A CONSTRUO DE UMA ESTAO SETI AMADORA

Cludio Brasil A astronomia uma das raras cincias onde o amador pode fazer contribuies cientficas de valor para o seu desenvolvimento. A expresso amador aqui utilizada no sentido de aquele que faz por amor e no significa inexperincia ou recursos deficientes. Ao contrrio do astrnomo profissional, que faz suas pesquisas e recebe um salrio pelo seu trabalho, o astrnomo amador observa os astros por que essa uma atividade que lhe d prazer, sem receber um nico centavo por isso. H grandes contribuies feitas por amadores na astronomia. Muitas descobertas de cometas so feitas por eles. O mesmo ocorre com estrelas novas e supernovas. Em 1999 um amador brasileiro, Renato Levai, foi um dos descobridores da Nova Velorum e Mrcio Mendes, tambm brasileiro, o primeiro a fotografla. Existem amadores que se dedicam continuamente a observar estrelas variveis, planetas e se engajam em buscas sistemticas por cometas ou supernovas. A importncia do trabalho to grande que os amadores so procurados e assessorados pelos profissionais. O SETI tambm uma cincia onde o amador pode contribuir. Apesar dos equipamentos serem mais caros e ser mais dispendioso montar uma estao SETI amadora do que um observatrio, essa uma atividade que est ao alcance de muitos. Com o corte de verbas destinado ao projeto HRMS da Nasa em 1993, surgiram muitos esforos no sentido de dar continuidade pesquisa. O Projeto Fnix do SETI Institute (Fnix aquela ave mitolgica que renasce das cinzas) um deles. No SETI existem duas formas no qual o amador ou o entusiasta da pesquisa pode colaborar. Uma delas atravs do SETI at Home, j abordado em matria nessa edio, que consiste em um programa salva-telas que usa o tempo ocioso do seu micro para vasculhar os dados recebidos pelo telescpio de Arecibo em busca de sinais emitidos por civilizaes extraterrestres. Uma outra forma, com certeza mais gratificante porm mais dispendiosa, a construo de uma estao SETI amadora. A SETI League, que surgiu em 1995 com objetivo de preencher a lacuna deixada pela extino do Projeto HRMS da Nasa, uma associao de amadores, sem fins lucrativos, que visa a coordenar a montagem de estaes SETI caseiras em todo o mundo. Seu objetivo ter 5.000 antenas parablicas rastreando os cus pelo mtodo all-sky survey, na qual a antena fica fixa e o movimento natural da abbada celeste faz com que diferentes regies do cu passem na direo do foco da antena. Embora a liga no financie os custos de montagem das estaes, fornece todo suporte com informaes de hardware e software envolvido no projeto. A montagem da estao Para tornar o custo mais acessvel, a estao construda com equipamentos domsticos ou de preo mais baixo. A antena utilizada uma parablica comum para recepo de satlites, com dimetro mnimo de 3 metros. As pequenas antenas de 60 cm no servem para essa finalidade. Com a popularizao das mini antenas, as maiores tiveram seu preo reduzido e muitas vezes podem ser encontradas at mesmo abandonadas ou desativadas por seus antigos proprietrios. Apesar de podermos utilizar uma parablica comum na montagem da estao, o feedhorn tem de ser trocado por um adequado freqncia utilizada no SETI. Feedhorn, que em portugus poderia ser chamado de corneta de alimentao,

aquele dispositivo que fica no foco da antena e tem a finalidade de capturar o sinal refletido pela parablica e injeta-lo no sistema de recepo e processamento de sinal. O feedhorn deve ser importado (no existe no Brasil) e custa cerca de 60 dlares.

