Uma parte da hist�ria do atual estado de Minas Gerais foi determinada pela

explora��o da grande riqueza mineral que se encontra em seu territ�rio. Seu nome,
inclusive, prov�m da larga quantidade e variedade das minas presentes, que passaram
a ser exploradas desde o s�culo XVII e at� os dias atuais movimentam uma fra��o
importante da economia do estado.[8]

Ocupa��o ind�gena
A regi�o onde se encontra atualmente Minas Gerais j� era habitada por povos
ind�genas possivelmente entre 11 400 a 12 000 anos atr�s, per�odo o qual estima-se
ter se originado Luzia, nome recebido pelo f�ssil humano mais antigo encontrado nas
Am�ricas, achado em escava��es na Lapa Vermelha, uma gruta na regi�o de Lagoa Santa
e Pedro Leopoldo, na Regi�o Metropolitana de Belo Horizonte.[9][10][11] Na regi�o
dos munic�pios de Janu�ria, Montalv�nia, Itacarambi e Juven�lia, no norte do
estado, escava��es arqueol�gicas levaram a estimativas de que a ocupa��o inicial
tenha ocorrido entre 11 000 e 12 000 anos atr�s. Desse per�odo, herdaram-se
caracter�sticas culturais como o uso de pe�as de pedra ou osso, fogueiras extintas,
cria��o de cemit�rios, pequenos silos com sementes e pinturas rupestres. Mais
tarde, h� cerca de quatro mil anos, especula-se que tenha ocorrido o cultivo de
vegetais, em especial o milho, e h� dois mil anos j� havia importante manufatura de
produtos cer�micos.[12]

O achamento de Luzia, na d�cada de 1970, fez com que fosse formulada a hip�tese de
que o povoamento das Am�ricas teria sido feito por correntes migrat�rias de
ca�adores e coletores, ambas vindas da �sia, provavelmente pelo estreito de Bering
atrav�s de uma l�ngua de terra chamada Ber�ngia (que se formou com a queda do n�vel
dos mares durante a �ltima idade do gelo).[11][12] Os povos ind�genas que
predominavam em Minas Gerais, assim como em todo o Brasil e na Am�rica do Sul, s�o
descendentes dessas tribos ca�adoras que se instalaram na regi�o, oriundas da
Am�rica do Norte.[13]

Mais de cem grupos ind�genas habitavam o estado de Minas Gerais.[14] A regi�o foi
ocupada, at� o s�culo XVI, por povos ind�genas do tronco lingu�stico macro-j�, tais
como os xacriab�s, os maxacalis, os crenaques, os aran�s, os mocurins, os atu-au�-
arax�s e os puris.[15] Algumas d�cadas ap�s o Descobrimento do Brasil, no entanto,
passaram a ser visados a servirem como escravos, sendo capturados pelos
bandeirantes para os usarem em suas pr�prias fazendas ou serem vendidos durante
s�culos; os que se revoltaram eram exterminados,[16] o que provocou uma grande
redu��o na popula��o ind�gena (restando atualmente cinco grupos: xacriab�s,
crenaques, maxacalis, patax�s e pankararus).[14]

A corrida do ouro

Pintura retratando a lavra do ouro em primeiro plano e Vila Rica ao fundo.

