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O estado
Eles j invadiram nossos lares. E, por vezes, nem nos damos conta disso. J so parte essencial de objetos de nosso dia-a-dia: visores de relgios, rdios e calculadoras, telas de TV e computadores, painis de veculos, tocadores de msica, telefones celulares... A lista de dispositivos eletrnicos longa. Mas esse quarto estado da matria que tem a ordem molecular dos slidos e a fluidez dos lquidos desempenha funes essenciais at mesmo em nosso organismo. Nas prximas pginas, o leitor vai conhecer um pouco sobre essas e outras facetas dos chamados cristais lquidos.
Ricardo C. Pasquali Faculdade de Farmcia e Bioqumica, Universidade de Buenos Aires

Figura 1. A maior parte dos cristais lquidos forma imagens coloridas, quando observada sob o microscpio com a ajuda de filtros especiais (polarizadores de luz)

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lquido cristalino
Os cristais lquidos pertencem a um estado da matria chamado lquido-cristalino, no qual as substncias apresentam algumas propriedades similares s do estado lquido e outras que se assemelham quelas do estado slido. Em nosso cotidiano, os cristais lquidos so mais comumente encontrados nas telas de TV, computadores, calculadoras e celulares. Porm, esto presentes tambm no mundo biolgico. Exemplo emblemtico: nas membranas biolgicas, como as que recobrem as fibras nervosas. Grande parte das substncias, incluindo as que formam os cristais lquidos, constituda por partculas diminutas, as chamadas molculas. Outras, por sua vez, so formadas por partculas carregadas eletricamente: os ons. Quando uma substncia se encontra no estado gasoso, como ocorre com o vapor dgua, as molculas se movem com velocidades extremamente altas, em todas as direes, e esto muito separadas entre si. J nos lquidos, as velocidades moleculares so muito menores, e as molculas se mantm em contato. Nesses dois estados da matria, as molculas so dotadas de movimento de translao, o que permite que tanto os gases quantos os lquidos possam fluir. Diferentemente dos gases e lquidos, os slidos no fluem quando so submetidos ao de uma fora suas molculas no so dotadas de movimento de translao. Em certos slidos incluindo aqui a maior parte dos materiais dotados de plasticidade , as molculas esto distribudas aleatoriamente, de modo desordenado. Esse tipo de slido, em que falta uma ordem em nvel molecular, chamado amorfo. J nos chamados slidos cristalinos, as molculas (os ons) esto dispostas de modo altamente ordenado. Como consequncia disso, os slidos cristalinos apresentam-se como cristais das mais variadas formas (cbicas, prismticas etc.). Exemplos de slidos cristalinos: o sal de cozinha (cloreto de sdio) e o quartzo (dixido de silcio).
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Capacidade de fluir
Diferentemente do arranjo espacial das molculas nos lquidos comuns, aquelas presentes nos cristais lquidos dispem-se de forma ordenada. Mas essa ordem molecular no to perfeita quanto aquela encontrada nos slidos cristalinos. A principal propriedade que os cristais lquidos dividem com os lquidos comuns e que os diferenciam dos slidos a capacidade de fluir, de escoar, quando so submetidos ao de uma fora (a gravitacional, por exemplo). Na maior parte dos cristais lquidos, as molculas tm uma forma alongada, apesar de tambm existirem cristais lquidos com molculas em forma de disco. As aplicaes dos cristais lquidos na eletrnica derivam, em grande parte, de suas propriedades pticas, que so uma consequncia de sua ordem interna (figura 1). Essas propriedades so compartilhadas com muitos slidos cristalinos. Outros cristais lquidos, no entanto, so de interesse no por suas propriedades pticas, mas sim pela capacidade que tm de dissolver tanto frmacos solveis em gua quanto aqueles solveis em gorduras. Isso os torna adequados na formulao de medicamentos.

Do grego e do latim
Os cristais lquidos usados em eletrnica pertencem ao grupo dos cristais lquidos termotrpicos (thrme, do grego, calor). Nesses materiais, o estado lquidocristalino aparece em certas faixas de temperatura. Exemplo: o benzoato de colesterila (substncia derivada do colesterol) apresenta-se a temperatura ambiente como um slido cristalino de cor branca,

