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A PLATAFORMA DO PAVOR
Autor

WILLIAN VOLTZ
Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao e Reviso

DROMO

O inimigo medonho volta a golpear e os ltimos homens de Black Hills tm de lutar pela vida. Uma aventura com o Coronel Redhorse

Os calendrios do planeta Terra registram os ltimos dias do ms de agosto do ano 2.435. Trinta anos j se passaram desde o fim de Mirona Thetin, uma mulher de beleza extraordinria, que quase conseguiu destruir o Imprio Solar da Humanidade, governado pro Perry Rhodan. Para a Humanidade foram trinta nos de construo pacfica e de consolidao interna. Esta era da calma da histria galctica da Humanidade chega a um fim sbito no dia em que os corsrios estelares de Roi Danton so caados pelos homens de Perry Rhodan e travam uma batalha simulada no planeta Rubin. Aparece um rob gigante vindo das profundezas do espao. O gigante observa a batalha simulada e tira concluses erradas. Envia sua frota de ultranaves e passa a destruir as unidades terranas que cruzam seu caminho. No primeiro confronto com o poder concentrado do gigante destruda a Black Hills, a nave de Don Redhorse. O Coronel Redhorse e mais um punhado de homens sobrevivem ao inferno desencadeado pelas ultranaves desconhecidas. Fogem e atingem a Plataforma do Pavor...

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Personagens Principais: = = = = = = =

Coronel Redhorse Comandante do cruzador pesado solar Black Hills. Capito Carruther Oficial da Black Hills. Spinoza Um rob programado para teses. Burnett Chefe dos Walkers. Zachery Parral, Cafana Velarde e Lujan Os ltimos homens que restam do comando de Don Redhorse. Perry Rhodan Admistrador-Geral do Imprio Solar.

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A morte veio depressa e de forma ruidosa para junto de Nibur.
Apareceu na forma de uma coluna de fogo, que entrou pelo teto abobadado da sala de comando da Black Hills, chiando, como uma lngua chamejante de energia indmita. Nibur, que estava fechando seu traje de proteo, desapareceu no inferno sem deixar o menor vestgio. Zachery Parral, que estava parado embaixo do grande tubo de exausto, desviou-se. Em todos os cantos da nave estavam morrendo tripulantes da Black Hills, alguns bem depressa, como Nibur, outros devagar e com sofrimentos horrveis. Os homens que se encontravam na sala de comando do cruzador pesado eram os nicos que tinham uma chance de escapar catstrofe. O lugar mais protegido de qualquer nave terrana era a sala de comando principal. Apesar disso Zachery Parral admirou-se por j estar novamente em p, enfiado num pesado traje de proteo. Lembrou-se do impacto que a nave incandescente sofrera ao tocar na superfcie do planeta Rubin. O abalo fora to forte que Parral se vira atirado fora da poltrona, fazendo-o escorregar atravs da sala de comando. Se suas mos, que tateavam desesperadamente procura de alguma coisa em que segurar-se, no tivessem agarrado a mesa da mapoteca, Zachery no teria sobrevivido. Mais precisamente, foi graas a este fato que naquele momento ainda estava vivo, pois dentro de mais alguns segundos poderia estar morto. O Tenente Zachery Parral vivia se perguntando como seria a gente morrer numa espaonave. Tinha 23 anos e nunca havia participado de uma batalha espacial. Confessou a si mesmo que a idia que sempre fizera do fim de uma nave terrana era completamente errada. Os homens no tinham tido tempo para demonstraes de herosmo ou palavras dramticas. Morreram antes que pudessem fazer ou dizer qualquer coisa. Era um fim brutal e desumano. Zachery compreendeu de repente que as histrias que lera sobre grandes batalhas espaciais travadas pela frota do Imprio Solar eram verdadeiras. Mas fazia trinta anos que a ltima batalha espacial de grandes propores fora travada na nebulosa de Andrmeda e naquela poca o Tenente Parral ainda no tinha nascido. Zachery sabia perfeitamente que s por acaso no tivera o mesmo destino de Nibur. Ficara bastante ligado a este homem nos ltimos ano. Sempre apreciara sua ruidosa amabilidade. Nibur era um homem de mos grosseiras, capaz de efetuar reparos incrveis em aparelhos eletrnicos. Um homem que nunca falara sobre seu passado, mas nunca escondera a predileo que sentia pelas paisagens amplas e solitrias. E tudo isso fora apagado de um instante para outro. Algum sacudiu Zachery pelos ombros, fazendo-o voltar realidade. Parral levantou os olhos. O Coronel Don Redhorse, comandante da Black Hills, estava parado sua frente, tambm enfiado num pesado traje de proteo. Na verdade, no momento o cheiene s tinha sob seu comando um monte de destroos incandescentes e, se tivesse sorte, alguns jatos espaciais que o dispositivo de emergncia tivesse lanado fora da nave antes que fosse tarde. O que est esperando, tenente? gritou Redhorse V para cima.

Zachery acenou com a cabea. Sentia-se atordoado. Entesou o corpo e segurou a chave de catapultamento do tubo de escape. Viu outros homens que envergavam trajes de proteo aproximaram-se correndo em meio ao fogo e fumaa que se espalhava a partir do centro da sala de comando. Alguns cambaleavam, enquanto outros eram apoiados pelos companheiros. E agora, pensou Zachery. Sentiu a chave nas mos, mas o brao parecia paralisado. Vamos, rapaz! gritou Redhorse, retirando a mo endurecida de Zachery de cima da chave. Deixe isso por minha conta. Quase no mesmo instante Zachery Parral sentiu-se arrastado para cima. O movimento abrupto causou-lhe um sentimento de enjo. O tenente sabia que os tubos de escape eram de uma liga especial, cujo ponto de fuso era extremamente elevado. Mas no conseguiu livrar-se da idia apavorante de que o tubo talvez estivesse entupido em algum lugar. Ouviu um farfalhar surdo, misturando com uma srie rpida de exploses. Zachery sentiu-se comprimido no interior do tubo. Estava escuro e no conseguiu pr a mo no capacete para ligar o farol. Pensou que no agentaria mais, quando de repente comeou a clarear. Zachery teve a presena de esprito de ligar o propulsor de seu traje de proteo. Uma figura que remava com os braos aproximou-se no meio da fumaa. Parra teve a impresso de que conhecia aquele rosto liso. Logo viu de quem se tratava. Spinoza! exclamou, surpreso. Como veio parar aqui? Da mesma forma que o senhor, senhor disse o rob experimental da Whistler Company. Viajei na Black Hills. No sabia que voc podia voar observou Parral, estarrecido. E fico admirado de que seja capaz de sobreviver sem traje de proteo. Sou o melhor rob que a Whistler j construiu retrucou Spinoza. Trate de no se esquecer disso, senhor. Possuo um sistema de propulso antigravitacional embutido. E meu corpo resiste a temperaturas extremas. Sinto-me feliz por ter acontecido esta catstrofe. S assim posso ser testado em condies adequadas. Cale essa boca imunda! gritou uma voz. Era o sargento Cafana Velarde que veio voando em meio s nuvens de fumaa. Sua figura atarracada enchia completamente o traje de proteo. Um rob experimentando o sentimento de felicidade! resmungou Velarde. E o motivo dessa felicidade a destruio da Black Hills e a morte de quase toda a tripulao. uma felicidade ligada exclusivamente ao meu ego observou Spinoza, indiferente. Se estivesse triste, nem por isso os astronautas voltariam a ficar vivos. Ainda acabo quebrando sua cabea! profetizou o sargento, zangado. Receio que o senhor no consiga respondeu Spinoza. Meu crnio protegido por uma placa de rumalina. O sargento Cafana Velarde praguejou e voltou afastar-se. Parral no interessou mais pelo rob. Cuidou da direo do seu dispositivo de vo. Saiu das nuvens de fumaa; Viu os destroos da Black Hills embaixo dele. Admirou-se de ter escapado daquele monte de materiais. Havia sete homens voando bem perto de Zachery. Dirigiam-se aos jatos espaciais que tinham pousado a dois quilmetros da Black Hills. Parecia que o dispositivo de emergncia no conseguira pr fora do cruzador pesado mais de dois veculos espaciais pequenos.

Os jatos devem estar avariados, pensou Parral, desanimado, enquanto seguia na mesma direo. Olhou para trs e viu alguns homens sarem das nuvens de fumaa. Redhorse falando! Disse a voz calma e potente do comandante, sada de seu receptor. Voaremos diretamente para os dois jatos lanados fora da nave. Os nativos de Rubin no representavam nenhum perigo. Devem ter-se escondido de medo quando a Black Hills tocou o solo. Mas corremos o risco de sermos atacados pelas naves que nos derrubaram. Zachery Parral lembrou-se dos ultragigantes que os tinham atacado. Na tela eram parecidos com naves terranas, mas s podia ser um acaso. Os tripulante da Black Hills pensavam que poderiam atravessar sos e salvos o anel de fogo despejado pelas naves desconhecidas, mas o cruzador moderno sofrera vrios impactos dos canhes conversores e cara na superfcie do planeta. Tudo isso acontecera h pouco tempo, mas Zachery teve a impresso de que j fazia alguns dias. Quase no se lembrava dos detalhes, mas sabia que suas reaes tinham sido automticas. Fizera exatamente aquilo que lhe fora ensinado na Academia Espacial. A Black Hills cara no limite de um deserto e penetrava profundamente no solo. Algumas peas de terconite da blindagem se tinham desprendido no casco e tinham cado na areia que nem bombas. Zachery viu sulcos de vrios metros, abertos pelos destroos do cruzador pesado. O tenente comeou a examinar o ambiente. Havia uma cadeia de montanhas baixas do outro lado do deserto. Entre o deserto e as montanhas havia osis. Eram manchas marrom-escuras que se destacavam no amarelo montono do deserto. Parra olhou para a esquerda e viu uma parede de escura junto ao horizonte. Devia ser uma floresta. Os nativos de Rubin viviam nas montanhas. Os mercadores livres comerciavam com eles. Os nativos eram seres que ainda se encontravam no nvel do homem da Idade da Pedra. Tinham certa semelhana com os cangurus terranos. O tenente sentiu pena dos brbaros que tinham sido arrastados para uma guerra que no compreendiam. Neste ponto no so muito diferentes de mim., pensou o tenente, amargurado. Afinal, ele mesmo no compreendia muito bem essa guerra. Por quem fora desencadeada? E qual era o motivo do ataque lanado pelas misteriosas naves gigantes? Tal qual a maior parte dos oficiais jovens, o Tenente Zachery Parral, acreditava que a Frota Solar era invencvel.Ningum lhe ensinara esta crena. Pelo contrrio. Os professores da Academia Espacial sempre faziam questo de ressaltar que a existncia do Imprio Solar estava em perigo. Os receios deste tipo s provocavam sorrisos em Zachery. Qual era o ser no interior da galxia que podia representar um perigo para a humanidade? E que povo da nebulosa de Andrmeda se atreveria a percorrer o abismo imenso que separava as duas galxias para entrar em luta com a Terra? Na atmosfera do planeta Rubin, situado a 2.917 anos-luz do Sistema Solar, a crena da invencibilidade da Frota Solar sofrera o primeiro abalo na mente de Zachery Parral. Mas agora, que j se encontrava mais perto dos dois jatos espaciais, no sentia mais medo. Sentiu-se confiante ao lembrar-se dos reforos que chegariam ao sistema de Rois para derrotar o inimigo. O Tenente Zachery Parral era um homem alto e esbelto. O que mais chamava a ateno nele era a orelha esquerda deformada. Sempre se recusara a recorrer aos meios

cirrgicos para embelezar esta parte do corpo. Parral tinha cabelos louro-castanhos muito compridos. Quase havia uma mecha pendurada na testa. O tenente tinha uma mania estranha. Possua uma coleo de velhos relgios de bolso, que levava constantemente consigo, mesmo quando estava em misso. Ficou um pouco triste ao lembrar-se dos preciosos relgios, que naquele momento deviam encontrar-se entre os destroos da Black Hills, completamente derretidos. Dos mais de duzentos exemplares que possua, s restava o que carregava consigo. Zachery foi parar entre os homens que j tinham descido junto ao jato espacial. No prestou ateno conversa. Olhou para os dois barcos espaciais e viu que o bombardeio e os abalos tambm tinham deixado suas marcas em seus corpos. Zachery receava que os aparelhos mais sensveis, especialmente as instalaes de rastreamento e de hiper-rdio, tivessem sofrido avarias. Uma figura grande desceu lentamente perto deles e caminhou resolutamente para um dos jatos espaciais. Era o Coronel Redhorse. Quantos sobreviventes? perguntou. Quinze respondeu algum. Quinze homens e eu, senhor. disse Spinoza em tom amvel. Redhorse virou a cabea e fitou a figura esbelta do rob, que antes parecia um jovem que cuidava da aparncia. Fiz algumas observaes interessantes informou Spinoza, solcito. v O senhor certamente est interessado em saber que temperatura registrei ao sair da nave destroada. Alm disso eu me encontrava junto ao centro de uma exploso. Foi pouco antes de que a nave tocasse ao solo. No sei o que explodiu, mas o abalo no afetou meus dispositivos positrnicos. O resultado do teste plenamente satisfatrio. Ficarei muito grato se pudermos pegar um jato e voltar para perto do inimigo. Estou interessado em conhecer os efeitos de um bombardeio direto do meu corpo. O inimigo devera interessar-se por ns mais cedo do que gostaramos disse Redhorse, interrompendo a loquacidade de Spinoza. Excelente respondeu o rob. Capito Carruther! gritou o Coronel Redhorse . Alguma ordem, senhor? Tenho, sim. Escolha sete homens e suba com eles em um dos jatos espaciais. Trata de esconder-se nas montanhas. Irei no jato, com os outros homens, assim que pudermos ter certeza de que no existem outros sobreviventes. O Capito Carruther escolheu os homens que o acompanhariam. Zachery no estava entre os escolhidos. Spinoza recusou-se a entrar na nave de Carruther. Esperava que perto de Redhorse no demoraria tanto a submeter-se a um novo teste. Um dos jatos espaciais decolou. Redhorse dirigiu-se a Parral. Procuraremos um esconderijo nas montanhas, tenente disse. L teremos oportunidade de consertar os dois jatos. Assim que o inimigo tiver abandonado o sistema Ris, sairemos procura de uma nave terrana. Zachery esboou um sorriso. Parecia simples. Mas Zachery teve dvidas de que seria possvel executar o plano. O comandante experimentado notou a desconfiana do jovem. J estive em situaes em comparao s quais aquela em que nos encontramos um verdadeiro paraso disse Redhorse. Zachery viu a pele escura do rosto atravs do visor do capacete. As rugas em torno dos olhos davam-lhe um aspecto de mscara. A pele s era esticada em cima dos maxilares salientes.

Redhorse notou que Parral olhava fixamente para ele. Lamento no possuir nenhuma experincia, senhor disse Zachery. Era apenas uma frase. No fundo no lamentava absolutamente nada. Tinha certeza de que os conhecimentos adquiridos na Academia Espacial o habilitavam a enfrentar qualquer situao. Se dissesse isto a Redhorse, este provavelmente s responderia com um sorriso cansado. O senhor logo ter oportunidade de colher experincias disse o sargento Velarde, contrariado. Zachery tinha certeza de que o astronauta de aspecto grosseiro no gostava dele. Parecia no gostar de ningum, pois era conhecido por seu constante mau humor e por viver se queixando. Alm disso era graas a ele que a bordo da Black Hills todo mundo chamava Parral pelo apelido de Tenente Tique-Taque. Este apelido era uma aluso paixo pelos relgios antigos. Zachery olhou ligeiramente para Spinoza. O rob jogara a cabea para trs e examinava ininterruptamente o firmamento. Certamente esperava um ataque. No podemos ficar mais aqui disse Redhorse, apontando para os destroos fumegantes da nave. Acho que no podemos fazer mais nada por quem esta l. Zachery entrou no jato espacial, atravessando a eclusa aberta. Teve o azar de ficar justamente ao lado de Spinoza, que comeou a apregoar as excelncias de seu corpo. S se calou quando a voz de Redhorse se fez ouvir. O hiper-rdio sofreu avarias constatou o cheiene. J contvamos com isso. Mas esperava que pelo menos o conversor Kalup estivesse intacto. No est. Vamos ver se conseguimos consert-lo. Redhorse fez decolar o veculo espacial em forma de disco e seguiu em vo baixo em direo s montanhas. Zachery ficou satisfeito por poder abrir seu capacete do traje de proteo. No interior do jato o ar era tpido e seco. Para o tenente isto era uma prova de que o sistema de ventilao tambm no estava funcionando bem. Felizmente o planeta Rubin possua uma atmosfera respirvel. Parral apalpou seu traje protetor. Finalmente sentiu o grosso relgio de bolso guardado num bolso lateral. Teve vontade de tir-lo para ver se estava funcionando, mas preferia no despertar a ateno dos companheiros. Encostou-se na parede da eclusa e ouviu sem muito interesse o falatrio de Spinoza. Seus pensamentos ocupavam-se com as naves desconhecidas que os tinham atacado. Quem era o inimigo misterioso? De onde tinha vindo? Quando mais pensava, mais claro se tornava que subestimara os perigos que ameaavam o Imprio. Um esquema de fora do tamanho do tamanho do Imprio Solar era extremamente vulnervel. Podia sofrer ataques de muitos lados. Zachery sentiu-se como um homem que durante muito tempo se tivesse sentido seguro numa casa em runas, tendo compreendido somente depois da tempestade que se encontrava em uma situao muito perigosa.

2
Zachery Parral estava de p, encostado a uma rocha, com os olhos semicerrados, respirando profundamente o ar noturno quente de Rubin. Fazia meia hora que tinha sido revezado nos trabalhos de conserto. Redhorse lhe dera o conselho de procurar um lugar tranqilo e dormir um pouco. Zachery sorriu. O barulho dos reparos atravessava a noite, e, alm disso, os pensamentos que se agitavam em sua cabea certamente no permitiram que ele dormisse. Os dois jatos espaciais estavam razoavelmente bem escondidos num desfiladeiro rochoso. No desfiladeiro no havia nascentes. Parecia que em todo o planeta no havia nada alm de desertos e montanhas ngremes.. A gua guardada nos reservatrios dos jatos era morna e insossa. Verificara-se que os hipertransmissores das duas naves-disco no podiam ser reparados. Faltava as respectivas peas sobressalentes. Redhorse dera ordem para apressar os trabalhos nos hiperpropulsores, mas por enquanto no se tinha conseguido nada. Zachery viu pelo rosto dos astronautas que as chances de consertar as avarias eram muito pequenas. Redhorse j dissera que talvez tivessem de ir para o espao usando apenas os propulsores normais. Parral pegou o relgio antigo que trazia no bolso. Olhou para o mostrador luminoso. J fazia oito horas que se encontravam em Rubin. O jovem tenente ouviu o rudo de passos se aproximando. Apressou-se em enfiar o relgio no bolso do traje de proteo. Redhorse fizera questo de que no tirassem estes trajes. S deu permisso para tirar os capacetes. O sargento Cafana Velarde saiu da escurido. Carregava um farol que derramava uma luz forte sobre as rochas mais prximas. Zachery sentiu o raio de luz pousado em seu rosto por um instante, mas este logo desceu pelo corpo, at parar na corrente do relgio, que na pressa Parral deixara de enfiar no bolso. Pelos planetas do Universo! exclamou Velarde em tom de incredulidade. O senhor anda mesmo com essas coisas! Zachery ficou vermelho. Alguma objeo? perguntou, zangado. claro que no, Parral asseverou Velarde. Para o senhor continuo a ser o Tenente Parral! corrigiu Zachery. Desculpe, senhor respondeu Velarde, tranqilo. Pensei que na situao em que nos encontrvamos a hierarquia perdesse toda a importncia. Afinal, estamos presos numa armadilha. Parral ficou perplexo com as idias desse homem. Ser que um sargento de 44 anos no guardava a disciplina? Ou era um problema de deficincia intelectual? Se voltar a comportar-se dessa forma, denunci-lo-ei ao comandante afirmou Parral, indignado. Pouco importa a situao em que nos encontramos. Pertencemos Frota Solar e por isso devemos respeitar as normas. Meu Deus disse Velarde sem mostrar-se impressionado. O senhor ainda jovem, tenente. Com o tempo isso passa.

