John K. Thornton.

A frica e os africanos na formao do

mundo atlntico (1400-1800). Traduo Marisa Rocha Morta;

Coordenao editorial M a r y dei Priore; Reviso tcnica,

Mrcio Scalercio. Rio de Janeiro, Editora Campus / Elsivier,

2004, 436 pginas. XVIII

M A R I A CRISTINA CORTEZ WISSENBACH

Professora do Departamento de Histria

da Universidade de So Paulo.

^ v ^ r n a das principais lies da exposio sobre a arte africana realizada

no ano passado, que apresentou ao pblico brasileiro uma parte do acervo
do Museu Etnolgico de Berlim, f o i a de mostrar que a frica subsaariana,
regio de profundas ligaes c o m o Brasil e de onde vieram muitos de nos-
sos ancestrais, era formada p o r sociedades com u m alto nvel tecnolgico e
artstico. Isso f o i revelado quando se deparava, c o m certa dose de emoo,
com as esculturas em bronze, lato e mesmo terracota, produzidas nos rei-
nos dos lundas, em If, n o Benin e nos Camares, entre os sculos X I I I e
X I X , o u quando se observava os registros histricos feitos na perspectiva
dos africanos sobre os primeiros tempos de contato, deixados nas placas que
revestiam o palcio do Benin e nas quais estavam reproduzidas as imagens
dos portugueses recm-chegados.
O mrito da obra de John K . T h o r n t o n , A frica e os africanos naforma-
o do mundo atlntico (1400-1800) cuja traduo h m u i t o aguardada f o i ,
sem dvida, bem vinda o de tratar de maneira eqitativa os mundos que
se e n c o n t r a m a p a r t i r da expanso martima ibrica, nos incios da
modernidade. Referncia obrigatria para os estudos sobre as relaes entre
a Amrica, a Europa e a frica pr-colonial, as teses de T h o r n t o n contribu-

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em para que seja ampliado o entendimento do papel das sociedades africa-

nas na formao do complexo intercontinental atlntico.
E tema que nos interessa de maneira particular. No s a Amrica Por-
tuguesa f o i constituda como parte do mesmo processo, como a escravido
africana f o i o eixo em t o r n o do qual a sociedade brasileira se desenvolveu
durante pelo menos trs sculos de histria. Por este m o t i v o , as conexes
entre a frica e o Brasil t e m sido a tnica de importantes estudos sobre a
sociedade do Brasil colonial e imperial de Pierre Verger a Jos Honrio
Rodrigues e Maurcio Goulart e, mais recentemente, Joo Jos Reis, Luis
Felipe de Alencastro, M a n o l o F l o r e n t i n o , A l b e r t o da Costa e Silva, Selma
Pantoja e Roquinaldo Ferreira, s para mencionar alguns. Alargando os hori-
zontes da pesquisa sobre u m perodo crucial das histrias dos dois lados do
oceano, a preocupao que T h o r n t o n compartilha com estes autores a de
tratar as sociedades africanas como parte integrante e ativa da constituio
do Atlntico Sul; o p o n t o de partida o r o m p i m e n t o c o m os vieses
eurocntricos, de fundo colonialista e racial, que deixaram marcas profundas
nos estudos histricos e que precisam ser constantemente revistos.
A obra f o i publicada em 1992, p o r este historiador responsvel p o r
u m conjunto expressivo de trabalhos sobre diversos aspectos da histria da
frica subsaariana. Especialista nas sociedades centro-ocidentais, analisou
desde estruturas polticas e conflitos do mundo pr-colonial s figuras femi-
ninas de projeo histrica como a rainha N j i n g a (ou Nzinga), do reino de
Ndongo-Matamba, em luta pelo reconhecimento de seu poder poltico, e a
profeta D . Beatriz K i m p a Vita, lder dos antonianos que sonhava, nos finais
do sculo X V I I , com a restaurao do reino do K o n g o . Perseguiu, alm
disso, em artigos publicados nas principais revistas internacionais, imbricaes
entre dinmicas africanas e movimentos ocorridos na Amrica, perscrutando
a presena de ideologias polticas e estratgias militares africanas em m o v i -
mentos de escravos, como na Revoluo de So Domingos de 1791, e na
Revolta de Stono, nos Estados U n i d o s , em 1739. Temas audaciosos que
abrem novas perspectivas no s para o entendimento dos nexos entre os
dois continentes como para o significado amplo da dispora africana.
O trabalho em questo encontra-se dividido em duas partes. A primei-
ra examina aspectos das sociedades africanas substanciais para se entender a
relao com os europeus e o envolvimento progressivo destas no comrcio

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 A FRICA E OS AFRICANOS NA FORMAO DO MUNDO ATLNTICO (1400-1800).

