Maxwell A Teoria Do Campo e A Desmecanização Da Física PDF

Maxwell,
scienti
zudia,
a teoria
So Paulo,
dov.campo
4, n. 2, p.
e 177-220,
a desmecanizao
2006
da fsica
Maxwell, a teoria do campo

e a desmecanizao da fsica
Valter Alnis Bezerra
resumo
Este artigo examina o desenvolvimento conceitual da teoria clssica do campo principalmente a eletrodinmica de Maxwell, tal como apresentada nos artigos fundadores de 1856, 1861/1862 e 1864 e no
Treatise on electricity and magnetism com vistas a compreender o seu papel na crise da imagem mecanicista
de natureza. A posio de Maxwell como um personagem de transio entre a viso mecanicista e a psmecanicista emerge com clareza ao se analisar a tenso que se estabelece, em seus textos sobre eletrodinmica, entre a sua metodologia cientfica, por um lado, e a sua ontologia e axiologia cognitiva, por outro. Essa tenso reflete a prpria tenso que existe entre mecanicismo e desmecanizao. Ateno especial dada anlise do papel desempenhado pelo conceito de campo, os modelos mecnicos, as analogias, o formalismo lagrangiano e o sempre mutante conceito de ter. Para efetuar essa anlise, desenvolvemos uma taxonomia dos diferentes tipos de mecanicismo, valendo-nos ainda de conceitos provenientes do modelo reticulacional de racionalidade cientfica de Larry Laudan. Alm da eletrodinmica
de Maxwell, so discutidos alguns elementos do perodo anterior a ele em particular o debate acerca da
ao a distncia e as concepes de Faraday sobre fora e campo o que permite contextualizar melhor o
seu programa de pesquisa em eletrodinmica. Tambm se discutem alguns desenvolvimentos posteriores a Maxwell em teoria do campo, visando obter uma noo mais clara de como o processo de
desmecanizao prosseguiu a partir da, at finalmente se completar no sculo xx, com o advento das
teorias da relatividade restrita e geral, a emancipao plena do conceito de campo e a derrocada da viso
de mundo mecanicista.
Palavras-chave Ao a distncia. Analogias mecnicas. Campo eletromagntico. Desmecanizao.
Einstein. Eletromagnetismo. ter. Faraday. Maxwell. Mecanicismo.
Introduo
Neste artigo pretendo discutir alguns aspectos do processo pelo qual o surgimento da
teoria clssica (no sentido de no-quntica) do campo contribuiu para a derrocada da
imagem mecanicista de natureza e de cincia a partir da metade do sculo xix. Considero a teoria clssica do campo eletromagntico, ou eletrodinmica clssica, de Faraday,
Maxwell e seus sucessores, como um elemento fundamental (ainda que no o nico)
no processo de desmecanizao da fsica.
scienti zudia, So Paulo, v. 4, n. 2, p. 177-220, 2006
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Uma descrio do pano de fundo em relao ao qual se deram os principais desenvolvimentos inclui: as diferentes acepes assumidas pelo mecanicismo entre
os sculos xvii e xix; a polmica sobre a existncia ou no de ao a distncia; e a proliferao das teorias de fluidos sutis. A isso sero dedicadas as sees 1 e 2. Desejo notar
que realizo um breve recuo at os sculos xvii e xviii apenas com o intuito de delinear o
pano de fundo para o drama que ter lugar no sculo xix, e que constitui, esse sim, meu
foco de interesse principal.
A James Clerk Maxwell, visto aqui como um personagem central dentro do processo de transio entre uma fsica mecanicista e uma fsica desmecanizada, sero
dedicadas as sees 3 a 5. minha convico que o caso de Maxwell permite apreciar de
maneira particularmente vvida as vicissitudes desse processo. Afinal, pode-se dizer
que Maxwell viveu tal transio em sua obra. No processo de transio entre os dois
enfoques, merecem destaque os seguintes aspectos: a renovao na ontologia das teorias fsicas, com a incluso do conceito de campo; a ampla aplicabilidade do formalismo
lagrangiano; e o insucesso na busca de mecanismos subjacentes para explicar as interaes. Na seo 4, apresento resumidamente as principais inovaes da teoria eletromagntica de Maxwell, tal como exposta sucessivamente nos artigos de 1856, 1861/1862,
1864 e no Treatise on electricity and magnetism, publicado pela primeira vez em 1873.
Na seo 5, procuro mostrar que subsiste uma tenso entre a metodologia de
Maxwell, por um lado, e a sua axiologia e ontologia, por outro. Nessa tenso podemos
encontrar a prpria tenso que se estabelece entre mecanicismo e desmecanizao. O
modelo reticulado de racionalidade de Larry Laudan chamado a desempenhar um
papel relevante na anlise dessa tenso metodologia/axiologia.
Maxwell ainda atribui uma funo ao ter em sua teoria eletromagntica. O debate do sculo xix sobre a dispensabilidade ou no do ter ser abordado na seo 6.
Tambm cabe destacar o carter relativisticamente invariante da teoria eletromagntica, que seria reconhecido bem depois de Maxwell. Embora a eletrodinmica clssica tenha desempenhado um papel crucial, o processo de desmecanizao da fsica
somente iria se completar no incio do sculo xx, com a teoria do campo gravitacional
(relatividade geral) de Einstein. A era relativstica ser considerada na seo 7, principalmente no que se refere a sua herana eletromagntica e emancipao do conceito de campo.
Este texto insere-se em uma pesquisa que estou desenvolvendo atualmente, em
uma investigao sobre a aplicao de modelos de racionalidade cientfica em particular o modelo reticulacional, reformulado em termos de justificao coerencial e
equilbrio reflexivo ao entendimento das transformaes metodolgicas e axiolgicas
na fsica dos sculos xix e xx. Este texto descreve uma das etapas desse projeto.1
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Maxwell, a teoria do campo e a desmecanizao da fsica
1 Prlogo: o(s) mecanicismo(s)

Uma vez que se trata de estudar o processo de desmecanizao da fsica, comeo por
analisar o conceito de mecanicismo. Trata-se, claramente, de um termo multifacetado
e polissmico, que assumiu diferentes conotaes ao longo do tempo. Ser til, para a
nossa anlise subsqente, tentar identificar alguns dos significados que o termo pode
assumir.2 A seguir apresentamos o esboo de uma taxonomia dos diferentes tipos
de mecanicismo.
(1) Mencionaremos em primeiro lugar o mecanicismo clssico, por assim dizer, que consiste no ideal de reduzir todos os fenmenos fsicos a
um quadro conceitual cuja ontologia (este termo empregado aqui com a
condio de que no se pense em ontologia no sentido contemporneo)
inclui basicamente, como qualidades primrias, a matria e o movimento.3 Este seria um sentido ontolgico de mecanicismo, aquilo que se denomina tradicionalmente de uma concepo mecanicista de natureza.
Costuma-se sublinhar, falando em termos negativos, que o mecanicismo
clssico implica a rejeio de vrias teses: (i) a rejeio de quaisquer propriedades ativas da matria (isto , a matria essencialmente passiva);
(ii) a rejeio das diferentes naturezas ou essncias especficas: o mundo
fsico teria, em vez disso, uma s natureza homognea; (iii) a rejeio da
ao a distncia: toda ao se d por contato; (iv) a rejeio das causas finais, com a reduo de toda causalidade s causas eficientes; (v) a rejeio
de agentes incorpreos capazes de mover os corpos materiais (esta tese,
como se sabe, gera problemas se se desejar incluir a mente ou o esprito e
explicar as suas interaes com um corpo). Vale lembrar que a primeira
acepo de mecanicismo pode assumir uma forma plenista (rejeitando o
vazio) ou uma forma atomista (admitindo o vazio).
1 Apenas para referncia do leitor, as etapas anteriores do projeto versavam sobre a renormalizao na teoria quntica
do campo (Bezerra, 2003a; 2004a) e sobre a antiga teoria atmica de Bohr, Sommerfeld, Kramers e Slater (Bezerra,
2003b; 2004b).
2 Para algumas dessas acepes, cf. Abrantes, 1998, p. 82-3 e 222-3, bem como os Cap. 2 e 3; Chalmers, 2001,
p. 425-7; Rossi, 2001, p. 242-7; Turner, 1940; Westfall, 1977.
3 Houve diferentes variantes dessa ontologia. Para Descartes, a qualidade primria por excelncia era a extenso, ao
passo que para Galileu as qualidades primrias eram a grandeza, a figura e o movimento; para Boyle, a extenso, a
forma, a impenetrabilidade e o movimento; e para Newton a extenso, a dureza, a impenetrabilidade, a mobilidade
e a inrcia (cf. Abrantes, 1998, p. 60). Vale lembrar que o mecanicismo clssico, ao distinguir as qualidades primrias das secundrias e limitar rigorosamente a lista das qualidades primrias, favoreceu o projeto de matematizao
da cincia.
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(2) Temos tambm o mecanicismo no sentido de um projeto de formular explicaes mecnicas para os fenmenos fsicos, isto , especificando
causas eficientes e mecanismos internos pelos quais as aes so efetuadas.
Podemos dizer que se trata aqui de um mecanicismo num sentido mais
metodolgico.
(3) Temos ainda o mecanicismo no sentido de atribuir ao ramo da fsica
conhecido como mecnica (a cincia do movimento) uma posio especial. Essa singularidade da mecnica pode ocorrer sob, pelo menos, duas
formas. (3a) Por um lado, ela pode significar a busca de teorias que persigam o exemplar (no sentido kuhniano) da mecnica clssica, ou seja,
procurar formular teorias dentro de base conceitual e/ou uma estrutura
matemtica que lembra ou segue o modelo da mecnica clssica. Este um
mecanicismo que poderamos chamar de terico ou estrutural.
(3b) Por outro lado, pode se tratar de atribuir mecnica um estatuto
logicamente mais fundamental dentro do edifcio do conhecimento cientfico: a mecnica seria uma teoria mais fundamental do que as outras teorias fsicas. Desse modo, as outras teorias deveriam ser compatveis com a
mecnica (ou, nas verses mais radicais, redutveis a ela). Novamente temos aqui um mecanicismo de tipo metodolgico.
(4) Finalmente, temos ainda o mecanicismo no sentido de uma imagem
do universo como mquina ou, de maneira mais restrita, um determinado sistema como sendo semelhante a uma mquina. Este um mecanicismo metafsico extremamente abrangente.
Note-se que, ao propor este ensaio de taxonomia dos mecanicismos, no tenho a preocupao de apresent-los em ordem cronolgica, nem de mapear a gnese
de cada um, ainda que historicamente eles possam ter surgido em uma certa seqncia
e at ter dado origem uns aos outros.4 Para os propsitos deste artigo, eles esto identificados numericamente apenas para facilidade de referncia posterior. Tampouco
tenho a pretenso de investigar a questo das relaes entre essas formas de mecanicismo, em particular a existncia ou no de relaes de incluso isto , se alguma
delas constitui um caso particular de alguma outra embora possa ser verdade que
algumas so mais amplas e outras mais restritivas. Finalmente, no tenho aqui a preo4 Em particular, possvel que o mecanicismo de tipo (4) tenha sido um dos mais antigos dentro da histria da
cincia, com a metfora da mquina substituindo gradativamente a metfora do organismo e proporcionando assim
um novo pano de fundo metafsico.
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cupao de atribuir os diferentes tipos de mecanicismo a autores especficos, a escolas

filosficas ou a perodos histricos particulares. Todos estes tpicos podem ser interessantes em si mesmos, porm seu estudo nos afastaria demasiado do nosso foco e,
ademais, certamente demandaria um outro texto.
As acepes de mecanicismo acima certamente no so equivalentes (ainda
que possam estar relacionadas entre si das maneiras complexas acima apresentadas,
como alertamos). Para ilustrar esse fato, podemos imaginar o caso de um filsofo natural que tem uma concepo geral de corpo humano (ou, mais geralmente, de qualquer ser vivo) como uma mquina (mecanicismo de tipo 4) sem, no entanto, defender
uma ontologia composta exclusivamente por matria-e-movimento (mecanicismo de
tipo 1), nem utilizar unicamente teorias formalizadas maneira da mecnica clssica
(mecanicismo de tipo 3a). Outro exemplo: um cientista pode formular teorias que visam especificar mecanismos para as aes fsicas (tipo 2), porm empregando uma
ontologia que inclui o conceito de fora (ou mesmo o conceito de energia), que, embora
escape da ontologia mecanicista restrita (tipo 1), ainda seria compatvel com os tipos
(3a) e (3b). H outras assimetrias interessantes: por exemplo, uma teoria que adote o
formalismo lagrangiano estar acompanhando a mecnica analtica (clssica) da fase
posterior a Lagrange, aderindo, portanto, ao mecanicismo no sentido (3a); porm, uma
vez que o formalismo lagrangiano remove do primeiro plano as referncias aos mecanismos internos dos sistemas, essa mesma teoria estar ao mesmo tempo se afastando
do mecanicismo no sentido (2). (Este exemplo ser importante quando discutirmos o
caso da eletrodinmica de Maxwell.)
primeira vista, pareceria que o mecanicismo um tipo de materialismo. Porm, luz da distino entre os tipos de mecanicismo, que fiz acima, h certas nuanas
que precisariam ser consideradas. Por exemplo, uma teoria fsica do sculo xix poderia ser mecanicista nas acepes 3 e 4 que mencionei acima (as mais amplas), mas
incluir o conceito de energia, e assim poder-se-ia dizer que escapa ao materialismo.
Tambm cumpre distinguir mecanicismo de determinismo. Ainda que, historicamente, muitos mecanicistas clssicos (de tipo 1) tenham sido deterministas, a partir do
momento em que consideramos as outras acepes do termo, vemos que o mecanicismo e o materialismo, por um lado, e o determinismo, por outro, podem se desligar.
Exemplificando: a teoria cintica dos gases, interpretada em termos de mecnica estatstica, pode at empregar uma ontologia materialista e mecanicista (isto , partculas
em coliso), porm pode ser intepretada de forma determinista ou indeterminista.
Vale lembrar que, numa perspectiva mais contempornea, o mecanicismo e o determinismo, por sua vez, no devem ser associados com a propriedade da previsibilidade, como
bem mostra o exemplo do caos determinstico: uma teoria como a mecnica clssica
aparentemente das mais bem comportadas pode, sob certas condies, descrever
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sistemas que apresentam um comportamento catico e totalmente imprevisvel (cf. Paty,