Mais uma figura entrou no crculo luminoso projetado pela lanterna de Velarde. Era o capito Carruther. O capito cumprimentou Parral com um gesto ligeiro e colocou a mo no ombro do sargento. Ento, sargento? perguntou. Pegando um arzinho puro? Neste ambiente de estufa no existe ar puro, capito resmungou Velarde, aborrecido, e foi embora. Carruther e Zachery defrontaram-se em silncio na escurido. Depois de algum tempo o silncio comeou a incomodar o tenente. Que tipo sem-vergonha! exclamou. Quem? perguntou Carruther. Velarde? um esquisito. Mas pode-se confiar nele. Tenho l minhas dvidas afirmou Zachery em tom solene. J pediu sua opinio sobre o relacionamento entre diversos nveis hierrquicos numa situao especial, senhor? Parece muito complicado, tenente respondeu Carruther com um suspiro. Por que haveria de falar sobre isso justamente com Velarde? Zachery teve a impresso de que estava fazendo papel de idiota. Compreendeu que no se consegue impor autoridade com palavras. Carruther possua autoridade. Esta o cercava como se fosse uma aurola invisvel. Mas ele mesmo, Parral, no era levado muito a srio. Zachery mordeu o lbio. Por pouco no procurara Redhorse para denunciar o sargento num momento como este. O coronel zombaria dele. Talvez, foi o pensamento do tenente, a autoridade possa aprendida. Para o senhor tudo isto ainda novidade, tenente disse o capito em tom bonacho. Se um dos velhos combatentes se julga muito importante, no se importa. Por que todo mundo vive dizendo que sou jovem e inexperiente? , pensou Zachery, furioso. Era claro que para ele tudo aquilo era uma novidade, mas nem por isso valia menos que os outros. Ele mostraria. Ningum se tornava tenente por acaso. A pessoa tinha que aprender a trabalhar muito para conquistar o posto. Cafana Velarde era um simples sargento, e tinha o dobro da idade de Zachery. O que ele estava pensando? Carruther afastou-se. Suas botas rangiam na rocha quebradia. Neste instante foi chegando uma figura esbelta, com duas lanternas penduradas no cinto. Ol. Tenente Tique-Taque! exclamou Spinoza, alegre. Vim fazer um teste. Parral ficou estarrecido. Velarde fora para junto dos jatos e informara o rob sobre o apelido do tenente. Que tipo malvado, pensou Zachery. Ele me pagar por isso. Meu nome Parral! disse. Gosto mais de Tique-Taque retrucou Spinoza. Soa com uma coisa ciberntica. Zachery soltou um suspiro de resignao. Tinha de conformar-se com o fato de no ser tratado de igual para igual pelos membros da pequena comunidade. Apressou-se em afastar-se do rob antes que este iniciasse um dos seus testes, que por vezes eram bem perigosos. Dali a instantes entrou no crculo luminoso do holofote do jato. Redhorse veio ao seu encontro. No parecia cansado, embora trabalhasse sem parar. Pensei que estivesse dormindo disse Redhorse, espantado.

Zachery sentiu um calafrio, apesar do ar tpido da noite. De repente sentiu-se abandonado. Volte ao trabalho! ordenou Redhorse. Parral fez um gesto de gratido. Finalmente aparecera algum que lhe confiava um trabalho sem falar em sua experincia. Entrou na eclusa. O sargento Velarde veio ao seu encontro e enfiou-lhe um pequeno maarico na mo. Sabe lidar com isso, senhor? perguntou em tom sarcstico. Sem dizer uma palavra, Zachery acendeu o jato e dirigiu a chama para o rosto do astronauta. Mais uma palavra, e queimo o seu nariz. disse. Velarde deu uma gargalhada e afastou-se. Zachery ficou absorto no trabalho. Perdeu a noo do tempo. Levantava de vez em quando para espreguiar-se. J no sentia nenhum cansao. Levou cerca de trs horas para concluir o trabalho. Os olhos ardiam por causa da claridade da chama que fitara durante todo o tempo. Um anteparo protetor o teria perturbado o trabalho. Experimento um estranho sentimento de satisfao. Sentiu-se ligado com os outros de uma forma misteriosa. L estavam eles, isolados e perdidos, lutando pela vida. Pouco importava que fossem oficiais ou simples astronautas. J penso como Velarde, refletiu enquanto saa do jato. No possvel resmungou. Velarde um brbaro incapaz de compreender estas coisas. Deu alguns passos no cho duro. Tentaremos a decolagem disse a voz de Redhorse. Os tripulantes de cada jato continuaro a ser os mesmos. Coloque seus homens a bordo, Carruther. Zachery parou, incrdulo. Os propulsores lineares s tinham sido precariamente reparados. Era possvel que os trabalhos de solda tivessem provocado tenso no material de revestimento do conversor. Talvez o material at tivesse sofrido uma distoro. No dispunham de aparelhos pr-aquecimento ou de os propulsores lineares. Se estivessem funcionando, desapareceremos antes que tenham tempo de atacar-nos. Carruther engoliu em seco. Ser um teste formidvel disse a voz de Spinoza, vindo do fundo da sala. No mesmo instante Zachery ouviu o sargento Velarde praguejar. Ouviu-se alguma coisa arrastando. Para de bater em mim! disse Spinoza, indignado. Parral no tirava os olhos dos rastreadores. Cada um dos pontos luminosos que via frente podia representar a morte. Estamos perdidos, pensou Zachery. O hiperpropulsor no funciona. Uma srie de empuxos intermitentes sacudiu violentamente o jato. Zachery agarrou-se s braadeiras da poltrona. Redhorse continuava a lidar com os controles. Vive falhando disse, aborrecido. Talvez consigamos romper o crculo de naves inimigas. O estmago de Zachery encolheu. Os solavancos da nave quase o atiravam para fora da poltrona. Vamos voltar, senhor! gritou. Rubin o nico lugar em que estaremos em segurana. Tolice respondeu Redhorse laconicamente, recusando a sugesto. Zachery experimentou a sensao esquisita na regio do estmago. Levantou os olhos. O rosto de

Carruther continuava na tela do videofone. O capito piscava os olhos como quem obrigado a olhar para o sol. Nosso propulsor linear no pega, senhor disse, calmo. Estamos ficando para trs. Tente de novo, capito disse Redhorse. Carruther sacudiu a cabea. Estamos cercados por naves inimigas, coronel. Tomara que o senhor tenha mais sorte. S assim... A voz do capito interrompeu-se. Quase no mesmo instante a tela parecia irromper em chamas. O rosto de Carruther desmanchou-se. A ltima coisa que Zachery viu de Carruther lembrava um filme com excesso de exposio. Mas era apenas o calor tremendo do tiro energtico que destruiu o jato espacial. Zachery deixou cair a cabea. Tremia por todo o corpo. Redhorse deu-lhe uma forte cutucada. Fique de olhos nos instrumentos! gritou. Para que acha que est ocupando esse lugar? Parral voltou a controlar-se. Pelo que se via nos rastreadores, as brechas no crculo de naves inimigas eram raras. E s mesmo uma nave ultraluz seria capaz de atravessar uma dessas brechas. O jato espacial dirigido por Redhorse no atingiu a velocidade necessria para entrar no espao linear. Houve um novo empuxo, que arremessou o disco para a frente. Parecia que o pequeno veculo espacial estava empinando. Com cada empuxo eram desperdiadas quantidades enormes de energia. Depois de cada acelerada, o jato voltava a perder velocidade. A fora de inrcia de sua massa aumentava, fazendo com que a velocidade diminusse cada vez mais, embora os empuxos continuassem a ter a mesma fora. Zachery arriscou um olhar para os mostradores dos instrumentos. Os ponteiros balanavam de um lado pra outro. Nestas condies no era possvel fazer clculos exatos. Vamos ver se damos um jeito de romper o crculo murmurou Redhorse. As naves inimigas aproximavam-se de todos os lados. Bem atrs do jato j vinha uma nave esfrica, que tanto pelo tamanho como pelo aspecto parecia em todos os detalhes com um ultracouraado da classe Galxia. Parecia que os tripulantes desta nave, fossem quem fossem, tinham dificuldade em adaptar-se s manobras imprevisveis de pequeno veculo espacial. De repente um objeto voador diferente entrou no alcance dos rastreadores do jato. Quando comeou a distinguir os contornos do objeto, Zachery no acreditou no que seus olhos viam. Olhe, coronel! gritou o jovem tenente. O que ser? Era um objeto quadrado. As dimenses pareciam inconcebveis aos olhos de Zachery, mas a figura parecia ser uma realidade. Acho que uma plataforma murmurou Redhorse, pensativo. Uma plataforma! isso mesmo, pensou Zachery. A figura gigantesca devia ter cinqenta quilmetros de lado. Sua espessura chegava a ter dez quilmetros. Zachery perguntou a si mesmo se as naves que os atacavam vinham do objeto parecido com uma plataforma. Essa coisa possui seu prprio sistema de propulso constatou Redhorse. Est vendo o acrscimo em cunha na extremidade da plataforma?

Zachery acenou ligeiramente com a cabea. O gigante devia desprender uma quantidade incrvel de energia. Os jatos propulsores superpesados expeliam feixes energticos enormes. Apesar do tamanha a plataforma revelava incrvel agilidade. Qual a sua opinio? perguntou Redhorse em tom indiferente. Acho que a nave-me dos ultracouraados. J pensei nisso concordou Zachery, que no se atreveu a soltar as braadeiras da poltrona, j que o jato espacial continuava a deslocar-se aos saltos atravs do sistema Rois. No meio das unidades inimigas, o jato parecia uma vespa num bando de aves de rapina. Uma vespa sem ferro, pensou Zachery ao fazer a comparao. Admirou o sangue-frio de Redhorse. O coronel pilotava a nave auxiliar de Black Hills com a calma de quem se encontra numa carlinga de vo simulado, na superfcie da Terra. A calma dos outros tripulantes tambm era admirvel. Ningum parecia estar nervoso, embora todos tivessem assistido morte de Carruther. A tranqilidade da tripulao tinha sua origem em grande parte na confiana que todos depositavam em Dom Redhorse. Mas o cheiene j no era o homem audacioso que arriscava a vida em operaes temerrias. Faz trinta anos que este Don Redhorse deixara de existir. O Coronel Redhorse agia de forma calma e prudente. Tomava suas decises com a ponderao de um astronauta experimentado. O que vale a experincia diante de mil naves?, perguntou Parral para si mesmo. Esto chegando mais perto! exclamou Redhorse. Preciso desviar antes que nos atinjam. O jato espacial saiu da rota. Zachery apavorou-se ao notar que Redhorse seguia exatamente na direo de um grupo de naves inimigas. Mas o cheiene deixou o pequeno veculo espacial cair de repente e acelerou. O sistema de propulso linear parecia guaguejar ainda mais fortemente. O disco chegou a entrar na zona de liberao, o que fez Zachery respirar aliviado. Mas s percorreu alguns milhares de milhas. Logo voltou ao espao normal. Se algum perguntasse a Zachery quais eram em suas opinies as chances que lhes restavam, ele se limitaria a sacudir a cabea. Os inmeros abalos tinham sacudido as entranhas de Parral, que se sentia muito mal. O pesado traje de proteo comprimia seu corpo, e o conjunto-uniforme que trazia sobre o copo estava encharcado de suor. Muito triste, Zachery pensou nos vos que fizera a bordo da Black Hills ou nas naves-escol da Academia Espacial. Zachery sempre pensara que uma nave terrana fosse um conjunto de instrumentos de alta preciso, que no podia ser derrotados por nada deste mundo. Uma nave inimiga aproximou-se a alguns quilmetros e abriu fogo contra o jato espacial. A gigassalva s roou a nave, mas atirou-a fora da rota. Redhorse parecia acostumado a essas coisas, pois no fez nenhum comentrio. Zachery teve de fazer um grande esforo para no saltar da poltrona. Concebeu as mais estranhas possibilidades de fuga. Uma delas era pular pela eclusa e saltar em Rubin apenas com o traje de proteo. O jato espacial era uma armadilha, em cujo interior todos acabariam encontrando a morte. Os contornos de mais duas plataformas apareceram nas telas. Zachery inclinou-se instintivamente para olhar mais de perto. Deixou cair o queixo. Quem teria construdo

estes objetos gigantescos? Diante dele at mesmo uma espaonave terrana de grande porte parecia um brinquedo. As plataformas tinham algo de assustador. Zachery mexeu nos controles para tornar a imagem mais ntida e anunciou a nova descoberta a Redhorse. Quer dizer que so trs plataformas! respondeu o coronel, indiferente. bem possvel que haja outras nesta rea. Afinal, nossos hiper-rastreadores no funcionam. Por isso s podemos detectar os objetos que se encontram num raio no muito grande. E agora? perguntou o sargento Velarde. Talvez estas palavras sejam mais que uma simples pergunta, pensou Zachery ao notar que Redhorse no respondia. Talvez Cafana Velarde tivesse feito uma constatao. Talvez quisesse dizer que no valia a pena tentar outras manobras. frente do jato encontravam-se as plataformas, e de trs os perseguidores aproximavam-se em frente ampla. O jato espacial foi atingido de raspo por uma salva energtica, que o atiro algumas centenas de metros fora da rota. Zachery teve a impresso de que algum arrancava a poltrona embaixo dele. A tela de imagem que se encontrava bem em cima de sua cabea arrebentou com um estalo seco. Os cacos choveram sobre Zachery. Por um instante viu seu rosto desfigurado pelo medo refletido no revestimento brilhante. Quando voltou a cair no assento, viu que Redhorse parecia grudado na poltrona. O coronel apontou para os instrumentos. Est falhando tudo disse. O abalo foi muito forte. Zachery enfiou a mo no bolso e tirou o relgio antigo. Pendurou-o nos controles, bem frente de Redhorse. No adiantar nada respondeu Redhorse com um sorriso. claro que no, senhor. Mas bom a gente saber que ainda existe uma coisa que funciona. Hmm fez Redhorse. Estamos nos aproximando da plataforma, senhor! disse uma voz dos fundos. J estavam to perto do objeto gigantesco que Zachery no compreendeu que ainda no tivessem aberto fogo. Ser que a plataforma no possua armas? Zachery tinha suas dvidas. Vou ver se consigo pousar na plataforma disse Redhorse de repente. a nica chance que ainda temos. Naquele momento Zachery estava disposto a pousar at mesmo no inferno. No tinha nada a perder. As naves que os perseguiam estavam cada vez mais prximas. Redhorse fez a nave auxiliar seguir em direo plataforma, mas parecia haver um problema com a direo. Redhorse mal conseguia manter-se na rota. Fogo na sala de artilharia! gritou uma voz estridente. Fiquem sentados! ordenou Redhorse. Preciso frear. Por alguns instantes seremos um excelente alvo. Formidvel! exclamou Spinoza em tom de jbilo. Terei oportunidade de colher inmeras impresses. A velocidade do jato diminui de repente. O incndio propaga-se bem depressa, coronel exclamou o sargento Velarde. O equipamento de combate ao fogo no funciona. No se preocupe com isso! ordenou o comandante da Black Hills.

Zachery no tirava os olhos das mos do coronel. Pareciam dois objetos que agiam independentes do resto do corpo. Deslizavam velozmente pelos controles sem de demonstrar o menor nervosismo. Vamos pousar disse Redhorse. De repente o disco foi envolto num raio. Zachery recuou e fechou os olhos. Um presso tremenda comprimiu-o de encontro poltrona. Houve o barulho de uma exploso vinda da parte inferior do jato espacial. Zachery teve a impresso de que a nave se movimentava para baixo numa velocidade alucinante. O estmago subiu. Uma lufada de ar quente passou por cima do tenente. Zachery fez um esforo e abriu os olhos. Tudo parecia girar em torno dele. Colocar trajes de proteo! Fechar capacetes! disse a voz. Redhorse!, pensou Zachery, estupefato. Apalpou com as mos, ate sentir o arredondado do capacete. Colocou-o em cima da cabea e ouviu o engate fechando. Sentiu a falta de ar. Ligou o dispositivo de oxigenao. A presso que sentia no corpo desapareceu de repente. Zachery ia respirando aliviado, quando houve um tremendo abalo, que o arrancou da poltrona e o arremessou de encontro aos controles. Alguma coisa cedeu embaixo dele. Viu uma figura magra vindo em sua direo, cambaleante. As luzes de emergncia tremeram. O astronauta que estivera sentado direita de Redhorse tinha morrido. Quebrara a nuca. Estava pendurado molemente por cima da braadeira de sua poltrona. Acabamos de pousar disse Redhorse neste instante. muito presuno dizer que isto foi um pouso, pensou Zachery, zangado. Em seguida perdeu os sentidos.

3
O desmaio no durou muito. Quando recuperou os sentidos, Zachery estava sendo apoiado por Spinoza e por um tcnico magro chamado Lujan. Encontravam-se a uns dez metros dos destroos do jato espacial. Don Redhorse, que se encontrava mais perto do jato destrudo, olhava fixamente para os escombros que tinham sobrado da nave-disco. A plataforma ainda se encontrava no interior do sistema Rois. Relativamente posio dos observadores, o sol vermelho-amarelado encontrava-se pouco acima da plataforma, lanando sombras alongadas dos homens e dos robs. O quarto homem que tinha sobrevivido queda era o sargento Cafana Velarde. Zachery livrou-se dos dois seres que o ajudavam e viu o astronauta de baixa estatura poucos metros atrs dele. Quando nos viram descer na plataforma, as naves que nos perseguiam se afastavam disse Velarde, aliviado. No sei por que fizeram isso, mas o fato que por enquanto no estamos em perigo. Spinoza caminhou todo empertigado em direo nave destroada. Era estranho ver o rob parecido com um homem fica de p na plataforma sem traje de proteo. Desta vez colhi mais experincias que na queda da Black Hills informou o rob experimental. bem verdade que j tenho minha dvidas de que algum dia voltemos para Terra. Neste caso os testes que fiz no valeriam nada. Redhorse entregou ao rob alguns equipamentos que conseguiu retirar do jato destroado. H trs mortos l dentro disse com a voz apagada. Morreram na queda apesar do traje de proteo, Zachery viu o coronel sacudir a cabea. Fiz o possvel para realizar um pouso mais ou menos suave, mas o tiro que nos atingiu durante a frenagem deixou a nave praticamente fora de controle. O jato espacial estava pousado mais ou menos no tero posterior da plataforma, mas Zachery teve a impresso de que a superfcie enorme subia de todos os lados. Se no estou muito enganado, a superfcie desta plataforma de ao terconite observou Spinoza. Ou ento de uma liga muito parecida com este material. No acredito em fantasmas disse o sargento Velarde. Mas estranho que as naves inimigas dem a impresso de terem sado de um estaleiro terrano. E o material que pisamos poderia perfeitamente ter sido fabricado na Terra. Zachery sabia que no valia a pena quebrar a cabea com estes problemas. Precisavam aceitar os fatos e fazer o que estivesse ao seu alcance para manter-se vivos. Redhorse examinou o instrumento verstil que retirara dos destroos. Existe outra circunstancia estranha disse. No sei se j notaram. A gravitao desta plataforma respondeu Lujan, que parecia ser um homem muito calado. Zachery vira este astronauta muita vezes a bordo da Black Hills, mas nunca falara com ele. Lujan era um homem de estatura mediana, que devia ter seus trinta anos. A maneira distinta de exprimir-se levava Parral a acreditar que o tcnico freqentara uma escola particular, e s entrara na Frota Solar mais tarde. Perguntou a si mesmo por que um homem culto como Lujan resolvera trabalhar como tcnico numa espaonave. Isso mesmo disse Redhorse em meio s reflexes de Zachery. A gravitao na superfcie deste estranho objeto voador exatamente de um gravo. Sem

dvida uma gravitao artificial. Quem sabe se os seres que criaram isto no se parecem conosco sob todos os aspectos? Sem querer, Zachery voltou a refletir sobre os seres misteriosos que tinham construdo a estranha nave-me em cuja superfcie se encontravam. Por que ainda no tinham descoberto nenhum sinal deste povo? Nenhuma raa de astronautas seria capaz de criar repentinamente um poder to formidvel. A criao de uma espao nave deste porte exigia vrias dcadas. possvel que no interior da plataforma exista uma atmosfera respirvel disse Velarde em tom esperanoso. Acho que devemos procurar uma entrada. E a tripulao? objetou Zachery. Certamente j notaram nossa presena e esto nos observando. isso mesmo disse Redhorse. disse Redhorse. Temos de contar com um ataque dos tripulantes da plataforma. Se no formos mortos, seremos presos. De qualquer maneira travaremos conhecimento com os seres que construram esse objeto estranho disse Spinoza. H vrios testes interessantes pela frente. Zachery no tinha muita certeza de que realmente teriam um encontro com os donos do objeto voador. Quando se encontravam no jato espacial, tinham sido impiedosamente caados. Mas depois de carem na superfcie da plataforma, os seres que os perseguiam no se interessaram mais por eles. Havia uma contradio em seu comportamento. Zachery no conseguia compreend-lo. De repente viu uma abertura se formando na superfcie da plataforma, a cinqenta metros decbito dorsal lugar em que se encontravam. Uma entrada de dez metros quadrados surgiu de repente. Olhe, senhor! gritou o sargento Velarde, que tambm observara o fenmeno. Se no tiver nenhuma objeo, darei uma olhada de perto ofereceu Spinoza, solcito. Ningum sair daqui! disse Redhorse em tom energtico. Vamos aguardar os acontecimentos. Zachery viu um boto metlico surgindo da abertura que acabara de formar-se. Em seguida apareceram vrios robs. No possvel! gemeu Velarde, incrdulo. So robs de combate terranos. So parecidos com robs de combate terranos corrigiu Redhorse, calmo. H algum copiando nossas naves e nosso robs afirmou Lujan. Copiando! Os pensamentos atropelavam-se na cabea de Zachery. Por que algum se haveria de dar ao trabalho de produzir estas cpias? O tenente j no acreditava que fosse apenas um acaso. A semelhana das espaonaves ainda poderia ser uma coincidncia, mas com os robs as coisas eram bem diferentes. Nesta rea as possibilidades de conformao eram tantas que no se podia conceber que dois povos estelares diferentes tivessem criado modelos idnticos. Era uma semelhana intencional, criado no se sabia por qu. Parral teve um calafrio ao pensar que os desconhecidos deviam ter um conhecimento detalhado dos mtodos de produo terranos, seno no seriam capazes de criar essas cpias. Os robs se encontravam mais perto. No pareciam dispostos a entrar em combate. Mantinham os braos armados abaixados. Zachery fez a contagem e viu que ram cerca de trinta robs.

