ELEMENTOS PARA UNA ANTROPOLOGA DEL

DOLOR: EL APORTE DE DAVID LE BRETON

Reinaldo Bustos Domnguez
Magster en Sociologa U.C.
Doctor en Salud Pblica-Biotica
Correspondencia : Dr. Reinaldo Bustos Domnguez. La Concepcin 81,
Of. 218. Santiago. Chile
105
Acta Bioethica 2000; ao VI, n 1
Resumen
En este artculo se recoge el aporte de
David Le Breton a la antropologa del dolor,
a travs del cual se puede comprender la ne-
cesidad de una prctica ampliada de la me-
dicina, que a menudo se remite a una aproxi-
macin emprica y positivista, conducente a
una intervencin sobre las enfermedades
concebidas slo como realidades biolgicas
puras. Por el contrario, el anlisis antropo-
lgico del dolor nos lleva a la consideracin
de la enfermedad no slo como una confi-
guracin de signos clnicos, sino que como
un sndrome de experiencias vividas, carga-
das de significaciones, interpretaciones y ex-
plicaciones, mediatizadas por la cultura y la
subjetividad individual.
PALABRAS-CLAVE: Cuerpo, Dolor,
Antropologa,Cultura.
ELEMENTOS PARA UNA ANTROPOLOGA DEL
DOLOR: EL APORTE DE DAVID LE BRETON
i
Reinaldo Bustos Domnguez
Resumo
Neste artigo recorre-se a contribuio de
David Le Breton antropologia da dor atravs
do qual pode-se compreender a necessidade
de uma prtica ampliada da medicina, j que
a aproximao emprica e positivista vigente
conduz a uma interveno sobre as
enfermidades construda somente sobre rea-
lidades biolgicas puras. Do contrrio, a
anlise antropolgica da dor nos leva a consi-
derar a enfermidade no s com sua
caracterizao de sinais clnicos, mas igual-
mente como uma sndrome de experincias
vividas, carregadas de significaes,
interpretaes e explicaes mediadas pela
cultura e subjetividades individuais.
i
Le Breton, D. Anthropologie de la doleur.
Mtaili, Paris, 1995.
106
Abstract
The paper presents David Le Bretons
contribution to the anthropology of pain, as
a proposal for a better understanding of the
necessity of a more comprehensive medical
practice, since more often than not, it is
restricted to an empirical and positivist
approach leading to intervene on diseases as
if they were mere biological realities. On the
contrary, the anthropological analysis of pain
takes us to consider illness not only as the
characterization of clinical signs, but also as
a syndrome of lived experiences, loaded with
significance, interpretations and explanations
influenced by culture and personal
subjectivity.
KEY-WORDS: Body, Pain, Anthropo-
logy, Culture.
Rsum
Dans ce texte on expose la contribution de
David Le Breton lantrhopologie de la
douleur, laquelle permet comprendre le besoin
dune pratique mdicale largie; souvent on
comprend celle-ci dans une perspective
empirique et positiviste ce qui conduit une
intervention sur les maladies conues
seulement comme ralits biologigues pures.
Au contraire, lanalyse anthropologique de la
doleur nous conduit considrer la maladie non
seulement comme une configuration de signes
cliniques mais aussi comme un syndrome d
expriences vcues, charges de significations,
interprtations et explications interprtes
laide de la culture et de la subjectivit
individualle.
MOTS CLS: Corps; Douleur; Anthro-
pologie; Culture.
Elementos para una Antropologa del Dolor: El Aporte de David Le Breton - R. Bustos
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Acta Bioethica 2000; ao VI, n 1
Introduccin
En un par de trabajos clsicos de socio-
loga mdica, Zborowski
ii
en 1952 y Zola
iii
en 1966 mostraron la influencia de la cultu-
ra en la percepcin y manifestacin del do-
lor. El primero, en una encuesta con sujetos
sanos y enfermos de origen italiano, judo,
irlands y americano de viejo cuo, demos-
tr que los italianos y los judos provenien-
tes de Europa del Este tenan reacciones
prximas frente al dolor, marcadas por una
sensibilidad excesiva y tendencia a la emo-
tividad y la dramatizacin. En los judos par-
ticularmente, el dolor de uno de sus miem-
bros hace participar a toda su familia, ya que
no soportan el aislamiento o la impersonali-
dad de las relaciones. El dolor es percibido
como un signo nefasto, que provoca ansie-
dad y miedo del futuro, congruente con la
historia dolorosa y trgica del pueblo judo.