2004b, seo 3). Finalmente, cumpre separar mecanicismo de reducionismo. Como mostra Andrew Pyle (1995, apndice 5), h concepes explicitamente reducionistas que
nada tm de mecanicistas.
Uma comparao assim seca dos diferentes tipos de mecanicismo no pode dar a
dimenso do que representou o mecanicismo para a cincia moderna. Nem seria possvel, num texto curto como este, transmitir a grandiosidade do programa mecanicista, a riqueza dos resultados que ele produziu e a profundidade dos debates que originou. O ideal mecanicista constituiu uma das mais poderosas tradies intelectuais da
cincia ocidental, proporcionando o pano de fundo para grande parte da cincia da
modernidade. Trata-se, talvez, da imagem de cincia e de natureza no sentido proposto por Abrantes (1998) historicamente mais importante da fsica moderna. No
exagero dizer que a maior parte da fsica dos sculos xvii a xix girou em torno da concepo mecanicista, seja por adeso, seja por oposio. Por isso mesmo, a sua derrocada representou uma mudana conceitual com implicaes de enorme alcance. Devo
observar que, embora a influncia do mecanicismo tenha se estendido a reas to diversas como a mecnica, a ptica, a astronomia, a cosmologia, a qumica, a fisiologia, a
teoria da percepo, a gerao dos organismos vivos etc. (e at a poltica), aqui irei me
referir apenas ao mecanicismo na fsica.
2 O campo, a ao a distncia e os fluidos sutis

Pode-se dizer, sem grande margem de erro, que os conceitos de fora e de campo constituram elementos de complicada assimilao dentro da ordem mecanicista. A discusso sobre a incluso do conceito de fora na fsica, e sobre o estatuto desse conceito
dentro da teoria fsica, principalmente em Descartes e Newton, uma questo extremamente complexa de exegese, objeto de uma discusso j bastante extensa na literatura filosfica, e que deixo para os especialistas nesses autores. No presente texto iremos concentrar nossa ateno no conceito de campo e nesta seo iremos esboar
alguns elementos do contexto em que surge esse conceito.
Cabe aqui um esclarecimento: o que se quer dizer ao empregar o termo campo? Faremos um parntese para uma breve reconstruo do significado do conceito.
A reconstruo apresentada nos pargrafos seguintes feita segundo a ordem das razes, que no corresponde estritamente ordem cronolgica. Assim, o leitor ir perceber que, por enquanto, escamoteamos certas etapas do desenvolvimento histrico,
sendo os episdios histricos mencionados mais a ttulo de exemplo ilustrativo. A narrativa histrica ser retomada mais adiante, quando ento o conceito de campo ir
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emergir mais claramente como uma construo temporalmente estendida. Para um

relato histrico amplo, consultar o artigo de Ernan McMullin (2002).
No contexto da fsica, o termo campo denota a capacidade das foras de agirem
atravs do espao, sem se restringir ao por contato, mas tambm sem se confundir
com a ao a distncia. A caracterizao mais informal e geral do conceito de campo
tem a ver com a noo de zona de influncia de um corpo. As concepes de Kepler
sobre a gravitao e o magnetismo podem exemplificar essa noo (cf. McMullin, 2002,
p. 16-20). Um aspecto que pode ser relacionado a ela a condio disposicional: dizer
que existe um campo numa dada regio do espao significa que, se um corpo fosse colocado na posio X dentro dessa regio, ento ele sofreria a ao de uma fora com tais
e tais caractersticas mesmo que o corpo de prova no tenha sido efetivamente colocado ali.5 Essa condio, segundo alguns intrpretes como Howard Stein, seria o que
caracteriza a noo de campo em Newton (Stein, 1970, p. 265-9; cf. tambm McMullin,
2002, p. 20-4). Em particular, a condio disposicional claramente satisfeita por
construtos matemticos como, por exemplo, os potenciais, cuja teoria foi formulada
por Laplace e Poisson.6
A condio disposicional necessria, porm insuficiente, para caracterizar o
campo, na medida em que ela poderia ser satisfeita tambm por uma ao a distncia
(como observa Mary Hesse, em sua interveno na discusso do artigo de Stein, 1970,
p. 298-9; cf. McMullin, 2002, p. 22; e ainda Hesse em seu livro Forces and fields, apud
McMullin, 2002, p. 28-9). Pode-se ento acrescentar viso disposicional certas condies mais fortes, como a idia de que a propagao da ao por meio do campo leva
um tempo finito (isto , no instantnea), e/ou a idia de que a ao se d por contigidade, entre elementos infinitesimais adjacentes que, juntos, constituem uma quantidade finita. Esta ltima condio expressa, com efeito, a noo de causalidade fsica
(cf. Paty, 2004a) e, para ser expressa com rigor, requer o emprego do instrumental
formal da anlise.
A questo que se coloca a seguir de como dotar esse campo, cujas propriedades
matemticas esto dadas, de um estatuto ontolgico. Isso pode ser conseguido acrescentando uma condio de existncia fsica, o que pode ser feito de diferentes maneiras,
5 Note que a descrio disposicional atribui disposies a pontos do espao. Ela no deve ser confundida com a concepo que atribui propenses de atrao e repulso prpria matria, como sendo constitutivas dela trata-se de
dois enfoques diferentes. (Este ltimo pode ser encontrado tanto em certas pocas e domnios da cincia moderna
como na cincia pr-moderna; tambm subsiste nas fronteiras entre cincia e pseudocincia.)
6 Segundo Bork (1967), que discute a relao entre os conceitos de campo e potencial na obra de Maxwell, existe um
certo preconceito, surgido no eletromagnetismo da passagem do sculo xix para o xx, no sentido de que, ao passo
que o campo uma entidade real, o potencial seria apenas uma fico matemtica introduzida com o objetivo de
resolver problemas. Ele procura mostrar que na obra de Maxwell no se encontram evidncias de tal preconceito.
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postulando, por exemplo: (a) a existncia de um meio sutil interveniente; (b) a existncia de linhas de fora (postulada, como veremos, por Faraday embora ele hesitasse em fazer hipteses definidas acerca da natureza dessas linhas de fora e preferisse
manter-se no terreno das analogias fsicas, como o feixe de elsticos ou as figuras formadas pela limalha de ferro); (c) ou ainda a capacidade de conter energia (como afirma Maxwell, como veremos adiante).
Esse estatuto ontolgico se completa quando se afirma a autonomia ontolgica,
com o campo sendo uma entidade distinta da matria e irredutvel a ela. As trs perguntas de Faraday sobre as aes fsicas expressam critrios para avaliar em que medida uma interao requer a postulao de um entidade fsica mediando as aes (ver
adiante, nesta mesma seo). Notemos que a postulao de um meio sutil ou, mais tarde, de um ter equivale a uma nova ampliao no quadro ontolgico (que passa a ser
composto por matria, campo e meio sutil). Notemos tambm que, quando se postula
um ter mecnico, de certa forma faz-se regredir essa autonomia ontolgica conquistada pelo campo, na medida em que o que referido como campo acaba se reduzindo, na realidade, s propriedades do ter. Com isso, terminamos o nosso parntese
sobre o significado do conceito de campo.7
A contribuio da teoria do campo para a desmecanizao da fsica pode ser analisada sob vrios ngulos. Um dos mais importantes diz respeito ao modo ou processo
de transmisso das aes fsicas e ontologia que mobilizada para formular esse modo
ou processo. Nesse sentido, podemos tomar como ponto de partida a noo mecanicista
mais estrita de ao (mecanicismo de tipo 2 acima), que era a ao por contato (impacto). Essa ao por contato poderia ser formulada supondo-se um pleno (Descartes) ou
7 J numa linguagem plenamente contempornea (isto , aquela da fsica moderna, segundo a terminologia dos
fsicos), o campo , minimamente, uma atribuio de uma quantidade a um ponto do espao (ou do espao-tempo).
Essa quantidade pode ser:
(a) um escalar, como por exemplo uma distribuio de temperatura ou de densidade num slido;
(b) um vetor, como por exemplo o campo eltrico ou o campo gravitacional clssicos, ou a distribuio de velocidades vetoriais num fluido, ou ainda o gradiente de um campo escalar. Um exemplo de gradiente o quo espremidas
esto as curvas de nvel de um mapa topogrfico, em cada ponto, ou ento as isbaras de um mapa meteorolgico: em
ambos os casos, o estreitamento expressa o quo rpido, e em que direo, aumenta uma certa quantidade escalar,
como a altitude ou a presso atmosfrica;
(c) um tensor, como o campo gravitacional de Einstein, ou o campo eletromagntico na forma covariante.
A esta altura, o que se tem ainda uma descrio do campo basicamente como um construto matemtico essencialmente uma aplicao de um domnio (espacial ou espao-temporal) em um determinado contradomnio. Quando o
conceito adquire estatuto ontolgico? No contexto no-quntico, isso acontece quando o campo identificado com
um espao-tempo que se afasta do estado plano (no sentido mtrico), curvado pela presena de uma densidade, seja
de matria, seja de energia. No contexto quntico, o campo recebe estatuto ontolgico quando definido como uma
interao que se d entre tipos especficos de partculas e, principalmente, que mediada por quanta dotados de
propriedades especficas (por exemplo, propriedades de simetria). (Note-se que, na descrio proposta pela teoria
quntica de campos, os campos no so mais descritos por funes, mas sim por operadores.)
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supondo-se tomos no vazio (Boyle, Gassendi). A ao por contato opunha-se ao a

distncia, sem mediao, noo que sempre parecia rondar quando se tratava dos fenmenos da atrao gravitacional, da eletricidade e do magnetismo, mas que era considerada pouco aceitvel por muitos filsofos, uma vez que se aceitava que a matria
no pode atuar onde no est.
A teoria do campo ir gradualmente ocupar um espao conceitual intermedirio
entre a ao a distncia e ao por contato a saber, a ao contnua. Porm, a teoria
pura do campo no o nico tipo de teoria que pode se encaixar nesse espao: ali
tambm podem alojar-se as teorias dos meios sutis e do ter, bem como teorias hbridas de campo-com-ter.
verdade que j com respeito teoria da gravitao de Isaac Newton colocam-se
questes como: se Newton admitia ou no uma ao instantnea a distncia; se ele aceitava ou no a existncia de um ter gravitacional (uma vez que, ao que parece, o ter
luminfero era aceito por ele); se a noo de campo ainda meramente disposicional
ou se o campo possui uma existncia autnoma; e finalmente, dependendo das respostas s questes anteriores, a questo de se ele j tem ou no uma teoria do campo
propriamente dita. Estas so questes controversas; e a sua discusso uma tarefa que
deixamos para os especialistas em Newton. Alguns autores que se debruaram sobre o
tema so Howard Stein (1970); Mary Hesse, nos comentrios a Stein (1970); e Ernan
McMullin (2002). (Em particular, a discusso feita por esses autores revela que, para
estudar o ponto de vista newtoniano acerca desses assuntos, preciso examinar outros
textos newtonianos alm do Principia.)
No perodo que se seguiu publicao do Principia de Newton, durante aproximadamente a primeira metade do sculo xviii, o mtodo indutivo adquiriu proeminncia, e o mtodo de formular hipteses sobre entidades ou processos no diretamente observveis havia cado em desfavor entre os filsofos naturais.8 Porm, aps
esse perodo anti-hipottico, por assim dizer, o mtodo das hipteses voltou gradualmente a estar em voga em meados do sculo xviii. Em particular, para a explicao dos
fenmenos da eletricidade, magnetismo, calor e gravitao, os filsofos passaram a
invocar uma grande variedade de fluidos sutis ou meios sutis que poderiam, entre
outras funes, mediar as vrias aes fsicas. (Vale lembrar que os conceitos de matria sutil e fluido sutil remontam pelo menos aos sculos xvi e xvii isso para no
falar em noes muito mais antigas como a quintessncia.)
8 Determinar se Newton respeitou os seus prprios pronunciamentos metodolgicos (isto , se a sua metodologia
implcita estava de acordo com a sua metodologia explcita) e se ele implementou em sua prpria cincia a famosa
mxima contra as hipteses acerca de inobservveis (hypothesis non fingo), bem como avaliar se sequer possvel
implementar tais teses, um outro conjunto de questes de exegese newtoniana de que no trataremos aqui.
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Mapear todo o verdadeiro labirinto de tipos de fluidos sutis dos sculos xviii e
xix onde despontam nomes como George LeSage, David Hartley, Benjamin Franklin
seria uma tarefa quase impossvel. Mesmo mapear uma parte dele seria invivel num
texto como este. Vamos nos limitar a dizer que os meios sutis da fsica foram se tornando
cada vez mais complexos e menos compatveis com as teses mecanicistas, na medida
em que se tratava de um tipo de matria diferente da ordinria e sujeita a interaes
diferentes, s vezes com as suas partculas sendo dotadas at de poderes ativos. (As
marchas e contramarchas do mtodo das hipteses, bem como o debate sobre os fluidos
sutis, so mapeados e analisados por Laudan em Science and hypothesis, 1981.)
Mais tarde, no incio do sculo xix, um evento particularmente importante foi
o ressurgimento da teoria ondulatria da luz de Young, Fresnel e outros. A teoria ondulatria (que tem suas razes em Huygens) acabou por revelar um poder explicativo
e uma consilincia superiores aos da teoria corpuscular (que tem Newton como pioneiro) e parecia apontar claramente para a necessidade de um meio para a transmisso
das vibraes luminosas. A fsica britnica do sculo xix se notabilizaria pelo desenvolvimento de teorias altamente sofisticadas sobre o ter. A propsito, deve-se notar que
o xito das teorias que empregavam hipteses sobre entidades inobservveis conferiu
um novo flego ao mtodo hipottico-dedutivo. Laudan (1981) analisa esse processo
de interao no-hierrquica entre teorias e metodologias, onde no s as metodologias
podem guiar a construo e a avaliao das teorias, mas tambm o desempenho das
teorias pode levar a uma reavaliao e at a uma reviso de metodologias. No deixou
de haver polmica, claro, quanto ao importe metodolgico da adoo de hipteses
(como as do ter): o exemplo mais clebre foi o confronto entre o indutivista J. S. Mill
e o hipottico-dedutivista William Whewell.
Nesse contexto surgem os fundadores do eletromagnetismo moderno: Faraday e
Maxwell, alm de William Thomson (Lord Kelvin) e outros. A pesquisa dos eletricistas britnicos era centrada explicitamente no imperativo de construir uma teoria em
que a ao eletromagntica no se desse a distncia, como era defendido pelos fsicos
europeus do continente (como Ampre, F. Neumann e W. Weber), mas, ao contrrio,
se propagasse de maneira mediata. Ao longo de uma longa, laboriosa e cuidadosa investigao, que se estendeu por muitos anos, Faraday foi levado a concluir que seus
resultados experimentais acerca da induo eletromagntica poderiam ser melhor explicados por meio da hiptese das linhas de fora que de algum modo preenchem o
espao entre os corpos em interao. J se trata aqui de um tipo de ao diferente da
ao por contato e da ao a distncia, a saber, uma ao contnua. (O desenvolvimento
da teoria matemtica do campo eletromagntico por Maxwell tambm pode ser visto
como um [grande e decisivo] momento da defesa da ao contnua.)9
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Faraday inclusive formulou um conjunto de critrios para determinar quando

