O crescimento demogrfico, observado na Europa a partir do sculo
X, modificou o modelo autossuficiente dos feudos. Entre os sculos XI
e XIII a populao europeia mais que dobrou. O aumento das populaes impulsionou o crescimento das lavouras e a dinamizao das atividades comerciais. No entanto, essas transformaes no foram suficientes para suprir a demanda alimentar daquela poca. Nesse perodo, vrias reas florestais foram utilizadas para o aumento das regies cultivveis.
A discrepncia entre a capacidade produtiva e a demanda de
consumo retraiu as atividades comerciais e a dieta alimentar das populaes se empobreceu bastante. Em condies to adversas, o risco de epidemias se transformou em um grave fator de risco. No sculo XIV, a peste negra se espalhou entre as populaes causando uma grande onda de mortes que ceifou, aproximadamente, um tero da Europa. No sculo XV, o contingente populacional europeu atingia a casa dos 35 milhes de habitantes.
A falta de mo de obra disponvel reforou a rigidez anteriormente
observada nas relaes entre senhores e servos. Temendo perder os seus servos, os senhores feudais criavam novas obrigaes que reforassem o vnculo dos camponeses com a terra. Alm disso, o pagamento das obrigaes sofreu uma notria mudana com a reintroduo de moedas na economia da poca. Os senhores feudais preferiam receber parte das obrigaes com moedas que, posteriormente, viessem a ser utilizadas na aquisio de mercadorias e outros gneros agrcolas comercializados em feiras.
Os camponeses, nessa poca, responderam ao aumento de suas
obrigaes com uma onda de violentos protestos acontecidos ao longo do sculo XIV. As chamadas jacqueries foram uma srie de revoltas camponesas que se desenvolveram em diferentes pontos da Europa. Entre 1323 e 1328, os camponeses da regio de Flandres organizaram uma grande revolta; no ano de 1358 uma nova revolta explodiu na Frana; e, em 1381, na Inglaterra.
Passadas as instabilidades do sculo XIV, o contingente populacional
cresceu juntamente com a produo agrcola e as atividades comerciais. Em contrapartida, a melhoria dos ndices sociais e econmicos seguiu-se de novos problemas a serem superados pelas sociedades europeias. A produo agrcola dos feudos no conseguia abastecer os centros urbanos e os centros comerciais no conseguiam escoar as mercadorias confeccionadas. Ao mesmo tempo, o comrcio vivia grandes entraves com o monoplio exercido pelos rabes e pelas cidades italianas. As rotas comerciais e feiras por eles controladas inseriam um grande nmero de intermedirios, encarecendo o valor das mercadorias vindas do Oriente. Como se no bastassem os altos preos, a falta de moedas impedia a dinamizao das atividades comerciais do perodo. Nesse contexto, somente a busca de novos mercados de produo e consumo poderiam amenizar tamanhas dificuldades. Foi assim que, nos sculos XV e XVI, a expanso martimo-comercial se desenvolveu.
A fome, a guerra e a peste
A partir do incio do sculo XIV, uma profunda crise anunciou o final da poca medieval. Fome, pestes, guerras e rebelies de servos atingiram a essncia do sistema feudal. Ao final do sculo XV, as monarquias nacionais estavam consolidadas, a nobreza enfraquecida e as obrigaes feudais contestadas pelas constantes rebelies de servos. "Dado que uma grande parte do povo, e especialmente dos trabalhadores e servidores, morreu ultimamente da peste, e muitos, vendo as necessidades dos senhores e a grande escassez de serviais, no querem servir sem receber salrios excessivos, preferindo outros mendiga no cio a ganhar a vida pelo seu trabalho; ns, considerando os graves incmodos que podem sobrevir especialmente a falta de lavradores de tais trabalhadores, depois de ter deliberado e tratado com o seu conselho unnime, ordenvamos: Que cada homem e mulher do nosso reino da Inglaterra, de qualquer condio que seja, livre ou servo, apto de corpo e com menos de 60 anos, que no viva do comrcio nem exera qualquer ofcio, nem possua de prprio com que possa viver, nem terra prpria em cujo cultivo se posso ocupar, nem sirva qualquer outros, se for convocado para trabalhar num servio que lhe seja adequado, considerada a sua condio, ser obrigado a servir aquele que assim o convoca; e levara apenas o soldo, pagamento, remunerao ou salrio que era costume serem dados no lugar onde era obrigado a servir no vigsimo ano do nosso reinado em Inglaterra (isto , em 1347), ou nos cinco dos seis anos comuns anteriores... E se qualquer homem ou mulher, sendo assim convocado para servir, no o fizer... Ser imediatamente presto" Freitas, Gustavo de 900 textos e documentos de Histria. Lisboa, Pltano, 1977. V.I, p.179 O texto acima do Estatuto Ingls dos Trabalhadores, decretado em 1351, na Inglaterra, pelo rei Eduardo III. Ele revela a escassez de mo-de-obra que assolou a Europa no sculo