Em seguida aconteceu uma coisa que fez com que Zachery duvidasse da sua prpria sanidade mental. O chefe dos robs fez uma mesura e comeou a falar num intercosmo impecvel. Meus comprimentos, grandes amigos! Os quatro terranos ficaram estarrecidos. Nenhum deles conseguiu dar uma resposta. Somente Spinoza, que parecia bastante decepcionado com a atitude dos robs desconhecidos, soltou uma observao inconveniente. Pensei que fossem atacar-nos disse. As condies de teste so ideais. Redhorse agarrou o rob pelos ombros e puxo-o para trs. Passou a dirigir-se ao comit de recepo. Diante de amvel cumprimento, certamente seremos levados presena dos donos desta nave-me. conjeturou. O porta-voz dos robs parecia perplexo diante da resposta. Passou a discutir em voz baixa com os companheiros. Esta plataforma pertence a vocs, grandes amigos disse depois de algum tempo. Acompanhem-nos para seu interior. Redhorse olhou para os companheiros como quem no sabe o que fazer. Zachery deu de ombros. A situao parecia cada vez mais confusa. Tinha sido atacados por naves que deviam pertencer a esta plataforma. Os destroos da Black Hills estava amontoado na superfcie de Rubin. S restavam quatro de seus tripulantes. E estavam sendo recebidos como amigos! Acho que devemos ter cuidado, senhor! Advertiu o sargento Velarde. Parece que querem atrair-nos para dentro da plataforma, onde no nos dispensaro um tratamento to delicado. Isso no teria lgica objetou o cheiene. Se quisessem matar-nos, bastaria dar ordem para que os robs se encarregassem disso. No teramos a menor chance. Quem poderia querer matar-nos? Pois isso observou Redhorse. Estamos cercados de mistrios. A resposta s nossas perguntas s pode ser encontrada no interior da plataforma. Acho que devemos acompanhar os robs. Os robs de combate, que tinham mantido em silncio, numa atitude de expectativa, receberam a deciso de Redhorse com gritos de jbilo. Antes que pudesse esboar qualquer reao, Zachery viu-se agarrado por duas mquinas e colocado nos ombros de uma delas. Seus companheiros receberam a mesma honraria. Mas Spinoza teve de acompanh-los a p. Os robs carregavam pequenos radiofones. Eram exatamente iguais aos modelos usados na frota. Enquanto era balanado nos ombros do rob, Zachery pensou as coisas mais loucas. Lembrou-se da velha teoria da coexistncia de vrios mundos de probabilidade, separados pelas dimenses. Teria havido um deslocamento das dimenses, fazendo com que no momento existissem duas Frotas Solares, entre as quais havia poucas diferenas? Bobagem! Sem querer, falara em voz alta. Ficou aliviado ao perceber quem ningum o ouvira. Devia haver uma explicao razovel para tudo isso. Zachery teve a impresso de que a explicao era bem simples, e por isso mesmo difcil de encontrar. Por enquanto no tinha alternativa. Era obrigado a aceitar a existncia de naves, robs e aparelhos de rdio que davam a impresso de terem sido fabricados na Terra.

Atingiram a abertura que se formava na plataforma. Zachery teve a impresso de encontrar-se diante do poo do elevador antigravitacional de uma nave terra. Alguns holofotes potentes iluminavam a cmara da eclusa. O poo desempenha as funes de eclusa. observou Velarde. Quem sabe no interior da plataforma no existe uma atmosfera respirvel? Os robs que carregavam o Tenente Parral colocaram-no no cho. Os robs saltaram para dentro da cmara e desceram a parede interna. Sigam-nos, grandes amigos! pediram. No nos foram a fazer nada constatou Redhorse, espantado. Parece que querem nos tratar como hspede que so bem-vindos. Parral estreitou os olhos. Estava refletindo. Por que os tinham atacado obstinadamente at o momento da queda, para depois dispensar-lhes uma recepo to amvel? Ser que o inimigo se divertia brincando com eles? Os robs de combate que se encontravam na eclusa esperaram que os quatro e Spinoza os seguissem. Faziam gestos e viviam repetindo o convite amvel. O que estamos esperando, senhor? perguntou o sargento Velarde. Na superfcie desta plataforma no temos a menor possibilidade de sobrevivncia. Quem sabe l dentro no encontramos um hiper-rdio que possamos usar? Zachery teve a impresso que as esperanas de Velarde eram exageradas, mas tambm se sentia impaciente para abandonar a superfcie da nave-me. Redhorse aproximou-se do poo do elevador. Aonde pretendem levar-nos? gritou para os robs. Cabem a vocs escolher a direo que querem tomar, grandes amigos respondeu um dos robs de combate. Lev-los-emos ao lugar que desejarem. Acho que deveramos fica aqui, senhor sugeriu Spinoza. Parece que l embaixo no nem um pouco perigoso. Como poderei prosseguir nos testes se for para l? Velarde pegou a arma energtica e apontou-a para Spinoza. Ele est nos incomodando, coronel disse em tom de ameaa. Peo-lhe que tente atingir o lado esquerdo do meu peito pediu Spinoza ao sargento. Estou interessado em saber como se comportar a fixao da placa central do meu peito diante de um tiro energtico. Velarde gemeu e voltou a guardar a arma. Acompanharemos os robs de combate decidiu Redhorse. Estou curioso para saber o que encontraremos no interior da plataforma. O coronel saltou para dentro do poo e foi recebido com demonstraes de alegria dos robs. Zachery olhou para o sargento Velarde, que fez um gesto animado e seguiu o exemplo de Redhorse. Venha, tenente! gritou o coronel. Zachery viu que Lujan e Spinoza tambm tinham entrado na cmara da eclusa. Perguntou a si mesmo por que de repente tinha medo de acompanh-los. Olhou mais uma vez para o sol e saltou. Quase no mesmo instante a parede externa da eclusa fechou-se em cima de sua cabea. A armadilha acaba de fechar-se!, pensou nervoso. A parede interna escorregou para o lado, e os homens seguiram os robs de combate, voando para dentro da plataforma. Zachery via plataforma em toda a parte. Terminavam nos pavimentos interiores. Portas gigantescas fechavam a viso para dentro das salas e corredores.

 Pensei que j pudssemos tirar os capacetes desse Redhorse, enquanto levantava o instrumento verstil. Parece que aqui no existe uma atmosfera respirvel. Zachery engoliu em seco. Dependiam de suas prprias reservas de oxignio, que no mximo dariam para mais algumas horas. O poo antigravitacional est hermeticamente fechado, senhor desse Lujan. perfeitamente possvel que existam recintos nos quais se encontre uma atmosfera respirvel. Zachery fez votos de que o tcnico tivesse razo. Sua mente deixou de ocupar-se com o problema do oxignio no momento em que os robs de combate foram parar numa plataforma. Zachery olhou em volta. Os objetos que viu pareciam ter sado da fbrica naquele instante. No se viam sinais de uso nem estragos. O poo do elevador antigravitacional era quadrado e tinha cerca de cinqenta metros de dimetro. O tamanho levou Zachery concluso de que tambm era usado no transporte de cargas. Se necessrio, at se poderia fazer passar barcos espaciais por ele. A plataforma sobre a qual foi parar o jovem tenente era em forma de semicrculo, cuja extremidade avanava cerca de dez metros para dentro do poo do elevador. Zachery era de opinio que devia haver um dispositivo hidrulico por meio do qual se podia fazer avanar a plataforma ainda mais. As hastes telescpicas que se viam de ambos os lados da plataforma pareciam confirmar esta suposio. Entramos cerca de cinco mil metros na plataforma informou Redhorse. Parece que j estamos perto de onde queremos ir. Os grandes amigos devem estar com fome e certamente querem respirar ar puro disse um dos robs de combate. Se permitirem, iremos lev-los a um alojamento mais agradvel. A proposta no deixa de ser tentadora. disse o sargento Velarde. O grupo atravessou outra cmara parecida com uma eclusa e entrou num corredor amplo. As coisas que Zachery viu eram parecidas com os objetos encontrados a bordo de uma espaonave terrana. Mas eram maiores. Lujan, que caminhava a seu lado, apontou algumas caixas baixas instaladas nas paredes dos corredores. So conversores de energia disse o tcnico. Seria capaz de jurar que foram construdos na Terra. O tenente surpreendeu-se com a repentina loquacidade do tcnico, que era um homem calado. Tem certeza? perguntou. Certeza absoluta respondeu Lujan. claro que seria necessrio retirar o revestimento de um dos conversores para saber o que h embaixo dele. Redhorse parou. Por que no tira? perguntou. Os robs disseram que podemos tomar posse de tudo que se encontra aqui. Estou curioso para ver sua reao quando desmontarmos um destes conversores. Talvez haja uma guerra observou Spinoza em tom esperanoso. Lujan, que parecia satisfeito por ter alguma ocupao, caminhou rapidamente em direo a um dos conversores. Fez um ligeiro exame do aparelho. Os robs de combate cercaram Spinoza e os quatro homens, mas no interferiram em nada. Olhem coronel pediu Lujan. O sistema de fixao do revestimento idntico ao de nossas naves So simples encaixes e fechos magnticos acrescentou.

Lujan fez apenas alguns movimentos ligeiros para retirar o revestimento. Zachery olhou para as espulas do conversor. Lujan afastou alguns cabos e retirou um basto que se encontrava embaixo das espulas. a alma do conversor disse. Trata-se do equalizador, sem o qual o aparelho no funciona. O tcnico levantou um dos joelhos e empurrou o basto repentinamente de encontro a ele. A estrutura cristalina partiu-se em vrios pedaos. Lujan atirou-os no cho. Os robs no interferiram disse, espantado. Vamos andando decidiu Redhorse. No podemos ir quebrando os conversores, somente para descobrir at onde vai a pacincia dos nossos acompanhantes. Zachery no acreditava que a atitude passiva dos robs fosse um sinal de lealdade para com os terranos. O que significava um conversor em algumas centenas? Alm disso, o aparelho poderia ser retirado assim que eles se tivessem afastado. A nica coisa que Lujan conseguira provar com a desmontagem do conversor fora que o aparelho realmente se parecia em todo os detalhes com os modelos terranos. Mas de qualquer maneira ningum duvidava disso, pensou Zachery. O grupo atravessou uma pequena eclusa e entrou num corredor secundrio. Os homens ficaram aliviados ao notar que nesse corredor existia uma atmosfera respirvel. Redhorse deu uma batida em seu instrumento verstil e abriu o capacete do traje protetor. Respirou profundamente por algum tempo. Zachery tambm fez meno de tirar o capacete, mas Redhorse segurou o seu brao. Espere um pouco! disse. No estamos em condies de fazer uma anlise. Meus pulmes tero que desempenhar as funes do laboratrio. Se dentro de dez minutos no tiver nenhuma reao adversa, todos podero tirar os capacetes. Na opinio de Parral, era uma precauo exagerada. J fazia algumas horas que usava o pesado traje proteo. Sentia-se inseguro num traje destes, com o capacete fechado. O tenente passou a interessar-se exclusivamente pelos robs de combate, que acabavam de abrir uma porta para uma sala ampla. Zachery piscou os olhos, confuso, ao ver as instalaes desta sala. Havia penumossofs modernos, poltronas de massagem, mesas de jogo e um armrio com uma tela embutida, para a exibio de filmes. As espulas dos filmes estavam bem arrumadas numa prateleira. As cores dos objetos no correspondiam ao gosto de Zachery, mas tinham sido escolhidas com muita criatividade. A sala em que se encontravam poderia perfeitamente pertencer a um edifico do planeta Terra. Nas paredes se viam quadros tridimensionais sobre temas astronuticos. Um dos robs apertou um boto preto que ficava perto do armrio. A parede afastou-se, deixando vista uma grande sala de banhos. As paredes eram de um material parecido com mbar. Zachery Parral teve a impresso de estar diante de um confortvel banheiro. Era tudo impecavelmente limpo. Redhorse foi para perto do armrio e passou a mo em uma das portas. Imitao de madeira informou. Tenho a impresso de que puralim. O puralim era um plstico que na Terra era usado quase exclusivamente na fabricao de mveis. O chuveiro nunca foi usado disse. Parece que tudo novinho em folha. Podem tirar os capacetes disse Redhorse. Tenho certeza de que esta sala foi especialmente instalada para um dia ser usada por terranos.

 Ser que as salas no pertencem aos habitantes da plataforma? perguntou Zachery. Onde esto mesmo os donos da nave-me? Por que no aparecem? Acho que a guarnio desta nave formada especialmente por robs. Zachery quase no prestou ateno nas palavras. Finalmente conseguiu desprender o capacete. Nunca levara tanto tempo para isso. Minha mos esto tremendo, pensou, admirado. E o ambiente em que se encontrava no tinha nada de estranho, nem parecia perigoso. Mas talvez fosse justamente isto que o deixava to nervoso. Velarde atirou o capacete sobre a mesa e deixou-se cair numa poltrona, gemendo. A cabea fazia movimentos abruptos em cima da gola do traje de proteo. At parece um velho lutador de boxe descansando entre dois assaltos e observando o pblico , pensou Zachery. O nariz largo de Velarde reforava esta impresso. O sargento sorriu de debochando quando notou que Zachery olhava para ele. Por que no fica sentado, tenente? perguntou. Zachery sacudiu a cabea. Esfregou a nuca e olhava para Redhorse e Lujan, que estavam examinando o armrio e o banheiro. Spinoza estava parado junto entrada que nem uma esttua. Parecia ter perdido o interesse pelos companheiros. Um dos robs de combate aproximou-se de Zachery. O tenente assumiu instintivamente uma posio de defesa. O rob no mostrou nenhuma reao. Fez um gesto amvel. Nossos grandes amigos devem estar com fome. disse. Zachery encarou o rob. claro que estamos observou Velarde. Pelo mos de Deus, tenente! Pea que tragam comida. Pode ser nossa ltima chance. Traga comida para ns disse Zachery em tom solene, Velarde deu uma risadinha, e o tenente sentiu-se como um idiota. Redhorse e Lujan no deram a menor ateno aos robs depois de terem entrado na sala. O rob de combate saiu apressadamente. Estamos a ss afirmou Velarde, satisfeito. gostaria de sabe se estamos trancados. Lujan at a porta e abriu-a. H alguns robs no corredor disse. No acredito que sejam guardas. Podemos sair daqui quando quisermos. Existem vrios tipos de priso, pensou Zachery, cansado. O que adiantava poder andar livremente pela gigantesca plataforma? No teriam possibilidade de fugir. Zachery foi para a porta do banheiro e lanou um olhar ansioso para dentro. Redhorse, que o observava, deu uma risadinha. Quer tomar um banho, tenente? perguntou. Quero, sim senhor respondeu Parral. A idia de tirar o traje de proteo e fica embaixo do chuveiro era bastante tentadora. Depois de ter tomado um banho ele, se sentiria outro. Por que no vamos usar as instalaes de que dispomos? disse Redhorse. Foi ao banheiro e abriu o registro. Zachery ouviu o rudo do chuveiro. Abriu o traje de proteo e tirou-o. Tomou um banho e voltou sala, onde encontrou uma refeio quente. Havia carnes de vrias espcies em seu prato, alm de um travessa com salada.

 No nos deram alimento sinttico disse Redhorse enquanto limpava os lbios. Acho que agentaremos algum tempo aqui. Zachery sentiu gua na boca. Pegou seu talher. Pegou seu talher e no se espantou nem um pouco ao ver que correspondia exatamente ao que esperava. Enfiou o garfo num pedao de carne. Neste instante um grito estridente saiu dos alto-falantes instalados em toda parte. Zachery ficou estarrecido. Olhou para Velarde, que abanava a cabea, contrariado, como se algum o tivesse enganado. Parecia que um ser humano acabara de soltar um grito de angstia. Que foi isso? perguntou Lujan, apavorado. Antes que algum pudesse dar uma resposta, os alto-falantes transmitiram uma gargalhada louca.Em seguida ouviu-se um uivo que foi ficando cada vez mais fraco, at transformar-se num choro. Zachery largou o garfo e levantou de um salto. Ps a mo na arma energtica. De onde vinha o barulho? Qual era sua causa? Coloque seu traje de proteo, tenente disse Redhorse, calmo. Parece que por enquanto ns teremos de ficar sem banho. A voz do coronel deixou Zachery mais calmo. Mas quando voltou a ouvir a risada louca, estremeceu. Spinoza, que ficara o tempo todo parado junto entrada, voltou a movimentar-se. Certamente esperava que dentro em breve teria a oportunidade de fazer mais um teste. Redhorse saiu para o corredor. No h nenhum rob por perto ao qual se possa perguntar de onde veio o barulho disse, decepcionado. Zachery abaixou-se para levantar o garfo. No seria capaz de comer o que quer que fosse. De repente a plataforma se transformou em num ambiente nada aconchegante. Era um lugar cheio de perigos e mistrios. O traje de proteo, tenente! lembrou Redhorse. Parral pegou seu traje. Os alto-falantes transmitiram um uivo animalesco. Zachery nunca ouvira nada parecido, mas seria capaz de jurar que o uivo vinha de um ser humano.