uma ao se d a distncia (como ento se acreditava ser o caso da gravitao) e quando
ela contnua, em particular atravs de linhas fsicas de fora (ver McMullin, 2002, p.
36; Hesse, 1955, p. 345-7; Hesse, comentrio a Stein, 1970, p. 298-9; Doran, 1975, p.
178). Os trs principais critrios so os seguintes:
(i) A transmisso da ao afetada por modificaes materiais que ocorram no espao entre os corpos (resultando, por exemplo, em curvatura das
linhas ou efeitos de polarizao)? Uma resposta negativa constitui evidncia no sentido de que a transmisso da ao se d a distncia. Uma resposta
afirmativa aponta para uma ao por linhas de fora.
(ii) A transmisso da ao leva tempo? Uma resposta negativa constitui
forte evidncia em favor de uma ao a distncia. Uma resposta afirmativa
aponta no sentido de que algum processo de propagao est ocorrendo
no espao interveniente.
(iii) A transmisso depende da condio do corpo que recebe a ao? Uma
resposta afirmativa consistente com a ao a distncia.
Faraday tambm considera um quarto critrio para as linhas de fora [no mencionado por Hesse, e que McMullin considera ser no inteiramente claro]: apresentar uma capacidade limitada de ao. No o discutiremos aqui.
Faraday considera cinco exemplos de aplicao desses critrios, a saber, aos casos
da gravitao, radiao luminosa, induo eltrica, conduo eltrica e magnetismo. No
caso da gravitao, as respostas que Faraday encontra so: negativa para (i) (a influncia
9 Andr-Marie Ampre (1775-1836) e Michael Faraday (1791-1867) foram contemporneos e conheciam o trabalho
um do outro. Ampre, a quem se deve o termo eletrodinmica, e que foi chamado por Maxwell o Newton da
eletricidade (cf. Maxwell, 1954 [1891], v. 2, p. 175), era um fsico matemtico; tomou como ponto de partida os
experimentos de rsted e foi influenciado pelas noes e tcnicas da fsica newtoniana. Privilegiava o raciocnio
matemtico e encarava os experimentos mais como teoremas reificados do que como campo de provas ou como
explorao de um territrio novo. Alis, quando realizava experimentos, Ampre estava mais interessado em salientar aspectos qualitativos do que em obter medidas quantitativas.
Faraday, por outro lado, era um experimentador brilhante, sistemtico e laborioso, que no dominava a matemtica (como ele prprio reconheceu) e no tinha uma base terica muito substancial. Diferentemente de Ampre,
que simplesmente encomendava a construo dos instrumentos de que necessitasse, Faraday construa seus prprios equipamentos, com criatividade e rapidez. Ele estava mais precupado em estabelecer correlaes entre os seus
muitos experimentos do que em construir um edifcio terico bem fundamentado. Embora Faraday fosse, com suas
linhas de fora, o inaugurador de um caminho que acabaria desembocando na noo de campo, faltavam-lhe ainda
os instrumentos da anlise, que permitiriam formular uma noo de campo como algo que se propaga do prximo ao
prximo, por assim dizer. (Sobre Ampre, cf. Darrigol, 2000, Cap.1, sees 1.2 e 1.4. Sobre Faraday, cf. as sees 1.3
e 1.5. Para uma comparao entre os estilos de ambos, ver as sees 1.3.3 e 1.6.)
187
se d em linha reta, independentemente da presena de outros corpos), aparentemente

negativa para (ii), e positiva para (iii) (depende da massa do corpo), constituindo uma
forte indicao no sentido de que a ao gravitacional se d a distncia. No caso dos
raios luminosos, as repostas so: afirmativa para (i) (direo de propagao e polarizao que dependem das propriedades do meio), afirmativa para (ii), e negativa para (iii),
indicando que os raios tm existncia fsica prpria. No caso da induo eltrica, as
respostas so, respectivamente: afirmativa (as linhas de induo so afetadas, podendo ser curvadas), aparentemente negativa, e afirmativa (depende de um corpo de reao), sugerindo que o processo de propagao tem existncia prpria ainda que dependa das duas extremidades das linhas de fora. No caso da corrente eltrica, as
respostas so: enfaticamente afirmativa (a corrente depende essencialmente da existncia de um meio condutor), afirmativa e afirmativa (depende das duas extremidades),
indicando claramente uma ao contnua. Finalmente, no caso do magnetismo, Faraday
responde de forma aparentemente negativa a (i) (exceto no caso do ferro), aparentemente negativa a (ii) e afirmativa a (iii) (depende dos plos), o que poderia fazer supor
uma ao a distncia (como de fato aconteceu historicamente). Porm, aqui Faraday
faz notar uma propriedade peculiar: as linhas de ao magntica se mostram curvadas,
o que para ele muito difcil de reconciliar com a ao a distncia, e algo difcil de
conceber exceto supondo-se algo isto , linhas fsicas de fora magntica com existncia
autnoma no espao interveniente. Essas concluses de Faraday a respeito das diferentes
interaes, em vista dos diferentes critrios, esto sintetizadas no Quadro 1.
Quadro 1. Os critrios de Faraday para a determinao do tipo de ao.
Critrio
Influncia do meio
Tempo para propagao
Dependncia da extremidade final
Concluso
Gravitao
Luz
Induo
N
N
S
S
N
N
S
N
S
ao a
distncia
raios (linhas
de propagao
contnua)
linhas de
fora
Corrente
eltrica
S
S
S
Magnetismo
eltrico
N
N
S
conduo
(contnua)
pelo meio
linhas de fora
em vista da
curvatura
Podemos dizer, fazendo uma analogia com a prpria ptica, que o meio postulado pelas embrionrias teorias do campo (aqui o termo ainda vai entre aspas) e o meio
luminfero da teoria ondulatria constituem duas linhas de teorizao que seriam levadas a interferir construtivamente com Maxwell.
188
3 Maxwell
James Clerk Maxwell (1831-1879), em sua investigao terica, fortemente inspirada
na pesquisa de cunho mais experimental de Faraday, refletiu longa e profundamente
sobre como se poderia entender as linhas de fora de Faraday. O desenvolvimento da
eletrodinmica de Maxwell est representado por uma srie de trabalhos que se inicia
em 1856, com o artigo On Faradays lines of force, prossegue com On physical lines
of force, de 1861/1862, chega a A dynamical theory of the electromagnetic field, de
1864, e culmina no monumental A treatise on electricity and magnetism, de 1873 (que
teve tambm edies em 1881 e 1891). A teoria de Maxwell, ele mesmo um virtuose da
fsica matemtica, celebrada, muito justamente, pela faanha de unificar os domnios da eletricidade, do magnetismo e da ptica. Em certo sentido, ela j uma teoria do
campo; em outro sentido, como veremos, ainda no.
As famosas equaes diferenciais parciais que Maxwell formulou para o campo
eletromagntico (hoje escritas como quatro equaes) continuam sendo aceitas at hoje
(exceo feita, a rigor, ao domnio dos fenmenos eletrodinmicos na escala quntica).
Em notao moderna, as equaes de Maxwell so:
rot E = B/t (lei da induo de Faraday)
rot H = D/t + J (lei de Ampre com corrente de deslocamento)
div D = (lei de Coulomb generalizada)
div B= 0 (inexistncia de monopolos magnticos),
(sendo que D = E e H = (1/)B nos meios isotrpicos). No vcuo (isto , fora dos meios
materiais), elas se tornam:
rot E = B/t
rot B = (1/c)E/t + 0J
div E = /0
div B= 0,
(sendo que D = 0E, H = (1/0)B e 00 = 1/c). E, no vcuo e na ausncia de fontes (cargas e correntes), tornam-se:
rot E = B/t
rot B = (1/c)E/t
div E = 0
div B= 0.
189
na Parte iii do artigo A dynamical theory of the electromagnetic field

(Maxwell, 2003c [1864]) que, pela primeira vez, Maxwell formula por extenso todas as
suas equaes do eletromagnetismo, as quais sero reapresentadas nos Caps. viii e ix
da Parte iv, Vol. 2 do Treatise (Maxwell, 1954 [1891]). Em A dynamical theory..., Maxwell
no utiliza a notao vetorial costumeira hoje em dia, mas escreve todas as equaes
em termos de componentes. O potencial vetor no utilizado meramente como um
expediente matemtico conveniente, como chegaram a pensar alguns maxwellianos
posteriores, mas desempenha um papel fundamental na formulao da teoria. J no
Treatise, Maxwell utiliza a notao de componentes, mas tambm utiliza ocasionalmente
a notao vetorial e a notao de quaternions. Na notao de Maxwell, (p, q, r) so as
componentes do vetor (densidade de) corrente de conduo, modernamente designado por J, enquanto que (, , ) so as componentes do vetor campo magntico H, e (f,
g, h) so as componentes do vetor deslocamento eltrico D. Alm disso, (P, Q, R) so as
componentes do vetor campo eltrico E (que ele chama de electromotive force no artigo e de electromotive intensity no Treatise) e (F, G, H) so as componentes do potencial
vetor A (que ele chama de electromagnetic momentum no artigo e de electromagnetic
momentum, vector potential e de electrokinetic momentum no Treatise). Todas essas
notaes esto sintetizadas no Quadro 2.
Quadro 2. A notao de Maxwell em
A dynamical theory of the electromagnetic field (1864) e no Treatise (1891).
Componentes
Representam
Notao vetorial moderna
(p, q, r)
(densidade de) corrente de conduo
(, , )
campo magntico
(magnetic intensity em 1864, magnetic force no Treatise)
(a, b, c)
induo magntica ou (densidade de) fluxo magntico

(magnetic induction no Treatise)
B
(= rot A)
(f, g, h)
deslocamento eltrico
(P, Q, R)
campo eltrico (electromotive force em 1864,

electromotive intensity no Treatise)
E
(= A/t)
(F, G, H)
potencial vetor (electromagnetic momentum em 1864;

vector potential, electromagnetic momentum
e electrokinetic momentum no Treatise)
Assim como as equaes do campo eletromagntico, tambm a descrio de

Maxwell das ondas eletromagnticas continua vlida ainda hoje. Como se sabe, a derivao de uma equao diferencial parcial descrevendo uma onda transversal que se propaga com a velocidade da luz depende da simetria entre os campos eltrico e magntico
190
nas equaes de Maxwell. Olhando retrospectivamente, vemos que a introduo do

termo da corrente de deslocamento D/t que permite instaurar essa simetria. (Com
respeito questo da interpretao da corrente de deslocamento, pode-se consultar
Roche, 1998.) Outros argumentos de simetria estaro envolvidos na assimilao do
eletromagnetismo pela relatividade restrita, como veremos na seo 7.
Tambm importante o fato de o campo eletromagntico de Maxwell (bem como
a onda eletromagntica) possuir energia, como viria a se demonstrar. O prprio Maxwell
j dizia: Ao falar sobre a Energia do campo... desejo ser entendido literalmente (2003c
[1864], p. 564), muito embora ele ainda afirmasse que essa energia uma energia mecnica. Desse modo, o campo j no mais apenas uma propriedade disposicional (isto
, se uma partcula fosse colocada em tal ponto do espao, ento ela sentiria tal fora),
mas sim uma entidade fsica com existncia real. Assim, aponta-se claramente para
uma transformao na ontologia bsica da fsica. Porm, a rigor, a teoria de Maxwell
ainda no plenamente, e exclusivamente, uma teoria do campo eletromagntico.
tambm uma teoria do ter eletromagntico (que ele acabaria concluindo ser o mesmo
que o ter luminfero).
4 Os trs grandes artigos e o Treatise

