Enriquecendo Urnio com Lasers

Publicado em 5 de novembro de 2013 por Cesar Uliana

Talvez voc j tenha ouvido falar que para fazer uma bomba atmica no d para usar o urnio
mais comum na natureza, mas sim um istopo mais instvel dele. Um istopo de um elemento
um tomo com o mesmo nmero de prtons no ncleo mas um nmero diferente de
nutrons. Por exemplo um tomo de urnio tem 92 prtons no ncleo, e seu istopo mais
estvel, o U238 tem 146 nutrons (92+146=238, ou seja o nmero do lado do U a massa
total do ncleo). Os nutrons esto l para evitar que a repulso eltrica entre os prtons
arrebente o ncleo.

Para fazer uma bomba como a de Hiroshima ns precisamos de um urnio que seja mais
instvel, como por exemplo o U235 que tem 143 nutrons. Esses nutrons a menos fazem dele
mais radioativo, isso ele tem maior chance de passar pela fisso nuclear, quando um ncleo
se divide em outros menores liberando energia. O chato que 99% no urnio na natureza do
tipo U238 e apenas 0.7% U235. Para fazer uma usina de energia necessrio ter pelo menos
3% de U235, enquanto para fazer uma bomba precisamos de algo como 80% do istopo mais
leve. O processo de comear com urnio normal com 0.7% de istopo til e passar s
concentraes maiores chamado de enriquecimento.

Mas Cesar, que coisa de fascista louco essa de falar de enriquecimento de istopos e de
fazer bombas voc me diz. que a existncia de armas nucleares deu uma fama horrvel para
a fsica nuclear como um todo, a ponto de que impossvel ter uma discusso sria sobre
energia nuclear. Mas cabe lembrar que a medicina usa istopos radioativos de outros
elementos, como o Tecncio, para fazer imagens em diagnsticos de doenas ou para o
tratamentos como radioterapia. Ento saber enriquecer e produzir istopos radioativos bem
importante.

Ok, e agora sobre o tema do post. Normalmente para se separar os istopos voc usa uma
centrfuga, faz um gs chamado hexafluoreto de urnio, coloca na mquina, pe pra girar, e o
gs feito do istopo mais pesado vai para a parte externa do cilindro e o gs com istopos mais
leves para a parte interna. Exatamente a mesma idia de analisar amostras de sangue, pe na
centrfuga e ela separa o plasma das clulas.
E as desvantagens?

Nicolau: A principal desvantagem dos mtodos a laser o denso aporte tecnolgico. Existem
barreiras tecnolgicas que precisam ainda ser vencidas para a viabilizao dos mtodos em
larga escala.

Tecnologia SILEX ameaa segurana nuclear global

Tecnologia SILEX ameaa segurana nuclear global

Foto: RIA Novosti

A tecnologia de enriquecimento de urnio a laser, que recebeu nos Estados Unidos um novo
impulso para o desenvolvimento, capaz, em teoria, de minar o regime de no-proliferao de
armas nucleares. A tecnologia consiste na separao de istopos de urnio atravs de
excitao por laser (SILEX, na sigla inglesa). Os mais otimistas depositam grandes esperanas
nela, os pessimistas alertam para as consequncias negativas.

As principais formas de enriquecimento industrial de urnio permanecem, por enquanto, a

difuso gasosa e a centrifugao. Em ambos usada diretamente a diferena de massa entre
os istopos do urnio-238 no fssil e do urnio-235 fssil. O mtodo a laser projetado para
usar a diferena na reao dos istopos excitao eletromagntica.

Desde os anos 1970, os EUA tm feito grandes esforos para projetar sistemas eficazes de
enriquecimento a laser. No conseguiram superar as dificuldades tcnicas, e a ideia foi
guardada para depois. Agora, os norte-americanos esto tentando dar-lhe uma segunda vida.
A General Electric e a Hitachi, tendo criado uma joint venture, esto construindo na Carolina
do Norte um dispositivo para a separao de istopos atravs de excitao por laser.