Fig 1 - Uma antena parablica comum para recepo de satlites pode ser usada na construo da estao. O feedhorn (Fig 2) deve ser trocado por outro adequado freqncia que o SETI trabalha - Crdito: Cludio Brasil Devido baixa intensidade, o sinal proveniente do feedhorn deve ser amplificado antes de passar para o receptor de rdio. Quem faz essa tarefa o LNA, sigla para Low Noise Amplifier, ou seja, amplificador de baixo rudo. O componente que se segue pode ser o mais caro da estao: o receptor de rdio, o corao de qualquer estao SETI. atravs do receptor que vamos escolher a freqncia que vai ser analisada. Um receptor comercial como os fabricados pela ICOM, um dos maiores fabricantes de rdio do mundo, custa cerca de 2.000 dlares, um valor inacessvel para muitos. O preo alto devido a freqncia que o aparelho capaz de alcanar, que de 2 GHz, alm de todo acabamento de luxo que um aparelho comercial deve ter como display de led, botes e circuitos especficos. Existem alternativas mais baratas. A SETI League desenvolveu um receptor de linha de hidrognio, batizado dessa forma porque um receptor construdo especificamente para a freqncia que trabalhamos na pesquisa: 1,42 GHz. Como trabalha nessa nica freqncia e dispensa display e botes, seu custo muito mais baixo, cerca de 400 dlares. Uma outra alternativa, intermediria, o WinRadio. O WinRadio, como o nome diz, um rdio que trabalha no ambiente Windows. A idia excelente: uma vez que o mostrador e todos os apetrechos do painel que encarecem o rdio, esses itens so visualizados na tela do computador, atravs de um software que contm todas as funes do aparelho, incluindo todas as memrias de estaes e demais ajustes. O WinRadio uma caixa preta que tem somente a entrada para a antena e a sada para o computador, onde deve ser plugado na porta de comunicao.

Fig 3 - receptor da SETI League Crdito: SETI League foto

Fig 4 - Winradio Crdito: H. W. Cintra

painel do software Crdito: Winradio.com

Fig 5 - Receptor comercial R8500, que trabalha at em 2 GHz. Preo: 2.000 dlares, nos EUA

Crdito: ICOM America A busca de sinais do SETI no feita atravs de um rdio e fone de ouvido, como romanticamente representado no delicioso filme Contato, estrelado pela bela Jodie Foster. Aps passar pelo receptor, o sinal deve ir para um sistema DSP, sigla para Digital Sign Processing, que em portugus significa Processamento Digital de Sinais. Existem diversos softwares na internet criados com a finalidade de serem utilizados no processamento de sinais. Sua tarefa exibir na tela do computador uma representao grfica do sinal que est sendo recebido pela antena ao mesmo tempo em que amarzena os dados recebidos no computador. A maioria desses softwares so distribudos pelo sistema shareware, no qual possvel testar o programa antes de pagar por ele. Para a Estao Giordano Bruno foi testado e adquirido o FFTDSP, de autoria do Mike Cook. um pequeno programa que roda em ambiente DOS, funcionando mesmo em mquinas antigas como o 486. Sua tela mostra um grfico freqncia versus tempo, muito parecido com os programas utilizados nas grandes buscas, como a do SETI Intitute. Nesse tipo de grfico, uma interferncia terrestre aparece como uma linha vertical na tela enquanto que um possvel sinal extraterrestre apresentar uma inclinao ou uma ligeira curva. Seu preo bastante acessvel: apenas 32 dlares. Existem softwares com mais recursos, como o Spectra Plus. Esse funciona em ambiente windows e pode exibir vrios grficos na tela ao mesmo tempo. Tambm distribudo pelo sistema shareware, custando 300 dlares.

Fig 6 tela do software Spectra Plus crdito N6TX Para que todo o sistema de coleta, processamento e armazenamento dos dados provenientes da antena funcione, o computador deve possuir uma boa placa de som, que utilizada em conjunto com o software DSP faz o papel do analisador multicanal, equipamento carssimo

utilizado nas estaes profissionais. Um analisador multicanal pode custar cerca de 20.000 dlares. O computador a ser utilizado na estao, como vimos, no precisa ser de ltima gerao j que at micros antigos rodam softwares leves como o FFTDSP. Mas so caractersticas desejadas no computador um bom monitor, para a adequada visualizao dos grficos dos sinais, uma boa placa de som, indispensvel para o funcionamento do software DSP e um bom disco rgido, de alta capacidade, para armazenamento dos dados. interessante tambm algum dispositivo de gravao de CD ou DVD para que os dados possam ser guardados em segurana. H de se lembrar tambm que o computador dever estar preparado para funcionar continuamente, uma vez que essa a melhor forma de otimizar o funcionamento da estao evitando que determinadas regies do cu no sejam observadas. Testes Uma vez estando com a estao montada, existe a necessidade de test-la e verificar se tudo est funcionando corretamente. Todo o processo desenvolvido pela SETI League para a montagem da estao seguem padres testados por engenheiros para que tudo funcione corretamente garantindo ao sistema a sensibilidade necessria para captar os fracos sinais provenientes do firmamento. O primeiro teste a ser realizado utiliza um aparelho que produzir um padro a ser analisado pelo sistema. Trata-se do hidrogen line weak signal source, um pequeno dispositivo eletrnico que gera um sinal de baixa intensidade com a freqncia do hidrognio (1420 MHz), que a principal freqncia utilizada na busca. Esse sinal deve ser introduzido no sistema e devidamente acusado pelo software de processamento de sinais da estao. Se isso no ocorrer porque algum componente de sua estao no est funcionando adequadamente. O aparelho deve ser importado, mas seu custo baixo, da ordem de 60 dlares, fornecido em forma de kit para montagem. Uma outra experincia, complementar e definitiva, de ordem bem mais prtica: capturar os sinais de alguma sonda distante em nosso sistema solar. Um bom teste a tentativa de captao dos sinais das sondas voyagers, lanadas na dcada de 70 e que j esto fora do sistema solar. As sondas ainda esto operacionais e podem ser usadas para verificao efetiva do funcionamento da estao.