Nesta seo, irei destacar algumas caractersticas fundamentais dos quatro principais
textos de Maxwell os artigos On Faradays lines of force, On physical lines of force
e A dynamical theory of the electromagnetic field, e o Treatise on electricity and magnetism.
(I) Em On Faradays lines of force (Maxwell, 2003a [1856]), por exemplo, Maxwell
adota uma abordagem analgica e desenvolve um modelo em termos da dinmica dos
fluidos em tubos para entender as linhas de fora de Faraday. (Cabe lembrar que a dinmica de fluidos de Euler, DAlembert e outros constitui o primeiro tratamento sistemtico das aes fsicas nos meios contnuos. O prprio programa de matematizao
da fsica atravs da anlise comea ali, mostrando desde ento o poder da anlise para
lidar com a noo de proximidade e, por extenso, com os conceitos [como o de campo]
que utilizam essa noo.) Maxwell inicia o seu artigo salientando que, em sua opinio,
o estado atual da cincia eltrica parece peculiarmente desfavorvel especulao,
devido situao ento reinante de, por um lado, insuficincia de dados experimentais em determinadas reas, e, por outro, escassa integrao entre as diferentes partes
do edifcio terico (Maxwell, 2003a [1856], p. 155). Nessas condies, uma teoria da
eletricidade no poderia ser proposta, escreve ele, a menos que exibisse a conexo
no apenas entre a eletricidade em repouso e a eletricidade em correntes, mas tambm
191
entre as atraes e efeitos indutivos da eletricidade em ambos os estados. A forma

matemtica das leis empricas ento disponveis leis com as quais as equaes de tal
teoria deveriam ser compatveis era conhecida, lembra Maxwell, constituindo um
corpo considervel de matemtica intrincada, cuja prpria complexidade poderia
constituir um obstculo ao progresso naquele campo. Desse modo, impunha-se a tarefa de simplificao e reduo dos resultados das investigaes precedentes a uma
forma em que a mente pudesse apreend-los (Maxwell, 2003a [1856], p. 155). Ora, os
resultados desse processo podem, segundo Maxwell, tomar a forma de uma frmula
puramente matemtica ou de uma hiptese fsica. E ele continua:
No primeiro caso, perdemos completamente de vista os fenmenos a serem
explicados; e embora possamos rastrear as conseqncias de dadas leis, no
conseguimos nunca obter vises mais amplas das conexes daquele tema. Se, por
outro lado, adotarmos uma hiptese fsica, enxergaremos os fenmenos somente atravs de um meio, e ficaremos sujeitos quela cegueira aos fatos e precipitao nos pressupostos que uma explicao parcial encoraja. Devemos, portanto,
descobrir algum mtodo de investigao que permita mente, a cada passo, dispor de uma concepo fsica clara, sem se comprometer com qualquer teoria
fundada na cincia fsica da qual aquela concepo tomada de emprstimo, de
modo que ela no seja nem afastada do assunto na busca de sutilezas analticas,
nem levada para alm da verdade por uma hiptese preferida (Maxwell, 2003a
[1856], p. 155-6).
O mtodo procurado, prope Maxwell, o mtodo das analogias fsicas, onde

por analogia fsica entende-se aquela semelhana parcial entre as leis de uma cincia
e as de uma outra, que faz com que cada uma delas ilumine a outra (Maxwell, 2003a
[1856], p. 156). A idia considerar duas teorias que se aplicam a domnios de fenmenos completamente diferentes, por exemplo, a teoria do potencial eletrosttico e a
teoria da conduo de calor. Embora as foras entre partculas carregadas e os processos de transferncia de calor num meio contnuo no possuam, estritamente falando,
caractersticas fsicas em comum, pode-se aproveitar o fato de que as leis matemticas
de ambas as teorias apresentam semelhanas formais. Assim, partindo de um problema
de atrao eletrosttica, a analogia permite passar ao domnio dos problemas de conduo de calor, cuja soluo pode ser mais fcil ou melhor conhecida, e depois retornar
ao domnio do problema original (cf. Klein, 1972, p. 68). (O percurso no sentido inverso tambm possvel, quando se trocam os papis da teoria de origem e da teoria
alternativa.) Em On Faradays lines of force, Maxwell se vale, como dissemos, de uma
analogia entre as linhas de fora de Faraday e o fluxo de um fluido incompressvel.
192
Quanto ao estatuto pretendido pelo seu modelo, Maxwell explica, aps fazer referncia s analogias feitas por Thomson entre a electricidade e a conduo de calor,
que:
pelo emprego de analogias desse tipo que procurei colocar diante da mente, de
uma forma conveniente e tratvel, as idias matemticas que so necessrias ao
estudo dos fenmenos da eletricidade. [...] Atravs do mtodo que adoto, espero
deixar evidente que no estou tentando estabelecer nenhuma teoria fsica numa
cincia acerca da qual eu no fiz um experimento sequer, e que o termo do meu
projeto mostrar de que maneira, por uma aplicao estrita das idias e mtodos
de Faraday, pode-se colocar claramente diante da mente matemtica a conexo
entre as diferentes ordens de fenmenos que ele descobriu (Maxwell, 2003a
[1856], p. 157-8).
E tambm:
Ao referir tudo idia puramente geomtrica de movimento de um fluido imaginrio, espero alcanar generalidade e preciso, bem como evitar os perigos que
surgem de uma teoria prematura que alega explicar as causas dos fenmenos. Se
os resultados de mera especulao que compilei se revelarem de algum valor para
os filsofos experimentais, na organizao e interpretao dos seus resultados,
eles [os resultados] tero servido ao seu propsito; e uma teoria madura, na qual
os fatos fsicos sejam fisicamente explicados, ser formulada por aqueles que,
interrogando a natureza, podem obter a nica soluo verdadeira dos problemas
que a teoria matemtica sugere (Maxwell, 2003a [1856], p. 159).
Com respeito a essa teoria madura que Maxwell esperava fosse formulada um
dia, na qual os fatos fsicos fossem explicados fisicamente, o historiador Martin J.
Klein esclarece que:
Em 1855, o assunto no estava pronto para uma teoria desse tipo. Maxwell estava
argumentando contra um compromisso prematuro com a hiptese fsica de uma
fora agindo a distncia entre cargas em movimento, como a fora proposta por
Weber. Ele [Maxwell] desejava deixar aberta a possibilidade de uma teoria baseada na ao local de um campo de fora, de Faraday, mesmo que no pudesse ainda
construir tal teoria (Klein, 1972, p. 68).
193
J com relao ao teor do seu modelo propriamente dito, Maxwell alerta, com
relao ao fluido considerado no modelo, que:
No se deve supor que a substncia de que se trata aqui possua nenhuma das propriedades dos fluidos ordinrios, exceto as de liberdade de movimento e resistncia compresso. No nem mesmo um fluido hipottico que introduzido
para explicar os fenmenos reais. Trata-se meramente de uma coleo de propriedades imaginrias, que pode ser utilizada a fim de estabelecer certos teoremas
na matemtica pura, de uma maneira mais inteligvel a muitas mentes, e mais
aplicvel aos problemas fsicos do que aquela em que se utilizam apenas os smbolos algbricos (Maxwell, 2003a [1856], p. 160).
Mais adiante, ao falar sobre o estado eletrotnico de Faraday, Maxwell faz a

seguinte observao:
Neste esboo das teorias eltricas de Faraday, tal como elas se apresentam de um
ponto de vista matemtico, no posso fazer mais do que simplesmente enunciar
os mtodos matemticos pelos quais creio que os fenmenos eltricos podem
ser melhor compreendidos e reduzidos a clculos; e meu objetivo foi apresentar
mente as idias matemticas sob uma forma reificada [embodied], como sistemas de linhas ou superfcies, e no como meros smbolos, que nem transmitem
as mesmas idias, nem se adaptam facilmente aos fenmenos a serem explicados.
A idia do estado eletrotnico, porm, ainda no se apresentou minha mente de
forma tal que sua natureza e suas propriedades possam ser explicadas claramente
sem referncia aos meros smbolos; e portanto proponho, na investigao a seguir
[isto , na parte ii do artigo], empregar smbolos livremente, e tomar por assentes as operaes matemticas ordinrias (Maxwell, 2003a [1856], p. 187-8).
Ou seja, o emprego de modelos por parte de Maxwell corresponderia a uma espcie de matemtica concretizada ou reificada (embodied mathematics).
(II) Em On physical lines of force (Maxwell, 2003b [1861/1862]), Maxwell prossegue
com o mtodo das analogias e prope o famoso modelo de clulas tubulares vorticais
(nanotubos, como nos sentiramos tentados a cham-los hoje em dia), com partculas
de rolamento (idle wheels) interpostas entre elas, sem deslizamento. (Ver a Figura 1.)
As linhas de campo magntico corresponderiam aos eixos das clulas tubulares.
Nos condutores, as partculas de rolamento poderiam se deslocar, formando uma corrente de conduo, colocando as clulas contguas em movimento. Nos isolantes, elas
194
no poderiam se desgrudar da superfcie das clulas, de modo que qualquer movimento provocaria uma distoro elstica nas clulas. Essa distoro corresponde ao campo
eltrico. Dentro de corpos isolantes e condutores no ocorre acmulo de partculas,
uma vez que o nmero de partculas que entra em uma unidade de volume ser o mesmo que sai pelo outro lado. Na fronteira entre um isolante e um condutor, porm, h
uma descompensao, visto que no primeiro as clulas etreas so distorcidas e no
segundo no. O excesso de partculas na superfcie de um isolante limitado por um
condutor constitui a carga eltrica. Explicaes desse tipo tambm poderiam ser elaboradas para os outros fenmenos eltricos. Para Maxwell, cargas, correntes e campos
deveriam ser entendidos como estados mecnicos do ter (cf. Chalmers, 1973; 2001).
Assim, na teoria de Maxwell, a carga e o campo so conceitos derivados, e no conceitos primrios da teoria, como ocorre nas axiomatizaes modernas da eletrodinmica.
Figura 1. Diagrama original de Maxwell ilustrando o seu modelo mecnico de 1861/1862.
195
Em On physical lines of force, j aparece a suposio de que as correntes de

deslocamento produzem efeitos eletromagnticos idnticos s correntes de conduo
(ver On physical lines of force, eq. (112), p. 496, juntamente com a eq. (105), p. 495,
sobre a proporcionalidade entre o vetor campo eltrico e o vetor deslocamento eltrico). Nesse artigo, Maxwell ainda no afirma que a luz uma onda eletromagntica, porm (i) mostra que a velocidade de propagao dos distrbios eletromagnticos muito prxima da velocidade da luz determinada experimentalmente:
A velocidade das ondulaes transversais em nosso meio hipottico, calculada a
partir dos experimentos eletromagnticos dos Srs. Kohlrausch e Weber, concorda de maneira to exata com a velocidade da luz calculada a partir dos experimentos pticos do Sr. Fizeau, que difcil evitar a concluso de que a luz consiste em
ondulaes transversais do mesmo meio que a causa dos fenmenos eltricos e magnticos (Maxwell, 2003b [1861/1862], p. 500; grifo no original).
e (ii) conclui que, provavelmente, o meio eletromagntico e o ter luminfero (da teoria ondulatria da luz) so o mesmo meio:
No procurei explicar essa ao tangencial [isto , das partculas de rolamento
sobre as clulas], porm, para dar conta da transmisso de rotao das partes
exteriores para as partes interiores de cada clula, necessrio supor que a substncia nas clulas possui elasticidade de forma, de um tipo semelhante, embora
em grau diferente, daquela observada nos corpos slidos. A teoria ondulatria da
luz pede que, para dar conta das vibraes transversais, admitamos esse tipo de
elasticidade no meio luminfero. No precisamos nos surpreender, ento, se o
meio magneto-eltrico possuir a mesma propriedade (Maxwell, 2003b [1861/
1862], p. 489).
De modo semelhante ao que fizera em On Faradays lines of force, Maxwell

sublinha que o modelo de vrtices e rolamentos utilizado em On physical lines of force apenas uma analogia:
A noo de uma partcula que tem seu movimento conectado com o de um vrtice
por contato perfeito via rolamento pode parecer um tanto canhestra. Eu no a
proponho como um modo de conexo que exista na natureza, nem mesmo como
aquilo com que eu concordaria prontamente enquanto hiptese eltrica. Tratase, porm, de um modo de conexo que mecanicamente concebvel e facilmente investigado e serve para revelar as conexes mecnicas reais entre os fenme196

nos eletromagnticos conhecidos; de sorte que me arrisco a dizer que qualquer
um que compreenda o carter provisrio e temporrio dessa hiptese ir se ver
auxiliado por ela, em vez de por ela obstado, em sua busca pela interpretao verdadeira dos fenmenos (Maxwell, 2003b [1861/1862], p. 486).
Maxwell faz as seguintes consideraes a respeito do seu projeto geral em On

physical lines of force:
Meu objetivo neste artigo aplainar o caminho para a especulao nesta direo,
investigando os resultados mecnicos de certos estados de tenso e movimento
em um meio e comparando-os com os fenmenos observados do magnetismo e
da eletricidade. Ao indicar as conseqncias mecnicas de tais hipteses, espero
ser til queles que consideram os fenmenos como devidos ao de um meio,
mas tm dvidas quanto relao dessa hiptese com as leis experimentais j
estabelecidas, as quais em geral tm sido expressas na linguagem de outras hipteses (Maxwell, 2003b [1861/1862], p. 452).
A seguinte comparao estabelecida por Maxwell entre o importe metodolgico

e ontolgico de On physical lines of force e aquele de On Faradays lines of force
de interesse para ns. Primeiro, ele escreve:
Em um artigo anterior [isto , Maxwell, 2003a [1856]], procurei colocar diante
da mente do gemetra uma concepo clara acerca da relao entre as linhas de
fora e o espao em que elas so traadas. Empregando a noo de correntes num
fluido, mostrei como desenhar linhas de fora, as quais deveriam indicar, por
meio do seu nmero, a quantidade de fora, de modo que cada linha possa ser
chamada de linha unitria de fora (ver as Researches de Faraday, 3122); e investiguei a trajetria das linhas ali onde elas passam de um meio para outro.
No mesmo artigo, encontrei o significado geomtrico do Estado eletrotnico,
e mostrei como deduzir as relaes matemticas entre o estado eletrotnico, o
magnetismo, as correntes eltricas e a fora eletromotiva, empregando ilustraes mecnicas para auxiliar a imaginao, porm no para explicar [account for]
os fenmenos (Maxwell, 2003b [1861/1862], p. 452).
Por contraste, em On physical lines of force, diz ele,