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RicaRdo c. Pasquali

Figura 2. Representao esquemtica da estrutura de um slido cristalino (A), de um cristal lquido esmtico estruturado (B), de um cristal lquido esmtico no estruturado (C), de um cristal lquido nemtico (D) e de um lquido comum (E)

que, quando aquecido a 145,5C, funde-se, dando um produto pastoso que se torna transparente a 178,5C. Abaixo de 145,5C, o benzoato de colesterila existe no estado slido e, entre 145,5C e 178,5C, no estado lquido-cristalino. Acima de 178,5C, no estado lquido. Certas substncias formam cristais lquidos quando se dispersam na gua em determinadas concentraes e sob certas condies de temperatura. Exemplos: sabes, detergentes e lecitina (um dos constituintes da membrana celular). Os cristais lquidos formados assim so chamados liotrpicos (lyo, do latim, desatar, soltar). Uma caracterstica das molculas de todas as substncias que formam cristais lquidos liotrpicos quando se misturam com a gua ter duas partes muito diferentes entre si: uma com afinidade pela gua (hidroflica) e outra com afinidade pelas gorduras e leos (lipoflica). Por isso, essas molculas so chamadas anfiflicas (do grego, ampho, ambos).

De turvos a transparentes
Entre os principais tipos de cristais lquidos termotrpicos, esto os nemticos, os colestricos e os esmticos. Tratemos brevemente de cada um deles. Os cristais lquidos nemticos so os que tm menos ordem em nvel molecular. Suas molculas, que so alongadas, esto quase paralelas entre si, mas seus centros no se encontram alinhados (figura 2D). Acima de certa temperatura, transformam-se em lquidos comuns, aos quais se assemelham devido sua escassa ordem interna. Os cristais lquidos nemticos so fluidos (tm baixa viscosidade) e possuem um aspecto turvo. Mas, quando submetidos a um campo magntico, tornam-se transparentes. Suas propriedades pticas tambm mudam sob a ao de um campo eltrico. Essas caractersticas fazem desse tipo de cristal l-

Telas de calculadoras e relgios em 10 passos

Muitas telas de calculadoras e relgios digitais empregam os cristais lquidos colestricos. O princpio de funcionamento desses dispositivos eletrnicos baseia-se no fato de que, na presena de um campo eltrico, desaparece nesses materiais a capacidade de girar a luz polarizada, ou seja, aquela que oscila em um s plano. No infogrfico a seguir, mostrado como se formam os nmeros e as letras nesse tipo de tela.

um feixe de luz difusa (que oscila em todos os planos) passa pelo primeiro polarizador, colado a uma tela de vidro, onde esto gravados, na parte inferior, os diminutos segmentos alongados que formam os nmeros digitais (ou letras) nesse tipo de tela. esses segmentos, formados por xidos metlicos condutores de eletricidade, so transparentes

o feixe polarizado, depois de atravessar um dos segmentos do vidro superior, passa por uma fina camada de cristal lquido colestrico, que fora o feixe a fazer vrias rotaes completas

o polarizador superior deixa passar apenas a parte do feixe de luz que oscila em determinado plano (digamos, vertical)

o feixe chega agora a uma nova tela de vidro, que, nesse caso, totalmente recoberta por uma fina camada dos mesmos xidos metlicos
o segundo polarizador deixa passar apenas a parte do feixe que oscila em um plano perpendicular quele do feixe que passou pelo primeiro polarizador (portanto, em nosso caso, s deixa passar o componente horizontal do feixe)

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quido o mais empregado nas telas de calculadoras e relgios digitais.

Polarizadores da luz
O nome dos cristais lquidos colestricos deve-se ao fato de vrios derivados do colesterol, como o prprio benzoato de colesterila, tornarem-se esse tipo de cristal lquido sob certas condies de temperatura. As molculas dos cristais lquidos colestricos dispem-se em camadas, sendo que, dentro de cada uma dessas camadas, a estrutura similar dos cristais lquidos nemticos. A direo mdia das molculas de uma camada est deslocada de certo ngulo em relao quela das camadas adjacentes, de forma que essa direo varia periodicamente ao longo de um eixo perpendicular s camadas (figura 3). A cor dos cristais lquidos colestricos depende do ngulo de incidncia da luz, da temperatura, dos esforos mecnicos a que so submetidos e da presena de pequenas quantidades de impurezas. Mas a propriedade ptica mais importante a extraordinria capacidade que tm esses cristais de fazer girar o plano em que a luz oscila (plano de polarizao). Quando um raio de luz polarizada digamos, que oscila apenas no plano horizontal atravessa um cristal lquido colestrico, o plano desse feixe de luz experimenta, a cada milmetro percorrido no cristal lquido, cerca de 50 rotaes completas, sendo que esse valor depende da com-

ao final de todo esse percurso, o feixe de luz retorna ao primeiro polarizador, que deixa passar apenas a parte que oscila no plano vertical. esse feixe de luz, agora, chega aos olhos do observador. ou seja, o observador ver aquele segmento de onde emergiu o feixe iluminado, isto , claro