4
As recordaes eram acompanhadas por uma dor incessante. A dor consistia em imagens mentais vagas, cada qual com seu prprio significado, mas que em um conjunto no faziam sentido. Era como se estivessem jogadas no fundo de um poo profundo, acompanhando um suceder dos dias e das noites, sem saber o que se passava fora do poo. O nico sentimento que o acompanhava de uma imagem metal para outra era a dor. Ela o envolvia que nem uma bolha. Uma bolha que respirava, que se encolhia e comprimia seu corpo toda vez que aspirava ar. Quando o ar eras expelido, sentia-se livre por um instante e raciocinava melhor. Era trgico. Em suas lembranas esparsas no havia nenhuma recordao do prprio corpo, embora naquele tempo a conscincia de sua individualidade devesse ser bastante acentuada. s vezes tinha sentimento vago do corpreo. Quando isso acontecia, at ficava sabendo que ele se movimentava. Mas a simples idia fazia com que sentisse repugnncia por si mesmo. No sabia absolutamente nada sobre o estado em que se encontrava naquele momento. Captava impulsos e transmitia-os. S compreendia uma parte insignificante dos impulsos recebidos. Muitas vezes recebia mensagens insistentes que no faziam sentido. Existia dentro da bolha de dor, recebia transmitia. Em sua maioria os impulsos que transmitia no mereciam nenhuma ateno. O centro de comando positrnico no reagia a eles. Parecia um bloco instransponvel, que lhe vedava o acesso aos diversos setores da plataforma. Muitas vezes a dor tornava-se to forte que transmitia centenas de impulsos num lapso de tempo muito curto. Quando isso acontecia, ficava furioso. Os impulsos eram registrados e o sistema de alto-falantes sincronizados com o comando positrnico transformavam-nos em sons. Quando sofria um destes acessos, levava muito tempo para recuperar-se. Ficava completamente aptico. Em torno dele eram feitas milhares de ligaes num segundo. J fora o centro destas ligaes, mas naquele momento praticamente no exercia nenhuma influncia sobre elas. O coordenador dera ordem para que o centro de comando positrnico deixasse de tomar conhecimento de certo tipo de impulsos. Parecia que ele j no estava em condies de transmitir impulsos diferentes. Muitas vezes desejou de deixar de existir, embora no tivesse a menor idia de como poderia dar fim sua misteriosa existncia. Talvez bastasse parar de pensar. Mas isso era impossvel. Toda vez que a bolha se encolhia, as dores obrigavam-no a pensar. Havia tantas formas de existncia em sua memria que no se atreveu a compararse com qualquer uma delas. Todos estas formas de existncia eram corpreas, e ele no sabia se ainda existia corporeamente. O sentimento de dor parecia provar a existncia de um tipo de corpo. Mas no era possvel que o consciente fosse capaz de experimentar o sentimento de dor? Suas recordaes eram abstratas demais para que ele pudesse estabelecer ligaes com sua existncia.

No fundo estava empenhado numa busca constante, procura do prprio corpo. Refletia sem parar sobre como seria ele. Possua uma idia precisa do ambiente em que se encontrava. Se quisesse, poderia observar toda a plataforma. As imagens-impulsos mostravam todos os detalhes da gigantesca nave-me. Mas todas as vises que tinha do ambiente no podiam ser combinadas com sua misteriosas existncia. Teve uma idia vaga de que h muito tempo estava espera de alguma coisa. Lembrou-se de um sem-nmero de preparativos, que tinham chegado ao fim. O que estava esperando? Os cinco corpos que tinham penetrado na plataforma? Um dos cinco desconhecidos era um rob. Havia milhares de robs na plataforma. No teria nenhum motivo para esperar por essa forma de existncia. Os outros corpos eram mais interessantes. Em sua memria surgiam constantemente seres que pareciam com os desconhecidos. Desde o momento em que fora derrubada a espaonave dos desconhecidos, recebia constantemente impulsos. No reagia a eles, porque no compreendia o sentido das mensagens. O centro de comando positrnico no mudara de atitude diante dele. Desde o momento em que a espaonave estranha cara na plataforma, vivia irradiando impulsos. Os comandos funcionavam perfeitamente, mas o centro de comando positrnico no obedecia s suas instrues. Resignou-se ao ver os cinco intrusos serem levados aos alojamentos pelos robs de combate. A bolha aspirou o ar, comprimindo seu corpo. Imediatamente comeou a irradiar impulsos zangados, que foram prontamente convertidos em sons. Viu como que atravs de um vu que estes sons deixavam confusos os desconhecidos. Continuou a gritar, porque sua insegurana o divertia. Era o nico meio de fazer notar sua presena. O centro de comando no podia impedir a converso dos impulsos de som. Os astronautas desconhecidos faziam movimentos apressados. Cada movimento mostrava que estes seres possuam uma conscincia ntida do prprio corpo. Todas as reaes correspondiam ao aspecto fsico. Como odiava esses seres! Se por algum milagre voltasse a ficar de posse de um corpo parecido com o destes seres, no saberia o que fazer com ele. O que adiantava ter um corpo, se no tinha plena conscincia dele? Gritou seu dio e desespero numa torrente de impulsos. Matem-nos! transmitiu. Matem-nos! Matem-nos! Os impulsos atingiram o centro de comando positrnico e foram registrados por ele. Exausto, suspendeu as transmisses. Novas mensagens foram chegando. Quase sempre vinham do coordenador. Fechou-se a estas mensagens, porque no pareciam fazer sentido. Ultimamente o coordenador passara a entrar em contato diretamente com os robs da plataforma, que pareciam compreender o sentido dos impulsos. A dor foi diminuindo. Lembrou-se de uma grande rea livre, cercada por estranhos edifcios. De repente uma janela abriu em um dos edifcios. Cabeas sem olhos apareceram. As rbitas vazias fitavam uma coisa que se encontrava na rea livre. Vejam! gritou uma voz estridente. Ele no tem corpo.

Esta recordao voltava constantemente. Quem existia de uma forma estranha na rea livre era ele mesmo. Os seres que o olhavam pela janela viam-no, mas ele mesmo no sabia como era. Ser que as lembranas so reais?, perguntou a si mesmo. Ou trata-se de sonhos provocados por alguma influncia? A imagem mudou. Viu-se numa pequena sala. Na sala havia um ser ao qual tinha que transmitir uma mensagem importante. Mas por mais que se esforasse para ser notado, o ser no se deu conta de sua presena. Impotente, existia em forma de uma simples consciente, bem ao lado do estranho, mas no era capaz de estabelecer contato com ele. Estava cercado por inmeros botes e chaves e perguntou a si mesmo se estes seriam seu corpo. Um conjunto de rels! Era capaz de usar estes rels, da mesma forma que outros fazem uso do prprio corpo. Se no estava enganado, a ligao entre seu consciente e seu corpo era inteiramente abstrata e no correspondia a qualquer modelo que ele conhecesse. Por isso acreditava que era o centro de controle, mas que no fundo estes lhe eram estranhos, tal qual os robs que vagavam pela plataforma. Se soubesse mais alguma coisa sobre a origem de sua existncia, talvez pudesse fazer uma idia da prpria individualidade. Mas at onde chegava sua lembrana sempre existira em forma de dores recordaes esparsas. Nestas condies era de admirar que ainda possusse uma noo de tempo. Conseguiu estabelecer uma distino bem precisa entre os acontecimentos mais remotos e os que acabavam de verificar-se. A maior ou menor nitidez das recordaes lhe mostrava se os acontecimentos eram mais ou menos recentes. Desta forma subdividira suas recordaes em inmeras categorias temporais. Quando surgia uma imagem mental, sabia imediatamente em que categoria inclu-la. Em cada uma das categorias havia um sem nmero de recordaes. Chegara a esperar que isso lhe permitisse descobrir certas ligaes entre os acontecimentos, mas a esperanara no se concretizara. Geralmente as recordaes includas em cada categoria temporal no tinham nada em comum. No valia a pena dar uma designao a cada uma das categorias temporais, porque muitas vezes tinha de introduzir uma terceira categoria entre duas categorias contguas. Isso acontecia quando uma recordao nova fica situada no tempo entre duas outras. s vezes ficava quieto por algum tempo. Quando isso acontecia, tinha idias absurdas. Perguntava a si mesmo se o mundo em que existia no era apenas uma iluso, ou um pesadelo sem fim. Em algum tempo no passado suas relaes com o mundo em que existia deviam ter sido bem diferentes. Mas isso fazia tempo que no se lembrava de nenhum detalhe.

5
Finalmente os alto-falantes silenciaram. Para Zachery o silncio era mais agradvel que o barulho que acabara de ouvir. Teve a impresso de que estava cercado por um terrvel vazio. Esforou-se em vo para pr em ordem os pensamentos e concentrar-se em alguma coisa. Coloquem os capacetes! ordenou Redhorse. Temos de estar preparados para qualquer eventualidade. Que acha disso, coronel? perguntou Lujan. No sei confessou Redhorse. Existem tantas explicaes diferentes para essa gritaria que no vale a pena quebrar a cabea com isso. Talvez seja uma fita gravada observou o sargento Velarde. possvel que no signifique nada. Redhorse virou o rosto para Zachery. Qual a sua opinio ,tenente? Zachery esforou-se para esboar um sorriso. Talvez tenha sido uma forma de cumprimento disse em tom de dvida. Viu Velarde sorrir debochado. Zachery percebeu que estava para entrar em crise por causa da tenso nervosa constante. A sensao de impotncia no interior da gigantesca plataforma parecia exercer uma presso fsica sobre ele. Lembrou-se dos inmeros testes psicolgicos pelos quais tinha passado antes de pr os ps numa espaonave. Os psiclogos afirmavam que era corajoso e equilibrado. Zachery engoliu em seco. No se sentia corajoso nem equilibrado. O medo de falhar quase chegava a ser mais forte que o lhe inspirava o perigo desconhecido. Um cumprimento repetiu Redhorse. Por que no? uma idia vlida como qualquer outra. Spinoza, que estivera parado no corredor, entrou agitando nervosamente os braos. Os robs esto chegando! exclamou. Parece que desta vez suas intenes no so nada amistosas. Redhorse ps a cabea para fora, mas logo voltou a recolh-la e fechou a porta. Desta vez uma delegao maior disse. Esto com as armas apontadas olhou em volta. Procurem um lugar em que estejam protegidos. Zachery lanou um olhar triste para a comida, que no poderia aproveitar. Entesou-se e enfiou-se atrs de uma poltrona. Lujan acabara de desaparecer no banheiro. Velarde estava deitado embaixo de uma mesa e sorria com um expresso zangada. O coronel Redhorse recuara pra junto do armrio. Enquanto isso Spinoza ficou de p junto entrada, como quem espera algum. A porta deslizou para o lado, permitindo que se visse uma fileira de corpos metlicos. Havia mais algumas dezenas de robs acotovelando-se atrs da primeira fileira. Os braos armados das mquinas automticas apontavam para dentro da sala. Sejam bem-vindos! exclamou Spinoza em tom amvel. Em seguida avanou, agarrou dois robs pelos pescoos em espiral, levantou-os e fez suas cabeas baterem ruidosamente uma na outra.

Depois disso desapareceu entre os robs. Os atacantes cercaram o rob Whistler. Levaram vrios minutos para subjugar Spinoza. Zachery olhou para trs da poltrona e viu o rob experimental ser transportado num veculo baixo. Alguns fragmentos de bioplstico saam do rosto de Spinoza. Assim que aparecerem na entrada, atiraremos disse Redhorse. Zachery levantou a arma energtica e fez pontaria para a entrada. O alvo era grande, e por isso no faria mal que tremesse bastante. De qualquer maneira acertaria alguma coisa. Os robs que estavam no corredor reuniram-se. Demoraram alguns minutos antes de avanar de novo. Fogo! gritou Redhorse. Zachery apertou o gatilho. A porta desapareceu no meio das chamas e da fumaa. Um rob atingido pelos tiros entrou cambaleante, dobrou o corpo e caiu sobre uma mesa que no resistiu ao peso. De repente Zachery ouviu o rudo de uma queda vindo de trs. Virou a cabea. Viu Lujan deitado na entrada do banheiro. Nada indicava que tivesse sido atingido. Esto atirando com armas narcotizantes! gritou Redhorse. Tenham cuidado. Quer dizer que os robs no queriam mat-los, mas apenas p-los fora de combate. Lujan fora atingido por um raio narcotizante e estava jogado no cho, incapaz de fazer qualquer movimento. Os destroos de pelo menos dez robs amontoaram-se na entrada da sala. Atrs deles novas levas de atacantes tomavam posio. Zachery tentou descobrir um alvo. Toda vez que via um movimento no corredor apertava o gatilho. Redhorse foi atingindo! gritou Velarde. Zachery arriscou-se a olhar para o lado. O coronel estava cado no cho junto ao armrio, completamente imvel. E agora? perguntou Zachery, apavorado. O importante no perdemos nervos, tenente respondeu Velarde em tom tranqilizador. Parral viu o sargento rastejar para junto de Redhorse e sacudir seus ombros. O coronel no mostrou nenhuma reao. Desmaiou resmungou Velarde. Zachery perguntou a si mesmo por que no capitulava, para pr fim luta. Depois que Redhorse ficara inconsciente, ele tinha o direito de assumir o comando. Mas a nica coisa que fez foi ficar agachado atrs da poltrona, espera das sugestes de Velarde. Continue onde est, tenente! gritou o sargento. Vou lanar uma microbomba no corredor. Antes que Zachery pudesse formular qualquer objeo, a bomba explodiu entre os robs. A presso foi tamanha que o tenente se viu atirado ao cho. A poltrona caiu em cima dele. Quando levantou a cabea, viu restos de robs em toda parte. A entrada estava limpa. Velarde cambaleava em direo porta. Segurava a arma energtica em uma das mos, enquanto a outra agarrava o antebrao de um rob como se fosse uma clava. Zachery levantou. Queria ir atrs do sargento. De repente viu Velarde balanar. Parecia que ainda havia robs no corredor. O brao de Velarde que segurava a arma fez alguns movimentos convulsivos. Finalmente este caiu ao cho.

Zachery parou, indeciso. No fez nada quando viu Cafana Velarde cair ao cho, imvel. Sentia-se desamparado. Como poderia enfrentar o inimigo sozinho? Viu um movimento no corredor e atirou. De repente uma dezena de robs correu em sua direo. Atingiu um deles, mas de repente sentiu os braos pesados. Viu alguns robs se abaixarem para levantar Velarde. Carregaram-no. Zachery j no tinha fora nas pernas. Caiu No devo perder os sentidos, pensou. Concentrou-se nos robs que se encontravam sua frente. Lujan estava sendo carregado. Suas pernas balanavam molemente, arrastando no cho. Foi a ltima impresso que Zachery Parral colheu. *** Aos poucos Zachery foi recuperando os sentidos. Estava deitado numa coisa dura. A escurido era completa. O zumbido do seu equipamento de oxignio deixou-o alarmado. Enquanto estivera inconsciente, o aparelho se ligara para o cartucho de reserva. Quer dizer que ficara inconsciente por vrias horas. Parral abriu o capacete e percebeu imediatamente que na sala em que se encontrava existia uma atmosfera respirvel. Desligou o equipamento de oxignio e apoiou-se nos cotovelos. Ficou escutando por um instante. Parecia que no havia mais ningum. Retirou o farol que estava preso ao capacete e ligou-o. O feixe de luz atingiu uma superfcie metlica polida. Zachery fez o feixe caminhar, at atingir uma parede. Esta tambm era completamente lisa e no fornecia nenhuma indicao sobre o setor da plataforma em que se encontrava o tenente. No demorou a descobrir que acordara numa sala quadrada completamente vazia, que no era muito grande, mas que tinha mais de cinco metros de altura. Havia dois alapes no teto. A porta s podia ser reconhecida pelas junes. No havia maanetas ou suportes visveis. Zachery ps-se de p. Ainda no ia muito bem das pernas. Era por causa da paralisia de que acabara de recuperar-se. Perguntou a si mesmo onde poderiam estar Redhorse e os outros homens. Teriam sido colocados em salas iguais a esta? O tenente bateu nas paredes. No houve resposta. Tentou vrias vezes, mas no conseguiu abrir a porta. No possua nenhuma arma, e assim no poderia queimar uma passagem. A nica chance de escapar da priso eram os dois alapes no teto. Zachery olhou para cima, meio desanimado. Ligou o aparelho de vo do seu traje de proteo e foi subindo lentamente. Os alapes tinham cerca de um metro de dimetro. Se conseguisse abrir um deles, no teria a menor dificuldade em escapar para a sala de cima. E depois? Uma ruga vertical apareceu na testa de Zachery. Para onde iria fugir mesmo? No seria possvel ficar onde estava e aguardar os acontecimentos? Cerrou os dentes. No, decidiu. Precisava fazer alguma coisa. Tinha certeza de que Redhorse agiria da mesma forma. Empurrou um dos alapes. Com ambas as mos, mas este no cedeu. Zachery martelo-o com os punhos fechados, mas sem resultados. Passou para o segundo alapo. Tentou empurr-lo em vrias direes. Finalmente cedeu alguns centmetros. Zachery viu um pavilho iluminado em cima dele. Algumas peas de armao apareceram diante de seus olhos. O tenente empurrou o alapo com as costas, apoiando

as mos numa reentrncia do teto. As travas rangeram e cederam mais um pedao. Zachery conseguiu enfiar os braos na fresta. Empurrou com toda fora e conseguiu abrir o alapo o suficiente para fazer passar o trax. Ficou pendurado na abertura, imvel. A parte superior do corpo encontrava-se num gigantesco pavilho Em toda parte viam-se armaes e mastros. Era impossvel ver o tamanho do recinto em meio confuso. Zachery refletiu se valia fugir para l. Se no tivesse muito cuidado poderia perdese irremediavelmente. No possua bastante experincia para voltar pelo mesmo caminho. O que est fazendo a em cima, senhor? perguntou uma voz conhecida vindo de baixo. Zachery deixou-se cair para trs. Spinoza estava de p l embaixo. Arrumara precariamente o rosto, mas em alguns lugares via-se o brilho do metal polido entre o bioplstico. Quando viu o rob, Zachery sentiu-se muito mais aliviado. Teve vontade de abraar Spinoza, mas controlou-se e desceu devagar. Viu a porta retorcida jogada no cho e compreendeu como Spinoza conseguira entrar. Nas ltimas horas fiz uma srie de testes muito interessantes observou Spinoza, envaidecido. Apalpou o rosto. Como v, nem sempre os resultados foram satisfatrios. Onde esto os outros? perguntou Zachery, sem dar ateno s palavras do rob experimental. Spinoza deu de ombros. Se no fosse o estalo das juntas mecnicas, at poderia ser um gesto humano. Zachery apontou para a entrada. Temos de procur-los disse. Sem dvida, Tenente Tique-Taque confirmou Spinoza. Mas devo ressaltar que a busca acarretar certos riscos para o senhor. Os robs respondeu Zachery em tom de desprezo. Trataremos de no cruzar com eles. No precisamos temer os robs. Temos de cuidar-nos com os habitantes desta plataforma retrucou Spinoza. O qu? exclamou Zachery. Que habitantes so estes? No se esquea que possuo um sensor infravermelho embutido. explicou Spinoza. Captei impulsos trmicos to numerosos que no podem ter vindo somente do Coronel Redhorse e seus companheiros. Viu algum destes seres desconhecidos? Procurei no me encontrar com eles, Tenente Tique-Taque respondeu Spinoza. Se forem parecidos com os humanos, no poderei atac-los. Minha programao no permite. Se continuar a chamar-me de Tenente Tique-Taque, provocarei um curtocircuito em voc garantiu Zachery, zangado. Coou a orelha esquerda atrofiada e fitou Spinoza com uma expresso de ameaa. S o pessoal da Whistler Company pode provocar um curto-circuito em mim observou Spinoza. Zachery suspirou com uma expresso resignada e foi para a entrada. Sentiu-se aliviado ao ver que o corredor, no qual reinava uma penumbra, estava abandonado. Vamos! gritou para Spinoza. A primeira coisa que temos de fazer encontrar o Coronel Redhorse.