Os apologistas da tecnologia acreditam que ser uma revoluo: a eficcia do enriquecimento

alegadamente at 16 vezes maior, reduzindo drasticamente os investimentos e custos de
energia. Os cticos notam em resposta que os benefcios para o usurio final no sero assim
to grandes porque os custos do enriquecimento constituem apenas 5% do custo total da
energia nuclear. Eis o que diz o diretor do Centro de Energia e Segurana Anton Khlopkov:

Os EUA no so os primeiros a investir na tecnologia de enriquecimento de urnio a laser. Os

respectivos trabalhos foram realizados em outros grandes pases nucleares, em particular na
Unio Sovitica e depois na Rssia. As concluses foram claras: a tecnologia pode ser usada
com xito em nvel laboratorial para enriquecer pequenas quantidades de urnio. Mas no
pode ser utilizada escala industrial. Pelo menos, os ganhos em custos de produo obtidos ao
nvel laboratorial no podem ser mantidos com a transio para o nvel industrial.

O principal problema da tecnologia SILEX reside, obviamente, no no plano econmico. H

receios de que ela se torne uma ferramenta essencial para aquelas foras que esto envolvidas
na proliferao nuclear. Em teoria, a tecnologia SILEX aumenta o risco de cenrio de avano
para adquirir a bomba. Em todo caso, qualquer nova tecnologia coloca perante os fiadores do
regime de no-proliferao vrias perguntas difceis. Isto acontece por causa de
inconsistncias fundamentais do Tratado de No-Proliferao de Armas Nucleares (TNP) com a
realidade de hoje.

Especialistas citam vrios grandes desafios do TNP. Em primeiro lugar a natureza

contraditria do sistema de relaes internacionais e o abismo crescente entre a maioria dos
pases do mundo e um grupo dos mais avanados em tecnologia militar. Isto leva a um uso
mais livre da fora por parte dos lderes e cria incentivos para os forasteiros, que com todo o
direito veem as armas nucleares como o meio de dissuaso mais eficaz. O terceiro desafio ao
regime de no-proliferao o progresso cientfico e tecnolgico que contribui para a reduo
da distncia entre estados capazes e incapazes de desenvolver suas prprias armas nucleares.
O SILEX cabe justamente nessa categoria. Desta forma, as preocupaes sobre esta tecnologia
podem ser justificadas. Eis o que diz o membro do Conselho de Poltica Externa e de Defesa
Vladimir Averchev:

O papel decisivo no desenvolvimento de armamentos pertence tecnologia. Em cada nova

etapa de desenvolvimento, a tecnologia desafia os polticos. Isso, como sabemos, acontece
regularmente na esfera de armas estratgicas. Por exemplo, a corrida contnua entre sistemas
de ataque e sistemas de defesa. A histria do enriquecimento do urnio a laser a mesma
coisa. Novas possibilidades tecnolgicas, teoricamente, colocam a produo de urnio
enriquecido disposio de pases menos ricos. E, assim, criam uma ameaa potencial.

Os esforos de conservao do regime de no-proliferao encontram resistncia cada vez

mais ativa. Vrios pases chamam este regime de economicamente discriminatrio. Ele
permite que os Estados que possuem armas nucleares controlem o mercado de materiais
radioativos e de tecnologia nuclear.

Em certo sentido, o regime de no-proliferao existe por causa da inrcia. Pelo menos, s a
vontade poltica no permite dar um passo decisivo a todo um grupo de pases com elevado
potencial tecnolgico e econmico. E aqui, o rigor e a uniformidade de aplicao das normas
de no-proliferao por todos os pases tornam-se particularmente importantes. Entretanto,
so evidentes duplos padres. Os Estados Unidos incentivaram o programa nuclear do Ir no
tempo do X e tinham uma atitude muito suave para com os preparativos nucleares do
Paquisto. Duplos padres apenas contribuem para maiores riscos. So eles, e no novas
tecnologias de enriquecimento de urnio, o principal desafio para o Tratado de No-
Proliferao.
Avano no uso de laser para enriquecimento do urnio pode proliferar bombas

Os cientistas h muito buscavam formas mais fceis de fabricar o caro material conhecido
como urnio enriquecido combustvel de reatores nucleares e bombas, agora produzido
apenas em grandes indstrias.