Los italianos, por su parte, viven el dolor con
la inmediatez de la queja, con analgsicos se
tranquilizan y esperan. Los judos, en cam-
bio, desconfan y a menudo son crticos de
los cuidados mdicos. Los americanos de
viejo cuo viven con desdn su dolor, que
slo molesta a los otros. Los irlandeses de
confesin catlica se parecen a los america-
nos. Unos y otros, testimonian una misma
capacidad de resistencia: el dolor es ms una
molestia que un sntoma.
Zola posteriormente, muestra lo mismo:
los pacientes italianos, ante igual diagnsti-
co, dramatizan ms su dolor que los irlande-
ses. Estos ltimos viven su dolor en con-
gruencia con el sentimiento de que la vida
es dura y difcil, revelando con claridad la
pregnacia de los valores culturales en la vi-
vencia de la enfermedad.
Estos ejemplos paradigmticos nos sirven
como introduccin para afirmar que la ex-
periencia del dolor siempre es singular
iv
: na-
die reacciona frente al dolor de la misma for-
ma. Cada individuo responde de una mane-
ra diferente a una herida o a una afeccin,
aunque stas sean idnticas. El umbral de
sensibilidad es diferente. La anatoma o fi-
siologa no son suficientes para explicar las
diferencias o variaciones culturales, socia-
les, personales o de circunstancias que afec-
tan a un individuo con ocasin de un aconte-
cimiento doloroso. Y ello es porque la acti-
tud frente al dolor no es una cosa meramen-
te mecnica o fisiolgica sino que est me-
diatizada por la cultura, las variaciones per-
sonales y la significacin subjetiva atribui-
da a su presencia. El dolor es el producto de
un contexto, es la expresin de una educa-
cin social. El personal de servicio en las
unidades de cuidados paliativos saben que
una palabra amiga o su presencia en la cabe-
cera del enfermo suelen ser los antilgicos
ms eficaces, aunque no suficientes.
En la tradicin aristotlica (tica a
Nicmaco), el dolor era concebido como una
forma particular de la emocin; era la medi-
da del hombre tocado en lo ms profundo de
su intimidad. En los orgenes de la moderni-
dad, Descartes concibe el dolor como mero
disfuncionamiento de la mecnica corporal.
La fsica corporal o la biologa tendrn des-
de entonces el privilegio del estudio de los
mecanismos del influjo doloroso, para des-
cribirlo con la objetividad que se requiere
para la comprensin de sus orgenes, su re-
corrido, su punto de llegada. La psicologa o
la filosofa ocupan de ah en adelante un lu-
gar secundario, restringidas tan slo a la
ancdota de la subjetividad vivida del dolor.
Desde Aristteles hasta Descartes, para Le
Breton, se inscribe una primera historia de
transmutacin del dolor, desde una forma de
la emocin ntima a una concepcin mec-
ii
Zborowski, M. Reponses culturelles au doleur
en Sociologie Mdicale. Steuder, F. Paris, Armand
Colin, 1952.
iii
Zola, I.K. Culture and symptoms. An anlysis of
patiens presenting complainsts American
Sociological Rewiew, N31, 1966
iv
Cf Le Breton, D. Anthropologie de la doleur.
Mtaili, Paris, 1995.
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nica, donde el dolor es la expresin pura y
simple de una mecnica neuronal y cerebral,
un hecho puramente sensorial que concier-
ne a un conjunto de fibras nerviosas que lle-
van hasta el cerebro un estmulo que se pro-
cesar en el centro del dolor; el hombre, con
toda la complejidad de su historia personal,
no tiene nada que decir. Para nuestro autor,
slo despus de Los Estudios sobre la Histe-
ria, donde Freud y Breur develan la lgica
del inconsciente, se abre una primera brecha
en esta interpretacin mecnica de los he-
chos corporales, para hacer comprender que
el hombre no es un mero apndice de una
actividad autnoma de la actividad neuronal.