O rob experimental, que apesar do peso elevado fazia movimentos rpidos e silenciosos, veio para perto dele. Preste ateno, Spinoza cochichou Zachery. Se perceber que algum se aproxima, avise imediatamente. E trate de esquecer esses malditos testes. O que devo esquecer? perguntou Spinoza, apavorado. Nada respondeu Zachery, apressado. Precisava ter cuidado, seno os comandos positrnicos hipersensveis do rob poderiam entrar em pane, inutilizando a mquina. Spinoza!, pensou Zachery, estupefato. Por que foram escolher um nome destes para o rob? Os desconhecidos esto espalhados nestas salas! informou Spinoza. A qualquer momento podem sair para o corredor. No fale to alto! disse Zachery em tom enrgico. Faz questo de chamar a teno deles? O tenente saiu para o corredor e olhou para todos os lados. Achava arriscado sair andando por a sem saber onde iriam parar. Tinha certeza de que os outros trs prisioneiros se encontravam perto dali. Zachery agarrou o brao de Spinoza e puxo-o de volta para a pequena sala. Apontou para o teto. possvel que todos as salas deste andar tenham alapes iguais a estes disse. Para descobrir, temos de ir ao pavilho que fica em cima de ns. Se o que penso estiver certo, l de cima poderemos controlar todas as salas que do para este corredor. Spinoza confirmou com um gesto. Est captando raios trmicos vindos l de cima? perguntou Parral. No, Tenente Tique-Taque respondeu Spinoza. Voe para l decidiu Zachery, contrariado. Aumente a abertura no teto para poder chegar ao pavilho. Verifique se h robs l em cima. Spinoza subiu no cho e dali a pouco estava suspenso embaixo do teto. Esperneava. Fez um movimento rpido, afastando o alapo. Ouviu-se um forte estalo. Zachery prendeu a respirao. Esperava ouvir vozes e o rudo de passos, mas continuou tudo em silncio. Voltou a olhar para cima. Spinoza estava parado em cima da abertura, com as pernas afastadas, fazendo sinal para que ele subisse. No h robs, senhor! gritou com toda fora. Fale baixo, seu idiota! retrucou Zachery. Em seguida ligou seu aparelho de vo e foi parar perto de Spinoza. O rob voltou a colocar o alapo. Zachery sorriu. Se os desconhecidos fossem busc-lo, ficariam sem saber por onde tinha escapado. Como a porta tinha sido arrancada, pensariam que tinha fugido pelo corredor. Quem seriam mesmo os seres que viviam nesta parte da plataforma? Tinham sido eles que mandaram os robs que subjugaram os quatro homens? Era bem provvel. Dali no se devia concluir que havia dois grupos de robs no interior da plataforma? Um grupo era amigo dos terranos, enquanto o outro cumpria as ordens de seres desconhecidos. Ser que a plataforma fora construda pelos desconhecidos? No adianta quebrar a cabea, pensou Zachery. Quanto mais demora na gigantesca nave-me, mais confusas pareciam as coisas que o cercavam. Ali h outros alapes, Tenente Tique-Taque observou Spinoza, solcito, apontando para uma pequena armao. Vamos olhar de perto disse Zachery. Depois que Spinoza estava perto dele, sentia-se mais confiante.

Passaram por um mastro. Spinoza parou e lanou um olhar ansioso para cima. um mastro de guindaste constatou. No acha que seria um bom teste a gente saltar l de cima? Ao cair no cho, Spinoza provocaria o efeito de uma bomba , pensou Zachery. Provavelmente atravessaria o cho e iria parar numa sala do andar de baixo. Quando chegaram perto dos alapes, o rob j esquecera sua obsesso. H seres desconhecidos l embaixo disse a Zachery. So oito ao todo. Dois deles movimentam-se, mas os outros no. Zachery pr-se a refletir. Se abrisse um doa alapes, certamente fariam barulho. No queria ser descoberto naquela altura. Mas a tentao era grande. Precisava saber quem eram seus inimigos. Abra um alapo! disse a Spinoza. O rob abaixou-se, mas Parral segurou-o. Um momento! chiou. Tente no fazer barulho. No devemos chamar a ateno deles. O rosto de Spinoza desfigurou-se num sorriso ingnuo, desprendendo um pedao de bioplstico. Spinoza apressou-se em colar o material. Segurou o alapo metlico com ambas as mos e levantou-o um pouco. O rudo foi quase imperceptvel. Zachery sentiu o corao bater mais depressa. Olhava ansioso para a abertura que ia aumentando. Neste instante Spinoza desequilibrou-se e tropeou em cima da placa. Teve de solt-la. Houve um forte estrondo. Spinoza empertigou-se e baixou a cabea. A abertura no teto aumentara bastante, permitindo que Zachery visse parte da sala que ficava embaixo. Havia dois desconhecidos bem embaixo dele. Zachery fitou-o estarrecido. E eles o fitaram. *** A sala parecia apertada demais para que Cafana Velarde pudesse dar seus passos nervosos. O sargento caminhava de um lado para outro que nem uma fera enjaulada. Parava de vez em quando, para praguejar. Redhorse, que estava sentado no cho, ao lado de Lujan, olhava para o astronauta e sorria. O senhor acaba derrubando uma dessas paredes, sargento profetizou. um moleque inexperiente disse Velarde nervoso. Eu sabia que ele nos criaria problemas. A situao do Tenente Parral deve ser pior que a nossa conjeturou Redhorse. O fato que o senhor no gosta dele. O senhor est aqui, Lujan est aqui e eu tambm estou. S o Tenente Parral no est. Logo, deve ter feito alguma coisa que levou os robs a lev-lo a outro lugar. Spinoza tambm na est aqui disse Redhorse. Spinoza resmungou Velarde. Este rob maluco de qualquer maneira no poderia ajudar-nos. Deve estar brigando com um dos guardas que cuidam de ns, para testar o alcance dos braos. Quanto tempo ainda teremos de esperar at que aparea algum? exclamou. Ser que nos prenderam aqui para deixar-nos morrer de fome? Redhorse tirou um relgio antigo que trazia num bolso e olhou para ele. o relgio de Parral! disse Velarde, estupefato. Onde achou?

 Ele me deu um pouco antes da queda do jato informou Redhorse. Se um dia sairmos daqui, darei a ele como lembrana. Faz quase seis horas que nos tiraram do nosso alojamento. Recuperamos os sentidos h uma hora. Deveramos tentar uma fuga disse Velarde. Redhorse passou os olhos pela sala. J pensara nisso. Mas como poderiam escapar dali, se a nica entrada da sala estava fechada? No possuam armas. Tinham tirado at mesmo o instrumento de medio verstil de Redhorse. Ainda bem que havia ar puro em sua priso, pois as reservas de oxignio de seus trajes de proteo j tinham sido gastas. Devem ter um motivo para manter-se nos presos disse Redhorse. Se o inimigo quisesse matar-nos, os robs no teriam atirado com armas narcotizantes. Querem fazer alguma coisa conosco. Enquanto esperamos aqui, o Tenente Tique-Taque deve estar fazendo das suas disse Velarde em tom apreensivo. No fale assim de um oficial, sargento respondeu Redhorse em tom enftico. um sujeito inexperiente disse Velarde. Viu como estava nervoso, senhor? O senhor tambm no est muito clamo. observou Lujan. Velarde lanou um olhar zangado para o tcnico. Vai defender este crianola? Chega, sargento Velarde disse Redhorse em tom spero. Sinto muito, senhor! respondeu o sargento e voltou a caminhar de um lado para outro. Redhorse no quis confessar, mas tambm estava preocupado com o Tenente Parral. Para onde teria sido levado o jovem oficial? Por que justamente ele fora separado do grupo? Ser que Parral tinha morrido em combate? Redhorse fazia votos que no. Os robs que os atacaram s tinham usado armas narcotizantes. Mas o coronel ouvira falar que pessoas com problemas circulatrios podem ser mortas por uma arma deste tipo. Mas Zachery Parral era um astronauta, e como tal fora submetido a inmeros testes de sade, antes que lhe fosse concedida a patente de oficial. Era quase impossvel que tivesse sido morto por uma arma narcotizante. Algum mexeu na porta, interrompendo as reflexes de Redhorse. O coronel levantou. Velarde parou de repente e olhou para a porta. Est chegando algum! Foi uma observao suprflua de Lujan. A porta deslizou para o lado. Seis robs de combate de armas levantadas entraram. Havia mais alguns guardas postados no corredor. Redhorse sorriu. O inimigo devia consider-los muito perigosos. Acompanhem-nos! disse um dos robs, fazendo um gesto com o brao armado. Redhorse quis sair andando, mas uma garra metlica segurou-o pelo brao. Pare! gritou o rob. Entrar em fila. Lujan e Velarde colocaram-se ao lado de Redhorse, que levou um forte empurro. Vamos! comandou um dos robs. Vamos ver se conseguimos peg-los de surpresa sussurrou Velarde ao ouvido do cheiene.

 Calma, sargento respondeu Redhorse em voz baixa. H mais alguns guardas postados no corredor. A superioridade de foras muito grande. Os trs terranos foram levados ao corredor. Depois tiveram de andar mais algumas centenas de metros, at uma porta dupla que fechava a entrada de alguma sala. Parem! ordenou um dos robs. Redhorse e seus companheiros obedeceram. A porta dupla escorregou para dentro da parede. Redhorse viu uma sala fortemente iluminada, que primeira vista parecia ter certa semelhana com a sala de comando de uma nave terrana de tamanho mdio. esquerda da entrada viam-se vrias telas, com controles e comandos instalados mais embaixo. At havia algumas poltronas que correspondiam s necessidades de um corpo humanide. Em cima das telas havia uma grande tela panormica. No centro da sala via-se um observatrio abobadado. Ao lado dela havia mesas-mapotecas e de navegao. Do lado direito encontravam-se dois computadores positrnicos grandes. Redhorse viu um equipamento de rdio, que fez seu corao bater depressa. Os robs empurravam os trs homens para dentro da sala. A porta fechou-se atrs deles. Esperem! ordenou um dos robs em tom lacnico. Ser que o centro de comando da plataforma? perguntou Velarde. No respondeu Lujan em tom convicto. Deve ser uma das muitas salas de controle e comando que existem por aqui. A sala de comando da plataforma deve ser bem maior. Acho que a nave-me foi dividida em vrias sees. E cada seo deve possuir um centro como este. Foi um discurso comprido para um homem calado como Lujan. Os robs levaram os terranos para perto de algumas poltronas permitiram que sentassem. Ultra-sonografia cinco robs de armas apontadas ficaram postados atrs deles. Redhorse viu um veculo de carga adaptado entrar por uma das numerosas entradas. Criaturas estranhas estavam sentadas na plataforma do veculo. Pareciam lagartas gigantes, com cerca de dois metros de comprimento e quarenta centmetros de dimetro. Seus corpos estavam cobertos por peles de cor indefinida. O corpo terminava numa cabea de foca com dois olhos gigantescos, uma boca larga um par de orelhas atrofiadas. As criaturas locomoviam-se sobre seis pernas de aranha. Logo atrs da cabea dos desconhecidos havia dois braos que terminavam numa mo de seis dedos. Havia sete criaturas deste tipo sobre o veculo. Redhorse, que j estava acostumado a ver as mais estranhas formas de vida, ficou na expectativa. Teve suas dvidas de que os recm-chegados pertencessem raa dos donos ou dos construtores da plataforma. Mas devia haver uma ligao entre eles e o gigantesco objeto voador. O veculo aproximou-se dos terranos. Os robs afastaram-se prontamente para no impedir a passagem. Redhorse concluiu que os robs eram controlados pelos desconhecidos. O carro parou. Um dos seres estranhos ergueu a metade anterior do corpo de lagarta. Ficou apoiado em quatro pernas, enquanto um par de pernas pendia inutilmente junto ao corpo. Malditos ladres de terra! chiou o ser num intercosmo impecvel. Pensaram que podiam ficar morando aqui? Redhorse arregalou os olhos. Poderia esperar qualquer coisa, menos que estes seres lhe dirigissem a palavra em intercosmo. O que significava sua fala?

O desconhecido continuou antes que Redhorse e seus companheiros pudessem recuperar-se da surpresa. No permitiremos que ningum nos expulse daqui. Esta plataforma nossa h muitas geraes. Antes que vocs possam apoderar-se destas salas, ns os mataremos. Redhorse e Velarde entreolharam-se com uma expresso de espanto. No temos a inteno de ficarmos aqui apressou-se Redhorse em garantir. Ficaremos muito felizes se pudermos sair desta plataforma. mentira disse a lagarta gigante. Vocs ser submetidos a um rigoroso interrogatrio. Logo saberemos por que resolveram vir para c. Nossa nave foi derrubada informou Redhorse. Os destroos esto na superfcie da plataforma. Fomos levados para dentro da nave-me pelos robs. O porta-voz dos desconhecidos fez um sinal para os robs. Amarrem-nos! disse em tom estridente. No quero ouvir mais estas mentiras. Os trs terranos tiveram de ficar quietos enquanto os robs os amarravam s poltronas. Redhorse sabia que seria intil tentar resistir. Os desconhecidos estavam irritados e no acreditavam nas explicaes de Redhorse. O coronel tinha certeza de que as lagartas gigantes no eram os proprietrios da plataforma. Mas deviam viver nela h muitas geraes e achavam que tudo aquilo lhes pertencia. Para eles os terranos eram ladres e intrusos. Mas como se explicava que estes seres falassem o intercosmo? No havia nenhum explicao sensata. J comeo a acreditar em fantasmas observou Velarde. Estes caras falam intercosmo. Falam to bem que no podem ter aprendido h pouco. At parece sua lngua materna. Temos de encontrar um jeito de fazer com que eles compreendam que no queremos fazer-lhes mal, senhor disse Lujan. Acho que no so muito inteligentes, mas o fato p que controlam a parte da plataforma em que nos encontramos e sabem lidar com os robs. Os terranos conversam em ingls, para que os desconhecidos no os entendessem. Redhorse dirigiu-se novamente ao ser que parecia ser o chefe das lagartas. Voltou a falar em intercosmo. Falamos a mesma lngua disse. Tenho certeza de que poderemos ser amigos. Amigos? repetiu a lagarta gigante em tom de incredulidade. Dois companheiros seus escaparam da priso e esto nos criando problemas graves. Um amigo no faria isso. Vocs vieram para disputar a posse desta plataforma. O crianola e Spinoza gemeu Velarde. Bem que eu desconfiava de ele nos criaria problemas. Parece que Parral est em liberdade disse Redhorse. O rob Whistler est com ele. Lujan tentou endireitar o corpo, apesar das amarras que no cediam. Como faremos para convencer estas criaturas de que nossas intenes no so hostis? perguntou. Redhorse respirou profundamente. Sentiu que as amarras estavam afrouxando. Prendera a respirao quando estava sendo amarrado. Tinha certeza de que, se necessrio, poderia liberta-se.

 Precisamos encontrar um jeito de comunicar-nos com o Tenente Tique-Taque disse Velarde, zangado. Seno ainda acaba fazendo muitas bobagens. Acho que nossa situao no to ruim assim disse Redhorse em tom pensativo. O qu? perguntou Velarde, franzindo a testa numa expresso de incredulidade. Dificilmente poderia ser pior. Estamos merc destes desconhecidos. Assim como poderemos ser bem-sucedidos obstinou-se o coronel. Zachery Parral e Spinoza combatem as lagartas sua maneira. Enquanto isso ns usamos a melhor arma e a mais antiga. Arma? Velarde revirou os olhos. Que arma essa, senhor? A diplomacia respondeu Redhorse, calmo. Com ela podemos enganar os walkers, que parecem bem ingnuos. Quem so os walkers? perguntou Velarde. o nome que eu dei a estas lagartas informou Redhorse. Serio o primeiro passo para o entendimento. Velarde grunhiu em tom de desespero. Estes caras s entendem a linguagem da violncia, pensou. Mas o nico terrano em condies de combater era um rapaz inexperiente que colecionava relgios antigos. O sargento Cafana fechou os olhos. Bem que advertira Redhorse para que no confiasse em Parral, mas o coronel no quis ouvi-lo. Zachery Parral e Spinoza, pensou Velarde, contrariado. Que dupla!

6
O fato de que os dois desconhecidos ficaram to surpresos com o encontro quanto ele ajudou Zachery Parral a recuperar-se logo do espanto. Abaixou-se e voltou a cobrir a abertura com a chapa de metal. Parece que cometi um erro, senhor disse Spinoza, sem demonstrar o menor sentimento de culpa. Cometeu mesmo concordou Zachery. Notou que falara em tom estridente, de to nervoso que estava. Era a primeira vez na vida que se via diante de membros de um povo completamente desconhecido. Lagartas!, pensou, apavorado. Lagartas com pernas de aranha. J sabiam que tinham escapado da priso. Tambm sabiam onde se encontravam. Temos de dar um jeito de sair daqui disse Spinoza. A fuga sempre um sinal de fraqueza filosofou Spinoza. Talvez seja resmungou Zachery. Mas no estou disposto a esperar que me prendam de novo. Em que direo seguiremos? perguntou o rob experimental. Em minha opinio o risco ser sempre o mesmo, seja l para onde formos. Zachery olhou em volta. A confuso de mastros e armaes parecia um excelente esconderijo. Os robs de combate levariam muito tempo para encontr-los neste pavilho gigantesco. O alapo que Zachery voltara a colocar na abertura mexeu-se. Parral teve um calafrio. Quem dera que Redhorse ou um de seus companheiros estivesse l. Eles deviam saber o que se podia fazer numa situao destas. O alapo voltou a movimentar-se, Spinoza ficou de p em cima dele, com os braos cruzados sobre o peito largo. Cobrirei sua retirada, senhor disse. Esconda-se entre as armaes. Seguilo-ei imediatamente. Zachery respondeu com um ligeiro aceno de cabea e ligou o aparelho de vo. Subiu e voou para o centro do pavilho. Spinoza ficou embaixo. Parecia muito satisfeito e poder verificar os efeitos do peso de seu corpo num teste simples. Zachery aproximou-se cuidadosamente das travessas superiores de uma armao e segurou-se nelas. Passou entre algumas barras. Pelos seus clculos devia estar cem metros acima do cho. S poderia ser descoberto por acaso. Procurou ficar numa posio um pouco mais confortvel, para observar Spinoza. De repente teve de sorrir da situao em que se metera. No era a grande aventura, a oportunidade de auto afirmar-se que andara procurando? Zachery teve de reconhecer que imaginara que o encontro com um poder estranho fosse bem diferente. Desde o momento da queda da Black Hills sempre estivera fugindo, salvo algumas pequenas interrupes. E como estava as coisas havia poucas chances de passar de perseguido a perseguidor. Teve a ateno despertada por Spinoza, que se afastara devagar do lugar e andava de costas em direo a um mastro. Parecia que o rob estava vendo alguma coisa. Zachery sabia que os seus olhos no chegavam perto do sistema de lentes do rob. Era

bem provvel que Spinoza estivesse vendo alguma coisa que ficara fora do campo de viso de Zachery. O rob Whistler desprendeu-se do cho e foi subindo para a ponta do mastro. Neste instante Zachery viu pelo menos vinte robs de guerra se aproximando do outro lado do pavilho. Parecia que ainda no tinham descoberto Spinoza, pois avanavam em frente ampla, revistando todos os lugares em que algum pudesse estar escondido. Spinoza estava grudado na ponta do mastro que nem um trapezista e parecia ocupado com alguma coisa.O Tenente Parral fez sinais com a mo, mas o rob no lhe deu ateno. De repente Spinoza soltou um assobio estridente. Foi o sinal que fez os robs de guerra correrem em direo ao mastro, com os braos armados ameaadoramente apontados para cima. Zachery praguejou. Bem que imaginara que Spinoza s lhe causaria problemas. De repente o mastro em cuja ponta Spinoza estava agarrado comeou a inclinar-se. Voltou posio inicial, mas tombou de novo, cada vez mais depressa. Zachery acompanhou o espetculo com o queixo cado. O mastro bateu no cho, atingindo metade dos robs de combate. Spinoza soltou o mastro pouco antes que ele tocasse o cho e saiu voando em alta velocidade em direo a um grupo de robs, que pareciam confusos. Antes que pudesse abrir fogo contra ele, foram atirados no cho. Spinoza fugiu para dentro das armaes. Alguns tiros passaram por cima dele. Zachery no sabia se devia alegrar-se com a vitria de Spinoza. A derrota levaria o inimigo a trazer reforos. E ento nem mesmo o rob experimental seria capaz de resistir. As chances de entrar em contato com Redhorse e os homens que estavam em sua companhia pareciam mnimas. Se continuasse a fugir dos robs, corria perigo de perderse em alguma parte da plataforma e no encontrar o caminho de volta. Alm disso, no sabia em que setores da plataforma existia uma atmosfera respirvel. Talvez tivesse cometido um erro fugindo da priso. S havia um meio de encontrar os companheiros. Precisava entregar-se. Zachery sacudiu a cabea, contrariado. Ainda no acreditava que estivesse em situao to difcil que tivesse de desistir. Talvez conseguissem levar os inimigos a negociar. Parral viu o rob experimental voando em sua direo por entre as armaes. Spinoza pousou bem a seu lado. O peso do rob fez a armao balanar. Acho que aqui no estamos mais em segurana, senhor disse Spinoza. Temos de sair daqui e procurar um esconderijo seguro. E Redhorse e os outros? Zachery apontou para baixo. Temos de encontr-los. J tenho um plano. Enquanto voc mantm ocupados os robs, eu procuro os companheiros. Spinoza apontou com a cabea para uma horda de robs de combate que estavam entrando no pavilho. Eram pelos menos cinqenta. Receio que sejam muitos, senhor disse. Precisamos tentar decidiu Zachery. Atraia-os para o centro do pavilho. Enquanto isso darei uma olhada por a. O tenente viu que Spinoza ainda hesitava. Que houve? perguntou. Voc parecia muito interessado em testar seu corpo.