Uma ideia, de meio sculo de idade, foi produzi-lo com nada menos do que lasers e seus raios
de luz concentrada. Esta abordagem futurista sempre se mostrou muito cara e difcil para
qualquer coisa exceto a experimentao laboratorial.

At agora.

Numa iniciativa pouco conhecida, a General Electric testou com sucesso o enriquecimento a
laser durante dois anos e buscou permisso federal para construir uma fbrica de US$ 1 bilho
que produziria o combustvel de reatores s toneladas.

Isso pode ser uma boa notcia para o setor nuclear. Mas os crticos temem que se o trabalho
der certo e o segredo for divulgado, estados desonestos e terroristas possam fabricar
combustvel para bombas em fbricas bem menores e difceis de serem descobertas.

O Ir j teve sucesso com o enriquecimento a laser em laboratrio, e especialistas nucleares

temem que a conquista da GE possa inspirar Teer a construir uma fbrica escondida dos olhos
do mundo.

Apoiadores do plano do laser dizem que esses temores no se justificam e elogiam a

tecnologia, considerando-a um benefcio para um mundo cada vez mais temeroso de que os
combustveis fsseis produzam gases de efeito estufa.

Mas os crticos querem uma avaliao detalhada de risco. Recentemente, eles pediram a
Washington uma avaliao formal sobre se a iniciativa do laser pode sair pela culatra e
acelerar a proliferao global de armas nucleares.

Estamos beira de uma nova rota para a bomba, disse Frank N. von Hippel, um fsico nuclear
que aconselha o presidente Bill Clinton e agora d aulas na Universidade Princeton.
Deveramos ter aprendido o suficiente at gora para fazer uma avaliao antes de
aprovarmos esse tipo de coisa.

Novas variedades de enriquecimento so consideradas potencialmente perigosas porque elas

podem simplificar a parte mais difcil de construir uma bomba obter o combustvel.

A GE, uma pioneira atmica e uma das maiores companhias do mundo, diz que seu sucesso
inicial comeou em julho de 2009 numa fbrica ao norte de Wilmington, Carolina do Norte,
que tambm pertence Hitachi. impossvel verificar independentemente a afirmao porque
o governo federal classificou a tecnologia a laser como altamente confidencial. Mas
funcionrios da GE dizem que o sucesso genuno e que esto acelerando os planos para um
complexo maior em Wilmington.

Estamos atualmente otimizando o projeto, disse Christopher J. Monetta, presidente da

Global Laser Enrichment, uma subsidiria da GE e da Hitachi, numa entrevista.

A companhia prev uma demanda substancial para combustvel nuclear, ele acrescentou,
embora tenha admitido que a apreenso por causa da crise da usina nuclear de Fukushima
Daiichi no Japo gera um pouco de incerteza. A GE foi a fabricante dos reatores da usina.

Donald M. Kerr, ex-diretor do laboratrio de armas Los Alamos que foi recentemente
informado sobre o avano da GE, disse numa entrevista que isso parece uma conquista depois
de dcadas de afirmaes exageradas.

O enriquecimento a laser, diz ele, deixou de ser um conjunto de tecnologias muito

prometidas e divulgadas para o que parece estar prximo de um verdadeiro processo
industrial.

Por enquanto, a grande incerteza diz respeito a se os reguladores federais daro ao complexo
uma licena comercial. A Comisso Reguladora Nuclear est avaliando o assunto e prometeu
GE tomar uma deciso no ano que vem.

O governo Obama no tomou nenhuma posio pblica quanto aos planos para a usina de
Wilmington. Mas o presidente Barack Obama tem um histrico de apoiar a energia nuclear
bem como iniciativas agressivas para impedir o alastramento da bomba. A questo se esses
objetivos agora so conflitantes.

O objetivo de enriquecer o urnio extrair uma forma rara de urnio do minrio que
retirado rotineiramente do solo. Esse processo um pouco como escolher as balas vermelhas
num saco de balas coloridas.

O istopo escasso, conhecido como urnio 235, responde por apenas 0,7% do urnio
minerado. Mas ele valorizado porque se divide facilmente em dois em exploses de energia
atmica. Se as concentraes so aumentadas (ou enriquecidas) para cerca de 4%, o material
pode servir de combustvel para reatores nucleares; e at 90%, para bombas atmicas.