Se inicia entonces una segunda historia del
dolor, donde la dimensin afectiva empieza
a ser considerada.
De hecho, la investigacin contempor-
nea, producto de la colaboracin entre m-
dicos y cientficos sociales, hace justicia a la
complejidad del fenmeno doloroso mos-
trando que entre el estmulo que lo provoca
y el dolor experimentado existen numerosos
filtros, que disminuyen o acentan su inten-
sidad. El calor, el fro, los masajes,
enlentecen, amortiguan o aceleran su pasa-
je. Ciertas condiciones lo inhiben, como la
relajacin o la diversin; lo aumentan o lo
difunden, como el miedo o la fatiga. Por lo
tanto, no hay dolor sin comprometer la rela-
cin del hombre con su entorno, es decir, sin
una significacin afectiva que traduce el des-
lizamiento de un fenmeno fisiolgico al
corazn de la conciencia moral del indivi-
duo. El dolor vivido no es jams una pura
experiencia sensorial, sino ms bien una per-
cepcin compleja, una manifestacin que se
integra a la experiencia acumulada de vida
de un individuo y, en este sentido, simult-
neamente sentida, evaluada e integrada en
trminos de significacin y valor. El dolor,
como experiencia humana, no es un simple
hecho de la naturaleza, sino ms bien una
experiencia altamente simblica, un hecho
de la cultura. Pensemos en todos aquellos
sujetos privados de su condicin de sentir
los estmulos dolorosos, expuestos a todos
los peligros ambientales: los leprosos, por
ejemplo. La funcin de defensa del dolor est
ausente en ellos. Pero el fenmeno doloro-
so, para Le Breton, no se agota en esta fun-
cin defensiva del individuo frente a los pe-
ligros del medio ambiente. l se inscribe en
una presencia mucho mas compleja, ms des-
concertante, imposible de recoger en una
frmula simplista. Entre el dolor concebido
como una herramienta virtual al servicio de
la defensa del individuo y ste, se inscribe el
dolor con toda la ambivalencia y la comple-
jidad que caracteriza la relacin del hombre
con su mundo. Reaccin de defensa? Con-
tra quin? Contra qu?, se pregunta Ren
Leriche
v
, y con razn. No todas las enferme-
dades comienzan con dolor y muchas veces
el dolor es la enfermedad.
Antroposemiologa del dolor
La clnica mdica y la literatura son fuen-
tes inagotables que nos nutren de la expe-
riencia del dolor sentido y el dolor sufrido.
Un mdico frnces, Ren Leriche, defini
clsicamente la salud como el silencio de
los rganos. En realidad, el hombre sano se
vive en una armnica unidad fsica-mental,
confiado de sus recursos, y por completo ol-
vidado de sus races fsicas, en un equilibrio
natural que no impone ningn obstculo en-
tre sus proyectos y el mundo circundante. El
cuerpo no le pesa, ms bien, se le hace coti-
dianamente invisible. Cuando aparece el
dolor, el cuerpo se hace extrao: la lesin, el
dao de una funcin, se imponen penosa-
mente a la conciencia del individuo, decrece
todo inters por los otros, el individuo se re-
pliega. Una paciente nuestra, afectada de una
Mielitis Transversa, refiere que cuando su
dolor perianal se hace particularmente agu-
do, pierde el apetito, el gusto por vivir, se
hace ms susceptible, aptica, no puede dor-
mir. Su dolor la induce a una renuncia par-
v
Cit. por Le Breton.
Elementos para una Antropologa del Dolor: El Aporte de David Le Breton - R. Bustos
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Acta Bioethica 2000; ao VI, n 1
cial de s misma, amenaza su identidad, la
obliga a recluirse solitaria, para evitar arries-
gar perder su autoestima frente a los otros.
