A consolidao da economia como campo de investigao antropolgica remete aostrabalhos de

Malinowski e Mauss, nos anos 1920, que so marcos de origem da prpria antropologia moderna.
As razes da discusso sobre as formas de economia nas sociedades ditas primitivas, no entanto,
surge ainda no sculo XIX, sendo um marco fundamental neste caso a oposio formulada por
Henry Maine entre Status e Contrato.
A perspectiva evolucionista de Maine implicava em uma concepo da sociedade primitiva como
um modelo para uma etapa do desenvolvimento da civilizao humana, entendida em sentido
unvoco. A questo para Maine era refletir sobre a passagem do Status ao contrato como
dispositivos de regulao social.
No clssico Argonautas do Pacfico Ocidental (1922), Malinowski descreve minuciosamente o
circuito intertribal conhecido como Kula a rede de trocas de braceletes e colares nas ilhas
Trobriand, na Melansia.
A jornada arriscada pelo oceano para trocar intens aparentemente sem nenhuma utilidade prtica,
assim como a obrigatoriedade da retribuio desses presentes trocados ritualmente, so elementos
que levam Malinowski a relacionar esses presentes/ddivas fama, ao prestgio e ao status das
pessoas e grupos envolvidos nessa rede de trocas.
A formulao de Malinowski acerca da troca de ddivas como uma espcie de economia primitiva
vai ser uma das bases para o Ensaio sobre a ddiva, outro clssico da literatura antropolgica,
publicado em 1925, apenas trs anos depois dos Argonautas.
No Ensaio, Mauss utiliza como referncia tambm os trabalhos de Franz Boas sobre os ndios da
Costa Noroeste americana, os quais descrevem o Potlatch, cerimnia ritual que serve como
referncia tambm para a elaborao de um modelo econmico fundado na reciprocidade e no
prestgio, que contrasta com o modelo ocidental da mercadoria e do dinheiro.
Mauss percebe que as coisas trocadas importam menos do que as relaes que a troca produz.
Os presentes trocados no so como as mercadorias, que podem ser compradas ou vendidas, mas
sim algo comparvel s jias da realeza das monarquias europeias, objetos ligados identidade e
reputao de determinados indivduos ou grupos.
A economia da ddiva fundada na reciprocidade (dar, receber e retribuir) e no prestgio dos
indivduos e grupos envolvidos nas trocas de bens inalienveis. Assim se geram e mantm relaes
qualitativas entre pessoas, em contraste com os bens alienveis e as relaes quantitativas entre
objetos que regem a economia de mercado.