O filme comea durante a primeira guerra mundial. Chaplin um cadete do exercito da
nao fictcia da Tomnia e tenta salvar um soldado chamado Schultz. O personagem de Chaplin perde a memria quando o avio dos dois bate em uma rvore. Schultz escapa, e Chaplin passa seus prximos vinte anos no hospital, enquanto muitas mudanas acontecem em Tomnia, Adenoid Hynkel (uma parodia escrachada de adolf Hitler interpretado pelo prprio Chaplin ), agora o grande ditador da Tomnia, perseguia judeus com a ajuda dos ministros Garbitsch e Herring.
Curado, mas ainda com amnsia, Chaplin retorna sua barbearia no gueto judeu, ainda sem saber da situao poltica da Tomnia. O barbeiro fica chocado quando tropas de choque picham a janela de sua loja. Encontra, depois, um amor, Hannah, uma linda moradora do gueto.
Enquanto isso, Schultz, que recebeu vrias promoes nesses vinte anos, reconhece o barbeiro e d ordens s tropas de deix-lo em paz. Hynkel tenta diminuir a represso aos judeus quando tem oportunidade de obter emprstimo com um banqueiro judeu. Obcecado com o poder, Hynkel aspira dominao mundial. Numa cena clssica Hynkel brinca com um globo inflvel, para acidentalmente estour-lo no final. Eventualmente, o empresrio judeu recusa o acordo, e Hynkel reinstaura a perseguio aos judeus. Schultz contra a invaso ao gueto que Hynkel est planejando. O ditador manda o general para um campo de concentrao. Schultz foge para o gueto e comea a planejar junto com os outros moradores do lugar uma forma de tirar Adenoide Hynkel do poder. No fim, ambos (Schultz e seu amigo barbeiro) so presos.
Hynkel disputa com Benzino Napaloni (uma espalhafatosa e bem humorada pardia de Benito Mussolini que foi um poltico italiano que liderou o Partido Nacional Fascista e creditado como sendo uma das figuras-chave na criao do Fascismo ), ditador de Bactria (Trata-se de uma stira Itlia fascista do perodo da segunda guerra mundial) a primazia na invaso de Osterlich, que o primeiro passo para o ditador conquistar o mundo. Napaloni visita Hynkel em Tomnia para ambos discutirem um tratado para que nenhum dos pases invada Osterlich, uma vez que Napaloni posicionara suas tropas na fronteira com aquele pas. Depois de diversas tentativas dos dois ditadores mostrarem sua superioridade, eles culminam em uma divertida discusso sobre um tratado de paz (que inclui guerra de comida) entre os dois lderes. Uma vez assinado o tratado e com Napaloni fora do caminho, Hynkel inicia a invaso. Hannah, que tinha fugido para Osterlich com os moradores da penso onde vivia no gueto em Tomnia, mais uma vez se encontra encurralada pelo regime de Hynkel.
Schultz e o barbeiro escapam do campo de concentrao usando uniformes de soldados. Guardas confundem o barbeiro com o ditador Hynkel (com quem ele se parece muito). Ao mesmo tempo, Hynkel preso pelos seus prprios soldados que acreditam que se trata do barbeiro fugindo do campo de concentrao. O barbeiro, que havia assumido a identidade de Hynkel para no ser preso, levado para a capital da Tomnia para um discurso de vitria. Tal discurso o total oposto das ideias antissemitas de Hynkel, expondo as ideias democrticas h muito na cabea do barbeiro. Hannah ouve a voz do barbeiro no rdio, e fica surpresa quando ele se dirige a ela:
Hannah, est me ouvindo? Onde quer que esteja, olhe para cima! Olhe para cima, Hannah! As nuvens esto subindo, o Sol est abrindo caminho! Estamos fora das trevas, indo em direo luz! Estamos indo para um novo mundo; um mundo mais feliz, onde os homens vencero a ganncia, o dio e a brutalidade. Olhe, Hannah!.
O filme termina com Hannah olhando para cima, com um sorriso no rosto.
Tempos modernos
chaplin tenta sobreviver em meio ao mundo moderno e industrializado. considerado uma forte crtica ao capitalismo, militarismo, liberalismo, conservadorismo, stalinismo, cristianismo, fascismo, nazismo e imperialismo, bem como uma crtica aos maus tratos que os empregados passaram a receber depois da Revoluo Industrial.
Nesse filme Chaplin quis passar uma mensagem social. Cada cena trabalhada para que a mensagem chegue verdadeiramente tal qual seja. E nada parece escapar: mquina tomando o lugar dos homens, as facilidades que levam a criminalidade, a escravido. O amor tambm surge, mas surge quase paternal: o de um vagabundo por uma menina de rua.
Carlitos trabalha em uma fbrica, na qual tem um colapso nervoso por trabalhar de forma quase escrava. levado para um hospital, e quando retorna para a vida normal, para o barulho da cidade, encontra a fbrica j fechada.
Enquanto isso, uma jovem, orf de me, com duas irms pequenas e o pai desempregado, tem que realizar pequenos furtos para sobreviver(roubar um po para comer) . Aps a morte do pai em uma manifestao, dois agentes do governo vo busc-las para a adoo, mas a jovem foge.
Charles vai em busca de outro destino, mas acaba se envolvendo numa confuso: pois tomado como o lder comunista por trs da greve que esta a acontecer e acaba por ser preso. Na cadeia, sem querer, frusta uma tentativa de fuga de presos e quando libertado depois de uma agradvel estadia na priso, decide fazer de tudo para voltar para l e ao ver a jovem que fugiu da adoo, decide se entregar em seu lugar. No d certo, pois uma gr-fina tinha visto o que houve e estraga tudo. Mesmo assim, ele faz de tudo para ir preso, no entanto os dois acabam escapando e vo tentar a vida de outra maneira. A amizade que surge entre os dois bela, porm no os alimenta. Ele tem que arrumar um emprego rapidamente. Charles Consegue um emprego numa outra fbrica, mas logo os operrios entram em greve e ele mete-se novamente em perigo. No meio da confuso, vai preso ao jogar sem querer uma pedra na cabea de um policial.
A jovem consegue trabalho como danarina num salo de msica e emprega seu amigo como garom. Tambm no d certo, e os dois seguem, numa estrada, rumo a mais aventuras emocionantes e divertidas.