O enriquecimento to difcil que a produo bem sucedida muito valorizada. Uma libra
(453 gramas) de combustvel de reator custa mais de US$ 1 mil mais barato do que o ouro,
mas mais caro que a prata.

A corrida do laser

O primeiro laser surgiu em 1960. Logo depois, os cientistas falavam entusiasmados em usar a
inovao para reduzir o tamanho de fbricas de enriquecimento, tornando-as bem mais
baratas de construir e operar.

Aquilo estava por toda parte, lembra-se Leonard R. Solon, fsico que trabalhou para uma
companhia de Nova York que no incio de 1963 sugeriu a ideia ao governo federal.

O plano era explorar a pureza extraordinria da luz do laser para excitar seletivamente a forma
rara do urnio. Em teoria, a agitao resultante facilitaria a identificao do precioso istopo e
auxiliaria sua extrao.

Pelo menos 20 pases e muitas companhias correram para investigar a ideia. Os cientistas
construram centenas de lasers.
Ray E. Kidder, um pioneiro do laser no laboratrio de armas de Livermore, estima que o
nmero total de cientistas envolvidos em todo o mundo chegou a vrios milhares.

Foi uma grande sensao, disse ele numa entrevista. Se voc conseguisse enriquecer com
lasers, poderia cortar o custo em dez vezes.

O fervor esfriou nos anos 90, medida que a separao por laser se mostrou extremamente
difcil para ser economicamente vivel.

Nem todos desistiram. A 37 quilmetros sudoeste de Sydney, numa regio de bosques, Horst
Struve e Michael Goldsworthy continuaram trabalhando com a ideia num instituto do governo.
Finalmente, por volta de 1994, os dois homens consideraram que tiveram um grande avano.

Os inventores chamaram sua ideia se SILEX, para separao dos istopos pela excitao a laser.
Nossa abordagem totalmente diferente, disse o fsico Goldsworthy num audincia no
Parlamento.

Uma antiga fotografia preto e branco da delicada tecnologia talvez a nica imagem desse
tipo que tenha se tornado pblica mostra uma srie de canos e gabinetes baixos do tamanho
de um caminho pequeno.

Tcnica de virar o jogo

Em maio de 2006, a GE comprou os direitos da SILEX. Andrew C. White, presidente do ramo

nuclear da companhia, elogiou a tecnologia, dizendo que ela viraria o jogo.

Monetta da Global Laser Enrichment, subsidiria da GE-Hitachi, disse que a fbrica planejada
enriqueceria urnio suficiente a cada ano para alimentar 60 reatores grandes. Em teoria, isso
poderia fornecer energia para mais de 42 milhes de lares cerca de um tero de todas as
unidades de moradia dos Estados Unidos.

O avano do laser, ele acrescentou, promoveria a segurana energtica uma vez que uma
fonte interna.
No final de 2009, a GE experimentou com seu laser de teste, escreveram defensores do
controle de armas para o Congresso e a comisso regulatria. A tecnologia, eles alertavam,
representava um perigo de acelerar a proliferao de armas nucleares por causa da provvel
dificuldade de detectar fbricas clandestinas.

Especialistas pediram uma reviso federal dos riscos. No incio de 2010, a comisso resistiu.

No final do ano passado, a Associao Norte-Americana de Fsica o maior grupo de fsicos do

pas, com sede em Washington enviou uma petio formal para que a comisso mudasse
uma regra para tornar a avaliao de riscos uma condio para conceder a licena.

A questo importante demais para ser deixada para o status quo federal, disse Francis
Slakey, fsico da Universidade de Georgetown e funcionrio da sociedade que esboou a
petio, durante uma entrevista. Ele acrescentou que Obama ou o Congresso podero ter que
se envolver eventualmente.

Este ano, milhares de cidados, defensores do controle de armas, especialistas nucleares e

membros do Congresso escreveram para a comisso apoiar o esforo da sociedade. Muitos
deles citaram falhas conhecidas ao guardar segredos e detectar usinas atmicas.

