20 intrigantes questes cientficas

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Um livro acaba de ser publicado na Inglaterra listando os 20 desafios mais impor
tantes da cincia moderna, ao menos segundo os autores, Mun Keat Looi, Hayley Birc
h e Colin Stuart ("Big Questions in Science"). Apesar de toda lista desta nature
za ter uma dose de arbitrariedade, eis os 20, com comentrio.
1. Do que feito o Universo? Conhecemos apenas 5% da composio csmica. Os tomos dos qu
ais somos feitos so a minoria absoluta - 95% consiste de "matria escura" e "energi
a escura", cuja composio continua um mistrio.
2. Como surgiu a vida? A vida surgiu na Terra em torno de 3,5 bilhes de anos atrs.
Como que tomos, combinados em molculas, atingiram um nvel de complexidade em que e
ssas molculas formaram o primeiro sistema "vivo"?
3. Estamos ss no Universo? Hoje sabemos que a maioria das estrelas tm planetas gir
ando sua volta. Ser que a vida est presente em algum deles? Em muitos? E essa vida
, seria inteligente ou simples? Se existe vida inteligente na nossa galxia, por q
ue ainda no temos confirmao definitiva?
4. O que nos torna humanos? Temos trs vezes mais neurnios do que um gorila, mas no
ssos DNAs so quase iguais. Por outro lado, muitos animais tm linguagem rudimentar,
usam ferramentas, reconhecem-se no espelho; seria nossa cultura, nosso polegar,
a descoberta do fogo, o que nos tornou humanos?
5. O que o consciente? Como que o crebro gera a mente, nossa capacidade de termos
autoconscincia, de podermos escrever poesias e sinfonias? E por que o consciente
existe, qual a sua funo evolutiva?
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6. Por que sonhamos? Passamos um tero de nossas vidas dormindo e ainda no entendem
os por que sonhamos. Tero alguma funo essencial ou so apenas imagens aleatrias de um
crebro em repouso parcial?
7. Por que a matria existe? De acordo com as leis da fsica, a matria no deveria exis
tir sozinha; cada eltron, cada prton, deveria ter seu companheiro de antimatria, co
mo gmeos. O problema que matria e antimatria, quando se encontram, desintegram-se e
m radiao. Se ambos existissem em p de igualdade, no estaramos aqui. Ningum sabe a razo
para essa assimetria da natureza.
8. Existem outros universos? Ou o nosso nico? Se existirem outros universos, pode
riam ter propriedades diferentes do nosso. Como podemos saber se existem?
9. Onde poremos todo o carbono? Com a industrializao, a quantidade de carbono na a
tmosfera vem aumentando, causando o efeito estufa. O que faremos para reverter o
u desacelerar esse processo?
10. Como conseguir mais energia do Sol? A energia solar, em tese, a melhor das f
ontes. Como otimizar sua extrao para resolver a questo da energia? Ser que a fuso nuc
lear controlada vai se concretizar?
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11. Qual o mistrio dos nmeros primos? Nmeros primos so aqueles divisveis s por si mesm
os ou por um, como 2,3,5,7,11,13,17... O comrcio via internet, com a necessidade
de assegurar nmeros de contas e cartes de crdito, usa-os rotineiramente. H sculos, ma
temticos estudam suas propriedades.
Mesmo que Euclides tenha demonstrado em torno de 300 a.C. que existem infinitos
nmeros primos, existem muitas questes em aberto. Por exemplo, a hiptese de Riemann,
matemtico alemo do sculo 19, que mostrou que o nmero de primos at um certo valor (at
100, por exemplo) est relacionado com as propriedades da "funo zeta de Riemann". Se
a hiptese for resolvida, a segurana da internet pode ser comprometida.
12. Como vencer as bactrias? O abuso de antibiticos est deixando as bactrias cada ve
z mais resistentes. Essa guerra pode ser ganha? O sequenciamento gentico nos d uma
vantagem, permitindo isolar novos antibiticos. Mas novas mutaes so inevitveis.
13. Existe um limite na velocidade dos computadores? Um iPhone tem maior poder c
omputacional do que o aparelho que levou os astronautas Lua em 1969. Isso no pode
continuar indefinidamente. Materiais como o grafeno e o computador quntico podem
ser o futuro.
14. Ser que curaremos o cncer? "Cncer" so centenas de doenas diferentes. No h uma cura,
mas muitas. A gentica nos d uma nova viso da doena. A batalha longa e, quanto mais
vivermos, maior ser a probabilidade de que algo d errado. No meio tempo, 50% dos cn
ceres so evitados com medidas como no fumar e evitar muito sol.
15. Qual o futuro dos robs? Robs fazem j tarefas domsticas e industriais. A questo se
teremos robs capazes de pensar. Antes, devemos entender melhor a inteligncia.
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16. O que existe no fundo dos oceanos? Conhecemos s 10% de suas profundezas. Expl
oradores chegaram a 11 km, onde a escurido total e a gua glida no tem oxignio. Mas fo
i s o comeo de uma nova etapa da explorao da Terra.
17. O que h dentro do buraco negro? Buracos negros so a fase final de estrelas mai
s pesadas que o Sol, regies onde a fora da gravidade gigantesca. Pouco sabemos do
que ocorre em seu interior, pois precisamos de uma teoria combinando a gravidade
e a fsica quntica.
18. Podemos viver para sempre? Avanos na medicina e na gentica prometem revolucion
ar nossa relao com a morte. Porm, criam tambm questes morais e filosficas bem complexa
s.
19. Como resolver o problema da superpopulao? A populao mundial chegar a 9 bilhes em 2
050. Como alimentar todo mundo? Comida feita em laboratrio? Alimentos geneticamen
te modificados? Nosso futuro depende de nossas escolhas.
20. possvel viajar no tempo? No conhecemos a natureza do tempo, mas as leis da fsic
a probem idas ao passado. Ao futuro, porm, possvel, se viajarmos prximos da velocida
de da luz.
Este texto foi escrito por Marcelo Gleiser e publicado no jornal Folha de So Paul
o. "Marcelo Gleiser professor de fsica e astronomia do Dartmouth College, em Hano
ver (EUA). vencedor de dois prmios Jabuti e autor, mais recentemente, de Criao Imper
feita. Escreve aos domingos na verso impressa de Cincia."