Todo dolor, incluso el ms leve, induce una
metamorfosis en el sujeto, nos revela nues-
tra impotencia y nuestra fragilidad, no tan
slo altera la relacin del hombre con su cuer-
po, sino que invade ms all: contamina la
relacin total del hombre con su mundo.
La semiologa mdica nos ensea que
existen dolores agudos y crnicos. El primero
es transitorio, la ansiedad est generalmente
ausente en tanto la mayora de estos dolores
se asocian a causas contingentes. Para el nio
son experiencias formativas, que le ensean
de su vulnerabilidad ante el medio o de la
fragilidad de su condicin. Cuando se hacen
un poco ms intensos y permanentes, signos
de un mal insidioso, recurrir al mdico es
necesario en tanto interlocutor obligado en
nuestro mundo occidental, para que le pon-
ga nombre y lo reduzca. Los dolores agudos
no afectan mayormente las relaciones socia-
les, ms bien despiertan la solidaridad y la
proteccin de los otros. Son pequeos sig-
nos que, incluso, refuerzan el sentimiento del
valor personal. Los dolores crnicos, en cam-
bio, son una penosa carga. Van desde una
sorda presencia hasta reagudizaciones varia-
bles en intensidad, que limitan toda forma
de existencia. A menudo, son un lmite al
poder mdico, en su comprensin y en su
curacin. Nuestra paciente aquejada de
Mielitis nos dice que su dolor es una expe-
riencia horrenda, que violenta los lmites de
su condicin humana, inaugurando un modo
de vida, prisionera de su dolor. Le Breton
recuerda a Tolstoi, que en La Muerte de Ivn
Illitch nos muestra al protagonista atormen-
tado por el dolor, dolor que olvida a veces o
imagina alejado para siempre, pero que re-
aparece sbitamente para atacarlo. La ansie-
dad que nace de tal estado, el sentimiento de
un suplicio que no terminar sino con la
muerte, hace para Ivn Illitch, como para
nuestra paciente, an ms intolerable la ex-
periencia.
La depresin y el dolor crnico se alimen-
tan mutuamente. Cuando el dolor se hace to-
tal y los pacientes se sienten sumergidos en
un sufrimiento que los envuelve por entero,
como en el caso de las personas afectadas de
cnceres o sida, la analgesia farmacolgica
plantea dilemas ticos importantes para el
paciente, en tanto se comprometen los lti-
mos instantes de vida y de relacin con sus
seres queridos. Para los mdicos no es me-
nos difcil: a menudo se plantean dudas en
torno a la sub-evaluacin de la intensidad del
dolor, el temor a inducir cambios secunda-
rios o producir una dependencia de los me-
dicamentos. Pero lo comn es ver pacientes
terminales con dosis masivas de analgsicos
que neutralizan la conciencia del sujeto para
que no sufra ms; pero el remedio desborda
el mal, puesto que se suprime la conciencia
y la vida de relacin. El paciente muere en
el sopor, inconsciente de sus ltimas horas
de vida, privado de un ltimo contacto con
sus seres queridos, alimentando as la culpa-
bilidad de estos.