Mas o Instituto de Energia Nuclear, um grupo do setor em Washington, objetou. Ele disse que
novas precaues eram desnecessrias por causa de planos voluntrios para medidas
adicionais para guardar os segredos.

Um porta-voz da comisso disse que a petio seria considerada no ano que vem. Em tese, o
plano de avaliao de risco, se adotado, poderia desacelerar ou impedir a cesso de uma
licena comercial para a fbrica de laser proposta ou poderia resultar em melhorias no projeto.

Uma avaliao positiva

A GE, tomando a iniciativa, fez uma avaliao prpria. Ela contratou Kerr, ex-diretor de Los
Alamos e ex-funcionrio federal snior de inteligncia, para liderar a avaliao. Ele e dois
outros funcionrios do governo concluram que os segredos do laser tinham pouca chance de
vazar e que uma fbrica de laser clandestina tinha uma grande chance de ser detectada.

uma grande instalao industrial, disse Kerr sobre o complexo de Wilmington numa
entrevista. Nossa observao foi que isso no algo que pode ficar numa garagem ou ser
facilmente escondido.

A Global Laser Enrichment recusou um pedido do The New York Times por uma cpia do
relatrio de kerr. Ela disse que o documento tinha sete pginas.

Numa entrevista, Monetta, presidente da companhia, disse que a avaliao de Kerr confirmou
que o complexo de laser no resultaria na proliferao da tecnologia de enriquecimento. Sua
posio parecia ir alm da citao de Kerr sobre as probabilidades.

Monetta acrescentou que a complexidade tcnica e o tamanho significativo da fbrica de

laser so grandes barreiras para que ela seja adotada secretamente no exterior.

A Global Laser Enrichment planeja construir seu complexo em mais de 100 acres do parque
industrial de Wilmington, com o prdio principal cobrindo quase 14 acres. Isso, assim como a
principal fbrica de enriquecimento do Ir, tem mais ou menos o tamanho do Pentgono.

Mas os crticos dizem que um fabricante de bombas clandestino precisaria apenas de uma
minscula frao dessa vasta capacidade industrial e portanto poderia construir um laser
bem menor, talvez como o modesto aparato da antiga fotografia. Por ano, eles observam, a
capacidade de enriquecimento da fbrica de Wilmington poderia ser suficiente para produzir
combustvel para mais de mil armas nucleares.

O Ir comeou seu programa de laser nos anos 70, durante a corrida global. Mas mantm seus
resultados secretos. O silncio viola os acordos de abertura do Ir com a Agncia Internacional
de Energia Nuclear, um brao das Naes Unidas que fica sediado em Viena e atua como a
polcia nuclear do mundo.

O silncio terminou no incio de 2003. Logo, a AIEN ficou sabendo de contratos, corridas para o
enriquecimento e at de um prottipo de fbrica. O Ir insistia que havia desmontado a
instalao em maio de 2003 e desistido do enriquecimento a laser.
Na poca, surpreendentemente, o presidente Mahmmoud Ahmadinejad elogiou os cientistas
iranianos em fevereiro de 2010 por seus esforos incansveis para construir lasers para
enriquecimento do urnio. Desde ento, a AIEN tentou descobrir mais, porm sem sucesso.

Quando especialistas citam os possveis prejuzos da comercializao do enriquecimento de

urnio, eles normalmente apontam para o Ir. O perigo, dizem, est no s no roubo de
segredos, mas tambm na revelao pblica de que meio sculo de fracasso com os lasers
parecem estar terminando.

Sua preocupao diz respeito natureza da inveno. A demonstrao de uma nova

tecnologia costuma levantar uma exploso de imitaes porque o avano abre uma nova
janela para o que possvel.

Os controladores de armas temem que o enriquecimento a laser seja um tipo de atividade

assim. Notcias sobre sua viabilidade podem incentivar muitas novas pesquisas.

Slakey da Sociedade Norte-Americana de Fsica observou que o Departamento de Estado

alertou h mais de dez anos que o sucesso do SILEX poderia renovar o interesse pelo
enriquecimento a laser para o bem ou para o mail para iluminar cidades ou para destrui-las.