 Pois murmurou Spinoza. Ficou se encolhendo e no parecia disposto a discutir seus problemas com Zachery. Diga logo! exigiu Parral. Que houve? Os testes com meu corpo foram concludos, senhor explicou Spinoza. Acho que o resultado satisfatrio. Mas s se saber depois que tiver sido examinado na Terra. Acabo de iniciar outra srie de testes. Que testes so estes? perguntou Zachery. Como sabe, querem que eu seja um rob perfeito respondeu Spinoza como quem pede desculpas. Mas em matria de ciberntica a perfeio no pode ser alcanada exclusivamente por meio da perfeio do corpo. Zachery fitou Spinoza se nunca o tivesse visto. Imaginou o que viria em seguida, mas resolveu fazer mais uma pergunta. Quer dizer que voc acha que tem de testar sua perfeio tambm sob outro aspecto? Spinoza acenou fortemente com a cabea. Vejo que compreendeu, senhor. A srie de testes com meu corpo foi concluda com a derrubada do mastro. Comecei a concentrar-me nos testes mentais. -Ora veja! disse Zachery, que viu confirmadas suas suposies. Pelo menos v uma possibilidade de salvar-nos dos perseguidores com as foras do esprito? Estou colhendo dados sem parar informou Spinoza. Estes dados sero processados para que eu possa chegar a uma concluso lgica. J chegou a uma concluso quanto ao nosso problema? perguntou Zachery. No respondeu Spinoza, mas acrescentou em tom consolador: Mas dentro de algumas horas deverei ter uma resposta pergunta mais importante que nos ocupa. Dentro de algumas horas! exclamou Zachery. No posso esperar tanto tempo. Voc me decepcionou, Spinoza. Qualquer rob com um pouco de inteligncia no leva muito tempo para tomar uma deciso lgica atravs de seu crebro positrnico. E voc, que quer ser um rob perfeito, leva algumas horas para resolver um problema. Receio que ainda no tenha compreendido minha tarefa disse Spinoza. Minha interpretao no diz respeito somente ao aspecto tcnico de um problema. Pela primeira vez na histria um rob dever ocupar-se com os aspectos filosficos de um problema. Dessa forma no lhe fornecerei apenas a soluo puramente lgica e tecnicamente vivel do problema, mas tambm uma apreciao filosfica que permitir certas concluses sobre o problema global. Spinoza! gemeu Zachery. Ento foi por isso que lhe deram esse nome. O senhor adivinhou concordou o rob Whistler. Peo que no me perturbe mais. A investida constante de fatores desconexos perturba minhas meditaes. Zachery olhou para os robs de combate que se aproximavam l embaixo. Distraia os atacantes. Se necessrio, entre em combate com eles disse em tom enrgico. Uma fenda abriu-se na parte inferior do pescoo de Spinoza. Da fenda saiu uma fita de plstico. Zachery segurou-a. Havia letras minsculas impressas na fita. Modelo: Whistler. Srie: 345 cwk. Nome: Spinoza. Ano de construo: 1435. O rob est sendo testado. Favor dirigir-se a outro modelo.

*** Havia mais de trinta walkers reunidos na sala de comando. Discutiam em voz alta. O barulho s era interrompido de vez em quando, quando entravam alguns robs para servir alimentos aos walkers. Redhorse tinha certeza de que os walkers eram um povo degenerado, que fora parar no interior da plataforma no se sabia por qu. Estes seres tinham conseguido h vrias geraes programar parte da guarnio de robs da plataforma em seu benefcio. Um dos walkers aproximou-se dos trs prisioneiros, caminhando sobre as pernas de aranha. Os plos densos que cobriam a parte inferior do corpo arrastavam no cho. Ainda estamos discutindo o que ser feito de vocs disse. Ns tambm respondeu Redhorse, calmo. O ser dirigiu os olhos enormes para Redhorse, com uma expresso de quem no tinha compreendido. Como? perguntou o Walker. Vocs no tm o direito de decidir sobre seu prprio destino. No temos mesmo respondeu Redhorse. Estamos discutindo o destino de vocs. O Walker afastou-se para transmitir a notcia surpreendente aos companheiros. O que espera conseguir com isso, coronel? perguntou Velarde. No acha que deveramos ter uma conversa sensata com eles? Do jeito que esto as coisas, daqui a dez horas ainda estaro discutindo. No seja impaciente, sargento disse Redhorse. Os walkers ainda no prenderam o Tenente Parral e Spinoza. Quer dizer que no so to fortes como poderia parecer. So preguiosos e no parecem muito inteligentes. Se conseguirmos impression-los, ser mais fcil convenc-los a colaborar conosco. Pela expresso do rosto do sargento via-se que no era da mesma opinio de Redhorse. Um walkers idoso entrou num veculo coberto de esteiras, seguindo na direo dos trs prisioneiros. Os habitantes da plataforma que se encontravam na sala de comando ficaram em silncio. Para espanto de Redhorse, o silncio continuou mesmo depois que o recm-chegado se levantou e fitou os terranos com uma expresso de evidente desagrado. Finalmente, quando Redhorse j pensava que a contemplao silenciosa nunca terminaria, o Walker idoso dirigiu-se aos companheiros. So estes indivduos? perguntou em tom arrogante. Sim, Burnett apressaram-se alguns walkers a responder. Burnett at parecia um nome terrano. Redhorse nem esperava que os walkers usassem nomes diferentes. Quando voltou a fitar os terranos, os olhos de Burnett lacrimejaram. Parecia cansado e aborrecido. Dava a impresso de que fora interrompido num trabalho muito importante para incomodar-se com a soluo de um problema muito simples. Ouvi dizer que dois dos Deus amigos ainda se encontram em liberdade disse o velho Walker sem levantar a voz Alguns dos nossos robs foram destrudos nem ataque traioeiros dos dois. Zachery e Spinoza andam bem ativos, pensou Redhorse. Se no nos libertarem, haver uma catstrofe profetizou Redhorse.

Burnett passou a mo nos plos que desciam pelo peito. Parecia divertir-se com a conversa. Mas o cheiene percebeu que estava refletindo. Burnett era um excelente ator. Devia ser por isso que ocupava a posio de chefe. Raramente um povo governado pelas pessoas mais capazes e inteligentes, pensou Redhorse. Os walkers no eram nenhuma exceo. Sou de mesma opinio respondeu Burnett com a voz arranhando. Redhorse compreendeu que depois da concordncia viria a ameaa. A catstrofe consistir na morte de um de seus amigos. prosseguiu Burnett. Aproximou-se de Lujan e empurrou sua cabea para trs. Este homem ser morto, se seus amigos no se entregarem disse. Lujan fungou. Mal conseguia respirar. Velarde praguejou e tentou desesperadamente libertar-se das amarras. Redhorse viu a vontade de matar nos olhos midos de Burnett. No teve a menor dvida de que o Walker cumpriria sua promessa. Burnett no era muito inteligente, mas parecia ter a noo do que era necessrio. Alm disso, possua uma esperteza diablica. E no era s isto. Parecia que Burnett esperara h tempo uma oportunidade de realar sua posio de chefe. O walker idoso acabara de marcar os limites. Redhorse no esperara que sua capacidade de negociar sofresse uma restrio to drstica. Por que no fala? perguntou Burnett em tom de expectativa. Tenho certeza de que meus amigos no cumpriro sua exigncia de entregar-se respondeu Redhorse, sublinhando as palavras. Sugiro que me d uma oportunidade de falar com eles. No sei se no um truque disse o walker. Esta plataforma possui um sistema de intercomunicao disse Redhorse. Sei disso porque ouvimos rudos estranhos pelos alto-falantes. Nem precisa tirar minhas amarras. Basta colocar-me perto do microfone. Burnett parecia interessado. De vez em quando temos ouvido rudos pelos intercomunicador disse. Mas no sabemos qual sua origem. Pensei que seu povo fosse o responsvel pelo barulho respondeu Redhorse, perplexo. Ser que havia outra fora na plataforma alm dos walkers? Por que estes seres que deviam residir ali vrias geraes no sabiam absolutamente nada sobre a origem daquelas gargalhadas loucas? No nos preocupamos com o barulho disse Burnett. Um rudo no representa nenhum perigo para ns. verdade, pensou o coronel. Mas o rudo pode ser um sinal de perigo. Burnett fez sinal para que alguns robs se aproximassem. Soltem este indivduo alto! ordenou. Levem-no para perto do rdio. Mas fiquem de olho nele. O rdio, senhor! exclamou Lujan em ingls. parece que os walkers no conhecem a aparelhagem. Tente transmitir uma mensagem pelo hiper-rdio. Burnett enfiou o corpo de dois metros entre Redhorse e o tcnico. O que foi que ele disse? perguntou, indignado. Sugeriu que no aceitasse sua oferta respondeu Redhorse. Prefere morrer a ver seus amigos presos de novo. Burnett virou abruptamente o rosto para Lujan. Tem vontade de morrer? perguntou.

Lujan no respondeu. Trs robs soltaram as amarras que prendiam Redhorse e atravessaram a sala, levando-o para junto do rdio. O cheiene perguntou-se, nervoso, se seria possvel concretizar a idia de Lujan. As instalaes da sala seguiam o modelo terrano at os menores detalhes. Por isso Redhorse no teve a menor dvida de que o equipamento de rdio era igual ao que ele j conhecia. Talvez tivesse uma chance de falar com Perry Rhodan ou o comandante de alguma nave da Frota Solar. Burnett foi atrs de Redhorse e dos trs robs. Redhorse sentou com o rosto indiferente. Um walkers no caberia nessa poltrona, que tinha sido construda para abrigar um corpo humanide. Redhorse passou os olhos pelos aparelhos. Encontrou todas as peas que faziam parte do sofisticado equipamento de rdio. direita de Redhorse o hiper-rdio formava um bloco compacto, em torno do qual se viam vrias telas de imagem. O intercomunicador ficava no centro, enquanto o rdio comum tinha sido instalado do lado esquerdo. Redhorse virou-se imediatamente para o hiper-rdio. Se quisesse blefar Burnett, teria de assumir riscos desde o incio. No momento em que suas mos tocaram os botes, levou uma pancada na nuca que por pouco no o atirou fora da poltrona. No me venha com truques! grasnou Burnett, furioso. Se tentar enganarme mais uma vez, mandarei matar seu amigo. Redhorse mordeu o lbio. No deixou que ningum percebesse sua dor e a raiva que sentia de Burnett. Ligou o intercomunicador como se no tivesse acontecido nada. Tenente Parral! gritou para dentro do microfone. Espero que me oua. O senhor e Spinoza tm de entregar-se. Se continuar a lutar com os robs, a vida de Lujan corre perigo. Basta decidiu Burnett e apertou o boto do microfone. Bem que deveria repetir o pedido mais algumas vezes disse Redhorse. No sei se fomos ouvidos. Logo saberemos respondeu Burnett. Os robs agarraram Redhorse e o arrastaram antes que tivesse tempo de levantarse. Foi levado de volta sua poltrona de forma pouco delicada e amarrado novamente. Fazia votos de que o Tenente Parral tivesse recebido a mensagem. Restava saber qual seria a reao do jovem oficial. Era bem possvel que pensasse que era uma armadilha. Redhorse gostaria que os walkers tivessem permitido que transmitisse uma mensagem mais comprida. Mas Burnett estava desconfiado. Provavelmente receava que Redhorse pudesse usar um cdigo para dar ordens aos fugitivos. Burnett deitou frente dos trs terranos e os ficou observando. Don Redhorse resolvei tomar a iniciativa. Para onde est viajando a plataforma? perguntou. Um momento disse Burnett. Daqui a pouco o senhor ver na tela que seguimos em direo ao centro. Redhorse olhou para a grande tela panormica, viu cinco plataformas que se deslocavam na mesma direo ao centro. A quem pertence estas plataformas? perguntou Redhorse. No sabemos confessou Burnett. So doze ao todo, mas s podemos viver em duas delas. Doze plataformas! exclamou Lujan.

Se o nmero era correto, ento existia um poder militar na galxia que podia representar um perigo para o Imprio Solar. Redhorse gostaria de conhecer outros detalhes, mas Burnett resolveu ficar calado. Talvez no possussem maiores informaes. Por que os walkers s vivem em duas destas plataformas? perguntou Redhorse. No sei respondeu Burnett. As tradies vindas dos antigos nos advertem para que no ponhamos os ps em outras plataformas. S podemos viver nas sees trs e quatro. Redhorse no teve a menor dvida de que o walker estava dizendo a verdade. Mas por que os walkers s podiam fixar-se em duas das doze plataformas? Qual era a diferena entre as sees trs e quatro e as outras plataformas? H quanto tempo vocs vivem aqui? perguntou o coronel a Burnett. O chefe dos walkers baixou a cabea redonda. Ps-se a refletir. H muito tempo disse depois de algum tempo. Devem viver aqui h vrios sculos, acrescentou Redhorse em pensamento. Os walkers pareciam levar uma vida bem agitada. No curso das geraes tinham esquecido as circunstncias em que haviam ocupado as duas plataformas. A origem dos walkers era to amistosa quanto a das naves-me. Redhorse no tinha a menor dvida de que devia haver uma ligao entre os walkers e os gigantescos objetos voadores. Era possvel que num passado remoto os donos das plataformas os tivessem usado como guardas. Os seres que tinham aprisionados Redhorse e seus companheiros eram os descendentes degenerados de um povo que j fora altamente civilizado. Redhorse tinha certeza de que em outros tempos os walkers controlavam todas as instalaes da plataforma. No momento s possuam uma pseudocincia que mal e mal era suficiente para mant-los vivos. Tinham programado parte dos robs segundo seus objetivos e deixavam que estes os servissem. Dentro de mais alguns sculos no haveria mais um nico Walker a bordo das sees trs e quatro. Era uma raa condenada extino, porque aos poucos ia perdendo a capacidade de iniciativa. Olhe para a tela, senhor! disse a voz exaltada de Lujan em meio s reflexes de Redhorse. O cheiene levantou os olhos. A tela mostrava a imagem de um corpo monstruoso. Era muito maior que a plataforma. Era de formato semi-esfrico e mantinhase imvel no espao. Que diabos isso? exclamou o sargento Velarde. o centro de comando respondeu Burnett, dirigindo-se a Redhorse. Preste ateno para ver o que vai acontecer. As plataformas que tambm apareciam na tela serviram de base de comparao. Pelos clculos de Redhorse, o objeto semi-esfrico devia ter cerca de duzentos quilmetros de dimetro. O coronel viu uma das plataformas aproximar-se do gigantesco objeto voador. Parecia que a manobra j fora executada muitas vezes, pois a nave-me no demonstrou a menor insegurana. A plataforma parou perto do objeto semi-esfrico. Em seguida girou em torno do prprio eixo e aproximou-se com a popa em cunha de uma reentrncia bem visvel do objeto. Redhorse compreendeu que a plataforma seria ancorada. Viu duas garras saram do centro de comando ligando-se por meio de dois suportes ao tero anterior da plataforma.

 para l que vamos disse Burnett. Nossa seo tambm atracar no centro de comando. Redhorse formou uma imagem das doze plataformas se juntando em torno do objeto semi-esfrico. No se sentiu muito vontade diante da perfeio tcnica das gigantescas instalaes. Os seres que tinham criado estes objetos deviam ter agido com um objetivo bem definido. No se criava um mecanismo como este para praticar o comrcio. O objeto semi-esfrico com seus doze setores fora construdo para ser usado em batalhas espaciais. A forma e a disposio das sees eram o ideal para este fim. Provavelmente o gigantesco centro de comando levava as naves-me aos campos de batalha. Uma vez l, as plataformas se desprendiam e saam em alta velocidade em direo s unidades inimigas. Seu tamanho bastava para espalhar o medo e a confuso. Mas os maiores resultados seriam alcanados pelos grupos de ultracouraados que sassem da plataforma. uma mquina murmurou Redhorse. A mquina de guerra mais formidvel que esta galxia j viu. Neste momento Redhorse notou que a superfcie do objeto semi-esfrico no era lisa. Apresentava inmeras elevaes em forma de verruga. Ficou apavorado ao dar-se conta do que eram estas elevaes metlicas. Trata-se de milhares de naves gigantes ancoradas nos hangares externos. O coronel j no se espantava com a derrota que a Frota Solar tinha sofrido no sistema de Rois. Era necessrio alertar Rhodan contra este inimigo superpoderoso. Se estes objetos aparecessem no Sistema Solar poderia haver uma catastrfica batalha de extermnio. A plataforma em cujo interior se encontravam os terranos aproximara-se do objeto semi-esfrico, que enchia completamente a tela. Redhorse distinguiu uma reentrncia de cerca de quarenta quilmetros. De largura, na qual entraria a popa da nave-me. Uma manobra como esta s poderia ser controlada por um centro de computao positrnico de grande porte. Mas apesar disso a rapidez com que a plataforma foi ancorada deixou o coronel espantado. Redhorse, que por causa da espantosa semelhana das instalaes com os modelos terranos chegara a acreditar na existncia de um estaleiro secreto em algum planeta colonial, j no tinha a menor dvida de que se encontrava diante de um poder extraterrestre. No se sabia por que o inimigo havia copiado os modelos terranos na construo do gigantesco objeto. Estamos atracando disse Burnett em tom estridente. Redhorse teve a impresso de que havia uma ponta de orgulho em sua voz. A plataforma sofreu um forte abalo, que lembrava um terremoto. A poltrona qual Redhorse tinha sido amarrado vibrou intensamente. Burnett disse alguma coisa, mas o estrondo que a popa da nave-me causou ao entrar na reentrncia abafou outros rudos. Parecia o grito de milhares de animais pr-histricos. O rangido das superfcies metlicas que atritavam numa extenso de vrios quilmetros atingiu todas as salas e corredores da plataforma. Esta seo vai arrebentar, pensou Redhorse de repente. A tela s mostrava parte do objeto semi-esfrico. A imagem tremia. Redhorse olhou para os walkers. Os estranhos seres no pareciam nem um pouco nervoso. Para o cheiene isto era prova de que a manobra de ancoragem sempre se realizava desta forma. A plataforma sofre mais um solavanco. Depois ficou tudo em silncio.

Redhorse, que prendera a respirao, inspirou com fora. A seo em que se encontrava estava ancorada, juntamente com outras onze na periferia do objeto semiesfrico. Chegamos disse Burnett, indiferente. J podemos cuidar de seus amigos. No se precipite disse Redhorse em tom insistente. Pode acreditar que no entramos nesta plataforma para disputar o espao vital de seu povo Redhorse apontou para as telas. No se esquea de que viemos em cinco. Acha mesmo que seramos tolos a ponto de querer derrotar os walkers com uma fora to pequena? Pela primeira vez Burnett mostrou-se um pouco mais pacfico. claro que vocs no representam nenhum perigo para ns disse. Nossa nave encontra-se na superfcie da plataforma lembrou Redhorse. Foi reduzida a destroos. Fomos derrubados e os robs trouxeram-nos para dentro da plataforma. Como sabe, nem todos os robs seguem as instrues dos walkers. verdade reconheceu Burnett. Mas o fato que esto aqui e no sei o que fazer com vocs. Redhorse entesou os msculos e rompeu as amarras que o prendiam. Os Walker chiaram, nervosos. Redhorse sentiu o cano de uma arma encostado nuca. Abriu os braos. Liberte-nos, Burnett! disse em tom firme. Ajude-nos a abandonar esta plataforma.