de escravos. Aps pontuar caractersticas da navegao e da expanso atln-

ticas do sculo X V , acompanha a natureza dos laos estabelecidos entre par-
ceiros comerciais (africanos e europeus), analisando o r o l de mercadorias
trazidas costa, em grande parte artigos suprfluos ao gosto dos dignitrios
africanos e de suas cortes. N u m movimento analtico similar, mas com impli-
caes contrapostas idia da vitimizao do continente, considera que a
insero das sociedades da frica no trfico atendeu a dinmicas internas,
m o b i l i z o u uma rede de intermedirios locais e fortaleceu o poder de elites e
de senhores da guerra. Estabelecendo as correlaes entre armamentos-guer-
ras-escravos, T h o r n t o n deixa no ar, no entanto, uma questo substancial: con-
siderando o sculo X V I I I , indaga-se at que p o n t o as sociedades africanas,
antes soberanas, tornam-se prisioneiras de u m circuito do qual dificilmente
conseguem sair. A no ser quando, a partir dos incios do X I X , os europeus
mudam de perspectiva e passam a questionar a prpria continuidade do
trfico. Mas, poltica que preconizava, de fato, u m outro e mais formidvel
ataque.
A segunda parte trata dos africanos em dispora e aprofunda temas
relativos s mudanas que introduziram nos territrios coloniais para os quais
foram levados. A comear pela fisionomia de muitas das cidades americanas
que mais se assemelhavam a Guins transplantadas do que a mundos de
colonizao branca. Embora no oferea, nesta parte, a mesma densidade
de informaes que na anterior, a interpretao de T h o r n t o n sugestiva,
pois se orienta a importantes direes. U m a delas pontua os movimentos da
escravido na perspectiva do conjunto das colnias na Amrica, nas ilhas
atlnticas e no Caribe. Sem perder de vista as singularidades de cada uma das
sociedades, acompanha as condies de vida e de trabalho dos escravos nos
engenhos de acar do nordeste brasileiro, nasplantations antilhanas e no sul
dos Estados Unidos, bem como nas haendas da Amrica Espanhola e ofe-
rece ao leitor u m quadro das diferenas e recorrncias existentes entre os
mundos da escravido americana.
N u m a outra direo analtica, o autor destaca a diversidade africana
que se transfere para a Amrica no s p o r meio de culturas transformadas
pela dispora, como por meio de agrupamentos tnicos criados pela escravi-
do. Assinala que escravos e forros de uma mesma nao tal como estes
agrupamentos f o r a m chamados nas fontes portuguesas, bem como de terre

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nos documentos franceses e de country, nos de lngua inglesa trabalhavam

juntos o u prximos, encontravam-se c o m freqncia em cerimnias das ir-
mandades religiosas e nas reunies de sociedades secretas, e consolidavam
unies matrimoniais, relaes de compadrio e parentelas amplas. Entre estas
naes, T h o r n t o n sublinha grupos como os minas, os nags, os lucumis, os
congo-angolas e os bambaras que, de fato, no existiam como tais no conti-
nente africano, mas que se tornaram referncia para a organizao dos africa-
nos e dos afrodescendentes no N o v o M u n d o . Nesse aspecto particular, suas
interpretaes decorrem da premissa inovadora para a poca em que o
livro f o i escrito de que o trfico no f o i exclusivamente u m elemento de
disperso e ruptura. A o contrrio, na tica de conceitos interpretativos am-
plos como o de grupos de procedncia e de zonas culturais, concentrou
determinados grupos em regies e pocas histricas especficas.
N a rea de conhecimento histrico n u m campo relativamente recente,
T h o r n t o n no se exime de estabelecer polmicas ao longo das argumenta-
es. Discute c o m Walter Rodney os efeitos das aes europias sobre o
desenvolvimento africano pr-colonial e o sentido de ruptura social atribu-
do ao trfico; c o m Paul Lovejoy, a natureza da instituio da escravido na
frica; com Sidney M i n t z e Richard Price, a fisionomia das culturas escravas.
Alm disso, suas colocaes oferecem aos leitores a oportunidade de refletir
sobre a produo historiogrfica brasileira que amplia o debate sobre rela-
es tnicas, identidades afro-brasileiras e naes diaspricas entre outros,
os trabalhos de Joo Jos Reis, M a r y Karash, Robert Slenes, Mariza Soares,
Maria Ins Corts de Oliveira, Luis Nicolau Pares, Lorand M a t o r y etc. Pro-
duo que sublinha, acima de tudo, a propriedade de serem historicizadas as
trajetrias de africanos e afrodescendentes na dispora.
Sem m i n i m i z a r a importncia da publicao, necessrio considerar
dois percalos. O primeiro diz respeito extenso cronolgica dada ao estu-
do em sua segunda edio (de 1998 e base para a traduo brasileira), que
levou at 1800 os marcos da edio de 1992, limitados ao perodo de 1400
a 1680. Dada a complexidade do tema, acredito que a ampliao para o longo
sculo XVIII mereceria explanaes mais profundas no plenamente con-
templadas no captulo adicional o 11, "Os africanos no m u n d o atlntico
do sculo X V U r . O segundo refere-se a imprecises da traduo que pode-
ria ter sido feita c o m mais cuidado. S para exemplificar, chamo a ateno
para a traduo literal de New-Christians p o r "novos-cristos" (pp. 435,242);

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a denominao da Escola dos Annales como "Escola dos Anais" (p. 44); o u
a expresso the English-speaking world (p. 321 da 2 . ed. norte-americana) como
a

"no mundo do ingls falado" (p. 415).

N u m mercado editorial carente, a disponibilidade para o pblico bra-
sileiro da traduo de frica e os africanos naformao do mundo atlntico deve ser
dimensionada, p o r f i m , luz de uma proposta programtica ampla, acom-
panhando o estudo de parte dos temas exigidos pela Lei 10.639/03. O livro
de J o h n T h o r n t o n oferece, sem dvida, u m t i m o c o m e o para se
problematizar os novos contedos.

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