La ambigedad del dolor y su
eficacia simblica
En psiquiatra nos confrontamos a menu-
do con dolores y quejas somticas que no
tienen correlacin orgnica. Aqu el dolor es
signo de un sufrimiento que autoriza social-
mente la bsqueda de ayuda mdica. Las
enfermedades funcionales, con su dolor y
sufrimiento, son a menudo un llamado de
atencin a su soledad o insignificancia. Des-
pus de Freud, y ms all de la respuesta te-
raputica inmediata, el mdico debe ser ca-
paz de descifrar su mensaje. El dolor como
sntoma es la pantalla donde se dibujan
en el caso de la histeria, por ejemplo la
bsqueda obstinada de amor y reconocimien-
to. En el hipocondriaco, se refleja la viven-
cia compleja de un cuerpo cruzado por las
experiencias dolorosas, de las cuales el indi-
viduo es un ingenioso inventor. En la actua-
lidad es comn la presencia de individuos
110
que han sufrido un accidente laboral y que
persisten con dolores ms all de la convic-
cin clnica de que no tienen nada orgnico
comprometido. Son paranoias del cuerpo,
como las defini Roa. La sospecha de un tras-
torno psiquitrico acenta en ellos la idea de
ser vctimas de un desprecio o de una injus-
ticia. Ante una medicina, heredera del dua-
lismo cartesiano que separa radicalmente
cuerpo y hombre, este ltimo vaga dividido
por los diferentes servicios mdicos sin que
nadie lo escuche y d respuesta a su padeci-
miento. La impotencia alimenta su sufri-
miento, el cual se transforma en un proble-
ma de identidad, signo de una buena fe puesta
en duda. Hay muchos otros ejemplos en psi-
quiatra que muestran con elocuencia que el
dolor est siempre presente, entreverado en
los vericuetos de la historia personal. Entre
un mal de vida y un mal del cuerpo, oscila
poniendo en relacin a veces sutilmente,
en otras con crueldad y locura, como ocurre
en algunos pacientes esquizofrnicos o de-
mentes a la carne y el espritu. Como he-
mos dicho, ninguna ley fisiolgica puede dar
enteramente cuenta del dolor, puesto que es
mltiple: garanta de una reivindicacin, sus-
tituto de amor para paliar la ausencia, modo
de expiacin, medio de presin, etc. En nu-
merosos casos, el dolor cumple, evidente-
mente, una funcin de soporte de la identi-
dad personal. Pero como tambin el cuerpo
y el dolor no escapan a la condicin de cada
cosa humana, como algo construido social y
culturalmente al interior de infinitas varie-
dades, el dolor del cuerpo y el sufrimiento
del hombre no escapan a la eficacia simbli-
ca del efecto placebo, como una ilustracin
evidente de que la realidad corporal se
enraza en el corazn de un mundo simbli-
co y cultural. A la evidencia de este efecto
de eficacia simblica descrita por Marcel
Mauss y Claude Levy-Strauss (recordados
tambin en la obra monogrfica de Le
Breton) en las sociedades tradicionales, se
agrega la constatacin de que un 35% de los
pacientes declara encontrar alivio tomando
placebos. Hallazgos no menos significativos
cuando la evidencia emprica nos dice que
slo el 75% de los enfermos aquejados de
dolores intensos se alivia con morfina. La
eficacia simblica nos recuerda entonces el
carcter mltiple del dolor, que afecta al
hombre ms all de su pura organicidad.
Estudios que demuestran lo anterior abun-
dan en la literatura mdica. En pediatra es
conocido el efecto controlador de la apren-
sin y el dolor de los nios sometidos a una
intervencin quirrgica cuando estn acom-
paados por sus madres, a las cuales se les
ha explicado y calmado, a su vez, de su pro-
pia ansiedad. El placebo acta entonces en
el corazn del vnculo social, donde el dolor
es una caja de resonancia de significaciones
personales y sociales.
Pero el dolor, desde el punto de vista
antropolgico, no se agota en lo anterior.
La rica relacin entre el mal y el dolor, tan
cara a toda conciencia religiosa en los re-
latos bblicos, ocupa parte importante del
estudio de Le Breton. No debemos igno-
rar que las culturas religiosas imponen su
marca en los comportamientos y valores
de los individuos a la manera de un incons-
ciente cultural. No ocurre slo con el cris-
tianismo, tambin con otras religiones en
las cuales se constatan zonas de divergen-
cias con el catolicismo: la reforma protes-
tante rompi, por ejemplo, la nocin de un
dolor pleno de gracia y de virtud legitiman-
do la lucha contra ste. A la inversa, los
musulmanes no se rebelan frente a la ad-
versidad o el sufrimiento, no se confron-
tan como el cristiano a la paradoja del jus-
to sufriente. El dolor como figura del mal,
que vincula enfermedad y falta, es un cons-
tante recuerdo de nuestra fragilidad huma-
na. La modernidad no escapa a esto; el
imaginario del sida nos recuerda en la ac-
tualidad lo mismo: que una carne sufrien-
te es una carne en falta. No en vano aque-
llos infectados por transfusiones sangu-
neas se sienten y son percibidos como ino-
centes. Y es que la atribucin dada por el
Elementos para una Antropologa del Dolor: El Aporte de David Le Breton - R. Bustos
111
Acta Bioethica 2000; ao VI, n 1
vi
Cf. Bustos, R. Las Enfermedades de la Medicina
Ed. Cesoc-Colegio Mdico (reg. Santiago), 1998.