(Rugendas, 1820-1825)
Desde o in�cio da coloniza��o portuguesa, alguns colonos se embrenhavam nas matas
em busca de metais preciosos, motivados por lendas sobre as poss�veis riquezas do
interior selvagem, mas raramente retornavam. Somente a partir do fim do s�culo XVII
foram registradas as primeiras evid�ncias de que a regi�o de fato possu�a uma
grande riqueza mineral, cuja descoberta atribui-se aos bandeirantes paulistas, em
especial a Ant�nio Rodrigues Arz�o, que inicialmente buscavam �ndios para servirem
como escravos. Dentre as incurs�es que rumaram para o interior do estado, destaca-
se a de Ant�nio Dias de Oliveira, em cujo assentamento aos p�s do pico do Itacolomi
viria se formar Vila Rica. A not�cia da descoberta de ouro na regi�o logo se
espalhou, atraindo pessoas interessadas em adquirir riqueza f�cil nas terras ainda
a serem desbravadas. Inicialmente o ouro era extra�do do leito dos rios, o que
obrigava os garimpeiros a se mudar conforme o esgotamento do metal. Ap�s algum
tempo, a explora��o passou a ser feita tamb�m nas encostas de montanhas, o que
obrigava o assentamento permanente dos mineradores. Isso proporcionou o surgimento
dos primeiros n�cleos de povoamento.[17][18]
Os paulistas se julgavam propriet�rios do ouro retirado das minas, alegando direito
de conquista, e n�o queriam que outros se apossassem dessa riqueza. Com isso, em
1708, teve in�cio o primeiro grande conflito da regi�o, uma guerra na qual os
emboabas ("aquele que ofende", em tupi) atacaram os paulistas. Estes sa�ram
derrotados do conflito e passaram a buscar por ouro em outras regi�es, e o
encontraram onde hoje est�o os estados de Goi�s e Mato Grosso.[19] A imposi��o da
autoridade da Coroa Portuguesa tamb�m contribuiu para o fim do conflito, a partir
da cria��o da Capitania de S�o Paulo e Minas de Ouro em 1709 e da Capitania de
Minas Gerais em 1720.[20]

Mapa do Brasil no in�cio do s�culo XVIII.

A Coroa Portuguesa, ent�o, passou a controlar com rigor a explora��o de ouro nas
minas, recolhendo vinte por cento de tudo o que era produzido, o que ficou
conhecido como quinto. A popula��o da capitania continuava a crescer, mas existiam
at� ent�o somente pequenos cultivos agropecu�rios de subsist�ncia, o que demandava
a importa��o de produtos de outras regi�es da col�nia. Novos acessos a regi�o
passaram a ser criados e o fluxo de pessoas e mercadorias aumentou intensamente
surgindo, assim, o primeiro grande mercado consumidor do Brasil. Ao longo desses
acessos apareciam povoados, tendo, portanto, papel fundamental no povoamento da
capitania. Dentre esses trajetos destaca-se o Caminho Novo, que ligava as regi�es
mineradoras ao Rio de Janeiro. A intensa mistura de pessoas associada a riqueza
oriunda do ouro e a vida urbana proporcionaram a forma��o de uma nova sociedade
culturalmente diversa, com v�rios m�sicos, artistas, escultores e artes�os. Dentre
os movimentos culturais destacam-se o trabalho de Aleijadinho e Mestre Ata�de,
dentre outros, que permitiram o florescimento do Barroco Mineiro.[17]

Lavra dos diamantes feita por escravos (autor desconhecido).

Casa da C�mara e Cadeia, Igreja S�o Francisco de Assis e Igreja Nossa Senhora do
Carmo na Pra�a de Minas Gerais, no centro hist�rico de Mariana
No mesmo per�odo, na regi�o do vale do Jequitinhonha, ocorreu a descoberta do
diamante, embora seus descobridores por d�cadas n�o reconheceram o valor desta
pedra preciosa. Contudo, a Coroa Portuguesa, ao reconhecer a produ��o mineral da
regi�o, logo estabeleceu uma forma de cobrar impostos sobre a produ��o, de forma
similar ao quinto do ouro. O principal n�cleo de explora��o dos diamantes era
pr�ximo de onde surgiu o Arraial do Tijuco (hoje Diamantina).[21]

No auge da explora��o do ouro, a m�o-de-obra escrava era essencial para os grandes

propriet�rios. Desta forma, intensificou-se o com�rcio de negros trazidos do
continente africano para trabalhar nas minas. Muitos dos negros tentavam e
conseguiam fugir, o que provocou o intenso surgimento de quilombos por todo o atual
estado. Estima-se que durante o s�culo XVIII surgiram mais de 120 destas
comunidades por toda a capitania. Contudo, tais assentamentos n�o se encontravam
t�o afastados dos centros mineradores, o que facilitava a fuga de mais negros.
Existia, ainda, o com�rcio de produtos de subsist�ncia entre os negros e
comerciantes, que tiravam vantagem do pre�o mais baixo oferecido pelos quilombolas.
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