Quando se aplica uma tenso entre as duas placas de vidro (a energia para isso vem das baterias ou pilhas), surge um campo eltrico entre elas. Sob o efeito desse campo, a estrutura do cristal lquido colestrico destruda, ou seja, suas molculas ficam todas alinhadas, e o feixe luminoso no sofre as rotaes

o feixe, ao atravessar novamente o cristal lquido colestrico, sofre vrias rotaes completas e atinge o segmento da tela de vidro, iluminando-o

depois de ser refletido em um espelho de alumnio no fundo do dispositivo, a luz retorna ao segundo polarizador, que permite sua passagem, pois o feixe luminoso continua oscilando apenas no plano horizontal

Sem as rotaes, o feixe, que continua oscilando apenas no plano vertical, no pode passar pelo segundo polarizador. Com isso, seu percurso interrompido, o que impede que ele volte a incidir sobre o segmento da placa de vidro superior (como ocorre na situao em que no h tenso). Esse segmento, no iluminado, visto escuro pelo observador. Com vrios desses segmentos escuros unidos, formam-se os nmeros e as letras nas telas das calculadoras e dos relgios digitais, entre outros dispositivos
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posio qumica do cristal lquido, da cor da luz e da temperatura. Os cristais lquidos colestricos so tambm usados como indicadores de temperatura, devido dependncia de sua cor com a temperatura. Por essa propriedade, so usados para a obteno de termogramas (que mostram o fluxo de sangue no corpo) e de mamografias. Devido alterao de sua estrutura pela ao de campos eltricos intensos, so usados em vrios dispositivos eletrnicos, incluindo telas de calculadoras e de TVs, bem como monitores de computadores (ver Telas de calculadoras e relgios em 10 passos).

Figura 3. Nos cristais lquidos colestricos, a direo mdia do eixo longitudinal das molculas descreve uma hlice

Muito ordenados
Nos cristais lquidos esmticos, as molculas dispemse em camadas paralelas de uma maneira muito ordenada, que lembra a dos slidos cristalinos. Dentro de cada camada, as molculas se juntam de forma paralela entre si, com seus centros alinhados. Cristais lquidos esmticos em que a direo mdia das molculas perpendicular superfcie das camadas so denominados estruturados (figura 2B). Caso no seja perpendicular, o cristal lquido esmtico no estruturado (figura 2C). Em temperaturas elevadas, os sabes apresentam uma estrutura de cristal lquido esmtico.

entre si, separadas por camadas de guas de mesma espessura (figura 4A). Nas camadas duplas, a parte lipoflica encontrase no interior, e a hidroflica no exterior. A estrutura desses cristais lquidos lembra a dos esmticos, que se apresentam em sabes a altas temperaturas. Os cristais lquidos laminares, que escoam sob a ao da gravidade, tm a aparncia de lquidos com viscosidade semelhante dos xampus.

Mel solidificado
Os cristais lquidos do tipo hexagonal normal so formados por micelas cilndricas paralelas, dispostas de forma ordenada (figura 4B) e rodeadas por molculas de gua. Esse tipo de cristal lquido caracteriza-se por no escoar sob a ao da gravidade. Sua textura e viscosidade lembram a do mel solidificado. Os cristais lquidos do tipo hexagonal reverso contm ncleos de gua rodeados pelos grupos hidroflicos das molculas, com o volume restante ocupado completamente pelas partes lipoflicas (figura 4E). Esse tipo de cristal lquido muito comum em sistemas formados por fosfolipdios (como as lecitinas) em que h pequenas quantidades de gua.

gua, sabo e detergente

Se colocarmos uma pequena quantidade de sabo ou detergente na gua se formar uma soluo na qual as molculas dessas duas substncias ficaro rodeadas pelas de gua. Se juntarmos mais sabo ou detergente, observaremos que, quando chegamos a certa concentrao (chamada micelar crtica), as molculas de sabo ou detergente associam-se e formam agregados (micelas) com forma de esfera, elipsoide ou cilindro. Nas micelas, a parte lipoflica das molculas de sabo ou detergente se agrupam na parte interior, enquanto a hidroflica se dirige ao exterior. Se aumentarmos a concentrao de sabo ou detergente, as micelas, por sua vez, se associam de uma maneira ordenada e formam um cristal lquido liotrpico. H vrios tipos de cristais lquidos liotrpicos. Nos laminares, as molculas agrupam-se em camadas duplas (semelhantes s camadas de fosfolipdios que formam as membranas celulares), paralelas

Como uma esponja

Os cristais lquidos liotrpicos cbicos apresentamse em forma de gis. Dividem-se em duas famlias: micelares e bicontnuos. Os primeiros consistem em agrupaes de micelas esfricas com uma simetria cbica (figura 4C). Os cristais lquidos cbicos bicontnuos tm uma estrutura que lembra a de uma esponja (figura 4D), com canais interconectados entre si.