Proponho agora examinar os fenmenos magnticos de um ponto de vista mecnico e determinar quais tenses de um meio, ou movimentos nesse meio, so
197
capazes de produzir os fenmenos mecnicos observados. Se, pela mesma hiptese, pudermos conectar os fenmenos da atrao magntica com os fenmenos
eletromagnticos e com aqueles das correntes induzidas, teremos encontrado uma
teoria que, se no for verdadeira, somente poder ser provada errada por experimentos que ho de aumentar grandemente o nosso conhecimento desta parte da
fsica (Maxwell, 2003b [1861/1862], p. 452).
(III) Em A dynamical theory of the electromagnetic field (Maxwell, 2003c [1864]),

Maxwell expe uma teoria do campo eletromagntico que tambm uma teoria eletromagntica da luz. Na Parte i do artigo (que possui ao todo sete partes), ele destaca sua
oposio s teorias de ao a distncia. Na Parte iii, ele formula as equaes do campo
eletromagntico. Aqui aparece, claro, a importante suposio de Maxwell sobre o papel
desempenhado pela corrente de deslocamento (ver A dynamical theory..., eqs. (A),
p. 554, juntamente com as eqs. (C), p. 557). Na Parte vi, Maxwell formula a teoria eletromagntica da luz, afirmando que a luz uma onda eletromagntica. Ele obtm a equao de onda eletromagntica diretamente das equaes do campo e passa a mostrar
que a luz e os distrbios eletromagnticos possuem as mesmas propriedades (como a
transversalidade), o que refora a suposio de que a luz uma onda eletromagntica.
Ao contrrio do que fizera no artigo de 1861/1862, Maxwell alega aqui desenvolver sua teoria sem hipteses mecnicas. A abordagem analgica (pelo menos em termos de analogias fsicas) abandonada.10 A articulao da teoria j se encaminha para
a adoo do formalismo lagrangiano, o que permite dispensar as hipteses sobre a constituio do sistema. Por exemplo, no final da Parte iii do artigo, Maxwell escreve:
(73) Em uma ocasio anterior [isto , Maxwell, 2003b [1861/1862]], procurei descrever um tipo especfico de movimento e um tipo especfico de deformao
[strain], dispostos de tal modo a dar conta dos fenmenos. No presente artigo,
evito qualquer hiptese desse tipo; e, quando emprego palavras como momento
eltrico [electric momentum] e elasticidade eltrica [electric elasticity] com referncia aos fenmenos conhecidos da induo de correntes e da polarizao de
dieltricos, desejo meramente direcionar a mente do leitor para fenmenos mecnicos que iro auxili-lo na compreenso dos fenmenos eltricos. Todas as
frases desse tipo, no presente artigo, devem ser consideradas como ilustrativas,
e no como explicativas (Maxwell, 2003c [1864], p. 563-4).
10 A possibilidade de fazer analogias formais (isto , matemticas) na fsica continua existindo e, de fato, esse caminho ser adotado por vrios fsicos posteriores a Maxwell. Mas trata-se de um aspecto que no podemos desenvolver
mais no mbito do presente artigo.
198
A propsito, fazendo um parntese nessa citao, vale ressaltar que, em carta da

mesma poca, Maxwell escreve:
Eu obtive, agora, dados para calcular a velocidade de transmisso de um distrbio
magntico, atravs do ar, baseado em evidncia experimental, sem qualquer hiptese sobre a estrutura do meio ou qualquer explicao mecnica da eletricidade e
do magnetismo (Maxwell, carta a Stokes de 1864, apud Abrantes, 1998, p. 197).
Voltando Parte iii do artigo, na continuao do texto Maxwell j defende a noo de que o campo eletromagntico possui uma realidade autnoma:
(74) Ao falar sobre a Energia do campo, no entanto, desejo ser entendido literalmente. [...] A nica pergunta : onde ela reside? Segundo as teorias antigas, ela
reside nos corpos eletrizados, circuitos condutores e ms, sob a forma de uma
qualidade desconhecida chamada energia potencial, ou poder de produzir certos
efeitos a distncia. De acordo com a nossa teoria, ela reside no campo eletromagntico, no espao ao redor dos corpos eletrizados e magnetizados, bem como nos
prprios corpos [...] (Maxwell, 2003c [1864], p. 564).
(Notemos que todo este trecho dos pargrafos (73) e (74) ser retomado como objeto
de discusso na prxima seo do presente texto. Em particular, veremos como precisamente as passagens por ora omitidas aqui colocam certos problemas.)
(IV) Na sua grande summa eletromagntica, o Treatise on electricity and magnetism
(Maxwell, 1954 [1891]), Maxwell sintetiza a sua teoria matemtica do eletromagnetismo. As equaes do campo eletromagntico so reapresentadas nos Caps. viii e ix da
Parte iv (Vol. 2), agora utilizando tambm a notao vetorial e a notao de quaternions.
O postulado relativo corrente de deslocamento reapresentado no Artigo 610
(Maxwell, 1954 [1891], Vol. 2, p. 253). No incio do Cap. ii da Parte iv (Vol. 2), Maxwell
contrasta as abordagens da ao a distncia (de Ampre) e da ao contnua (de Faraday)
ao eletromagnetismo, e reitera sua adeso decidida segunda:
As idias que guiaram Ampre pertencem ao sistema que admite a ao direta a
distncia, e iremos constatar que Gauss, Weber, F. E. Neumann, Riemann, Betti,
C. Neumann, Lorenz e outros conduziram uma notvel linha de especulao e
investigao baseada nessas idias, com resultados bastante notveis tanto na
descoberta de novos fatos quanto na formao de uma teoria da eletricidade. Ver
os Arts. 846-866.
199
As idias que procurei desenvolver so aquelas da ao atravs de um meio, de

uma poro poro contgua. Essas idias foram muito utilizadas por Faraday, e
o seu desenvolvimento sob uma forma matemtica, bem como a comparao dos
resultados com os fatos conhecidos, foi o meu objetivo em vrios artigos publicados. A comparao, sob um ponto de vista filosfico, entre os resultados de
dois mtodos to completamente opostos, no que tange aos seus primeiros princpios, deve conduzir a dados valiosos para o estudo das condies da especulao cientfica (Maxwell, 1954 [1891], v. 2, p. 158).
Tanto em A dynamical theory of the electromagnetic field como no Treatise,

Maxwell adota o formalismo lagrangiano j consagrado em mecnica. Maxwell expressa da seguinte forma, no Treatise, as vantagens do mtodo lagrangiano:
O que eu proponho fazer agora examinar as conseqncias da suposio de que
os fenmenos da corrente eltrica so os de um sistema em movimento, com o
movimento sendo comunicado de uma parte a outra do sistema por foras, cuja
natureza e cujas leis ns nem tentaremos definir por ora, uma vez que podemos
eliminar essas foras das equaes de movimento pelo mtodo dado por Lagrange para qualquer sistema com vnculos [connected system] (Maxwell, 1954 [1891],
v. 2, p. 198).
E tambm:
Apliquei esse mtodo de modo a evitar a considerao explcita do movimento de
qualquer parte do sistema exceto as coordenadas ou variveis das quais depende
o movimento do todo. sem dvida importante que o estudante seja capaz de
rastrear a conexo entre o movimento de cada parte do sistema e aquele das variveis, porm no necessrio, em absoluto, fazer isso no processo de obteno
das equaes finais, que so independentes da forma particular dessas conexes
(Maxwell, 1954 [1891], v. 2, p. 200).
E ainda:
Neste esboo dos princpios fundamentais da dinmica de um sistema com vnculos [connected system], deixamos de lado o mecanismo pelo qual as partes do
sistema esto conectadas. Nem sequer escrevemos um sistema de equaes indicando como o movimento de qualquer parte do sistema depende da variao das
variveis. Restringimos a nossa ateno s variveis, suas velocidades e momen200

tos, e s foras que atuam sobre as pores [pieces] que representam as variveis.
Nossas nicas suposies so: que as conexes do sistema so tais que o tempo
no aparece explicitamente nas equaes das condies, e que o princpio de conservao da energia se aplica ao sistema (Maxwell, 1954 [1891], v. 2, p. 209).
No formalismo lagrangiano, como se sabe, o conceito de energia ocupa um lugar

fundamental, em vez do conceito de fora. (Assim, temos um afastamento em relao
ontologia mecanicista.) Alm disso, o formalismo lagrangiano dispensa o conhecimento detalhado dos vnculos mecnicos internos do sistema e das foras devidas a esses
vnculos. preciso lidar apenas com as foras externas aplicadas ao sistema. Finalmente, diferentemente do mtodo tradicional da mecnica, onde necessrio trabalhar com vrias foras e aceleraes vetoriais, no mtodo lagrangiano preciso trabalhar apenas com uma nica funo escalar L = T V, onde T a energia potencial e V a
energia cintica.11
5 A tenso metodolgica e axiolgica em Maxwell

Um exame do percurso de Maxwell entre On Faradays lines of force e o Treatise nos
mostra basicamente trs tendncias gerais: um crescente questionamento dos modelos mecnicos, uma tendncia a investir a noo de campo de realidade fsica e um
movimento em direo a uma teoria mais matematizada e abstrata, instanciada particularmente no uso do formalismo lagrangiano.
O trabalho de anlise histrica do surgimento da teoria do campo ficaria facilitado se o trajeto de Maxwell, ao longo dos quatro textos mencionados, pudesse ser descrito como um trajeto que se afasta de uma viso mecanicista e avana rumo a uma viso desmecanizada segundo uma funo contnua, lisa e monotnica do tempo (para
tomar de emprstimo uma expresso dos matemticos). Porm a situao na realidade um pouco mais complicada. Mesmo manifestando as tendncias bsicas acima referidas, a obra de Maxwell coloca certas dificuldades de interpretao. Essas dificuldades surgem, em primeiro lugar, porque o modo pelo qual ele articula sua teoria deixa
sem resoluo certas tenses entre o ponto de vista mecanicista e o no-mecanicista;
em segundo lugar, o trajeto de Maxwell entre o ponto de vista mecanicista e o nomecanicista apresenta, por assim dizer, certas idas e vindas, no sendo totalmente linear no tempo.
11 No que concerne ao formalismo lagrangiano entendido como um mtodo de carter geral em fsica, cf. Abrantes,
1998, Cap. 6; Bunge, 1957; Doughty, 1990; Goldstein, Poole & Safko, 2002; Lanczos, 1986; Penrose, 2004, Cap. 20.
201
Vimos que, entre On Faradays lines of force e A dynamical theory of the electromagnetic field e, posteriormente, no Treatise , pode-se observar, pelo menos
nos pronunciamentos de Maxwell, uma crescente inteno de abrir mo dos modelos
mecnicos. Esse deslocamento conceitual j indica que Maxwell , de alguma forma,
um personagem de transio. Um exame mais detido, porm, mostra que a situao ,
na realidade, mais complexa. Superpostas a esse movimento metodolgico mais aparente, existem certas tenses e no linearidades ontolgicas e metodolgicas dignas
de nota, que iremos analisar.
preciso entender, em primeiro lugar, como o prprio Maxwell encarava suas
prprias posies. Assim como ele desejara, em On Faradays lines of force e On
physical lines of force, adotar as analogias mecnicas sem se comprometer com a realidade fsica dos mecanismos propostos, tambm o seu abandono das analogias mecnicas e sua adoo de um formalismo que dispensava o conhecimento das conexes
entre as partes do sistema no significava que a sua busca por uma explicao mecnica detalhada tivesse sido abandonada, como lembra Martin J. Klein (1972, p. 69).
A adoo de modelos mecnicos, num primeiro momento, e o seu abandono, num segundo momento, constituem decises no plano metodolgico. Porm, ao mesmo tempo, Maxwell continua sustentando um compromisso mecanicista no plano axiolgico,
como veremos. Embora a analogia mecnica detalhada [tenha sido] quase completamente abandonada, escreve Klein, ele ainda estava construindo uma teoria mecnica
(1972, p. 69). Se por um lado Maxwell alerta para o fato de que os modelos analgicos
devem ser considerados como meros auxlios para a mente, e as hipteses correspondentes no devem ser entendidas num sentido literal, explicativo e ainda que, num
segundo momento, Maxwell chegue mesmo a abandonar os modelos analgicos , por
outro lado ele repetidamente expressa a convico de que uma explicao completa e
satisfatria de um fenmeno fsico somente seria obtida quando se conhecesse o mecanismo subjacente a ele, e quando o fenmeno fosse reduzido a mudanas na configurao
e movimento de um sistema material. Vejamos evidncias textuais para esta afirmao.
(I) Primeiramente, interessante notar que, em On Faradays lines of force, onde
Maxwell prope seu modelo fluido-mecnico, embora ele afirme que o uso de modelos
corresponde meramente a uma espcie de embodied mathematics, ele acaba afirmando que:
Por meio de um estudo cuidadoso das leis dos slidos elsticos e dos movimentos
dos fluidos viscosos, espero descobrir um mtodo para formar uma concepo
mecnica desse estado eletrotnico, adaptada ao pensamento geral [general
reasoning] (Maxwell, 2003a [1856], p. 188; grifo meu).
202
(Ao final dessa frase, uma nota de rodap remete a um texto de W. Thomson publicado
em 1847, On a mechanical representation of electric, magnetic and galvanic forces.)
Essa assertiva relevante na medida em que revela que Maxwell no , como poderia
parecer, um instrumentalista matemtico; ao contrrio, a sua axiologia cognitiva inclui a crena na busca de uma concepo mecnica dos fenmenos.
(II) Em On physical lines of force, Maxwell prope o modelo de clulas vorticais e
partculas de rolamento; e, na recapitulao feita ao final da Parte ii do artigo (que
possui ao todo quatro partes), ele afirma, claramente, que:
(1) Os fenmenos magneto-eltricos so devidos existncia de matria sob certas condies de movimento ou de presso em toda parte do campo magntico, e no
ao direta a distncia entre os ms ou correntes. A substncia que produz esses efeitos pode ser uma certa parte da matria ordinria, ou pode ser um ter
associado com a matria. A sua densidade maior no ferro e menor nas substncias diamagnticas; porm, em todos os casos, exceto no do ferro, ela deve ser
extremamente rarefeita [very rare], uma vez que nenhuma outra substncia possui uma razo grande da capacidade magntica com aquilo que denominamos vcuo (Maxwell, 2003b [1861/1862], p. 485; grifo meu).
Numa passagem j citada, ao falar sobre a camada de partculas de rolamento, ele