hombre reviste de sentido a su dolor y le
permite mantener intacta la mirada sobre
las cosas, rechazar el miedo, mantener su
identidad. La integracin del dolor en una
cultura que le da sentido y valor es para
los individuos un soporte simblico que le
otorga consistencia a su capacidad de re-
sistencia: todas las sociedades, al definir
implcitamente una legitimidad para el
dolor, estn indicando lo esperable o lo no
esperable. El dolor se construye socialmen-
te, se ritualiza socialmente. As se explica
la variabilidad de respuestas frente al do-
lor, su dramatizacin o su interiorizacin:
el dolor no es puramente la medida de una
lesin fisiolgica, tal como lo destacra-
mos al comienzo. La fijacin del dolor en
la opacidad del cuerpo puede ser incluso
una defensa profesional, en que el mdico
no renuncia a su privilegio de especialista
de descubrir el origen del dolor. As, ve-
mos a pacientes circular por diversos ser-
vicios mdicos buscando una respuesta
causal que no llega, terminando presos
como objetos de una relacin tcnica. En
el caso de dolores crnicos, sta se instala
como una ilusin compartida, que se ali-
menta de una obstinacin recproca en las
posibilidades omnipotentes de la medici-
na. Pero el dolor no desaparece, pues tie-
ne usos variados, es un material inagota-
ble y fecundo en manos de la invencin de
individuos-artesanos de su dolor. Unos lo
eligen para dar testimonio de su fe: el do-
lor es una ofrenda; para otros, no religio-
sos, es un signo de estatus social. Ocurre a
menudo en aquellos a quienes su dolor cr-
nico los saca de su mediana social, fami-
liar o laboral, les da una identidad, les per-
mite negociar con los otros. En fin, el do-
lor es una eficaz herramienta con muchos
fines. En Vigilar y Castigar, Michel
Foucault nos entrega un detallado reper-
torio de los usos sociales del dolor como
suplicio y castigo, evidencia de sus usos
mltiples.
Modernidad y dolor: hacia una
sociedad anestesiada
En las pocas pre-modernas, los princi-
pios de vida y muerte eran la gua de la vida
colectiva. Las divinidades eran las referen-
cias ltimas de la vida y la muerte, del dolor
y sufrimiento de los hombres; en sus manos
estaba el destino. Con la modernidad des-
aparecen las divinidades y las referencias re-
ligiosas al orden social. Los principios que
guan a la sociedad emergente son aquellos
de orden y caos. En este nuevo escenario,
la ciencia empieza a ocupar un lugar prepon-
derante en la explicacin de las leyes del
cosmos. Despus de la Revolucin France-
sa, la medicina hace su aparicin como efi-
caz aliada del orden para desterrar al caos,
de aquella parte del caos que implica dolor,
sufrimiento y muerte. La evolucin reciente
de la medicina es testimonio de un despla-
zamiento de tcnicas que se han difundido
prcticamente a todas las sociedades occi-
dentales, tratando de alcanzar este objetivo
del progreso: desterrar para siempre del do-
lor, el sufrimiento y la muerte, vividos como
ruidos insoportables del funcionamiento
social
vi
. En lo que atae al dolor, coincidi-
mos con Le Breton que dice que la medicina
lo ve solamente como un anacronismo, no
slo cruel sino como un equivalente moral
de una tortura. Pero la fantasa de su supre-
sin total, por parte de la tcnica mdica, es
otro sueo moderno que no tendra otras con-
secuencias que no fuera tambin la indife-
rencia por la vida.
Precisamente, el gran aporte de la antro-
pologa del dolor presentado en esta resea
de la obra de David Le Breton, es humani-
zar la medicina para dignificar la vida.