Figura 4. Principais tipos de cristais lquidos liotrpicos: laminar (A), hexagonal (B), cbico micelar (C), cbico bicontnuo (D), hexagonal reversa (E)
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Cristais muito moles

o fsico alemo otto lehmann (1855-1922) inventou um tipo de microscpio que permitia, a partir de dispositivos acoplados a esse equipamento, aquecer a amostra e, com o auxlio de filtros especiais (polarizadores), observar certas propriedades pticas dela. a inveno levou a avanos importantes na rea de cristais lquidos. em 14 de maro de 1888, lehmann recebeu uma carta do qumico e botnico austraco friedrich Reinitzer (1857-1927), que estava estudando, em Praga, o benzoato de colesterila, substncia que havia sintetizado recentemente a partir do colesterol. como teria feito qualquer bom qumico orgnico, Reinitzer tentou caracterizar o novo composto medindo sua temperatura de fuso. ao fazer isso, observou um fenmeno estranho: o benzoato de colesterila parecia ter duas temperaturas de fuso. a 145,5c, os cristais brancos fundiam-se, gerando um lquido turvo e branco, que voltava a ser transparente a 178,5c. Reinitzer mandou uma amostra na carta a lehmann, que, ao observ-la ao microscpio que ele havia inventado, notou que o lquido turvo apresentava, ao passar pelos polarizadores, figuras inusitadas de interferncia (fenmeno ptico em que se observa a sobreposio de duas ou mais ondas no caso, de luz em um mesmo ponto). isso no ocorria ao se observar lquidos comuns. esses dois pesquisadores trabalharam arduamente entre maro e abril daquele ano, discutindo suas observaes e tratando de determinar se esse estranho produto turvo era um lquido ou cristal. no final de agosto de 1889, lehmann concluiu que ele e seu colega estavam diante de cristais muito moles, que ele batizou cristais lquidos.

Devido natureza anfiflica das substncias que os formam, os cristais lquidos liotrpicos tm a propriedade de dissolver tanto frmacos solveis em gua quanto leos. Como consequncia de suas altas viscosidades, so capazes de promover a liberao de frmacos muito lentamente, o que permite diminuir a frequncia de administrao do medicamento o autor deste artigo faz pesquisa sobre as aplicaes farmacuticas e cosmticas dos cristais lquidos liotrpicos, tanto para a veiculao de frmacos quanto para a estabilizao de emulses.

rem e formarem uma camada de lquido. Para evitar esse efeito indesejvel, juntam-se s emulses os chamados agentes emulsificantes, cujas molculas concentram-se na superfcie das gotinhas, evitando que elas se unam umas s outras. Os emulsificantes formam cristais lquidos na presena de certas propores de gua. Se juntarmos uma quantidade suficientemente grande de emulsificante, forma-se, entre as gotinhas de leo e as de gua que rodeiam estas ltimas, uma estrutura de cristal lquido laminar que imprime emulso uma grande estabilidade. Essas emulses so chamadas lquido-cristalinas.

Sugestes para leitura

Pasquali, R. c. los cristales lquidos y sus aplicaciones farmacuticas y cosmticas. Universitas, crdoba (2007). Pasquali, R. c. los cristales lquidos, el cuarto estado de la materia. Educacin en Ciencias, v. 3, n. 7, pp. 55-64 (1999). Na Internet (em portugus): cristais lquidos: um estado hbrido da matria: http://cftc.cii.fc.ul.pt/ PRisma/capitulos/ capitulo3/ modulo7/ os cristais lquidos: http://axpfep1.if.usp. br/~gfcxhp/ os_cristais_ liquidos.pdf

Maionese, leite e creme

Muitos alimentos, como a maionese, o leite e o creme de leite, bem como certos medicamentos e cosmticos que se aplicam sobre a pele, so constitudos por emulses. A maior parte destas ltimas est formada por gotculas tanto de leo dispersas em um lquido aquoso (emulso do tipo leo em gua) quanto de um lquido aquoso dispersas em leo (emulso do tipo gua em leo). Quando as gotinhas entram em contato, elas podem se fundir entre si, at finalmente se separa-

Fico cientfica?
A histria dos cristais lquidos tem pouco mais de 100 anos (ver Cristais muito moles). E, como vimos, este estado hbrido da matria j invadiu nosso cotidiano. quase impossvel pensar em nosso diaa-dia sem essas substncias. E, a cada ano, mais e mais aplicaes chegam ao mercado. Difcil dizer qual ser a prxima. Afinal, um dos sonhos de consumo deste incio de sculo, a TV de cristal lquido, soaria como fico cientfica h poucas dcadas!

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