faz referncia ao fato de uma hiptese que serve para revelar as conexes mecnicas
reais entre os fenmenos eletromagnticos; e comenta que tal hiptese, ainda que
provisria e temporria, ir representar, se bem compreendida, um progresso em
direo interpretao verdadeira dos fenmenos:
A noo de uma partcula que tem seu movimento conectado com o de um vrtice
por contato perfeito via rolamento pode parecer um tanto canhestra. Eu no a
proponho como um modo de conexo que exista na natureza, nem mesmo como
aquilo com que eu concordaria prontamente enquanto hiptese eltrica. Tratase, porm, de um modo de conexo que mecanicamente concebvel e facilmente investigado e serve para revelar as conexes mecnicas reais entre os fenmenos
eletromagnticos conhecidos; de sorte que me arrisco a dizer que qualquer um
que compreenda o carter provisrio e temporrio dessa hiptese ir se ver auxiliado por ela, em vez de por ela obstado, em sua busca pela interpretao verdadeira dos fenmenos (Maxwell, 2003b [1861/1862], p. 486; grifo meu).
203
(III) Em A dynamical theory of the electromagnetic field, a teoria apresentada pelo

prprio Maxwell no mais como uma teoria mecnica, mas como uma teoria dinmica. De que maneira se poderia entender essa distino? Abrantes sugere que, na
teoria mecnica existe a especificao de um mecanismo subjacente aos fenmenos
(aqui, mecanicismo de tipo 2), ao passo que, na teoria dinmica, no se especifica a
ao de nenhum mecanismo ou parte de mecanismo, embora os processos ainda devam obedecer s leis da mecnica (aqui, mecanicismo de tipo 3b) (cf. Abrantes [1998],
p. 197ss, o qual, no entanto, no emprega uma taxonomia dos vrios tipos de mecanicismo como a nossa). Ora, essa definio consistente com os pronunciamentos metodolgicos de Maxwell (em A dynamical theory... e tambm no Treatise), porm nem
sempre consistente com a ontologia e a axiologia instanciadas na prtica de Maxwell.
(IV) indispensvel analisar aqui o salto lagrangiano executado por Maxwell, que
descrito por Paulo Abrantes como uma guinada metodolgica importantssima, que
hoje temos condio de avaliar como um passo no sentido de uma desmecanizao da
teoria eletromagntica (Abrantes, 1998, p. 197).
Aps citar uma passagem de Maxwell j reproduzida aqui o pargrafo (74) no
final da parte (iii) de A dynamical theory, na qual Maxwell afirma que, ao falar sobre
a energia do campo, ele deseja ser entendido literalmente Sparzani observa, em seu
artigo sobre os conceitos de fora e campo, que daqui por diante, a descrio dos fenmenos eletromagnticos prossegue secamente em termos de campo. E, logo em seguida, a respeito da nova fsica que comea a nascer com A dynamical theory of the
electromagnetic field, Sparzani comenta:
Nestas poucas frases, e mais ainda na estrutura de todo o trabalho, assim como
no Treatise, est contida uma considervel mudana de perspectiva relativamente
aos dois primeiros artigos: aqui se percebe um dos episdios importantes de uma
revoluo epistemolgica de grande alcance, que apresenta aspectos diversos e
problemticos, mas que, em todo caso, se pode apreender na passagem de um
ideal explicativo, mecnico, modelstico em sentido realista, que inspirou a maior
parte da investigao fsica do sculo xix, a um ideal mais abstracto e formal,
modelstico em sentido lgico e, em todo caso, mais matematizante, que grosso
modo prevaleceu dos primeiros anos do sculo [xx] aos nossos dias.
O excerto de Maxwell que citamos [Maxwell, 2003c [1864], p. 563-4] ilustra
em particular uma nova maneira de considerar o problema da transmisso a distncia de perturbaes eletromagnticas e prepara uma soluo que, a partir desse momento, se foi tornando cada vez mais dominante. Maxwell afirma ainda que
a propagao das ondas eletromagnticas se d num meio dotado de um funcio204

namento complicado e em todo o caso desconhecido para ns, mas de que suficiente a descrio poderosa e exaustiva, que no entra no pormenor desconhecido do mecanismo de transmisso, fornecida pelas quatro equaes diferenciais
que tm o seu nome (Sparzani, 1993, p. 294).
Esta maneira de ver tambm compartilhada por J. M. Lvy-Leblond, que escreve o seguinte:
[E]m torno do segundo tero do sculo 19, o prprio Maxwell, que elaborou a
teoria do campo eletromagntico em sua forma completa, insistindo na necessidade dos modelos mecnicos, deixa-os passar progressivamente para o segundo
plano no desenvolvimento de sua teoria, cujo formalismo elegante e fecundo assume o lugar dos hipotticos e complexos mecanismos subjacentes (LvyLeblond, 2004, p. 108).
No que diz respeito ao Treatise, porm, deve-se atentar para uma situao peculiar. Por um lado, o fato de que as tcnicas de Lagrange permitem descrever um sistema, apesar de desconhecermos seus agenciamentos internos a elegante expresso
de Abrantes (1998, p. 202) , era aparentemente entendido por Maxwell como uma
virtude. Vrias passagens parecem constituir uma profisso de f no mtodo lagrangiano e poderiam nos fazer supor, por implicao, que ele desistiu da busca por mecanismos. Porm Maxwell ainda revela, em outros trechos importantes, uma ligao surpreendentemente explcita com o mecanicismo (tanto de tipo 2, isto , mecanismos,
como at de tipo 1, isto , matria e movimento):
O primeiro tipo de energia, aquela do movimento, denominada energia cintica
e, uma vez compreendida, parece ser um fato to fundamental da natureza que no
podemos imaginar a possibilidade de analis-lo em termos de alguma outra coisa.
O segundo tipo de energia, aquela que depende da posio, denominada energia
potencial e deve-se ao daquilo que denominamos foras, vale dizer, tendncias
mudana de posio relativa. Com relao a essas foras, embora possamos aceitar
a sua existncia como um fato estabelecido, sentimos, contudo, que qualquer explicao do mecanismo pelo qual os corpos so postos em movimento representa um
acrscimo real ao nosso conhecimento (Maxwell, 1954 [1891], v. 2, p. 211).
Com efeito, ele expressa a sua convico de que uma teoria dinmica completa
deveria especificar os mecanismos pelos quais as aes so efetuadas diferentemente,
admite ele, do que se faz no Treatise (confisso que no deixa de soar surpreendente):
205
Um conhecimento disso [isto , se a corrente eltrica realmente uma corrente

de uma substncia material, ou uma corrente dupla, ou se a sua velocidade grande
ou pequena] corresponderia pelo menos aos primrdios de uma teoria dinmica
completa da eletricidade, na qual deveramos considerar a ao eltrica no como
um fenmeno devido a uma causa desconhecida, sujeito apenas s leis gerais da
dinmica (como neste tratado), mas sim como resultado de movimentos conhecidos de pores conhecidas de matria, onde se toma como objetos de estudo no
apenas os efeitos totais e os resultados finais, mas sim todo o mecanismo intermedirio e os detalhes do movimento (Maxwell, 1954 [1891], v. 2, p. 218; grifo meu).
Para sermos justos, devemos lembrar, com Abrantes (1998, p. 199), que a prpria possibilidade de aplicar o formalismo lagrangiano a um determinado domnio de
fenmenos era percebida na poca como uma indicao da natureza mecnica dos
fenmenos estudados. Porm, essa maneira de ver foi se modificando posteriormente. De resto, cabe lembrar que, na atualidade, o formalismo lagrangiano demonstra
possuir aplicabilidade extremamente geral, no se restringindo apenas ao domnio da
mecnica.12
De qualquer modo, embora a deciso metodolgica de utilizar o formalismo
lagrangiano apontasse numa direo oposta busca de uma concepo mecnica, parece que Maxwell no enxergava inconsistncia entre, por um lado, adotar a abordagem
lagrangiana e, por outro, manter no horizonte a busca por mecanismos subjacentes.
Como observa Abrantes (1998, p. 197), Maxwell no viu a guinada metodolgica da
abordagem lagrangiana como um passo no sentido de uma desmecanizao da teoria
eletromagntica . Assim, talvez no seja um grande exagero caracterizar Maxwell como
um lagrangiano ambivalente.
12 Assim, o formalismo lagrangiano permite que teorias muito diferentes (por exemplo, sobre partculas clssicas,
partculas qunticas, campos clssicos, campos qunticos) sejam formuladas de maneira estruturalmente anloga.
Como se sabe, no sculo xx os prprios campos (e no apenas as suas aes sobre os corpos materiais) viriam a ser
descritos em termos lagrangianos (como sistemas com um nmero infinito de graus de liberdade ver Thid, 2001,
e Frenkel, 1996). Vale lembrar que esse mtodo no est restrito aos campos clssicos, podendo se estender tambm
aos campos quantizados.
Deveramos entender a possibilidade de estender o formalismo lagrangiano s outras reas como sendo uma
indicao de que elas partilham de um certo carter mecanicista? Creio que no. Ao contrrio, creio que a validade
do formalismo lagrangiano em teorias que escapam do mbito mecanicista deveria ser lida no sentido inverso no
como apontando para uma primazia da mecnica, mas sim como uma indicao de que existe um aspecto intrinsecamente no-mecanicista nas outras teorias, e esse aspecto no-mecanicista est presente at mesmo na prpria mecnica. No so as outras teorias que so mecanizadas, mas a prpria mecnica que tem o seu estatuto revisto em
funo das teorias no-mecanicistas. Assim, poderamos dizer que o formalismo lagrangiano no exporta para as
outras teorias o que h de mecanicista na mecnica, mas, antes, nos faz ver os aspectos no-mecanicistas que a
mecnica partilha com as outras teorias.
206
Vimos que Maxwell tem o cuidado de atribuir uma funo apenas ttica tanto
adoo como rejeio das hipteses e modelos mecnicos, abrindo assim a possibilidade de traar a distino aqui mencionada entre o plano metodolgico e o plano axiolgico. Portanto, ele evita que haja uma contradio interna metodologia, ou interna
axiologia; porm persiste uma tenso entre os dois planos: metodolgico e axiolgico.
Como vimos, em diversas passagens dos escritos de Maxwell se pode perceber duas
tendncias opostas: no plano axiolgico, a busca de mecanismos subjacentes ao
(que denominamos aqui mecanicismo de tipo 2) e, no plano metodolgico, o abandono de tais mecanismos. A propsito, bom no deixar de notar que, no plano axiolgico, at mesmo o mecanicismo que denominamos como de tipo 1 isto , reduo a
matria e movimento parece voltar tona em algumas das passagens que acabaram
de ser citadas.
Que essa tenso entre metodologia e axiologia tem conseqncias no desprezveis pode-se perceber, em primeiro lugar, lembrando que a metodologia deve ser entendida com um meio (ou um conjunto de meios) para a obteno de determinados fins
cognitivos. Se o fim a busca de uma concepo mecnica do eletromagnetismo, uma
metodologia que permite (na verdade, encoraja) um crescente afastamento de qualquer modelo mecnico constitui um meio inadequado ao atingimento daquele fim.
Alm do mais, uma vez que o processo de construo e seleo de teorias condicionado paralelamente tanto pela metodologia como pela axiologia, ele poderia ficar sujeito
a influncias conflitantes. Portanto, o princpio de coerncia que busca harmonizar
teoria, metodologia e axiologia deve predominar, sob pena de se ter constraints atuando de maneira contraditria sobre as teorias. (A esse respeito, ver a concepo reticulacional de dinmica cientfica desenvolvida por Larry Laudan, 1984.)
Finalmente, consideremos o plano ontolgico. A teoria de Maxwell uma teoria
do campo eletromagntico, mas, ao mesmo tempo, tambm uma teoria do ter eletromagntico. Um primeiro aspecto a notar que existe uma tenso entre o trajeto de
Maxwell rumo ao conceito de campo eletromagntico puro, sem suporte, e o seu compromisso com o conceito de meio etreo quase-material. Retomemos a passagem j
citada do final da Parte iii de A dynamical theory, onde Maxwell fala sobre o fato de o
campo possuir energia. Como j observamos, essa passagem pareceria indicar que o
campo j se acha investido de estatuto ontolgico prprio:
(74) Ao falar sobre a Energia do campo, no entanto, desejo ser entendido literalmente. [...]
Porm, logo em seguida, ele afirma que essa energia uma energia mecnica:
207
Toda energia energia mecnica, quer ela exista sob a forma de movimento ou
sob a forma de elasticidade, ou ainda sob qualquer outra forma. A energia, nos
fenmenos eletromagnticos, energia mecnica. [...]
E Maxwell conclui, inicialmente atribuindo a energia ao campo, mas depois recuando dessa posio:
A nica pergunta : onde ela reside? Segundo as teorias antigas, ela reside nos
corpos eletrizados, circuitos condutores e ms, sob a forma de uma qualidade
desconhecida chamada energia potencial, ou poder de produzir certos efeitos a
distncia. De acordo com a nossa teoria, ela reside no campo eletromagntico,
no espao ao redor dos corpos eletrizados e magnetizados, bem como nos prprios corpos, e existe sob duas formas diferentes, que podem ser descritas, sem
hipteses, como polarizao magntica e polarizao eltrica, ou, segundo uma
hiptese bastante provvel, como o movimento e a deformao [strain] de um mesmo
meio (Maxwell, 2003c [1864], p. 564; grifo meu).
Desse modo, embora possa parecer primeira vista que a energia reside no campo, esta interpretao defronta-se com a dificuldade de o campo ainda no ser, aqui,
uma entidade com estatuto ontolgico autnomo; assim, em ltima anlise, a energia
do campo residiria, por sua vez, em um meio mecnico.
Um segundo aspecto importante no plano ontolgico que Maxwell ainda atribui
um papel ao meio na transmisso da ao eletromagntica e, por vezes, ainda recai num
ideal mecanicista que ecoa o mecanicismo de tipo (1), ou seja, matria e movimento:
Eu preferi, portanto, buscar uma explicao para os fatos em outra direo,
supondo que eles so produzidos por aes que ocorrem no meio circundante
assim como nos corpos excitados, e procurando explicar a ao entre os corpos
sem pressupor a existncia de foras capazes de agir diretamente a distncias
apreciveis.
(3) A teoria que proponho pode, portanto, ser denominada uma teoria do campo
eletromagntico, pois diz respeito ao espao nas proximidades dos corpos eltricos ou magnticos, e pode ser chamada uma teoria dinmica, pois pressupe que
naquele espao existe matria em movimento, por meio da qual os fenmenos eletromagnticos observados so produzidos (Maxwell, 2003c [1864], p. 527; ltimo grifo meu).
Maxwell, inclusive, discute as propriedades do meio etreo:

208

(4) O campo eletromagntico aquela parte do espao que contm e envolve os
corpos em condies eltricas ou magnticas.
Ele pode ser preenchido com qualquer tipo de matria, ou ento podemos procurar esvazi-lo de toda matria macia [gross matter], como no caso dos tubos de
Geissler e de outros assim chamados vcuos.
Sempre resta, porm, matria suficiente para receber e transmitir as ondulaes da luz e do calor e, devido ao fato de que a transmissso dessas radiaes no
se altera muito quando o assim chamado vcuo substitudo por corpos transparentes de densidade mensurvel, somos obrigados a admitir que as ondulaes
so de uma substncia etrea, e no da matria macia, cuja presena meramente
altera de algum modo o movimento do ter.
Temos, portanto, razes para acreditar, com base nos fenmenos da luz e do
calor, que existe um meio etreo preenchendo o espao e permeando os corpos,
capaz de ser posto em movimento e de transmitir esse movimento de uma parte a
outra, e de comunicar esse movimento matria macia de modo a aquec-la e
afet-la de vrias maneiras.
(5) Ora, a energia que transmitida ao corpo ao aquec-lo deve ter existido antes
no meio movente, pois as ondulaes haviam partido da fonte de calor algum tempo antes de atingirem o corpo, e durante esse tempo a energia deve ter estado
metade na forma de movimento do meio e metade na forma de resilincia elstica. Com base nessas consideraes, o Prof. W. Thomson sustentou que o meio
deve possuir uma densidade comparvel quela da matria macia, e chegou mesmo a atribuir um limite inferior a essa densidade.
(6) Podemos portanto acolher, como um dado derivado de um ramo da cincia
independente daquele com o qual precisamos lidar, a existncia de um meio
onipresente [pervading medium], com uma densidade pequena porm real, capaz
de ser posto em movimento e de transmitir o movimento de uma parte a outra
com velocidade grande, porm no infinita (Maxwell, 2003c [1864], p. 527-8).
Conclumos que, em vrios nveis, Maxwell ainda oscila entre a adeso viso
mecanicista e o rompimento com ela algo que no nos deveria causar espanto, visto
tratar-se de um personagem de transio, que ele mesmo o protagonista de uma revoluo cientfica. No plano ontolgico, vemos que, em Maxwell, j existe um conceito
de campo, dotado de sua prpria energia; porm, ainda se trata de um campo atrelado
a um meio etreo. Por outro lado, o conceito de campo permitiria explicar a propagao das aes eletromagnticas sem recair na ao a distncia; entretanto, ainda vemos Maxwell lanar mo tambm do meio interveniente para explicar essa propagao. No plano metodolgico temos, primeiramente, a adoo dos modelos mecnicos
209
apenas num registro analgico, depois, o abandono de tais modelos e, finalmente, a

adoo do formalismo lagrangiano; mas, ao mesmo tempo, ainda identificamos, no
plano axiolgico, entre os valores cognitivos operantes, uma clara expectativa de descobrir mecanismos subjacentes, bem como uma preferncia por explicaes que utilizem uma ontologia de matria e movimento.
Alan Chalmers comenta que os indubitveis xitos de Maxwell no eletromagnetismo foram obtidos apesar da sua busca por explicaes mecnicas naquele domnio, ao passo que sua abordagem conduziu a erros e becos sem sada que precisariam
ser superados por aqueles que adotassem uma abordagem diferente (Chalmers, 2001,
p. 427; grifo meu). Ou seja, na elaborao por Maxwell de sua teoria eletromagntica,
seus pressupostos metatericos teriam funcionado, na realidade, como um obstculo,
mais do que como um estmulo. Creio ter ajudado a localizar de forma mais precisa as
razes desse obstculo: sustento que ele reside na axiologia e na ontologia de Maxwell e
na sua relao de tenso com a metodologia, mais do que na metodologia propriamente
dita. A tenso entre axiologia+ontologia, por um lado, e metodologia, por outro, somente viria a ser resolvida bem depois da poca de Maxwell. Consideraremos, nas duas
prximas sees, um pouco desses desenvolvimentos subseqentes.
6 O(s) ter(es), continuao

Como vimos, boa parte da teoria do campo do sculo xix uma teoria do campo eletromagntico, mas, simultaneamente, tambm uma teoria do ter eletromagntico.
A teoria do campo continuaria a ser desenvolvida fazendo uso do ter at a virada do
sculo xix para o xx. certo que se tratava de um ter cada vez mais distante do plenismo
(e do atomismo) do sculo xvii e dos fluidos sutis do sculo xviii. Admitia-se abertamente que o ter tinha que ser postulado com propriedades completamente diferentes
da matria ordinria. Como explica J. M. Lvy-Leblond:
De fato, esse ter tinha caractersticas bem estranhas: por um lado, a luz se propagava a a uma velocidade to considervel (os famosos 300.000 km/s) que esse meio
devia ser concebido como muito rgido (seus corpsculos deviam estar muito estreitamente acoplados para reagir com rapidez aos deslocamentos de uns em relao
aos outros); por outro, dado que a luz se propaga nos recintos em que no h nenhum
gs usual ou no espeo intersideral, esse meio devia ser muito fluido, de forma a
passar atravs de toda matria comum. Uma excepcional rigidez aliada a uma extrema fluidez, eis o que tornava bastante difcil a concepo de modelos mecnicos,
isto , corpusculares e, portanto, discretos do ter (Lvy-Leblond, 2004, p. 108).
210
Alm do mais, embora por um lado a matria ordinria precisasse ser transparente ao ter ao se deslocar atravs dele, por outro lado acreditava-se que o
movimento da Terra em sua trajetria em meio ao ter deveria produzir um efeito de
arrasto do ter (efeito que, por sinal, haveria de ser observvel). Por essas razes, o
ter acabava constituindo uma entidade ontologicamente diferente da matria. Outro
aspecto a notar que os modelos alcanaram um alto grau de complexidade e sofisticao matemticas.
Dois casos importantes podem ser destacados aqui. Por exemplo, aps ter-se
tratado o ter como um fluido, passa-se a consider-lo como um slido elstico ideal,
especialmente G. G. Stokes, em meados do sculo xix (cf. Doran, 1975). Assim, no h
mais transporte de partculas, mas apenas comunicao de tenso (stress). Novamente, a
ao no por contato nem a distncia, mas sim um tipo de ao contnua. William
Thomson (Lord Kelvin), desejando alcanar uma sntese entre o ter contnuo e a concepo molecular da matria que vinha no bojo da (ento recente) teoria cintica do
calor, formulou sua teoria do tomo vortical (vortex atom cf. a extensa discusso em
Doran, 1975), concepo que, alis, ele discutiu com Faraday. (Thomson no acreditava em tomos propriamente ditos, por entender que isso implicava corpsculos interagindo por contato ou a distncia no vazio.) Aqui temos um retorno ao pleno, porm
com caractersticas novas. Toda a matria contnua e o espao pleno; a heterogeneidade molecular consiste em movimentos vorticais locais do ter contnuo. (Pareceria
que a noo de vrtices num pleno soa cartesiana. Porm, no pensamento cartesiano, a matria um conceito fundamental, ao passo que, na teoria de Thomson, a
matria se revela ser derivada. Doran enxerga em certos aspectos do pensamento de
Thomson uma forte herana leibniziana, questo que no iremos discutir aqui.) Por
volta de 1880, existia na esteira da teoria do vortex atom uma escola que poderamos
chamar de teoria etrea da matria: a matria no seria mais a substncia bsica,
mas seria derivada do meio etreo primordial. At Lorentz e Larmor, por volta de 1900,
a grande maioria dos fsicos tericos ainda trabalha na vertente hbrida do campocom-ter. Poderamos citar muitos nomes. parte as diferenas de detalhe entre as
teorias, o certo que se tratava, em geral, de rejeitar a ao a distncia e defender a
ao contnua.
Barbara Doran (1975), que estuda detalhadamente o desenvolvimento das teorias eletromagnticas britnicas na segunda metade do sculo xix, sustenta que a viso
mecanicista de natureza j havia sido abandonada, e uma viso eletromagntica de natureza, com todas as letras, j estava em vigor no lugar dela ainda durante o perodo das
teorias do ter, em pleno sculo xix. Ela descreve a revoluo eletromagntica dizendo que
211
por volta do final do sculo xix as noes mecnicas de tomos no vazio e foras
atuando entre partculas materiais haviam sido substitudas pelas noes de campo eletromagntico como um pleno no-material e contnuo e de tomos materiais como produtos estruturais-dinmicos discretos do pleno.
E caracteriza a revoluo eletromagntica como

uma rejeio consciente dos conceitos mecnicos de tomo, vazio e fora em favor de um pleno e uma noo campo-terica [field-theoretic] de matria (Doran,
1975, p. 134-5).
Em diversas passagens de seu longo estudo, ela fala em desmecanizao do ter

(inclusive distinguindo entre early demechanization e late demechanization, por
exemplo, p. 138, 150, 162, 206, 208, 210). E chega a afirmar:
A nova concepo do ter revelou-se superior aos postulados mecnicos de tomos no vazio e de foras entre partculas na explicao de fenmenos eltricos,
magnticos e pticos envolvendo as interaes entre ter e matria, e a sntese
resultante, na viso eletromagntica de natureza, completou a revoluo estimulada em parte pela recente desmecanizao do ter luminfero (Doran, 1975, p. 162).
E, mais adiante:
J completamente desmecanizado e equivalente ao campo moderno, o ter britnico dos anos 1880 foi reconhecido como a base para uma nova viso de mundo
(Doran, 1975, p. 210).
Ora, esta caracterizao soa inconsistente e insatisfatria. Ela me parece ser decorrente de uma viso demasiado abrangente da fsica do campo ou de uma viso
demasiado estreita de mecanicismo, ou talvez de ambas as coisas. Tenho grande dificuldade em entender como uma fsica que oscilava to violentamente quanto ao estatuto ontolgico de seus conceitos primitivos; que continuava buscando mecanismos e
postulando propriedades mecnicas (como densidade, elasticidade, rotao, tenso
interna, inrcia) para explicar as aes eletromagnticas; e que continuava atrelando o
campo a um meio ou suporte quase-material poderia ser descrita como uma fsica
desmecanizada. No mximo, penso que podemos falar em uma fase de transio rumo
a uma fsica do campo efetivamente desmecanizada, porm a desmecanizao ainda
estava longe de ser completa.
212
No final do sculo xix, os problemas do ter continuavam sem soluo satisfatria,