7
A plataforma colidiu com alguma coisa!, pensou Zachery, segurando-se desesperadamente numa travessa da armao. Ficou espantado ao notar que nem os abalos nem os rudos fizeram com que os robs de combate interrompessem as buscas. Tinham-se espalhado e revistavam um aparelho aps o outro. No demoraria a chegar ao lugar em que Zachery Parral e o rob Spinoza se esforavam para no perder o equilbrio. Spinoza poderia soltar as estrutura metlica para sair voando. Mas neste caso os robs de combate o veriam imediatamente. Preferiu esperar que os abalos terminassem. Finalmente o barulho acabou e a plataforma ficou em repouso. Zachery respirou aliviado. Lembrou-se da voz de Redhorse, que h pouco ouvira atravs de vrios altofalantes. Ser que o coronel fora obrigado a entrar em contato com ele? Ou Lujan estava realmente em perigo? Se fosse um truque, Zachery no deveria entregar-se, porque dessa forma estaria entregando seu ltimo trunfo. Mas como poderia saber se Redhorse dissera aquelas palavras voluntariamente ou se algum o obrigara? Spinoza no respondia a nenhuma pergunta. Parecia absorto em suas meditaes e j no representava nenhum auxlio para Zachery. O tenente estava cansado e com fome. Aos poucos a idia de que nunca mais conseguiria escapar daquela plataforma foi tomando conta dele. A situao desesperadora em que se encontrava paralisava sua capacidade de iniciativa. Os robs de combate tinham atingido uma fileira de travessas que ficava a apenas cinqenta metros do lugar em que Zachery estava escondido. Dentro de instantes percorreriam a distncia que os separaria da fileira seguinte e descobririam Zachery e o rob. No podemos ficar mais aqui disse Parral, dirigindo-se a Spinoza. Preste ateno, beb gigante. Acho bom voc me acompanhar. Se continuar aqui, nossos perseguidores logo o arrancaro dos seu lindos sonhos. Spinoza continuou a olhar para a frente com uma expresso sonhadora. Zachery deu de ombros e atravessou a estrutura da armao, at chegar parte externa desta. Mesmo sem olhar para baixo, sabia que fora visto pelos robs. Ligou seu equipamento de vo para a potncia mxima e voou junto s armaes e os mastros, em direo parede mais prxima. Olhou para trs por um instante e viu que Spinoza o seguia de perto. Mais embaixo, algumas centenas de metros atrs deles, os robs se reuniram. Zachery lembrou-se da Black Hills, de Nibur, de Carruther e da queda do jato espacial sobre a plataforma. Ser que as catstrofes nunca terminariam para os ltimos sobreviventes? Talvez morressem ali, sem que ningum soubesse como tinha perecido. O rosto de Zachery desfigurou-se numa expresso triste. Compreendeu que confiara demais em que sempre haveria algum por perto, que seria protegido por um conjunto de mquinas sem igual. Provavelmente todo os astronautas faziam a mesma experincia que ele, quando se viam obrigados a lutar pela vida e tomar decises importantes sem contar com qualquer espcie de apoio.

 Existe um fator que no pode ser previsto dissera um psiclogo durante um curso na Academia Espacial. No existe nenhum teste que nos permita prever com segurana como o senhor reagir numa situao anormal. Era claro que os psiclogos sabiam que certos traos do carter influenciavam as reaes tomadas numa crise, mas nenhum ser humano se parecia bastante com o outro para que se pudesse prever o comportamento de um grupo maior com base nas aes de um prottipo. Zachery compreendeu que desde o incio da crise, ou seja, desde a queda da Black Hills, estivera prestes a entrar num estado de pnico irracional. O risco fora maior no momento em que tinha sido separado dos companheiros. Mas j se acostumara a agir sozinho. Teve de sorrir. Se um dia voltasse a subir a bordo de uma espaonave terrana, trataria os astronautas mais jovens com a mesma arrogncia que o sargento Velarde demonstrara perante ele. Neste ponto, reconheceu Zachery, o importante no era a idade e Oficina Ortopdica posto, mas a experincia. Zachery teve a impresso de que nas horas passadas fizera todas as experincias possveis. Talvez houvesse certas variantes, mas o que mudava era somente o ambiente ou as pessoas. Estas reflexes fizeram com que ele se sentisse mais calmo. Quando atingiu a parede, viu a abertura de uma galeria logo embaixo dele. No sabia se era um poo antigravitacional. No importava. Seu equipamento de vo permitia que fosse a qualquer lugar, desde que houvesse bastante liberdade de movimentos. Spinoza voava ao seu lado sem dizer nada. Parecia que estava observando seus perseguidores, que se aproximavam voando entre duas armaes. Zachery apontou para a entrada a galeria. Desceu to depressa que seu estmago se revoltou. No momento em que passo pela abertura, orientao robs comearam a disparar suas armas narcotizantes. Mas estavam to longe que no representavam qualquer perigo para Zachery, que s sentiu um formigamento na pele. Zachery Parral foi parar num pavilho to grande que no enxergava a outra extremidade. Tratava-se de um gigantesco hangar de ultracouraados. As gigantescas espaonaves esfricas enfileiravam-se a perder de vista. Zachery sentiu-se que nem um Gulliver que de repente transferido para o mundo dos gigantes. Em comparao com o hangar em que se encontrava, os outros recintos em que tinha estado pareciam insignificantes. E no tinham muita importncia. A finalidade da plataforma era o transporte das naves gigantes. Zachery s enxergava umas poucas naves. O resto parecia uma massa confusa de metal que se perdia nos fundos do hangar. Mas Zachery conhecia as dimenses da plataforma e chegou concluso de que no hangar em que se encontrava devia haver cerca de quatrocentas espaonaves. Zachery tinha certeza de que a plataforma, que tinha dez quilmetros de altura, estava dividida em dois pavimentos principais. Dessa forma s no interior s no interior da nave-me devia caber oitocentas naves. Alm disso, havia hangares externos. As naves que Zachery via poderiam perfeitamente pertencer Frota Solar. O tenente sobrevoou a pequena altura a protuberncia circular de uma das naves e gravou os detalhes. Mesmo que fechasse os olhos, saberia o que havia embaixo dele a cada momento. At mesmo o estranho brilho da face externa da nave era igual ao dos veculos espaciais terrenos, desde que se considerassem os efeito da iluminao muito forte.

Sem dar-se conta disso, Zachery coou o que restava da orelha esquerda. Costumava fazer isso sempre que se sentia muito nervoso. No quando estivesse com medo ou ficasse tenso, mas somente quando se alegrava com alguma descoberta. Olhou para trs e viu os robs de combate sarem do poo, nas mais variadas posies e agitando fortemente os membros. Davam a impresso de terem sado de um saco dentro do qual tivessem sido fortemente sacudidos. Mas reconhecia-se um sistema no caso de corpos metlicos. Assim que sarem de baixo do poo, os robs esticaram os corpos metlicos e voaram para um destino. Este destino era Zachery Parral. Zachery desceu sobre a protuberncia da nave, que at parecia um gigantesco terrao. Poderia ter entrado em uma das inmeras aberturas da nave, mas ficaria num beco sem sada. Spinoza ficou bem perto dele. Era um companheiro silencioso, que tinha nenhuma utilidade para Zachery. Zachery contornou a nave mantendo-se pouco acima da protuberncia circular. A sombra de seu corpo deslizava sobre o metal, estranhamente deformado. Quando passava perto de uma abertura, transformava-se numa mancha negra indefinida. Assim que perdeu de vista os perseguidores, Zachery desceu, voando embaixo da protuberncia. Na penumbra reinante ali sentia-se mais ou menos seguro. Aproximou-se de uma coluna de sustentao bastante grossa para escond-lo juntamente com Spinoza. Viu que o cho do hangar apresentava nveis diferentes. Para no perder espao, os construtores da plataforma tinham feito uma diviso que impedia que as protuberncias circulares de duas naves ficassem na mesma altura. Se isso representava uma economia de espao, tinha a desvantagem de que nem todas as naves podiam decolar ou pousar ao mesmo tempo. Tenente Parral! disse uma voz que reconheceu como sendo a de Redhorse. Conseguimos convencer os walkers de que nossas intenes so boas. Lujan j no est em perigo. No temos permisso de usar o hiper-rdio, mas os walkers prometeram ajudar-nos a encontrar uma nave pequena. Por isso necessrio que o senhor deixe que os robs os tragam minha presena. Zachery tentou em vo localizar o alto-falante do qual tinha sado estas palavras. Provavelmente o senhor acredita que isto um truque para que volte a ficar preso prosseguiu Redhorse. No se esquea de que suas chances de escapar aos robs por muito tempo so extremamente reduzidas. Entregue-se, tenente. Isto uma ordem. Zachery olhou para Spinoza. Ele quer que eu me entregue disse. Logo agora que comea a divertir-me. Spinoza no disse uma palavra. Olhava fixamente para a frente. O que vou fazer?, pensou Zachery. Neste instante os primeiros robs apareceram em cima de sua cabea. Parral deixou cair os braos e saiu de trs da coluna de sustentao. A vontade de fugir era tamanha que suas pernas tremiam. Mas ficou parado. Os robs chegaram perto dele e cercaram-no em silncio.

8
Coordenador chamando sees um, dois e cinco a doze. O comando de emergncia continua em perigo. Cinco terranos penetraram nas seo trs. Seo um, dois e cinco a doze chamando coordenador. No foi possvel estabelecer contato com as sees desativadas? Coordenador falando. As duas sees receberam impulsos de comunicao, mas no respondem. A nica possibilidade de contato representada pela maior parte dos robs de combate que se encontram nas sees desativadas. Seo um, dois e cinco a doze falando. Sugerimos que os robs destruam os intrusos. Coordenador falando. Pensarei na proposta. Impulsos passaram por rels, eram ampliados e transmitidos. Um intercmbio ininterrupto de energia entre as diversas instalaes fazia com que as mensagens se transformassem instantaneamente em grupos de smbolos. Coordenador falando. Continuo a refletir. Inquietao entre os chefes de seo. O medo jamais manifestado que se sentia das duas sees desativadas comeou a espalhar-se. Seria arriscado permitir que os cinco terranos examinassem tranqilamente essas sees. Uma seo fora de controle representava um perigo para todo o conjunto. E havia duas sees que no reagiam aos impulsos do centro de controle. Ningum sabia quanto tempo levariam as sees trs e quatro para separar-se de vez do conjunto. Coordenador falando. Continuo a refletir. A situao era confusa. Tinham-se encontrado com um grupo de terranos. Tinham lutado com eles. Isto no significava, em ltima anlise, que os cinco intrusos que se encontravam na seo trs precisavam ser destrudos? Estou refletindo disse o coordenador. Seo um, dois e cinco a doze: Recomendamos uma deciso rpida, antes que haja uma crise. O coordenador sentiu o medo expresso nestes impulsos. Mas ainda hesitava. Se desse ordem para que os robs de combate destrussem os cinco homens, os terranos teriam de ser classificados como inimigos exasperados. Seria mais um passo para a guerra contra a humanidade. O coordenador sentiu-se perplexo. No sabia por que, mas sempre pensara que os efeitos do comando de emergncia no fossem estes. Seo um, dois e cinco a doze: Estamos espera de uma resposta. Preciso tentar de novo, pensou o coordenador. Enviou uma srie de impulsos s duas sees desativadas. Faz um esforo especial para romper a indiferena da seo trs. Se conseguisse entrar em contato com esta seo, o problema dos intrusos poderia ser resolvido com uma operao local. Sua interveno no seria necessria. Aconteceu o que se esperava: as tentativas do coordenador no deram resultado. As sees desativadas no tomavam conhecimento dos impulsos, por mais insistentes que fossem estes. De vez em quando o coordenador captava impulsos vindos das duas plataformas. Embora no quisesse reconhecer, estes impulsos, por sua natureza, s poderiam ter sido transmitidos por um grupo de loucos. Mas no podia entreter-se em reflexes sobre o

lado trgico da situao, pois neste caso ele correria o perigo de tambm ser afetado por ela. Seria o fim. E o coordenador sabia perfeitamente qual era sua importncia para o conjunto. A idia no lhe deu uma sensao de orgulho ou de triunfo, mas apenas uma agradvel senso de responsabilidade. Seo um, dois e cinco a doze: A tentativa de estabelecer contato com os setores desativados no deu resultado. E agora? O coordenador transmitiu uma srie de impulsos tranqilizadores. Tomaria uma deciso. Os cinco terranos representavam um perigo para a seo trs. E, como no era possvel estabelecer contato com esta, sua presena colocava em perigo todo o conjunto. Coordenador: Precisamos encontrar um meio de afastar os intrusos. Seo um, dois e cinco a doze: S existe um meio. Os robs tm de entrar em ao. Coordenador: Sim. Por um instante reinou um silncio constrangedor. Parecia que todos se davam conta do alcance desta deciso. No podemos voltar atrs, pensou o coordenador. Sentiu-se apavorado, mas estava satisfeito porque finalmente tomara uma deciso. Passou a dirigir os impulsos para as sees ativadas e comunicou-se diretamente com os robs de combate da terceira seo. Sees um, dois e cinco a doze: Foi dada ordem de matar os terranos? Coordenador: Afirmativo. Quis acrescentar um explicao, mas teve a impresso de que diante das conseqncias que se esboavam esta seria suprflua. Voltou a perceber o nervosismo dos outros. Os impulsos transmitidos pelos diversos setores eram irregulares e ansiosos. J no havia uma coordenao disciplinada. O coordenador compreendia perfeitamente. Seo um, dois e cinco a doze: Quanto tempo demorar at que os cinco homens estejam mortos? Por que faziam esta pergunta? Isso tinha alguma importncia? Coordenador: Acho que no demorar muito. Sees um, dois e cinco a doze: Qual a classificao dos terranos? Coordenador: Os terranos so classificados como inimigos perigosos. O coordenador percebeu que, longe de se sentirem satisfeitos, os outros demonstraram um medo vago. Ou seria apenas o reflexo dos prprios sentimentos? Por que vivia acreditando que acabara de ser cometido um erro grave? Para ele a simples ativao do comando de emergncia parecia uma catstrofe. Esperamos demais, pensou. Com o tempo a confuso que sentimos h de passar. Sees um, dois e cinco a doze. Mais alguma deciso? Coordenador: Por enquanto no. Esperamos at que os cinco intrusos estejam mortos.

A intensidade dos impulsos diminuiu. Finalmente apenas os impulsos de observao e vigilncia passavam de uma seo a outra, sem atingir a rea do coordenador. Quando isso acontecia, o coordenador costumava ficar sonolento. Mas desta vez ficou ansioso, mantendo contato permanente com os robs, que se preparavam para matar os cinco terranos que se encontravam no setor trs.

9
Vamos libert-los disse Burnett. Mas se voltarem a pr os ps nesta parte da plataforma, ns os mataremos. Zachery sabia que os walkers se consideravam proprietrios de todos os recintos em que havia uma atmosfera respirvel. Burnett providenciou para que o equipamento de oxignio dos quatro terranos fossem reabastecidos. Mas s daria para mais trs horas. As tentativas de convencer os walkers a cederem quantidades maiores de oxignio fracassaram. Redhorse e seus companheiros dispunham de um prazo muito reduzido para encontrar um meio de sair da plataforma. Esgotado este prazo, os robs de combate dos walkers sairiam em seu encalo. Zachery Parral, que chegara sala de comando h uma hora, j tinha descoberto que os walkers tinham medo de que algum intruso os expulsasse da nave-me. As lagartas gigantes tinham-se acostumado a serem servidas por robs. Se no pudessem contar com o auxlio deles, sua raa se extinguiria dentro de pouco tempo. Nestas condies era de admirar que Burnett os soltasse. Apesar das declaraes solenes que haviam sido feitas, os walkers no podiam excluir a possibilidade de que um dia seus prisioneiros voltassem trazendo reforos, e entrassem em guerra com os walkers. Provavelmente no esperava que os terranos conseguissem fugir da plataforma. Depois de trs horas morreriam sufocados ou seriam mortos pelos robs. Burnett simplesmente lhes dera uma chance que em sua opinio no representava mais que um pequeno ganho de tempo. Ceda-nos alguns robs que possam levar-nos a um dos hangares maiores disse Redhorse ao chefe dos walkers, Zachery levantou os olhos. Os walkers tinham dito que no interior da plataforma havia espaonaves pequenas. A julgar pelas suas informaes, deviam tratar-se de jatos espaciais. Os senhores sero acompanhados por dois robs concordou Burnett. Zachery cerrou os lbios. Imaginava que o velho Walker concordara to depressa com o pedido. Os robs que os acompanhariam permitiriam que o chefe continuasse a controlar os terranos. Outra coisa disse Redhorse, falando devagar. Queremos que nos devolvam as armas. Burnett ficou perplexo. Demorou a responder. As armas? repetiu depois de algum tempo. Isso mesmo! Redhorse parecia decidido a insistir nesta exigncia, mas Zachery teve suas dvidas de que o Walker, que era bem esperto, assumisse este risco. Armas servem para lutar observou Burnett. No h mais ningum na plataforma alm de ns. Para que querem armas? No est lembrado da risada que de vez em quando tem sado dos alto-falantes? perguntou o cheiene. H outros habitantes nesta seo alm dos walkers. At hoje no vimos nenhum amigo nesta plataforma objetou Burnett. porque ficam sempre nos mesmos recintos disse Redhorse. Teremos de sair da rea controlada pelos walkers. Talvez tenhamos de entrar em luta com algum. Os dois robs os defendero disse Burnett em tom obstinado.

 Talvez s esteja esperando que algum nos mate nos outros recintos. respondeu Redhorse, calmo. No isso mesmo, Burnett? No me importo com o que possa acontecer com vocs afirmou Burnett. O importante p que no voltem nunca mais. Reduo estendeu a mo em sua direo. O velho walker sacudiu a cabea e Parral refletiu se seria uma atitude inteligente irritar Burnett. Se o coronel continuasse a pression-lo, ele poderia mudar de idia, no soltando mais os prisioneiros. Parral ficou se perguntando por que Redhorse fazia tanta questo de receber as armas. Estava com medo de que os walkers no cumprissem sua palavra? Ou ser que havia mesmo outro inimigo na plataforma, que se mantivera afastado? Ele no nos entregar as armas, senhor disse o sargento Velarde. A cabea de foca de Burnett mexia nervosamente de um lado para outro. O walker apontou para a sada. Est na hora de irem embora disse. No se esqueam de que no existe nenhum caminho de volta. Redhorse no respondeu. Zachery viu dois robs se aproximarem. Seriam seus companheiros. Perguntou a si mesmo se Burnett lhe teria dado instrues especiais, ou se realmente conheciam o caminho que levava para uma das naves pequenas. Velarde e Lujan, que ainda estavam amarrados aos assentos, foram soltos. Os robs continuavam com as armas apontadas. Para Zachery isso era um sinal de que Burnett ainda estava desconfiado. Redhorse dirigiu-se a Velarde e Lujan. Tudo bem? perguntou. Podem caminhar? Seria capaz de rastejar para sair de perto dos walkers respondeu Velarde. Redhorse deu ordem para que fechassem os capacetes. Os dois robs guiaram o grupo. Zachery sentiu que os olhares dos walkers pousados nele enquanto caminhavam para a sada. Os robs levaram os quatro homens e Spinoza para o corredor. Passaram por uma eclusa pequena e atingiram o setor da plataforma em que no havia oxignio. Atravessaram algumas salas e chegaram a outro corredor. De repente os dois robs pararam. Que houve? perguntou Redhorse. Por que pararam? Levem-nos ao hangar. Os robs no responderam. Zachery teve a impresso de que se concentravam em certas noticias recebidas pelo rdio. No estou gostando, senhor disse Lujan. Os robs se comunicam com algum. Deve ser com Burnett resmungou Velarde, zangado. Eu sabia que no se podia confiar neste Walker. Redhorse a dirigir-se aos robs. Vocs receberam ordens de levar-nos a um dos hangares disse. Tratem de cumpri-las. As ordens acabaram de ser revogadas respondeu uma das mquinas. Vamos voltar. Burnett! exclamou Velarde. Soava como uma maldio. Aconteceu uma coisa que nos obriga a retirar-nos disse o rob. Se prosseguirmos seremos atacados.