Fig 7 - gerador de linha de hidrognio Crdito SETI League

Entrando em operao A estao recm construda s ser reconhecida pela SETI League aps a realizao desses testes de verificao de sensibilidade e deteco de sinais fracos. Com a estao homologada, o seu responsvel passa a acessar uma lista de e-mail fechada da SETI League onde somente participam os membros que j tem sua estao operacional. Essa lista tem a finalidade de servir de meio de comunicao e distribuio de alertas de eventuais sinais candidatos recebidos em qualquer uma das estaes. A princpio cada participante pode direcionar sua antena para onde quiser. Posteriormente, a SETI League ir definir as posies que as antenas de cada estao devero assumir. Uma excelente posio de busca a ser adotada por uma estao que trabalhe no sistema all-sky survey apontar diretamente para o znite. Alm da facilidade de direcionamento, essa posio minimiza as interferncias terrestres captadas pela antena.

Fig 8 - Antena apontando para o znite : menor risco de interferncias terrestres crdito WA7CRE

A construo de uma estao SETI caseira com certeza a forma mais gratificante de se participar da pesquisa. No entanto, tambm o meio mais dispendioso uma vez que exige a compra de diversos equipamentos e somente a antena parablica e o computador so encontrados no mercado brasileiro. H de se considerar tambm que a estao SETI vai exigir uma parcela de dedicao considervel. Se a estao trabalhar 24 horas por dia, sero gerados centenas de megabytes dirios de dados para serem analisados. O ideal que no mnimo uma vez por dia os dados coletados sejam verificados em busca de sinais candidatos. Cada potencial sinal extraterrestre exigir uma delicada anlise do operador para se determinar de que posio celeste o sinal foi proveniente, se havia alguma radiofonte nesse local ou se coincidiu com a passagem de um satlite. A estao exigir do pesquisador uma ateno muito grande para seu efetivo funcionamento. O entusiasta do SETI, aquele que se dedica a esta cincia por amor, vai encontrar a melhor forma que lhe convm para participar da maior aventura do homem, a busca por sinais de inteligncias extraterrestres. = BOX ============================= MONTANDO UMA ESTAO SETI CASEIRA Uma das formas mais gratificantes de se participar da pesquisa SETI a construo de uma estao caseira. Ao contrrio do que se imagina, uma estao SETI pode ser montada com equipamentos relativamente comuns ou que podem ser encontrados com uma certa facilidade. A SETI League, entidade que congrega amadores interessados no SETI, fornece todo suporte tcnico para a montagem completa de uma estao. Seus tcnicos esto trabalhando constantemente no aperfeioamento ou desenvolvimento de novos equipamentos No entanto, a liga no custeia ou patrocina de nenhuma forma a construo de uma estao. Cada associado deve custear e montar seu prprio radiotelescpio. A Liga tem o papel de orientar e coordenar a montagem das estaes e seu posterior funcionamento. Para se montar uma estao necessrio: - Antena parablica com no mnimo 3 metros de dimetro R$ 400,00 - Corneta de alimentao (feedhorn) apropriado para a freqncia do hidrognio US$ 60 - Pr amplificador de baixo rudo (LNA) US$ 100 - Receptor de rdio - de US$ 400 a US$ 2.000, dependendo do marca e modelo - Computador R$ 2.000,00 - Gerador de sinais US$ 60,00 O custo final para uma estao assim construda seria de R$ 4.000 a R$ 8.000, sem levar em conta impostos de importao e calculado com dlar na cotao de R$ 2,37. Nos Estados Unidos existem empresas especializadas em radioastronomia como a Radio Astronomy Supplies e a Down East Microwave que vendem at radiotelescpios completos por US$ 1.5000.

Fig 9 Estao do Projeto Argus crdito W2DHM