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A histria da educao no Brasil comeou em 1549 com a chegada dos primeiros padres
jesutas, inaugurando uma fase que haveria de deixar marcas profundas na cultura e
civilizao do pas. Movidos por intenso sentimento religioso de propagao da f
crist, durante mais de 200 anos, os jesutas foram praticamente os nicos educadores
do Brasil. Embora tivessem fundado inmeras escolas de ler, contar e escrever, a
prioridade dos jesutas foi sempre a escola secundria, grau do ensino onde eles
organizaram uma rede de colgios reconhecida por sua qualidade, alguns dos quais
chegaram mesmo a oferecer modalidades de estudos equivalentes ao nvel superior.
Em 1759, os jesutas foram expulsos de Portugal e de suas colnias, abrindo um enorme
vazio que no foi preenchido nas dcadas seguintes. As medidas tomadas pelo ministro
D. Jos I, o Marqus de Pombal, sobretudo a instituio do Subsdio Literrio, imposto
criado para financiar o ensino primrio, no surtiu nenhum efeito. S no comeo do
sculo seguinte, em 1808, com a mudana da sede do Reino de Portugal e a vinda da
famlia Real para o Brasil-Colnia, a educao e a cultura tomaram um novo impulso,
com o surgimento de instituies culturais e cientficas, de ensino tcnico e dos
primeiros cursos superiores, como os de medicina nos estados do Rio de Janeiro e da
Bahia.
Todavia, a obra educacional de D. Joo VI, importante em muitos aspectos, voltou-se
para as necessidades imediatas da corte portuguesa no Brasil. As aulas e cursos criados,
em diversos setores, tiveram o objetivo de preencher demandas de formao
profissional. Esta caracterstica haveria de ter uma enorme influncia na evoluo da
educao superior brasileira. Acrescenta-se, ainda, que a poltica educacional de D. Joo
VI, na medida em que procurou, de modo geral, concentrar-se nas demandas da corte,
deu continuidade marginalizao do ensino primrio.
Com a independncia do pas, conquistada em 1822, algumas mudanas no panorama
scio-poltico e econmico pareciam esboar-se, inclusive em termos de poltica
educacional. De fato, na Constituinte de 1823, pela primeira vez se associou apoio
universal e educao popular - uma como base do outro. Tambm foi debatida a criao
de universidades no Brasil, com vrias propostas apresentadas. Como resultado desse
movimento de idias, surgiu o compromisso do Imprio, na Constituio de 1824, em
assegurar "instruo primria e gratuita a todos os cidados", confirmado logo depois
pela lei de 15 de outubro de 1827, que determinou a criao de escolas de primeiras
letras em todas as cidades, vilas e vilarejos, envolvendo as trs instncias do Poder
Pblico. Teria sido a "Lei urea" da educao bsica, caso tivesse sido implementada.
Da mesma forma, a idia de fundao de universidades no prosperou, surgindo em seu
lugar os cursos jurdicos em So Paulo e Olinda, em 1827, fortalecendo o sentido
profissional e utilitrio da poltica iniciada por D. Joo VI. Alm disso, alguns anos
depois da promulgao do Ato Adicional de 1834, delegando s provncias a
prerrogativa de legislar sobre a educao primria, comprometeu em definitivo o futuro
da educao bsica, pois possibilitou que o governo central se afastasse da
responsabilidade de assegurar educao elementar para todos. Assim, a ausncia de um
centro de unidade e ao, indispensvel, diante das caractersticas de formao cultural
e poltica do pas, acabaria por comprometer a poltica imperial de educao.