com o seu sorriso habitual. "E sim, eu estou bem."

"Eu te amo, Jack."

"Eu amo voc, Riley".

"Eu tenho uma ideia", disse Riley com um sorriso, capturando os lbios de Jack em um beijo profundo aquecido e, em seguida, afastando-se. Seja qual for a ideia que ele tinha, parecia que Jack estava ansioso, se a sua nsia de continuar beijando era qualquer indcio.

"Sim?" Jack finalmente questionou.

"Quer participar de outra briga de bar?"