a saber: a caracterizao da diferena entre o ter e a matria ordinria, e a interao
entre o ter e a matria. E, ao longo do sculo xix, repetidas tentativas de detectar experimentalmente as propriedades e a prpria presena do ter revelavam-se infrutferas. Certamente o resultado negativo da experincia de Michelson-Morley, em 1887,
foi um dos fatores que contriburam para o abandono do ter, porm no foi o nico,
nem tampouco foi decisivo. Ao mesmo tempo, algumas vozes comeam a ser ouvidas
(principalmente de fsicos alemes, como Carl Neumann), segundo as quais o campo
no necessitaria do suporte de um meio etreo o campo bastaria a si mesmo, por
assim dizer. nesse sentido que, como lembra Howard Stein (1970), deve-se entender a observao de Hertz, de que a teoria de Maxwell o sistema das equaes de
Maxwell. Ou seja, a teoria no necessita de quaisquer hipteses suplementares acerca
do ter. Com efeito, acabou-se por perceber que Maxwell j havia formulado uma teoria que era perfeitamente independente da noo de ter, embora ele mesmo e muitos
de seus contemporneos e sucessores tenham tido dificuldade para entend-la assim.
Doran discorda consoante a sua clara tendncia a desvalorizar o trabalho de Maxwell
em favor de outros fsicos britnicos como Thomson e Larmor e afirma que as equaes de Maxwell so a teoria de Maxwell do ter, e como tal devem ser estudadas (Doran,
1975, p. 199).
7 Final: a relatividade
A efetiva independncia da estrutura formal da eletrodinmica de Maxwell em relao ao ter nos d ensejo de tratar de um aspecto que me parece altamente significativo: que Maxwell, com uma intuio extraordinria, logrou formular uma teoria muito
adiante de seu tempo, no sentido de que ela se mostra ser j compatvel com a imagem
relativstica de natureza. Essa compatibilidade se revela de vrias maneiras.
(1) Antes de mais nada, o que em primeiro lugar salta aos olhos que as equaes de
Maxwell e a equao de onda eletromagntica so, como se sabe, relativisticamente
invariantes mais precisamente, so invariantes sob transformaes de Lorentz, ao
passo que no o so sob transformaes galileanas.13 Como sabido, Einstein inicia
seu artigo Sobre a eletrodinmica dos corpos em movimento (Einstein, 1905) denunciando as assimetrias que surgem quando se tenta utilizar a eletrodinmica tal
13 Com relao no-invarincia da equao de onda sob transformaes de Galileu, cf. Jackson, 1999, p. 516. A
demonstrao um exerccio tedioso porm simples.
213
como usualmente entendida no momento (isto , na formulao de Lorentz) para descrever o fenmeno de induo na interao entre um m e um condutor, conforme se
considere um ou outro como estando em repouso, e o outro em movimento relativamente ao primeiro. O caminho adotado por Einstein, como se sabe, no foi o de rejeitar a eletrodinmica maxwelliana, mas sim preserv-la, ainda que isso custasse uma
redefinio do espao, do tempo e da simultaneidade, alm de levar ao abandono do
ter. No um milagre que as equaes de Maxwell sejam invariantes de Lorentz,
uma vez que a manuteno da forma das equaes pressuposta (juntamente com o
postulado da constncia da velocidade da luz) na derivao das prprias transformaes. O que notvel o potencial heurstico exibido pelas equaes de Maxwell: o fato
de que o apego a essas equaes tenha dado origem a um conjunto de transformaes
que viriam a desempenhar, em seguida, o papel que ns bem conhecemos isto , receberam abundante corroborao experimental e assumiram a funo de constraints fundamentais e quase ubquos dentro do sistema das teorias fsicas, constituindo-se em
verdadeiros pilares da cincia subseqente.14
14 H outro aspecto ligado simetria que deve ser mencionado aqui. Embora Einstein, em 1905, tenha mantido as
equaes de Maxwell, com a adoo das novas transformaes de espao-tempo, resta um elemento na teoria que
no invariante de Lorentz, a saber, a densidade de carga. Num contexto relativstico, nem a densidade de carga
nem a densidade de corrente podem ser consideradas isoladamente uma da outra. O que aparece como uma distribuio de carga esttica num dado referencial aparecer como uma distribuio de carga e de corrente em outro
referencial, em movimento relativamente ao primeiro. O que se faz necessrio passar a uma nova forma de representao das equaes de Maxwell que torne claro o fato de que a densidade de carga e a densidade de corrente que
aparecem separadas nas equaes originais so na verdade manifestaes da mesma quantidade. Isso conseguido
passando formulao covariante das equaes.
Na formulao covariante (cf. Jackson, 1999, seo 11.9, e Frenkel, 1996, sees 10.1 e 10.2), a densidade das
fontes do campo representada como um quadrivetor J = (c, J), o campo eletromagntico representado como
um tensor F = A A, e o potencial tambm representado como um quadrivetor A = (, A). O quadrivetor
carga-corrente J um invariante de Lorentz e obedece equao da continuidade (em quatro dimenses). Vale
lembrar que, nessa formulao, as quatro equaes originais se reduzem a apenas duas, sendo uma homognea e
uma no-homognea. No caso do vcuo (isto , fora dos meios materiais), e empregando unidades gaussianas, elas
possuem a seguinte forma:
F = 0
F = (4/c)J
sendo que o tensor dual F obtido a partir de F atravs da contrao com o tensor totalmente anti-simtrico
(o que equivale a fazer as substituies E B e B E nos elementos do tensor).
Note-se que possvel adotar uma representao ainda mais compacta das equaes, em termos do operador
dual estrela de Hodges, caso em que as equaes assumem, respectivamente, a forma: dF = 0 e d*F = 4*J
(cf. Penrose, 2004, seo 19.2). Sobre as relaes entre ambas as representaes, sua interpretao geomtrica em
termos de espaos fibrados com conexo, e a relao com o conceito de transformao de gauge, ver Videira, 1987,
sees ii e iii, e tambm Penrose, 2004, seo 19.4.
214
(2) Alm disso, as equaes de Maxwell anunciam uma unio inextricvel entre campo
eltrico e campo magntico num nico campo, unio que depende, por sua vez, de uma
unio entre espao e tempo (como lembra A. L. L. Videira, 1987, p. 146-7); o que um
tema caracterstico da relatividade. Isso j pode ser percebido quando examinamos o
par de equaes que governam os campos eltrico e magntico de uma onda eletromagntica no vcuo:
rot E = B/t
rot B = E/t.
Aqui, a variao de cada um dos campos no espao15 est indissoluvelmente ligada com
a variao do outro campo no tempo. Assim, a dana inexorvel dos campos E e B, o
seu casamento eterno e indissolvel, como escreve Videira, requer, por sua vez, um
casamento entre espao e tempo.
(3) A relao que existe entre, por um lado, a unificao dos dois campos em um s (o
campo eletromagntico) e, por outro, a unificao do espao e do tempo num contnuo
espao-tempo, fica ainda mais visvel quando examinamos as expresses relativsticas
para a transformao dos campos eltrico e magntico entre diferentes referenciais.
Considerando um referencial K e um referencial K movendo-se com velocidade v relativamente a K, temos, de maneira simplificada (f e g representam funes vetoriais):
E= f (E, B)
B= g (E, B)
Ou, escrevendo explicitamente as transformaes (lembrando que = v/c, = || e =
(1 )1/2):
E = (E + B) ( / ( + 1)) ( E)
B = (B E) ( / ( + 1)) ( B)
No caso em que o referencial K = (x1, x2, x3) se move em relao a K = (x1, x2, x3) sobre
o eixo x1, com velocidade v = c, temos:
E1 = E1
E2 = (E2 B3)
E3 = (E3 + B2)
B1 = B1
B2 = (B2 + E3)
B3 = (B3 E2)
15 Lembremos que o rotacional uma derivada espacial.
215
Como se v, a expresso para o campo eltrico num referencial em movimento

uma funo do prprio campo eltrico e tambm do campo magntico; e analogamente
para a expresso do campo magntico. Isso significa que os campos E e B no tm existncia independente um do outro. Um campo que puramente eltrico ou puramente
magntico em um certo referencial ir aparecer com uma mistura de campos eltrico e
magntico em outro referencial. Essa a maior evidncia de que os dois campos esto
indissoluvelmente ligados, e essa ligao existe graas a uma integrao entre espao
e tempo.
(4) Esse tema da reviso nos conceitos de espao e tempo nos leva ao golpe final desferido na viso mecanicista. Para o surgimento da teoria da relatividade, era necessrio
que os ltimos basties de uma viso mecanicista de mundo a saber, o espao e o
tempo fossem postos abaixo. Os conceitos clssicos de espao e tempo absolutos e
independentes so pressupostos por qualquer um dos tipos de mecanicismo que citamos no incio, na medida em que permitem falar em extenso, forma e movimento
(mecanicismo de tipo 1), permitem construir o edificio da mecnica (mecanicismo de
tipos 3a e 3b) ou proporcionam a arena para especificar os mecanismos subjacentes
(tipo 2) ou os sistemas-mquinas (tipo 4). A teoria da relatividade restrita, sem pretender reduzir o eletromagnetismo mecnica (nem vice-versa), alana uma unificao entre as duas teorias. Mas essa unificao, para que seja possvel, precisa ter precedncia at em relao aos conceitos de espao e tempo (como lembra Hirosige, 1976). A
teoria da relatividade incorpora princpios aos quais tm que se sujeitar tanto a mecnica quanto o eletromagnetismo. Esse mais um golpe na viso mecanicista (especialmente de tipo 3a e 3b).
(5) A teoria da relatividade geral completa a demolio, na medida em que o prprio
espao-tempo, a prpria geometria do universo, se identifica com o campo gravitacional. O ltimo resqucio da imagem mecanicista de natureza e de cincia se foi. Resta
uma fsica nova, governada pelas simetrias abstratas, como a covarincia e a invarincia
de gauge, totalmente aliengenas viso mecanicista. Nesta fsica tambm as leis de
conservao so desmecanizadas, estando conectadas s simetrias via teorema de
Noether (demonstrado originalmente em 1918). Por exemplo:
invarincia por translao espacial conservao do momento;
invarincia por translao temporal conservao da energia;
invarincia por rotao conservao do momento angular, etc.
216
Neste novo quadro conceitual, at mesmo as quebras de simetria podem ter conseqncias surpreendentes (como acontece, por exemplo, na teoria eletrofraca de
Weinberg-Salam). E, finalmente, aps uma longa e acidentada travessia histrica, agora
investido de um estatuto ontolgico comparvel ao da matria, resta, enfim, o campo.
Agradecimentos. Desejo agradecer os comentrios incisivos feitos pelos Professores Michel Paty, Osvaldo Pessoa
Jr., Claudemir R. Tossato e Renato Kinouchi, que me permitiram reparar vrias omisses e imprecises em uma
verso anterior do texto. Uma verso resumida de parte do material exposto aqui foi apresentada sob a forma de
comunicao no IV Encontro da Associao de Filosofia e Histria da Cincia do Cone Sul (AFHIC), em Buenos
Aires, Argentina, em maro de 2004. Agradeo ao pblico ali presente pelas questes levantadas durante a discusso. Desejo agradecer aqui tambm ao Prof. Walter M. Pontuschka, do Instituto de Fsica da USP, pela assistncia
com algumas referncias bibliogrficas. A pesquisa aqui apresentada foi financiada por uma bolsa de psdoutoramento da Fundao de Amparo Pesquisa do Estado de So Paulo (FAPESP). Esta pesquisa tambm se beneficiou em parte do Projeto Temtico Estudos de filosofia e histria da cincia da FAPESP, 2002-2005, no Departamento de Filosofia da FFLCH-USP.

Professor Doutor da Faculdade de So Bento.
Ps-doutorando FAPESP/Departamento de Filosofia
da Universidade de So Paulo, Brasil.
bezerra@usp.br
217
abstract
This paper surveys the conceptual development of classical field theoy particularly Maxwells electrodynamics, as it was presented in the pioneer papers of 1856, 1861/1862 and 1864 and in the Treatise on
electricity and magnetism aiming at getting an understanding of the role it played in the crisis of the
mechanistic image of nature. Maxwells role as a transition character between the mechanistic and the
post-mechanistic views stands out clearly when one analyzes the tension that builds up in his texts on
electrodynamics between his scientific methodology, on the one hand, and his ontology and cognitive
axiology, on the other. This tension reflects the very tension existing between mechanism and demechanization. Special attention is given to an analysis of the role played by the field concept, the mechanical
models, analogies, the Lagrangian formalism and the ever-chaning concept of ether. In order to carry
out this analysis, we develop a taxonomy of the different kinds of mechanism, and also avail ourselves of
concepts brought forth by Larry Laudans reticulational model of scientific rationality. Some features of
the phase prior to Maxwell are discussed besides his electrodynamics in particular the debate concerning action-at-a-distance, as well as Faradays views on fields and forces thus allowing one to better
bring into context his research program in electrodynamics. Some latter developments in field theory
are also discussed, aiming at getting a clearer notion of how did the demechanization process proceed in
the ensuing years, until being finally brought to completion in the twentieth century, with the coming of
special and general relativity theory, the full emancipation of the concept of field, and the ultimate demise of the mechanistic worldview.
Keywords Action at distance. Aether. Demechanization. Einstein. Electromagnetic field.
Electromagnetism. Faraday. Maxwell. Mechanical analogies. Mechanism.
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220

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Maxwell, a teoria do campo

Valter Alnis Bezerra

scienti zudia, So Paulo, v. 4, n. 2, p. 177-220, 2006

Maxwell, a teoria do campo e a desmecanizao da fsica

1 Prlogo: o(s) mecanicismo(s)

scienti zudia, So Paulo, v. 4, n. 2, p. 177-220, 2006

Valter Alnis Bezerra

scienti zudia, So Paulo, v. 4, n. 2, p. 177-220, 2006

Maxwell, a teoria do campo e a desmecanizao da fsica

cupao de atribuir os diferentes tipos de mecanicismo a autores especficos, a escolas

Valter Alnis Bezerra

sistemas que apresentam um comportamento catico e totalmente imprevisvel (cf. Paty,

2 O campo, a ao a distncia e os fluidos sutis

scienti zudia, So Paulo, v. 4, n. 2, p. 177-220, 2006

Maxwell, a teoria do campo e a desmecanizao da fsica

emergir mais claramente como uma construo temporalmente estendida. Para um

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Valter Alnis Bezerra

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Maxwell, a teoria do campo e a desmecanizao da fsica

supondo-se tomos no vazio (Boyle, Gassendi). A ao por contato opunha-se ao a

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Valter Alnis Bezerra

scienti zudia, So Paulo, v. 4, n. 2, p. 177-220, 2006

Maxwell, a teoria do campo e a desmecanizao da fsica

Faraday inclusive formulou um conjunto de critrios para determinar quando

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Valter Alnis Bezerra

se d em linha reta, independentemente da presena de outros corpos), aparentemente

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Maxwell, a teoria do campo e a desmecanizao da fsica

Valter Alnis Bezerra

na Parte iii do artigo A dynamical theory of the electromagnetic field

Notao vetorial moderna

(densidade de) corrente de conduo

induo magntica ou (densidade de) fluxo magntico

campo eltrico (electromotive force em 1864,

potencial vetor (electromagnetic momentum em 1864;

Assim como as equaes do campo eletromagntico, tambm a descrio de

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Maxwell, a teoria do campo e a desmecanizao da fsica

nas equaes de Maxwell. Olhando retrospectivamente, vemos que a introduo do

4 Os trs grandes artigos e o Treatise

Valter Alnis Bezerra

entre as atraes e efeitos indutivos da eletricidade em ambos os estados. A forma

O mtodo procurado, prope Maxwell, o mtodo das analogias fsicas, onde

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Maxwell, a teoria do campo e a desmecanizao da fsica

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Valter Alnis Bezerra

Mais adiante, ao falar sobre o estado eletrotnico de Faraday, Maxwell faz a

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Maxwell, a teoria do campo e a desmecanizao da fsica

Figura 1. Diagrama original de Maxwell ilustrando o seu modelo mecnico de 1861/1862.

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Valter Alnis Bezerra

Em On physical lines of force, j aparece a suposio de que as correntes de

De modo semelhante ao que fizera em On Faradays lines of force, Maxwell

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Maxwell, a teoria do campo e a desmecanizao da fsica

Maxwell faz as seguintes consideraes a respeito do seu projeto geral em On

A seguinte comparao estabelecida por Maxwell entre o importe metodolgico