 Atacados? Por quem? indagou Redhorse. Nenhum dos dois robs respondeu. Fizeram meia-volta e afastaram-se. Zachery seguiu-os os com os olhos. Em seguida olhou para Redhorse. Precisavam encontrar sozinhos um hangar. E dispunham de menos de trs horas. Fomos trados! fungou Velarde, indignado. Quem poderia atacar-nos por aqui? Temos de seguir na mesma direo, haja o que houver decidiu Redhorse. Tenho certeza de que se voltarmos ao setor da plataforma controlado pelos walkers, Burnett cumprir sua ameaa. O grupo seguiu e chegou ao fim do corredor. Tiveram de escolher entre passar por um corredor que ficava sua esquerda ou usar uma passagem que dava para uma sala maior situada direita. Don Redhorse refletiu um instante e resolveu entrar no pavilho. No acha que devemos dividir-nos, coronel? perguntou Velarde. Deixe que eu e o Tenente Parral procuremos na outra direo. Zachery fitou o sargento com uma expresso de espanto. Ficou surpreso porque escolhera justamente ele. No nos separaremos retrucou Redhorse. Talvez sejamos atacados. Neste caso ainda poderemos fugir em direes diferentes. Zachery concordou com o argumento. Passou os olhos pelo pavilho. Era o depsito de peas instalado pelos construtores da plataforma. Parral teve a impresso de que conhecia os objetos guardados nas prateleiras. Em outras circunstncias o quadro teria despertado recordaes agradveis da Terra, mas na situao em que se encontrava Zachery teve um calafrio ao ver estas coisas. A comear pelos ultracouraados guardados nos hangares, e passando pelas instalaes de rdio e pelos parafusos simples, tudo parecia uma anacronismo. Zachery sempre sentira repugnncia pelos anacronismos. Mas nunca aqueles objetos, que no fundo eram corriqueiros, lhe pareciam to estranhos. Se em vez das peas que lembravam os modelos terranos houvessem coisas completamente absurdas nestas prateleiras, Zachery no estranharia tanto. Ainda seria capaz de aceitar o fato de as naves dos desconhecidos serem iguais aos modelos terranos, uma vez que a forma esfrica era a ideal, ao menos para os seres humanides. Mas a semelhana at o ltimo detalhe parecia intencional. Diante dela o trabalho de milhes de tcnicos, cientistas e trabalhadores terranos parecia tornar-se intil. O que foi que os terranos conseguiram? parecia gritar cada aparelho. Vejam, terranos! Olhem como fcil construir estas coisas. Zachery sentiu o sangue subir-lhe cabea. Ser que os terranos no estavam atrasados no tempo? No se podia ter certeza de que a plataforma s tinha surgido depois que os primeiros ultracouraados tinham sido construdos na Terra. Quem copiara de quem? Zachery sentiu para onde levariam estes pensamentos. Fez um esforo para afastlos. S percebera no subconsciente que tinham atravessado o grande pavilho e acabavam de entrar num corredor cumprido. Os homens quase no falavam. Lujan e Velarde abriram as portas pelas quais passavam, mas no encontravam nenhuma sala que tivesse alguma semelhana com um hangar.

Quem sabe se o hangar no fica bem em cima de nossa cabea ?, pensou Zachery. Talvez estivessem procurando abaixo do andar em que deveria estar. O tenente sentiu-se dominado pela raiva. Burnett e seu bando provavelmente s tinham procurado um motivo para matar os quatro homens. Zachery imaginava que os walkers e seus robs j aguardavam o regresso dos terranos. Parral olhou para o marcador de oxignio. J gastara que quinta parte de sua reserva. No poderiam continuar a procurar at que o ar se esgotasse, pois precisariam de um pequeno suprimento para alcanar os recintos habitados pelos walkers. Droga!, pensou Zachery, desesperado. Burnett poderia calcular o momento exato da volta. Todas as vantagens estavam do lado dos walkers. Parados! gritou Redhorse. Zachery levantou os olhos. Levou um susto. O outro lado do corredor estava cheio de robs de combate que se precipitaram na direo dos terranos, com os braos armados erguidos. Seriam os atacantes que os robs de Burnett temiam? Spinoza foi atingido pela trilha luminosa de rum raio energtico. O rob experimental arrancou algumas tiras de bioplstico queimado de cima do corpo. Desta vez os robs no usavam armas narcotizantes. Atiravam para matar. Vamos voltar imediatamente! exclamou Redhorse. Zachery esforou-se para no pensar mais no hangar nem num janto espacial. Poderiam dar-se por satisfeitos se conseguissem escapar dos robs que os perseguiam. Mais uma vez teve a impresso de que a plataforma em que se encontravam era dominada por foras antagnicas. Tinham sido recebidos por robs que se mostravam contentes com sua presena e colocaram-se a seu servio. E acabaram sendo presos pelos robs programados pelos walkers. A qual das partes pertencia o grupo que acabara de aparecer? Don Redhorse, que voava perto de Parra, entrou num corredor secundrio. O tenente acompanhou-o. Spinoza passou sua frente. Lujan e Velarde vieram atrs. S estavam vivos porque o primeiro tiro por acaso atingira Spinoza. Depois disso os robs tentaram reduzir a distncia que os separava dos fugitivos, porque foram levados a acreditar que possussem a mesma resistncia do que acabara de ser atingido. Vamos entrar aqui! gritou Redhorse. Zachery admirou-se de que a voz do comandante da Black Hills continuasse to calma. Redhorse abriu a porta, olhou em volta e entrou numa sala escura. Os faris embutidos nos capacetes dos homens iluminaram o recinto. Zachery viu algumas estruturas em forma de arco. Os cabos e tubos formavam um rede embaixo do teto. O farol de Redhorse iluminou outra porta. Voaram para ela. Redhorse pousou no cho, abriu a porta e desapareceu na sala ao lado. Zachery olhou para trs. Velarde Lujan tinham fechado a porta que ficava do outro lado, mas isso no afastaria os robs de sua pista. Por um instante Parral ficou ofuscado pela forte luminosidade da sala em que entraram. Piscou os olhos, orientou-se e viu Redhorse e Spinoza voarem obliquamente para uma abertura redonda no teto. Depressa, tenente! gritou Velarde, que de repente apareceu ao seu lado. Zachery sorriu contrariado. O sargento era muito mais hbil que ele no manejo do

equipamento de vo. Lujan apareceu direita de Zachery. At mesmo no interior do traje de proteo parecia muito esbelto e delicado. O tcnico vivia olhando para trs. Redhorse e Spinoza j tinham atravessado a abertura no teto. Velarde foi atrs deles. Era uma figura robusta, que na opinio de Zachery lembrava um tronco boiando na gua. O sargento subiu em alta velocidade e desapareceu. Zachery voou pela abertura e viu-se num corredor que tinha pelo menos trinta metros de largura. Bem perto havia vrios corredores secundrios, nichos e entradas que davam para vrias salas e pavilhes. Zachery respirou aliviado. Talvez pudessem aumentar a dianteira que levavam sobre os robs. Redhorse no perdeu tempo. Seguiu resolutamente em direo a um dos corredores secundrios. Lujan tambm passou frente de Zachery. O tenente ficou de olhos semicerrados. No devia ser apenas por causa da tcnica de vo que ficava constantemente para trs. O equipamento de vo, pensou, apavorado. H algo de errado com ele. Antes de entrar no corredor secundrio, olhou para trs. Viu cabeas de alguns robs em cima da abertura. Esto nos nosso calcanhares, pensou Zachery. O perigo iminente fez com que esquecesse por um instante do problema que havia com seu equipamento de vo. Mas seu deslocamento irregular fez com que este lhe fosse trazido mente. Tenente Parral! disse a voz de Redhorse no radio capacete de Zachery. Estou ficando um pouco para trs, senhor disse Zachery, tentando dar um tom firme voz. Mas receava que suas palavras soassem um pouco desanimadas. Meu equipamento no est em ordem. Redhorse esperou Parral, enquanto os outros seguiam vo. O cheiene baixou em cima de Zachery. Estique os braos para a frente disse. Ponha as pernas ligeiramente para baixo, para que possa mexer melhor em sua mochila. Zachery sentiu o suor brotar em sua testa. Qual era a inteno do coronel? Ser que pretendia efetuar os reparos em vo? No se pode fazer nada, tenente informou Redhorse. Um dos bocais esta superaquecido, fazendo com que o jato energtico saia com menos fora. Deste jeito acabo explodindo! exclamou Zachery, mas logo teve vontade de esbofetear o prprio rosto. Deveria ter-se lembrado de que o equipamento se desligaria automaticamente antes de atingir a temperatura crtica. Explodir o senhor no vai consolou-o Redhorse. Mas no poder voar por muito tempo. Deixe-me ficar atrs, coronel disse Zachery. No adianta arriscar sua vida. Os outros precisam do senhor. Nosso Tenente Tique-Taque possui um senso de herosmo muito acentuado disse Velarde. Quieto! ordenou Redhorse. Um raio claro e bem aberto passou chiando por cima de Redhorse e Parral. O teto ficou escuro. Redhorse agarrou o jovem oficial nos quadris e puxou-o para o lado. Depressa! disse. Os outros desapareceram naquela entrada. Zachery teve a impresso de que qualquer rudo fazia retumbar sua cabea. Quase automaticamente adaptou seu vo aos movimentos em ziguezague do coronel. As armas

dos robs que os perseguiam voltaram a despejar fogo, mergulhando o corredor numa luminosidade verde. O tenente respirava com dificuldade, embora o esforo fsico fosse bastante reduzido. Cuidado! gritou Redhorse e o fez girar como se fosse uma marionete que no pesasse quase nada. Zachery ficou tonto. Fechou os olhos. Quando voltou a abri-los, voava numa sala grande em cujo centro havia uma nave-disco, que se parecia at os menores detalhes com um jato espacial terrano. A eclusa estava aberta, e dentro dela o sargento Velarde fazia sinais com a mo. tarde, pensou Zachery, atordoado. O mundo que o cercava desapareceu diante dos seus olhos. A nica coisa que via era uma eclusa em cujo o interior Velarde saltava nervosamente de um lado para outro. De repente sentiu-se arrastado para a frente. Redhorse voltara a agarr-lo e o puxava. O cheiene pensara em fechar a entrada do hangar, mas na opinio de Parral os robs talvez j estivessem muito perto. Finalmente viu-se no interior da cmara da eclusa. As paredes cercaram-no que nem os braos que protegessem. Atrs dele apareceu um forte luminosidade, e Zachery lembrou-se claramente da histria do fim do heri. De repente experimentou a sensao de um calor insuportvel. Quase no conseguia respirar. Levantou as mos e segurou o fecho do capacete. Neste momento escureceu. Zachery emitiu alguns sons roucos e sentiu-se agarrado e carregado por mos robustas. Algum tirou seu capacete. A vontade de absorver ar puro era to grande que levantou abruptamente a cabea, como se isto o pudesse ajudar a inspirar todo o oxignio que havia por l. Pela primeira vez fico contente porque nossos inimigos copiaram as naves terranas disse o sargento Velarde. Zachery voltou a ter conscincia do lugar em que se encontrava. Estava frouxamente deitado numa poltrona. Viu-se no interior de um jato espacial. frente dele brilhavam os controles e as telas de imagem. Tudo que o cercava, inclusive os rudos, eram bem conhecidos. Parral baixou os olhos e viu que a maior parte de seu traje de proteo se queimara. Algum inclinou-se sobre ele. O tenente viu o rosto estreito de Lujan. Se fosse um traje de proteo comum, o senhor no se teria sado to bem disse o tcnico. Zachery conseguiu esboar um sorriso. No que est pensando? Na qualidade dos diversos trajes de proteo, ou no fato de eu ter escapado por pouco da morte? Lujan exibiu um sorriso vago e retirou-se. Zachery fez um grande esforo para erguer-se na poltrona e olhou para as telas que transmitiam as imagens externas. Os robs estavam reunidos em tono do jato espacial. Por enquanto no corremos perigo disse Velarde. Mas acho que os cara que esto l fora acabaro queimando um buraco no casco do jato. Precisamos dar o fora antes que eles tenham esta idia disse Redhorse. Velarde encolheu o pescoo e lanou um olhar de dvida para Lujan e Zachery. Guarnecer o canho energtico! ordenou Redhorse. O que pretende fazer, senhor? grasnou Velarde.

 simples respondeu Redhorse. Atiraremos at criar uma abertura na parede do hangar pela qual o jato possa passar. a nica possibilidade que nos resta. Nem sequer podemos atrever-nos a sair daqui para procurar os controles da eclusa. Velarde coou o queixo barbudo. Isso perigoso, senhor ponderou. possvel que os tiros acabem avariando o jato. O senhor um otimista observou Lujan. Se o jato for apenas avariado, poderemos dar-nos por satisfeitos. Redhorse no se abalou. Nossas chances so boas disse, defendendo seu plano. Ocupem seus lugares. Aguarde ordem de atirar, sargento. Assim que eu ordenar suspenda fogo. Neste instante Spinoza rompeu o silncio que matinha h tanto tempo. Acabo de concluir o primeiro teste metal anunciou aos homens surpresos. Quer dizer que j posso oferecer uma soluo terica para o primeiro problema dos senhores. Existe um meio fcil de chegar a um acordo com os walkers. No diga! exclamou Lujan. Fique quieto, Spinoza! ordenou Redhorse. Isso j passou. Por que no ficou com os walkers at que eu conclusse minhas meditaes? queixou-se Spinoza. Velarde erguei-se atrs dos controles do canho energtico. Estava com a voz completamente mudada. Zachery estremeceu. Quando tivermos sado daqui, eu estrangulo esse rob experimental com minhas prprias mos. Fogo! gritou Redhorse neste instante. Velarde passou as mos pelos controles. Zachery Parral olhou para a tela e viu o raio energtico atingir a parede do hangar, onde foi refletido. Lampejos de energia atravessaram o salo. Temperatura subindo! gritou Lujan. Coluna de sustentao nmero trs cedendo. Temos uma inclinao de quatro graus. Ligar propulso antigravitacional! ordenou Redhorse. Lujan confirmou. A nave-disco tremeu. Zachery olhou para Velarde. O rosto do sargento parecia murcho e plido. Mantinha os lbios entreabertos. De repente a parede do hangar rompeu-se. A energia concentrada saiu abruptamente para o espao. Suspender fogo! disse Redhorse. Ento, Lujan? Acha que passaremos pela abertura? No acredito, senhor respondeu o tcnico. Mas vou tentar. Assim que tivermos sado, ligue os propulsores lineares. Provavelmente abriro fogo contra ns. Nossa nica salvao a fuga rpida para a zona de liberao. Lujan umedeceu os lbios com a ponta da lngua. Era a primeira vez que Zachery o viu nervoso. Daremos um jeito para enganar o velho disse Redhorse em tom confiante. O velho? repetiu Velarde, que no tinha compreendido. Por que escolheu esse nome, senhor? Por que parece ser o nome certo respondeu o cheiene. Naquele momento ningum imaginara que realmente combinava com a pessoa. O jato espacial aproximou-se da abertura criada fora dos tiros e atravessou-a lentamente. Houve um rudo metlico, que fez com que Zachery prendesse a respirao.

Os homens olhavam ansiosamente para as telas de imagem, menos Lujan, que se concentrou nos comandos do jato. Conseguimos disse Velarde de repente. Zachery percebeu um alvio imenso na voz do sargento. Sentiu a prpria descontrao e experimentou um desejo muito forte de comunicar sua alegria aos outros. Mas antes que tivesse tempo de dizer uma palavra, ouviu a voz retumbante de Redhorse. Acelere, Lujan! gritou o coronel. O que est esperando? O jato espacial deu um salto, afastando-se da plataforma em que ficara estacionado por muito tempo. As telas de imagem mostraram o espao csmico. Esto atirando em ns! gritou Velarde, nervoso. So rios trmicos vindos do objeto semi-esfrico. H posies de artilharia neste objeto observou Redhorse, calmo. Tinha-se a impresso de que nem via as gigantescas trilhas de fogo que apareciam nas telas. Agora tem que dar certo, pensou Zachery, empolgado. At parecia que o sistema de propulso linear entendera de alguma forma o pensamento fervoroso do jovem oficial. Atingindo a acelerao crtica. O jato espacial saiu do conjunto espcio-temporal normal e penetrou no semi-espao. Seguiremos em direo ao setor Alvorada decidiu Redhorse. L ser mais fcil encontrarmos alguma nave terrana. Zachery no sabia o que devia admirar mais, se era a calma extraordinria de Redhorse ou o salto enorme que o sargento Velarde deu para fora da poltrona. Conseguimos! gritou o robusto sargento, batendo ruidosamente no ombro de Zachery. Conseguimos!

10
Perry Rhodan apertou a mo de cada um dos homens. Obrigado pelas informaes e pela atuao exemplar disse. Os dados que forneceram a respeito do objeto estanho que de acordo com a sugesto de Redhorse chamaremos de Old Man so muito valiosos. Infelizmente no foi possvel trazer elementos mais preciosos nem amostras de qualquer objeto disse Redhorse. Devemos dar-nos por satisfeitos por termos escapado com vida. No acredito que estes objetos tivessem qualquer utilidades para nossos cientistas. A bordo da plataforma no existe nada que no tenhamos visto na Frota Solar. A semelhana com os modelos terranos inexplicvel disse Rhodan. Receio que no descubramos to depressa o que h atrs dela. Talvez a informao de que os walkers s podem viver em duas das doze plataformas ajude em alguma coisa. Deve haver uma diferena entre os dois setores e os dez restantes. Zachery Parral viu que Perry Rhodan estava preocupado. A Frota Solar sofrera uma derrota no sistema Rois. No adiantava os terranos saberem que existia uma semelhana misteriosa nos equipamentos tcnicos. No se sabia quem tinha construdo a plataforma e quais eram seus objetivos. Por que Old Man aparecera justamente no sistema Rois? Seria por acaso? Ou os donos do gigantesco objeto voador tinham algum fim em vista? O importante no momento era saber se Old Man voltaria a enviar suas plataformas para que suas naves entrassem em luta com as unidades terranas. Na opinio de Zachery, o Imprio Solar teria dias conturbados pela frente. Rhodan, que parecia ter esquecido os quatro homens, voltou a dirigir-lhes a palavra. Podem descansar disse. Mais tarde gravaro um relatrio minucioso. Talvez haja algum detalhe importante que tinham esquecido. Zachery fez continncia e apressou-se a sair da sala de comando da Crest IV. Teve de fazer um grande esforo para no se deixar dominar pelo cansao. Sentiu os olhares curiosos dos homens que trabalhavam na sala de comando pousados em suas costas. Antigamente o fato de ser o alvo da ateno dos outros o deixaria embaraado, mas naquela altura sentiu-se muito mais seguro. a experincia, pensou com um sorriso. Tenente Parral! Zachery parou e olhou para trs. Viu Don Redhorse sair da sala de comando e aproximar-se dele. O coronel sorriu. Posso fazer alguma coisa pelo senhor? perguntou Zachery. Por que todo esse formalismo? perguntou Redhorse. J se acostumou idia de voltar ao trabalho de rotina? De forma alguma, senhor apressou-se Zachery em afirmar. S sei que estou cansado. Redhorse acenou com a cabea e pegou uma coisa que trazia no bolso. Um objeto redondo refletiu as luzes do teto. Quando Zachery reconheceu o objeto, ficou to surpreso que no conseguiu dizer uma palavra.

 Pensei que gostasse de receber isso de volta disse Redhorse. Naturalmente balbuciou Zachery e pegou seu relgio de bolso. Muito obrigado, coronel. O cheiene olhou-o com uma expresso estranha. Precisa dar corda disse. Est parado.

*** ** *

Os dirigentes do Imprio Solar no demoraram a reconhecer o perigo tremendo que o rob gigante com sua frota imensa representa para os povos da galxia. Por isso no de admirar que Gucky, que o membro mais competente do lendrio exrcito de mutantes, seja chamado de volta de sua misso de espionagem para ajudar Perry Rhodan na crise. Mas Gucky tem suas prprias idias a respeito da situao. Assume o comando e no deixa escapar a oportunidade de atrair a nave robotizada VIII-696 para uma armadilha. Leia mais sobre a misso especial escolhida procedente Gucky no prximo volume da srie Perry Rhodan, que tem como ttulo Gucky e Seu Filho.

Visite o Site Oficial Perry Rhodan: www.perry-rhodan.com.br