XIVV e a reao da nobreza diante dessa situao. A escassez de trabalhadores foi um dos aspectos da chama crise do sculo XIV". A partir do sculo XI, transformaes econmico-sociais foram dando novas feies Europa medieval. O sistema feudal conviveu com o Renascimento Comercial, o Renascimento Urbano e o aparecimento de uma nova classe social, a burguesia. Essas transformaes ocorreram de forma ininterrupta, atingindo seu ponto culminante no sculo XIII. O sistema feudal parecia assimilar as inovaes surgidas no campo econmico, poltico e social. No entanto, com o incio do sculo XIV, uma profunda crise precipitou a derrocada do mundo medieval. Esse sculo foi chamado por alguns historiadores de "Outono da Idade Mdia". A crise do sistema feudal: crise agrcola, estagnao do comrcio, fome, pestes, guerras e rebelies Agravaram-se as contradies entre o campo e a cidade. A produo agrcola no respondia s exigncias das cidades em crescimento. Nos sculos XI, XII e primeira metade do sculo XIII, a utilizao de novas terras e as inovaes tcnicas permitiram uma ampliao da produo. Na ltima dcada do sculo XIII j no restavam terras por ocupar, e as utilizadas estavam cansadas, gerando uma baixa produtividade. As inovaes tcnicas anteriores j no respondiam s novas necessidades. Alm disso, a substituio do trabalho assalariado ocorria muito lentamente. Por outro lado, a atividade comercial se estagnou devido, principalmente, falta de moedas e insuficincia de mercados. As minas de outro e prata haviam se esgotado na Europa. O mercado consumidor europeu se mostrava estreito para um comrcio em expanso. Com a insuficiente produo agrcola e a estagnao do comrcio, a fome se alastrou pela Europa. A desnutrio e as ms condies de higiene propiciaram a ocorrncia de sucessivos surtos epidmicos, dos quais o mais desastroso foi a chamada peste Negra, entre 1347 e 1350. Paralelamente fome e peste, a sociedade feudal do sculo XIV conheceu um grande nmero de guerras e revoltas. A mais importante delas foi a Guerra dos Cem Anos, entre Frana e Inglaterra. Pro fim, um fator fundamental para a quebra das estruturas do sistema feudal foi a longa srie de rebelies dos servos contra os senhores feudais. Ainda que momentaneamente derrotados, os levantes dos servos foram tornando invivel a manuteno das relaes de servido. A partir do sculo XIV, com mais rapidez em algumas regies e menor em outras, as obrigaes feudais foram se extinguindo. A Grande Fome (1315-1317) e a Peste Negra (1347-1350) Entre as constantes catstrofes que assolaram a Europa no sculo XIV, esto a Grande Fome e a Peste Negra. O perodo de fome de 1315 a 1317 parece ter sido, proporcionalmente, o de maior consequncia na histria da Europa. Trinta anos mais tarde. um surto epidmico de rara extenso espalhou-se pelo continente.
A Idade Mdia, na Europa, foi caracterizada pelo aparecimentos, apogeu e
decadncia de um sistema econmico, poltico e social denominado feudalismo. Este sistema comeou a se estruturar na Europa ao final do Imprio Romano do Ocidente (sculo V), atingiu seu apogeu no sculo X e praticamente desapareceu ao final do sculo XV.
O processo de decadncia do sistema feudal tem origem nas prprias
contradies inerentes a qualquer modo de produo. No sculo XI, com a necessidade de aumentar a produo de alimentos, os senhores feudais aumentaram a explorao sobre os servos, que iniciaram uma srie de revoltas e fugas, agravando a crise j existente.
As cruzadas entre os sculos XI e XIII representaram um outro revs para o
feudalismo, j que Jerusalm no foi reconquistada pelos cristos e o cristianismo no foi reunificado, com as igrejas Catlica Romana e Ortodoxa permanecendo separadas. A reabertura da navegao no Mediterrneo entre Oriente e Ocidente (principal desdobramento das Cruzadas), resultou no crescimento de relaes econmicas mais dinmicas, representadas pelo Renascimento Comercial e Urbano. O trinmio guerra, peste e fome, que marcou o sculo XIV, afetou tanto o feudalismo decadente, como o capitalismo nascente. A Guerra dos Cem Anos (1337-1453) entre Frana e Inglaterra devastou vrias regies da Europa, enquanto que a peste negra eliminou cerca de 1/3 da populao europia. A destruio dos campos, devastando plantaes e rebanhos, trouxe a fome e a morte.
Nesse contexto de transio do feudalismo para o capitalismo (passagem da Idade
Mdiapara Moderna), alm do desenvolvimento do comrcio monetrio, notamos transformaes sociais, com a projeo da burguesia, polticas com a formao das monarquias nacionais, culturais com o antropocentrismo e racionalismo renascentistas, e at religiosas com a Reforma Protestante e a Contra Reforma. Nota-se ainda, o incio do processo de expanso ultramarina, que abrir os horizontes comerciais para os Estados europeus fortalecendo tanto a burguesia como os monarcas absolutistas.